Sabrina Noivas 31
Stop The Wedding!

O noivo é uma cobra: Matt nunca tinha pensado em casamento. Afinal, a vida de solteiro que levava era tudo o que pedira a Deus! Nesse exato momento, tudo o que queria era impedir que sua irmã cometesse a besteira de se casar.
A noiva é insistente: Kristi Beeler não via a hora de encontrar sua "cara-metade", constituir família e ser amada para sempre.
O tempo está se esgotando: Ao propor a Kristi fingirem estar apaixonados, para que a irmã dele visse como era o amor verdadeiro, Matt jamais pensou que ela fosse aceitar... Quando Kristi concordou, os jogos começaram. Em pouco tempo, porém, ele percebeu que, se não tomasse cuidado, o casamento que teria de deter seria o dele!

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1995.   Publição original: 1994
Género: Romance contemprâneo.   Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Não consigo imaginar o que aconte¬ceu — disse a garota morena, sen¬tada diante da mesa de Kristi Beeler. Olhando mais uma vez na direção da porta, exclamou: — Matthew nunca se atrasa. Ele sempre chega antes de mim, quando combinamos de nos encontrar.
Kristi consultou o relógio e decidiu não perder mais tem¬po. Dentro de dez minutos, teria de fechar a loja:
—	Enquanto estamos esperando seu irmão, você poderia me dar algumas informações a respeito da cerimónia de casamento que pretende. — Retirando a caneta do bolso, ela alcançou o formulário sobre a mesa e indagou: — Seu nome é Alice, não?
A garota morena aquiesceu com um gesto de cabeça, antes de acrescentar:
—	Alice Stewart.
—	Certo. — Kristi anotou o nome e indagou em seguida: — E seu noivo, como se chama?
—	Bruce. Bruce Kline. Ele adoraria estar aqui, para tratarmos disso junto. Mas teve de viajar para Oklahoma, a trabalho. Na verdade, terá de ficar por lá durante dois meses, fazendo um curso para gerente de vendas. E ele não pode perder essa oportunidade, entende?
—	Claro.
—	Bruce é tão inteligente. Tenho certeza de que fará uma carreira brilhante, nos negócios.
Kristi assentiu com um gesto de cabeça, enquanto Alice continuava falando sobre o noivo, com um entusiasmo crescente... E sem interrupção. Depois de vários minutos, Kristi tentou trazê-la de volta ao tema da conversa:
—	Bem, vamos nos concentrar no seu casamento...
—	Ah, sim. —- Alice sorriu. — Às vezes falo demais sobre Bruce... É que estou perdidamente apaixonada, sabe?
Sorrindo, Kristi aquiesceu:
— Isso é muito bom, Alice. Bem, agora me diga: quando pretende se casar com Bruce?
—	O mais rápido possível. — E apressou-se a explicar, num tom divertido: — Ei, não pense que estou grávida.
—	Isso nem me passou pela cabeça, Alice — Kristi re¬trucou, um tanto surpresa.
—	É que meu irmão Matthew andou insinuando certas coisas... — Após uma pausa, Alice continuou: — Sabe, é que não posso perder Bruce. Ele é homem por quem esperei durante toda a minha vida.
Kristi tornou a assentir com um gesto de cabeça. Por quantas vezes já não ouvira aquela frase! Este era um dos motivos pelos quais a vida de uma consultora matrimonial valia a pena. Consultando o formulário a sua frente, ela fez a próxima pergunta:
—	Agora diga-me, Alice: que tipo de cerimónia você pre¬tende fazer?
   A garota refletiu por alguns instantes, antes de responder:
—	Ainda não estou bem certa. Se for uma cerimónia apenas para a família, será bem simples. De minha parte, os convidados seriam apenas meu irmão Matthew e eu. Quanto a Bruce, a família dele mora na Philadelphia. Creio que os pais dele virão, bem como alguns parentes mais próximos. Mas não sei calcular quantos convidados teríamos.
—	Uns vinte, talvez? —- Kristi indagou.
Ignorando a pergunta, Alice prosseguiu:
—	Por outro lado, se eu convidar as pessoas que trabalham na empresa de meu irmão, que para ele são como uma grande família... Daí teríamos cerca de cem convidados.
Talvez até mesmo cento e vinte.
—	Nesse caso, a cerimónia já não seria tão modesta assim — Kristi constatou, depois de anotar o número 120 na coluna referente ao número de convidados. — E agora temos outras questões.
—	Pode falar. — Alice sorriu.
—	Você... Já tomou alguma providência quanto ao ca¬samento?
—	Como assim?
—	Você já contratou um padre, alugou uma igreja ou local para recepção?
—	Não. Minha amiga Maggie, que me indicou você, disse-me que eu não teria de providenciar nada. Quero dizer, que você cuidaria de tudo.
—	De fato, posso fazer isso. Nosso serviço de consultoria matrimonial oferece todos os serviços.
—	Nesse caso, deixarei tudo a seu encargo.
— Como quiser, Alice.
A conversa foi interrompida por Jane, secretária de Kristi:
—	Com licença... Kristi, será que você poderia vir até a sala de costura, por um instante? Leslie Smith está experimentando o vestido de noiva e parece que a mãe dela, a sra. Lillian, quer que façamos algumas modificações.
—	De novo? — Kristi comentou, impaciente. — Mas Leslie tinha gostado tanto do modelo...
—	O problema é que sra. Smith teve uma ótima ideia para a grinalda — Jane explicou, com uma ponta de ironia.
Há vários dias que a sra. Smith vinha aborrecendo Kristi com sua petulância. Parecia que nada era capaz de satisfazê-la.
—	Você me dá licença por um minuto, Alice? — Kristi pediu, levantando-se e caminhando com Jane em direção à sala de costura.
—	Claro. Fique à vontade — Alice assentiu, num tom amável.
—	Estou com vontade de estrangular a sra. Smith — Jane segredou a Kristi, com uma careta cómica.
Calma, garota — Kristi recomendou, contendo o riso. O cliente sempre tem razão.
Mas você há de convir que essa adorável senhora está passando dos limites! — Jane reclamou. — Já não podemos dizer o mesmo da filha dela, que é um amor.
—Vamos enfrentar a fera. — Kristi abriu a porta da sala de costura e ambas entraram.
Armando-se de paciência, ela ouviu as opiniões de Lillian Smith e anotou, num bloco, as modificações que a velha senhora desejava fazer, na grinalda. Por fim, explicou:
—	Vou enviar o pedido à nossa estilista e, daqui a cinco dias, a senhora e Leslie poderão voltar aqui, para verem como ficou. Mas quero avisá-la, sra. Smith, que não poderemos mudar mais nada, no traje de Leslie. Afinal, a senhora mesma aprovou o modelo, quando apresentei-lhe o esboço, há três semanas.
—	Para mim, estava perfeito — disse Leslie, timidamente. — Mas é que mamãe faz questão de mudar o estilo da grinalda e...

—	Ouça o que estou dizendo, criança — sra. Smith a interrompeu a filha. — A grinalda ficará muito mais bonita, com as modificações que sugeri.
—	Mas a senhora tinha gostado da ideia inicial — Jane protestou.
Ignorando o aparte, Lillian Smith encarou Kristi com uma expressão autoritária:
—	Leslie é minha única filha. E eu quero o melhor para ela.
Jane ia protestar novamente, mas Kristi adiantou-se:
—	Tudo bem, sra. Smith. Vamos acatar sua decisão. Ago¬ra com licença. Estou atendendo a uma nova cliente.
De volta à sala da recepção, Kristi retomou a conversa com Alice:
—	Bem, onde estávamos? Ah, sim, falávamos da cerimonia que você pretende fazer. — Retirando um catálogo da gaveta, estendeu-o a Alice. — Aqui temos uma lista do tipo de cerimónia que podemos oferecer. Quero que você a estude atentamente e volte, num outro dia, para conversarmos. Daí, passaremos a cuidar de outros detalhes.
Interessada, Alice folheou o catálogo.
—	Puxa, vocês fazem todo o tipo de festas...
Kristi sorriu, sem ocultar uma ponta de orgulho. De fato, a loja M & K — Consultoria Matrimonial, oferecia uma vasta lista de opções aos clientes.
No início, a loja era bem modesta, mas com o passar do tempo o negócio fora prosperando. Agora, a M & K era uma das mais procuradas da cidade, pelas futuras noivas.
	Quando você decidir o tipo de cerimónia que deseja,
falaremos sobre uma infinidade de detalhes — Kristi ex¬plicou. — Mas, por enquanto, preciso anotar mais alguns dados a seu respeito.
—	A questão é o que meu irmão pensará disso tudo — Alice comentou, com uma ponta de irritação. — Ele prometeu que pagaria todas as despesas do meu casamento, sabe? Mas pelo jeito pensa que isso lhe dá o direito de se intro¬meter em minha vida.
—	Como assim, Alice? — Kristi indagou, surpresa. — O que seu irmão tem a ver com sua decisão de se casar?
—	Nada. Mas temos discutido muito sobre esse assunto e não conseguimos chegar a um acordo. Matt me acha muito jovem e por isso julga que não sei o que quero.
—	Bem... — Kristi ponderou. — Creio que você deve seguir sua própria opinião, e não a de seu irmão.
—	Concordo plenamente. — Alice sorriu, confiante. — E é exatamente isto que farei: vou me casar com Bruce, a despeito do que Matt pensa de tudo isso.
—	Perdoe minha indiscrição, mas... Por que, afinal, seu irmão é contra esse casamento?
—	Boa pergunta — Alice retrucou, aborrecida. — Não sei o que há com Matt. Ele viu Bruce por apenas duas
vezes e o detestou. Daí decidiu que eu não devo me casar.
Ou melhor: ele quer que eu me relacione com Bruce por mais algum tempo, antes de me decidir.
E há quanto tempo você conhece seu noivo?
Cerca de dois meses, apenas. Mas você já ouviu falar de amor à primeira vista? Pois foi isso mesmo que me acon¬teceu. Bastou-me olhar para Bruce, para compreender que ele é o homem de minha vida.
Kristi ficou pensativa por alguns instantes. Alice era mui¬to jovem e imatura. Talvez o irmão dela tivesse razão, em aconselhá-la a esperar um pouco mais.
—	Com licença — disse Matthew Stewart, ao entrar na loja.       Alô, Alice. Perdoe-me o atraso, sim? Tive alguns assuntos urgentes a resolver no.escritório e peguei um trân¬sito terrível, no caminho para cá.
—	Tudo bem, Matt. Agora que você chegou, poderemos discutir o tipo de cerimónia que farei. Ah, deixe-me apresentá-los. Matt, esta é Kristi Beeler. Kristi, este é meu irmão genioso, que pensa que ainda sou uma criança.
—	Você é uma criança — ele retrucou, num tom severo.
—	Eu não disse? — Alice sorriu para Kristi. — Ele nunca parou para pensar no simples fato de que já completei dezenove anos.
Kristi sorriu de volta e ergueu-se para cumprimentar o recém-chegado.
—	Muito prazer, sr. Stewart.
.— O prazer é meu, senhorita — ele respondeu e, agra¬decendo com um gesto de cabeça ao convite de Kristi para sentar-se, acomodou-se numa cadeira ao lado de Alice. — E então, por onde começamos?
—	Bem, a princípio preciso fazer algumas anotações. —Kristi fez as perguntas de praxe, anotando nome, endereço e outros dados de Matthew Stewart. Enquanto escrevia, percebeu que ele a fitava com uma intensidade quase in¬cómoda.
Alto, de porte atlético, Matthew era, de longe, um dos homens mais impressionantes que Kristi já vira. Os cabelos negros, levemente ondulados, compunham a moldura per¬feita para o rosto de traços másculos e bem proporcionais. A boca sensual, o nariz afilado, a pele bronzeada... Tudo isso fazia de Matthew um homem atraente como poucos.
Mas o que mais impressionou Kristi foram os olhos: eram azuis, límpidos e profundos.
A medida que ia fazendo as perguntas, Kristi compreen¬deu que o que realmente impressionava em Matthew não era apenas a beleza física. Ele possuía uma aura diferente, algo que vinha talvez de um cará ter muito forte e...
"Um tanto arrogante", ela decidiu, em pensamento.
Mas por que estava cogitando sobre tudo isso? Afinal, Matthew era apenas um cliente. E sua relação com ele de¬veria ser estritamente profissional.
—	Aqui está o modelo de nosso contrato — disse Kristi, depois de anotar o que precisava. — Quero que o senhor o leve para casa, leia e estude as cláusulas com atenção. En¬quanto isso, Alice escolherá, no catálogo, o tipo de cerimónia que pretende. Marcaremos um dia- para uma nova entre¬vista, a fim de começarmos a discutir os preparativos.
	Certo — ele aquiesceu, num tom sério.
	Ah, preciso saber mais uma coisa — Kristi lembrou-se. Dirigindo-se a Alice, indagou: — Quando pretende se casar?
—	De preferência, amanhã — ela gracejou. E se corrigiu: — Bem, amanhã não seria possível, já que Bruce não se encontra na cidade. Mas, digamos, daqui a um mês.
—	Impossível — Kristi sentenciou. — Todos esses pre¬parativos levam muito tempo.
—	Que tal daqui a dois anos? — Matthew propôs, num tom irónico.
—	Não me venha com essa conversa de novo — Alice reagiu, aborrecida.
—	Se você tem tanta certeza de que ama seu noivo, não vejo por que não poderia esperar mais tempo — ele rebateu, severamente. — Para que tanta pressa? Tem medo que ele saia correndo?
—	Ignorando as palavras do irmão, Alice dirigiu-se a Kristi:
—	Diga-me, em quanto tempo poderíamos realizar a cerimónia?
—	Estamos em março... — Kristi consultou o calendário sobre a mesa. — O planejamento dependerá do tipo de ce¬rimónia que você escolher.
—	Não pode nem me dar uma previsão aproximada? —Alice insistiu.
—	Bem... Digamos... Era julho. Que tal?
Mas julho está muito longe — Alice protestou. — Não há um modo de apressar os preparativos? Num tom paciente, Kristi explicou:
—	Uma cerimónia de casamento implica em muito trabalho: escolha da igreja, decoração, preparação da recepção, entim, uma infinidade de detalhes.
Está bem — Alice concordou, por fim. — Serei uma noiva de julho, então.
Naquele momento, Leslie e Lillian Smith saíram da sala de costura, despediram-se e deixaram a loja. Jane, a secre¬tária, partiu em seguida. Kristi consultou o relógio: eram mais de seis e meia e ela estava exausta. Portanto, o melhor a fazer era dar por encerrada a entrevista.
—	Quando você tiver terminado de estudar o catálogo, ligue para cá e marque um horário com minha secretária, está bem, Alice?
—	Certo. — A garota levantou-se. — Vamos, Matt?
—	Vá indo na frente — ele respondeu. — Preciso conversar um pouco mais com a srta. Beeler... — olhando para Kristi, acrescentou — isto é, se ela dispuser de mais alguns minutos.
—	Claro — Kristi assentiu, num tom polido. Preferiria dizer que estava muito cansada, e precisava ir para casa. Mas não viu outra alternativa, senão concordar. Apenas, gostaria de saber por que Matthew Stewart queria lhe falar em particular.
—	Muito bem, sr. Stewart — disse Kristi, assim que Alice saiu. — Estou a seu inteiro dispor.
—	Então, faça-me uma gentileza, sim? — ele retrucou, fitando-a com intensidade. — Não me chame de senhor Afinal, não sou tão velho assim.
Kristi sorriu, encabulada. Não esperava que Matthew ini¬ciasse a conversa daquele modo.
—	Está bem... Matthew.
—	Assim soa melhor — ele afirmou, sorrindo de volta.
Kristi sentiu de novo a mesma inquietação de minutos atrás. Havia qualquer coisa naquele homem que a intimi¬dava. Mas o que seria?
—	Posso chamá-la de Kristi, simplesmente? — ele perguntou.
E Kristi não pôde deixar de concordar:
—	Claro.
—	Certo... Kristi.
Ela sentiu vontade de não dizer mais nada. Se pudesse, ficaria fitando aqueles olhos azuis por muito tempo, até descobrir o que, afinal, havia neles de tão singular.
Afastando esse pensamento incómodo, ela reassumiu a postura profissional:
__ Agora que já dispensamos as formalidades, sr. Ste¬wart Quero dizer, Matthew. Bem, creio que você pode me expor o assunto.
Sem titubear, ele começou:
—	Pelo que pude perceber, minha irmã ja lhe contou que sou contra a realização desse casamento.
__ Sim _ ela aquiesceu, reticente. — Mas, para ser fran¬ca, eu prefiro não me imiscuir nesse assunto. Afinal, se eu for me envolver nos problemas de todos os clientes...
	Tem razão — ele a interrompeu, com um olhar compreensivo. — Seu trabalho restringe-se ao planejamento e realização de cerimónias, e não a ouvir os problemas das pessoas.
—	Exato.
—	Você vende ilusões... É isso, não?

—	Ilusões? — ela repetiu, surpresa. — O que o faz pensar assim?
—	Ora, uma garota ingénua como minha irmã vem até aqui, contrata seus serviços para uma cerimónia que certamente lhe renderá um bom dinheiro... E você realiza o sonho dourado de uma jovem que ainda não tem idade para saber o que realmente quer. Alice acredita que o casamento resume-se numa igreja bem decorada, uma marcha nupcial seguida de uma bela festa e pronto. Esta é uma visão bem distante da dura realidade, não concorda?
—	Um momento — Kristi retrucou, ofendida. — Você está insinuando que eu me aproveito da ingenuidade das pessoas para ganhar dinheiro?
—	De uma certa forma, sim — ele afirmou, imperturbável.
—	Acontece, meu caro, que eu não forcei sua irmã a vir aqui e me contratar. Eu realizo cerimónias de casamento, de acordo com a vontade de minhas clientes. Não vendo ilusões. Vendo trabalho, muito trabalho. E não admito que você me ofenda desta maneira cruel, está ouvindo, sr. Stewart?
—	Matthew — ele a corrigiu.
Ignorando-o, Kristi continuou:
—	E se você acha que estou me aproveitando da ingenuidade de sua pobre irmã, rasgue este contrato e esqueça o assunto, está bem?
—	Bem que eu gostaria de esquecer tudo isso. — Ele passou a mão pelos cabelos negros, num gesto que denotava cansaço. — Mas de nada me adiantará rasgar este modelo de contrato. Se eu fizer isso, Alice acabará procurando outra loja de consultoria matrimonial, para consumar a bobagem que está prestes a cometer.
—	Isto é um problema que só diz respeito a você e a ela — Kristi sentenciou, num tom ríspido. Erguendo-se, acrescentou: — Creio que nossa conversa termina aqui. Já passei da hora de fechar a loja.
Matthew levantou-se e Kristi esperou que ele saísse. Mas, ao invés disso, ele indagou, sem rodeios:
—	Você tem um namorado?
—	Que pergunta mais absurda! — ela exclamou, espan¬tada com tamanho atrevimento.
—	É casada? — ele insistiu.
Kristi contornou a mesa e encarou-o com firmeza:
—	Por que acha que eu responderia a essa pergunta?
—	E ou não é?
—	Não sou casada — ela retrucou, furiosa. — E não lhe dou o direito de dirigir-se a mim dessa forma.
—	Eu só queria saber se você entende realmente sua profissão.
— Uma coisa não tem nada a ver com a outra. Se eu fosse seguir seu pensamento, acharia que para uma pessoa ser psiquiatra, deveria necessariamente ter enlouquecido uma dúzia de vezes... Só assim compreenderia melhor seus pacientes.
—	Você argumenta bem — ele concluiu, um tanto surpreso.
—	E você sabe como irritar uma pessoa — Kristi con¬trapôs.
Um pesado silêncio caiu entre ambos. Por fim, fazendo um gesto vago, Matthew admitiu.
—	Está bem, reconheço que estou parecendo grosseiro...
—	E inconveniente — ela completou, com voz áspera.
—	Tem razão. Descu3pe-me, Kristi. Não era este o tipo de conversa que eu queria levar, com você. É que estou com um problema muito sério, sabe? E às vezes perco o controle.
—	Você não quer que Alice se case — ela afirmou, num tom mais ameno. O fato de Matthew ter reconhecido seu erro a desarmava. — É este o problema, não?
Ele respondeu com um gesto afirmativo.
—	Gostaria de ajudá-lo, mas nada posso fazer – ela prosseguiu. — Já tentou conversar com Alice, a respeito disso?
—	Claro. Mas Alice simplesmente recusa-se a me ouvir.
—	Nesse caso, você também não pode fazer nada, exceto aceitar a realidade: sua irmã vai se casar e isso é tudo.
—	Infelizmente, você tem razão. Mas eu ainda não desisti de lutar pelo meu ponto de vista.
—	Bem, se você acha que vale a pena, continue tentando dissuadir Alice dessa ideia. Quanto a mim, não tenho o direito de me intrometer nesse assunto.
—	Está bem. — Fitando-a nos olhos, ele desculpou-se. — Perdoe o meu desabafo. Afinal, eu nem sequer a conheço e já me arrogo o direito de lhe falar sobre meus problemas.
—	Está desculpado, Matthew — ela respondeu, com um sorriso.
Num tom manso, ele confidenciou:
—	É que você tem um jeito... Diferente. Parece transmitir uma espécie de confiança às pessoas, sabe? Talvez tenha sido por isso que desabafei. —- Com um sorriso irresistível, perguntou: — Ficou muito aborrecida comigo?
—	Fiquei. — Ela sorriu de volta. — Mas já passou.
—	Obrigado.
Matthew perguntou-se por que não despedia-se de Kris¬ti Beeler para ir embora. Afinal, não havia mais nada a conversar. No entanto, ele simplesmente continuava ali, como que hipnotizado por aqueles olhos verdes, tão claros e profundos.
Por um instante, ele sentiu vontade de tocar-lhe os ca¬belos loiros, para experimentar-lhes a maciez.
"O que está havendo com você, Matt Stewart?" Pergun¬tou-se, um tanto confuso. "Kristi Beeler pode ser uma pessoa especial, mas é uma mulher. E você sabe muito bem o que deve esperar delas: artimanhas, mentiras, traição..."
Kristi Beeler quis olhar para o relógio e, num tom gentil, explicar a Matthew que precisava fechar a loja. Sim, tudo o que precisava fazer era pedir-lhe licença e esperar que ele saísse.
Entretanto, algo a impedia de falar. Só conseguia conti¬nuar ali, os olhos fixos nos de Matthew, como se à espera de que algo acontecesse. Algo que ela não sabia ao certo o que seria.
—	As pessoas são muito confusas, quanto aos seus sen¬timentos — disse Matthew, numa voz estranhamente rouca.
—	Como? — ela indagou, sem entender.
—	As pessoas não sabem o que fazer de suas emoções mais simples.
—	Não entendo o que você diz — Kristi murmurou, in¬vadida por uma sensação inexplicável.
—	Você já vai entender.
Antes que Kristi pudesse dizer qualquer coisa, Matthew inclinou-se e beijou-a nos lábios.
Perplexa, ela quis compreender o que estava acontecendo, mas não teve tempo. O beijo, que a princípio fora um leve toque, tornava-se agora mais profundo. Exigentes, os lábios de Matthew exploravam os dela, arrebatando-a de si mesma e do mundo ao redor.

CAPITULO II

Kristi tentava manter-se indiferente, igno¬rando a força selvagem que ameaçava do¬miná-la. Mas era inútil. O sangue corria-lhe como fogo nas veias, o coração batia de modo tão acelerado, que parecia saltar-lhe dentro do peito. Como era possível que tudo aquilo estivesse acontecendo?
Há apenas alguns minutos, Matthew Stewart nada mais era, senão um ilustre desconhecido... Agora, no entanto, ele a tomava nos braços com tamanho ardor, que era simples¬mente impossível resistir. Como que por um passe de má¬gica, a intimidade estabelecera-se entre ambos. E isso era, no mínimo, inexplicável.
Por um instante, Kristi ainda tentou raciocinar. Precisava ordenar os pensamentos e reassumir o controle, o mais de¬pressa possível. Mas como?
Arquejante, Kristi sentia-se tomada por duas forças con¬traditórias, mas de idêntica intensidade: por um lado, a voz da razão ordenava-lhe que afastasse de si aquele homem. Mas seu corpo, que parecia ter adquirido vontade própria, recusava-se a obedecer a sensatez. E seus lábios, que de¬veriam dizer: "pare com isso, Matthew Stewart..." Apenas conseguiam mover-se na intensidade daquele beijo, causan¬do-lhe uma sensação de infinito prazer.
Pressionando o corpo contra o de Kristi, Matthew conti¬nuava a beijá-la, com uma ousadia que crescia a cada ins¬tante. Também ele não conseguia pensar. Apenas obedecia agum estranho desígnio, que inesperadamente o jogara nos braços daquela mulher.
As línguas se buscavam, ávidas, como se enviassem men sagens que já nenhum raciocínio poderia traduzir. A lingua gem do mais puro desejo ditava as regras daquele momento
Kristi já não se sentia dona de si. Gessara de lutar, para ceder finalmente ao mundo das emoções. Um mundo onde não havia perguntas ou respostas coerentes. Um mundo que obedecia apenas às razões da magia e do prazer. Tudo o que importava naquele momento era obedecer aos impul¬sos mais íntimos... E corresponder, com toda a intensidade, aos beijos que se sucediam. Nunca, em seus vinte e oito anos de vida, ocorrera-lhe algo semelhante.
A respiração tornava-se cada vez mais difícil. Mas a sen¬sação que Kristi agora experimentava não era de sufoca-mento, mas sim de plenitude.
Pensar, era impossível. Deveria ainda tentar obedecer ao bom-senso? Mas o que significava bom-senso, afinal? De um momento para o outro, o chão lhe havia fugido dos pés. E seu coração ditava, soberano, os atos subsequentes.
Finalmente Matthew afastou os lábios dos de Kristi, que manteve-se imóvel e ofegante, aconchegada naqueles braços quentes e protetores. Sentia-se frágil como uma colegial que tivesse sido beijada pela primeira vez. E chegava a desejar que aquele momento nunca mais terminasse.
Por isso, sobressaltou-se quando Matthew indagou, com voz ligeiramente trémula:
—	Você... Seria capaz de definir o que é amor?
—	Amor? ela repetiu, surpresa. Ora, ninguém pode descrevê-lo.
—	Por que não tenta, srta. Beeler?
A voz de Matthew agora soava agressiva. Sentindo-se totalmente confusa, Kristi perguntou-se por que, afinal, ele estava agindo daquela maneira. Mas antes que pudesse en¬contrar uma resposta, Matthew tornou a questioná-la:
—	Quer dizer então que estou diante de uma consultora matrimonial que não sabe o que é...
—	O amor é um sentimento profundo — ela o interrompeu. — Uma vontade de estar sempre com uma pessoa, de fazer parte de sua vida. E também um sentimento de infinito ca¬rinho, ternura e preocupação com o bem-estar de quem se ama.
—	Sinto carinho por minha irmã e por alguns poucos amigos.  E também me preocupo muito com o bem-estar deles — Matthew argumentou, com ironia.
__ Você não está me entendendo — ela insistiu. — O amor compreende carinho, preocupação, amizade, camara¬dagem, companheirismo... Mas trata-se de um sentimento diferente daquele que temos por amigos ou familiares. — Escolhendo bem as palavras, concluiu: — Trata-se de um arrebatamento, percebe? De algo que faz com que esqueça¬mos de nós mesmos.
—	Mas isso não seria... Paixão?
Kristi refletiu por alguns instantes, antes de responder:
—	Talvez a paixão seja o prenúncio do verdadeiro amor.
Os olhos de Matthew assumiram uma expressão cruel.
Onde estava o homem que a tomara nos braços com tanto ardor, há apenas alguns instantes? Kristi se perguntou, com um misto de mágoa e espanto. Por que Matthew mudara subitamente de atitude? Nos olhos azuis já não havia o menor sinal de ternura ou desejo, mas sim uma espécie de desafio, que a fazia sentir-se encurralada.
—	Como você faria para distinguir entre o amor verdadeiro e a paixão momentânea? — ele indagou, cruzando os braços.
—	Não sei... É difícil de explicar, mas...
Então você concorda que uma pessoa pode se sentir simplesmente atraída por alguém e julgar-se apaixonada... Quando, na verdade, tudo não passou de uma pequena peça que seus hormônios lhe pregaram?
~ Nao sei ~ Kristi repetiu. — Você está tentando formar um conceito racional sobre o amor. E, na verdade, ele só Pode ser explicado através da emoção.
—	Por quê?
—	Porque uma pessoa é perfeitamente capaz de saber quando está apaixonada. Afinal, mesmo sendo difícil de explicar-se em palavras, o amor é um sentimento único e inconfundível. Ele é... Diferente.
—	Como assim? — Matthew insistiu.
—	Ora, diferente da mera atração física. 
Matthew refletiu por um momento, antes de indagar:
—	Já lhe aconteceu algo como... Beijar um homem e sen¬tir-se imediatamente apaixonada por ele?
—	Não — ela respondeu, sem a menor convicção. — Quero dizer... Você está me bombardeando de perguntas e isso me deixa confusa.
Mas Matthew não se deteve:
—	Você poderia chamar de amor a emoção que nós dois experimentamos, quando nos beijamos agora há pouco?
—	Lógico que não Kristi — afirmou, com voz trémula. — Afinal, nós... Apenas trocamos um beijo, só isso.
—	Só isso — ele repetiu, com frieza.
Kristi estava começando a perder o controle.
—	Gostaria de saber aonde você pretende chegar, com essa conversa sem sentido. Por que está fazendo tantas perguntas?
Imperturbável, Matthew explicou:
—	Só quero provar um ponto de vista. — Kristi já ia retrucar, mas ele continuou. — Sabe, minha irmã Alice in¬felizmente não concorda com você.
—	Quer ser mais claro, por favor? O que Alice tem a ver com tudo isso?
—	Calma, eu já lhe direi. — Sentando-se à beira da mesa, numa postura descontraída, ele explicou: — Minha irmã acha que um beijo é motivo suficiente para fazer uma garota cair apaixonada. Sabe, aquele idiota do Bruce Kline beijou-a, numa festa. Depois, levou-a uma ou duas vezes para jantar e agora Alice jura que o ama perdidamente e quer se casar com ele. Você não acha que isso é uma grande loucura?
—	Não sei... Alice é muito jovem. Mas, por outro lado, parece ter certeza de que Bruce é verdadeiramente o homem com quem sempre sonhou.
—	Ela está enganada.
—	Como pode ter tanta certeza disso, Matthew?
—	Eu sei — ele afirmou, irritado. — Alice é uma garota inexperiente e sonhadora. Bruce é ambicioso, do tipo que deseja vencer a qualquer preço e que sabe quando está dian¬te de uma boa oportunidade de ascensão social.
—	Lá vem você de novo com esse assunto :— Kristi ex¬clamou, de modo tão áspero, que ela própria se surpreendeu.
Na verdade, estava magoada pelo fato de Matthew não demonstrar nenhuma emoção pelos beijos que haviam trocado. Ferida em seu amor-próprio, ela agora tomava uma posição agressiva. — Vou lhe dizer uma coisa, Matthew: se você não quer realmente que esse casamento se realize, então recuse-se a pagar a cerimónia. Esqueça o contrato que lhe dei para estudar e pronto: não se fala mais nisso.
—	Tudo bem, desculpe-me ter voltado a um assunto tão desagradável. — Havia Um toque de ironia naquelas palavras, mas era evidente que ele estava desconcertado com a súbita reação de Kristi. — Só não entendo por que você ficou tão irritada, assim, de repente.
—	Não entende? — ela rebateu. — Você está me provocando, desde... — Kristi interrompeu-se. "Desde quando?", perguntou-se, em pensamento. "Desde quando terminou de me beijar...", concluiu, com um profundo sentimento de tris¬teza e decepção.
—	Será que eu realmente a aborreci por ter mencionado de novo o casamento de Alice... Ou porque o simples beijo qúe trocamos ainda há pouco mexeu com seus hormônios bem mais do que você gostaria de admitir?
Furiosa, ela o encarou:
—	Pois saiba que o que você fez comigo foi horrível e...
—	Horrível? — Matthew repetiu, com um sorriso incré¬dulo. — Pois me pareceu que você estava gostando tanto...
O rubor subiu às faces de Kristi. Envergonhada e pro¬fundamente ofendida, ela o acusou:
—	Você me beijou apenas para provar um ponto de vista. Valeu-se de minha fragilidade momentânea e isso pode ser considerado como assédio sexual, está entendendo, sr. Stewart?
—	Ora, você não me repeliu, srta. Beeler. Ao contrário, correspondeu com muita intensidade. Portanto, eu jamais poderia considerar aquele beijo como assédio.
Mas Kristi já não o ouvia. Tudo o que desejava fazer era pôr um fim àquela discussão.
—	Você não considera os sentimentos das pessoas? — ela argumentou, elevando a voz. — Parece muito consciente de seus encantos e não hesita em recorrer a eles para provar seus lamentáveis pontos de vista. Não me admira que sua irmã queira livrar-se de você, com tanta pressa.
—	Ei, espere um momento...
Kristi não o deixou concluir a frase. Com uma indignação crescente, ela prosseguiu:
—	Sabe de uma coisa, Matthew Stewart? Talvez Alice esteja certa, a respeito do noivo. É bem possível que Bruce seja de fato um rapaz bem-intencionado, e não o pilantra ambicioso que você acaba de descrever.
—	Você não sabe o que está dizendo.
—	E você sabe? Um homem tão frio e descrente a respeito do amor jamais terá uma visão correta sobre os sentimentos de uma garota pura como Alice. — Kristi estava ofegante, tamanha era a raiva que a dominava. Mas ainda teve forças para dizer: — Agora, queira ter a bondade de se retirar de minha loja e não voltar nunca mais, sim?
—	Calma — ele recomendou, desconcertado. — Não é preciso ser tão radical.
—	Fora daqui — ela quase gritou. — Sinto muito por Alice, mas ela terá de procurar outra conselheira matrimonial, para a realização de seu casamento. — Num tom mais controlado, concluiu: — Pois sei que, se é você quem vai pagar as despesas, naturalmente teremos de estar em contato constante. E eu não quero tornar a vê-lo, Matthew Stewart.
Franzindo a testa, ele ergueu-se e jogou na cesta de lixo o contrato que Kristi lhe dera, para estudar.
—	Se você quer assim, senhorita...
—	Adeus. — Foi a resposta seca de Kristi.
Matthew caminhou até a porta, mas voltou-se para dizer:
—	O que fiz há pouco não pode, de maneira alguma, ser chamado de assédio sexual, e você sabe disso.
—	Esqueça — ela retrucou, sem olhá-lo.
—	É verdade que não acredito no casamento... Nem em amor eterno e outros disparates no género.
—	Pouco me importam as suas opiniões.
—	É... Estou vendo que não, mesmo. — Um sorriso insinuou-se nos lábios de Matthew. — Mas, se você algum dia desejar uma relação tranquila, sem esse tipo de expectativa estúpida que a maioria das mulheres têm a respeito do casamento, ligue para mim, está bem? Você é uma graça e tem um modo delicioso de beijar...
—	Vou ligar para você no dia em que o fogo do inferno se transformar em cubos de gelo! — Kristi exclamou, com as faces afogueadas pela raiva.
Um riso cristalino brotou dos lábios de Matthew, que fitou-a com uma expressão marota, antes de sair.
Lá fora, soprava uma brisa fria, que fazia esvoaçar a cortina azul-claro da janela da loja M & K. Com um gesto trémulo, Kristi cerrou a vidraça e o vento cessou.
Ela sentou-se e mergulhou o rosto entre as mãos. Sen¬tia-se tão furiosa quanto impotente.
Ainda agora, no silêncio da loja, podia ouvir o riso de Matthew, ecoando-lhe nos ouvidos. Nunca, em toda sua vida, sentira-se tão humilhada. Matthew a beijara e ela corres¬pondera, com todo o ardor de seu coração. Só que ele pouco se importara com seus sentimentos. Só fizera aquilo para provar um ponto de vista.
Mais uma vez, a indignação cresceu no íntimo de Kristi. Por que ela havia permitido que aquilo acontecesse? Por que não tivera coragem suficiente para repelir Matthew?
A resposta não era tão difícil assim: ela rião conseguira resistir ao charme daquele homem. Tinha cedido ao encanto de Matthew Stewart e agora pagava um alto preço pelo erro...
O estranho era que, a despeito de toda a raiva que a do¬minava, bastava-lhe fechar os olhos para reviver toda a in¬tensidade daquele beijo. E essa constatação a fez estremecer.
—	Kristi Beeler! — ela se censurou, em voz alta. — Onde está seu amor-próprio?
Erguendo a gola do casaco, Matthew atravessou a rua e entrou numa alameda transversal, onde havia estacionado o carro. Estava irritado consigo e bastante confuso. Tinha beijado uma mulher que era praticamente uma desconhe¬cida... Que absurdo! Por que, exatamente, fizera aquilo?
A verdade era que, desde o momento em que entrara na M & K — Consultoria Matrimonial, sentira-se atraído por Kristi Beeler. Havia um quê de feitiço naqueles olhos verdes e francos, na boca bem delineada e tão macia...
"E, assim, você agiu como um perfeito idiota, Matt Ste-wart" ele concluiu, mentalmente.
Pensando bem, Kristi tinha toda a razão do mundo em ficar furiosa, ele constatou, apressando o passo. Ele bem que tinha merecido ser expulso da loja, depois de tê-la pro¬vocado daquela maneira.
Tomar Kristi nos braços e beijá-la longamente fora um erro terrível. "Onde eu estava com a cabeça, para cometer tamanha loucura?", ele se perguntou, envergonhado, en¬quanto tateava os bolsos do casaco, à procura das chaves do seu BMW.
O que mais o intrigava, era o fato de que ele não costu¬mava agir assim com as outras mulheres. Ao contrário: elas é que o assediavam constantemente, chegando até a abor¬recê-lo. E Matthew, vez por outra, entrava nos jogos amo¬rosos e superficiais de alguma amante fortuita. Mas não ousava ir além disso. Qualquer tipo de relacionamento mais profundo estava fora de cogitação. Pois há muito que Matt¬hew chegara à triste conclusão de que o amor, em sua ver¬dadeira concepção, não existia. A maioria dos romances en¬tre homens e mulheres não passavam, no fundo, de um mero e degradante jogo de interesses.
A despeito da vida conturbada e infeliz que seus pais haviam tido por anos a fio, ele ainda tentara abrir-se ao amor. E recebera, em troca, apenas sofrimento e revolta.
Por quê?
Essa pergunta repetia-se, mais uma vez, na mente con¬fusa de Matthew. Por que agira daquele modo com Kristi Beeler?
O fato de ela ser bonita e atraente não bastava como justificativa para o que ele fizera. Afinal, em seu meio de trabalho, havia muitas mulheres belas e sensuais. Várias delas já tinham deixado bem claro que estavam disponí¬veis... E nem por isso Matthew saía por aí, beijando-as ou provocando-as com conversas difíceis.
Então... Por quê?
Talvez por causa do desgaste dos últimos meses. Sua empresa de arquitetura, apontada pela revista Week como uma das mais competentes da América, vinha sendo muito requisitada pelos clientes. Matthew, diretor-geral da em¬presa, fora obrigado a contratar um novo grupo de enge¬nheiros, tamanha era a demanda de trabalho. Mas ele sem¬pre fazia questão de verificar pessoalmente os projetos e discuti-los longamente com seus assessores. Isso resultava muito bem, mas por outro lado causava-lhe um terrível des¬gaste. Assim, ele se sentia cada vez mais exausto e não lhe sobrava tempo para descansar.
Não que isso o desagradasse. Afinal, Matthew adorava seu trabalho e até gostava de manter-se ocupado... Para não pensar na sensação de vazio que trazia dentro do peito: um vazio causado por uma decepção amorosa, que quase o arrasara, dois anos atrás. Desde aquele golpe terrível, que Matthew desistira do amor.
Aos trinta e cinco anos, em plena força e vigor de sua maturidade, Matthew permitia-se buscar, nos braços de al¬guma amante fortuita, um pouco de prazer físico. Mas isso era tudo. Não pedia nada e não entregava nada. Seus en¬contros resumiam-se a uma noite num bom quarto de hotel, de preferência com mulheres tão solitárias quanto ele. De¬pois, o que sobrava era um sentimento de frustração. E a certeza de que a solidão o acompanharia por toda a vida.
Entretanto, Kristi lhe havia despertado uma,emoção diferente...
Mas por que pensar nisso, afinal?
"Ela não é o meu tipo", ele decidiu, acomodando-se ao volante do BMW. Manobrando o veículo, ele tomou a avenida de acesso ao bairro nobre da cidade, onde morava, com Alice, na mansão Stewart.
Alice... Por que diabos aquela dandinar resolvera se casar, assim, tão de repente? Será que ela não aprendera, desde a infância, que o casamento era uma experiência frustrante e dolorosa?
— Lembra-se de como nossos pais eram infelizes, mani¬nha? — ele murmurou, com intensa amargura. — Eu de¬veria tê-la advertido sobre isso, quando você se tornou uma adolescente cheia de ilusões...
Por um instante, Matthew recordou o tempo em que Alice deixara de ser menina para transformar-se numa jovem vibrante e encantadora. Como se sentira aliviado ao cons¬tatar que seus primeiros namoros com um ou outro colega de escola não passavam de simples empolgações. Contudo, como teria podido adivinhar que Alice fechara-se num mun¬do de sonhos, esperando que um príncipe encantado viesse despertá-la daquele devaneio?
Matthew suspirou, desanimado. Bastara um beijo numa festa, um pouco de habilidade e conversa... E pronto! Bruce manobrara bem a situação, arrebatando Alice de seu mundo de fantasias, fazendo-a crer que ele era o homem de sua vida.
Por que tinha de ser justamente Bruce, aquele oportu¬nista?, Matthew pensou, dominado pela revolta.
Se ao menos existisse um jeito de demover Alice da ideia daquele casamento... Mas como? Apelar para a sensatez de Alice, estava fora de questão. Afinal, isto ele já havia ten¬tado, exaustivamente. Em vão. Nenhuma garota apaixona¬da, tal como Alice estava, seria capaz de raciocinar com clareza. Pressionar Alice, negando-se a pagar os custos da cerimónia, também de nada adiantaria. Além do mais, ela estava tão fascinada por Bruce, que seria até capaz de fugir com ele, para casar-se no primeiro cartório que encontrasse.
O que fazer, então?
Matthew ainda se debatia nessa ideia, ao estacionar o BMW no pátio da mansão onde morava. E justamente na¬quele momento, ocorreu-lhe uma ideia...
Se Alice desejava que a loja M & K cuidasse dos prepa¬rativos do casamento, muito bem: tudo o que ele tinha a fazer, agora, era encontrar um modo de fazer com que Kristi o ajudasse a abrir os olhos de Alice.
Era verdade que Kristi o expulsara da loja, ordenando-lhe que não voltasse a procurá-la. Mas com um pouco de ha¬bilidade e um pedido formal de desculpas, talvez ele con¬seguisse que Kristi reconsiderasse sua posição.
E a promessa de uma boa gratificação em dinheiro, além do pagamento pelos preparativos da cerimónia, certamente fará com que Kristi aceite minha proposta ele pensou, em voz alta.
Não se importaria de pagar um bom dinheiro a Kristi, se de algum modo ela conseguisse dissuadir Alice daquela
ideia absurda. Ou, ao menos, adiar o casamento. Isso daria tempo, a Alice, de conhecer melhor o homem oportunista e ambicioso que Bruce Kline era. Tinha certeza de que, tão logo conhecesse as verdadeiras intenções de Bruce, Alice desistiria de desposá-lo.
Um sorriso de triunfo insinuou-se nos lábios de Matthew. Não seria nada fácil convencer Kristi a ajudá-lo. Mas, se ela se parecesse com Elizabeth, e com as outras mulheres interesseiras que ele tão bem conhecia... Então, não teria como recusar a proposta.
—	Afinal... — ele continuava a sorrir — sei muito bem o que motiva as mulheres: dinheiro. Dinheiro e nada mais.
A sra. Mary Beeler, mãe de Kristi, sorriu para a filha que acabava de chegar à loja, para mais um dia de trabalho.
Alta, magra, de cabelos grisalhos, Mary ainda conservava no rosto os indícios da beleza exuberante que possuíra, na juventude. Tinha cinquenta e sete anos bem vividos, com um casamento feliz e muita luta pela sobrevivência.
A sra. Beeler sentia-se particularmente satisfeita naquela manhã, sobretudo depois de ter recebido um telefonema tão gentil, de um tal sr. Matthew Stewart. Mesmo sem conhe¬cê-lo pessoalmente, tivera uma ótima impressão a respeito dele, na breve conversa telefónica que haviam tido. O sr. Stewart estava tão empenhado em proporcionar a sua jovem irmã uma cerimónia sofisticada, que Mary se comovera.
—	Acabamos de ganhar um novo cliente — ela anunciou, depois de beijar a filha em ambas as faces.
—Ah, sim? — Kristi respondeu, verificando alguns papéis sobre a mesa da recepção. Havia passado uma noite péssima e só conseguira dormir por poucas horas.
—	Ele me disse que conversou com você ontem, e decidiu contratar os nossos serviços para a realização do casamento de sua irmã... — Verificando o caderno de notas, acrescen¬tou: — Aqui está: Alice Stewart. É este o nome da moça. E ele se chama...
—	Matthew Stewart —Kristi completou, empalidecendo. — Aquele cretino!
Mary fitou-a, espantada:
—Minha filha! Isso são modos de se referir a um cliente? Ainda mais uma pessoa tão gentil e educada como o sr. Stewart!
Kristi suspirou, desalentada. Claro que não tinha contado à mãe a respeito de Matthew... E nem pretendia fazê-lo.
—	Ontem à noite eu disse ao sr. Stewart que não pretendia trabalhar para ele, em hipótese alguma — Kristi explicou, tentando conter a irritação.
—	Mas é a irmã dele quem vai se casar — Mary argumentou, confusa com a atitude da filha. — O sr. Stewart apenas está interessado em proporcionar, a ela, a melhor cerimónia que pudermos fazer.
—	Eu sei que é Alice quem vai se casar, mamãe — Kristi replicou, impaciente. — Mas Matthew vai pagar os custos da cerimonia e, portanto, será com ele que deveremos discutir o orçamento e uma série de detalhes que você conhece muito bem. E este é justamente o motivo pelo qual não quero assumir o trabalho. Entendeu?
—	Não — Mary respondeu, cruzando os braços e fitando a filha com estranheza.
—	Bem, deixe para lá. Você assinou algum contrato com ele?
—	Não, exatamente. Mas dei-lhe minha palavra de que aceitaremos o trabalho. E disse-lhe para passar por aqui, a fim de assinarmos o termo de compromisso e...
—	Nesse caso, não há mais nada a fazer — Kristi a interrompeu, aborrecida. — Apenas, faça-me um favor, sim?
Cuide de tudo o que for necessário e deixe-me fora de estória.
Mary meneou a cabeça, num gesto de negação:
—	Não vai dar.
—	Por que não?
—	Em primeiro lugar, porque o sr. Stewart faz questão que você cuide pessoalmente de todos preparativos.
—	Esqueça, mamãe. Eu não vou fazer isso.
Ignorando o protesto da filha, Mary prosseguiu:
—	E em segundo lugar, porque estou muito curiosa para saber o motivo de sua raiva contra o sr. Stewart.
—	Eu não simpatizei com ele. — Kristi baixou os olhos. Só isso.
—	É mesmo? — A sra. Beeler comentou, incrédula. — E você costuma chamar de cretino a todos os clientes com quem não simpatiza?
Kristi não respondeu. Era óbvio que não conseguiria men¬tir para a mãe. Assim, ela preferiu ser direta e franca:
—	Ele me beijou — disse, de um só fôlego.
—	O quê? — Mary arregalou os olhos, que eram verdes como o de Kristi.
—	Foi isso mesmo que você ouviu, mamãe: Matthew Stewart me beijou, bem aqui, junto a esta mesa, ontem à noite.
—	Mas... Como aconteceu? Vocês já se conheciam de al¬gum lugar?
—	Não.
—	Então...?
—	Alice veio me procurar e informou-me de que seu irmão chegaria em seguida. Conversamos um pouco e, de fato, ele não tardou a aparecer. Fiz as perguntas de praxe, Alice foi embora e Matthew ficou, dizendo que precisava conversar comigo em particular. Ele me falou sobre sua preocupação com o casamento da irmã, que é ainda muito jovem e... De repente, sem que eu esperasse, olhou-me de um jeito... — Kristi interrompeu-se.

—	Ele a fitou longamente... — Mary concluiu e então tomou-a nos braços. — Foi isso?
—	É — Kristi aquiesceu, deixando-se cair numa cadeira.
— Pode-se dizer que sim.
—	E você... Gostou?
—	Mamãe! — ela exclamou, chocada. — Isso é pergunta que se faça?
Mary sorriu, espirituosa:
—	Perdão, minha querida. Eu apenas fiquei curiosa para saber como você se sentiu.
—	Eu detestei a atitude dele, é claro — Kristi respondeu, depressa... Depressa demais, por sinal.
—	Certo. Você detestou. E o que fez em seguida? Deu-lhe um tapa e mandou-o embora?
—	Infelizmente, não foi assim   —Kristi admitiu, enru¬bescendo.
Mary devolveu-lhe um olhar compreensivo. Pelo tanto que conhecia a filha, sabia que ela estava impressionada com o tal Matthew Stewart. Apenas, recusava-se a reco¬nhecer o fato.
—	Por que não me contou sobre isso? — Mary indagou.
—	Ora, mamãe, esse fato aconteceu ontem à noite. O que acha que eu deveria ter feito?
—	Podia ter ligado para mim, oras.
—Para que, se eu só pretendia esquecer? E, além do mais, como eu poderia adivinhar que Matthew ia ligar hoje cedo? Afinal, eu o expulsei daqui e ordenei-lhe que não vol¬tasse a me procurar.
—	E agora, o que faremos? Dei minha palavra ao sr. Stewart. E confesso que gostaria de cumpri-la.
—	Você pretende me obrigar a trabalhar para um homem que forçou-me a beijá-lo, só para cumprir a sua palavra? — Kristi exaltou-se. — Francamente, mamãe!
—	Espere aí. — Mary fitou-a com assombro. — Se Matthew Stewart realmente forçou você, então tudo muda de figura.
—	Bem, ele não usou a força física — Kristi sentiu-se obrigada a dizer. — Mas abusou de minha inexperiência e de seu charme para me... Para me tirar do controle.
—	Você está dizendo a verdade, filha? Veja bem: se Matthew Stewart se portou de maneira inconveniente, então ele é um homem perigoso e...
—	Claro que é — Kristi concordou, irritada. — Mas não do jeito que você está pensando.
—	Explique-se melhor, querida.
Kristi não conseguiu mais se conter:
—	Droga, ele me deixou realmente desconcertada. Deveria ser proibido, aos homens descrentes do amor, usar seu charme para brincar com os sentimentos das mulheres.
—	O que quer dizer com isso, filha? — Mary estava perplexa.
—	Oh, nada, mamãe. Eu... Estou um pouco nervosa, com isso que ocorreu.
Mary ficou pensativa por alguns momentos. Só então perguntou:
—	Você seria capaz de relacionar-se com esse homem, apenas no campo profissional?
A resposta de Kristi foi agressiva:
—	E em que outro campo você acha que desejo me re¬lacionar com Matthew Stewart?
—	Você não me entendeu. Estou querendo saber se você se sente apta a tratar de negócios com o sr. Stewart... Sem se sentir atraída por ele.
—	E quem foi que disse que estou atraída por aquele cretino?
—	Oh, ninguém   —Mary justificou-se, com uma ponta de ironia. — Eu apenas pensei que...
—	Pois pensou errado, mamãe!
—	Tudo bem, eu desisto — Mary aquiesceu, paciente. —O que devo fazer, agora? Ligo para o sr. Stewart e desmarco o compromisso, apesar de eu ter lhe dado minha palavra, ou...
—	Vou encarar o desafio — Kristi decidiu, num impulso. — A loja M & K sempre cumpriu e sempre cumprirá seus compromissos.
—	Tem certeza do que está dizendo, meu bem? — Mary indagou, preocupada. — Se quiser um tempo para pensar...

—	Não — Kristi reafirmou. — Já decidi e pronto. — Num tom irónico, acrescentou: — Por nada no mundo eu queria estar no lugar de Alice. Pobre garota. Aposto que Matthew escolheu a pior cerimónia do catálogo, só para...
—	Ao contrário — Mary a interrompeu, estendendo-lhe o bloco de anotações. — Ele exige a cerimónia mais sofisticada que pudermos fazer. E mais: quer inclusive que cuidemos do traje da noiva. Precisamos falar com Dan e ver como está sua agenda.
Daniele Oak era uma das maiores estilistas do momento, e há vários anos que trabalhava em conjunto com a M & K. No início de sua carreira, Daniele, então uma jovem costureira desconhecida, contara com o total apoio de Mary Beeler. E, agora, retribuía o favor, encarregando-se da con¬fecção de vestidos de noiva e outros trajes relativos a ca¬samentos. Assim, a M & K podia oferecer, às futuras noivas, um catálogo com modelos exclusivos assinados pela estilista que agora vestia atrizes famosas, socialites e se tornava cada vez mais famosa, na América e Europa.
—	Kristi, você parece estar no mundo da lua — Mary reclamou. — Acabei de falar com você e aposto que não prestou atenção em sequer uma palavra do que eu lhe disse.
—	Desculpe — Kristi pediu, com voz distante. — Sobre o que estava falando, mamãe?
—	Sobre Dan, que me ligou ontem à noite. Conversamos bastante e ela me contou que está com a agenda lotada, para as próximas semanas.
—	Ah, sim — Kristi aquiesceu, sem muito interesse. — E o que tem isso?
—	O que tem é que precisamos consultá-la a respeito da encomenda do vestido de Alice Stewart.
—	Certo...
—	Pode ao menos me dizer em que, exatamente, está pensando? — Mary indagou, aborrecida.
—- É que tive uma ideia... Para salvar a pátria. — E apressou-se a explicar: — Uma ideia para nos livrarmos de Matthew.
—	Ora, pensei que você tivesse concordado em trabalhar para ele.
—	A princípio, sim. Mas apenas porque você lhe deu sua palavra. Agora, pense bem, mamãe: se Matthew desistir de nos contratar, tudo ficará bem. Ou seja: nem você terá deixado de cumprir sua palavra, nem eu serei obrigada a tra¬balhar para ele.
—	Mas por que ele desistiria?
—	Porque aposto que você ainda não lhe deu o orçamento — Kristi respondeu, com ar de mistério.
—	Realmente não. — Mary assentiu, confusa. — Mas não entendo aonde você quer chegar.
—	O plano é muito simples — Kristi explicou, com um largo sorriso. — Vou pedir a Matthew um preço tão alto pelos nossos serviços, que ele acabará abrindo mão da ideia de trabalhar conosco. Ele quer uma cerimónia do tipo A, não é? Ou seja, a mais cara que podemos oferecer... Portanto, vou lhe dar um orçamento no triplo desse valor. Ele ele simplesmente não concordará com o preço. Então, procurará outros profissionais para cuidar disso e, assim, nos livra¬remos desse compromisso.
—	Acha que isso é correto, filha? — Mary assumiu uma expressão severa.
—	Talvez não seja. Mas não vejo outra solução para o caso. Além do mais, não estaremos prejudicando ninguém, com isso.
—	Exceto nós mesmas — Mary ponderou. — Já pensou no quanto ganharíamos com esse contrato? Hoje em dia, as pessoas não costumam encomendar cerimónias tão caras. 
Um cliente como Matthew Stewart é algo raro, querida.
—	Eu sei. Mas, mesmo assim, prefiro abrir mão dessa quantia, desde que fiquemos livre de Matthew Stewart.
—	Está bem — Mary concordou, por fim. — Se você acha que é melhor assim...

CAPITULO III

Sentada à mesa de trabalho, em sua sala par¬ticular, nos fundos da loja, Kristi pegou o telefone e discou um número. Não tardou a ser atendida.
—	Escritórios da Stewart-Arquitetura, bom dia — disse uma voz feminina, do outro lado da linha.
—	Por favor, eu gostaria de falar com o sr. Stewart.
—	Um momento. Vou transferir a ligação.
—	Obrigada.
Em poucos segundos, uma outra voz feminina atendeu:
—	Gabinete do sr. Stewart.
—	Ele está, por favor?
—	Sim, mas encontra-se muito ocupado no momento.
—	Diga-lhe que aqui é da loja M & K. Trata-se de um assunto importante — Kristi explicou.
—	Certo. Aguarde um momento, sim? Vou ver se o sr. Stewart pode atender.
Após quase três minutos de espera, Kristi já ia desligar, quando Matthew atendeu:
—	Alô, Kristi. Queira desculpar minha demora. Eu estava justamente finalizando uma reunião com meus assessores.
—	Compreendo — ela assentiu, num tom seco.
—	Bem, como você passou, de ontem para cá? — ele indagou, com sua voz grave e pausada.
"Cretino", Kristi pensou, irritada. "Se ele tivesse um pou¬quinho de sensibilidade naquele coração de pedra, saberia que passei uma noite péssima."
—	Ei, você está me ouvindo? — Ele insistiu.
—	Sim — ela respondeu, ríspida. — Não liguei para in¬formá-lo sobre como passei a noite, sr. Stewart.
—	Matthew — ele a corrigiu.—Para que tanta formalidade?
—	Muito bem, Matthew. — Kristi esforçava-se para manter um tom meramente profissional. — Você conversou com minha mãe sobre a cerimónia do casamento de Alice, certo?
—	Exato. E ela me informou que você cuidaria do orçamento.
—	Já tomei essa providência. Quer anotar cada item em separado, ou...
—	Dê-me o valor total — ele a interrompeu.
—	Certo. — Com um sorriso maroto, Kristi disse o valor, sabendo que ninguém, em sã consciência poderia concordar com um preço tão absurdo. — Pense a respeito e entre em contato conosco, caso resolva fechar o contrato — ela acrescentou. — Ah, e tenha um bom dia, Matthew. — Desligou o telefone e recostou-se na cadeira, invadida por uma sen¬sação de puro alívio. — Assunto encerrado.
Matthew almoçou com um cliente e retornou ao escritório por volta de duas da tarde. De passagem, pediu à secretária:
—	Por favor, Marjorie, providencie um cheque neste valor. — E deu-lhe a folha de papel onde havia anotado o orçamento dado por Kristi, pela manhã.
A sra. Marjorie Brown era uma mulher de meia-idade, robusta e de ar bonachão. Era muito querida no escritório da Stewart-Arquitetura, não apenas por sua bondade e com¬petência, mas também pelo seu incrível senso de humor.
—	A quem deVo endereçar o cheque? — ela perguntou, tomando nas mãos a folha de papel.
—	À loja M & K-Consultoria Matrimonial.
Marjorie franziu a testa:
—	Posso matar uma curiosidade?
—	Claro. — Matthew sorriu. — Do que se trata?
—	O senhor está pretendendo comprar a M & K e vai dar este cheque como entrada. Acertei?
-— Errou longe, Marjorie. Estou contratando os serviços da M & K para a realização da cerimónia de casamento de minha irmã.
A secretária considerou o assunto por um instante e finalmente comentou:
—	Bem... Se o senhor está pensando em realizar um casamento mais chique do que o da princesa Diana com o príncipe Charles...
Matthew começou a rir:
—	Que estória é essa, Marjorie?
—	É o que estou lhe dizendo. Por esse preço, o senhor certamente pode exigir uma cerimónia mais chique do que as da família real britânica.
—	Sei que o preço é um tanto elevado, mas...
—	E-le-va-do? — a secretária repetiu, num tom exageradamente dramático. — Isto é um abuso, para se dizer o mínimo.
—	Mas eu pedi a cerimónia mais sofisticada que a loja puder oferecer, sem contar o traje da noiva e...
—	Mesmo assim, o preço é descabido. Por esse dinheiro, o senhor pode vestir não apenas a noiva, mas todos os convidados.
—	Ei, você não está exagerando, Marjorie?
—	Quem exagerou foi a pessoa que lhe deu esse orçamento, isso sim! E verdade que a M & K é famosa pela eficiência e qualidade de seus serviços, mas conheço pelo menos duas lojas similares, que fariam uma bela cerimónia por muito menos.
—	É mesmo?
—	Pode apostar que sim. Escute, eu poderia pedir um orçamento a essas agências e assim o senhor terá uma chan¬ce de comparar os preços.
—	Não — Matthew — decidiu. — Providencie o cheque no nome da M & K, está bem? Agradeço seu interesse, Marjorie, mas realmente prefiro que seja assim.
—	Chefinho, o senhor está cometendo uma besteira.
—	E bem provável que sim — Matthew concordou, com uma expressão enigmática.
—	E, pelo que o conheço, posso jurar que o senhor não vai mudar de ideia. Certo?
—	Certíssimo. — Matthew fitou-a com simpatia. —Sabe de uma coisa? Você é a melhor secretária do mundo, Marjorie.
—	Mentiroso — ela reagiu, lisonjeada.
Matthew entrou em sua sala e acionou o computador, pois tinha alguns projetos urgentes a verificar.
Interrompeu o trabalho minutos depois, para falar com Marjorie pelo interfone:
—	Diga-me, você já providenciou o cheque?
—	Mandei o pessoal da tesouraria cuidar disso, Ligue para lá agora e peça-lhes para acrescentar qui¬nhentos dólares no valor.
—	O quê? — a secretária indagou, atónita.
—	Sem perguntas, Marjorie — Matthew recomendou, divertido. — Seja uma boa menina e faça o que lhe pedi, certo?

—	Desligando o interfone, ele recostou-se na cadeira. "Com que então Kristi Beeler resolveu explorar o pobre Matthew, hein?", pensou, tornando a acionar o computador. Seu rosto másculo assumiu uma expressão de amargura. — Dinheiro...
—	disse, baixinho. — Esta é a linguagem que todas elas en¬tendem... Infelizmente Kristi não é uma exceção à regra.
O dia na M & K foi bastante atribulado, mas produtivo. No final do expediente, após a saída de Mary e Jane, Kristi sentou-se à mesa da recepção e fechou os olhos por alguns instantes, procurando relaxar.
Estava exausta, mas satisfeita. Dali a pouco iria para casa, descansar. Precisava de uma boa noite de sono, para refazer-se. E, dessa vez, poderia dormir sem a imagem in¬cómoda de Matthew para perturbá-la.
Tal como previra, ele não dera mais notícias. Com cer¬teza, Kristi pensou, tinha resolvido contratar os serviços de outra loja.
—	O que prova que o senhor é um homem inteligente, sr. Stewart — ela gracejou, em voz alta. — Ninguém seria maluco de pagar um preço daqueles por uma... Oh, não! — Kristi empalideceu. — O que você está fazendo aqui?
A sua frente, estava Matthew, que acabara de abrir a porta da loja e aproximava-se com aquele sorriso entre ma¬roto e sedutor, que Kristi tanto desejava esquecer.
—	O que você quer? — ela indagou, a voz ligeiramente trémula.
—	Ora, por que tanto .espanto? — ele retrucou, sentando-se na cadeira diante de Kristi. — Hoje de manhã você parecia tão segura, ao telefone, quando me anunciou o orçamento...
—	Que você sem dúvida achou abusivo e por isso desistiu
de trabalhar conosco — ela completou. — Bem, não era preciso ter vindo até aqui me dizer isso. Bastaria ter telefonado.
—	Quer se acalmar por favor? — Ele a fitava com uma tranquilidade que só servia para exasperá-la ainda mais. —	Por que está tão nervosa?
Kristi suspirou profundamente.
—	Você tem essa lamentável mania de chegar depois do encerramento do expediente e isso me irrita.
—	A porta ainda estava aberta — ele argumentou, pro¬vocando-a.
—	E que me esqueci de trancá-la — Kristi explicou, ríspida. — Mas enfim, já que você está aqui, diga logo a que veio e depois tenha a bondade de retirar-se, sim? Estou exausta e preciso ir para casa o mais cedo possível.
—	Certo. Serei mais objetivo, então. — Retirando um envelope do bolso, Matthew depositou-o sobre a mesa. — Trouxe o que você pediu. Agora você pode providenciar o contrato.
—	Contrato? — ela repetiu, confusa.
—	Sim. — Empurrando o envelope na direção de Kristi, ele continuou: — Aqui está o seu cheque.
—	Mas... — Decididamente, ela não sabia o que dizer.
Não havia contado, em nenhum momento, com a possibili¬dade de Matthew aceitar aquele orçamento absurdo.
—	Não entendo por que você ficou tão surpresa — ele comentou, com ar zombeteiro. — Você sempre reage assim, quando algum cliente aceita seus módicos preços? — indagou, irónico.
Kristi não conseguia raciocinar. O que fazer, agora? Per¬guntou-se, sentindo-se encurralada na armadilha que ela mesma havia armado.
—	O contrato, por favor? — ele insistiu.
Com um gesto nervoso, ela abriu a gaveta e retirou um modelo impresso. Preencheu alguns dados e entregou-o a Matthew:
—	Leia-o com atenção. Se concordar com todas as cláu¬sulas, e só assinar as duas vias.
Com ar concentrado, Matthew examinou o documento. Kris¬ti não ousava encará-lo. Sentia-se péssima e sua consciência pesava. Se ao menos fosse possível remediar a situação! Mas como confessar a Matthew que havia mentido para ele?
"E isso o que devo fazer", ela pensou. Armando-se de coragem, resolveu expor toda a verdade:
—	Matthew, eu...
—	Sim? — Ele ergueu os olhos para fitá-la com aquela expressão que parecia desnudá-la.
Enrubescendo, ela indagou, num fio de voz:
—	Você realmente concordou com o orçamento que lhe dei?
—	Claro — ele aquiesceu, voltando a concentrar-se na leitura do contrato. — Por que pergunta?
—	É que...
Kristi não conseguiu terminar a frase. Ignorando-a, Matthew retirou uma caneta do bolso e assinou as duas vias do documento.
—	Por favor, veja se o cheque está correto.
Kristi obedeceu, censurando-se por sua falta de cora¬gem. "Droga", pensou, irritada consigo. "Por que não con¬fesso de uma vez o meu erro? Por que não digo a Matthew que só inventei este orçamento ridículo para que ele de¬sistisse de trabalhar comigo? Será que sou tão covarde assim, a ponto de..."
—	Mas o que é isso? — ela perguntou, interrompendo o pensamento.
—	Ora, isso é um cheque emitido em meu nome para a loja M & K — ele respondeu, com uma quase imperceptível ironia, que não passou despercebida a Kristi.
—	Não se divirta às minhas custas — ela reagiu, num tom áspero.
—Ora, quem deveria estar se divertindo é você, por ter fechado um ótimo negócio. — Num tom confidencial e ao mesmo tempo cómico, Matthew acrescentou: — Dizem as más línguas, srta. Beeler, que por menos da metade desse dinheiro eu conseguiria uma ótima cerimónia de casamento, em qualquer outra agência.
—	Se achou o orçamento caro, por que concordou com ele? 
Motivos pessoais — ele respondeu, com um sorriso. — E agora diga-me: por que está tão surpresa?
—	Você colocou quinhentos dólares a mais, sobre o valor que lhe dei. Pode me explicar por que fez isso?
—	Ah, é esta a razão de seu espanto — ele comentou, despreocupado, devolvendo-lhe uma via do contrato e guar¬dando a outra no bolso.
—	E melhor você fazer outro cheque, no valor combinado —Kristi recomendou.
—	Não. — Foi a resposta simples de Matthew.
—	Acho que você não entendeu. — ela explicou, confusa. —Há quinhentos dólares a mais, aqui no cheque.
—	Eu sei. Trata-se de uma pequena gorjeta.
—	Como?
Imperturbável, ele esclareceu:
—	Você já vai compreender... — Recostando-se comodamente na cadeira, continuou. — Você já sabe que a ideia de minha irmã desposar Bruce me desagrada muito. É por isso que preciso de sua ajuda... E por ela estou disposto a pagar esses quinhentos dólares a mais.
—	Se você pensa que vou trapacear Alice, está muito enganado — Kristi sentenciou. — Se com esses quinhentos dólares está pretendendo me tornar sua cúmplice para ludibriar sua irmã, esqueça. Eu não farei isso.
—	Calma — ele recomendou, num tom sarcástico. — Não é preciso ficar tão indignada. Aliás, não entendo por que alguém que capaz de cobrar um preço tão elevado por seu trabalho, pode ficar tão chocado com a proposta de um sim¬ples acordo entre amigos. — Antes que Kristi pudesse replicar, ele concluiu: — A questão não é trapacear Alice.
Basta apenas que você trabalhe lentamente, entendeu?
—	Matthew, eu não vou fazer isso.
—	Você não compreende que, quanto mais demorarem os preparativos, mais tempo Alice terá para analisar seus sentimentos com relação a Bruce? — ele argumentou, su¬bitamente sério.
Kristi hesitou. Mas manteve sua posição:
—Compreendo seu ponto de vista. Mas ainda assim não pretendo colaborar com você. Se quer que Alice reflita me¬lhor a respeito de Bruce, então converse com ela.
—	E acha que isso adiantaria? Pelo pouco que você viu de Alice, deve ter percebido o quanto ela é teimosa.
—	Pois bem. Se Alice é tão teimosa assim, então será inútil tentarmos retardar o casamento. Não serão um ou dois meses de atraso que a farão mudar de ídéia.
—	Talvez, durante esse tempo, Bruce acabe mostrando seu verdadeiro caráter.
Encarando-o com firmeza, Kristi reafirmou:
—	Não adianta, Matthew. Eu realmente não vou sabotar o casamento de Alice.
—	Mas já lhe expliquei que...
—	Não conte comigo — ela o interrompeu. E sentiu que havia chegado o momento de abrir o jogo com Matthew. Era agora ou nunca. — Aliás, não conte comigo para coisa alguma.
:— Como assim?
Kristi tomou fôlego para dizer:
—	Preciso lhe confessar uma coisa.
—	Pode falar. — Ele riu. — Adoro confidências.
—	Não brinque, Matthew. O assunto é sério. Eu... Não agi direito com você.
—	Oh, é mesmo? — Ele indagou, ainda rindo.
—	Dei-lhe um orçamento muito acima do preço que ge¬ralmente costumo cobrar. Fiz isso para que você desistisse do contrato.
—	Ora essa. — Agora Matthew estava realmente sur¬preso. — E por quê?
—	Porque não quero trabalhar com você — ela respondeu, exasperada. Erguendo-se, estendeu-lhe o cheque de volta.
— Por favor, rasgue isso. Vamos desfazer o negócio. Não seria justo eu cobrar-lhe tão caro por um serviço que vale um terço desse preço.
Um sorriso incrédulo estampou-se nos lábios de Matthew:
—	E a que deve este súbito ataque de honestidade?
—	Poupe-me de suas gracinhas, Matthew Stewart. Vamos terminar bem esta estória, que aliás nem deveria ter começado. Procure outra agência para cuidar do casamento de Alice, ou então continue lutando para fazê-la desistir da ideia... Enfim, faça o que quiser, mas deixe-me em paz, sim?
—	Creio que agora é um pouco tarde para isso, srta. Beeler — Matthew respondeu, imperturbável, tateando o bolso como que para certificar-se de que o contrato estava ali.
—	Matthew, você não entendeu o que acabei de confessar?
—	Claro que sim. Apenas, não concordei com sua proposta de desfazer o negócio.
—	Como assim? O que está querendo dizer?
—	Algo muito simples, srta. Beeler: acabei de assinar um contrato com sua loja, requisitando seus serviços para uma cerimónia do tipo A. Guardei minha cópia do contrato e dei-lhe o original. Portanto, se você não cumprir sua parte no negócio, eu a processarei. Certo? — Sem mais uma pa¬lavra, ele caminhou em direção à saída.
—	Matthew! — ela o chamou de volta. — Eu não vou aceitar esse dinheiro.
—	Então, trabalhe de graça. Mas trate de cumprir este compromisso. Boa noite, srta. Beeler. Preciso ir para casa e, pelo visto, você também. Afinal, está com uma aparência tão cansada...,
—	Vá para o inferno, Matthew Stewart! — Kristi gritou, deixando-se cair na cadeira, os olhos rasos de lágrimas de indignação.
Dirigindo seu BMW em direção à mansão Stewart, Matt¬hew sentia-se perturbado. Tinha ganho mais um round con¬tra Kristi Beeler, mas não estava nem um pouco feliz com isso. Decididamente, aquela mulher tinha o dom de deixá-lo confuso e frágil.
—	"Pegue seu cheque de volta" — ela dissera. Mas por quê? Afinal, todas as mulheres amavam o dinheiro... E Kristi Beeler não podia ser uma exceção. Ou, ao menos, não deveria...
Mas, então, por que ela tinha agido daquele modo tão limpo e tão honesto? Por que havia até tentado cancelar o contrato?
"Foi um jogo", ele decidiu. "Foi um artifício feminino, para me confundir. Na verdade, ela já sabia que eu não voltaria atrás..."
Mas mesmo tirando uma conclusão tão severa a respeito de Kristi, Matthew não podia deixar de admitir que ela o havia tocado de maneira profunda... Bem mais profunda do que ele gostaria de reconhecer.

CAPITULO IV

A agitação na sala de costura da M & K era dntensa.
—	Kristi, me ajude aqui com esse vestido...
—	O buque da noiva já chegou?
—	Kristi, você não vai acreditar, mas acabo de receber um telefonema da agência onde alugamos o carro e...
—	Kristi, querida, você não acha que este véu ficou muito   curto?
—	Eu não quero atrasos na cerimónia... Jurei a mim mesma que o casamento de minha filha começaria exatamente na hora marcada.
—	Acha que estou bem assim, mamãe?
Kristi corria de um lado para o outro, tentando atender todo mundo: a noiva, Leslie Smith, que dentro de uma hora deveria estar no altar, a secretária esbaforida que se desdobrava para cumprir as últimas exigências da sra. Lillian Smith, e ainda por cima tinha que atender ao telefone que não parava de tocar, Mary que ajeitava as flores da grinalda...
—	Que dia — Kristi murmurou, com um profundo suspiro.
— E há quem imagine que a vida de uma consultora ma¬trimonial é um mar de rosas!
—	Filha... — Mary puxou-a pelo braço — quer me dar
um minuto de atenção, por favor? Preciso lhe falar sobre, um assunto importante.
—	Desculpe, mamãe, mas não podemos conversar agora. Depois que mandarmos Leslie e Lillian Smith para a igreja, teremos tempo de sobra para tratar de qualquer outra coisa.
—	Aí é que está o problema — Mary segredou, conduzindo a filha para fora da sala de costura. — Não temos jeito de mandá-las para a igreja.
—	Como assim, mamãe?
Kristi a fez sentar-se. Só então anunciou:
—	Tenho uma péssima notícia, querida. Acabaram de ligar da agência onde alugamos o BMW que deveria conduzir Leslie à igreja...
—	E daí? — Kristi indagou, apreensiva.
—	Houve uma pequena confusão com as fichas de aluguel. E, no momento, eles não têm nenhum BMW disponível.
—	Mas como? — Kristi reagiu, apavorada.
—	Não adianta ficar nervosa, filhinha. A situação é desesperadora. Portanto, ajude-me a encontrar uma saída.
—	Ligue para outras agências — Kristi decidiu.
—	Já fiz isso. E não consegui nada.
—	Droga — Kristi mergulhou o rosto entre as mãos. —Sabe que eu poderia processar aquela maldita agência?
—	Sei, querida. — Mary tentava não se desesperar. —Mas isso não resolveria o nosso problema, certo?
—	Muito bem. — Kristi ergueu-se. — Vou conversar com Leslie e explicar o que houve. Eu mesma a levarei até a igreja, no meu escort.
—	Eu cuidarei disso — Mary ofereceu. — Você está muito nervosa. Procure se acalmar, enquanto falo com Leslie, está bem?
—	Leslie não é problema. O duro será a mãe dela...
—	Deixe comigo. — Mary caminhou decidida até a sala de costura, abriu a porta e entrou.
—	Que dia, meu Deus — Kristi desabafou. — Que mais falta acontecer hoje?
Mal havia terminado a frase, a porta da loja se abriu e Matthew entrou.
—	Como vai, Kristi? Tentei ligar para você hoje, a fim de marcar um horário para Alice vir discutir os detalhes da cerimónia. Mas seu telefone estava ocupado o tempo todo. E como eu tinha mesmo de visitar um cliente aqui perto... — Matthew interrompeu-se, ao ver a expressão de desalento de Kristi. — Ei, o que há? Minha presença é tão desagradável assim?
Tentando manter o controle, ela respondeu:
—	Não me leve a mal, mas você chegou num péssimo momento e eu realmente não posso atendê-lo. Se puder ligar para mim amanhã...
—	Não vou lhe tomar muito tempo — ele apressou-se a explicar. — Passei apenas para marcar um horário para Alice e, também, fazer-lhe uma proposta. —Matthew sorriu, cortês. — Sem ressentimentos, está bem, Kristi? Daqui por diante, não quero mais que nossas conversas sejam desagradáveis.
—	Está bem — ela concordou, rápido. Não tinha tempo para discutir com Matthew, embora ainda não houvesse desistido da ideia de convencê-lo a cancelar o cheque valioso que ele havia lhe dado. — Sem ressentimentos, Matthew.
—	Assim está melhor — ele aquiesceu, satisfeito. — E agora, se puder marcar uma hora para Alice...
—	Sinto muito, mas estou realmente atribulada. Vamos fazer assim: ligarei para Alice amanhã e...
A conversa foi interrompida por Mary que, saindo da sala de costura, precipitou-se para a filha:
—	Kristi, eu realmente não sei o que fazer. Leslie concordou em ir à igreja em seu escort, mas a mãe dela está furiosa. Disse que vai nos processar e...
—	Algum problema, senhora? — Matthew a interrompeu, num tom solícito. — Se eu puder ajudar...
—	Sim, você pode — Kristi quase gritou. — Basta sair daqui agora.
—	Minha filha! — Mary a advertiu. — Isso são modos de tratar as pessoas? — Voltando-se para Matthew procurou desculpar-se: — Por favor, não leve a mal. Ela está muito nervosa, senhor...
—	Stewart — ele se apresentou. — Matthew Stewart, a seu inteiro dispor.
Mary sorriu.
—	Muito prazer, sr. Stewart. Desculpe-nos essa correria, mas é que estamos com um problema sério.
Matthew retribuiu o sorriso: 
—Ora, não é preciso se desculpar. A senhora dever ser Mary Beeler, com quem falei por telefone.
—	Sim, estou reconhecendo a sua voz.
—	Escutem aqui — Furiosa, Kristi olhava de um para o outro. — Estamos em meio a uma verdadeira tempestade de problemas e vocês dois resolvem ficar trocando gentilezas?
—	Kristi! — Mary tornou a censurá-la.
—	Deixe, senhora — Matthew interveio. — Eu com¬preendo.
—	Obrigada — Kristi assentiu, irónica. — Você é um poço de cortesia, Matthew Stewart. — E afastou-se em direção à sala de costura.
—	O que você vai fazer, querida? — Mary indagou.
—	Vou dizer a Lillian Smith que, se ela não aceitar que sua filha vá até a igreja em meu humilde escort, então que a faça ir a pé. Que diabos, eu não posso fazer milagres!
Não posso fabricar um BMW, de um momento para o outro.
—	Espere — Matthew a deteve. — Por que não me conta o que está acontecendo? Talvez eu possa ajudar.
—	Fique fora disso, está bem? Sou perfeitamente capaz de resolver meus problemas sozinha.
Naquele momento, a porta da sala de costura se abriu e Lillian Smith saiu, acompanhada pela filha e pela secre¬tária de Kristi:
—	Estou chocada, srta. Beeler — a velha senhora exclamou, totalmente fora de si. — Isso é um desplante! Não permitirei que a senhorita estrague o casamento de minha filha. Dou-lhe quinze minutos para arranjar um BMW. Quinze minutos, senhorita! Caso contrário, entrarei com um processo na justiça, está ouvindo?
—	Mas a culpa não foi minha — Kristi explicou. — Houve um problema na agência de carros e...
—	Não me interessa de quem foi o erro. Só sei que minha filha precisa estar na igreja daqui a pouco e a senhorita tem que cumprir o que foi combinado.
—	Seja razoável, pelo amor de Deus, sra. Smith — Kristi retrucou, exasperada.
—	Razoável — Lillian repetiu, com ar de desprezo. — O que a senhorita faria, em meu lugar?
A discussão prosseguiu, numa tensão crescente.
—	Senhora... — Matthew inclinou-se para Mary — será que eu não poderia colaborar?
—	Receio que não, sr. Stewart.
—	Por que não me explica o que está havendo?
Em poucas palavras, Mary resumiu a situação. Matthew puxou, do bolso, a gravata que havia tirado pouco antes de entrar na loja. Ajeitou-a e, elevando a voz, interrompeu a discussão:
—	Sra. Smith, quer me ouvir um minuto, por favor?
Lillian Smith mirou-o com desdém:
—	Posso saber o que o senhor tem a ver com isso?

—	Tudo a ver, senhora — ele retrucou, com um sorriso polido. — Sou o motorista do BMW que conduzirá sua filha à igreja. A srta. Beeler acabou de ligar para a agência Stewart de Automóveis, solicitando uma condução — acrescentou, lançando um olhar cúmplice para Kristi, que o fitava com perplexidade.
—	Oh, graças a Deus — Lillian Smith exclamou, aliviada.
Então voltou-se para Kristi: — Por que não me disse logo que havia resolvido o problema, querida?
—	Mas...
Kristi ia dizer algo, mas Matthew adiantou-se a tempo:
—	A srta. Beeler goza de grande consideração em nossa agência. Os pedidos dela são uma ordem, senhora. Ainda há pouco, quando ela ligou para lá solicitando nossos serviços, meu chefe me disse: rapaz, corra a atender essa gentil senhorita...
Mary sufocava o riso. Kristi continuava atónita, e nem tinha tempo de se divertir com o desempenho de Matthew, que, fmgindo-se de motorista, continuava a falar. Mas Lil¬lian Smith interrompeu-o:
—	Um momento. — Dirigindo-se a Kristi, afirmou: —Acabo de me lembrar que nosso contrato não inclui os serviços de um motorista. Ficou combinado que eu mesma conduziria o BMW até minha casa e lá o entregaria a meu marido, que então levaria Leslie à igreja. Fizemos esse acordo para economizar no preço, já que não poupamos despesas com os outros detalhes da -cerimónia.
—	Gentileza da casa, minha senhora — disse Matthew, num tom solene.
—	Como assim, meu rapaz? — Lillian perguntou.
—	É que a agência Stewart de Automóveis só aluga carros com motoristas, sabe? E, o que é mais vantajoso, não cobra sequer um tostão por essa gentileza.
—	Ah, que maravilha. — Leslie, que até então havia permanecido calada, manifestou-se. Sorrindo com simpatia para Matthew, exclamou! — Imagine só... Irei à igreja num BMW, e ainda por cima com um motorista. Minhas amigas vão morrer de inveja!
—	Sim, querida — Lillian assentiu, com um largo sorriso. —	Tal como sonhamos, seu casamento será inesquecível.
Bem, acho que agora vou ligar para seu pai e avisá-lo desta súbita mudança de planos.
—	Use o telefone da sala de costura — Mary sugeriu.
—	Assim, poderá falar mais à vontade. — Voltando-se para a secretária, pediu: — Jane, por favor, mostre à sra. Smith onde fica o telefone.
—	Obrigada — Liilian agradeceu. — E afastou-se em direção à sala de costura, seguida por Jane e pela filha.
A sós com Kristi e Matthew, Mary começou a rir:
—	Essa foi muito boa! Viram só a cara da sra. Smith? Num momento, ela queria nos trucidar. E, de repente, tornou-se de uma doçura à toda prova. — Mudando de tom, voltou-se para Matthew. — Sr. Stewart, nem sei como agra¬decê-lo. Eu... Suponho que o senhor tenha um BMW, não?
—	Exatamente, senhora. Ele está estacionado bem aqui em frente.
—	Ah, foi Deus quem mandou-o para cá, senhor — Mary exclamou, com um olhar de gratidão. — Bem, com licença. Vou até a cozinha tomar um gole de chá. Toda essa agitação me deixou tensa. Vocês estão servidos?
Kristi e Matthew recusaram o oferecimento e Mary saiu. Quando ficaram a sós, Kristi indagou, curiosa:
—	Por que fez isso?
—	Isso... O quê? — ele retrucou, com ar inocente.
	Por que resolveu bancar o bom samaritano, tão de repente?
Com uma expressão de exagerada surpresa, ele argumentou:
—	Que reação mais estranha, srta. Beeler! Eu acabo de tirá-la de uma enrascada e é assim que você me agradece?
—	Será que devo realmente agradecê-lo... Ou sua boa ação tem um preço?
—	Claro que tem. — Com um riso divertido, ele sugeriu:
— Por que não liga para a agência Stewart de Automóveis e não pergunta o preço do alugue de um carro com motorista?
—	Porque essa agência não existe, certo?
—	Certíssimo. — Matthew continuava a rir.
Mas Kristi não estava se divertindo nem um pouco. Cru¬zando os braços, ela exigiu:
—	Fale de uma vez. O que é que você quer? Devo preen¬cher um cheque no valor do aluguel de um BMW, ou...
—	Esqueça — ele a interrompeu, subitamente sério. — Não quero o seu dinheiro.
—	Então, nada feito. Não posso aceitar que você trabalhe de graça para mim.
—	E quem disse que é esta a minha intenção? Não acabei de falar que meu trabalho tem um preço?
—	E qual é? — ela indagou, apreensiva.
—	Um jantar. — Ele sorria, exibindo os dentes brancos como pérolas preciosas. — Quero que você vá comigo a um restaurante, ainda hoje.
—	Um jantar — ela repetiu, desejando ardentemente di¬zer "não". Mas só conseguiu perguntar: — E o que mais?
—	E uma conversa agradável.
—	Isso é tudo?
—	Sim... A menos que você queira algo mais.
Kristi enrubesceu diante dessa insinuação. Uma sensação de mal-estar a invadiu. Tinha a nítida impressão de que Matthew acabava de vencer um round. E isso não era nada agradável de reconhecer.
Claro que, por um lado, estava aliviada por Matthew ter se disposto a emprestar seu BMW e, ainda por cima, bancar o motorista. Mas, em contrapartida, sentia-se furiosa por ele tê-la forçado a aceitar um convite para jantar.
—	Aceita o acordo? — ele indagou, com uma indisfarçável expressão de expectativa nos olhos azuis.
—	Tenho outra alternativa? — ela retrucou, de mau-humor. — E já vou avisando-o de uma coisa, Matthew Stewart: a cerimónia na igreja levará pelo menos uma hora. Depois, você terá de conduzir os noivos até o salão de recepção, que fica a uns quinhentos metros da igreja. Então terá de aguardar até o final da festa para...
—	Calma — ele a interrompeu. — Eu imaginava que seria assim. Mas já resolvi o problema.
—	Posso saber como?
—	Muito simples: assim que eu deixar a noiva na porta da igreja, ligarei para o meu mordomo, pedindo-lhe que venha me substituir. Acha que a sra. Smith ficará aborrecida com essa troca de motoristas?
—	Creio que não — Kristi teve que admitir.
— E então? — Ele sorria, triunfante. — Que tal o meu plano?
—	Muito engenhoso — ela respondeu, de mau-humor.
—	Obrigado. Ah, temos de combinar mais um detalhe: você me seguirá até a igreja, em seu carro. Lá, aguardaremos a chegada de meu mordomo e depois seguiremos até aquele agradável restaurante italiano de que lhe falei.
—	Você sempre pensa em tudo, não é? — Kristi retrucou, irritada.
—	Gosto de conduzir as coisas do melhor modo possível, srta. Beeler:
Mas as coisas não saíram exatamente como Matthew ha¬via planejado. Tão logo deixou a noiva na porta da igreja, ele ligou para casa. Foi Alice quem atendeu:
—	Alô?
—	Alice, sou eu, Matt. Chame Martin, por favor.
—	Ele tirou folga, hoje. Foi visitar a irmã, que acaba de ter um bebé.
—	Oh não — Matthew reagiu, desconsolado. — Sabe a que horas ele volta?
—	Nem imagino. Por quê? Aconteceu alguma coisa? Algo que eu possa ajudar?
—	Não, querida — Matthew tranqúilizou-a. — Está tudo bem. Como foi o seu dia, hoje, maninha?
—	Sem grandes novidades. E o seu?
—	Digamos que tive um dia... Singular. E a noite promete ainda mais surpresas.
Estranhando a atitude do irmão, Alice indagou, preocupada:
—	Matt, você está bem?
Ele riu:
—	Estou ótimo, querida.

—	Puxa! Há quanto tempo não o ouço falar assim... — Num tom maroto, Alice quis saber: — Diga-me, quem é o responsável por essa súbita mudança de humor? Ou melhor, quem é a responsável...?
—	Não seja tão curiosa, menina — ele desconversou. — Bem, eu preciso desligar, agora.
—	Você está em meio a alguma reunião importante?
—	Não exatamente... Estou numa igreja.
—	Igreja? — Alice repetiu, surpresa.
—	Sim... Quero dizer, estou num casamento.
—	Casamento? — Alice estava atónita. — Mas você odeia esse tipo de cerimónia! O que está acontecendo, afinal?
—	E uma longa estória. Depois eu lhe conto.
—	Está bem. Ah, falando em casamento, você marcou um horário com Kristi, para mim?
—	Ainda não.
—	Mas você prometeu que faria isso hoje.
—	E vou cumprir a promessa.
—	Como, se já terminou o horário comercial?
—	E daí?
—	Daí que Kristi já deve ter fechado a loja, oras.
—	Acontece que vou jantar com ela. E então marcarei um horário para você, certo?
—	Está bem. — Num tom malicioso, Alice recomendou: — Tenha juízo, maninho. E bom divertimento, hein!

—	Ora, não seja tão infantil, Alice.
Ela riu e despediu-se:
—	Até mais tarde, Matt.
—	Até. — Ele desligou, aborrecido.
—	E então? — Kristi, que o aguardava no pátio da igreja, indagou. — Falou com seu mordomo?
—	Ele tirou folga. Foi visitar um sobrinho que nasceu.
—	E agora?
—	Terei de continuar no papel de motorista, até o fim.
—	Mas a festa só deve terminar por volta de meia-noite.
—	E bom mesmo que termine nesse horário — ele re¬trucou, espirituoso. — Porque, depois das doze badaladas,
meu BMW voltará a ser abóbora e eu me transformarei de novo no pobre Matthew Stewart.
—	Negativo — Kristi discordou, no mesmo tom. — Você voltará a ser o eminente diretor da Stewart-Arquitetura, apontado pela como um dos profissionais mais competentes do ramo. Certo?
Ele sorriu, surpreso:
—	Como sabe disso?
—	Li numa revista, hoje, na hora do almoço. Seu trabalho está sendo muito bem reconhecido.
—	Bem, vamos torcer para que a sra. Smith não tenha lido o artigo... — ele brincou.
Tal como Kristi havia previsto, a recepção terminou pouco depois da meia-noite. Os noivos embarcariam a uma da manhã, num vôo para o nordeste do Brasil, onde passariam a lua-de-mel.
Matthew conduziu-os até o aeroporto e, quando retor¬nou ao salão, encontrou-o quase vazio. Apenas os funcio¬nários do buffet ainda estavam por ali, recolhendo copos, bandejas e outros apetrechos. Sentada a um canto, Kristi conversava com a funcionária responsável pelo buffet. Matthew esperou que a funcionária se afastasse e então aproximou-se.
—	Missão cumprida, srta. Beeler — ele anunciou, com um sorriso. — Os noivos a esta hora estão literalmente nas nuvens. E, quanto a mim, acabo de encerrar minha função de motorista.
—	Por aqui também está tudo em ordem. Creio que po¬demos ir, agora.
—	Você me parece cansada — ele comentou, observando-a com atenção. — Eu deveria ser um bom rapaz e dispensá-la do jantar... Mas creio que não farei isso. Kristi suspirou e sorriu:    .
—	Você foi um ótimo rapaz nessa noite, sr. Stewart. Creio que devo agradecê-lo pela ajuda. — Fazendo uma pausa, ela acrescentou: — Mas não vou acompanhá-lo no jantar.
A decepção estampou-se no rosto de Matthew:
—	Não?
—	Com tantos canapés e doces que havia nessa festa, acabei perdendo o apetite. Entretanto, gostaria de ir a um café. Um bom capuccino é tudo o que preciso, neste momento.
—	Otima ideia — ele aquiesceu, aliviado. — Conheço um café, que fica bem perto daqui e que funciona a noite inteira.
—	Então, vamos lá.
A noite estava maravilhosa, apesar da brisa um tanto fria. O céu, pontilhado de estrelas, convidava a pensamentos românticos. A lua crescente já ia alta no firmamento, es¬palhando sua luminosidade cor de prata pelas ruas tran¬quilas do bairro.
Kristi ergueu a gola do casaco e Matthew, tomando-lhe o braço, conduziu-a em direção ao BMW. Kristi estremeceu. Era incrível , mas o simples toque daquela mão, sobre seu casaco de lã, deixava-a desconcertada.
"Estou exausta", ela disse para si. "Portanto, é natural que me sinta tão frágil."
Matthew tateou o bolso do casaco à procura das chaves do carro. Kristi descobriu, assustada, que a ideia de sen¬tar-se com Matthew no interior de um veículo era por demais perturbadora. Não que acreditasse que ele pudesse se portar de um modo inconveniente. O problema era ela: como se sentiria, numa proximidade tão grande com Matthew?
—	Por favor, senhorita. — Ele fez uma reverência cómica, abrindo a porta do BMW para que Kristi se acomodasse.
Ela relutou. Então tomou uma súbita decisão: .   — Eu não vou entrar. Quero dizer, meu escort está logo ali atrás e...
—	Sim, eu sei — ele a interrompeu. — Iremos até o café no meu carro e depois eu a trarei de volta, está bem?
— Não — ela respondeu, rápido. — Prefiro ir guiando meu próprio carro. Desculpe, mas realmente me sinto mais segura, assim.
De fato, era verdade. Sozinha, em seu escort, Kristi não precisaria se debater com as emoções que a proximidade com Matthew' certamente lhe causaria.
—	Mais segura, você disse? — ele fitou-a, confuso. — Pensa que dirijo mal? Tem medo de andar comigo, Kristi?
—	Por que você faz tantas perguntas? — ela retrucou, afastando-se. — Já falei que prefiro ir no meu carro e pronto! Você seguirá na frente, para me mostrar o caminho.
—	Teimosa... — ele provocou-a.
—	Dominador... -— ela rebateu, no mesmo tom.

CAPITULO V

O Café Isabelle era um local agradável, no final da avenida Michigan. O espaço não era muito grande: tratava-se dé um sobrado antigo, muito bem conservado e decorado com extremo bom-gosto. As me¬sas, dispostas de maneira inteligente, permitiam um ótimo aproveitamento do espaço, proporcionando aos frequenta¬dores uma boa dose de privacidade. A iluminação ténue dava ao ambiente um toque agradável.
Apesar da hora avançada, havia várias pessoas no local, conversando discretamente, ao som da música suave que vinha das caixas dispostas ao longo das paredes.
Matthew e Kristi escolheram uma mesa no segundo pa¬vimento do sobrado, próxima a uma sacada. Pediram dois capuccinos e croissants de queijo, e ficaram em silêncio por um longo momento, contemplando o céu estrelado através da porta de vidro da sacada.
—	Que dia, meu Deus. — Kristi suspirou, procurando relaxar. — Ainda bem que chegou ao fim.
—	Sempre acontece essa correria, nos dias de casamento?
— Matthew quis saber.
—	Graças a Deus não. Geralmente, as coisas correm de uma forma tranquila. Se todos os dias fossem tão cheios de contratempo como o de hoje, eu certamente já teria sofrido uma estafa. — Rindo, ela concluiu: — Se eu tivesse um livro de memórias, certamente anotaria nele a minha saga com a intolerável sra. Smith.
—	Seria mais apropriado anotar essa estória num livro de pesadelos — Matthew contrapôs, bem-humorado. Na verdade, estava francamente surpreso por descobrir a imensa capacidade de trabalho de Kristi, bem como sua seriedade profissional.
—	Seja como for, creio que eu não teria conseguido re¬solver aquele impasse com a sra. Smith, sem a sua ajuda. Você apareceu na hora exata, Matthew.
—	E você fez de tudo para mandar-me embora, lembra-se?
—	Bem, você há de compreender que...

—	Claro que entendo. Aliás, talvez seja eu quem deve agradecê-la.
—	Agradecer-me... Por quê?
—	Por essa experiência interessante. Nunca assisto a casamentos, sabe? Detesto esse tipo de cerimónia. Mas participar como motorista foi tão... Diferente. Chegou até mes¬mo a ser divertido.
—	Ainda bem que você vê a situação por esse ângulo. Quanto a mim, se me deparar com outra ocasião tão divertida quanto essa de hoje... — ela riu — fecharei o negócio e mudarei de ramo.
—	Falando nisso, que tal me satisfazer uma curiosidade?
—	Pode perguntar.
—	Como foi' que você entrou nesse ramo? É uma profissão tão diferente.
Kristi sorveu um gole de café, antes de responder:
—	Minha mãe tinha duas amigas inseparáveis, desde o tempo em que era estudante: Sue e Daniele. Bem, o sonho de Daniele, ou melhor, Dan, como a chamamos carinhosa¬mente, era se tornar estilista.
—	Você não está falando de Daniele Oak, a famosa es¬tilista conhecida em toda a América?
—	Ela vem sendo reconhecida na Europa, também — Kristi afirmou. — Sim, é a ela que estou me referindo. Até hoje, Dan vem criando modelos para as noivas da M & K.
—	Quer dizer que o vestido de Alice terá a assinatura de Daniele Oak?
—	Exato.
—	Alice ficará deslumbrada, ao saber disso. — Matthew suspirou, contrafeito. — Se ao menos ela houvesse escolhido o homem certo, para se casar... — Forçando um sorriso, ele mudou de assunto: — Mas conte-me, Kristi, como foi o início da M & K? Daniele era sócia de sua mãe?
—	Não. Ela sempre preferiu dedicar-se apenas às suas criações. A sócia de mamãe era Sue. Ambas tinham um bom talento administrativo e, assim, resolveram abrir a loja de consultoria matrimonial. A princípio, foi muito difícil conseguir uma clientela. Mas depois, com o passar do tempo, veio o reconhecimento.
—	M & K são as iniciais de Mary e Kristi, não?
—	Na verdade, eram as iniciais de Mary e Karen, que é o segundo nome de Sue. Assim, por coincidência, nem foi preciso mudar o nome da loja, quando resolvi entrar para o ramo, substituindo Sue.
—	E como foi que isso aconteceu?
—	Eu tinha acabado de entrar para a faculdade de Administração de Empresas, quando o nome M & K começou a se tornar conhecido. A clientela aumentava assustadoramente e eu resolvi trabalhar com mamãe e Sue, no fins de semana. — Kristi terminou o café, antes de continuar: — Pouco antes de eu me formar, Sue e seu marido mudáram-se para Montana. Ele tinha recebido uma proposta de trabalho irrecusável e Sue, embora adorasse trabalhar com mamãe, não podia deixar de acompanhá-lo. Assim, eu terminei a faculdade e...
—	Resolveu ocupar definitivamente o lugar de Sue —Matthew completou, interessado.
—	Sim, mas ampliei bastante o negócio. E hoje, graças a Deus, sinto-me realizada. Gosto do meu trabalho e ganho o suficiente para levar uma vida confortável, sem problemas monetários.
—	E quanto a seu pai? — Matthew perguntou.
—	Papai... — Kristi sorriu com um misto de ternura e tristeza. — Ele ficou tão feliz quando soube que eu e mamãe trabalharíamos juntas. Mas logo adoeceu e... Bem, ele não está mais entre nós. Morreu há quase dois anos.
—	Oh, eu sinto muito.
—	E eu também. Papai era um homem como poucos que conheci.
O silêncio caiu entre ambos, mas Kristi preferiu não se deixar abater.
—	Não quero ficar triste por papai. Sempre me lembro dele como uma pessoa maravilhosa, que jamais se entregava ao desânimo. E sei que ele não gostaria que eu lamentasse sua partida — afirmou, forçando um sorriso.
Matthew sorriu de volta, mas com amargura. De certo modo invejava Kristi, por ouvi-la referir-se ao pai com tanto carinho. Ele, infelizmente não tivera essa sorte. Desde crian¬ça, presenciara as brigas terríveis entre o pai e a mãe. Se ao menos pudesse esquecê-las, de uma vez por todas!
—	E quanto a você? — Kristi interrompeu-lhe as diva¬ gações. — Gosta de sua profissão?
—	Muito. Desde garoto, decidi ser arquiteto. Acho que eu não suportaria trabalhar em outro ramo.
—	E bom ouvir isso. Se todas as pessoas pudessem tra¬balhar no que realmente gostam, o mundo seria melhor.
—	De fato — Matthew concordou. — Sinto-me realizado em minha profissão. Mas sofri muito para chegar até aqui. Houve uma época que a Stewart-Arquitetura quase faliu.
—	É mesmo? — Kristi indagou, interessada.
—	Sim. Um funcionário de confiança tentou dar um golpe na empresa. E quase sujou nosso nome, irreversivelmente.
— Passando a mão pelos cabelos negros, num gesto de cansaço, Matthew sentenciou. — É nessas horas difíceis que acabamos descobrindo quais as pessoas que nos são verda¬deiramente fiéis...
E Elizabeth, a mulher que ele quase desposara, não es¬tava incluída nessa lista. Nem tampouco Joseph, o homem que durante anos Matthew considerara com um irmão. Tan¬to Elizabeth, como Joseph, o haviam abandonado naqueles dias terríveis.
— Os verdadeiros amigos são uma raridade — Kristi afirmou. — Mamãe costuma dizer que devemos cultivar as amizades sinceras, como se elas fossem um precioso tesouro. E eu concordo plenamente com isso.
Matthew fitou-a com intensidade... E com muita admi¬ração. Estava ficando realmente impressionado com aquela mulher. Tudo nela o agradava: o modo gracioso com que afastava da testa uma mecha loira e teimosa... O jeito de fitá-lo no fundo dos olhos, o sorriso... E como era bela! A natureza fora generosa com Kristi, dando-lhe um corpo es¬cultural e ao mesmo tempo delicado, mesclando os encantos da menina aos da mulher.
Mas não era apenas a beleza de Kristi que o fascinava. Aos trinta e cinco anos, Matthew já havia conhecido muitas mulheres exuberantes. Entretanto, em nenhuma delas en¬contrara aquele toque de singeleza e simplicidade.
Por um momento, ele perguntou-se como teria sido sua vida, se houvesse encontrado Kristi, em vez de Elizabeth. Será que sua visão a respeito do amor seria tão amarga?
—	Por que está me olhando assim? — a voz de Kristi trouxe-o de volta à realidade.
—	Oh, nada — ele mentiu. — É que acabo de me lembrar que ainda não marcamos um horário para Alice ir à M & K, amanhã.
—	Eu não trouxe minha agenda. Mas prometo que ligarei para ela logo cedo. Tenho certeza de que conseguirei encai¬xá-la entre as clientes de amanhã.
—	Obrigado.
—	A propósito, eu queria mesmo falar com você sobre Alice — Kristi afirmou, num tom sério. — Ou melhor, é sobre o contrato que assinamos.
—	Sim?
—	Em sã consciência, eu não posso aceitar aquele cheque. Além do valor absurdo que lhe dei, há a questão daqueles quinhentos dólares.
Ele fitou-a com curiosidade:
—	Você disse que só me deu um orçamento tão caro para que eu desistisse de contratá-la. Por que fez isso?
—	Ora, você sabe... — Kristi explicou, enrubescendo. — O modo como as coisas correram, no nosso primeiro encontro foi muito ruim.
—	Reconheço que fui cruel e grosseiro com você. — Matthew tomou-lhe a mão e, erguendo-lhe o queixo, sorriu: —Mas agora estamos nos entendendo melhor, não?
Kristi quis desviar os olhos, mas não conseguiu. Seu co¬ração pulsou acelerado, ao simples toque da mão de Matthew.
Por que ele tem de ser tão encantador?" Ela pensou, inquieta. Que tipo de poder aquele homem possuía, para fazê-la sentir-se assim, tão frágil?
—	E verdade que estamos nos relacionando bem, agora — Kristi admitiu. — E por isso mesmo faço questão de devolver-lhe o cheque em troca de outro, no valor justo do nosso contrato... E sem os quinhentos dólares adicionais, natural¬mente. Por favor, diga que concorda comigo, Matthew.
—	Está bem — ele aquiesceu.
Kristi sentiu-se invadida por uma sensação de alívio. Mas ainda faltava expor outro assunto:
—	Quanto à questão de retardar o casamento de Alice, sou obrigada a manter minha posição inicial.
—	Quer dizer que não vai me ajudar?
—	Sinceramente, não. Por favor, tente compreender minha posição. Sou uma profissional e não me sinto no direito de interferir assim na vida de meus clientes.
—	Está bem, Kristi, eu entendo sua posição. Mas será que você entende a minha?
—	Como assim, Matthew?
—	Minha família sempre foi tradicional e relativamente rica. Além disso, tenho um nome a zelar, no mundo dos negócios. Eu e Alice somos os últimos Stewart que restam. Minha avó morreu há dois anos e, meus pais, há treze.Assim, eu e Alice não temos mais ninguém no mundo.
—	Mas vocês têm um ao outro. — Kristi procurou confortá-lo. — E, apesar de eu tê-los visto discutindo, pude perceber o quanto se amam.
—	É verdade. Alice é a pessoa mais importante do mundo, para mim. Sou dezessete anos mais velho do que ela e, praticamente, ajudei a criá-la. — Um tanto tímido, Matthew confessou: — Para ser franco, eu a considero quase como se fosse minha filha. Afinal, quando meus pais morreram, ela só tinha cinco anos. E o juiz me nomeou como seu tutor. Eu a vi crescer, Kristi. E agora, por um azar do destino, aparece esse conquistador ambicioso, pronto a roubá-la de mim.
Kristi considerou aquelas palavras por um longo momen¬to, e por fim argumentou:
—Perdoe minha indiscrição, mas... Será que você não está se comportando como aqueles pais possessivos, que de¬sejam preservar suas filhas do mundo, encerrando-as numa cúpula protetora?
—	Você não imagina por quantas vezes já me fiz essa pergunta. E cheguei à conclusão de que não estou incorrendo nesse erro. Mais do ninguém, desejo a felicidade de Alice... Talvez mais do que a minha própria. E é justamente por isso que me sinto tão revoltado com essa situação. Pois sei que Bruce nunca será capaz de fazê-la feliz.
—	Mas o que, exatamente, o faz pensar assim?
—	Sei reconhecer um homem, quando vejo um. E este não é o caso de Bruce. Falta-lhe uma coisa muito importante, chamada integridade de caráter — Matthew sentenciou, num tom severo. — Percebi isso logo que o conheci. Bruce é ambicioso, do tipo que não se detém diante de nada, para cumprir seus objetivos. Ele não se preocupa com Alice, mas sim o dinheiro que ela tem. Enfim, é um oportunista, como tantos que há por aí.
—	Suponho que você já tenha tentado dizer isso a Alice...
—	Muitas vezes. Mas agora chegamos a um ponto que é um beco sem saída: quanto mais eu peço a Alice para retardar a data do casamento, mais ela reafirma sua decisão de desposar Bruce.
O desespero de Matthew era evidente e Kristi comoveu-se:
—	Escute, eu vou tentar ajudá-lo.
Os olhos de Matthew iluminaram-se:
—	Obrigado, Kristi.
—	Vou tentar ajudá-lo... A minha maneira.
—	Como?

—	Ainda não sei. Talvez eu consiga conversar com Alice, num momento oportuno. Vamos ver...
—	Por favor, tente abrir-lhe os olhos — Matthew pediu, ansioso.
—	Farei tudo o que puder para ajudá-la — Kristi prometeu.
Matthew sorriu. Sentia-se a um só tempo aliviado, feliz e... Confuso. Aliviado e feliz por contar com a ajuda de Kristi era essencial, naquele momento difícil.
Mas o que realmente o desconcertava, era o fato dela ter aberto mão de uma boa soma de dinheiro, em troca de um pagamento justo por seu trabalho. Kristi seria de fato di¬ferente das outras mulheres que conhecera?
A conversa derivou para outros assuntos. Uma hora de¬pois, Kristi e Matthew saíram do café. Para surpresa de Kristi, ele passou direto pelo BMW e, aproximando-se do escort, pediu:
—	As chaves, por favor?
—	Para quê? — ela indagou, sem entender.
—	Vou levá-la até sua casa, no seu carro. E desta vez não aceitarei recusas, certo?
—	E seu BMW ficará aqui?
—	Tomarei um taxi, depois de deixá-la, e voltarei para pegar o carro.
—	Mas isso lhe dará muito trabalho — Kristi protestou.
—	Sem recusas, srta. Beeler. — Ele estendeu a mão. — As chaves...?
Kristi cedeu.
A noite continuava linda, mas a temperatura havia caído um pouco. Entretanto, no interior de seu pequeno escort, sentada ao lado de Matthew, Kristi sentia-se bastante aque¬cida. Há muito tempo que não experimentava tamanho bem-estar. Já nem se lembrava do quanto Matthew a havia ir¬ritado, nas outras duas vezes em que o vira. A verdade era que, naquela noite, um vínculo de amizade tinha se esta¬belecido entre ambos... E talvez até algo além da amizade. Mas, nisso, Kristi não queria pensar.
—	Pode seguir a avenida até o final e entrar à direita — ela o orientou.
—	Entendido — ele aquiesceu, acionando o motor.
Durante boa parte do trajeto, ambos permaneceram em silêncio. E Matthew foi o primeiro a falar:
—	Você já pensou num modo de abordar Alice, para conversar sobre o casamento? Não estou me referindo aos planos da cerimónia, mas sim à ajuda que você pretende me dar.
—	Preciso ser muito cautelosa, para que ela não pense que estou me intrometendo em sua decisão de desposar Bruce. Mas, a princípio, creio que seria uma boa ideia pedir a ela que me apresentasse o noivo. Assim, eu poderia formar minha própria impressão sobre ele.
—	Você não acreditou no que eu lhe falei a respeito de Bruce — Matthew constatou, aborrecido.
—	Não se trata disso — Kristi se defendeu. — Acho apenas que tenho o direito de traçar minha própria sobre ele.
Além do mais... — ela relutou, antes de concluir — você e eu temos uma visão muito diferente a respeito do amor e do casamento.
—	Eu apenas sei que as pessoas só se casam para cumprir aqueles sonhos românticos e idiotas de que falam os livros água-com-açúcar.

—	Quanto a mim, prefiro acreditar que elas se casam por amor — Kristi sentenciou.
—	Como pode dizer isso, se você nem sabe definir o amor?
—	Ah, não me venha com essa conversa, de novo. Já discutimos sobre isso, lembra-se?
—	Claro. E você não conseguiu me convencer de seu ponto de vista.
—	Posso não saber explicar o amor... Mas tenho certeza de que é ele que faz o mundo continuar... A vida continuar.
—	Quem faz a continuidade da vida é o sexo, srta. Beeler —	Matthew rebateu, duramente. — Homens traindo mulheres, mulheres traindo homens, digladiando-se numa relação doentia, ao longo dos anos... Esta é a realidade. E, no entanto, todos continuam procriando.
—	Esta não é a regra geral — Kristi reagiu, com firmeza. —	Nem todas as relações entre homens e mulheres são doentias, ou neuróticas. Há aquelas baseadas no amor, que proporcionam uma vida rica em afeto, respeito, amizade, atração... Enfim, são as bases verdadeiras do casamento. E não estou falando de um contrato oficial, tal como quer a sociedade. Refiro-me ao casamento de corpo e alma. Esta é a união perfeita entre as pessoas que se amam.
—	Sim, as pessoas se casam... — ele comentou, com amar¬ga ironia — e depois se divorciam.
—	Nem todas.
—	Quase cinquenta por cento dos casamentos acabam resultando em divórcio.
—	Acontece que muitas pessoas que se divorciam tornam a se casar e encontram a felicidade. Não é por terem sido infelizes na primeira experiência, que vão se resignar hí solidão, pelo resto da vida. Matthew fitou-a, surpreso:
—	Você realmente acredita nisso?
—	Claro que sim. — Avistando o edifício onde morava, Kristi anunciou. — Chegamos. Pare em frente àquele pequeno prédio de tijolos à vista, está bem?
Matthew estacionou o desligou o motor.
—	Então é aqui que você mora... — comentou, observando com admiração o jardim em frente ao edifício, com roseiras de várias cores.
—	Moro no terceiro andar. — Kristi apontou sua janela.— Ali, está vendo? Onde há aquele canteiro de gerânios.
—	Daqui, é difícil de ver.
—	Bem, você poderá conhecer meus gerânios, num outro dia. — Talvez, por uma questão de educação, ela devesseconvidá-lo para um café ou um drinque. Mas já era muito tarde e, no dia seguinte, ambos teriam de trabalhar. Além do mais, não queria arriscar-se a ficar sozinha com Matthew, no apartamento.
De algum modo inexplicável, ele a deixava num estranho estado de espírito: um misto de bem-estar e excessiva ti¬midez, que a encabulava. Em alguns momentos, ficava to¬talmente à vontade com Matthew, com a impressão de co¬nhecê-lo há muito tempo. Em outros, no entanto, sentia-se frágil como uma criança assustada. Portanto, era melhor se precaver.
—	Foi uma boa noite, afinal — ela disse, por fim, com um sorriso.
—	Já está se despedindo? — ele retrucou. — Não quer terminar nossa discussão sobre...
—	O amor? — ela completou. — Creio que seria inútil. Jamais chegaremos a um acordo. Você é teimoso demais e eu também.
Matthew não replicou. Apenas fixou seus profundos olhos azuis nos de Kristi.
—	Diga-me, qual o seu tipo de homem ideal?
Surpresa, ela procurou responder com sinceridade:
—	Creio que ele deve ser sensível, sincero, amável... Forte, mas não brutal. Ah, sim, e que tenha senso de humor, que seja capaz de rir de seus próprios erros.
—	Em resumo, você quer um homem perfeito.
—	Não. Quero alguém que seja tão humano quanto eu, ou seja: que tenha virtudes e defeitos. Mas gostaria que esse homem lutasse para se aprimorar como pessoa, que cultivasse suas qualidades e tentasse vencer as próprias limitações.
—	Rico?
—	Não necessariamente. Apesar, de no mundo atual, as pessoas colocarem o dinheiro acima de tudo, não creio que ele seja o mais importante.
—	De fato, não. Mas experimente viver sem dinheiro.
—	Pois é, acho essa estória muito injusta. Houve uma inversão de valores, no mundo em que vivemos. Dinheiro, posição social, poder... Tudo isso parece valer mais do que as verdadeiras qualidades humanas. Algum dia as pessoas compreenderão o erro que estão cometendo e então tudo será melhor.
—	Esperemos que sim, Kristi — Matthew suspirou, com amargura. — Você é uma idealista.
—	Nem tanto. Mas é preciso acreditar. É preciso ter fé na beleza e na bondade que existe dentro de cada ser humano.
—	Belas palavras. — Ele fitou-a com ternura e admiração. — Tomara que um dia elas possam se tornar realidade.

—	Tomara — Kristi repetiu, com um olhar cheio de esperança. — E quanto a você, Matthew? Qual o seu tipo de esposa ideal?
—	Não estou à procura de uma esposa. Já estive prestes a ter uma, há cerca de dois anos.
—	Quer dizer que você quase chegou a se casar? — ela perguntou, surpresa.
—	Sim. Mas prefiro não falar sobre isso.
—	Tudo bem — ela aquiesceu. — Perdoe-me se lhe pareci indiscreta, mas é que fiquei realmente curiosa.
Ora, o que aconteceu comigo foi a coisa mais comum, a qualquer homem. — Matthew tentava parecer indiferente, mas não conseguia disfarçar a dor: — Trata-se da velha e conhecida estória: estávamos noivos, ela me abandonou no momento em que eu mais precisava de apoio. Até aí, a dor foi suportável. Mas quando ela resolveu se envolver com meu melhor amigo, a quem eu considerava um verdadeiro irmão... Confesso que não aguentei. E algo se quebrou, aqui dentro... — Ele apontava o coração. — Os dois partiram para a Europa e nunca mais eu soube deles. Espero ao menos que tenham sido felizes.
—	Oh, Matthew — Kristi exclamou, penalizada. — Eu sinto muito.
Forçando um sorriso, ele encerrou o assunto: — Tudo isso já pertence ao passado. E é lá que deve permanecer.
—	Tem razão — ela concordou, pensativa. — Sabe, agora compreendo melhor seu ponto de vista sobre o casamento. — Procurando confortá-lo, acrescentou: — Mas acredite, nem to¬das as relações entre homem e mulher terminam assim.
—	As exceções só confirmam a regra.
—	E dão uma certa esperança. Meus pais, por exemplo, foram muito felizes, em seu casamento. Nunca os vi discutindo. Os dois pareciam eternos namorados. É por isso que tenho tanta fé no amor.
—	Quanto a mim, não me lembro de um dia sequer em que meus país estivessem realmente felizes. A vida deles foi um inferno, que acabou de modo trágico, num desastre de automóvel.
—	Mas você ainda está vivo, Matthew — Kristi afirmou, com fervor. — E deve procurar ser feliz.
—	E você ainda acredita em contos de fadas, menina —ele retrucou, com um sorriso carinhoso.
Kristi sorriu de volta. A conversa chegara ao fim. Agora, era hora de despedir-se de Matthew. Mas, por algum motivo inexplicável, ela não conseguia falar. Tudo o que podia fazer era continuar olhando-o nos olhos, em silêncio... Um silêncio pleno de significados.
—	Obrigado pela noite agradável que tivemos — disse Matthew, baixinho, acariciando-lhe o rosto.
—	Sou eu quem deve agradecê-lo — ela respondeu, num fio de voz. — Você foi muito bom para mim, Matthew. Não vou me esquecer disso.
—	Kristi... — ele aproximou os lábios.
—	Não... — ela sussurrou. — Por favor...
Mas o beijo foi inevitável. E Kristi correspondeu, sabendo de antemão que era impossível tentar resistir. Uma vez mais, ela trilhava o paraíso das emoções, e tudo o que de¬sejava era prolongar aquele momento, por toda a eternidade.
De repente, com um gesto delicado, mas firme, Matthew afastou-a de si. Assustada, como se despertasse bruscamen¬te de um sonho maravilhoso, Kristi o ouviu dizer:
—	Desculpe, eu não devia ter feito isso de novo.
—	Por quê? — ela perguntou, ofegante.
—	Porque não sou, nem de longe, o homem com quem você sempre sonhou. E, sobretudo, porque você acredita em contos de fadas... E eu não.
Kristi não respondeu. Seu coração pulsava tão forte, que ela julgava poder ouvir-lhe as batidas.
—	Você é uma mulher muito bonita — Matthew continuou. — Tem um coração sensível e bondoso, e uma grande capacidade de trabalho. Eu a admiro muito, sabe? E confesso que me sinto atraído por você. Apenas...
—	Eu não sou o seu tipo —ela completou, ofendida.
—	Nós não acreditamos nas mesmas coisas, entende? Eu não estou à procura da mulher ideal, nem sonho com uma vida romântica e feliz. Quero no máximo um pouco de prazer e divertimento, com alguém que também não deseje nada além disso.
—	Entendo — ela aquiesceu, com voz trémula.
—	Eu seria um mau-caráter, se me envolvesse com você. Eu acabaria matando suas ilusões, sua fé no amor... E isso seria imperdoável.
—	Talvez... — ela disse, baixinho — você acabasse des¬cobrindo que eu tenho razão. Talvez eu conseguisse conta¬
giá-lo com minha fé, Matthew.
Acariciando-lhe os cabelos loiros, ele replicou:
—	Creio que é um pouco tarde para isso, querida. Se algum dia existiu em mim alguma esperança no amor, ela já morreu há muito tempo.
Kristi fitou-o com os olhos rasos de lágrimas:
—	Você é um homem teimoso, Matthew Stewart. Muito teimoso.
—	Pois saiba que você é linda, Kristi Beeler. Muito linda. E eu me odiaria, se a fizesse sofrer.
Kristi abriu a porta para saltar:
—	Boa noite, Matthew.
—	Boa noite. — Ele também desceu do escort e devol¬veu-lhe as chaves. — Vou pegar um taxi.
—	Há um ponto ali na esquina — ela informou.
Tomando-lhe as mãos entre as suas, Matthew olhou-a com infinita ternura:
—	Foi um imenso prazer conhecê-la, Kristi Beeler. Talvez, se isso tivesse me acontecido antes, minha vida hoje seria bem diferente. — Antes que Kristi pudesse responder, ele afastou-se em direção à esquina, desaparecendo dentro da noite.

CAPITULO VI

Na manhã seguinte, ao chegar à loja, Kristi beijou a mãe nas faces, como sempre fazia.
—	Esse envelope é para você — disse Mary, depois de cumprimentar a filha.
Kristi abriu-o e encontrou o cheque enviado por Matthew, no valor exato do contrato que ela havia estipulado. Achou também um bilhete:
"Bom dia. Tal como combinamos, aí está o cheque. Admiro sinceramente sua honestidade como profissional e como pes¬soa. Até qualquer hora. Matthew."
—	Devolvi o primeiro cheque à secretária dele, que veio pessoalmente entregar o envelope — Mary informou-a. — E marquei um horário com Alice, para hoje à tarde.
—	Otimo, mamãe.
—	Ei, você está com olheiras — Mary comentou, observando a filha com atenção. — Correu tudo bem, ontem à noite?
—	Sim. Agora como licença, mamãe. Vou até minha sala, pois tenho muito trabalho hoje.
Nos vinte dias que se seguiram, Kristi não tornou a ver Matthew. Alice ia à loja com frequência, e os planos para a cerimónia do casamento corriam a contento.
Kristi aguardava o momento oportuno para conversar com Alice, tal como havia prometido a Matthew. Mas sen¬tia-se tão frágil e, além disso, a garota parecia cada vez mais feliz com os preparativos para a festa...
Certa tarde, porém, quando Alice estava consultando um catálogo sobre decoração de salões de festa, Kristi armou-se de coragem e decidiu iniciar uma conversa franca. Num tom amável, introduziu o assunto:
—	Alice, preciso lhe falar sobre algo. Não sei se tenho esse direito, mas...
—	Pode falar — a garota interrompeu-a, com um sorriso. —	Do que se trata?
—	E que... — Kristi relutava. — Bem, é que você me parece tão jovem.
—	Já tenho dezenove anos — Alice afirmou, orgulhosa. —	Sou uma pessoa adulta, Kristi.
—	Claro que é. Mas talvez não seja ainda uma mulher madura.
—	A maturidade vem com o tempo, eu suponho. — Foi a resposta positiva de Alice.
—	E verdade — Kristi concordou, reticente.
—	Sobre o que, exatamente, quer conversar?—Alice indagou, um tanto inquieta. — Você está fazendo tanto suspense...
—	E sobre seu casamento — Kristi confessou, tímida.
—	Ora, não temos feito outra coisa, nos últimos dias, Para ser sincera, não é a respeito dos preparativos que desejo lhe falar e sim sobre... Sua decisão de casar-se com Bruce.
Alice franziu a testa:
—	O que é que tem isso?
—	Oh, nada. E que eu estive conversando com Matthew, na ocasião da assinatura do contrato. E daí...
—	Daí ele lhe falou um monte de bobagens a respeito de Bruce, não foi? — Alice completou, irritada. — E você acreditou!
—	Espere um momento — Kristi reagiu, num tom firme. — Eu estou apenas querendo ajudá-la, querida.
—	Você está é do lado de Matt. E quer me convencer a desistir de Bruce — Alice exclamou, ofendida.
—	Não, meu bem. Eu apenas quero que você tenha toda a felicidade do mundo. E tenho certeza que Matthew tam¬bém lhe deseja isso. Apenas, ele está muito preocupado.
—	Ele pensa que ainda sou uma garotinha indefesa.
—	Ele ama você, Alice.
—	Eu sei. Mas está agindo de uma forma horrível, tentando cuidar de minha vida, como um pai super-protetor. —	Alice riu, com uma expressão de desafio. — Até parece que não sou capaz de saber o que é certo e o que é errado. Só porque Matt sofreu uma grande desilusão, algum tempo
atrás, acha que todos os casamentos são um fracasso.
—	Pois eu não penso assim, Alice. Caso contrário, não trabalharia nesse ramo.
—	Acredito em você, Kristi — Alice aquiesceu, num tom mais calmo. — E tenho certeza de que não sofrerei como Matt sofreu. Vou ser feliz com Bruce, pode apostar nisso. Ele é um homem maravilhoso. Aliás, você vai conhecê-lo em breve e então verá que tenho razão.
—	Ótimo. — Era isso mesmo que Kristi desejava: ver Bruce de perto, para traçar sua própria opinião a respeito dele. — E quando pretende trazê-lo aqui?
—	Ele chegará no próximo final de semana. Estou ansiosa para apresentá-lo a você.
—	Eu também quero muito conhecê-lo — Kristi afirmou. "E tomara que você esteja realmente certa em sua escolha, Alice", acrescentou, em pensamento. "E oxalá Matthew es¬teja errado."
Naquela noite, Kristi recebeu um telefonema de Daniele Oak, convidando-a para assistir a um desfile no Royal Hotel, um dos mais sofisticados da cidade:
—	Vou mostrar minha nova coleção primavera-verão, além de minhas mais recentes criações para noivas — Daniele informou-a, entusiasmada. — E conto com você e Mary.
—	Nós estaremos lá, Dan — Kristi assegurou. — Aposto que o desfile será um sucesso.
—	Obrigada, querida. — Daniele relutou, antes de dizer:
—	Estou precisando de um favor seu.
—	Estou à sua inteira disposição, Dan. Do que se trata?
—	É que esse desfile me pegou de surpresa, sabe? Recebi o convite em cima da hora e terei de trabalhar muito, para preparar tudo. E é justamente aí que você entra...
—	Sim?
 — O fato é que só tenho alguns poucos vestidos de noiva, aqui comigo. A maioria de meus modelos estão em exposição, na M & K.
De fato, Kristi mantinha, na sala de costura, uma vitrine com vários vestidos de noiva, criados por Daniele. Algumas noivas compravam os modelos. Mas, outras, apenas os usavam na cerimónia e os devolviam à loja, pagando por eles uma taxa de aluguel. Esses últimos permaneciam expostos, à disposição de quem quisesse alugá-los, ou adquiri-los permanentemente.
—	Ora, mas é claro que você pode pegar os modelos que quiser, Dan — ela ofereceu. — Passe lá na loja e escolha à vontade.
—	Obrigada, amiga — Daniele agradeceu, comovida. — Passarei pela M & K amanhã, e aproveitarei para deixar alguns convites. Boa noite, querida.
—	Boa noite, Dan.
Kristi desligou e resolveu ir se deitar. Mas,. tal como vinha acontecendo há várias noites, ela não conseguiu con¬ciliar o sono. A imagem de Matthew estampou-se em sua mente, com assustadora nitidez.
—	Vá-se embora, Matthew Stewart — ela disse baixinho, fechando os olhos. — Você não acredita no amor. Portanto, não tem o direito de perturbar-me assim...
Entretanto, mesmo com os olhos fechados, Kristi ainda continuava a vê-lo. Impaciente, ela ergueu-se e procurou o livro que deixara na cabeceira. Era um volume de memórias de Isadora Duncan, uma das maiores bailarinas que o mun¬do já conhecera. Folheando as páginas ao acaso, Kristi de-teve-se num trecho que dizia:
"Coloquem suas mãos no coração como eu faço, e escutem sua alma. E todos saberão dançar tão bem quanto eu ou mi¬nhas alunas... Deixem as pessoas colocarem as mãos assim nos corações e, escutando suas almas, saberão como se portar."
—	Ouvir a voz do coração — Kristi murmurou. — É isso que devo fazer.
Então, parou de lutar contra a imagem de Matthew. E, fechando os olhos, adormeceu.
"...Estava numa praia deserta, andando à beira"-mar, à luz do crepúsculo. Uma brisa agradável soprava, despen¬teando-lhe os cabelos loiros e causando-lhe uma intensa sen¬sação de bem-estar. A poucas centenas de metros, a praia
descrevia uma curva: contra um amontoado de pedras, as ondas rebentavam em nuvens de espuma, num espetáculo. Kristi continuava andando, enquanto o horizonte se tingia de dourado e púrpura. Cantarolando baixinho, como se fi¬zesse um contraponto com a eterna música das ondas que iam e vinham numa sequência infinita, Kristi não sabia ao certo aonde deveria chegar. Só tinha uma certeza: a de que precisava continuar caminhando. Já perto da curva, ela avis¬tou o vulto de Matthew, que sentado numa rocha, sorriu e estendeu-lhe a mão:
— Eu estava a sua espera. Venha, Kristi... Venha.
Sem titubear, ela aceitou o convite. Matthew envolveu-a num forte abraço e sussurrou:
— Enfim você chegou... Para me fazer acreditar de novo no amor sincero entre as pessoas.
— Então era com você que eu tinha de me encontrar — ela constatou, docemente, entregando-se de corpo e alma àquele abraço.
Juntos, ambos assistiram ao crepúsculo e ao surgimento da primeira estrela no céu. Então, desceram das rochas para a praia e começaram a se amar.
— Matthew... — ela repetia esse nome, como se fosse uma carícia.
— Kristi... Diga-me que este momento nunca mais vai terminar.
— Nunca mais, querido... Nunca mais...
— Olhe-me nos olhos e diga que me ama...
Kristi abriu os olhos e levou alguns instantes para com¬preender onde estava. O livro de memórias de Isadora Dun¬can havia caído no carpete. A luz do abajur, no criado-mudo, iluminava tenuemente o quarto. Kristi estava sozinha. Tudo não passara de um sonho.
Uma lágrima furtiva escorreu-lhe pelo rosto. A verdade atingiu-a como um duro golpe. Agora, já não adiantava ne¬gar... Estava apaixonada por Matthew. E jamais seria cor¬respondida. Tal como sempre sonhara, o amor chegara para ela... Mas sem nenhuma esperança de realização.
Kristi consultou o relógio de cabeceira: eram quase três da manhã. Precisava tanto dormir! E o sono recusava-se a dar-lhe o descanso merecido.
Kristi desligou o abajur e a escuridão envolveu-a. O tempo passava e ela não conseguia adormecer.
Os primeiros pássaros cantavam nas árvores que circun¬davam os fundos do edifício, quando enfim Kristi sentiu os olhos pesados... Muito pesados.
Uma campainha insistente tocava e Kristi, sonolenta, ta-teou o relógio digital para desligá-lo. Mas o ruído não cessou. Por fim, ela compreendeu que a campainha insistente vinha do telefone, no outro criado-mudo. Erguendó-se, alcançou o aparelho perguntando-se quem estaria ligando, àquela hora.
—	Alô?
—	Kristi? — indagou Mary, do outro lado da linha. — O que aconteceu? São quase nove da manhã, minha filha. 
—	Nove? — ela repetiu, aflita. Só então voltou-se para olhar o relógio. De fato, faltavam poucos minutos para as nove. — Puxa, acho que não ouvi o alarme do relógio. Des¬culpe o atraso, mamãe.
—	Isso não é problema. Quero só saber se você está bem.
—	Acalme-se, mamãe. Está tudo em ordem. Chegarei aí em poucos minutos. Até já. — Kristi desligou o telefone e, cerca de meia hora depois, já estava pronta. Como pudera não ouvir o alarme do relógio? Isso jamais lhe acon¬tecera, antes.
—	Dan acabou de sair — Mary informou, assim que viu Kristi chegar. — Ela levou vários modelos emprestados. E também deixou alguns convites para distribuirmos às clientes.
—	Então ela deve ter lhe falado sobre o desfile de sábado.
—	Sim. E está contando com nossa presença. Ah, eu já ia me esquecendo: Dan pediu para avisá-la que levou tam¬bém o "Sonho".
—	E mesmo? — Kristi sorriu, surpresa. — Quer dizer que ele vai fazer parte do desfile?
—	Creio que sim, minha filha.
O "Sonho" era um vestido de noiva criado por Kristi, há muito tempo. Ela desenhara o modelo por pura brincadeira, e esquecera-o num bloco de anotações. Mary mostrara-o a Dan, que após fazer algumas modificações, chamara Kristi para parabenizá-la:
—Você tem vocação para estilista Se quiser seguir carreira..
—	Não, Dan. Prefiro a área administrativa. —Admirando o desenho final do modelo, Kristi comentara: — Ei, você fez um verdadeiro milagre, com este vestido.
—	A concepção ainda é a sua. Eu apenas modifiquei alguns detalhes. E pretendo confeccioná-lo, pois ele ficou muito bonito. Talvez, um dia, este seja o seu vestido de casamento.
—	Nesse caso, vou batizá-lo de... "Sonho".
—	Que tal "Sonho de Maio"? — Daniele sugerira. — Afi¬nal, maio é o mês das noivas.
—	E um belo nome, Dan.
—	E o modelo levará a nossa assinatura.
Kristi sorrira, lisonjeada. E, de fato, Daniele acabara con¬feccionando o modelo, incluindo-o em seu catálogo. Mas, estranhamente, embora várias noivas ficassem encantadas com ele, sempre acabavam escolhendo outro tipo de vestido. E o "Sonho" continuara em exposição, talvez à espera da noiva a quem estava destinado.
—	Bruce chegará depois de amanhã — Alice anunciou, na tarde de quinta-feira. Tinha acabado de escolher o tipo de decoração que desejava, para o salão de recepções, em sua festa de casamento. — Isso não é maravilhoso?
—	Sim, querida — Kristi aquiesceu, forçando um tom de entusiasmo. Estava exausta e continuava passando noites inquietas, cheias de sonhos perturbadores, onde Matthew estava sempre presente. — Fico feliz por você.
—	Obrigada. Bem, quando poderei apresentá-lo a você?
—	Que tal no Royal Hotel? — Kristi retirou dois convites da gaveta e ofereceu-os a Alice, depois de informá-la sobre o desfile promovido por Daniele Oak.
—	Mal posso esperar para experimentar o vestido que ela está confeccionando para mim — Alice exclamou, deliciada.
—	Pois você terá também a oportunidade de ver outros modelos exclusivos para noivas, na passarela. Vá ao desfile e leve Bruce. Assim, teremos a oportunidade de nos conhecer. Ótimo — Alice aprovou. — Aposto que Bruce também vai adorar o desfile. Sabe, ele gosta de ambientes sofisti¬cados. — Verificou os dois convites e estendeu um de volta para Kristi, explicando: —Aqui está escrito que cada convite dá direito à entrada de duas pessoas. Então, não preciso deste outro.
— Dê-o a Matthew — Kristi sugeriu, sem pensar.
Alice agradeceu e despediu-se.

CAPITULO VII

Foi você quem colocou aquele convite, em minha escrivaninha? — Matt¬hew perguntou a Alice, durante o café da manhã.
—	Sim. Daniele Oak vai expor seus modelos no Royal Hotel, amanhã à noite. O desfile promete ser maravilhoso. Você irá?
—	Claro que não — Matthew respondeu, de mau-humor. — Você sabe que não gosto de eventos desse tipo.
—	Acontece que foi Kristi Beeler quem o mandou para você.
—	Kristi? — Ele perguntou, surpreso.
—	Sim, maninho — Alice assentiu, com ar maroto. — E sabe que você faz uma cara muito estranha, sempre que ouve falar no nome dela?
—	Como?
—	É isso mesmo — Alice o provocou. — Você fica com aquele ar entre feliz e idiota de todo homem apaixonado.
Durante todos esses dias, quando eu lhe contava sobre minhas entrevistas com Kristi, você fazia essa mesma cara.
—	Ora, tenha a santa paciência! — Matthew levantou-se da mesa, abandonando a xícara de café quase intocada. —Você parece criança, Alice!
—	E você é o maior cabeça-dura que já conheci — ela retrucou, dobrando-se de rir.
Martin, o mordomo, aproximou-se com uma bandeja de croissants:
—	Ora, onde está o sr. Matthew?
—	Ele acabou de sair — Alice explicou. — E está furioso.
—Algum problema, senhorita? Algo em que eu possa ajudar?
Receio que não, Martin. — Alice serviu-se de um croissant.
Naquele momento, ouviram o carro de Matthew partindo à toda velocidade.
—	Eu não disse? — Alice comentou. — Ah, que génio terrível esse meu irmão tem...
—	Mas o que o aborreceu tanto? — Martin indagou, preocupado. — Ainda há pouco, ele foi até a copa pedir-me que trouxesse croissants de queijo, que são os seus preferidos.
E parecia estar de ótimo humor.
—	Digamos que tudo aconteceu por causa de um desfile de modas...
—	Como disse, senhorita?
—	Ora, deixe estar, Martin. Você não entenderia mesmo...
"Desfile de Modas no Royal Hotel promete atrair grande público", dizia a manchete de um importante jornal, no sá¬bado de manhã.
—	Veja só a notícia, minha filha. — Mary estendeu o jornal para que Kristi o lesse. — Dan deve estar radiante.
—	Ela bem que merece o reconhecimento, após tantos anos de luta — Kristi comentou, depois de ler a reportagem.
—	E nós estaremos lá para prestigiá-la, hoje à noite.
—	Para ser sincera, não me sinto com nenhuma dispo¬sição para ir ao Royal.
—	Dan ficará muito decepcionada, se você faltar. Além do mais... — Mary acariciou-lhe os cabelos, antes de completar: — Você tem andado muito triste. Um pouco de movimento e contato social lhe farão bem.
—	Esperemos que sim, mamãe — ela suspirou.
Mary fitou-a com um misto de carinho e apreensão.
—	Precisamos conversar, minha filha. Você está um pouco abatida e isso não é bom. Acho que está com algum pro¬blema, que não quer me contar.
—	Ora, não se preocupe, mamãe. Estou muito bem de saúde. Sinto-me apenas um pouco cansada.
Existe a saúde do corpo e a saúde da alma — Mary
sentenciou, com veemência. — E, pelo que pude perceber, você está sofrendo... Bem aqui. — Delicadamente, ela tocou a filha, na altura do coração.
—	Eu? — Kristi tentou desconversar. — Ora, imagine.
—	Você pensa que pode enganar sua velha mãe? Eu a conheço muito bem, filha.
Kristi forçou um sorriso:
—	Você é muito xereta, sra. Beeler. Agora chega de con¬versa. Tenho de receber uma cliente em quinze minutos.
Mary riu:
—	Muito bem, mas não pense que vai me escapar. Uma hora dessas você vai ter que me dizer o que está acontecendo.
—	Eu prometo — Kristi afirmou, a caminho de sua sala.
O dia transcorreu normalmente, com os compromissos de sempre. No final da tarde, Kristi estava ajeitando sua mesa de trabalho, quando Mary entrou apressadamente:
—	Preciso falar com você, filha.
—	Está bem — Kristi aquiesceu. —Mas o que houve?
Você parece tão aflita, mamãe.
—	Trata-se de Dan — Mary explicou, sentando-se numa cadeira. — Ela está uma pilha de nervos.
—	Grande novidade — Kristi gracejou. — Dan sempre fica muito nervosa, antes de fazer um desfile. Mas, no final, tudo corre às mil maravilhas.

—	Desta vez o problema é sério, filha...
Kristi fitou-a com preocupação:
—	Você está me assustando. O que houve com Dan, afinal?

—	Ela precisa de sua ajuda, Kristi — Mary respondeu, num tom grave.
—	Ora, então não há problema algum. Você sabe que sou capaz de fazer qualquer coisa para ajudá-la.
—	Tem certeza? — Mary retrucou, seríssima.
—	Fale de uma vez, mamãe. Estou começando a ficar nervosa com tanto suspense.
—	Está bem. — Mary ergueu-se. — Aí vai a bomba: uma das modelos de Dan acaba de sofrer uma luxação no pé direito. Não foi nada grave, mas é claro que a moça não poderá desfilar.
—	Que pena — Kristi comentou, pesarosa. — A pobre moça deve estar arrasada.
—	E Dan também. Ela já contornou o problema, ao menos parcialmente. Fez uma rápida mudança no seguimento do desfile e, assim, as outras modelos substituirão a moça que se acidentou.
—	Antes assim — Kristi assentiu.
—	Mas acontece que na segunda parte do desfile, que é a exposição dos modelos para noivas... — Mary interrompeu-se.
Paciente, Kristi interpelou-a:
—	Sim, mamãe, o que acontece com a segunda parte do desfile?
—	Todas as modelos participarão... E, assim, não sobrará ninguém para vestir o "Sonho de Maio".
—	Nesse caso, Dan terá que se conformar em excluí-lo — Kristi deduziu. — Mas, mesmo assim, tenho certeza de que o desfile será um sucesso.
—	Acontece que Dan deu um destaque especial ao "So¬nho". E faz questão absoluta de mostrá-lo ao público.
—	Impossível — Kristi sentenciou. — Só se ela arranjasse alguém para usá-lo, na última hora. Mas falta tão pouco para o início do desfile... E, infelizmente Dan terá de se resignar com a situação.
—	A menos que você se disponha a ajudá-la.
—	Mas como?
—	Concordando em desfilar para Dan... Vestindo o "Sonho de Maio".
—	Eu? — Kristi mal acreditava no que acabava de ouvir.
— Que loucura, mamãe!
—	Não me olhe assim. Foi nossa amiga Dan quem teve essa ideia.
—	Pois Dan deve ter enlouquecido. Imagine se vou participar de um desfile de modelos profissionais, no Royal Hotel. Eu, que jamais pisei numa passarela!
—	Dan acha que você pode se sair muito bem, desde que vá para lá agora, para que ela possa orientá-la...
—	Negativo — Kristi recusou-se, com firmeza.
Mary insistiu:
—	Dan acha que você tem porte e elegância suficientes para desfilar. Além do mais, ela acredita que você, por ter criado o "Sonho de Maio", será capaz de passar perfeitamente bem o espírito do traje... E, para ser franca, eu con¬cordo com Dan, nesse ponto.
—	Vocês duas ficaram malucas?
—	Filha... Você não pode abandonar Dan, nessa situação
difícil. Você mesma não acabou de dizer que é capaz de fazer qualquer coisa por ela? Pois então...
—	Mamãe! — Kristi a repreendeu. — Isto se chama chan¬tagem emocional, sabia?
Naquele momento o telefone tocou e Kristi atendeu: era Dan. E parecia tão desesperada, que Kristi não teve outra alternativa, senão ceder. Depois de prometer a Dan que iria imediatamente para o Royal, ela desligou o telefone e encarou a mãe com uma expressão de censura:
—	Você acaba de me colocar numa enrascada, sra. Beeler.
Mary sorriu, comovida com o gesto, da filha:
—	Ora, você será um sucesso. Isso eu posso apostar.
—	Gostaria de ter tanta certeza. — Kristi ergueu-se e pegou a bolsa — Vamos lá.
Faltava pouco para o início do desfile quando Kristi, já vestida com o "Sonho de Maio", mirou-se no espelho.
—	Você está deslumbrante, filha — Mary exclamou, em meio ao burburinho de modelos, camareiras e maquiadores.
Kristi agradeceu o elogio com um leve sorriso. Sabia que precisava manter a calma. Se se deixasse contagiar por toda aquela correria, acabaria ficando muito tensa e faria um péssimo papel, na passarela.
O "Sonho de Maio" era um vestido channel, cor de rosa pálido, cingido na cintura por uma larga faixa de gaze. A saia, no estilo godé, caía até abaixo dos joelhos. Na parte de cima, bordados e aplicações de cetim davam um toque especial ao modelo. A grinalda era decorada com flores na¬turais e um véu de filó, num tom de rosa mais forte, caía até abaixo da cintura."
—	Só mesmo você e mamãe para me colocarem nesta sinuca — disse Kristi para Dan, que olhava-a atentamente, para certificar-se de que não faltava nenhum detalhe.
—	Agora é tarde para reclamar. — Dan sorriu. — Você está uma das noivas mais lindas que já vi.
Eram quinze para as nove, quando a primeira parte do desfile terminou, com grande receptividade por parte do público. Após um pequeno intervalo, a segundo parte teve início e a primeira noiva entrou na passarela. Kristi seria a penúltima a desfilar.
Sentia-se estranhamente calma. O fato de haver quase quinhentas pessoas na plateia não a perturbava. Dos bas¬tidores, ela assistia ao desfile, aguardando sua vez de entrar.
—	Meu namorado veio! — exclamou uma das modelos, que usava um vestido de noiva branco, do tipo tradicional. — Oh... Lá está ele.
—	Como pode vê-lo? — Kristi indagou, curiosa.
—	Por este vãozinho da cortina. Quer tentar?
Kristi inclinou-se e espiou a plateia, enquanto a outra modelo explicava:
—	É aquele rapaz de blazer cinza e óculos de aros dou¬rados, na terceira cadeira da primeira fila, à esquerda. Viu?
—	Sim... Acho que sim. Ele é ruivo?

—	Exatamente. Tem os cabelos cacheados e curtos.
Kristi sorriu, comovida com a euforia da garota:
—	Ele é muito simpático.
—	Obrigada. — A garota estendeu-lhe a mão. — Bem, acho que ainda não fomos apresentadas, embora eu saiba que você é Kristi Beeler, uma das criadoras do modelo que está vestindo.
—	De fato, sou — Kristi confirmou, surpresa.
—	Dan nos falou sobre você — a garota explicou.
—	Ah, sim. E você, quem é?
—	Rose-Marie — ela se apresentou. — Muito prazer.
—	O prazer é meu — Kristi respondeu, num tom cortês.
Tornou a espiar pelo vão da cortina e... Mal pôde acreditar em seus olhos. — Matthew! — exclamou, ao vê-lo na quarta fileira, logo atrás do namorado de Rose-Marie. — Mas não pode ser... Eu seria capaz de jurar que ele não viria. — E fechou o vão da cortina com um gesto brusco.
—	O que houve? — Rose-Marie indagou, preocupada, ao vê-la empalidecer.
Kristi não respondeu. De repente, toda a auto-confiança que sentira até então começava a desaparecer. O fato de saber que Matthew estava na plateia mudava tudo.
—	Comece a se concentrar, querida — Rose-Marie reco¬mendou. — Você é a próxima.
Kristi imaginou-se entrando na passarela, sob o olhar crítico de Matthew... E então tomou uma súbita decisão:
—	Eu não vou.
—	O que? — Rose-Marie perguntou, sobressaltada.
—	Eu não vou entrar na passarela — Kristi afirmou, com voz trémula.
—	Mas...
—	Não tenho coragem, entendeu? Sinto muito, mas não vou conseguir.
—	Mas você foi tão bem, no ensaio, lembra-se?
—	Não adianta. Eu não vou conseguir, já disse.
—	Mas você não pode fazer isso. Dan ficará arrasada!
—	Arrasada ficarei eu, ao me deparar com Matthew — Kristi desabafou.
—	Com quem?
—	Ora, deixe para lá. E uma longa estória e você não entenderia...
Os auto-falantes anunciaram a entrada de Kristi, que estava quase chorando.
—	Vá, querida — Rose-Marie encorajou-a. — Dará tudo certo, acredite.
—	Não.
—	Se você se recusar, o desfile será um fracasso. — Segurando-a pela cintura, Rose-Marie empurrou, do modo mais delicado possível, para a entrada da passarela. — Des¬culpe-me por fazer isso, mas é preciso, querida.
Kristi ainda quis resistir. Mas ao ver-se iluminada pelos refletores, compreendeu que já havia dado o primeiro passo na passarela... E que agora seria simplesmente impossível voltar atrás.
Ao som de uma música renascentista, ela fez sua entrada. Um murmúrio de admiração correu entre a plateia. Reu¬nindo todas as forças que lhe restavam, Kristi procurou concentrar-se nas instruções que Daniele lhe dera.
As palmas calorosas a surpreenderam, no momento em que ela chegava ao final da passarela. Foi o suficiente para ajudá-la a readquirir a confiança. Fazendo uma volta gra¬ciosa, ela se preparou para o retorno até o início da passa¬rela, onde agora duas garotinhas vestidas de damas de hon¬ra a aguardavam, para acompanhá-la.numa nova evolução.
A certa altura, de acordo com as instruções de Daniele, Kristi deveria parar por um instante e encarar o público. Quando esse momento chegou, Kristi procurou os olhos de Matthew. Para sua total surpresa, viu que ele a fitava com sincera emoção. E ela sentiu-se invadida por uma onda de pura alegria.
Sob uma chuva de aplausos, Kristi deixou a passarela. Passando por Rose-Marie, que se preparava para entrar, ela agradeceu:
—	Obrigada pela força que me deu.
—	Você foi maravilhosa — a outra respondeu, piscando-lhe um olho.
Dez minutos depois, quando Kristi retornou à passarela, junto com todas as modelos, para agradecer os aplausos do público, ela procurou Matthew... Mas ele já não estava ali.
Inquieta, ela se perguntou aonde Matthew teria ido. Mas não teve tempo de pensar na resposta. Assediada por Dan, Mary, modelos e pessoas da plateia, Kristi retribuía os abraços e agradecia os elogios. O desfile fora realmente um sucesso.
Em meio à agitação, ela procurou Rose-Marie para dar-lhe um caloroso abraço:
—	Obrigada, mais uma vez. Se não fosse por você, eu nunca teria pisado naquela passarela.
—	Você estava um pouco nervosa, só isso. — A modelo segurou-lhe a mão, num gesto de carinho. Com ar maroto, acrescentou: — Eu só dei um empurrãozinho...
Ambas riram e Kristi sentiu-se comovida:
—	Falando sério, você foi muito boa para mim. Desejo-lhe toda a sorte do mundo e que você seja muito feliz com seu namorado.
—	Obrigada. — Foi a vez de Rose-Marie comover-se. — Sabe de uma coisa, Kristi? Eu gostei de você. Que tal sermos amigas?
—	Eu aceito — Kristi afirmou, com um sorriso. Sentia-se plena e feliz. Pois, se não houvesse entrado na passarela, nunca teria visto aquele olhar de Matthew, carregado de reconhecimento e ternura... Uma ternura de que Kristi já não o julgava capaz.

CAPITULO VIII

O salão de festas do Royal estava lotado: mo¬delos, repórteres de jornais e TV, estilistas e demais convidados conversavam em alegre burburinho, saboreando seus drinques e canapés.
—	Kristi! — Alice abordou-a, abraçando-a calorosamente. — Você estava linda! Por que não me contou que ia desfilar?
—	Para dizer a verdade, eu nem sabia que acabaria participando do desfile — Kristi explicou, com modéstia. —Tudo aconteceu tão de repente...
—	Como assim?
—	Depois eu lhe conto, está bem?
Alice estava encantadora, num vestido longo de seda. Os cabelos, negros como os de Matthew, caíam-lhe abaixo dos ombros. A seu lado, estava um rapaz magro e alto, de traços regulares. Ela apressou-se a apresentá-lo:
—	Este é Bruce, meu noivo. Bruce, esta é Kristi Beeler, que está cuidando dos preparativos do nosso casamento.
—	E um imenso prazer conhecê-la, Kristi — disse Bruce, tomando-lhe a mão.
Kristi cumprimentou-o num tom polido, fitando-o no fun¬do dos olhos, que eram castanhos... E frios.
—	Alice me falou muito a seu respeito. — disse Bruce,
sem soltar-lhe a mão. — Mas confesso que você não se parece muito com a consultora matrimonial que eu imagi¬nava encontrar...
—	Por que não? — Kristi indagou, retirando delicada¬ mente a mão.
—	Bem, é que sempre que pensamos numa consultora matrimonial, imaginamos tratar-se de uma pessoa mais ve¬lha... Quero dizer, mais... Maternal, talvez.
—Alguém como eu — disse Mary, aproximando-se do grupo.
—	Que bom encontrá-la aqui, sra. Beeler... — Alice saudou-a, com um sorriso. — Olhe, este é meu noivo, Bruce Kline.
—	Como vai, senhora? — ele cumprimentou-a, num tom indiferente.
—	Estou bem, obrigada. E com certeza devo me encaixar perfeitamente bem na imagem que você tem a respeito das consultoras matrimoniais.
—	Eu diria que sim — Bruce concordou, mas era para Kristi que ele olhava, de maneira insinuante.
—	Kristi e a sra. Beeíer são sócias, na M & K. Elas têm sido maravilhosas comigo. E muito pacientes, também, pois sou tão indecisa!
Kristi trocou um rápido olhar com a mãe. A postura de Alice, diante daquele homem, mais lembrava a de uma criança perante o pai autoritário. Ela parecia tão subser¬viente, como se seu único objetivo fosse agradar o noivo, a qualquer custo.
—	Agora que Bruce está de volta, poderemos ir juntos à M & K para discutir todos os detalhes da cerimónia. — Alice o olhava com ar de adoração. — Não é mesmo, querido?
—	Ah, sim — ele concordou, observando Kristi da cabeça aos pés. — Claro... Vou gostar muito de trabalhar com Kristi Beeler. Será... Um imenso prazer.
Kristi desviou o rosto. Aquele rapaz a desagradava, e muito. Ele praticamente a estava devorando com os olhos.
"Que petulância", ela pensou, indignada. "Será que ele não tem a menor consideração por sua noiva?"
Após mais alguns minutos de conversa, Mary pediu li¬cença e afastou-se. Quanto a Kristi , já não tinha dúvidas sobre o caráter de Bruce Kline. Ele não amava Alice. Não se importava nem um pouco com aquela garota ingénua e gentil, que o olhava como se ele fosse um deus.
—	Quer um drinque, meu querido? — Alice ofereceu. —Posso ir buscar.
—	Champanhe — ele respondeu, sem sequer agradecer o oferecimento.
Alice afastou-se para providenciar o drinque e, assim, Kristi viu-se a sós com Bruce, que não perdeu tempo:
—	Sabe que você é uma graça?
—	Sr. Kline, espero que o senhor se restrinja a um tratamento formal, sempre que for se dirigir a mim — ela o advertiu, num tom severo. — Fui clara?
—	Ora, eu não quis ofendê-la, gatinha...
—	Srta. Beeler — ela o corrigiu, ríspida. — É assim que deve me chamar.
Bruce fitou-a, surpreso.
—	Nossa, você é difícil, hein?!
—	Não me trate de "você" — Kristi retrucou, perdendo a paciência. — Eu não lhe dei essa intimidade.
—	Uau! — Ele riu. — A gatinha tem unhas!
—	Sim. E se quiser experimentá-las, é só me provocar mais uma vez.
Kristi voltou-lhe as costas e caminhou pelo salão, à pro¬cura de Mary. Não tardou a encontrá-la.
—	Estou chocada com o noivo de Alice, mamãe.
—	Pobre garota — Mary comentou, meneando a cabeça.— E ela está tão apaixonada!
—	Gostaria de abrir-lhe os olhos...
—	Duvido que você consiga. Alice está cega de paixão. Tanto, que nem percebeu o modo insinuante e desagradável com que o rapaz olhou para você.
—	Agora compreendo por que Matthew é contra esse casa¬mento. Ele sabe que Alice está prestes a cair numa armadilha.

—	No lugar dele, eu tentaria de tudo para evitar essa união — Mary afirmou, num tom severo.
—	É exatamente isso que ele está fazendo. Chegou até a.me oferecer dinheiro, em troca de uma pequena ajuda.
—	Como? — Mary encarou-a, intrigada.
—	Ele me pediu para retardar ao máximo os preparativos da cerimónia. E ofereceu-me uma certa quantia, por isso.
—	E você concordou?
—	Claro que não. Seria contra os meus princípios.
—	Ainda bem que você pensa assim.
—	É, mas por outro lado, compreendo o desespero de Matthew. Como ele não conseguiu convencer a irmã de que Bruce é um péssimo caráter, então quer que o casamento demore bastante, para que a própria Alice tenha tempo de abrir os olhos.
—	É bom que ela compreenda, logo, que está prestes a cometer uma tolice. Para mim está mais do que claro que aquele rapaz não a fará feliz. Se ele a trata desse jeito, antes do casamento, imagine o que não fará depois.
—	Sinto pena dela, sabe? Alice é uma garota tão cheia de sonhos, tão ingénua... Tenho medo de Bruce magoá-la.
E ele parece ser tão cruel.
—	Vamos dar tempo ao tempo. O casamento de Alice e Bruce está marcado para julho, não é? — Kristi aquiesceu com um gesto de cabeça e Mary concluiu. — Até lá, muitas coisas poderão acontecer. Não há nada como um dia depois do outro, minha filha.
—	É verdade. — Relanceando os olhos pelo salão lotado, Kristi perguntou: — Mamãe, você por acaso não viu Matthew por aí?
—	Não. Por quê? Ele disse que viria?
—	Eu o vi na plateia — Kristi respondeu, presa de uma forte emoção.
Mary observou a filha por um longo momento, antes de dizer:
—	Esse tal Matthew Stewart... Está se tornando uma pessoa muito importante para você, não é?
Kristi ficou embai-açada.
—	Ora, mamãe, eu apenas perguntei por ele. Que mal há nisso?
—	Nenhum, é claro — Mary retrucou, sorrindo.
Kristi tentou justificar-se:
—	Ele estava na plateia, é irmão de uma de nossas clientes... Portanto, é natural que eu quisesse cumprimentá-lo, não?
—	Lógico — Mary concordou, irónica.
—	Está bem, eu reconheço que estou um tanto confusa com relação a meus sentimentos por Matthew.
Mary acariciou os cabelos da filha e fitou-a com ternura.
—	Eu compreendo, meu bem. Os assuntos do coração são bastante complicados.
—	Pode apostar que sim — Kristi admitiu, com uma ponta de tristeza.
—		Bem, se você quiser desabafar, conte com sua mãe.
Ela sorriu:
—	Eu sei disso, minha querida. Se estou me recusando a falar sobre o assunto, é porque quero tirar minhas próprias conclusões a respeito.
—	Está bem, faça como quiser. Mas não esqueça de que este ombro amigo está sempre a sua disposição.
—	Obrigada, mamãe. — Kristi continuava olhando ao redor, procurando, entre tantos desconhecidos, aquele que seu coração pedia.
—	Vá procurá-lo — Mary aconselhou, como se lhe adi¬vinhasse os pensamentos.
—	Está bem, mamãe. Com licença.
Kristi caminhou pelo salão, em meio ao burburinho dos convidados. E logo foi interceptada por Rose-Marie, que pa¬recia ansiosa para apresentar-lhe o namorado:
—	Alô. Quero que você conheça o meu Jefferson. — Após os cumprimentos e apresentações, ela acrescentou: — Sabe, Kristi, ele quer parabenizá-la pelo seu brilhante desempenho na passarela.
—	Ora, imagine...
—	Você esteve muito bem — disse o rapaz, num tom respeitoso.
Kristi sorriu, com modéstia. E sentiu uma enorme simpatia por Jefferson. Como ele era diferente de Bruce Kline... Embora não fosse exatamente belo, irradiava simpatia e tinha um olhar franco. E formava um belo par com Rose-Marie.
Em poucos minutos, os três conversavam alegremente, como se fossem velhos conhecidos.
Vez por outra, Kristi distraía-se da conversa para tornar a procurar de Matthew. Mas era inútil. Ao que tudo indi¬cava, ele saíra há muito tempo.
"Por que não perguntei a Alice sobre Matthew? " Kristi questionou-se. "Ora, que falta de ideia, a minha."
Quase no mesmo instante, viu Alice passando entre os convidados, com certeza em busca de outro drinque para o noivo. Pedindo licença ao jovem casal, ela aproximou-se de Alice e tocou-lhe o braço:
—	Diga-me, você não viu Matthew por aí?
—	Acho que ele não veio.
—	Mas eu o vi, na plateia, sentado na quarta fila.
Alice ficou pensativa, por um instante, antes de concluir:,— Então foi por isso que não o encontrei. Sabe, eu e Bruce chegamos em cima da hora e não encontramos lugar para sentar. Assim, ficamos lá no fundo do auditório. Por isso não vimos Matthew, que àquela altura já devia estar acomodado na plateia. — Com uma expressão marota e um tanto infantil , ela comentou: — E pensar que Matt detesta desfiles...
—	Então, por que será que ele veio?
—	Para ver você, naturalmente. Por que outra razão seria?
—	Não diga tolices, Alice. — Kristi enrubesceu.

—	Ora, mas é a pura verdade. Matt está caidinho por você.
—	E de onde você tirou essa ideia?
—	Do modo interessado com que ele me pergunta de você, sempre que volto da M & K, do olhar ansioso com que me fita, quando lhe conto como você é gentil e bonita... Enfim, por uma série de detalhes. — Num tom confidencial, Alice segredou. — Mas sabe quando foi que tive realmente certeza de que ele está apaixonado?
—	Nem imagino — Kristi respondeu, divertida.
—	Quando eu o provoquei, ontem de manhã, à mesa do café.
—	O que foi que você fez? — Kristi indagou, preocupada.
—	Nada de mais, oras. Eu apenas disse: "Matt, você está caidinho por ela." Daí ele levantou-se e saiu, furioso. Parecia um garoto pego em flagrante, numa travessura. Quer um sinal mais evidente do que este?
—	Você está delirando, menina.
—	Estou mesmo, é? — Alice replicou risonha. Mudando de tom, comentou. — Talvez Matt não tenha ficado na festa, por causa de Bruce. Você sabe o quanto ele o detesta.
"E com razão", Kristi quis dizer, mas não teve coragem. De repente, Alice sobressaltou-se.
—	Com licença, Kristi. Prometi a Bruce que lhe levaria um drinque, e rápido.
Não acha que seu noivo já é bastante grandinho para pegar seus próprios drinques? — Kristi não pôde se conter Ora, eu gosto de mimá-lo um pouco. — Foi a resposta simples de Alice, ao afastar-se. — Afinal, ele é um homem
maravilhoso.
Num bar próximo ao Royal Hotel, Matthew pediu seu segundo drinque: um scotch. O garçom veio servi-lo e ele agradeceu com um gesto de cabeça. Sorveu um longo gole do líquido e fechou os olhos por um instante.
A imagem de Kristi, no vestido de noiva, estampou-se nítida em sua mente. Como estava bela, e com que graça havia se apresentado no desfile.
Tão logo Kristi deixara a passarela, ele erguera-se para sair. Tinha ficado tão emocionado ao vê-la, que sentira uma profunda necessidade de ficar só, para meditar.
Por isso entrara naquele bar, não porque estivesse com vontade de tomar um drinque, mas porque precisava ur¬gentemente de um refúgio.
Matthew suspirou. Teria gostado tanto de cumprimentar Kristi, depois do desfile...
"Você esteve fascinante. Linda, como uma ninfa dos bos¬ques... Ah, Kristi Beeler, com tantas mulheres no mundo, por que fui encontrar justamente você?"
Sim, era isso que ele teria dito a Kristi. Mas para quê? Sua visão a respeito do amor em nada havia mudado. Por¬tanto, era obrigado a reconhecer que jamais daria a Kristi a felicidade que ela merecia.
—	O melhor que tenho a fazer é afastar-me dela, definitivamente — ele concluiu, baixinho, sorvendo um gole da bebida sem nenhum prazer. — Se não posso realizar o sonho de Kristi, então que algum homem o faça.
Matthew abaixou a cabeça, como se quisesse se desviar de um duro golpe. A simples ideia de Kristi sendo amada por outro homem era insuportável.
"O que você quer, afinal?" Ele se perguntou, confuso.
De fato, seu comportamento não fazia o menor sentido: não queria envolver-se com Kristi, pois não acreditava no amor. E, por outro lado, não suportava a possibilidade dela amar outro homem. Que absurdo, ele deduziu, confuso.
Abandonando o drinque pelo meio, Matthew pagou a con¬ta e saiu.
A noite estava um pouco fria, mas agradável.
Matthew entrou no BMW e acionou o motor. Era melhor ir para casa dormir. Uma boa noite de sono o ajudaria a superar a angústia que ameaçava dominá-lo.
Já estava perto da mansão onde morava, quando mudou de ideia. Não queria encontrar Alice e Bruce, na sala. Se isso acontecesse, seria desagradável para os três.
— Droga — Matthew resmungou, contrariado.
Claro que já havia pedido muitas vezes a Alice que não levasse o noivo em casa. Mas era claro, também, que ela não o obedeceria. Aliás, nos últimos dias a situação com Alice havia piorado bastante. Volta e meia, ela o desafiava, como um adolescente em choque com o pai.
Desviando o carro, Matthew tomou outra direção. Ligou o rádio, numa estação FM que sempre costumava ouvir. Os acordes de uma antiga canção dos Beatles soaram no interior do veículo.
"Dou para ela todo o meu amor E isso é tudo o que faço E se você conhecer meu amor Vai acabar amando-a também..."
Matthew desligou o aparelho. Aquela música o fazia lem¬brar-se ainda mais de Kristi e de tudo que ela poderia sig¬nificar... Caso ele fosse capaz de acreditar no amor.
— Creio que é um pouco tarde para isso, Kristi Beeler — ele murmurou, com um profundo suspiro. —Se ao menos eu a tivesse conhecido antes, quando ainda tinha fé nos sonhos românticos...
Dirigindo a esmo pela cidade, Matthew deixava-se levar pelas divagações. De repente, constatou que estava próximo ao bairro onde Kristi morava... Em poucos minutos, ele es¬tacionava em frente ao pequeno edifício de tijolos expostos.
Mas o que estava fazendo ali?
"Portando-me como o menino apaixonado que passa vinte vezes no quarteirão onde mora a namorada, para tentar encontrá-la, fingindo que é por puro acaso..." Ele se respon¬deu, sabendo que deveria ir embora.
Observou a janela de Kristi e não viu luz alguma. Talvez ela já estivesse dormindo. Ou ainda não teria chegado?
Fosse como fosse, não fazia sentido continuar ali.
—Vá para casa, Matthew Stewart, ou para qualquer outro lugar — ele se recomendou. —- Mas pare de bancar o idiota e...
Os faróis de um carro que se aproximava o fizeram calar-se.
Tão logo dobrou a esquina, Kristi reconheceu o BMW parado em frente ao edifício. Um misto de alegria e inquie¬tação a invadiu. Seria mesmo Matthew, quem estava ali? E por quê?
Kristi estacionou o escort e saltou, no exato momento em que Matthew descia do BMW.
— Ora, que surpresa — ela exclamou, sorrindo. — O que está fazendo aqui?
—Boa pergunta... — Ele fitou-a com ansiedade. — O que faço por aqui? Não sei... Talvez tenha vindo para cum¬primentá-la pelo seu belo desempenho, no desfile do Royal.
Kristi não tardou a perceber que Matthew estava pro¬fundamente triste. Com sincera preocupação, indagou:
—	Aconteceu algo de errado?
—	Sim.
—	Oh, Deus. E o que foi?
—	Não consegui deixar de pensar em você, nos últimos dias. — Olhando-a com uma expressão quase de súplica, ele confessou: — E isso que está errado comigo, Kristi.
—	Você quer subir um pouco? — ela convidou, num im¬pulso. — Posso fazer um café, para nós.
—	Você deve estar exausta...
—	Mesmo assim, ainda insisto no café.
—	Então... — ele sorriu — eu aceito.
Mal se viu a sós com Matthew, em seu apartamento, Kristi arrependeu-se por ter feito o convite. Era claro que estava feliz por rever Matthew. Mas, ao mesmo tempo, sen¬tia-se assustada. As emoções que aquele homem lhe des¬pertava eram fortes demais...
—	Então aqui é o seu cantinho... — ele comentou, com uma expressão terna.
—	Sim, aqui é o meu ninho. Seja bem-vindo.
A sala era decorada com extremo bom-gosto. Móveis de madeira clara combinavam perfeitamente com almofadas e cortinas em tons de degrade verde. Uma arandela pendia do teto, espalhando uma luz ténue sobre a mesa e cadeiras. Na parede, luminárias de cerâmica completavam a ilumi¬nação ambiente. Havia também um pequeno sofá, uma me¬sinha de centro e uma esteira de palha, a um canto, coberta de almofadões.
Caminhando até uma estante modulada, Kristi ligou o aparelho de som.
—	Que tipo de música você prefere?
—	Gosto de todos os géneros, mas tenho uma predileção especial por um compositor portenho, que não sei se você conhece.
—	Não me diga que você é fã de Piazolla. — Ela sorriu.
—	Exatamente — Matthew respondeu, agradavelmente surpreso. — Você também gosta dele?
—	Tenho um CD com suas composições mais famosas — Kristi anunciou, com indisfarçável orgulho.
Em poucos instantes, os acordes de Adios Nonino soaram no ambiente. Recostado no sofá, Matthew fechou os olhos para perceber melhor a música pungente do mestre argen¬tino. E só os abriu para observar Kristi, que estava mais encantadora do que nunca, num conjunto simples, de saia e blusa, cor de marfim.
—	Com licença. — Ela foi para a cozinha preparar o café. E Matthew voltou a cerrar os olhos, deixando-se invadir por uma sensação de bem-estar e de aconchego, que há muito não experimentava.
Kristi retornou em poucos minutos, com uma bandeja, xícaras e um bule, muito antigo, cheio de café fumegante. Serviu as xícaras e estendeu uma a Matthew, que agradeceu com um gesto de cabeça. Saborearam o café ao som de Adios Nonino, uma das composições mais famosas de Piazolia. Depois, seguiu-se Cafetin de Buenos Aires.
Kristi sentia o coração saltar-lhe no peito, como um pássaro assustado, em seu primeiro vôo. Havia uma tensão quase palpável no ar.
—	Você estava linda, no desfile — disse Matthew, depositando a xícara sobre a bandeja. Com um sorriso tímido, acrescentou: — Acho que já lhe disse isso, não?
—Já — ela aquiesceu, baixando os olhos. — Mas agradeço o elogio, mesmo assim.
—	Eu não sabia que você era modelo.
—	Nem eu...
—	Como?
Em poucas palavras, Kristi narrou, de modo espirituoso, os motivos que a tinham levado à passarela.
—	Quer dizer que você estreou hoje — Matthew concluiu, impressionado. — E como se sentiu?
—	Apavorada.
Ambos riram, deliciados. E o clima tornou-se mais des¬contraído. Um pouco mais calma, Kristi resolveu introduzir um assunto importante;
—	Sabe, Matthew, eu precisava mesmo falar com você... Sobre Alice e Bruce.
—	Por favor, vamos deixar este assunto desagradável para uma outra ocasião.
—	Mas eu tenho algo a confessar, Matthew — ela insistiu.
—	Está bem — ele cedeu. — O que quer me dizer?
—	Quero reconhecer que você estava coberto de razões, a respeito de Bruce. Ele realmente não merece o amor de Alice. Conheci-o no salão do Royal, essa noite. E não precisei de muito tempo para concluir que estava diante de um péssimo caráter. — Kristi fez uma pausa. — Achei que devia lhe contar sobre isso. Afinal, discutimos tanto a respeito desse casamento.
—	É verdade. — Matthew suspirou, desalentado. — Bem, e agora, o que faremos? Confesso que me sinto aliviado por você concordar comigo, quanto a Bruce. Mas isso nos leva de volta ao ponto inicial: de que modo poderemos abrir os olhos de Alice, antes que ela cometa a maior tolice de sua vida?
Vou conversar com ela — Kristi afirmou, sem muitas esperanças. — Mas sinceramente não sei se conseguirei convencê-la de que Bruce não é o homem maravilhoso que ela pensa ser.
—	De qualquer forma, vale a pena tentar.
—	Acho que sim.
Conversaram um pouco mais sobre o assunto e então Matthew levantou-se.
—	Acho que devo ir, agora — disse, com voz estranha, como se lhe custasse um intenso esforço sair dali. — Obri¬gado pelo café e por sua agradável companhia.
"Deixe-o ir", Kristi se ordenou, em pensamento. "Não cometa a imprudência de convidá-lo para ficar mais um pouco."
—	Não quer uma segunda xícara de café? — ela ofereceu, sabendo que acabava de perder sua última chance de sensatez.
—	Você sabe o que quero — ele respondeu, mal contendo a emoção.
—	Por favor. — Kristi quis recuar, mas o rosto de Matt¬hew estava tão próximo do seu...
—	O que faremos? Sei que tudo isso é uma grande loucura, mas... Será que devemos continuar ignorando o que ambos sentimos?	
—	Eu não sei...
Como lutar contra aquele sentimento poderoso, que cres¬cia-lhe no peito a cada dia que passava?
"Impossível resistir", Kristi pensou, entreabrindo os lá¬bios para o primeiro beijo.
Apertando o corpo de Kristi contra o seu, Matthew aca¬riciava-lhe os cabelos loiros, as costas, buscando o contato da pele macia sob o fino tecido da blusa que ela usava.
A música que agora tocava no aparelho era Soledade, que significava Solidão, em espanhol. Mas, naquele momen¬to, nem Kristi nem Matthew se sentiam solitários. Experi¬mentavam, pela primeira vez, um contato mais íntimo. E de novo mergulhavam no mundo das emoções, que só os que se amam verdadeiramente podem conhecer.
Num gesto ousado, ditado pelo desejo que a consumia, Kristi tocou o peito de Matthew, por entre os botões en¬treabertos da camisa. E sentiu, contra a palma da mão, que o coração dele também batia descompassado. Ou melhor: obedecia ao único compasso que importava, naquela hora... O ritmo da paixão.
— Quero você — ele murmurou, por entre os beijos.
Kristi não respondeu em palavras. Mas seu olhar de con¬sentimento bastava como resposta. Aos vinte e oito anos, sua experiência sexual era mínima. Tivera um namorado na faculdade, durante uns poucos meses. Haviam chegado a fazer sexo, mas Kristi jamais conhecera o verdadeiro pra¬zer. Sempre que recordava as relações com o namorado, sentia um misto de frustração e culpa, e também um pouco de carinho.
Mas as emoções que agora experimentava com Matthew eram bem diferentes. Todo o seu ser respondia às carícias daquele homem. E o desejo pedia cada vez mais...
Os corpos agora se buscavam, com uma ousadia crescente. Por um momento, Kristi lembrou-se do primeiro sonho que tivera com Matthew , há várias noites. Mas a realidade era ainda mais viva e mais completa do que qualquer devaneio.
O CD de Piazolla chegou ao fim e o aparelho desligou automaticamente.
Matthew e Kristi entregavam-se a uma intimidade que crescia a cada momento, traduzida em novas carícias e doces palavras sussurradas ao ouvido.
As peças de roupa caíram em desordem, no carpete. Dei¬tada sobre as almofadas macias, Kristi abriu-se de corpo e alma para receber, enfim, o homem que seu coração elegera.
Lá fora, amanhecia. Mas ali, no aconchego do aparta¬mento de Kristi, os amantes nem sequer se lembravam de que o mundo existia. Só tinham tempo para o amor, em suas formas mais belas e mágicas.

CAPITULO IX

Nos dias que se seguiram, Kristi viveu num clima de sonho. Sempre sonhara com a fe¬licidade, mas nunca imaginara que ela pudesse existir de maneira tão plena.
Encontrava-se com Matthew quase todas as noites, após o trabalho. Iam a cinema, restaurantes, riam, brincavam, amavam-se loucamente como dois jovens namorados. Nos finais de semana, iam até alguma cidadezinha próxima, tomavam um quarto de hotel e entregavam-se a longas horas de puro amor.
A vida ganhava um novo significado, a cada dia que pas¬sava. Era como se um milagre houvesse acontecido: Matt¬hew voltara a acreditar no amor. E ela, Kristi, realizava enfim seu mais antigo sonho: amar e ser correspondida.
A única coisa que turvava toda essa felicidade, era a situação de Alice, que continuava tão apaixonada por Bruce quanto antes. Kristi já havia recebido ambos por várias vezes, na M & K, e discutira longamente sobre os prepa¬rativos para o casamento. Sua antipatia por Bruce aumen¬tava a cada encontro.
Certa manhã, Alice foi à B & K sozinha, a fim de expe¬rimentar o vestido de noiva, que Daniele Oak enviara à loja rio dia anterior. O modelo ainda não estava totalmente pronto. Mas seria bom que Alice o vestisse, e aprovasse. Era assim que Daniele Oak gostava de trabalhar.
Kristi anotou num papel as poucas modificações que de¬veriam ser feitas no traje, e ajudou Alice a tirá-lo. Jane, a secretária, não tinha vindo trabalhar naquele dia, a fim de estudar para uma prova. Mary saíra para pagar alguns fornecedores.
Alice já estava de saída, quando Kristi resolveu abordá-la, para uma conversa séria:
—	Você poderia me dar alguns minutos?
A garota aquiesceu e sentou-se na cadeira diante da mesa da recepção. Kristi também se acomodou e decidiu ser o mais objetiva possível:
—	Querida, não quero que você me leve a mal, mas tenho umas coisas difíceis para dizer...
Alice encarou-a com desconfiança:
—	Você e Matt têm saído juntos, ultimamente. E eu posso apostar que ele andou enchendo sua cabeça de asneiras outra vez.
—	Tenho minhas próprias opiniões — Kristi sentenciou. —	Não preciso repetir as de Matthew. — Armando-se de paciência, explicou: — Sabe, eu tenho observado Bruce, desde que o conheci. E preciso conversar muito com você, a respeito dele.
—	Vá em frente — Alice retrucou, já na defensiva. — O que tem a me dizer?
—	Quero alertá-la sobre Bruce. — A garota fitou-a com espanto e Kristi prosseguiu: — Ele não ama você, meu bem. Ao menos não do jeito que você merece ser amada.
—	Que ideia mais absurda! Você enlouqueceu?

—	Quem enlouqueceu foi você, Alice?
—	Como é?
—	Você está louca... De paixão. A verdade está estampada a sua frente, mas você não quer vê-la.
—	Quem é você para me dizer isso? — Alice a desafiou. Quem lhe deu o direito de intrometer-se em minha vida?
—	Kristi quis explicar-se, mas a garota interrompeu-a com um gesto. — Ah, agora estou entendendo tudo. Você e Matt armaram um plano para destruir meu casamento, não foi?

—	Por que eu faria uma coisa dessas? — Kristi retrucou, ofendida.
—	Porque você apaixonou-se por Matt e está se deixando dominar por ele — Alice acusou-a.
—	Eu não me deixo dominar por ninguém. — Kristi elevou a voz. — Já o mesmo não se pode dizer de você, com relação a seu noivo. Diga-me, por acaso já parou para pensar na forma com que Bruce a trata? Já reparou que ele não tem a menor consideração por você?
—	Ele me ama!
—	Um homem apaixonado não agiria daquele jeito autoritário e petulante. Até parece que ele é um ser superior, e que você tem obrigação de servi-lo. — Kristi calou-se, de súbito. Estava perdendo o controle e isso em nada ajudaria.
—	Já acabou? — Alice provocou-a. — Pois saiba que não acredito em sequer uma palavra do que você disse.
—	Está bem — Kristi sentia-se derrotada. — Eu desisto. Você não quer ouvir ninguém, mesmo.
—	Exatamente. Não preciso de conselhos.
—	Muito bem... Eu tentei. Mas a verdade acabará apa¬recendo, algum dia.
—	E então você e Matt vão descobrir que eu tinha razão.
—	Gostaria de acreditar nisso, mas...
—	Vocês verão! — Alice gritou.
—	Veremos? — Bruce surgiu à porta da loja. — Nossa, como você estava falando alto. Eu ouvi lá de fora, sabia?
—	Querido... — Alice correu a abraçá-lo. — Que bom que você apareceu. Pensei que só nos veríamos à noite.
—	Liguei para sua casa e Martin me disse que você es¬taria aqui.
—	Obrigada por ter vindo. Mas vamos embora daqui agora mesmo.
—	O que foi que aconteceu? — ele perguntou, impaciente.
Kristi resolveu intervir.
—	Por favor, sr. Kline, leve-a para casa. Nós... Tivemos uma conversa difícil e creio que isso nos desgastou um bocado.
—	Vamos embora — Alice tornou a pedir.
Bruce voltou-se para Kristi:
—	O que houve, afinal?

—	Pergunte a ela, sr. Kline — Kristi respondeu, aspe¬ramente. — E agora, se me derem licença, preciso almoçar.
—	Entendi o recado — Bruce sorriu, com a expressão provocante que tanto a irritava. Conduzindo a noiva pelo braço, despediu-se. — Até qualquer hora, srta. Beeler. Te¬nha um bom almoço. — E saiu.
Kristi recostou-se na cadeira. A conversa com Alice não resultara em nada. Era até possível que a garota resolvesse cancelar a cerimónia e procurar outra loja de consultoria matrimonial.
Bem, fosse como fosse, ela havia tentado. O duro seria contar tudo para Matthew, no jantar daquela noite. Tinham combinado ' de se encontrar num restaurante chinês, naquela noite.
Kristi ergueu-se e preparou-se para sair. Não tinha fome, mas era preciso almoçar, mesmo assim. Além do mais, que¬ria manter-se o mais calma possível, para o encontro com Matthew. Afinal, era fácil prever que ele ficaria muito triste, quando soubesse da terrível discussão com Alice.
De fato, foi exatamente assim que ele reagiu, durante o jantar:
—	Perdemos a única chance de conseguir que Alice abrisse os olhos. Acho que Bruce ganhou a parada. Aquele crápula vai conseguir tudo o que quer: dinheiro e poder.
—	Imagino como você se sente — Kristi tentou animá-lo. — Mas procure compreender que todas as pessoas têm o direito de acertar e errar. Alice está cometendo uma tolice. Esperemos que ela aprenda a reconhecer isso, no futuro.
—	Se ao menos Alice não fosse tão teimosa... — Matthew suspirou. — Mas enfim não posso condená-la por isso. Também tenho um génio terrível. Você viu muito bem o quanto relutei em aceitar a ideia de que o amor verdadeiro existe... Lembra-se?
Kristi sorriu:
—	Acho que, de algum modo, eu sempre soube que você tinha uma grande capacidade de amar. Seus olhos nunca me enganaram. E os olhos são o espelho da alma.
—	Você me fez renascer, Kristi — disse Matthew, emo¬cionado. — E eu lhe serei eternamente grato por isso.
Com um olhar intenso, ela murmurou:
—	Às vezes penso que estou sonhando.
—	Pois não está. Nosso amor transformou-se na mais pura realidade, querida.
—	E nossas vidas ganharam um novo significado — ela completou.
No, dia seguinte, por volta das cinco da tarde, Matthew recebeu o telefonema de um cliente, cancelando uma reunião marcada para dali a meia hora.
"Tanto melhor" — ele pensou. Tinha dito a Kristi que não poderia vê-la naquela noite, justamente devido à reunião.
Resolveu alguns assuntos pendentes no escritório e saiu. Pretendia fazer uma surpresa a Kristi. Se se apressasse, conseguiria alcançá-la ainda nà loja.
Dirigindo seu BMW, ele mergulhou no trânsito intenso da avenida Michigan, consultando o relógio a todo momento. Se o tráfego continuasse tão lento, ele não chegaria a tempo.
Mas, pensando bem, para que preocupar-se tanto? Se não a encontrasse na loja, iria para a casa dela. E então ambos passariam mais uma noite de amor.
O som insistente das buzinas, pressionadas por motoristas tolos, ou simplesmente mal-humorados, soava na avenida. Mas Matthew não se deixava perturbar. Com um meio sorriso, gozava antecipadamente os momentos que passaria com Kris¬ti, a mulher que o ensinara a renascer... Para o amor.
Kristi fechou a loja por volta de seis horas, como sempre. Mal havia saído na calçada, quando Bruce a abordou:
—	Como vai, doçura? Preciso falar com você.
—	A loja já fechou. —Foi a resposta fria de Kristi. — Ligue amanhã e marque um horário com minha secretária.
—	Mas não é sobre os planos do casamento — ele explicou, num tom exageradamente cortês.
—	Não? Então, nesse caso, não temos realmente nada a rtos dizer. Boa noite, sr. Kline.
Já ia se afastando, quando Bruce segurou-a pelo braço:
—	Tenha calma, gatinha. Não é preciso ficar tão irritada. Dê-me uma chance, oras.
Libertando-se com um gesto brusco, ela ordenou;
—	Diga logo o que você quer e depois deixe-me em paz.
Bruce encarou-a com uma expressão séria. Cruzando os braços, assumiu uma postura severa e autoritária, como se quisesse intimidá-la.
—	Você-não gosta de mim. Estou certo, Kristi Beeler?
—	Sim — Kristi respondeu, sem titubear.
—	E posso saber por quê?
—	Por exemplo, pela forma estúpida e indiferente com que você trata Alice.
—	Ora, Alice é apenas uma criança mimada. Ela real¬mente não merece lá muita atenção.
—	Ela o ama, Bruce Kline. — Fitando-o no fundo dos olhos, Kristi o desafiou. — Já o mesmo não se pode dizer de você, a quem só interessam o dinheiro e o nome de Alice.
—	Imagine — ele se defendeu, com exagerada surpresa.
—	Por favor, sr. Kline, não é preciso fingir-se tão chocado, com isso.
—Acontece que fiquei realmente ofendido, com suas palavras.
—	Não me venha com essa. Pode iludir Alice o quanto quiser, mas a mim você não engana.
Nos olhos de Bruce estampou-se uma expressão de frieza. Num tom velado, ele ameaçou-a:
—	Fique fora do meu caminho. Eu vou me casar com Alice, quer você queira, quer não. Agora, seja uma boa menina e prometa que não tentará mais conversar com ela, para fazê-la mudar de ideia.
—	Não lhe prometo nada. Eu lá tenho satisfações, para dar a você...
—	Por que está tão preocupada com esse casamento?
Acaso quer ficar com o dinheiro dos Stewart só para você?
—	Não admito que você fale assim comigo — Kristi exigiu, quase perdendo o controle.
—	Veja só... — Bruce riu. — Você está dando o golpe do baú em Matt, e ainda por cima se atreve a me dar lições de moral.
—	Se você insistir nessa conversa idiota, chamarei a polícia.
—	E, naturalmente, você pretende também contar tudo a Alice, certo?
—	Pode apostar que sim.
—	Ela não vai acreditar.
—	O pior é que você tem razão — Kristi olhou-o com desprezo.
—	Vou lhe dizer uma coisa, garota: não é bom se meter
com Bruce Kline.

CAPITULO X

Na manhã seguinte, Kristi tentou falar com Matthew por várias vezes. Mas, tanto na casa como no escritório, a resposta que recebia era sempre a mesma: Matthew não estava, ou não podia atender.
Fechada em sua sala particular na M & K, Kristi passou o dia praticamente em total inatividade. E foi com um sus¬piro de alívio que viu chegar às seis horas da tarde.
Pegando a bolsa, preparou-se para sair. E ficou surpresa ao ver que Mary ainda estava na loja.
—	Ainda não foi para casa, mamãe?
—	Não fui... E não vou. A menos que você me conte o que está acontecendo.
—	Por favor, mamãe, a última coisa que desejo fazer neste momento é conversar.
Mary acariciou-lhe os cabelos.
—	Olhe só para você, querida. Está uma pilha de nervos.
—	Só preciso ir para casa, descansar um pouco. Amanhã estarei melhor.
—	Sinto muito, mas não posso deixá-la sair, nesse estado.
— Mary trancou a porta da loja e, conduzindo a filha pelo braço, a fez sentar-se. —Vamos, desabafe com sua velha mãe.
Kristi não se conteve e começou a chorar. Mary esperou que ela se acalmasse e então encorajou-a.
—	Às vezes é bom falar sobre os problemas. Isso pode ajudar. — Após uma pausa, indagou: — Aconteceu algo ruim entre você e Matthew. Foi isso, não?
Kristi aquiesceu, soluçando.
—	Fale, querida. Sei que se sentirá melhor, depois.
Num impulso, ela narrou tudo o que ocorrera, desde a tarde anterior, quando Bruce a abordara à saída da loja. Mary ouvia tudo com uma preocupação crescente. No final, ficou pensativa por um longo momento e só então aconselhou:
—Você tem que explicar tudo a Matthew, o mais depressa possível. Claro que ele deve estar muito magoado, mas não há nada que uma boa conversa franca não possa esclarecer.
—	Matthew está me evitando, mamãe — Kristi lamentou-se. — Oh, meu Deus, ele deve estar pensando coisas horríveis a meu respeito.
—	Então, vá correndo contar-lhe a verdade.
—	Como posso fazer isso, se Matthew se nega a falar comigo?
—	Mas deve existir um jeito.. — Mary consultou o relógio. — A que horas ele sai do escritório?
—	As seis.
—	Então, não adianta você ir até lá. Afinal, são quase seis e quinze, e o trânsito está péssimo. — Com ar decidido, Mary sugeriu: — Por que não vai até a casa dele?
—	E se Matthew não quiser me receber?

—	Se você se apressar, chegará lá antes dele. Afinal, a mansão Stewart não fica muito longe daqui. E Matthew, que trabalha no centro da cidade, terá de fazer um percurso bem mais longo do que o seu, para chegar em casa. — Beijando-a carinhosamente, Mary tentou animá-la: — Co¬ragem, menina. Não se deixe abater desse jeito.
—	Está bem, mamãe. — Kristi ergueu-se. — Eu irei até lá.
—	É assim que se fala.
—	Obrigada pela força — Kristi agradeceu, a caminho da porta de saída.
—	Ligue mais tarde, para me dar notícias. E boa sorte.
Sentindo-se invadida por uma onda de esperança, Kristi dirigia seu pequeno escort até a mansão Stewart. Agora, tinha certeza de que aquele pesadelo terminaria, e tudo voltaria a ficar bem, entre ela e Matthew.
Apesar do trânsito intenso, ela fez o trajeto com relativa rapidez. Com uma exclamação de alívio, constatou que o carro de Matthew não estava no pátio da mansão. Isso sig¬nificava que ele ainda não havia chegado.
Kristi desligou o motor. Agora, era só esperar.
Não foi preciso aguardar por muito tempo. Depois de uns quinze minutos, viu o BMW se aproximando. Saltando do veí¬culo, Kristi fez um intenso esforço para normalizar a respiração. Seu coração batia tão forte, que ela mal conseguia falar.
—	Matthew — ela abordou-o, ao vê-lo descer do carro. — Enfim consegui encontrá-lo. Preciso tanto conversar com você.
Ele estava tão abatido, que Kristi ficou penalizada. Mas, nos profundos olhos azuis, havia um misto de mágoa e re¬volta, que a fez estremecer.
—	Não temos nada a nos dizer — ele respondeu, fria¬mente. — Afinal, tudo já está tão claro.
Kristi segurou-lhe o braço:
—	Você não entende? Eu tenho de lhe explicar o que houve.
—	Dispenso as suas mentiras, srta. Beeler. Vi com meus próprios olhos e... Sabe de uma coisa? Acho que foi melhor assim. Se alguém me dissesse que você era capaz de se envolver com um canalha como Bruce, eu jamais acreditaria.
— Com um sorriso cheio de amargura, concluiu: — Como você pode ver, não era apenas Alice que estava cega de amor.
O desespero cresceu no íntimo de Kristi.
—	Matthew, sei que você tem todos os motivos do mundo para pensar mal de mim. Mas, acredite, as coisas não são o que parecem.
Ignorando essas palavras, ele retrucou, agressivo:
—	O que é que você e Bruce andaram planejando, afinal? Queriam apoderar-se da fortuna dos Stewart?
—	Claro que não — ela defendeu-se, horrorizada. — Isso jamais me passou pela cabeça!
Mas Matthew não a ouvia:
—	Vou lhe dizer uma coisa, Kristi Beeler: é quase certo que Bruce conseguirá o que quer. Mas você, não. Felizmente, não sou tão ingénuo quanto Alice.
—	Você não sabe o que está falando! — ela exclamou, no auge da exasperação.
—	Pobre Alice... — Matthew continuou. — Tentei contar a ela sobre você e Bruce, hoje de manhã. Mas foi inútil. Aquela tolinha vai cair nas garras do lobo e nada no mundo poderá impedir esse fato.
—	Como pôde? — Kristi fitou-o, com os olhos rasos de lágrimas. — Como pôde pensar que sou igual a Bruce?
—	De fato, fiquei chocado quando descobri isso. Realmente, você conseguiu me enganar direitinho. Se você não tivesse aproveitado o horário de minha reunião, ontem, para dar uma escapadinha com Bruce, eu nunca saberia da verdade.
—	Eu não sou igual àquele mau-caráter — Kristi gritou, com voz trémula. — Ele me forçou e...
—	Oh, claro — Matthew a interrompeu, com um sorriso sarcástico. —Vi muito bem o quanto ele a estava... Forçando.
—	Ele estava me ameaçando, Matthew. Deve ter visto quando você se aproximou e por isso resolveu fazer aquele jogo sujo.
—	Não diga...
—	Juro que foi assim. Ele me beijou de repente e eu não consegui reagir de imediato.
—	Bela versão dos fatos, que você arrumou... Foi Bruce quem lhe sugeriu este álibi, para enganar o idiota do Matt?
Ofegante e desesperada, Kristi implorou:
—	Você tem que acreditar em mim. Por favor, querido. Em nome de tudo o que houve entre nós...
Ele riu, com desprezo:
—	Você deveria ter pensado nisso, quando resolveu se unir a Bruce, nesse jogo sujo. — Mudando subitamente de tom, ele indagou: — Oh, Kristi... Por que fez isso comigo? Por que me fez acreditar de novo no amor? Você sabia dos meus sofrimentos no passado. E não teve o menor escrúpulo em me enganar novamente.
. — Eu não traí você, Matthew. Oh, Deus, deve haver um jeito de eu lhe mostrar a verdade.
—	Você já mostrou. E, agora, será que pode me fazer um favor?
—	Você sabe que pode me pedir o que quiser, Matthew.
—	Então, desapareça de minha vida. Deixe-me em paz.
—	Matthew...
Voltando-lhe as costas, ele afastou-se e entrou no BMW. Manobrando o veículo, entrou no pátio da mansão. Kristi não teve outra alternativa, senão partir.
Matthew entrou em casa e, para seu total desagrado, encontrou Bruce na sala de estar.
—	Nossa, cunhado... — Bruce o provocou. — Que cara de enterro é essa?
—	Vá para o inferno.
—	O que há, parceiro? Andou tendo problemas com sua namoradinha?
Matthew encarou-o com uma expressão ameaçadora:
—	Cale a boca. Se você fizer mais uma provocação, vou me esquecer que sou um cavalheiro.
Bruce quis ignorar o aviso, mas não tardou a compreender que Matthew falava sério. Com um sorriso forçado, aquiesceu:
—	Está bem. Vou ficar aqui, quietinho, esperando por minha futura esposa.
Matthew não respondeu. Caminhou em direção à esca¬daria e subiu rapidamente os degraus. Nunca, em toda a sua vida, sentira-se tão arrasado.
Kristi não foi trabalhar, nos dias que se seguiram. Uma profunda depressão a dominava, roubando-lhe a vontade de viver. De um momento para o outro, seu sonho de amor transformara-se num terrível pesadelo.
Felizmente, podia contar com a mãe. Tinha falado com ela por telefone, pedindo-lhe que cuidasse de todos os com¬promissos da M & K. Sabia que, agindo assim, estava so¬brecarregando Mary. Mas não lhe restara outra saída.
Kristi alimentava-se mal, e passava as noites insone. Só conseguia adormecer por exaustão, depois de chorar muito e lamentar a felicidade perdida.
O mundo já não tinha significado algum.
O tempo transcorria com uma lentidão angustiante e Kristi nada fazia para reagir.
Certa tarde de sábado, porém, ela verificou a despensa e constatou que precisava fazer algumas compras. Mas a simples ideia de ir ao supermercado a aterrorizava. Não queria ver ninguém, não queria sequer pôr os pés na rua.
Mas o que fazer? Era preciso comprar ao menos alguns alimentos básicos.
Assim, Kristi não teve outro remédio, senão tomar uma ducha rápida e sair.
Vestiu jeans e um suéter claro, calçou um par de ténis e guardou a carteira no bolso. Escovou os cabelos e mirou-se no espelho. Uma exclamação de horror brotou-lhe dos lábios, ao deparar com sua imagem refletida.
Seu rosto transformara-se numa máscara de tristeza e abandono, marcado por profundas olheiras. Estava pálida, com uma aparência doentia. E já não se parecia, nem de longe, com a mulher vibrante e alegre de alguns dias atrás.
—	Não importa — ela murmurou. Para que preocupar-se com a aparência, se o homem que amava dissera-lhe adeus?
Kristi desceu à rua e entrou em seu escort. Acionou o motor, mas ele se recusava a funcionar. Depois de várias tentativas, ela acabou desistindo e saltou, batendo a porta com violência.
O jeito era caminhar a pé, até o supermercado, que por sinal não ficava muito longe.
A tarde estava magnífica, com um céu muito azul e uma brisa suave. Aos poucos, quase sem perceber, Kristi começou a se sentir melhor.
Ao passar por uma praça, viu algumas crianças brincando alegremente. A vida continuava a despeito da tristeza que a invadia, ela concluiu, com um triste sorriso.
Por fim chegou ao supermercado. Mas a agitação do am¬biente irritou-a bastante.
"Parece que todo mundo resolveu fazer compras justa¬mente agora", pensou, aborrecida. Mas, já que estava ali, o jeito era aguentar a situação, e fazer as compras o mais depressa que pudesse.
Estava na fila do caixa, quando alguém tocou-lhe o ombro. Voltou-se e deparou com Rose-Marie, que saudou-a com efusão:
—	Kristi! Que coincidência encontrá-la aqui. Liguei nessa semana para a M & K, mas sua mãe informou-me que você tinha tirado umas férias.
—	De fato — ela aquiesceu, forçando um sorriso. Estava contente por rever Rose-Marie, mas sentia-se tão deprimida, que não desejava conversar com ninguém. — Eu... afastei-me por alguns dias.
Rose-Marie fitou-a com um olhar carinhoso, mas preocupado.
—	Está... Tudo bem com você?
—	Suas compras, por favor? — pediu a garota do caixa.
Kristi pagou as compras e esperou que Rose-Marie fizesse o mesmo. Então despediu-se:
—	Foi um prazer encontrá-la. Até qualquer dia, Rose-Marie.
—	Por que não tomamos um café, ali em frente? — a outra sugeriu. — Assim, poderemos conversar um pouco.
—	Agradeço, mas vamos deixar para um outro dia, está bem? — Kristi recusou, num tom polido.
Rose-Marie aquiesceu e, saindo com Kristi para o pátio do supermercado, perguntou:
—	Você veio de carro?
—	Não. Estou a pé. Moro a cinco quarteirões daqui.
—	Que tal uma carona? — Rose-Marie ofereceu.
—	Não, obrigada.
A modelo fitou-a com sincera preocupação:
—	Ei, o que há com você? Está tão abatida...
—	Problemas pessoais — Kristi respondeu, com voz tré¬mula. — Olhe,- você vai me desculpar, mas eu realmente preciso ir.
—	Por que não conversamos um pouco? — Rose-Marie insistiu. — Às vezes, isso ajuda.
Os olhos verdes de Kristi inundaram-se de lágrimas. A modelo abraçou-a, afetuosamente.
—	Querida, não fique assim.
—	Quero ir embora — ela balbuciou.
—	Deixe-me ao menos tentar ajudá-la.
—	Ninguém pode me ajudar — Kristi afirmou, amargamente. As compras caíram-lhe das mãos, espalhando-se pelo chão. — Oh, Deus, como sou desastrada.
Rose-Marie rapidamente ajeitou as compras de volta na sacola e, num tom decidido, anunciou:
—	Vou levá-la até sua casa.
Kristi quis protestar, mas compreendeu que seria inútil. Carinhosamente, Rose-Marie conduziu-a até um jipe.
—	Entre — ela convidou, abrindo a porta para Kristi. Acionando o motor, gracejou: — Prepare-se para a decolagem, garota. Lá vamos nós. Agora diga-me onde você mora.
Kristi deu-lhe o endereço e mergulhou num profundo si¬lêncio. À certa altura, porém, viu que Rose-Marie desviou-se da rota.
—	Você deveria ter seguido em frente — disse Kristi. — Agora, será preciso contornar o quarteirão e tomar de novo a avenida.
—	Conheço a rua onde você mora — Rose-Marie respondeu.
—	Mas está pegando o caminho errado.
—	Eu sei. — Rose-Marie fitou-a por um instante e voltou a concentrar-se na direção. — É que abriram uma casa de chá logo ali adiante. E achei que seria uma ótima ideia irmos até lá.
—	Oh, não — Kristi protestou. — Eu realmente prefiro ir direto para casa.
—	Certo. Eu a deixarei lá, depois do nosso chá. 
—	Mas não quero tomar chá — Kristi reclamou. — Não quero nada...
—	Aí é que está o problema: você não quer nada... Isto se chama depressão, sabia? E não é nada bom para a sua saúde.
—	Que se dane a minha saúde — Kristi exclamou, exasperada. Então, esforçando-se para reassumir o controle, acrescentou: — Escute, querida, eu sei que sua intenção é a melhor do mundo... Estou vendo que você está ansiosa para ajudar, mas...
—	Você agradece a minha boa vontade, mas não quer ir a lugar algum — Rose-Marie completou. — Certo?
—	Exato.
—	Este é o principal sintoma da depressão: a pessoa se sente tão mal, que não tem forças para lutar contra o desânimo. Mas é preciso reagir, minha amiga. Afinal, você é uma garota tão cheia de vida...
—	Minha vida não tem mais sentido — Kristi sentenciou, num fio de voz.
Você está sofrendo muito e, por isso, tudo parece escuro
à sua frente. Mas essa fase acabará passando, sabe, se você fizer um esforço. — Rose-Marie estacionou em frente à casa de chá. — Vamos, querida. Prometo-lhe que se sentirá me¬lhor, depois de uma boa xícara de chá com biscoitos caseiros.
Rose-Marie escolheu uma mesa a um canto e fez os pe¬didos a uma garçonete simpática, de traços orientais.
Sem nenhuma vontade, Kristi provou um biscoito e sor¬veu um gole da bebida fumegante.
—	Que tal? — Rose-Marie sorria, procurando animá-la. —	Este chá se chama cachamai. E feito com várias ervas aromáticas. Vem da Argentina, sabe?
Kristi aquiesceu com um gesto de cabeça.
—	Sabe por que lhe telefonei, outro dia? Queria convidá-la para minha festa de noivado, que será daqui a duas semanas, no Flag Club. — Kristi não respondeu e ela prosseguiu.
—	Estou tão feliz, minha amiga. Acho que enfim encontrei o homem de minha vida.
—	Fico feliz por vocês — disse Kristi. — E desejo-lhes toda a sorte do mundo.
—	Obrigada. Podemos contar com sua presença, na festa?
—	Talvez...
—	Ah, você tem que me prometer que irá.
Kristi encarou-a com uma expressão angustiada. Quis dizer algo, mas as palavras morreram-lhe na garganta e ela começou a chorar.
—	Querida... — Rose-Marie inclinou-se sobre a mesa. — Por favor, não fique assim. Fale comigo, desabafe a mágoa que está oprimindo seu coração.
Kristi relutou em abrir-se, mas compreendeu que podia confiar na bondosa Rose-Marie. Com a voz embargada pelas lágrimas, expôs a situação, sem ocultar sequer um detalhe. Então foi acometida por uma nova crise de choro.
—	Que crápula, esse tal Bruce — a modelo comentou, indignada. — Não acredito que existam pessoas assim, tão inescrupulosas. Enfim, não sei se devemos odiá-lo, ou lamentá-lo. Pois só alguém muito infeliz poderia agir com tanta frieza.
—	Claro que ele é infeliz — Kristi concordou, por entre as lágrimas. — E agora vai fazer a infelicidade de Alice, depois de ter destruído minha relação com Matthew.
—	Um momento. — Rose-Marie assumiu uma expressão de determinação. — Ele ainda não venceu a parada. E, se depender de mim, não conseguirá fazê-lo.
Kristi fitou-a sem entender. E surpreendeu-se ao vê-la sentenciar:
—	Nós duas daremos uma lição a Bruce. Afinal, ele ainda não se casou com Alice.
—	Por enquanto, não. Mas esse casamento vai acontecer, pode apostar. Quanto a mim e Matthew, também já não temos nenhuma chance de reconciliação. Como você pode ver, Bruce ganhou o jogo.
—	Vamos pensar primeiro em você e Matthew... Você não acha que está entregando os pontos muito facilmente?
—	Facilmente? — Kristi repetiu, chocada. — Eu tentei, Rose-Marie. Fiz de tudo para que Matthew me ouvisse. Mas ele simplesmente se recusa a acreditar em mim. Já foi ferido uma vez, e é evidente que ficou traumatizado. O maior medo de Matthew era ser traído. E agora, ele está convicto de que eu... — Mais uma vez, as lágrimas a impediram de concluir a frase.
—	Calma — Rose-Marie recomendou. — Deve haver um jeito de resolver essa situação.
—	Impossível — Kristi discordou, com ar derrotado. — Não tenho outra saída, senão...
—	Conformar-se?
—	Infelizmente, sim. Estou num beco sem saída, esta é a pura verdade.
—	Minha mãe costuma dizer que a única coisa para a qual não há remédio é a morte. E eu concordo plenamente com ela — Rose-Marie contrapôs. — Portanto, é melhor você vencer esse desânimo e ir à luta.
—	Mas como?
—	Vamos pensar. A primeira pergunta que devemos fazer é a seguinte: existe alguma maneira de Matthew acreditar em você?
—	Ele teria de me ouvir... Mas isso está fora de cogitação.

—	Muito bem, então vamos excluir a hipótese de você tentar explicar-se novamente. Qual seria o outro jeito dele descobrir a verdade?
—	Só se o próprio Bruce contasse a ele... Mas é claro que Bruce jamais fará isso — Kristi concluiu, desanimada. — Não adianta, Rose-Marie.
—	Ora, não seja tão derrotista. Tome mais um pouco de chá e procure raciocinar comigo.
Kristi tentou pensar com clareza, mas realmente não acreditava que Rose-Marie pudesse encontrar uma saída.
—	Vamos, querida, faça um esforço — a outra encorajou-a.
—	Não dá — Kristi lamentou-se. — Oh, meu Deus... Se eu pudesse voltar no tempo, naquela maldita tarde em que Bruce me procurou... Se pudesse ter gravado as ameaças que ele me fez! Só assim Matthew acreditaria em minha inocência.
—	É isso! — Rose-Marie quase gritou. — Puxa vida, você acaba de encontrar a solução!
—	Como assim? — Kristi indagou, confusa.
—	Você achou a saída, minha amiga. Você acaba de re¬solver seu problema.
—	Não estou entendendo nada. Pois você compreenderá perfeitamente. — Rose-Marie sorria, com uma expressão de triunfo. — Agora me ouça com atenção e pare de fazer essa carinha triste. O plano é muito simples...

CAPITULO XI

Na segunda-feira pela manhã, depois de con¬sultar o catálogo telefónico, Kristi ligou para o escritório onde Bruce trabalhava e pediu para falar com ele.
—	Que surpresa, gatinha. — Bruce atendeu logo depois.
—	Você nunca me telefonou.
Controlando a vontade de mandá-lo ao inferno, ela forçou um tom amável:
—	Preciso falar com você. Poderíamos nos encontrar na M & K, no final da tarde de hoje?
—	Do que se trata?
—	Assunto particular. Você vai ou não?
—	Depende...
Kristi quase desligou o telefone. Mas não podia fazer isso. Aquela era a única chance de recuperar sua felicidade e por nada no mundo ela a perderia.
—	Depende de quê? — Kristi perguntou, controlando a raiva.
—	Do quanto você quer me ver, oras. Achei que tinha ficado furiosa comigo, depois do nosso último encontro.
—	Falaremos disso quando nos encontrarmos pessoalmente —	Kristi respondeu, esquiva. — E então, o que me diz?
Ele riu, daquela forma atrevida que tanto irritava Kristi:
—	Ei, pelo visto você está realmente ansiosa para me ver.
—	Estou. — Foi a resposta seca de Kristi. O que, aliás, não era de todo mentira. "Preciso vê-lo sim, Bruce Kline... Mas por um motivo bem diferente do que você está pen¬sando", ela acrescentou, em pensamento.
—	Será que você está pretendendo estreitar nossas re¬lações, doçura?
Nem que você fosse o último homem sobre a terra", Kristi retrucou, mentalmente, antes de responder:
—	Só lhe falarei sobre o assunto que tenho a tratar, se você for à M & K, hoje à tardinha.
—	Você venceu, doçura — ele concordou, por fim.
"Ainda não, Bruce Kline. Mas se tudo der certo, você em breve será desmascarado", Kristi pensou. E foi com um in¬tenso alívio que o ouviu dizer:
—	Eu estarei lá. Que tal às seis?
—	Para mim está perfeito. Toque a campainha da loja, pois a porta estará trancada.
—	Nossa, pelo visto teremos uma conversa realmente... Particular.
"Você nem imagina o quanto, Bruce Kline."
—	Estarei a sua espera. — E Kristi desligou.
Eram cinco e meia da tarde, quando ela chegou à loja, junto com Rose-Marie. Mary e a secretária, Jane, já ha¬viam saído.
Retirando da bolsa um pequeno gravador, Rose-Marie verificou as pilhas e a fita.
—	Aqui está, Kristi. Vamos colocá-lo na primeira gaveta. E não se esqueça de que Bruce deve sentar-se bem aqui — disse, colocando uma cadeira ao lado da mesa da recepção. — Vou deixar tudo preparado para a gravação. Você só terá de soltar a tecla pause, assim que der início à conversa.
—	E se Bruce perceber?
—	O plano irá por água abaixo. — Rose-Marie pensou por alguns instantes e decidiu. — Vamos fazer assim: você soltará a tecla pause logo que Bruce tocar a campainha. A partir desse momento, tudo o que vocês falarem será gravado. Mas não se esqueça de trazer Bruce para esta cadeira, certo?
—	Tudo bem.
—	Estarei escondida na cozinha. Se aquele cretino ousar molestá-la, é só gritar que eu chamarei a polícia. Entendeu bem, querida?
Kristi sorriu, tensa:
—Você já repetiu essas explicações pelo menos um milhão de vezes, amiga.
—Está bem, não direi mais nada. Agora procure relaxar e lembre-se de que esta é sua única chance.
—	É só nisso que tenho pensado, desde sábado.
Poucos minutos após as seis, a campainha soou no interior da loja. Rose-Marie precipitou-se para a cozinha e Kristi, depois de acionar o gravador, correu a abrir a porta.
—	Alô, gatinha — Bruce sorriu, provocante. — Tal como combinamos, aqui estou.
—	Entre. Precisamos conversar.
—	Sim, você já me disse isso antes. E confesso que estou morto de curiosidade.
—	Sente-se. — Ela indicou a cadeira junto à mesa da recepção, mas Bruce preferiu acomodar-se numa poltrona, próxima à entrada da loja.
—	Aqui está bem para mim, doçura. Essa poltrona é bem confortável... Agora fale, menina. Por que me pediu para vir aqui?
Kristi estremeceu. Não podia permitir que Bruce ficasse ali, pois o gravador não conseguiria captar o teor da con¬versa. Demonstrando uma firmeza que ela estava longe de possuir, ela tentou fazê-lo mudar de ideia:
—	Se não se importa, eu gostaria de tratar desse assunto sentada à minha mesa.
—	Tudo bem — ele concordou, sem nada desconfiar. — Farei o que você quiser, gracinha.
Com uma intensa sensação de alívio, Kristi apontou-lhe a cadeira junto à mesa da recepção. Ele sentou-se e sorriu:
—	Agora, que estamos devidamente acomodados, seja uma boa menina e exponha o assunto.
Reunindo todas as forças que possuía, Kristi iniciou a conversa.
—	Como você vai indo, com Alice?
—	As mil maravilhas, como você bem pode imaginar — ele respondeu, confiante.
—	Ela gosta muito de você.
—	Está caidinha por mim. Para dizer a verdade, não tive nenhum trabalho para conquistá-la. A coitada estava tão carente, que foi logo se apaixonando. E, assim, eu tirei a sorte grande.
—	Mas você não gosta de Alice nem um pouquinho? Não sente ternura ou afeto por ela?
—	Eu gosto de dinheiro, meu bem. E Alice tem tudo o que preciso: fortuna, nome, posição social... E ainda por cima será uma esposa dedicada e fiel. Assim, poderei rea¬lizar os meus planos.
—	E que planos são esses, Bruce?
—	Ora, os de todo mundo: quero subir na vida, tornar-me rico e poderoso como o idiota do Matt.	 
"Matthew não é um idiota", Kristi respondeu, em pen¬samento. "E nem todas as pessoas são tão inescrupulosas como você, a ponto de acharem que as únicas coisas que contam na vida são poder e dinheiro. Além do mais..."
Kristi conteve a indignação e repreendeu-se mentalmen¬te. Não podia se dar ao luxo de chocar-se com Bruce. Pre¬cisava fazê-lo falar. Era para isso que estava ali.
—	Então, você quer o dinheiro e o nome dos Stewart — ela comentou, no tom mais casual que pôde encontrar. — E isso, não?
—	O que mais poderia ser? Alice às vezes me deixa exasperado, sabe? Todas aquelas manias de criança mimada são demais para mim. Mas, por outro lado, eu a tenho em minhas mãos. — Bruce fez uma pausa. — Foi para falar de Alice que você me convidou para vir aqui?
—	Claro que não — Kristi i'espondeu, achando que a conversa já fora suficiente para provar as péssimas intenções de Bruce, a respeito de seu casamento. Agora, chegara o momento de cuidar da segunda parte do plano. E ela o fez, com uma habilidade que chegou a surpreendê-la. — Na verdade, eu queria falar sobre nós.
—	Ótima ideia, doçura. Deixe Alice para lá...
Bruce inclinou-se e tentou segurar-lhe a mão, .que Kristi retirou rapidamente.
—	Vá com calma, rapaz. A conversa ainda não terminou.
—	Hum... — Ele riu. — Como você é difícil.
Kristi tomou fôlego. Então abordou o assunto:
—	Diga-me, Bruce, naquela tarde em que você veio aqui...O que, exatamente, estava pretendendo?
Eu queria avisá-la para ficar fora do meu caminho Não gostei nada de saber dos conselhos idiotas que você deu a Alice. E achei que tinha de dar-lhe uma advertência. — Ele piscou-lhe um olho, com uma expressão marota. — Mas também havia um outro motivo...
—	E qual era?
—	Bem, eu queria estreitar minha relação com você. En¬tende o que digo, doçura?
—	Não muito. Por que não me explica melhor?
—E que você mexeu comigo de um jeito... Desde a primeira vez em que a vi, senti que podia haver algo mais entre nós.
—	Compreendo. E quando você me beijou, ali na calçada... Foi exatamente para que Matthew pensasse que de fato nós... Tínhamos uma relação mais íntima. Certo?
Bruce riu, divertido:
—	E... Eu não resisti à tentação de pregar uma peça naquele idiota. Você estava de costas e não poderia ver o carro de Matthew... Mas eu sim. Daí, pensei: Bruce, se você agarrar essa gatinha agora, ela ficará tão assustada que não conseguirá reagir. E esses poucos segundos de confusão serão suficientes para que Matthew caia na armadilha. — Ele ria tanto, que teve de interromper-se por alguns instantes. Então, num tom mais sério, prosseguiu: — Claro que foi uma jogada arriscada. Se Matthew houvesse descido do carro para tomar satisfações, ele teria visto você me repelir e compreenderia meu jogo. Eu acabaria em maus lençóis... Mas a vida é assim, doçura. Temos de contar com a sorte e com o azar.
—	E a sorte estava do seu lado — Kristi constatou, con¬tendo a indignação.
—	Sou um privilegiado do destino, sabe? Sempre acerto em tudo o que faço, não sei ao certo por que...
"Pois desta vez você se meteu numa péssima encrenca", ela retrucou, em pensamento.
—	Você disse que queria falar de nós — ele inclinou-se na direção de Kristi. — Portanto, vamos esquecer o meu pobre cunhadinho. Assim, poderemos nos ocupar de coisas mais... Estimulantes.
—	Fim da linha, Bruce Kline. — Kristi levantou-se. — Nossa conversa terminou.
—	Como? — ele reagiu, confuso.
—	Você já disse tudo o que eu precisava ouvir — Kristi afirmou, invadida por uma onda de confiança. Enfim tinha conseguido a prova irrefutável de sua inocência.
—	Não estou entendendo. — Ele fitou-a com desconfiança. — O que você queria, afinal?
—	Confirmar o que eu sempre soube a seu respeito: que você é um homem vazio e sem escrúpulos. Um homem que não se importa em brincar com os sentimentos de uma garota in¬génua como Alice, desde que isso satisfaça seus objetivos sujos.
Bruce deu de ombros:
—	Pense o que quiser. O que falamos aqui, ficou apenas entre nós. Matthew já não acredita em você e, Alice, muito menos. Portanto, pare com esse sermão imbecil.
—	Vá embora, Bruce Kline — ela ordenou. — Sua pre¬sença só me causa nojo.
—	Você me fez de palhaço. Chamou-me aqui, deu-me esperanças de uma intimidade entre nós e...
—	Não lhe dei esperança alguma. Só disse que precisava conversar com você.
—	Pois você perdeu o seu tempo e o meu. Poderíamos ter feito coisas bem mais interessantes, em vez de ficar falando sobre os idiotas dos Stewart.
—	Os Stewart têm algo que você desconhece: caráter.
—	Que fiquem com seu precioso caráter, desde que me dêem seu dinheiro.
—	Muito bem. — Kristi fitou-o com desprezo. — Você acaba de se desmascarar, confessando seu jogo sujo.
—	Não brinque comigo, garota. — Ele ergueu-se e segu¬rou-a pelo braço.
—	Solte-me — Kristi ordenou, fuzilando-o com os olhos. Bruce não obedeceu e ela elevou a voz: — Você está me machucando. Fora daqui, antes que eu perca de vez a paciência.
—	Pois você pode perder muito mais do que isso, se continuar desafiando o velho Bruce — ele retrucou, com um olhar ameaçador.
—	Saia! — Kristi gritou.
Rose-Maríe precipitou-se da cozinha para a sala da re¬cepção. Encarando Bruce com firmeza, anunciou:
—	Acabo de ligar para a polícia, comunicando que há um homem estranho aqui na loja. Se você não sair agora, terá de explicar-se a eles.
Bruce olhou de uma para a outra:
—	O que significa isso?
—	Caia fora! — disse Rose-Marie. Num tom sarcástico,-prosseguiu: —Um homem de sua posição, prestes a desposar uma Stewart, não deve se expor a escândalos. Portanto, é melhor seguir o meu conselho e desaparecer daqui.
—	Ora, vão para o inferno, vocês duas! — ele praguejou, antes de sair a passos largos.
—	Conseguimos — Kristi murmurou.
—	Sim, minha amiga. — Rose-Marie retirou o gravador da gaveta e desligou-o. — Agora, irei até a mansão dos Stewart e...
—	Não é preciso — Kristi a interrompeu. — Eu mesma levarei a fita para Matthew e Alice.
—	Acha que Matthew concordará em recebê-la? — Rose-Marie argumentou, incrédula. — Ele ainda está muito magoado com você, querida. Portanto, é melhor que eu mesma cuide disso. Afinal, você já ifez sua parte.
—	É, acho que você temj razão — Kristi foi obrigada a concordar. — E quanto, a rrjim? O que devo fazer agora?
—	Vá para casa e espere belos próximos acontecimentos. O pesadelo acabou, minha amiga.
Ambas já estavam de saída, quando Kristi lembrou-se:
—	Eu não posso ir, agora.!Tenho de esperar pela polícia e explicar tudo.
—	Eu estava blefando. Claro que não chamei a polícia. Disse aquilo apenas para assustar Bruce.
Kristi riu:
—	Você é impossível, Rose-Marie.
As duas se despediram com um forte abraço.
—	Como poderei agradecê-la pelo que fez por mim? — Kristi a fitava, emocionada.
—	Você me deu sua amizade e confiança. O que mais eu posso pedir?
Segurando-lhe as mãos, Kristi segredou:
—	Sabe, se eu e Matthew voltarmos a nos entender...
—	Disso, eu tenho certeza.
—	Tomara. E se algum dia nos casarmos, quero que você e Jefferson sejam meus padrinhos.
—	Será uma honra, querida — Rose-Marie aceitou, com um sorriso comovido.
Pela primeira vez, depois de muitos dias, Kristi sentia-se com boa disposição. Ao chegar em casa, tomou um banho e jantou com bastante apetite.
A esperança voltava a brilhar em seu coração de mulher apaixonada. Se tudo desse certo, Matthew voltaria de novo para seus braços. E a vida teria, de novo, um sentido mágico.
Eram nove da noite, quando Kristi vestiu a camisola e sentou-se no sofá para assistir a um pouco de TV. O telefone continuava mudo, mas Kristi esperava que, a qualquer mo¬mento, a campainha soasse, anunciando a volta de Matt¬hew... E de tudo o que ele significava.
A tensão e angustia dos últimos dias já não a atormen¬tavam. Mas o cansaço acumulado ao longo das noites insones começou a apoderar-se dela. E, assim, deitada no sofá da sala,'Kristi adormeceu.
Acordou sobressaltada, com o ruído da campainha e al¬gumas leves batidas na porta. Sonolenta, ela ergueu-se e consultou o relógio do vídeo, sobre a estante: eram quase duas da manhã.
As batidas na porta continuavam e Kristi ergueu-se para atender. De passagem, desligou a televisão, que exibia um filme de western.
Ajeitando os cabelos em desalinho, ela espiou pelo olho mágico e viu Matthew. Abriu imediatamente a porta, com o coração aos saltos.
—	Desculpe ter vindo a essa hora. — Ele a fitava, ansioso. — Talvez eu devesse ter telefonado, mas... A verdade é que não pude esperar mais nem um minuto para dizer que te amo, Kristi.
—	Matthew... — Foi tudo o que ela conseguiu falar, ta¬manha era a emoção que a dominava.
—	Será que você pode me desculpar pelas coisas horríveis que lhe falei?
—	Não tenho nada para desculpar, meu querido. — Kristi atirou-se em seus braços, apertando-o fortemente de encon¬tro ao peito.
—	Se soubesse como fiquei louco de remorsos, depois que sua amiga Rose-Marie colocou a fita para que eu e Alice ouvíssemos! — ele confessou, com voz trémula de pura emoção.
— Minha vontade era vir correndo para cá, mas você pode imaginar o estado em que Alice ficou. Assim, eu tive de fa¬zer-lhe companhia e confortá-la, até que passasse a crise.
—	Como está ela, agora?
—	Conseguiu dormir, depois de tomar um calmante.
—	Pobre Alice — Kristi suspirou. — Como deve ter so¬frido, ao descobrir a verdade sobre Bruce.
—	Antes assim. Ela é jovem e terá tempo de se recuperar. Algum dia encontrará seu verdadeiro amor.
—	Ela é uma. garota adorável e merece ser feliz.

—	Claro que sim — Matthew concordou. — Mas, por enquanto, está muito abalada. Coitadinha... Depois que ouvimos a fita, olhou-me com tanto desespero, que eu nem soube o que fazer. De repente, ela parecia de novo a garotinha assustada, que corria para minha cama depois de um sonho ruim, procurando um pouco de aconchego e carinho.
—	Matthew, eu só gravei aquela fita por que achei que seria o único jeito de...
—	Eu sei. — Ele tocou-lhe os lábios com a ponta dos dedos. — Sua amiga Rose-Marie já me explicou tudo. Oh, Kristi, perdoe-me por tê-la comparado a Bruce. Como pude pensar que...
Agora era Kristi que o silenciava, tocando-lhe delicada¬mente os lábios.
—	Não diga mais nada, querido. Eu compreendi perfeitamente sua reação. Afinal, você já tinha sido traído uma vez. Era natural que reagisse daquele modo e...
Um beijo apaixonado silenciou as palavras de Kristi. E o desejo acendeu-se em seu coração, com uma força avassaladora.
—	Pensei que o tivesse perdido para sempre — ela sussurrou.
—	Agora estamos juntos de novo, querida. E nada no mundo poderá nos separar.
Ávidos, ambos se buscavam entre carícias e palavras doces, cumprindo de novo os ritos da paixão. Era como se quisessem recuperar o tempo perdido, entre tantos desen¬tendimentos.
Erguendo-a nos braços, Matthew levou Kristi para o quar¬to. E ali, entre os lençóis macios, possuiu-a longamente.
O amor acontecia mais uma vez, com redobrada inten¬sidade. E a vida ganhava uma nova dimensão.
Um breve sono arrebatou os amantes, proporcionando-lhes o descanso merecido.
Amanhecia, quando Kristi despertou. Olhou para o lado e deparou com Matthew, que sorria para ela. Uma onda de felicidade a invadiu. Sentia-se a mais completa das mulhe¬res e nada mais desejava no mundo.
—	Eu queria lhe falar sobre uma coisa — disse Matthew, tomando-lhe o rosto entre as mãos.
—	Sim, querido?
—	Você... Quer se casar comigo? Quer se tornar minha esposa, amiga, amante e companheira?
Fitando-o no fundo dos olhos, ela aquiesceu:
—	Sim, Matthew. Você é o homem com quem sempre sonhei.
—	Então, vamos cuidar disso logo. — Visivelmente emocionado, ele ainda tentou gracejar: — Conheço uma loja de con¬sultoria matrimonial. Chama-se... M & K Já ouviu falar dela?
—	Não... — Kristi respondeu, com exagerada seriedade.
Ambos riram, felizes e confiantes no futuro.
Matthew retomou o assunto:
—	Só gostaria de colocar uma condição... Ou melhor, um pedido.
—	Qual? — ela perguntou, curiosa. 
—	Quero que você use, no nosso casamento, aquele vestido lindo com que desfilou, no Royal.
—	O "Sonho de Maio" — Kristi murmurou, maravilhada.— Mas é claro que vou usá-lo, meu amor. Afinal, acho que o "Sonho" esteve mesmo esperando por mim, durante todos esses anos.
Lá fora, começava a amanhecer.
—	Um novo dia está raiando — disse Matthew.
—	Uma nova vida — Kristi o corrigiu, tomando-o pela mão e conduzindo-o até a janela.
Um beija-flor brincava nas roseiras, lá embaixo. Outros pássaros faziam uma intensa algazarra, nas copas das ár¬vores que circundavam os fundos do edifício.
—	O mundo é lindo, não acha, Matthew? — Kristi per¬guntou, docemente.
—	Sim, minha querida. O mundo é cheio de magias e beleza. Mas parece que só podemos perceber isso quando estamos tocados pelo amor.

FIM




