Sabrina Noivas 38 - Accidental Bride

Um casamento no outono, com um cowboy! Foi esta a previsão que uma cigana fez para o futuro de Blair. Mas obviamente a mulher era uma farsa: Blair já estava noiva, seu casamento já estava marcado para o verão e seu noivo não era um estranho de cabelos escuros. O futuro de Blair já estava programado e deveria permanecer assim até...Até Brad Barclay despencar em sua vida. Os olhares ousados e sexyes daquele cowboy fizeram a noiva estremecer e esquecer seus planos. De um momento para o outro, Blair se deu conta de que estava sonhando de olhos abertos com o dia em que entraria na igreja... mas não com seu atual noivo...

Digitalização e Correção: Nina

Série Noiva Acidental

Ordem	Título	Ebook	Data
1	Accidental Bride
Sabrina Noivas 38 - 
Uma Noiva Em Apuro	Mar-19952	Hesitant Husband

	Jun-1995
    

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996
Publição original: 1995  
Género: Romance contemprâneo
 Estado da Obra: Corrigida


















PRÓLOGO

Tudo começou como uma brincadeira. Blair Conover entrou, rindo, na vistosa tenda de Madame Morova por insistência de Derek, seu noivo. Mis¬teriosamente, no interior sombrio da tenda não ouvia mais os sons do parque de diversões em que se encontrava. — Por favor... sente-se.
Blair teve um sobressalto. A voz feminina que vinha das sombras era grave e rouca.
—	Hum... sim. Obrigada.
Havia uma pequena mesa redonda coberta com um pano vermelho, entre duas cadeiras antigas de madeira. Blair acomodou-se na que ficava mais perto da saída.
Uma mulher emergiu das sombras, os cabelos cobertos com um lenço de um azul escuríssimo. Os olhos tinham muita maquiagem; ela usava uma enorme quantidade de jóias de ouro. Ou melhor, ela pensou, de bijuterias.
Madame Morova ocupou a cadeira oposta, colocou as mãos espalmadas sobre a mesa e sorriu.
—	Você é uma jovem muito bonita. Coloque suas mãos
sobre as minhas.
Sorrindo timidamente, Blair obedeceu. As mãos da cigana eram quentes e macias. Madame Morova fechou os olhos e Blair mordeu o lábio, ligeiramente nervosa.
—	Vejo um importante acontecimento no seu futuro...
um casamento.
Blair conteve o riso. A mulher obviamente percebera seu anel de noivado.
—	Vejo folhas... folhas vermelhas e amarelas. Será um casamento no outono.
—	Não — Blair retrucou. — Meu casamento está pro¬gramado para...
—	Por favor, não diga nada — a mulher a repreendeu, e Blair calou-se. — Um casamento no outono e... sim, um noivo bonito, de cabelos escuros. Ele... ele... — Madame Morova abriu os olhos. — Ele é um estranho, mas você o conhecerá brevemente.
Bem, pensou Blair, aquele fora o dinheiro mais mal gasto de sua vida. A mulher estava redondamente enganada: seu casamento seria no mês seguinte, em um dia ensolarado de agosto; e Derek Kingston, seu noivo, era loiro e tinha olhos claros.
—	Obrigada — ela disse friamente, preparando-se para sair.
—	Você não acreditou em mim porque já há um homem em sua vida — Madame Morova prosseguiu. — Um homem conhecido, acomodado e seguro.
Blair afundou-se na cadeira.
—	Você está assustada. Perdoe-me, não foi essa a minha
intenção.
—	Estou noiva, Madame Morova, e meu noivo está me esperando lá fora. Nenhum estranho vai aparecer para destruir nossos planos. — Blair ergueu-se, altiva. — De qual¬ quer forma, muito obrigada.
Ela esgueirou-se para fora da tenda, segurou Derek pelo braço e afastou-se rapidamente.
—	Ela é uma farsa, Derek.
—	Querida, sinto muito. O que houve lá dentro?
—	Ela disse... Ora, nem vale a pena comentar. — Blair sorriu. — Você não vai me oferecer um algodão doce?











CAPITULO I

Blair dirigia seu carro na rua principal de Houghton. Naquele dia, a rua sempre calma dera lugar a um movimento nunca antes visto. Estava se realizando uma convenção política, e este era o motivo pelo qual a população parecia ter dobrado de tamanho. As ruas enchiam-se de pessoas e carros, tornando o acesso a qual¬quer lugar muito difícil. Blair só interessava fazer compras, uma vez que não votaria no candidato para o qual se pro¬movia a convenção.
Como funcionária do setor de empréstimos do maior ban¬co da cidade, tinha um cargo de responsabilidade que, além de ser agradável, era bem remunerado.
O Houghton Security Bank tinha um volume respeitável de transações, principalmente porque havia muitas grandes fazendas nos arredores e nas cidades vizinhas.
A rua principal possuía três semáforos. No primeiro, que estava vermelho, Blair freou, abaixando a cabeça para olhar pela janela do passageiro. A melhor butique da cidade, a Redfern's, exibia em sua vitrine um vestido branco e preto que merecia um exame cuidadoso.
Uma buzina soou, e Blair se deu conta de que o sinal abrira. Com um aceno, ela se desculpou ao motorista que estava atrás.
Assim que passou o segundo farol, ela começou a procurar com os olhos um lugar para estacionar. Por essa razão, não viu que o terceiro semáforo mudara para vermelha no último instante.
Houve tempo para uma freada brusca, mas em seguida o barulho da batida e um forte solavanco assustou-a. Um pouco atordoada, mas ilesa graças ao cinto de segurança, Blair permaneceu sentada.
Alguém abriu a porta de seu carro.
—	Você está bem?
—	Eu... acho que sim. Quem bateu no meu carro?
—	Eu bati. Tem certeza de que está bem?
—	Já disse que sim! Por que bateu no meu carro?
O homem empertigou-se e falou, cheio de sarcasmo:

—	Ora, eu estava passando por aqui e pensei com meus botões: o que posso fazer para tornar este dia perfeito? Já sei; vou bater no carro do primeiro que me aparecer.
—	Não zombe de mim! — Livrando-se cinto de segurança, Blair saiu furiosa do automóvel. — Foi você mesmo que bateu no meu carro! Vai levar uma multa, moço, e ainda terá de pagar pelos estragos!
Bufando, Blair foi verificar a traseira de seu Ford. Le¬vou as mãos à cabeça quando viu os faróis quebrados e o porta-malas amassado. Algumas pessoas conhecidas se aproximaram.
—	Joe, você o viu bater no meu carro?
Joe Whitley coçou a cabeça.
—	Bem, Blair, eu só pude escutar o barulho da batida.

—	Alguém viu quando parei no sinal vermelho e fui abal¬roada por este maluco?
—	Quer se acalmar, por favor?
Blair voltou-se bruscamente para encarar o responsável por seus nervos estarem à flor da pele.
—	Não me peça para me acalmar! Você arruinou meu carro, seu... seu maluco!
Bradford Barclay, ou Brad, como preferia ser chamado, não pôde deixar de rir. Apesar do génio terrível, ela era linda. Os cabelos eram longos e encaracolados nas pontas, os dentes, brancos e perfeitos, brilhavam quando ela falava, ou esbravejava. Os olhos verdes continham mais vida do que se poderia imaginar. "E esta linda mulher está irada por minha causa!", pensou ele.
_- Vou pagar o conserto de seu carro — ele assegurou.
_ Preciso de um guarda! — exclamou Blair. — Alguém viu Brock Williams ou Sonny Kelso?
Joe Whitley levantou a mão timidamente.
_- Brock e Sonny estão no parque, Blair.
	Era o que me faltava! — Com as mãos nos quadris, ela encarou Brad novamente. — Não vamos tirar os carros daqui até que um dos guardas veja o que você fez, entendeu?
O trânsito estava ficando infernal. Brad olhou em volta e comentou.
—	Não podíamos ter escolhido um melhor dia para um acidente, querida.
—	Você deveria ter pensado nisso antes de destroçar meu carro, moço. E não me chame de "querida"!
—	Moça, será que você ao menos olhou para a rua nos últimos quatro quarteirões? Você admirava as vitrines, as pessoas, a paisagem... Não costuma vir à cidade? Está en¬cantada com a civilização?
—	Eu moro na cidade! Qual é o seu nome? E qual é a sua companhia de seguros?
—	Meu nome é Brad Barclay, e no momento estou sem seguro.
Blair olhou Barclay de alto a baixo. Ele era alto e esbelto, quase magro. Seu jeans era surrado, como as botas. Os cabelos negros e rebeldes certamente precisavam de um bom corte; seus olhos eram de um azul intrigante. Sem dúvida, estava olhando para o homem mais atraente com quem já se deparara.
Subitamente, lembrou-se das previsões da cigana; seria possível levar tais delírios a sério? Sim, aquele homem era atraente; mas, como ele, havia milhares de homens morenos e atraentes no mundo!
—	Ora, por que não me surpreende o fato de você não ter seguro? — ela comentou, cora sarcasmo.
—	Qual o seu nome?
—	Você bateu no carro de Blair Conover — ela respondeu friamente.
Brad sorriu com afetação.
—	Devo ficar impressionado?
Percebendo o quão presunçosa parecera, Blair enrubes¬ceu. Estava muito zangada, e aquele homem só fazia au¬mentar seu nervosismo.
—	Ouça, eu estava a menos de trinta quilómetros por hora — Brad argumentou. — Não esperava que você bre¬casse tão repentinamente.
—	Qualquer imbecil poderia ver que o sinal estava vermelho.
—	Não sou imbecil, Blair Conover.
O tom de voz de Brad fez com que ela se desse conta do que ocorria a sua volta. As pessoas já estavam se dis¬persando, e ela sentiu-se envergonhada por atrapalhar o trânsito.
—	Bem... acho que Brock e Sonny estão ocupados no parque — disse polidamente. — Gostaria de ficar com o seu endereço e o número de seu telefone.
—	Você tem caneta e papel?
Blair entrou no carro, tirou uma folha de um caderno de anotações e uma caneta de dentro da bolsa.
—	Aqui está. — Ela os entregou a Brad.
—	Obrigado. — Colocando o papel sobre o capo do carro de Blair, ele escreveu seu nome e endereço. Depois, devolveu a caneta e o papel, sorrindo maliciosamente. — Pelo menos bati no carro de uma garota bonita.
Blair empertigou-se.
—	A adulação não vai fazer a menor diferença, sr. Barclay. Assim que souber quanto custará o conserto, vou telefonar.
—	Mal posso esperar.
Blair fulminou-o com o olhar antes de entrar no carro. Estava estressada e precisando de um bom banho de ba¬nheira antes que Derek chegasse para jantar. Obviamente, sua tarde de compras acabara.
O passado e o presente passavam pela mente de Blair enquanto ela relaxava na água morna da velha e grande banheira, no único banheiro de sua casa.
Vivia naquela casa desde os oito anos. Mitch, seu irmão, tinha naquela época onze anos, e as duas crian¬ças estavam se recuperando da morte recente do pai. Para retomar a vida, a mãe, Cheryl, aproveitara a mo¬desta quantia que recebera do seguro para comprar uma pequena casa, e fora trabalhar numa mercearia para garantir-lhes o sustento.
Mitch e Blair cresceram rapidamente, e logo começaram a~procurar emprego para poder conseguir o que o dinheiro da mãe não podia comprar. Blair conhecia bem o sentido da palavra trabalho: durante o primeiro grau, trabalhara como baby-sitter. No segundo grau, aceitava o que aparecia no comércio local; havia sido organizadora de estoque, ven¬dedora e garçonete.
Quando começou a fazer alguns trabalhos burocráticos, lançando notas fiscais em um livro-razão, sentiu-se insti¬gada a direcionar seus estudos para a área administrativa. E, principalmente porque sua família sempre vivera de se¬guros, sentiu que essa era a sua área de interesse.
Durante a juventude de Blair, Derek Kingston desempe¬nhou um papel secundário em sua vida. Mitch e ele eram muito amigos, estavam sempre juntos; mas o irmão acabou interessando-se por mecânica, enquanto Derek optou pela carreira académica. Blair respeitava a escolha do irmão, mas, pessoalmente, considerava a de Derek muito mais in¬teressante. Ela própria não tinha qualquer interesse em dar aulas, mas sentia que os professores sempre eram fi¬guras respeitadas na comunidade.
Quando Derek formou-se na faculdade e voltou para le-cionar para a quinta série em Houghton, começou a fre¬quentar a casa dos Conover novamente. Já naquela época, Mitch passava muito tempo em Seattle, fazendo a manu¬tenção dos carros de uma grande empreiteira, e Blair viajava diariamente para Billings, onde terminava seu curso de ad¬ministração de-empresas.
Pela primeira vez, Blair considerou atraentes os cabelos loiros e o porte ereto de Derek. Ficou encantada ao perceber
que ele visitava a casa mais para vê-la do que para encon¬trar-se com Mitch.
O relacionamento cresceu rapidamente. Derek era uma excelente companhia, além de ser muito bonito. Ela apre¬ciava a maneira sutil com que ele estava conduzindo o ro¬mance. Ele sabia que Blair tencionava dedicar-se a sua car¬reira, e nunca propôs um casamento prematuro. Tampouco, quando começaram a fazer planos para o futuro, ele exigiu que ela parasse de trabalhar.
Mas, nessa época, Cheryl começou a ficar doente. Quando seu estado de saúde piorou, Blair e Derek se aproximaram ainda mais. Ele sempre estava próximo quando Blair pre¬cisava de um ombro amigo.
Enfim, o pior aconteceu. Cheryl Conover faleceu em um hospital de Billings. Os filhos ficaram desolados, mas Blair consolou-se com o fato de a mãe não estar mais sofrendo. Poucas semanas depois, Mitch anunciou que passaria a tra¬balhar permanentemente em Seattle, e mudou-se para Cos¬ta Oeste. Blair terminou seu curso e conseguiu emprego no Houghton Security Bank.
Durante três anos, a vida correu sem sobressaltos. Blair, de posto em posto, subira em sua profissão; e agora, aos vinte e quatro anos, tinha um cargo de responsabilidade em um banco respeitado.
Derek e Blair finalmente marcaram a data do casamento. Blair sabia que quase ninguém na cidade acreditava que eles ainda não haviam dormido juntos; mas essa era a ver¬dade. Escolhera permanecer virgem simplesmente porque não queria correr riscos. "Tudo tem seu tempo", como cos¬tumava dizer.
Derek concordara com a vontade de Blair quanto a uma noite de núpcias muito especial. Planejaram uma lua-de-mel de duas semanas no sudeste da Califórnia, para a qual já tinham todo o dinheiro reservado. Uma coisa deixava Blair tranquila: o fato de Derek não ser um esbanjador.
O futuro parecia seguro, e isso deixava Blair satisfeita. Ela e Derek morariam na casa dela, e Mitch até gostara
da ideia. Sempre teria a casa da família para passar alguns dias quando viesse de Seattle.
Mas o presente lhe apresentava um pequeno problema. Na segunda, teria de relatar o acidente à sua companhia de seguros. De qualquer forma, Brad Barclay teria que arcar com cada centavo do conserto.
Depois de secar-se, Blair vestiu uma saia, uma blusa de linha e sandálias. Depois de ter passado um pouco de maquiagem, penteou as pontas encaracoladas de seus ca¬belos com as pontas dos dedos e foi para a cozinha cuidar do jantar.
Derek chegou pontualmente, como sempre, e beijou-a com ternura, mas pouca paixão. Ela fitou os olhos magníficos de seu noivo e deu graças a Deus pela sua sorte.
—	Uma caminhonete entrou na traseira de meu carro hoje à tarde na Rua Principal.
Derek ficou sério.
—	Você se feriu?
—	Não, mas meu pobre carro ficou avariado.
—	Vou dar uma olhada.
Blair o seguiu até a garagem. Derek fez uma careta ao ver o estrago.
—	Você já tratou do boletim de ocorrência, claro.
—	Hum... Brock e Sonny estavam no parque. O trânsito estava um horror, então...
Derek não pareceu satisfeito.
—	Você conhece a pessoa que bateu em seu carro?
—	Não, mas tenho o endereço e o número do telefone dela.
—	E o nome da companhia de seguro?
Ela ficou desconcertada.
—	Derek, ele se chama Brad Barclay e não tem seguro.
Ele disse que vai pagar o conserto e eu deixei bem claro que vou cobrar isto dele.
—	Já entendi... Eu deveria estar junto.
Para fazer o quê? O que você poderia ter feito que eu não faria?
—	Você anotou o número da chapa do carro desse tal de Barclay? Pediu para ver a carteira de motorista?
Blair empalideceu.
—	Hum... não.
—	Eu sei o que aconteceu, Blair. Você simplesmente ficou zangada, não foi? — Derek sorriu paternalmente. — Bem, agora está feito, e não se pode tomar providência nenhuma durante o fim de semana. Na segunda, comunique tudo à companhia de seguro. Eles saberão o que fazer.
Sentindo-se como uma criança indefesa, Blair deixou que Derek a conduzisse até o interior da casa, onde a envolveu em seus braços. Ela ficou tensa enquanto ele a abraçava.
Então ele desceu as mãos para os quadris de Blair. Ela sentiu que ele colava seu corpo forte contra o dela. Rapi¬damente se afastou.
—	Tenho que dar uma olhada no jantar.
Não era todo dia, mas de vez em quando Blair sentia o desejo de Derek. Ela sempre ficava um pouco nervosa, pois queria esperar pela noite de núpcias.
Por outro lado, já estava cansada de sempre dizer não; afinal, amava Derek. Quando ele entrou na cozinha, ela disse, gentilmente:
—	Só faltam mais três semanas, Derek.
—	Eu sei, Blair. Esqueça. O que está preparando para o jantar?
Depois do jantar, sentaram-se no quintal dos fundos, abraçados. Ficaram conversando amenidades, mas Derek percebeu que ela estava distante.
—	Está aborrecida com alguma coisa, Blair?
—	Meu carro. Se levá-lo para o conserto na segunda, será que ele fica pronto para o fim de semana?
—	E possível. É só pedir para Duane apressar o conserto.
—	Derek, se não ficar pronto, posso usar seu carro no sábado?
—	Hum... acho que posso levá-la até Billings.
Não era a primeira vez que ela percebia a relutância de Derek em compartilhar seus bens com ela. Ficou remoendo se deveria reclamar disso. Afinal, ela e Mitch sempre com¬partilhavam tudo, sem reservas. Por que deveria aceitar menos de seu futuro marido?
Mas Blair preferiu ficar calada. Derek tinha tantas outras qualidades que não poderia ser condenado por um simples defeito.
Então, enquanto estavam ouvindo o som dos grilos, Blair pensou em Brad Barclay. Havia algo de selvagem e indo¬mável naquele homem, e ele era, inegavelmente, muito atraente. Pelo endereço, devia morar na área rural. Prova¬velmente era um vaqueiro.
De uma coisa estava certa: Brad Barclay e Derek Kingston eram tão diferentes quanto a noite e o dia.
Derek e blair se conheciam há muito tempo, e ela o amava de todo o coração. Mas por que não estava tão ansiosa quanto seu futuro marido por ver chegar a noite de núpcias? Por que não tremia ao ser tocada por Derek, como ele tremia por ela?
Blair observou demoradamente o semblante do rapaz que estava a seu lado. Depois, disse:
—	Você vai mesmo ao leilão perto de Miles City amanhã?
—	Sim. Não mudou de ideia a respeito de ir junto?
Blair balançou a cabeça.

—	Tenho de conversar com Katie McPherson a respeito do bolo e fazer mais um ajuste no vestido.
—	Bem, devo chegar a tempo de jantar amanhã — in¬formou Derek. — Vamos comer fora?
Blair sabia que ele detestava comer fora, principalmente nos restaurantes de Houghton. Porém, apesar de considerar bem-vinda uma mudança de programas, Blair resignou-se:
—	Vamos comer aqui mesmo — ela disse, para alívio de Derek.
—	Bem, é melhor eu ir andando — ele disse. — Está ficando tarde.
Não passava das dez, mas Blair sentia-se exausta.
—	Acompanho você até o carro.
Ao receber um longo beijo de boa-noite, ela percebeu, com certo espanto, que quase não sentia nada quando Derek a beijava. Como podia amá-lo e sentir-se dessa forma? No entanto, ela esperava começar a ter sensações diferentes depois que fizessem amor. Talvez a paixão adulta tivesse outra dimensão.
Enquanto via o carro de Derek desaparecer na rua, a mente de Blair era invadida outra vez pela imagem de um homem com cabelos revoltos e um sorriso petulante.

CAPITULO II

Na manhã seguinte, Blair, pela janela, viu que dois homens se aproximavam de seu portão. Um deles era um tanto gordo e usava um chapéu de caubói. O outro era Brad Barclay.
"Graças a Deus, já estou vestida", pensou. Deixou que batessem à porta duas vezes antes de atender, com ar deliberadamente frio.
—	Sim?
—	Oi! — Brad cumprimentou-a com um largo sorriso.
Blair Conover estava belíssima naquela manhã, com short verde-claro e blusa sem manga. — Lembra-se de mim?
Blair revirou os olhos.
—	Como poderia esquecer?
—	Preciso de um favor.
Blair olhou para o chão e balançou a cabeça.
—	Você veio me pedir um favor? — Ela olhou para o outro homem, que sorria. — Você também precisa de um favor?
Corando, o companheiro de Brad respondeu:
—	Não, moça. Estou aqui por causa do Brad.
Blair voltou-se para Barclay, procurando não prestar atenção às linhas perfeitas daquele rosto intrigante.
—	Qual o motivo da sua visita? — ela perguntou rispidamente.
—	Trouxe o velho Sam aqui para dar uma olhada no seu carro.
—	Por quê?
Porque ele é um lanterneiro de primeira linha e eu gostaria de ouvir a opinião dele.
—	Ora! Você trabalha para Duane Kemp, Sam?
—	Oh, não — ele respondeu com um sorriso tímido. — Eu trabalho para o Brad.
Blair fitou friamente o homem mais alto e mais jovem.
—	Somente um profissional vai tocar em meu carro, Sr. Barclay.
—	Evidentemente; e eu lhe trouxe o melhor, minha cara —	Brad respondeu gentilmente. — Ele pode dar uma olhada no carro, não pode?
—	Por que deveria permitir?
Blair apoiou-se na porta e pensou por alguns instantes. Disse, finalmente:
—	Tudo bem. Vou abrir a porta da garagem por dentro. —	E fechou a porta da frente na cara de Brad Barclay.
Os dois homens dirigiram-se à porta da garagem.
—	Puxa, BradL segredou Sam Potter. — Ela ainda é mais bonita do que você tinha falado. Mas parece que não gosta muito de você..
—	Tenho minhas dúvidas — declarou Brad, com um sorriso malicioso. — Aposto que posso fazê-la gostar de mim, e muito.	.
—	Aposto que não.
—	Quanto?
—	Hum... vinte.
—	Está feito.
Sam ajeitou o cós da calça na sua considerável cintura.
—	Como vamos saber quem ganhou?
Brad não pôde deixar de sorrir.
—	Quando for sair com ela pela primeira vez, eu lhe digo aonde vamos, para que, "por coincidência", você também esteja no lugar. Que tal?
Sam meneou a cabeça afirmativamente:
—	Combinado.
A porta da garagem começou a subir, e Blair apareceu.
—	Faça a sua inspeção, sr. Barclay, mas não demore.
Vou precisar do carro em dez minutos. — Ela voltou-se para sair.
—	Não fuja, querida! — Brad disse, num tom de voz provocante.
Blair parou abruptamente, voltando-se para ele:
—	Não estou fugindo, sr. Barclay, e não gosto quando
me chamam de "querida".
—	E tão difícil lembrar o meu nome, meu anjo? Ninguém me chama de "senhor".
Blair não sabia o que era mais irritante em Brad Barclay: seu sorriso petulante ou sua postura machista. Por outro lado, tratava-se de um homem muito interessante, muito sensual; para não sucumbir aos seus encantos, Blair pro¬curou pensar em Derek.
—	Não há motivo algum para nos tratarmos pelo primeiro nome, sr. Barclay. — Dizendo isso, retirou-se para dentro de seu quintal.
Naquele dia, ela precisava ir discutir com Katie McPher-son os detalhes da decoração do bolo de seu casamento. Era nisso que estava pensando quando ouviu:
—	Lugar bastante interessante este seu quintal.
Blair voltou-se como um raio:
—	Sr. Barclay! Meu quintal não é nenhuma praça pública. Pensei que quisesse inspecionar meu carro.
—	O velho Sam veio inspecionar seu carro — Brad lembrou, com ar despreocupado. — A vista aqui é fantástica. Foi você que plantou tudo isso?
—	Minha mãe.
—	Ah, você mora com sua mãe...
—	Minha mãe morreu, sr. Barclay. Eu moro sozinha.
—	Sinto muito por sua mãe, Blair, mas confesso que não sinto nem um pouco por você morar sozinha. — O sorriso malicioso de Brad despontava novamente em seu rosto. — Eu gostaria de conhecê-la melhor, anjo.
Blair sentiu um calor subir pelo corpo.
—	Estou noiva e vou me casar, sr. Barclay, dentro de três semanas.
Ela ficou intimamente satisfeita ao perceber que ele per¬dera a pose. Isso porém durou pouco:
—	Quer dizer que não tenho muito tempo.
—	Para fazer o quê? — ela indagou rispidamente.
—	O que você está imaginando?
Enrubescida como nunca havia ficado em sua vida, Blair disse-lhe:
—	Eu acho que você é um tipo rude e... inconveniente!
A voz de Sam cortou de repente o ar:
—	Ei, Brad!
—	Estou aqui nos fundos!
Sam dirigiu-se então aos fundos.
—	O que está fazendo aqui atrás?
Brad não afastava os olhos de Blair.
—	Só estamos conversando. —Ele voltou-se para o amigo. — O que me diz a respeito do carro desta moça bonita?
—	Vai dar trabalho para consertar, se vai. E lhe custará cerca de novecentos dólares.
Brad suspirou.
—	Era o que eu imaginava. Sam, por que você não espera no carro enquanto eu converso com a moça?
—	Claro, Brad.
Blair suspeitou que aquela fosse uma jogada combinada.
—	Quero deixar bem claro que meu carro só será con¬sertado por um profissional, entendeu, Brad?
—	Está vendo? Não foi tão difícil chamar-me pelo meu primeiro nome.
—	E não perca seu tempo com galanteios! A única coisa que me interessa em você é o seu talão de cheques!
—	Para ser honesto, querida... meu saldo hoje só dá para um cafezinho.
—	Não tem dinheiro para o conserto, tem?
—	Hoje, sinceramente, não. Gostaria de fazer um trato com você.
—	Sem tratos! Vou relatar este fiasco à minha companhia de seguros amanhã de manhã, e espero que eles cuidem para que você seja preso!
—	Blair? — disse ele, num tom de voz tão carinhoso que a fez arrepiar-se.

—	O que foi agora? Você vai mesmo insistir nos procedimentos de praxe quando posso providenciar um conserto de primeira que não custará um dinheiro que não tenho?
Pela primeira vez ele pareceu humano aos olhos dela.
—	Hum... minha companhia de seguros vai pagar a conta se você não puder.
—	Mas não sem antes vir atrás de mim. Companhias de seguros não pagam se não tiverem que pagar, anjo.
Pelo que sua família sofrera no passado, Blair sabia o que era ter problemas financeiros. Por outro lado, Derek ficaria uma fera se ela não usasse os procedimentos habituais; além do mais, ela própria gostava de se guiar pelas regras.
Blair correu discretamente os olhos pelas roupas limpas, mas inegavelmente surradas, de Brad. O jeans desbotado com alguns furos amoldava-se ao corpo esbelto. A camisa clara obviamente já sobrevivera a muitas lavadas.
Mas foi a súplica naqueles olhos de um azul profundo que desarmou Blair.
—	Você é um homem inescrupuloso — ela murmurou. — Mas qual é a sua proposta?
—	Eu sabia que você tinha um coração doce assim que coloquei os olhos em você, meu anjo.
—	Não vai me dizer qual é a proposta?
—	Bem, o trato é este: eu levo o seu carro até minha casa, onde Sam poderá consertá-lo. Lá ele tem as ferra¬mentas adequadas e...
—	Sua casa! Eu nem sei onde você mora!
—	Eu já lhe dei meu endereço. Pensando melhor, por que você não leva o carro até lá? Terei o maior prazer em trazê-la de volta.
O assunto estava começando a lhe dar nos nervos. O que fazer se o sujeito não tinha um tostão furado no momento? Seria justo deixá-lo à mercê da companhia de seguros? Não desejava vê-lo às voltas com a lei por sua causa.
Por outro lado, como poderia entregar a chave de seu carro a um estranho?
—	Preciso pensar — ela decidiu. — Posso lhe telefonar amanhã? Você vai estar em casa?
—	Certamente.
Blair jogou o cabelo para trás, um gesto que o encheu de fascinação.
—	Hum... só para saber: Sam conseguirá terminar o con¬serto até o final da semana? Preciso ir até Billings no sábado.
—	Imagino que sim — ele respondeu distraidamente, percebendo, hipnotizado, o modo como ela enrolava uma mecha de cabelo entre os dedos.
—	E você tem certeza de que ele fará um bom trabalho?
—	Sem dúvida alguma. O velho Sam trabalhou numa oficina de lanternagem por dois anos. E um profissional.
Derek vai odiar isto, Blair pensou, franzindo a sobrancelha.
Repentinamente, ocorreu a Brad que ele não dera a Blair chance de pensar. Claro, precisava convencê-la a entrar num acordo, pois estava sem dinheiro. Mas, de um momento para o outro, desejou explicar a ela por que não tinha di¬nheiro, por que não renovara sua apólice de seguros.
Ela não era apenas bonita. Era a criatura mais suave e sexy que já vira.
"Barclay!", ele pensou, meio transtornado. "O que está acontecendo? Vá com calma, homem."
—	Tenho uma ideia melhor — ele disse, porém sem qualquer sinal de petulância. — Ligue para a sua companhia de seguros amanhã, como você planejou. De qualquer forma, precisa relatar o acidente para não perder a cobertura. Diga-lhes que o culpado pelo acidente prometeu consertar o carro, mas, se ele não o fizer, você voltará a entrar em contato. Depois ligue para mim. Posso vir buscar o carro, ou, se preferir, você o leva à minha casa amanhã à noite.
Blair ficou surpresa. Diante de seus olhos, Brad Barclay transformara-se em uma pessoa decente. A mudança atin¬giu-a diretamente no coração.
Ela jamais vira um homem com olhos tão profundamente azuis, ou com uma boca que quisesse tanto beijar. As sen¬sações que Brad Barclay lhe despertava eram novas; Derek nunca a fizera sentir-se assim.
—	Blair?
—	Sim? — ela respondeu, quase ofegante.
Brad deu um passo adiante, como que sugado por algum estranho magnetismo.
—	Ouça... preciso lhe explicar algo e...
—	Não... por favor. — Blair retrocedeu um passo e en¬costou-se na porta de tela. — Ligo para você amanhã. Adeus.
Ela entrou na casa correndo, ainda sob o forte impacto do olhar de Brad.
Tremendo, ela foi até a janela da sala, onde poderia olhar sem ser vista. Brad contornou a casa lentamente, atravessou o pequeno gramado da frente e subiu na sua caminhonete
—	A aposta está suspensa, Sam — Brad disse rispidamente.
—	Mas como?
Brad deu a partida.
—	Não quero falar a respeito.
Sam sorriu satisfeito.
—	Já perdeu a aposta, mas não quer admitir.
— Esqueça! — Brad vociferou.
—	Não precisa ficar deste jeito.
Derek chegou à casa de Blair por volta das sete. Depois de abraçá-la e beijá-la, disse-lhe:
—	Sinto muito. Estou atrasado.
Blair estava agitada desde a visita de Brad.
—	Não preparei nada, Derek. Gostaria de sair e fazer algo divertido.
—	O que, por exemplo?
Ela viu a expressão desencantada de Derek e perdeu o entusiasmo.
—	Esqueça. Ainda tenho um pouco de peru defumado. Vamos fazer alguns sanduíches.
Derek animou-se.
—	Seria ótimo, benzinho. Mas você tem certeza? Se real¬mente quer comer fora...
—	Não, tudo bem. Venha comigo até a cozinha. Comprou alguma coisa hoje no leilão?
Derek acomodou-se em um dos bancos do balcão.
—	Nem pensar. Os livros estavam em petição de miséria; foi perda de tempo. 
—	Sinto muito.
—	Você já decidiu a decoração do bolo com Katie?
—	Sim, e provei novamente o vestido.
Derek sorriu.
—	Aposto como é lindo.
—	É um sonho.
Millie Dodge superara-se, compondo o corpo do vestido com um padrão difícil, bordando a renda com pequenas pé¬rolas e fios de cetim.
—	Você não me parece muito bem — Derek observou. — Algo errado, querida?
Melancolicamente, Blair reconheceu que Derek já não era mais a pessoa com quem podia falar livremente. Algo mudara desde que marcaram a data do casamento. Sabia que Derek iria reprovar sua atitude e decidiu evitar o as¬sunto. Quantas vezes já fizera isso sem perceber?
—	Blair? Você está bem? — Derek insistiu.
—	Estou bem. Só um pouco cansada. — Outra mentira.
Na verdade estava impaciente, inquieta.
—	Bem, então não vou me demorar, para que você possa ir dormir cedo.
Derek cumpriu o prometido. Depois de conversarem sobre o leilão enquanto comiam os sanduíches, eles lavaram os pratos e se despediram. No último minuto, Blair sentiu-se assaltada pela culpa e passou os braços ao redor do pescoço de Derek.
Ele correspondeu dando-lhe um longo beijo, durante o qual Blair esforçou-se por só pensar em prazer e afeição.
No entanto, ao fechar os olhos só conseguia ver Brad Barclay. Ela afastou-se bruscamente.
—	Boa noite, Derek.
Ele franziu o rosto.
—	Você realmente está cansada, não está? Blair, tem certeza de que não se machucou no acidente de ontem?
A preocupação do noivo aumentou-lhe o sentimento de culpa.
—	Tenho certeza. Provavelmente estou preocupada com as providências para o casamento. São muitos detalhes e não posso me descuidar de nenhum.
— Você está se saindo muito bem, querida. Nosso casa¬mento vai ser o acontecimento de Houghton. — Sorrindo, Derek deu-lhe um beijo breve e inocente. — Durma bem. Amanhã você estará nova em folha.
Depois de ter passado algumas roupas para a semana, Blair ainda estava agitada. Amar Derek era uma bênção; mas era um amor sem desejo, sem as sensações que Brad lhe despertara naquela manhã. Como um homem conseguia fazer isso com uma mulher, com um simples olhar?
De qualquer forma, não iria trocar seu futuro tranquilo com Derek por um pouco de aventura com um homem que mais parecia um pistoleiro. Para falar a verdade, melhor seria não vê-lo nunca mais.
Mas precisava resolver o problema do carro. Obviamente Brad Barclay estava em apuros financeiros; Blair passara por problemas semelhantes, depois que o pai morrera. Pre¬cisava, porém, levar em conta as reações de Derek, caso ela decidisse optar pela saída proposta por Barclay.
Ao deitar-se, já se sentia esgotada. Inexplicavelmente, antes de cair num sono profundo, pensou na boca sexy e petulante e no par de olhos azuis de Brad, que lhe prome¬tiam aventura e perigo.

CAPITULO III

Blair mal entrara.no edifício de tijolos aparentes 1 do Houghton Security Bank, na segunda-feira de manhã, e o telefone em sua mesa começou a tocar. Embora o banco ainda não tivesse aberto as portas para o público, ela atendeu a ligação com a presteza de sempre.
—	Blair Conover. Em que posso ajudar?
—	Olá, Blair. É Winona. Liguei para avisar que acordei muito indisposta, e portanto não vou trabalhar. Eu teria que atender um cliente durante a manhã. Você poderia fazê-lo por mim?
Winona Schnieder também era funcionária do setor de empréstimos; as duas tinham um excelente relacionamento no trabalho.
—	Claro, Winona. Não se preocupe. O que você tem?
—	Deve ser alguma infecção. Começou ontem. Hoje ama¬nheci melhor, mas preciso de mais tempo para me recuperar.
-— Está bem, querida. Onde estão as informações para a entrevista?
—	Numa pasta azul em minha mesa, na gaveta do meio.
E a única. Não há muita coisa dentro, já que a pessoa virá para solicitar pedido de empréstimo.
—	Fique tranquila. A que horas ele virá?
—	Às onze.
Depois de se despedirem, Blair foi pegar a pasta na mesa de Winona, e a colocou sobre a própria mesa. Ela nem se preocupou em consultar os dados, pois já conhecia todos os
procedimentos: os novos clientes de empréstimos eram sem¬pre atendidos por ela e por Winona.
Quando os outros empregados começaram a abrir o banco para os clientes, Blair olhou para o telefone. Depois de he¬sitar um pouco, decidiu discar o número da companhia de seguros.
Às cinco para as onze, Brad entrou no Houghton Security Bank e olhou ao seu redor. Os caixas estavam ocupados, telefones tocavam e os clientes estavam envolvidos com vá¬rias atividades.
Mas a mesa que Winona Schnieder ocupava quando ele visitara o banco pela primeira vez estava vazia. Ele olhou para a mesa contígua e franziu o rosto. Blair Conover tra¬balhava no banco? Por que não a vira na semana anterior?
Ela estava concentrada em seu trabalho. Os cabelos loi¬ros, presos numa comportada trança, contrastavam com o conjunto cinza e branco que usava. Parecia fria, eficiente e controlada, mas ainda assim Brad sentiu-se estremecer por dentro ao vê-la.
Ele respirou fundo e procurou acalmar-se. Blair Conover pertencia a outro homem. "Mas flertar não tira pedaço de ninguém", pensou; e, com um sorriso petulante, atravessou o saguão e foi direto para a mesa dela.
—	Bom dia, anjo!
Ela ergueu os olhos, espantada.
—	Brad! O que está fazendo aqui?
—	Tenho hora marcada com Winona Schnieder. Ela está?
—	Você é o cliente das onze horas? — Suspirou. — Sen¬te-se. Ela não virá hoje e pediu que eu o atendesse.
Brad ficou onde estava. Uma coisa era contar seus in¬fortúnios para a funcionária de um banco; outra era contar para Blair Conover.
—	Talvez eu deva voltar amanhã.
—	Ela está doente, não sei se poderá atendê-lo amanhã.
— Blair apontou para a cadeira diante de sua mesa. — Sente-se, Brad. Estou acostumada a atender os clientes de Winona.
Finalmente, cedendo ao inevitável, Brad sentou-se.
—	Não sabia que você trabalhava aqui.
—	E eu não sabia que você era cliente de Winona. — Blair tirou um papel de dentro da gaveta. — Ela disse que você quer fazer um empréstimo. Este é o formulário que vamos usar. Eu lhe faço as perguntas e o preencho.
—	Tudo bem — ele resmungou.
Blair o fitou. Ele estava simplesmente incrível. A camisa azul tinha a exata cor de seus olhos, e o jeans que vestia era muito mais novo do que o que costumava usar. Estava tão bonito que Blair precisou esforçar-se para desviar os olhos.
Pegando uma caneta, ela começou:
—	O sobrenome é Barclay — ela murmurou enquanto preenchia os espaços. — Primeiro nome...
—	Bradford.
—	Logo, Brad é um apelido.
—	Correto.
-— Nome do meio?
—	Wilson.
—	Bradford Wilson Barclay.
Brad respirou fundo.
—	É muito nome para o meu gosto.
—	É lindo — ela retrucou. — Data de nascimento?
Brad a forneceu, bem como o endereço e o número do seguro social.
Blair limpou a garganta.
—	Estado civil?
—	Eu nunca me casei.
—	Agora preciso das informações financeiras — informou, suspirando aliviada por saber que ele era solteiro. —- Vamos começar pelas propriedades.
Brad meneou os ombros.
—	Não são muitas. A fazenda tem seiscentos hectares...
—	Você tem uma fazenda?

—	Comprei a velha fazenda dos Sutter.
Blair empertigou-se na cadeira.
—	Eu a conheço. Não está em ruínas?
—	Estava. Melhorou muito de algumas semanas para cá.
—	Você a está reformando?
—	É por isso que estou aqui pedindo um empréstimo. Subestimei o custo dos reparos e fiquei sem dinheiro.
Ela rolou a caneta entre os dedos e prosseguiu:
—	Alguma dívida?
—	Nenhuma.
—	Nenhuma hipoteca?
—	Paguei a fazenda à vista. Pensei ter ficado com dinheiro suficiente para fazer os reparos e sobreviver até o preço do gado baixar, mas houve alguns problemas inesperados.
—	Que tipo de problemas?
—	O pior foi o poço que secou. Tive que furar um novo e gastei o resto do meu dinheiro.
—	Entendo. Furar um poço requer muito trabalho técnico. E há também os trâmites burocráticos.
Blair ponderou que Brad não parecia nem agia como um cidadão respeitável, mas tudo indicava que ele era exata-mente isso. O banco certamente aprovaria o empréstimo.
—	Precisaremos de três coisas para começar — Blair explicou. — Uma avaliação da sua propriedade, uma certidão negativa de débitos e um relatório sobre seu histórico de créditos. Terá que arcar com os custos desses documentos. Winona já conversou com você a respeito dos juros cobrados?
—	Sim, já. Quanto aos custos dos documentos, terei que pagá-los agora?
As regras do banco eram rígidas.
—	Receio que sim. -— Diante do orgulho que viu nos olhos dele, apressou-se em explicar: -— Não preciso do cheque hoje, Brad. Winona vai providenciar os documentos. Enquanto isso, por favor, diga qual era o seu endereço anterior.
Visivelmente contrariado, ele informou um endereço no Estado do Colorado.
Blair ficou imaginando como Brad tivera dinheiro para comprar a fazenda. E por que em Montana? E, o principal, como resolveria o problema se o banco não concedesse o empréstimo?
—	Vamos terminar com os ativos e passivos — ela pros¬seguiu. — Você tem gado?
—	Quinhentas cabeças. Comprei-os junto com a proprie¬dade. São todos saudáveis.
—	Algum outro animal?
—	Seis cavalos. Vieram comigo.
—	Equipamentos?
Brad mencionou vários equipamentos da fazenda e ter¬minou, rindo:
—	E minha camionete Chevy 1983, que você já conhece.
—	Hum... sim. — Depois de anotar tudo, Blair ergueu os olhos. — Eu já relatei o acidente à seguradora.
Brad ergueu a sobrancelha.
—	E?
—	Eles concordam que você conserte meu carro, mas sugeriram que assine um formulário chamado Admissão de Responsabilidade.
—	O que é isso?
—	Exat,amente isso. Você estará admitindo ser respon¬sável pelo acidente. Alguma objeção?
—	Não, nenhuma. Você tem um desses formulários?
—	Eles vão me mandar um ainda hoje. Depois lhe envio um.
Brad aproximou-se mais da mesa.
—	Então vai deixar que Sam conserte seu carro?
Blair suspirou discretamente. Até aquele momento ainda não havia decidido.
—	Sim. Vou levá-lo até sua fazenda... amanhã à noite.
Recostando-se no espaldar da cadeira, Brad contemplou a linda jovem à sua frente. Ela o tocava de uma forma diferente. Sentia atração física, claro, mas também uma atração mais forte. Era uma sensação de que estar com ela era... perfeito.
—	Blair, perdoe-me por tê-la chamado de cabeça-de-vento
no dia da batida — ele disse com um tom calmo. — Está claro que você não é nada disto.
Ele ficou tão surpreso quanto ela por ouvir-se pedir des¬culpas. Ambos ficaram se olhando por um longo instante.
Blair quebrou o momento de encanto com uma gargalhada seca.
—	E eu devo-lhe desculpas por brecar muito em cima do sinal vermelho. — Procurou ficar séria novamente e retornou ao formulário. — Algum outro tipo de débito? E para quem?
—	Não devo nada a ninguém. A não ser a você.
—	Não tem nenhuma dívida?
Isso era raro. Blair pressentiu que a diretoria do banco aprovaria o empréstimo sem problemas.
—	Nenhuma. Ouça: gostaria de lhe explicar a respeito do seguro do carro.
—	Fique à vontade.
—	Fui um pouco relapso e não comuniquei minha mudança de endereço — Brad confessou. — Quando enfim recebi a notificação de que a apólice havia vencido, já estava sem dinheiro. A seguradora avisou que renovaria o seguro assim que recebesse o meu cheque, mas até agora não pude enviá-lo.
Blair escutou o relato com uma ponta de simpatia.
O formulário foi totalmente preenchido, faltando apenas a assinatura de Brad. Blair leu tudo novamente para veri¬ficar se não se esquecera de nada, mas na verdade procurava uma forma de retardar a partida dele. Finalmente, esten¬deu-lhe o formulário e entregou-lhe uma caneta.
—	Por favor, confira as informações. Se estiver de acordo, assine onde assinalei com um "x",
Brad conferiu e assinou o documento.
—	E só isso?
—	Quase. — Ela anotou alguns dados em uma folha que posteriormente entregou a Brad. — Estes são os documentos de que o banco vai precisar para analisar o seu pedido. Não precisa trazer os originais, basta uma fotocópia.
Depois de ler a folha, dobrá-la e colocá-la no bolso da camisa, Brad perguntou, mais descontraído:
—	E então? Você acha que tenho alguma chance?
—	Eu não deveria dar minha opinião, mas imagino que sim.
Brad levantou-se e apoiou as mãos na mesa.
—	Tem certeza de que não vai mudar de ideia?
Ela olhou-o intrigada.
—	De que está falando?
—	Você disse que vai se casar dentro de três semanas — Brad disse suavemente.
Blair umedeceu os lábios.
—	Esses são os meus planos.
—	E seu noivo sabe quanta sorte ele tem?
Ela sorriu timidamente.
—	Acho que sou eu que tenho sorte.
Brad fitou-a intensamente.
—	Duvido. Até amanhã à noite.
—	Até.
—	Sabe onde fica minha casa?
—	Sim.
Brad empertigou-se e sorriu.
—	Até mais, anjo.
Com os olhos arregalados, Blair viu-o caminhar a passos largos até a porta principal. Por que ele fizera aquilo? Por que voltara a chamá-la de "anjo"? Com os dedos trémulos, colocou o formulário preenchido dentro da pasta de Winona.
—	Bradford Wilson Barclay — murmurou. — Quem é você, Brad?
—	Derek, há algo que preciso lhe contar.
Derek, satisfeito com o jantar que Blair lhe preparara, afastou a xícara de café para o lado.
—	Sim, querida. O que é?
—	Não vou levar o carro para o Duane consertar — ela declarou calmamente.
Derek estreitou os olhos.
—	Não? Mas, meu bem, é preciso.
—	Vou consertá-lo. O sr. Barclay tem um amigo que...
—	Espere um pouco, Blair. Esse não é aquele que bateu no seu carro?

—	Sim, Bradford Barclay, mas todos o chamam de Brad.
Derek balançou a cabeça.
—	Não estou gostando nada disso.
—	Deixe-me explicar — ela pediu pacientemente. — O sr. Barclay tem um amigo que possui ferramentas e experiência para fazer o reparo. Eu hoje autorizei Sam, o tal amigo, a fazer o conserto.
—	Blair, não é uma boa ideia. Mas não é tarde demais para mudar seus planos. Estarei livre pela manhã. Deixe-me levar seu carro até Duane e fazer tudo como deve ser feito.
Ela balançou a cabeça lentamente.
—	Obrigada, mas eu já disse ao sr. Barclay que o amigo dele poderá fazer o trabalho. — Percebendo a impaciência no rosto de Derek, acrescentou: — Não posso voltar atrás com minha palavra, Derek.
—	Só me diga uma coisa, Blair. O que esse Barclay tem contra Duane Kemp?
—	O problema não é Duane. O sr. Barclay está sem dinheiro.
—	Você não está sendo muito sensata — Derek comentou sarcasticamente.
—	Pensei que fosse me apoiar.
—	Como posso apoiá-la? Não é próprio de você ser ne¬gligente nessas questões.
—	Mas é próprio de mim ter compaixão por pessoas que passam por dificuldades, Derek.
—	Compaixão tem limite.
Blair ergueu a sobrancelha cinicamente.
—	Então, diga-me qual é o limite.
Ele corou de raiva. Era a primeira vez que tinham uma discussão mais séria. Havia pontos em que suas opiniões eram absolutamente opostas, e eles começavam a descobrir isso às vésperas do casamento.
Derek olhava-a com uma expressão estranha.
—	Pelo que estou vendo, esse Barclay sabe se utilizar das palavras.
—	Quer repetir? — ela pediu, surpreendida pela insinuação.
—	Que idade ele tem?
Uma inexplicável sensação de culpa deixou Blair na defensiva.
—	Que diferença isso faz?
A raiva crescente de Derek começou a deixá-la chocada.
—Como ele conseguiu convencer você, Blair?
—Que coisa mais absurda! Você só pode estar brincando.
Erguendo-se da mesa, ele a fulminou com o olhar.
—	E esse o tipo de comportamento que terei que aturar depois que nos casarmos?
—	Derek, estamos falando do meu carro!
Furioso, Derek encaminhou-se para a porta.
—	Ligue para mim depois que mudar de ideia! — ele gritou por sobre o ombro.
Blair ficou parada, ouvindo a porta da frente bater. "Que loucura!", pensou, e correu atrás dele.
—	Derek!
Mas o carro já se afastava.
Ela sentiu os olhos marejados. Era assim que ele reagiria sempre que se desentendessem? Respirou fundo. De que adiantaria chorar?
Entrou em casa sentindo uma necessidade enorme de falar com alguém. O primeiro impulso que teve foi de discar para Mitch, em Seattle.
Quando ele atendeu, Blair sentiu o peso em seus ombros ficar mais leve.
—	Ah, Mitch, que bom que você está em casa!
—	Algo errado, maninha?
Ela sorriu suavemente. Era gostoso ouvir Mitch chamá-la de modo tão carinhoso.
—	Derek acabou de sair. Ele está louco da vida comigo porque... — Blair rapidamente contou o ocorrido. — O que você acha, Mitch? Feri os brios dele sem perceber? E errado eu tomar uma decisão por mim mesma só porque vamos nos casar?
—	Bem, é você quem deve decidir isso, Blair. Derek é um bom sujeito a maior parte do tempo, mas lembro-me de alguns incidentes em que ele perdeu a cabeça.
—	Mas isso tudo é uma bobagem.
—	Você acha que definir os seus limites é bobagem? Blair, você nunca foi uma pessoa que vivesse dependendo dos outros.
—	Mas nós deveríamos poder discordar e conversar sem perder a cabeça.
—	Você perdeu a sua? — Mitch quis saber.
—	Um pouco, talvez — admitiu. — Mas não como Derek.
—	E agora está assustada.
—	Acho que sim. O casamento está tão próximo. Meu vestido está quase pronto, os convites já foram enviados, minhas damas de honra estão comprando os vestidos, a igreja está reservada... Oh, Mitch, e se eu estiver cometendo um erro?
—	Blair, se você tem um dúvidas, desista.
O conselho drástico deixou Blair aturdida. Visualizar o futuro sem Derek era aterrorizante.
—	Devo estar muito estressada, Mitch — procurou justificar-se. — Derek deve estar tentando telefonar para mim agora mesmo. Ligarei para você mais tarde, certo?
—	Faça isso, mana. Conte-me o que estiver acontecendo.
—	Está bem. Boa noite. Obrigada por me ouvir.
—	Para que servem os irmãos?

CAPITULO IV

Mais tarde, naquela noite, Blair contempla-Lva o telefone mudo. Ligara para o noivo por volta das nove horas, e ele não atendera. Tentou nova¬mente às dez, dez e meia, onze horas. Começou a pensar em ir ao dúplex de Derek. Ele morava em uma unidade e alugava a outra. Era um excelente negócio. Dizia que, depois do casamento, ele se mudaria para a casa de Blair e ele ficaria com a renda das duas unidades.
Ela começou a se dar conta de que, com relação a dinheiro, ele jamais usava o pronome "nós". Era sempre o "meu" di¬nheiro e o "seu" dinheiro.
Quando finalmente foi para a cama, um pouco antes da meia-noite, estava com os nervos em frangalhos. As lágrimas que contivera durante a noite toda rolaram, enfim, molhando o travesseiro. Ficou acordada durante horas, procurando res¬postas. Se ele pensava que, com aquela guerra fria, iria con¬vencê-la de que estava errada, estava muito enganado. Final¬mente, conseguiu dormir e pareceu-lhe que, nem cinco minutos depois, o despertador já avisava que eram seis horas.
Pela manhã, seu otimismo costumeiro parecia tê-la aban¬donado por completo. Aprontou-se lentamente, mas, por mais que esperasse, o telefone permaneceu mudo.
Seu orgulho não lhe permitiu ligar novamente para De¬rek. Sendo assim, saiu de casa arrasada.
Às dez e quinze, o telefone em sua mesa tocou.
— Blair Conover — respondeu, desanimada. — Em que posso ajudar?
—	Blair, é Derek. Você pode falar?
—	Sim — ela respondeu, sentindo vontade de chorar de alívio.
—	Pensou no que aconteceu ontem à noite?
—	Não pensei em outra coisa, Derek.
—	E?
—	O quê?
—	Não tem nada a me dizer?
O pedido de desculpas que ela preparara sumiu de sua mente.
—	Sim, eu tenho algo a lhe dizer, Derek — disse rispidamente. — Acho que você foi muito injusto!
—	Eu, injusto? E você?
Blair hesitou um momento e então concedeu:
—	Talvez eu também tenha sido...
—	Mas você não acha que eu tenha que dar palpite na forma que escolheu para desperdiçar o seu dinheiro.
A atitude agressiva deixou-a desconcertada.
—	Por Deus, Derek! Você acha mesmo que a questão é o dinheiro? Nós discordamos a respeito de uma decisão que eu tomei. Discordar não é um fato anormal em um relacionamento, mas ficar irado a ponto de sair de minha casa daquela maneira é ir até os extremos!
—	Então não está nem um pouco arrependida? — ele irrompeu.
—	Não consigo acreditar que você esteja falando sério.
—	Vou lhe dizer uma coisa, Blair. Um pouco de espaço para respirar pode ser o melhor remédio para nós neste momento. Quando você recuperar o juízo, ligue para mim.
Blair mordeu o lábio inferior.
—	Está sugerindo que fiquemos sem nos ver por algum tempo?
—	É precisamente isso o que estou sugerindo.
Ela ficou estupefata. Derek iria puni-la por ter mantido sua opinião. Percebeu que um cliente vinha na sua direção e perguntou:
—	Tenho que receber um cliente. Posso ligar mais tarde?
—	Vamos nos dar alguns dias.
Ela sentiu o chão abrir-se sob seus pés, mas ter um ataque por telefone seria uma cena humilhante.
—	Muito bem — sussurrou. — Adeus.
Desligando o aparelho, ela armou um sorriso trémulo para o cliente que chegara.
—	Bom dia, sr. Laverty. Sente-se, por favor. Já lhe trago os documentos do empréstimo para a sua assinatura.
Enquanto dirigia até sua casa, no final do expediente, Blair ponderava se valia a pena manter o combinado com Brad. Talvez não, mas também não estava disposta a que¬brar sua palavra só para manter obediência cega a Derek. Nenhum adulto tinha o direito de exigir a submissão de um outro, principalmente se estavam apaixonados.
Ela ficou preocupada por sentir repentinamente como seus sentimentos por Derek haviam ficado frágeis.
Mas, no fundo de seu coração, tinha a esperança de que ele apareceria em sua casa com algum indício de arrepen¬dimento. Se isso acontecesse, esqueceria todo aquele inci¬dente. Mas, assim que sua casa se tornou visível, percebeu que não havia nenhum carro diante dela.
Suspirando desanimada, deixou o carro na rua e entrou. Não estava com a mínima disposição de cozinhar, nem de ficar plantada em casa jogando com a incerteza.
Trocou de roupa e colocou jeans, camiseta e um par de ténis. Em seguida, pegou a bolsa e saiu. Foi até a única lanchonete de Houghton e pediu um hambúrguer e um re¬frigerante para comer no carro.
Mais tarde, a caminho da velha fazenda Sutter, sentiu que dirigir pelas estradas secundárias tinha um efeito te¬rapêutico sobre sua tensão nervosa. A zona rural era ma¬ravilhosa e ainda estava verde, apesar do verão seco pelo qual estavam passando.
Blair adorava o verão. A primavera em Montana costu¬mava ser úmida e fria, os outonos, sempre uma incerteza. O inverno era a sua segunda estação preferida: gostava especialmente dos dias em que o sol brilhava, apesar da temperatura abaixo de zero.
Mas o verão era especial e por isso decidira se casar nessa estação.
Sentindo um aperto no peito, fez a última curva da longa estrada que levava até a fazenda de Brad. Fazia muitos anos que não entrava ali.
Constatou maravilhada que o lugar já não tinha mais a aparência de abandono. As dependências pareciam brilhar com a tinta fresca, e as cercas estavam retas e em pé.
Ao estacionar ao lado da caminhonete de Brad, que era o único veículo à vista, viu-o saindo do celeiro. Ela perma¬neceu sentada, observando-o. Apesar de seu estado de es¬pírito, Blair ponderou que ver Brad Barclay se aproximar da casa da fazenda era um verdadeiro prazer. Ele tinha um andar solto, descontraído, sexy. Um velho chapéu es¬condia seus cabelos maravilhosos, e seu jeans e a camisa estavam bem desbotados.
Mas, à medida que ele se aproximava, ela percebeu que as roupas estavam limpas, como se tivesse se trocado a tempo de recebê-la.
Saiu do carro com um sorriso.
—	Olá!
—	Como vai, Blair?
—	Você já fez maravilhas neste lugar. — Com as mãos nos bolsos da calça, ela contemplava as redondezas.
Blair Conover com um jeans agarrado era uma visão de que ele jamais se esqueceria, Brad pensou admirando-lhe as longas pernas e o quadril arredondado. E também não havia problema algum com a curva dos seios sob a camiseta vermelha.
Uma brisa leve brincava com os longos cabelos loiros. Blair tirou as mãos dos bolsos para afastar as mechas que açoitavam seu rosto. Brad estreitou os olhos, apreciando uma das mulheres mais lindas que já tivera diante de si.
—	Gostaria de dar uma olhada na fazenda? — ele perguntou gentilmente, quase rezando para que ela concordasse.
—	Claro, obrigada, eu adoraria.
Eles começaram a andar na direção das dependências exteriores.
—	Derrubei dois velhos barracões que estavam a ponto de cair — Brad informou.
—	O lugar está ótimo. Você deve ter tido muito trabalho.

—	Eu e o velho Sam.
Blair sorriu.
—	Ele mora aqui com você?
—	No alojamento. Para falar a verdade, tem estado fora a maior parte das noites. Acho que está apaixonado.
Blair baixou o olhar.
—	Bem, que ele tenha muita sorte.
Brad franziu levemente o cenho, tentando decifrar a ex¬pressão dela. Resolveu mudar de assunto.
—	Nós trabalhamos três dias reforçando a sustentação do celeiro.
—	Agora parece bastante firme. Não me lembrava de a casa ser assim tão grande. Anos atrás estive aqui numa festa de aniversário. Acho que Johnny Sutter teria nove ou dez anos naquela época.
Brad meneou a cabeça.
—	Eu soube que Johnny morreu em um acidente de carro há cerca de cinco anos.
—	Os pais dele ficaram arrasados. Depois disso, este lugar começou a decair. Mas eu não sabia que estava à venda.
—	Você gostaria de ver o interior da casa?
Ela contemplou a velha e sólida construção. Mitch tam¬bém viera para aquele aniversário. Fora uma festa muito divertida, e recordar aquela ocasião feliz deixou-a nostálgica.
—	Acho que sim. Tem certeza de que não se importará de ter alguém bisbilhotando sua casa?
—	Nem um pouco. Venha.
Lá dentro, Brad portou-se como um verdadeiro e entu¬siasmado anfitrião. A casa era antiga e charmosa, com ar¬mários de cozinha altos e envidraçados. O chão era de ma¬deira, os pés-direitos, altos, e a lareira tinha um bonito trabalho de entalhe em pedra. Sem dúvida, precisava de uma boa reforma, mas Blair sentiu que a casa tinha um grande potencial.
—	Quer olhar lá em cima? — Brad perguntou depois de ela ter inspecionado todos os ambientes do térreo.
—	Tem certeza de que não se importa?
—	Claro. — Brad sorriu. — Acho que você gosta desta casa velha...
—	É maravilhosa, Brad. De verdade.
—	Venha.
Ele tomou-lhe a mão e começou a subir as escadas. A sensação daquela proximidade foi desconcertante.
Brad parecia estar muito orgulhoso da nova casa. Com uma expressão satisfeita, abriu a porta do primeiro cómodo do longo corredor.
—	São quatro quartos, nem todos mobiliados, e dois banheiros.
Ela deu uma olhada no quarto vazio.
—	Muito agradável.
Estava verdadeiramente encantada com a casa e dete-ve-se mais nos banheiros para apreciar as velhas banheiras com pés trabalhados.
Somente o último quarto estava mobiliado e obviamente era o de Brad. Ao invés de simplesmente segurar a porta para que Blair olhasse, ele entrou e mostrou a mobília.
—	Estes móveis pertenceram a meus bisavós.
Os criados-mudos e armários eram de uma madeira es¬cura e pesada. Da porta, Blair olhou com interesse cada peça. Quase riu, lembrando-se de que havia poucos dias o imaginara um vaqueiro pobre e sem raízes.
O olhar de Blair demorou-se na cama. Sua estrutura era própria para se colocar um dossel. Além disso, com belas cortinas e uma colcha florida ou de retalhos, o quarto ga¬nharia vida num piscar de olhos.
—	Adorei — ela disse com um olhar sonhador.
—	De verdade?
A expressão de Brad era quase infantil. —- E você se importa com o fato de eu gostar ou não da casa?
Brad aproximou-se.
—	Muito.
Sentindo-se enfraquecer com o calor que viu naqueles olhos, Blair encostou-se no batente da porta. Sabia que devia sair dali, mas sentia as pernas pesadas. Estava magnetizada por aquele olhar profundo.
Silenciosamente, ele se aproximou.
Brad não planejara aquele momento. Conscientemente, jamais abordara uma mulher comprometida. Mas o que es¬tava sentindo por Blair era mais forte do que a ética e, pelo modo como o fitava, ele sabia que ela sentia o mesmo.
Parando a alguns centímetros, ergueu o braço para se¬gurá-la pela cintura. Ela entreabriu os lábios com um mur¬múrio súplice:
—	Não, Brad. Não.
Ele a estreitou contra si até que seus lábios estivessem perigosamente próximos.
—	Blair... — ele sussurrou com a voz rouca, e suavemente
encostou os lábios nos dela.
No instante seguinte, a suavidade desapareceu, dando lugar a uma sofreguidão que ele não conseguiu controlar. Com um gemido que vinha do fundo de sua alma, segurou-a pela nuca e beijou-a apaixonadamente.
Ele queria sentir a suavidade daquele corpo em toda a sua extensão. Suas mãos experimentaram o calor que pro¬vinha daquela pele, todo o calor que uma mulher podia oferecer a um homem.
Blair sentia-se tonta, e estava entregue a toda uma gama de sensações que jamais tivera antes. O corpo rijo de Brad contra o seu, seu peito largo, seu ventre, seus braços, suas coxas musculosas... Pela primeira vez soube o que era o desejo em toda a extensão da palavra. Não ouvia nenhuma voz in¬terior que a censurasse ou lhe dissesse para fugir dali.
Com o coração pulsando violentamente, Brad apertou o corpo de Blair contra o seu. Seus lábios quentes e úmidos exigiam beijos de uma forma insaciável. Respirando com dificuldade, começou a conduzi-la na direção da cama, bei¬jando-a e acariciando-a o tempo todo.
Blair já estava deitada antes que pudesse se dar conta do que ocorria. Alguma parte de seu cérebro registrou o
olhar ardente de Brad antes que ele exigisse sua boca para outro beijo tórrido. Aparentemente aquele foi seu último instante de lucidez. Sentiu seu corpo todo clamando por algo que só Brad poderia lhe proporcionar.
Ele escorregou as mãos para baixo da camiseta e em seguida a peça de roupa já estava longe do corpo de Blair. Eles não se falavam. Os dedos trémulos dela tentaram de¬sabotoar-lhe a camisa. No instante seguinte, o sutiã rendado parecia ganhar vida e saltar para fora da cama. Com isso, Brad pôde explorar cada um dos seios aveludados com a língua tentadora.
Ao livrá-lo da camisa, ela gemeu e beijou o peito nu, roçando o rosto contra os pêlos macios. Brad desabotoou o jeans de Blair e começou a descê-lo pelas pernas esculturais. Livrou-a dos ténis, do jeans e, quando começou a tirar-lhe a calcinha, ela ergueu os quadris para auxiliá-lo.
Brad beijou-lhe o ventre, o interior das pernas, a parte mais íntima de sua feminilidade. O que restara da resis¬tência de Blair desapareceu junto com as roupas. Ela se contorcia, entregue aos carinhos torturantes.
Então, com os lábios inchados pelos beijos e com todos os nervos sensibilizados a um ponto insuportável, ela o ob¬servou sentar-se para remover a bota e as meias. Ele ficou de pé e livrou-se da calça com um único movimento. Em seguida retornou à cama, acomodando a cabeça de Blair ternamente sobre o travesseiro.
Brad a fitou intensamente e sussurrou:
—	Você é a mulher mais bonita que eu já vi.
Pousou a mão sobre a suavidade de um seio, e ela fechou
os olhos, com a mente enevoada pela sensação.
Ele desceu a mão ao longo daquele corpo tentador e beijou os lábios de Blair, provocando-a com a língua insaciável. Ela abraçou-lhe o pescoço e ergueu o peito para deliciar-se com o encontro de seus corpos.
—	Oh, Blair, meu anjo — ele sussurrou ao posicionar-se entre as coxas macias de Blair.
Ela mal se dava conta do que estava fazendo. A única coisa real, no momento, era o desejo ardendo em seu corpo.
Jamais se sentira assim, tão liberta das restrições morais. O corpo de Brad era o mais bonito que já vira.
Fechando os olhos, Brad beijou-a sofregamente e iniciou a penetração. Ou melhor, tentou iniciar. Aturdido com o que estava sentindo, ergueu a cabeça e olhou no fundo dos olhos dela.
—	Por favor, não me diga que você é virgem...
Ela fechou os olhos e umedeceu os lábios.
—	Blair...
—	Não pare, Brad.
—	Você sabe o que está fazendo?
Com que tipo de idiota ela iria se casar? Não mostrar a uma mulher como era o amor em toda a sua extensão era quase um crime.
—	Não — ela murmurou. — Mas com você eu quero saber.
Ele a desejava tanto que chegava a doer. E ela, também o desejaria? Mas por que ele? Blair acariciou-lhe rosto.
—	Nenhum homem me deixou a ponto de querer saber — ela confessou.
Foi o que bastou. Brad não podia mais se conter, embora estivesse disposto a parar se ela pedisse.
Penetrou-a com uma certa dose de raiva e percebeu uma expressão de dor no rosto de Blair. Com o coração tomado de remorso, beijou os lábios trémulos.
—	Sinto muito. Não vou machucá-la outra vez, prometo.
Nem mesmo a pontada de dor diminuiu o desejo de Blair.
—	Continue — ela suplicou. — Faça amor comigo.
Ele prosseguiu cautelosamente, apesar de jamais ter se sentido tão excitado. Queria gritar, dando vazão aos anseios de seu corpo, mas não podia, não com Blair.
Não precisava se apressar. O que estavam fazendo sig¬nificaria o fim do compromisso dela com outro homem, dando a Brad infinitas oportunidades de ensinar-lhe todas as for¬mas de ter prazer no amor.
—	Abra os olhos, meu anjo — ele sussurrou. — Olhe para mim enquanto fazemos amor.
—	Não.
Ela manteve o rosto para o lado e os olhos fechados. A sensação do corpo de Brad movendo-se sobre o seu era in¬crível, muito mais excitante do que imaginara.
—	Você é magnífico — ela sussurrou.
—	E você é a mulher mais fascinante que eu já conheci.
Ela começou a movimentar-se junto com ele, erguendo os quadris para melhor recebê-lo.
Brad sentiu que Blair chegara ao auge. Ela gritou e enterrou as unhas nas costas dele. Com isso, ele próprio liberou-se e, em poucos segundos, estava gritando o nome dela. Depois, exausto e satisfeito, deitou-se na cama ao lado dela.
Levou algum tempo até que Blair se recuperasse. Durante alguns minutos, sentiu o corpo paralisado com a paz mais deliciosa que já experimentara. Seu corpo ainda parecia sen¬tir os movimentos de Brad. Com algum esforço, percebeu que o quarto já estava escuro.
Do nada, o rosto de Derek projetou-se em sua mente.
— Ah, meu Deus! — ela murmurou. — O que eu fiz? Tire as mãos de mim! Como você pôde fazer isso comigo?

CAPITULO V

Completamente chocado, Brad ergueu a cabeça. '— O que você disse?!
—	Deixe-me ir — Blair implorou, escondendo o rosto nas mãos.
Ele sentiu o coração pulsar violentamente.
—	Blair, não fizemos nada errado.
—	Afaste-se de mim!
—	Você está me culpando... — ele não disfarçou o tom de incredulidade na voz.
—	Quem mais eu poderia culpar? — Ela voltou-se e em¬purrou-o. — Deixe-me ir!
Ele queria prendê-la em seus braços e mostrar com que facilidade ela poderia desejá-lo novamente. Mas, ao contrá¬rio, sentou-se na beira da cama, enquanto Blair tentava se cobrir com a ponta da colcha. Infeliz, Brad ergueu-se e saiu do quarto.
Em seguida, ela saltou da cama e começou a procurar suas roupas. Estava tremendo, e as lágrimas a impediam de enxergar direito. Como pudera perder a cabeça? Agora, o erro era irreparável. Jamais se perdoaria.
Um minuto depois, ele retornava ao quarto com uma toalha ao redor dos quadris. Ficou parado, olhando-a se vestir, com um gosto amargo na boca.
—	Quer parar e me ouvir? — finalmente pediu, exasperado.
Ela o fulminou com o olhar.
—	Não quero, ver você de novo. Está claro?
A atitude de Blair era incompreensível, frustrante.
	Blair, não faça isso.
Com os ténis nas mãos, ela foi até a porta. Brad se apro¬ximou e segurou-a pelos ombros.
—	Droga! Não ouse sair daqui sem falar comigo!
Ela tentou se desvencilhar, sem sucesso.
—	Brad, deixe-me em paz!
—- Não até você falar comigo.
Blair fez menção de protestar, mas acabou cedendo às lágrimas. Ele apertou-a contra o peito, e os ténis caíram no chão.
—	Qual é o problema, anjo? — ele murmurou, com os lábios próximos aos cabelos dela.
—	Eu... eu não queria — disse entre soluços.
Brad afastou-se o suficiente para fitá-la.
—	Não forcei você, Blair.
—	Mas me transformou em alguém diferente. — A voz dela elevou-se. — Agora não tenho mais nada para dar a meu marido!
—	Meu Deus, você tem muito mais a dar do que qualquer outra mulher! Mas não pode se casar com aquele idiota. — Os olhos de Brad se turvaram de emoção. — Nós pertencemos um ao outro. Somos especiais.
Ele aproximou-se mais e beijou-a lenta e profundamente.
Blair demorou alguns instantes para perceber que estava retribuindo o beijo. Também seu corpo, colado ao dele, pul¬sava de desejo e o queria novamente.
Chocada, desvencilhou-se do abraço e encostou-se na parede.
—	Você está pensando que vou repetir o pior erro de minha vida?
—	Não dá para ignorar a química que existe entre nós — Brad sussurrou. — Você vai repetir, e eu também. Sempre que tivermos uma chance.
Respirando com dificuldade, ela o contemplou. A toalha ao redor dos quadris de Brad descera um pouco, revelando a linha de pêlos que apontava para sua masculinidade. An¬tes de vê-lo despido, ela o imaginava magro. Mas os mús¬culos pronunciados demonstravam que ele era uma figura masculina bastante maciça. Com os cabelos desalinhados e caídos sobre a testa, estava completamente irresistível.
Mordendo o lábio, ela abraçou a si própria e gemeu.
— Eu... não posso fazer isso. Não posso! Derek... — Hor¬rorizada, parou e gemeu novamente.
Derek. O nome do noivo era Derek. Brad percebeu que jamais estivera em uma situação como aquela. Jamais che¬gara ao ponto de deliberadamente tomar a mulher de outro homem. Mas Blair era uma mulher especial, muito além de sua compreensão.
Ele buscou suas roupas e, de costas para ela, vestiu-se.
Blair ficou olhando para a parede, a visão toldada pelas lágrimas. "Por que ele?", pensava. Por que dera a um des¬conhecido o que negara a seu noivo?
Blair começou a sentir seu corpo dolorido. Seus seios es¬tavam sensíveis e havia um certo desconforto nas pernas.
Apesar de tudo, ao vê-lo vestir-se, ela teve certeza de que faria tudo novamente, revivendo o desejo desesperado e o prazer final. Que tipo de mulher era, para estar noiva de um homem e desejar outro?
Sentiu a mão de Brad em suas costas e teve um sobressalto.
—	Por favor, não me toque.
Ele deixou a mão onde estava.
—	Venha. Levo você até sua casa.
Voltando-se espantada, respondeu:

—	Você certamente não está pensando que vou deixar meu carro aqui depois disso.
—	Por que não? O carro precisa de reparo e você con¬cordou. Fazer amor não vai mudar nada, Blair.
Ela arregalou os olhos.
—	Já mudou tudo.
—	Não é verdade. Deixe-me dizer o que mudou exatamente. — Colocou o dedo sobre o coração de Blair. — Porque você adorou o que nós fizemos, algo aqui dentro jamais será o mesmo. Seu sangue vai ferver sempre que pensar em mim. Você vai comparar os beijos de Derek com os meus...e outros detalhes também.
Como posso comparar? Eu não conheço você — ela argumentou, apesar de já ter encontrado uma diferença fun¬damental entre os beijos de seu noivo e os de Brad.
—	Estou disposto a resolver isso assim que você quiser —	respondeu prontamente. — Passe a noite comigo. Pela manhã, já estará sabendo tudo o que é importante a meu respeito.
—	Não posso, e por favor não me peça mais nada nesse sentido — Blair respondeu a contragosto, imaginando como seria repetir toda a glória que experimentara havia poucos minutos. — Se vai me levar até minha casa, vamos logo.
—	Então vai deixar seu carro aqui?
—	Sim, mas só porque no momento não tenho forças para achar outra solução.
—	Blair, não vou abandonar você, se esse é o seu medo. Para nós, isso não é o fim.
—	Pelo que me diz respeito, é o fim — retrucou, zangada.
—	Por favor, vamos embora.
No carro, Brad não conseguia pensar em nada que pu¬desse fazê-la sentir-se melhor. Depois de ter tomado a es¬trada, fitou-a. Ela, porém, mantinha o rosto voltado para a janela.
Já estava escuro, e Brad ligou os faróis. Depois de alguns minutos de silêncio pesado, Blair procurou um papel na bolsa.
—	Este é o formulário de que lhe falei.
—	Eu o assinarei na sua casa.
—	E as chaves de meu carro. — Blair deixou os dois objetos no assento do carro. — Precisarei do carro no sábado.
—	Eu sei. Sam vai começar o conserto pela manhã. Não quero que nos separemos dessa forma. Você está zangada comigo quando não deveria estar.

—	Melhor assim — respondeu secamente. — Vou me esquecer de você e guardar esta raiva para mim.
—	Você não vai se esquecer. Pare de se enganar.
—	Acredite, vou fazer o que estiver ao meu alcance para me esquecer de você, ainda esta noite.
—	E vai levar adiante seus planos de casamento como se nada tivesse acontecido? — Brad perguntou intencionalmente.
—	Eu... não sei o que vou fazer.
Como sempre se norteara pela verdade, Blair sabia que sua única opção era confessar tudo a Derek. Era uma solução difícil, que a deixava em pânico. Levou as mãos ao rosto quando as lágrimas voltaram novamente.
Brad fitou-a e percebeu que ela estava chorando. Pra¬guejando interiormente, parou o carro na beira da estrada, desligou o motor, afastou o formulário e as chaves de Blair e deslizou pelo assento na direção dela. Sem pedir permis¬são, puxou-a para si, aninhando a cabeça dela em seu peito.
—	Converse comigo — ele sussurrou.
Instintivamente, Blair segurou-se à gola da camisa de Brad.
—	Você não entenderia...
—	Pode ser que não, mas você não está percebendo o que nós ganhamos?
Ela afastou-se repentinamente.
—	Nós não ganhamos nada. Conheço Derek praticamente desde que nasci. E você? Há quanto tempo?
—	Você mede os sentimentos pelo tempo que conhece uma pessoa?
—	Provavelmente nunca amou, nem esteve prestes a se casar. Como pode saber o que estou sentindo?
—	Não me diga que ama Derek, Blair. Só o que sei é que, se o amasse de verdade, não teria sido minha há poucos instantes. E simples: uma mulher sexualmente feliz e satisfeita não vai para a cama com outro homem. O velho Derek deixou você escapar, anjo, e agora o problema é dele. Só dê graças a Deus por ter acontecido^antes do casamento, caso contrário, teria sido bem pior.
—	Você está louco!
Brad meneou a cabeça, concordando.
—	Louco por você. — Fez menção de acariciar os cabelos dela, o que Blair tentou evitar inutilmente. — Você sabe o que significa ser o primeiro homem de uma mulher bonita e excitante como você?
—	Você roubou isso de... Derek — ela murmurou.
—	Não sou um ladrão; Você me deu um tesouro e eu o aceitei. E vou aceitar sempre que me oferecer.
Ela grudou-se à porta para afastar-se do contato com Brad.
—	Você está me confundindo. Vamos embora.
—	Por favor, Blair, dê uma chance para o que aconteceu entre nós — pediu, olhando-a intensamente.
—	Ou você me deixa em casa ou me leva até sua fazenda para que eu possa pegar meu carro. Estou exausta e indisposta.
Porque ela estava chorando novamente, Brad deixou-a em paz, mas antes asseverou:
—	Você tem muito em que pensar, Blair. Tenho certeza de que vai chegar à conclusão de que Derek não a merece.
Durante o resto do percurso, Blair não conseguiu parar de chorar. No momento em que Brad deixou-a na porta de sua casa, estava com os olhos inchados e o lenço ensopado. Pelo menos Derek não resolvera aparecer e esperá-la.
Assim que a caminhonete parou, ela abriu a porta.
—	Blair... espere.
Contemplou-o uma última vez.
—	Não há mais nada a dizer. Telefone quando o carro estiver pronto.
Rapidamente desceu do carro e entrou em casa. Lá dentro, sentiu-se como em um santuário. Ficou parada no escuro, saboreando o aroma familiar e a sensação de segurança.
Depois de largar a bolsa no quarto, correu para o banheiro. Suspirando profundamente, ligou a água da banheira.
Minutos depois, mergulhada na água morna, passava a esponja pelo corpo lembrando-se de Brad. A terrível verdade era que sua moralidade rígida jamais fora realmente tes¬tada. Brad administrara o teste, e ela falhara.
Meia hora mais tarde, o som do telefone pegou-a de sur¬presa. Pensando que poderia ser Brad, decidiu não atender.
Mas, como insistissem, enrolou-se numa toalha e foi até o quarto. Sentou^se na cama e pegou o fone com relutância.
—	Alô?
—	Onde diabos você andou? Fiquei ligando a noite toda.

—	Derek? — ela disse debilmente. — Eu... hum...estava fora.
—	Onde?
—	Por favor, não me interrogue dessa forma. Estou cansada e já estava indo me deitar.
—	As dez e meia? — ele vociferou, como se ela costumasse ficar acordada até tarde.
Blair não estava disposta a uma nova discussão.
—	Derek, você ligou por algum motivo em especial?
—	E preciso de algum motivo para ligar para a minha noiva?
—	Mas você mesmo pediu que eu não ligasse.
—	Blair... acho que fui muito duro com você. — A voz dele ficou mais suave. — Sinto sua falta, meu bem.
Para seu espanto, não conseguiu se sentir feliz com essas palavras. Sua voz foi fria ao responder:
—	Vamos nos dar mais alguns dias.
—	O quê? Blair...
O pânico na voz de Derek não a demoveu.
—	Nós não nos conhecemos tão bem quanto eu pensava, Derek.
—	Eu conheço você, Blair.
—	Não, não conhece. Já nem sei mais se eu me conheço.
—	Você ainda está zangada comigo.
—	Não é verdade. Você é quem estava zangado comigo, lembra? Mas agora não quero discutir.
—	Blair...
—	Boa noite, Derek.
Desligou o aparelho e respirou fundo. Em algum momento teria que contar tudo ao noivo, mas não nessa noite.
Vestiu a camisola, levou a toalha até o banheiro, voltou para o quarto e deitou-se.
Desfazer os planos do casamento seria uma tarefa ingra¬ta. Teria que devolver os presentes que já recebera e can¬celar o bolo. Provavelmente teria que reembolsar algumas de suas damas de honra que já tivessem comprado os ves¬tidos. O pior seria ligar para todos e avisar que o casamento fora cancelado.
O telefone novamente interrompeu seus pensamentos. Vi-rou-se para o lado e pegou o fone.
—	Já está tarde. Por que está ligando novamente?
—	Blair?
—	Brad? Pensei que fosse outra pessoa.
—	Derek?
—	Não estou disposta a discutir sobre ele com você, mes¬mo em um nível impessoal. Por que ligou?
—	Para saber como você está.
—	Não estou bem, mas também não estou disposta a discutir isso com você.
—	Não seja tão fria comigo, Blair. Eu me importo...
—	Você só se importa consigo mesmo. E um aproveitador, um homem sem ética, um...
—	Um o quê?
—	Está surdo, por acaso?
Brad soltou uma gargalhada.
—	Você me quis e veio atrás de mim, sem dar a mínima para as consequências — Brad afirmou.
—	Eu jamais teria tomado a iniciativa!
—	E agora que eu já tomei, que tal você? — ele insinuou.
Blair sentiu um calor intenso subir pelo corpo. Até mesmo aquela voz grave a afetava. Ela retesou o maxilar.
—	Boa noite, Brad. Por favor, não me ligue mais.
Depois de bater o fone com mais força do que o necessário, apagou a luz e cobriu-se até o pescoço. Fechou os olhos e desejou que sua mãe estivesse a seu lado.

CAPITULO VI

A quarta-feira transcorreu sem novidades, o Lque já foi um grande alívio para Blair. De¬pois de sair do banco a pé, ela foi para casa e passou uma noite tranquila. Quando o telefone tocou, em três ocasiões diferentes, simplesmente o ignorou.
Na quinta-feira, como já se sentisse mais forte, decidiu que teria a conversa com Derek no próximo fim de semana. O casamento seria em duas semanas, e ela não poderia postergar sua decisão indefinidamente.
Estava em sua mesa, trabalhando num novo pedido de empréstimo, quando percebeu que a observavam. Erguendo os olhos, viu Brad sentado em uma das cadeiras diante da mesa de Winona. Ele acenou com a cabeça. Blair retribuiu o aceno — uma reação involuntária — e imediatamente abaixou os olhos e voltou a trabalhar.
Mas tremia por dentro. Não conseguiu mais concentrar-se no trabalho; não podia resistir à tentação de olhar para a mesa de Winona.
Com o canto dos olhos, viu Brad levantar-se, despedir-se de Winona e então caminhar na direção dela. Ela sentiu o coração latejando na garganta e procurou ignorá-lo até que ele estivesse parado diante de sua mesa.
Fingindo indiferença, Blair ergueu os olhos.
—	Sim?
Com um leve sorriso, Brad debruçou-se sobre a mesa.
—	Não fale nesse tom impessoal comigo, querida. Lembre-se de que eu já a vi de uma forma muito especial, muito próxima...
Blair estreitou os olhos e o repreendeu entre os dentes:
—	Não ouse falar comigo desta forma, principalmente aqui dentro!
Ele aproximou-se ainda mais.
—	Venha me ver hoje à noite, Blair.
A expressão sensual no rosto de Brad deixou-a ofegante. ,
—	Eu... não posso — ela murmurou.
—	Sim, você pode. Já que você está sem carro, vou bus¬ cá-la em sua casa.
—	Não! Brad, estou avisando... —- Blair percebeu o olhar curioso de Winona. — As pessoas estão olhando. Deixe-me em paz. Sei que você precisa vir ao banco por causa do empréstimo, mas isso não lhe dá o direito de me tratar desta forma.
Brad aprumou o corpo.
—	Até logo mais, anjo.
Imaginá-lo batendo à sua porta, sob o olhar especula¬tivo de todos os vizinhos, deixou-a em pânico. Ela ergueu-se da cadeira:
—	Espere!
Brad voltou-se.
—	Sim?
—	Eu... eu o encontro em outro lugar. Não quero que vá a minha casa.
Precisava dizer a Brad, de alguma forma, que não queria mais nada com ele.
—	Está bem, querida. Onde posso encontrá-la?
Blair tentou pensar.
—	Hum.... há um pequeno parque perto de minha casa.
Estarei lá... quando escurecer.
—	Otimo. Até mais.
Lançando um olhar inocente na direção de Winona, ela voltou a sentar-se e fingiu estar concentrada no trabalho.
Mas só conseguia pensar nas duas difíceis tarefas que teria pela frente.
Do trabalho, Blair foi diretamente para casa. O telefone tocava quando ela chegou: era Derek.
—	Blair, este pequeno desentendimento já está indo longe demais. Depois da aula, irei até sua casa. Chegarei por volta das nove.
—	Não estarei aqui.
—	Vai sair?
—	Sim — ela respondeu sem dar explicações.
—Passei pelo banco hoje e não vi seu carro no estacionamento.
—	Ele está sendo consertado na fazenda de Brad Barclay.
—	Você realmente deixou que ele o consertasse? Blair, esta é a coisa mais estú...
—	Se ousar dizer que fiz uma coisa estúpida, Derek, juro que... — Ela não continuou. — Não faça isso.
—	Você mudou e eu gostaria de saber o motivo.
—	Quero conversar com você no sábado, Derek.
—	Pensei que fosse até Billings nesse dia.
—	Mudei meus planos. Você virá a minha casa no sábado? — Blair mordeu o lábio, ansiosa. Imaginar-se confessando a Derek o que fizera a transtornava.
,— Se eu não fosse dar uma aula particular, iria para aí agora mesmo. Quero conversar depois que você chegar de seu compromisso.
—	Não sei a que horas vou chegar.
—	Então, amanhã à noite.
—	Sábado — Blair repetiu com determinação.
—	Não estou entendendo, Blair.
—	Vai entender. Até mais, Derek.
Blair tirou a roupa do trabalho e pôs um vestido florido e solto que lhe chegava até os tornozelos. O telefone tocou, e ela o ignorou.
Ela preparou um lanche rápido. Leu o jornal e fez um jogo de palavras cruzadas, o que a deixou um pouco mais relaxada. Em seguida, colocou roupas para lavar e tomou algumas providências domésticas. Quando enfim escureceu, Blair ouviu as gotas de chuva na janela da cozinha.
Em minutos desabou um temporal. Blair abriu a porta dos fundos e olhou para fora. O parque ficava a alguns metros de sua casa, mas nem conseguia enxergá-lo, tão forte estava a chuva. "E agora?", pensou.
Não precisou pensar por muito tempo, pois logo a cam¬painha soava.
Ela abriu a porta e deparou-se com Brad e seu largo sorriso.
—	Não estou vendo graça nenhuma!
—	Se não me quer em sua casa, então venha dar uma volta comigo — ele argumentou.
Qualquer coisa seria melhor do que convidá-lo a entrar.
—	Vou buscar um suéter. Espere-me aqui.
Brad ficou parado na pequena varanda. Porém, como a porta estivesse aberta e a chuva aumentasse, ele entrou, dirigindo-se à sala.
Blair, ao retornar, surpreendeu-se ao vê-lo em sua sala. Mas considerou que estava chovendo muito; não poderia reclamar por ele ter entrado.
—	Estou pronta.
Saindo da casa, os dois correram para o carro de Brad. Ao entrar no veículo, ela percebeu que não era uma cami¬nhonete, mas uma perua.
—	Diabos, parece que o céu está caindo! — exclamou Brad, entrando no carro.
—	Você não mencionou que tinha uma perua.
Brad deu a partida e ligou o aquecedor.
—	E do velho Sam. Ele não foi namorar hoje, por isso eu a pedi emprestada.
Blair olhou para trás, e viu uma cama. Voltou o rosto novamente para a frente, cheia de indignação.
—	Não fui eu quem pôs isso aí — ele adiantou-se enquanto dirigia o carro.
—	Então por que veio com esta perua e não com o seu carro? — Blair inquiriu rispidamente.
—	Minha caminhonete quebrou. Lembre-se de que havíamos planejado nos encontrar no parque. Nem imaginei que você fosse entrar nesta perua.
—	Você tinha algo em mente, Brad. Não tente me con¬vencer do contrário.
—	Não sou mentiroso, Blair.
—	Quer dizer que sua intenção é apenas conversar? —ela observou sarcasticamente.
—	Não é o que você está querendo? Vamos colocar as cartas na mesa, Blair. E muito importante para mim falar, agora. Tenho tentado falar-lhe desde terça à noite, mas ou você não está ou não atende ao telefone.
—	Os dois — ela murmurou. — Não tenho desejado con¬versar com você ou...
Brad interrompeu-a, intrigado.
—	Não está conversando com Derek?
—	Eu pedi que não mencionasse o nome dele.
A perua fez outra conversão para a esquerda.
—	Para onde está me levando?
—	Não muito longe. Relaxe.
Mas ela conhecia Houghton bem demais para relaxar. A estrada que haviam tomado levava-os para fora da cidade, até uma velha pedreira.
—	Volte para o parque perto de minha casa.
—	Quer acalmar-se, por favor?
—	Foi o que a aranha disse à mosca — Blair resmungou, arrancando uma gargalhada de Brad.
Chovia a cântaros. A visibilidade estava ruim, mas Brad dirigia sem pressa. Blair não relaxou exatamente, mas en¬controu alguma tranquilidade no barulho das gotas de chuva caindo na capota, no ruído do motor e no ar quente que vinha do aquecedor.
—Blair, meu anjo — ele disse com voz suave. — Que música quer ouvir? O velho Sam tem alguns CDs naquela caixa atrás de seu assento.
—	Não quero ouvir nada — ela retrucou. — Só quero que você pare em algum lugar para acabarmos logo com isso.
—	Está com pressa, hein?
—	Apesar de sua insinuação, o que tenho a dizer é muito objetivo.
—	Então você é completamente imune a mim? Nem sabe que eu existo? Nem se lembra mais de como foi na terça-feira?
—	Pare, Brad.
O carro parou abruptamente, e Blair, com alguma di¬ficuldade, viu que já entravam na pedreira. Ninguém ex¬traía pedras daquele lugar fazia anos, e dizia-se que tudo ali estava prestes a desabar. No entanto, a pedreira per¬manecia firme.
Brad desligou o motor.
—	Você já se esquentou?
—	Não se preocupe comigo. — Blair tentou encará-lo através da escuridão. — Só vim até aqui para lhe dizer que quero que você se afaste de mim.
—	Acho que já me disse isso — ele replicou com a voz arrastada.
—	Mas você não acredita que eu tenha falado a sério. Não sei como fazê-lo acreditar!
—	Bem, eu estou aqui, esperando. Tente usar a imaginação.
—	Não faça gracinhas, Brad. Até você aparecer na minha vida, estava tudo bem. Agora... — a voz lhe faltou.
—	Agora o que, anjo? — Brad a interrompeu. — Derek está lhe dando trabalho? Você contou a ele sobre nós?

—	Vou contar no sábado.
—	Melhor assim.
—	Essa sua presunção é detestável!
Ele assumiu uma postura espantosamente grave.
—	Se sentisse que suas palavras são sinceras, você jamais colocaria os olhos em mim novamente. Mas está mentindo, Blair, e mentindo para si mesma. Eu só gostaria de saber por que a insistência em negar tudo. O que há de errado em você e eu ficarmos juntos? Por que Derek é aceitável, enquanto eu sou apenas um... como você disse?, ah, sim, um aproveitador?
—	O que espera que eu pense, chamando-me de "querida", de "anjo", com este seu ar insolente?
—Você não gosta de ser chamada assim?
—	Você acha que uma mulher gosta de ser tratada como uma qualquer?
—	Por Deus! Jamais a tratei como uma qualquer! Talvez eu tenha exagerado um pouco; queria conquistá-la a todo custo. Mas outros homens já devem ter tentado se¬ duzi-la, Blair.
—	Somente os aproveitadores — ela respondeu.
Brad abriu um pouco a janela para fazer circular o ar.
—	Acho que não gosto deste termo.
—	Porque a carapuça lhe serviu.
Depois de um silêncio incómodo, ele voltou a falar:
—	E Derek, o que é?
—	Como?
—	Se eu sou um aproveitador, o que ele é, então?
Blair respirou fundo.
—	Até há poucos dias, eu o achava um cavalheiro. Agora, não sei. Francamente, estou farta dos homens em geral.
—	Só porque um deles transformou você em mulher?
Você queria morrer virgem?
—	Droga, eu estava prestes a me casar!
—	Ah, claro! Você iria se casar com o bom Derek, um sujeito que aparentemente tem coisas melhores a fazer com as mãos do que tocar a mulher que ele supostamente ama.
Você deveria me agradecer por salvá-la de um futuro frio e insosso, anjo. Quanto a mim, meu sangue ferve quando estou ao seu lado.
—	Derek não é... frio. Ele apenas...
—	Apenas o que, Blair?
—	Ele se preocupa com os meus sentimentos!
—	Ah, sim, claro! Não foi ele que ficou uma fera só porque você tomou uma decisão a respeito de seu carro? Parece que ele não dorme à noite, de tão preocupado que está com os seus sentimentos...
—	Você agiria de forma totalmente diferente, claro.
—	Com você, sim.
Blair sentiu que a cabeça começava a doer.
—	Quero voltar para a cidade. Isso foi perda de tempo.
Ninguém, especialmente uma mulher, vai dizer ao grande Brad Barclay o que ele deve fazer.
—	Não é verdade.
Ele suspirou e apoiou a cabeça no volante. Instantes de¬pois, deu a partida, manobrou o carro e retornou à estrada.
—	Sabe o que eu acho? Que esse Derek é um grande tolo! Ele a levou a acreditar que uma mulher não deve sentir o que um homem sente. Assusta-a assumir um re¬lacionamento sexual honesto com um homem.
—	Pare! — ela gritou. — Não diga mais nada!
Brad continuou a dirigir com os olhos grudados na estrada encharcada, tão furioso quanto Blair.
Quando chegaram aos limites de Houghton, seus ânimos já estavam mais calmos. Ao estacionarem diante da casa de Blair, a chuva ainda era tanta que ela não conseguiu ver o carro de Derek. Brad parou o carro e deixou o motor funcionando.
—	Não vamos partir odiando um ao outro — ele pediu gentilmente.
—	Brad, não quero vê-lo nunca mais!
—	Eu sei. Espero que seja feliz, Blair. Obviamente Derek venceu. Desejo o melhor para você, anjo. Sinceramente.
Ela sentiu a boca seca.
—	Obrigada. Meu carro...
—	Estará pronto na manhã de sábado, como prometi.
Blair sentia-se a ponto de chorar, e mal conseguiu dizer:
—	Boa noite, Brad.
—	Quer que eu a leve até a porta?
—	Não, obrigada. — Ela abriu a porta e saiu do carro.— Adeus, Brad.
—	Adeus, anjo. Até um outro dia.
Blair correu para dentro de casa, dando sua noite por encerrada. Mas uma voz irada a recebeu na sala:
—	Você estava com Sam Potter. Era o carro dele, não era?
—	Derek! Como você entrou?
Ela jamais lhe dera uma cópia da chave de sua casa.
—	A porta de trás estava aberta. Não minta para mim, Blair. Eu conheço aquela perua!
—	Eu avisei que iria sair — ela disse friamente.
—	Não vou aceitar esse tipo de comportamento — re¬preendeu-a Derek com ar prepotente.
Blair o fitou e sentiu que o que restara de seu amor por Derek acabava ali, naquele momento.
—	Você está absolutamente certo.
Ele retrocedeu um passo.
—	Espere um momento...

—	Não, espere você um momento! — Ela removeu o anel de noivado do dedo e o estendeu para o homem irado à sua frente. — Pegue. Acabou, Derek. Vou cancelar tudo pela manhã.
—	Por causa daquele ridículo Sam Potter? Blair, você perdeu o juízo?
—	Foi por sua causa, Derek. Não posso mais suportar ser julgada por você. O casamento entre nós seria um desastre. — Ela depositou o anel na mão de Derek. — Quero que vá embora.
—	Você vai se arrepender por isso, Blair.
—	Acho que não. Preciso dizer-lhe mais uma coisa, Derek. Você ficou ao meu lado enquanto minha mãe esteve doente e depois que ela morreu, e jamais vou me esquecer disto. Meu erro foi confundir gratidão e amizade com amor. Nós não nos amamos. Será que ao menos podemos permanecer amigos?
O rosto de Derek crispou-se de ódio.
— Você é imoral, Blair, e se é amizade que está querendo, vá pedir a outro homem. Estarei ocupado procurando uma mulher de verdade.
Blair ficou boquiaberta; tentou dizer algo, mas Derek já saíra pela porta. Tremendo, ela trancou todas as portas da casa. Depois apagou as luzes e procurou o conforto de seu quarto.
Então, mais confusa do que nunca, atirou-se à cama e chorou até só ter forças para dormir.

CAPITULO VII

Brad soube por acaso que o casamento fora ' cancelado. Isso se passou na semana em que a cerimónia iria acontecer. Ele estava na agência de correio comprando alguns selos, e duas jovens à sua frente na fila conversavam. A moça ruiva comentou com a de cabelos escuros:
—	Blair ligou para você avisando que não iria haver casamento?
Brad concentrou a atenção.
A garota de cabelos escuros confirmou:
—	Sim, imagino que a esta hora ela já deva ter ligado para toda a cidade. Só imagino o que terá acontecido.
A ruiva aproximou-se mais da amiga.
—	Não tenho ideia, mas Derek já está saindo com outra mulher.
—	Quem?
—	Marie Layton.
—	Está brincando? Que rápido, hein? E Blair, está saindo
com alguém?
—	Que eu saiba, não.
Pela primeira vez Brad sentiu remorso. Se não fosse por ele, Blair estaria às voltas com os preparativos para o ca¬samento. Talvez ela tivesse rompido depois de ter contado a Derek o que acontecera na fazenda.
Porém, apesar do remorso, Brad não pôde deixar de sa¬borear uma sensação de felicidade. Era lógico que Blair não estava apaixonada por Derek, senão não teria ficado tanto tempo a seu lado sem fazer amor.
Nos dias seguintes, Brad esteve entre o remorso e a fe¬licidade. Quando os dias se transformaram em semanas, começou a pensar menos no assunto e só se sentiu nova¬mente estremecido ao ver Blair no banco. Ele precisou ir até lá para entregar alguns documentos a Winona.
O processo do empréstimo era lento. Foi necessário ven¬der dois novilhos em um leilão para pagar os custos decor¬rentes e para sobreviver até a aprovação final.
Trabalhava duro na fazenda, e fazia um mês que o pobre' Sam não via pagamento. Brad precisava regularizar sua vida rapidamente.
Blair procurou não se abater muito com o rompimento. Uma vez ou outra se espantava ao se dar conta da fragili¬dade de seu relacionamento com Derek, mas de um modo geral encarava um novo dia de peito aberto, sem analisar muito o passado.
No entanto, as visitas de Brad ao banco tinham sobre ela um impacto físico e emocional. Seus modos polidos e o excesso de sorrisos que Winona lhe lançava a incomodavam bastante. Racionalmente, sabia que não fora Brad quem causara o rompimento. Mas toda vez que via Brad entrar no banco com aquele seu ar casual, queria culpá-lo de alguma forma. No dia em que ele fora assinar os últimos documentos do empréstimo, Blair estava usando a máquina de xerox. Assim que o viu, sentiu as pernas fracas. Ao mesmo tempo, teve outra sensação de vertigem.
Franziu o rosto. Vinha tendo vertigens e uma náusea desagradável pela manhã.
Sentiu o pulso acelerado e a testa suar quando um terrível pensamento ganhou forma. E se estivesse grávida? Precisou agarrar-se à máquina para manter o equilíbrio.
"Mas, Deus, foi só uma vez!" Começou a fazer contas freneticamente, mas nem sequer conseguia se lembrar do dia do mês em que estava. Fitou Brad e recebeu de volta um cumprimento mudo, que ela retribuiu com um olhar agressivo. Percebeu que ele se retraiu. Em seguida, desviou o rosto, tremendo.
O olhar furioso de Blair o feriu. Ele assinou onde Winona indicava, ssm ler os documentos, imaginando o tempo todo por que Blair decidira odiá-lo novamente.
—	O valor do empréstimo já está à sua disposição — Winona declarou com orgulho. — Quer que eu transfira algum valor para a sua conta corrente?
—	Por enquanto vou precisar apenas de quinhentos dólares — respondeu distraidamente, enquanto se erguia.
—	Vou cuidar disso. Já lhe trago o comprovante do depósito — Winona dizia enquanto Brad procurava Blair com os olhos.
—	Eu espero.
Foi atrás dela. Aquele olhar furioso necessitava de uma explicação.
—	Blair?
Ela ergueu os olhos da máquina de xerox.
—	Você não pode entrar aqui. E área exclusiva dos funcionários.
—	Entendo. No entanto, estou aqui e espero que me explique o motivo daquele olhar fulminante que você lançou na minha direção.
Nervosamente Blair olhou em volta. O sr. Hendrix, ge¬rente geral do banco, estava no saguão e acompanhava a cena com o canto dos olhos.
—	Você quer que eu perca o emprego? — ela o repreendeu, sussurrando.
—	Só quero uma explicação.
—	Não vou explicar nada aqui dentro.
Ele olhou para o relógio.
—	O banco já vai fechar. Vou esperá-la lá fora. — Voltou para a mesa de Winona. — Já está com o comprovante?
—	Aqui está. — Ela estendeu-lhe o papel. — Brad, não quero me intrometer, mas o banco não permite que os fun¬cionários tenham visitas pessoais durante o expediente.
Não se preocupe — respondeu gentilmente. — Se há uma coisa que eu respeito é regulamento. Obrigado pela sua atenção. Até mais.
Quando Brad saiu, Winona foi até Blair, na máquina de xerox.
—	Você está bem?
—	Vou sobreviver — ela disse, com uma ponta de humor.
—	Esse Brad é uma figura, não é?
Blair não sabia o que responder. Ele não era apenas uma figura. Seria o pai de seu filho, se suas suspeitas se confirmassem.
Já no estacionamento, Brad apoiou-se no pára-lama da caminhonete e ficou observando a porta lateral do banco. Os funcionários começaram a sair pouco depois das cinco horas. Winona acenou para ele e entrou no carro. Final¬mente, alguns minutos mais tarde, Blair saiu.
Erguendo o queixo, ela atravessou o estacionamento na direção de Brad.
—	O que você quer? — inquiriu sem rodeios.
Brad estreitou os olhos.
—	E por que você acha que eu quero algo?
—	E não é assim?
—	Preciso apenas de uma explicação para aquele olhar venenoso.
Ela engoliu em seco e teve uma sensação de pânico correndo pela espinha. Sua reação não escapou à atenção de Brad.
—	Blair? O que está acontecendo? — Como ela não res¬ pondesse, ele a segurou pelo braço e se aproximou. — Blair?
—	Eu... eu acho que estou...
—	O quê? Não estou entendendo.
—	Grávida.
Brad ouviu muito bem. Ficou parado, segurando-a pelo braço, ambos lívidos como estátuas.
Então, como se acordasse de um sonho, Blair puxou o braço, livrando-se da mão dele.
—Espere um momento — Brad a irrompeu quando ela se afastou na direção do Ford azul.
Blair já estava chegando ao carro quando ele a alcançou.
—	Deixe-me em paz! — ela exclamou, para então se dar conta de que se encontravam em um local público. Mas o estacionamento estava quase vazio. Suspirou. — Não fique tão apavorado. Ainda é cedo para saber com certeza.
—	Não sou eu que estou apavorado — ele retrucou, com os olhos cravados nos de Blair. — Você consegue dirigir?
—	E claro que sim! — vociferou.
—	Então entre e vá para casa. Estarei atrás de você.
Com o coração aos pulos, Blair sentou-se ao volante. Já era tarde para se arrepender de ter falado.
Não sabia o que esperar de Brad, nem de si própria. Bravamente chegou à sua casa, com Brad em seu encalço. Jogou a bolsa em uma poltrona, e Brad ficou parado na porta, com uma expressão grave.
—	O que você pretende fazer? — ele começou aspera¬ mente. — Quer se casar?
Blair ficou de queixo caído.
—	Que coisa mais absurda!
—	Nem tente me convencer de que não tenho nada a ver com isso. Se está grávida, o filho é meu.
Algo perverso fez Blair sugerir sarcasticamente:
—	Por que tem tanta certeza?
A expressão de Brad mudou, dando lugar ao mais puro ódio.
—	Isso não é uma brincadeira, Blair.
—	Estou tão ciente disso quanto você.
—	Por que está tão zangada comigo? Porque a engravidei?
Nós dois nos descuidamos, não se esqueça.
Ela ficou lívida. Por que diabos nenhum dos dois tomara algum tipo de precaução?
—	Mas eu ainda não tenho certeza. Vamos esperar até eu ter a confirmação.
—	Faz sentido. Mas, se for verdade, o que iremos fazer?
—	Eu... eu não sei.
Bad atravessou a sala e parou atrás dela.
—	Blair, por favor, considere a possibilidade de nos casarmos. Acho que temos uma boa chance de fazermos dar certo.
Ela voltou-se.
—	Baseados em quê? No fato de você ter batido no meu carro ou no de já termos ido para a cama?
Ele ficou aturdido.
—	O que você falou não foi justo.
—	Foi justo, sim! Nós nos conhecemos? Quanto tempo passamos juntos? Eu nem sei se você tem família!
—	Qual a alternativa? Pretende ter o filho sozinha? — Brad estreitou os olhos. — A menos que... Por favor, diga que não está considerando um aborto.
Ela viu a dor nos olhos de Brad e, pela primeira vez, sentiu compaixão pelo papel do homem no nascimento de uma criança. Suspirando, murmurou:
—	Aborto não é uma alternativa, no que me diz respeito.
Brad soltou a respiração, aliviado.
—	Você me deixou preocupado. — Olhando para Blair, sentiu aquela velha pontada de desejo. Certamente eles se conheciam pouco, mas estavam ligados, como homem e mu¬lher, da forma mais crucial.
—	Vai considerar a possibilidade do casamento?
—	E claro que sim — ela respondeu, sem muito entusiasmo.
—	Vamos sair para jantar e conversar a respeito. — Brad tentou sorrir. — Agora tenho algum dinheiro. Consegui o empréstimo, finalmente.
Ela ponderou por alguns instantes e balançou a cabeça.
—	Hoje não. A ideia de ter um bebé ainda é muito nova para mim. Preciso de um tempo para pensar. Eu não deveria ter contado nada a você.
—	Ouça uma coisa, Blair: nenhum filho meu vai ser criado sem pai.
—	É mesmo? E que experiência você tem com família? — indagou, com as sobrancelhas arqueadas.
Brad estreitou os lábios.
—	Eu tenho uma família. Inclusive, um irmão casado, que tem dois filhos pequenos no Colorado. Jack e eu herdamos a fazenda meio a meio. Porém, em termos administrativos, não nos damos muito bem. Sendo assim, ele.comprou minha parte, e eu pude obter o dinheiro para comprar a fazenda Sutter.
De alguma forma, saber que Brad tinha uma família deixou Blair mais aliviada, com uma imagem mais positiva. Mas ainda não era um sentimento forte o suficiente para considerar um casamento sem pestanejar.
—	Eu não quis forçá-lo a falar de sua família... — ela disse, arrependida de sua postura arrogante.
—	Você está se sentindo bem, Blair?
—	Estou só... um pouco cansada.
—	Promete que vai me telefonar depois que conversar com seu médico?
—	Sim, claro.
—	Tem certeza de que não quer ir jantar?
—	Tenho. De qualquer forma, obrigada por me convidar.
Instintivamente ele a abraçou, mantendo a cabeça de Blair contra seu peito. Ela resistiu, mas acabou cedendo. Era bom ser abraçada por Brad.
Ele sabia que ela estava apenas precisando de colo, mas, quando deu por si, já deslizava a mão para a cintura dela, buscando apertá-la contra seu corpo.
Blair sentiu o que estava acontecendo, mas não teve for¬ças para impedir. A sensação que tinha em seu ventre era mais forte do que a voz que a mandava parar antes que perdessem o controle novamente.
Brad tocou-a no queixo e fitou-a ternamente.
—	Vamos fazer dar certo — murmurou, aproximando os lábios dos dela.
O beijo deixou-a com as pernas fracas. Ele procurou pas¬sagem entre os lábios de Blair com sua língua provocante, e ela sentiu-se dominada pelo próprio desejo.
Ofegando, afastou-se.
—	Hoje não, Brad.
Ele estava estonteado com a paixão que crescia dentro de si.
—	Agora ambos somos livres. Por que não?
Blair retraiu-se e fitou-o com dureza.
—	Eu já disse. Hoje preciso pensar.
Brad hesitou, mas argumentou, por fim:
—	Estamos ligados um ao outro, Blair, mesmo sem o bebé. Abaixe a guarda, anjo. Não vou magoá-la.
Ela caminhou até o pequeno vestíbulo e abriu a porta.
—	Você é uma mulher obstinada. — Passou por ela e segurou-a delicadamente pela gola da blusa. — Telefone assim que tiver conversado com o médico, ok?
Quando Brad saiu, Blair fechou a porta silenciosamente e girou o trinco.
Três dias mais tarde, no sábado de manhã, Brad voltou a ligar.
—	Esperei sua ligação.
—	Eu ainda não consegui marcar a consulta—Blair mentiu.
—	Então, na semana que vem?

—	Meu médico estará viajando.
—	Não consegue uma consulta com mais ninguém?
—	Prefiro me consultar com meu médico, que me co¬nhece há anos.
—	Está bem. Posso visitá-la?
—	Por quê?
Brad rangeu os dentes.
—	Para ver você, conversar. E não me diga que não temos nada para conversar.
Desde que o médico lhe dera a confirmação, Blair trans¬formara-se. Estava vendo o futuro de uma forma diferente. No momento, queria aproveitar sozinha os primeiros meses. Depois, quando ficasse evidente para todos, conversaria com Mitch e com seus chefes no banco.
Quanto a Brad, mais cedo ou mais tarde ele haveria de saber.
—Ainda não precisamos conversar—ela disse calmamente.
—	Não me deixe de fora, Blair. Eu me importo com o que acontece com você.
—	Porque eu posso estar carregando um filho seu?
—	Além de outros motivos.
—	Ah, então você só pode estar querendo...
—	Não coloque as coisas dessa forma.
—	Está bem, mas você não me passa outra impressão.
O pior era que Brad não podia negar esse fato. Não con¬seguia mais pensar em Blair sem pensar em sexo, sem se lembrar da excitação do único momento em que estiveram juntos, sem reprisar tudo em sua mente a ponto de ficar louco de desejo.
Estava excitado nesse momento, e sentiu-se frustrado ao perceber que, se ela quisesse, ele poderia levá-la ao mesmo auge da vez anterior. Provavelmente, essa não era uma atração normal entre um homem e uma mulher, porque estava totalmente fora de seu controle.
—	Eu procurei me afastar porque imaginava que você havia escolhido Derek — ele disse com certa raiva. — Mas não o escolheu e desmarcou o casamento. Gostaria de saber que motivo tem agora para não me dar uma chance.
—	Não quero errar pela segunda vez — Blair explicou secamente.

—	Você vai direto ao ponto, não é?
Ela deu de ombros.
—	Brad, por favor. Preciso ficar sozinha.

—	Não vou deixar você sozinha. Pode estar grávida de um filho meu e não vou ficar fora disso!
—	Ouça uma coisa. Para variar, vou fazer o que tiver que ser feito, à minha moda. Se você não aprovar, dane-se!
Blair desligou o aparelho e afastou-se.

CAPITULO VIII

No domingo à tarde, Blair recebeu uma visita que a surpreendeu.
—	Derek!
—	Olá, Blair. Posso entrar?
—	O que você quer, Derek?
—	Preciso conversar com você. Por favor, Blair, não vou demorar muito.
—	Tudo bem, pode entrar e sentar-se.
—	Obrigado.
Blair sentou-se no sofá, diante dele. Ele apoiou os coto¬velos no joelho e a fitou.
—	O modo com que... hum... rompemos está me incomodando. Você não merece o que eu disse e por isso peço desculpas.
—	Obrigada — ela disse num tom baixo.
—	Talvez você já saiba que estou saindo com Marie Layton.
—	Se o relacionamento é importante — ela ponderou —só posso desejar o melhor a vocês.

—	Você é muito gentil, obrigado.
Com isso, só restou a Blair dizer:
—	Não há nenhuma razão para não continuarmos amigos.

—	Eu gostaria muito, Blair. — Ela percebeu que ele hesitava. — Levou algum tempo para eu perceber, mas acho que não daríamos certo juntos.
—	Eu sei.
Obviamente aliviado, Derek ergueu-se e estendeu a mão. Levantando-se também, ela aceitou o gesto de paz e apertou-lhe a mão. Seria muito bom não ter que evitá-lo quando se encontrassem na rua.
—	Obrigada, Derek. Foi bom você ter vindo.
—	Adeus, Blair.
Ela levou-o até a porta.
—	Adeus, Derek.
Vendo-o ir embora, Blair sentiu que boa parte de suas preocupações haviam terminado. Agora, era resolver sua situação com Brad. Teria sido muito dura com ele?
Já não estava mais certa se deveria mantê-lo afastado de sua gravidez. Não tinha certeza de mais nada. Conhecer Brad Barclay fizera com que ela rompesse velhos padrões, o que lhe trouxera muitos dissabores; mas rejeitá-lo era imaturidade. Especialmente com o grande alívio que sentia por não ter se casado com Derek.
Precisava dar uma chance a Brad. Ele ainda não sabia que o bebé era uma realidade. Se eles tentassem e não desse certo, então ela respiraria fundo e seguiria em frente.
Blair passou o resto do dia remoendo seus sentimentos e, depois de ter tomado suas providências para a segunda-feira, pegou o telefone.
—	Espero não ter acordado você — ela disse, franzindo o cenho ao consultar o relógio.
—	Oh, não se preocupe. Estou feliz por você ter ligado.
Então ele estava na cama. Imaginá-lo deitado, com os cabelos desalinhados, com o corpo quente e sonolento, dei¬xou-a ofegante. Ela precisou sentar-se.
—	Gostaria de vir jantar comigo amanhã à noite?
—	Você já tem novidades?
—	Novidades? Ah, não, ainda não — ela respondeu, per¬cebendo que ele estava se referindo ao bebé.
Em sua cama, Brad sentou-se e ligou o abajur. Um convite de Blair era algo inusitado.
—	Sim, gostaria muito — ele respondeu calmamente, apesar de estar curioso. — A que horas?
—	Por volta das sete.
—	Combinado. — Com a voz rouca ele acrescentou: — Você não vai se arrepender, anjo.
Blair fechou os olhos, sentindo o calor subir pelo corpo. De sua parte, seu convite não deveria ter nenhuma conotação sensual.
—	O convite não me inclui como sobremesa—ela asseverou.
A observação tomou-o de surpresa.
—	Hum... claro, sem problemas. Vou me comportar, prometo.
—	Obrigada. Até amanhã.
Ao desligar a luz, Brad ficou imaginando o que Blair teria em mente. Se não era um convite com segundas in¬tenções, deveria ser algo relacionado ao bebé. Não. Ela afir¬mara que ainda não tinha novidades. Pelo menos, era o que ela dizia.
A ideia de ter um filho provocava reações estranhas em Brad. Ele gostava de crianças. Dava-se muito bem com os sobrinhos, por exemplo. Começou a imaginar uma criança em sua fazenda: um garotinho ou garotinha cha¬mando-o de "papai" e pedindo o seu carinho. "Poderia até mesmo ensinar a criança a cavalgar, assim que fosse pos¬sível", pensou, entusiasmado.
Ele teria uma esposa... Blair. Alguém com quem com¬partilharia a cama todas as noites...
Blair abriu a porta para o seu convidado que, naquela noite, decidira deixar a arrogância de lado. Brad surpreen¬deu-a com um .buque de flores.
—	Ora... obrigada — ela gaguejou.
Ele estava com os cabelos cortados e penteados. Usava uma calça cinza, camisa de algodão branca e mocassins pretos. O fato de Brad ter se preparado com tanto esmero para um simples jantar tocou-a profundamente.
—	Entre.
—	Obrigado.
Blair conduziu-o até a sala, sentindo no ar o aroma do delicioso perfume que ele espalhava pelo ambiente.
—	Por favor, sente-se. Vou colocar as flores na água.
— Ela cheirou um dos botões de rosa do buque. — São maravilhosas.
Brad precisou segurar-se para não ir atrás dela. Blair estava estonteante com um vestido curto e sem mangas, de um rosa pálido. Sentiu vontade de beijá-la, de agarrá-la. Ela voltou e colocou um vaso com as flores sobre a me¬sinha de centro.
Brad sentou-se em uma das poltronas, o olhar ousado e firme.
—	Você fica bonita de rosa.
Ela sorriu.
—	Você provavelmente deve estar imaginando por que o convidei para jantar.
—	Isso passou pela minha cabeça — ele admitiu.
—	Bem, se houver um bebé — ela falou cautelosamente —, os pais pelo menos devem ter um relacionamento amigável.
—	Se houver um bebé — ele retrucou rapidamente —, os pais devem estar casados.
Blair limpou a garganta.
—	Não necessariamente, Brad. Há pessoas que preferem...
—	Numa cidade pequena como esta, Blair, as pessoas costumam comentar, principalmente quando o pai quer se casar e a mãe se recusa.
—	Você não vai sair contando nada por aí...
Brad desviou o olhar.
—	Para falar a verdade, não sei o que quero fazer. — Ele a fitou e sua expressão se suavizou. — Anjo, eu jamais magoaria você intencionalmente.
—	O que quer beber, Brad?
—	O que você tem?
—	Cerveja, refrigerantes e chá gelado.
—	Vou tomar uma cerveja, obrigado.
Blair tentou agir com naturalidade ao sair da sala. Na privacidade da cozinha, encostou a testa na superfície fria da geladeira. Depois, abriu a porta e ruidosamente tirou de dentro uma garrafa de cerveja e um jarro de chá gelado.
Na sala, Brad ergueu-se da poltrona. Desinteressadamente foi até a porta da cozinha e apoiou-se no batente.
—	Algo está incomodando você?
Blair voltou-se rapidamente.
—	Você me assustou!
—	Sinto muito.
Embaraçada, ela tentou ocupar-se procurando os copos para as bebidas. O jantar estava no forno; era um simples assado. A salada verde estava na geladeira e a mesa fora posta.
—	O jantar será servido em quinze minutos — ela disse-lhe, e pôs-se a arrumar os copos e as bebidas sobre a bandeja.
Brad aproximou-se para ajudá-la.
—	Eu carrego.
Na sala, depois de terem se servido, Blair arriscou um assunto mais ameno:
—	Como vão as coisas na fazenda?
—	Boas — ele respondeu. — Muito boas. E no banco, tudo bem?
—	Tudo. Hum... tudo. Ocupada, como sempre.
Eles beberam mais um pouco e se entreolharam. Brad sorriu.
—	Acho que não ganharíamos nenhuma competição de conversa fiada.
Enquanto bebericava sua cerveja, Brad observou a ex¬pressão evasiva de Blair e teve uma revelação. Ela estava grávida, e agora o testava para saber se seria capaz de um relacionamento duradouro.
Virando a garrafa mais uma vez, ele quase terminou a cerveja. Então assumiu uma expressão provocativa.
—	Por que está bebendo chá? Não gosta de cerveja?
—	Gosto uma vez ou outra. Hoje estou com vontade de tomar chá. Há algum problema nisso? — Ela repentinamente projetou o corpo para a frente. — Vamos deixar algo bem claro, Brad. O que você bebe ou come, faz ou deixa de fazer, diz respeito apenas a você. E, é evidente, o mesmo se aplica a mim.
Brad soltou uma gargalhada.
—	Isso tudo só porque perguntei se você gosta de cerveja?
—	Por acaso disse alguma bobagem?
—	E que importa o que eu penso? Aparentemente, você é do tipo de mulher que morre de medo de ter seus direitos desrespeitados por um homem.
—	E você conhece tantas mulheres "liberadas" a ponto de se tornar um especialista no assunto?
O tom sarcástico aborreceu Brad.
—	Se quer saber minha opinião, tudo isto é bobagem.
Quando um relacionamento é importante, tudo se resolve.
Blair ergueu a sobrancelha friamente.
—	Que interessante! Minha velha mãe já pensava que respeito mútuo era crucial em um relacionamento.
—	Mas para um relacionamento durar, às vezes é preciso ceder aos gostos do parceiro ou da parceira. Parece que chamam isto de... capacidade de adaptação — Brad concluiu, terminando de beber a cerveja.
—	E o respeito?
—	Respeito?
—	Pelo ponto de vista do parceiro. Você conhece duas pessoas que pensem exatamente da mesma forma sobre o mesmo assunto?
—	Droga, não, claro! — Brad admitiu. Ele ergueu a gar¬rafa vazia. — Tem mais?
Blair saiu para pegar outra garrafa e voltou rapidamente.
—	Então, como você acha que duas pessoas devem agir quando chegam a um impasse? Quem está certo? Quem está errado?
Brad esfregou o queixo com a ponta dos dedos.
—	Por que diabos estamos discutindo isso? Ouça, eu também não sei como seria se estivéssemos casados, mas... 
—	Não estou falando sobre nós! Está vendo como é fácil interpretar mal o que outra pessoa diz?
Ele a fitou gravemente por um bom tempo.
—	Blair, eu posso discutir o assunto que você quiser, mas não tente me confundir.
Com o apito do timer do forno, Blair se ergueu.
—	O jantar está pronto.
Brad estava pensando de que maneira poderia retirar-se sem ser indelicado. Durante o jantar surpreendentemente delicioso e o café servido depois na sala, ambos evitaram assuntos polémicos; mas fizeram isso tão acintosamente que a noite começou a ficar enfadonha.
Não devia ser assim. Porém, acreditando que um pouco de pressão naquele momento causaria mais mal do que bem, ele se ergueu e preguiçosamente se espreguiçou.
—	Acho que é hora de ir. Obrigado pelo jantar. Estava delicioso.
O espreguiçar-se de Brad foi o movimento mais sensual que ela já vira um homem fazer. Para Blair, todos os mo¬vimentos dele eram sensualíssimos.
Acompanhando-o até a porta, disse-lhe:
—	Obrigada por ter vindo.
—	Podemos nos dar um beijo de boa-noite?
Blair desviou o olhar.
—	Prefiro que não, Brad. Não devemos...
Ele a segurou pela nuca e beijou-a longamente, de for¬ma possessiva, e foi plenamente correspondido. Depois,
despediu-se.
Com as pernas trémulas, ela o viu partir, sem olhar para trás e sem pedir para se verem novamente. Simplesmente a beijara como se ela fosse sua e a deixara só, sofrendo os efeitos daquele beijo.
—	Abusado! — ela murmurou, batendo a porta e desligando a luz da varanda. Esperava que ele entendesse esse gesto como uma agressão.
Naquela noite, Blair mal tocara no jantar. Não restava dúvida: Apaixonara-se por Brad, e não poderia haver pior ocasião para acontecer-lhe tal coisa.

CAPITULO IX

Nos dias seguintes, o humor de Blair mos¬trou-se extremamente instável. Num mo¬mento, achava que poderia resolver sua vida sozinha. No momento seguinte, debatia-se com a perspectiva de um fu¬turo negro e sem esperanças.
Suas opções não eram muitas, nem atraentes: poderia mudar-se de Houghton para um lugar novo ou ir para Seat-tle; poderia ficar exatamente onde estava; ou, ainda, aceitar o pedido de casamento de Brad.
Ele ligava todas as noites.
—	Como você está passando?
—	Bem, eu acho.
—	Blair, estou planejando uma reforma na casa e gostaria que viesse até aqui ajudar-me com a decoração.
—	Brad, não sou decoradora.

—	Talvez não, mas as mulheres já nascem com esse talento.
—	Eu sou uma exceção.
Era mentira. Ela adorava fazer isso. Sua casa não era elegante, nem grande, mas tinha uma linda decoração.
—	Precisamos nos ver, Blair.
—	Talvez mais tarde.
—	Quando?
—	Não sei. Não me pressione, Brad.
Ele despediu-se secamente dela, batendo o telefone. A situação estava ruim também para Brad, que andava ansioso por resolver sua situação com a mãe de seu filho.
Depois de tentar esfriar a cabeça num demorado banho, Brad vestiu-se, entrou em seu carro e partiu em alta ve¬locidade. Quinze minutos depois, estacionava diante da garagem de Blair. Subiu as escadas da varanda e bateu à porta.
A casa estava silenciosa e às escuras. Ele bateu nova¬mente, desta vez mais forte. A cabeça de Blair apareceu por detrás da porta parcialmente aberta.
—	Brad, eu já estava na cama!
—	Quero entrar.
—	Hoje, não.
—	Sim, hoje!
Brad forçou a porta e entrou. Ela não teve escolha a não ser sair da frente.
—	Você não tem o direito de entrar dessa forma!
Blair usava uma camisola curta, de tecido fino; e, embora a iluminação fosse parca, ela se sentiu exposta.
—	Não comece outro discurso sobre direitos! — Brad res¬
mungou. — Quero algumas respostas claras e não vou sair
enquanto não as tiver.
Ele aproximou-se de Blair que, instintivamente, deu um passo para trás.
—	Você foi ou não foi ao médico? Por favor, Blair, não me trate como um idiota!
—	Mas você não me deixa escolha!.
Ele a seguiu até a sala escura.
—	Quero uma resposta direta. Você está grávida?
Blair afundou-se no sofá. O longo silêncio dela fora sig¬nificativo. Também em silêncio, ele deixou-se cair em uma das poltronas. Depois, disse:
—	Então, o que você quer fazer?
Blair falou num tom baixo.
—	Ainda não sei.

—	Está procurando uma forma de se ver livre de mim, não está?
—	Para dizer a verdade, sim.
—	Por quê?
Ela o olhou com uma ponta de desprezo.
Preciso dizer?
—	Você não me odeia. Portanto, não tente me convencer do contrário.
—	Que ego o seu! Deve ser muito bom ter tanta segurança.
—	Segurança? Com relação a você? Ora, não me faça rir!
—	Vou voltar para a cama. Feche a porta ao sair.
Blair levantou-se e fez menção de se retirar da sala, mas ele se postou diante dela, impedindo-a de seguir em frente:
—	Não tente fugir. Isso não vai lhe fazer bem.
—	Agora está recorrendo à força? Por favor, Brad, dei¬xe-me passar.
—	Ainda não.
—	Relaxe — ele murmurou, abraçando-a. — Você é... irresistível!
Mas Blair sabia o que aconteceria se relaxasse. Já sentia a garganta seca; sua respiração já se alterava.
—	Você tem que me soltar — ela suplicou, com um sussurro.
—	Não vou fazer nada que não desejemos realmente.
—	Brad, por favor, isso não vai dar certo.
—	Talvez esta seja a resposta para tudo — ele disse, e se pôs a beijá-la com sofreguidão. Mas Blair ainda resistia.
—	Não, Brad... Oh, não...
O protesto tornou-se um suspiro sensual. Como aconte¬cera no quarto de Brad naquele final de tarde, ela estava sendo envolvida pelo clima de sensualidade.
Com uma mão na cintura de Blair e a outra entre seus longos cabelos loiros, ele pôs-se a beijar-lhe suavemente o rosto. — Isso não é direito, Brad...
Não mais suportando resistir, ela retribuiu o beijo, com muita paixão. As mãos ansiosas de Brad já percorriam os contornos da cintura e dos seios de Blair, e logo subiam pela coxa macia.
—	Blair... anjo... — Sua voz estava tão carregada de emo¬ ção que ele próprio não a reconheceu.
As dúvidas que ela ainda tinha desapareceram no tor¬velinho das sensações que Brad a fazia sentir. Aceitar sua própria sensualidade já era um grande passo; deixar-se novamente envolver pela sensualidade de Brad era a aceitação total.
Respirando aceleradamente, ela aproximou os lábios do ouvido de Brad.
—	Quer conhecer meu quarto? .
Como resposta, ele se ergueu da poltrona, levando-a junto consigo.
—- Onde fica?
—	No corredor, à esquerda.
Ela riu suavemente, encantada com a excitação do momento.
—	Esta porta — ela segredou-lhe ao ouvido.
Brad parou à porta.
—	Acenda uma luz, Blair.
—	Eu prefiro o escuro — ela sussurrou.
Ele entrou no quarto, e não custou a encontrar a cama. Aproximaram-se um do outro e se abraçaram; assim fi¬caram por algum tempo, corpo contra corpo. Ela sentia-se feminina como nunca. Quase louco de prazer, Brad a bei¬jou apaixonadamente, erguendo-lhe a camisola até deixá-la totalmente nua.
Blair estava trémula.
—	Você está ficando com frio — Brad murmurou, colocando-a gentilmente sob as cobertas. Despindo-se com rapidez, praticamente arrancando as roupas, ele juntou-se a Blair na cama.
O contato de suas peles foi simplesmente arrepiante. Foi uma sensação adorável.
—	Não estou tremendo de frio. É por sua causa.
—	Eu a faço tremer? — Brad riu suavemente. — Você me deixa tão quente que eu poderia derreter um iceberg.
—	Não tenho dúvida.
Em seguida, suas bocas se calaram com um beijo sôfrego, quase desesperado. Seus corpos se entregaram a uma dança sensual e lenta.
Em seguida ele estava por cima de Blair, gemendo, aman¬do-a. Ela retribuía com toda a força de seu desejo, gemendo também, contorcendo-se e movimentando os quadris. Debilmente lembrou-se de Brad ter lhe dito que aquilo iria acon¬tecer novamente; e, de alguma forma, ela também sabia que aconteceria.
—	Você é perfeita... — ele sussurrou. — Perfeita!
Eles tinham a pele quente, suada, e a respiração irregu¬lar, ofegante. Ele a segurou pelos quadris para erguê-la para si; ela o envolveu com as pernas. As cobertas caíram ao chão, sem que percebessem. Ele parou de mover-se para beijá-la nos mamilos; ela gemeu profundamente, segurando a cabeça de Brad contra seu seio.
Repentinamente, ela foi dominada pelo êxtase, Lágrimas começaram a correr de seus olhos.
—	Brad... Brad... — Era um grito de sua alma, uma súplica.
Ele ouviu e entendeu. Tudo o mais se desvaneceu na busca final da satisfação do desejo.
Com a mente enevoada pela força do próprio prazer, Blair não conseguiu falar por longos minutos. Ficou pa¬rada, aturdida, enquanto Brad, também transido de pra¬zer, descansava. Ficou imaginando se um entrosamento sexual perfeito era o que bastava a um casal. Era o que havia faltado no seu relacionamento com Derek, e talvez fosse um elemento indispensável a um bom casamento. Mas era o suficiente?
Brad ergueu a cabeça e tentou ver o rosto de Blair no escuro.
—	Você é incrível — ele murmurou. — Nunca vou me cansar de você, anjo.
—	Na cama.
—	Pode apostar. — Brad tentou beijá-la e surpreendeu-se quando ela virou-lhe o rosto. — Fiz algo errado?
—	Tenho certeza de que você é o melhor — Blair disse com a voz enrouquecida pelo choro. — E você sabe disso.
Brad franziu a sobrancelha.
—	Devo ter feito algo errado. Está zangada porque eu a fiz sentar-se em meu colo?
—	Não estou zangada com nada. Preciso me levantar.
Ele não se moveu.
—	O que está acontecendo, anjo? Eu sei que você gostou. Eu senti.
—	Não quero falar sobre isso. Deixe-me levantar.
Relutantemente, Brad a soltou. Ela ergueu-se e saiu do quarto.
Tateando, Brad alcançou o interruptor do abajur; a luz feriu seus olhos. Percebeu que a cama estava completa-mente sem cobertas. Esticando o corpo, ele puxou as co¬bertas sobre si.
Então deitou-se, esperando que Blair voltasse.
Blair estava parada diante de sua imagem no espelho. O amor era uma emoção mística. Poderia compreender toda a extensão do termo? Por que exigia tanto de Brad? Obviamente, ele lhe dava o máximo de si. Por que parecia não bastar?
Suspirando, ela tirou o robe do gancho e o vestiu. Des¬ligando a luz do banheiro e abrindo a porta, Blair estranhou a luz em seu quarto. Munindo-se de coragem, entrou. Brad parecia à vontade em sua cama, apesar de sua expressão cautelosa.
Ele contemplou o robe.
—	Está se sentindo melhor?
—	Estou me sentindo... — Blair fez uma pausa — bru¬talmente vulnerável.
—	O que quer dizer com isso?
Demorando-se perto de sua penteadeira, Blair distraida-mente pegou um vidro de colónia e, depois de um momento, largou-o novamente.
—	Aquela proposta de casamento ainda está de pé?
Brad ergueu-se, apoiando-se no cotovelo.
—	Eu estaria aqui se não estivesse?
—	E eu o conheço bem o suficiente para adivinhar seus passos?
Ele estreitou os olhos.
—	Você está pensando em nosso casamento, mas não está se sentindo feliz.
—	Duvido que a perspectiva de um casamento repentino deixe alguém feliz. Você vai acabar se arrependendo, e ficará magoado comigo. Não será um bom casamento e duvido que vá durar.
O rosto de Brad assumiu uma expressão grave.
—	A esposa de meu irmão estava grávida quando eles se casaram, e eles têm um casamento bastante feliz. Você está procurando problemas onde não deveria haver.
—	Estou precisando pensar com calma. Pensei em tirar alguns dias de férias.
—	Talvez seja uma boa ideia irmos juntos a algum lugar — propôs Brad.
—	Não. Eu preciso ficar só. Quando eu voltar, poderemos decidir a... hum...
—	Data do casamento? — Exasperado, Brad saiu da cama, procurou suas roupas e começou a vestir a cueca e o jeans. — Por que é tão difícil para você dizer?
—	Também é para você. Não jogue a culpa só em mim.
Observá-lo  enquanto  ele  se  vestia era  tão  íntimo quanto vê-lo vestir-se. Ele mexia com sua feminilidade, não podia negar.
Brad ficou em pé, abotoando a camisa.
—	Não pense que ficar sozinha vai ajudar muito.
—	Não vai ser ruim. Eu preciso de um tempo para pensar.
—	Mas para que, se de qualquer forma vamos nos casar quando você voltar? — Brad enfiou a camisa dentro da calça. 
—	Parece que sim. — Blair suspirou.
Ele a fitou.
—	Você não está entusiasmada com a ideia.
—	É claro que não — ela respondeu, com a cabeça baixa.
Brad sentou-se na cama para vestir as meias. Ele er¬gueu os olhos para Blair e sentiu-se tomado por uma onda de ternura.
—	Venha até aqui, anjo.
Para a cama? Blair balançou a cabeça, recusando. Ele deu um tapinha na cama.
—Só quero que você se sente aqui. Prometo.
Ela não se apressou. Quando chegou mais perto, Brad a segurou e a fez sentar-se ao seu lado, mantendo suas mãos entrelaçadas.
—	Blair, estamos nisso juntos. Não se esqueça disso quan¬do estiver longe de mim, está bem?
Os olhos de Blair se encheram de lágrimas.
—	Está bem.
—	E não chore, anjo. — Ele encostou a cabeça de Blair em seu peito. — Tudo vai dar certo, acredite. — Ele massageou-lhe as costas gentilmente, suavemente. Depois rangeu os dentes, porque o inevitável estava acontecendo: ficara excitado.
Ele deitou-se e puxou Blair suavemente para junto dele.
—	Você prometeu...
—	E vou cumprir.
Segurando a nuca de Blair com sua mão, Brad beijou-a de uma forma que a deixou zonza. Com as mãos de Brad em todas as partes de seu corpo, ela precisou reunir toda a sua força de vontade para interromper o beijo.
—	Boa noite — ela disse, num tom baixo.
—	Você quer que eu vá embora...
Lentamente Brad ergueu-se.
—	Eu preciso que você saia — ela falou, caminhando até a porta do quarto.
Brad a seguiu.
—	Posso ligar amanhã?
—	Se você quiser...
Acendendo as luzes do corredor, Blair levou-o até a porta da frente. A caminhonete dele ficara estacionada diante de sua garagem por bastante tempo; os vizinhos já deviam estar comentando. Blair suspirou e abriu a porta.
—	Boa noite, Brad.
Ele parou diante dela.
—	Você não vai partir sem me avisar, vai?
—	Não.
—	Tudo bem. Ligo para você amanhã. — Inclinando-se, ele depositou um beijo suave nos lábios de Blair. — Boa noite, anjo.
Desligando as luzes novamente, ela voltou para o quarto, estendeu os lençóis e as cobertas, colocou uma camisola limpa e deitou-se.
Mas manteve os olhos abertos, sabendo que não dormiria tão rapidamente. Com efeito, o sono só chegou algumas ho¬ras depois.

CAPITULO X

Assim que teve oportunidade, na manhã seguinte, Blair conversou com seu gerente. O sr. Hendrix não se opôs a que ela se ausentasse por duas semanas, contanto que Winona pudesse dar conta do serviço.
Winona, por sua vez, concordou prontamente em suprir a ausência de Blair, e até fez um comentário:
—	Para falar a verdade, acho que você anda um pouco abatida. Você tem se sentido bem?
Pela primeira vez, alguém percebera que algo poderia não estar bem com a saúde de Blair. Por enquanto, as mudanças em seu corpo eram sutis, pouco perceptíveis; mas logo se tornariam mais visíveis. Teria que decidir entre casar-se com Brad ou preparar-se para um futuro sem ele.
Com a permissão do sr. Hendrix e a cooperação de Wi¬nona, Blair agora tinha uma tarefa pela frente: decidir onde passar as duas semanas de que dispunha.
Durante o horário do almoço, Blair foi à única agência de turismo de Houghton e pegou uma série de catálogos de hotéis em Montana. Ela conhecia a funcionária, Martha Wicks.
—	Planejando suas férias? — Martha perguntou, alegremente.
Ela fitou a funcionária.
—	Tenho muito pouco tempo para decidir. Será que isso vai ser um problema?
—	Quando você pretende viajar?
—	Neste sábado.
Martha balançou a cabeça.
—	Não sei, Blair. Teremos que ligar para os lugares que você achar mais interessantes para saber se há vagas.
—	Vou estudar estes catálogos e ligo mais tarde.
Momentos depois, ela estava no estacionamento de uma lanchonete, comendo um sanduíche e consultando os catá¬logos. Tendo escolhido dois hotéis, ela voltou ao banco e ligou para Martha.
—	Vou verificar imediatamente. Ligo-lhe assim que tiver notícias — Martha prometeu.
Vinte minutos mais tarde, as notícias de Martha foram desapontadoras.
—	Sinto muito, Blair, mas ambos os hotéis estão com reservas esgotadas para as próximas duas semanas. Acho que também não vamos ter muita sorte com os outros, nesta época do ano.
Porém, duas horas mais tarde, Martha voltou a ligar.
—	Blair, encontrei algo de que você poderá gostar. É um lugar muito agradável, embora isolado.
—	O que é, Martha?
—	E uma moderna cabana de madeira à beira de um pequeno lago, a cerca de cento e sessenta quilómetros daqui. O proprietário ocasionalmente a aluga, para clientes selecionados. Eu assegurei a ele que você é uma pessoa confiável, mas deixei claro que ainda não a havia consultado. O que você acha? Está interessada?
—	Quanto me custará?
—	Duzentos dólares por semana. Está totalmente mobiliada e tem roupas de cama e toalhas. Eu mesma já estive lá, Blair. O lugar é um encanto. O único problema é o iso¬lamento, pois não tem nem telefone.
—	Como são as estradas?
—	Muito boas. Se me lembro bem, da estrada principal há uma estrada de cascalho, de vinte quilómetros, aproximadamente, que conduz até a cabana.
—	Parece... interessante. — Blair pensou rápido. Não era exatamente o que estava procurando: paz absoluta para ficar sozinha com seus pensamentos? — Martha, eu aceito. Preciso passar por aí para deixar o cheque?
—	Traga-o amanhã, Blair. Preciso lhe dar um mapa e as chaves da cabana.
—	Ótimo. Até amanhã. E obrigada, Martha. Você foi um amor.
Quanto mais pensava na cabana isolada, mais satisfeita ficava com sua decisão. Depois de voltar do trabalho, Blair começou a selecionar roupas descontraídas para as duas semanas. Ela compraria comida depois do expediente na sexta e partiria no sábado de manhã. Era bom já ter um plano definido em mente.
Considerou que deveria lavar o carro. Mesmo sabendo que enfrentaria uma estrada de cascalho, queria viajar com o carro limpo.
Rapidamente, vestiu um velho short de jeans e uma ca¬miseta. Depois de pegar um balde cheio de água com sabão, uma esponja, alguns panos e a mangueira, ela tirou o carro da garagem e estacionou-o na entrada da casa. Já havia ensaboado a frente do carro quando a caminhonete de Brad estacionou diante de seu portão.
—	Pensei que você fosse telefonar, e não vir até aqui — Disse-lhe, assim que ele desceu do carro.
—	Decidi que vir seria melhor. Olhe, Blair, não vim até aqui para brigar com você. Só passei para saber de suas férias. Já decidiu alguma coisa?
—	Viajo no sábado pela manhã — Blair respondeu com rispidez.
Brad estava ansioso por saber quanto tempo ela ficaria fora, e onde estaria. Mas era difícil fazer perguntas a uma garota que parecia determinada a arrancar a tinta de seu carro com uma esponja.
—	Quer ficar quieta um momento?
—	Preciso fazer isso antes que escureça. — Blair foi pegar a mangueira. — Afaste-se se não quiser se molhar — ela avisou.
Brad saiu do caminho e esperou que ela enxaguasse o sabão. Quando ela começou a enxugar o carro, ele apres¬sou-se em ajudar. Ambos trabalharam em silêncio. Depois, ainda calada, ela devolveu o carro à garagem e saiu para guardar os objetos de limpeza.
Durante todo o tempo, Brad tentou manter a calma. Quando ela terminou de guardar tudo, já estava escurecendo.
—	Posso entrar? — ele pediu.
Ela não estava disposta a ver repetir-se o acontecimento da noite anterior.
—	Hum... hoje não. Vamos para os fundos. Podemos nos sentar no quintal.
Brad a seguiu. Quando ela sentou-se, ele se sentou tam¬bém. Depois, fitou-a diretamente nos olhos, por um longo momento. — Você quer saber a respeito de minhas férias... Como eu já disse, parto no sábado pela manhã e fico duas semanas fora.
—	Duas semanas? Por que tanto tempo?
—	Duas semanas não é muito tempo.
—	E tempo demais. O que espera que eu faça enquanto isso? Que eu cruze os braços e fique pensando se sou bomo bastante para você?
Blair enrubesceu.
—	Que coisa mais rude!
—	Mas é a verdade, não é?
—	Vou repetir pela enésima vez: eu quase cometi um grave erro com um homem e não quero saltar daquela si¬tuação para outra que é igualmente complicada.
Brad aproximou-se dela.
—	Vai ser nebulosa se não tentarmos.
—	Brad, não tente me convencer de que está entusias¬mado com a ideia do casamento.
—	Ora, Blair, não é apenas uma questão de entusiasmo.
Será que alguma vez você parou para pensar no bebé?
—	Muito mais do que você, tenho certeza.
—	Está pensando na criança como um ser humano?
Blair revirou os olhos.
—	Não, estou pensando nele como um gatinho! Em que você acha que uma mulher grávida pensa?
Brad reclinou-se na cadeira, com uma expressão cética. Ela sentiu-se incomodada e procurou mudar de assunto.
—	Do que estávamos falando? Ah, sim, sobre minhas férias. Quando eu voltar...
—	Para onde você vai?
—	Para uma cabana à beira de um lago.
—	Em uma estância?
—	Não, é uma cabana particular, a cerca de cento e ses¬senta quilómetros daqui. Quando eu voltar...
—	Espere um momento. O que você quer dizer com uma "cabana particular"?
—	Brad, pare de me interromper! Tudo que sei é que se trata de uma cabana nova e agradável à beira de um pequeno lago. Vou pegar o mapa amanhã com Martha Wicks.

—	Quem é Martha Wicks?
Blair suspirou, já sem paciência.
—	Ela trabalha na agência de viagens de Houghton.

—	Tenho a impressão de que essa cabana é isolada demais para o meu gosto.
—	Se alguém ouvisse nossa conversa — ela reclamou —, pensaria que você é meu pai.
—	Não sou o seu pai, Blair. Sou pai de seu filho.
Com uma expressão desalentada, Blair passou a mão pelo rosto.
—	O que quer de mim? Não está apaixonado por mim e eu não estou apaixonada por você. Acredita mesmo que en¬trar numa igreja é a única solução para nós?
Brad chegou mais perto e lhe falou, com os lábios a poucos centímetros dos dela:
—	É a única saída que faz algum sentido. E como você sabe que não estou apaixonado por você?
Blair sentiu a pulsação mais acelerada.
—	Está?
Ambos se olharam no fundo dos olhos.
—	Talvez... — ele disse, finalmente. — Ouça, por que não me deixa ir junto com você no sábado?
Ela arregalou os olhos.
—	Nas minhas férias? Brad, é por sua causa que tenho que me afastar.
O olhar de Brad se turvou.
—	Este foi um golpe baixo.
—	Com você por perto, eu não conseguiria pensar.
—	Essa foi a coisa mais tola que já ouvi — ele resmungou. — Nós precisamos passar algum tempo nos conhecendo!
—	Como o tempo que passamos juntos ontem à noite?
Se você fosse comigo, daria um jeito de passar as duas semanas na cama.
Ele não pôde deixar de sorrir.
—	Parece uma boa ideia, anjo.
—	Mas não para mim. Bem, boa noite, Brad. Eu telefono quando voltar — disse Blair, fechando a porta dos fundos de sua casa.
Blair saiu de Houghton pouco depois das oito horas da manhã do sábado. O dia estava fabuloso, cheio de sol, e havia uma brisa agradável. Era bom pensar que teria duas semanas totalmente para si.
Tomando a estrada de cascalho, Blair diminuiu a ve¬locidade. O percurso até a cabana era maravilhoso, e cla¬ramente identificado no mapa. Naquela região o ar era mais fresco e naturalmente perfumado. O sol se filtrava por entre as árvores, projetando-se na estrada coberta de folhas.
Finalmente, depois de contornar a montanha, ela viu o lago e a cabana. Era um cenário incrível. A cabana ficava no pé da encosta; era uma estrutura sólida de troncos de madeira lustrosa. O lago era pequeno, mas brilhava como um espelho, e Blair logo viu diversos patos de pena escura nadando perto da terra. Em volta, as montanhas tinham tantas árvores que mais pareciam um mar verde. E, co¬roando toda essa linda paisagem, um céu azul límpido e sem nuvens.
Blair sentiu-se mais leve. Nunca havia estado num lugar tão tranquilo. Se não resolvesse seus problemas ali, não os resolveria em nenhum outro lugar.
Na terça-feira, Blair já havia explorado cada centí¬metro da cabana; caminhara muito em volta do lago, e até mesmo pescara, com um equipamento encontrado num armário.
Subitamente, quando estava sentada à beira do lago ad¬mirando os patos, Blair pensou no bebé. Sentiu que palpi¬tava uma vida dentro dela; era como se uma flor se abrisse em seu ser.
Pela primeira vez, desde a confirmação do médico, Blair sentia que seu bebé e ela eram um só ser, e sentiu-se tomada por uma onda de amor. Já podia se imaginar com a criança no colo, cuidando dela, vendo-a crescer, obser¬vando seus primeiros passos e ouvindo-lhe as primeiras palavras.
A criança era real, ela pensou, enxugando as lágrimas de seus olhos. Um ser humano, como Brad dissera.
Ela suspirou. A incapacidade de ela e Brad se comuni¬carem era o maior obstáculo a uma relação duradoura.
Olhando para o céu, Blair notou que o sol já começava a se pôr. Nas montanhas, escurecia mais depressa do que em Houghton, ela pensou. Também pensou que, se a cabana tivesse um telefone, ligaria para Brad naquele momento, só para conversar um pouco. Admitia para si mesma que já se sentia só naquele lugar.
Dirigia-se para a cabana quando foi surpreendida pelo ruído de um motor.
— Quem pode ser? — murmurou, dirigindo-se até um ponto na varanda em que conseguia ver a estrada através das árvores.
Não acreditou quando a caminhonete de Brad chegou à clareira. Porém, gostou da surpresa; diria a ele que havia chegado à conclusão de que seu bebé merecia o melhor co¬meço. Não poderia mais impedir que ele tivesse um lar normal, com pai e mãe em casa.
Brad saiu do carro.
—	Olá.
—	Olá.
—	Surpresa em me ver? — Ele começou a caminhar na direção da varanda.
—	Na verdade, não. — Blair tentou sorrir enquanto ele se aproximava. — Você deve ter seduzido Martha Wicks para conseguir saber onde eu estava.
Ele sorriu.
—	Tive que usar os sorrisos mais devastadores, anjo.
—	Assim como está sorrindo agora.
Ele procurou ficar mais sério e contemplou a camiseta e o short de Blair.
—	Como tem passado estes dias?
—	Muito bem. Eu já ia preparar o jantar. Você me acompanha?
—	Obrigada.
Blair parou perto da porta de tela.
—	E então, o que acha da vista?
Brad deu uma olhada no lago e nas montanhas.
—	Muito bonita, mas você ainda é mais.
Ela não quis admitir, mas ficou encantada com o elogio.
—	Verdade, Brad?
—	Anjo, eu jamais vi mulher tão linda quanto você —ele disse num tom grave e sensual.
—	Você veio para flertar comigo, Brad?

—	Entre outras coisas, sim.
Blair engoliu em seco.
—	Hum... vamos cuidar do jantar.
—	Covarde — ele brincou.
Na cozinha, Blair abriu o refrigerador.
—	Não teremos nenhum banquete. Será um sanduíche e uma salada.
—	Para mim, está ótimo. — Brad ocupou um banco ao balcão. — Por favor, me avise se eu puder ajudar.
—	Obrigada. Diga-me: Por que, exatamente, você veio até aqui?
—	Para ver como você está. — Em seguida ele acrescen¬tou: — Você já tomou sua decisão?
—	Sim.
—	Bem, sou todo ouvidos.
Blair parou de partir a alface com a mão e o fitou.
—	Eu...
—	Vamos, anjo, diga.
Ela ergueu o queixo levemente.
—	O casamento será o melhor para o bebé.
Brad empertigou-se no banco.
—	Será o melhor para todos nós.
Ela não desviou o olhar.
—	Isso só o futuro nos dirá.
—	De que você tem medo? — ele perguntou gentilmente.
— De tantas coisas... De terminarmos nos odiando, por exemplo. Tenho medo de fazê-lo infeliz e me tornar infeliz, também. Tenho medo de que venhamos a nos sentir pre¬sos. Além disso — ela acrescentou, abaixando os olhos para a alface que estava partindo —, tenho medo da... infidelidade.
—	Minha ou sua?
Ela ergueu o rosto.
—	Não estou falando da minha!
—	Bem, então refere-se a mim. — Descendo do banco, Brad deu a volta no balcão. — Você está planejando me afastar de sua cama quando nos casarmos?
Ela ficou corada.
—	E claro que não!
—	Então por que eu procuraria outra mulher? — Blair desviou o olhar, mas ele a segurou pelo queixo. — Olhe para mim, Blair.
—	Não gosto desta conversa.
—	E algo que precisamos discutir. Ouça o que tenho a dizer, com muita atenção. Eu nunca, nunca serei infiel a você, a menos que me force a isso. Uma moeda sempre tem duas faces, Blair. Você é uma mulher sensual; quem disse que não encontrará outro homem?
—	Eu jamais faria isso. Jamais!
—	Essas perguntas são normais quando um casal está planejando casamento. Tudo se fundamenta na confiança.
Ela olhou para o sol poente através da janela.
—	Derek... confiou em mim.
Brad fitou-lhe os lábios trémulos. Derek confiara nela, mas ela fizera amor com Brad Barclay. A verdade era ter¬rível, quando analisada por esse prisma.
—	Mas você não estava apaixonada por Derek, estava?
— Um sentimento novo começou a assaltar os dois, que se fitaram longamente. — Só a confiança não basta — Brad disse, com a voz enrouquecida. — Precisa haver... amor.
Blair respirou fundo.
—	Acredito quê agora estejamos falando a mesma língua. Você também não está com medo, Brad?
Ele afastou-se e deu-lhe as costas.
—	Não sei... Preciso caminhar um pouco. Você se importa?
Fique à vontade — ela murmurou, ainda sob o impacto do diálogo. — Eu aviso quando o jantar estiver pronto.

CAPITULO XI

Com os dedos trémulos, ela terminou de preparar a salada, para então separar carne fria e queijo para os sanduíches. Com determinação, pro¬curou convencer-se de que saberia aceitar bem o que Brad decidisse.
Enquanto colocava a mesa, ponderava que, por mais dura que tivesse sido com ele, não dissera nada que não fosse pertinente. Quanto a Brad, ele também fizera um comen¬tário lúcido; mas agora parecia inseguro, magoado.
Tendo aprontado tudo, ansiosamente Blair foi até a porta de tela da cabana. Brad estava à beira do lago, de costas, com as mãos nos bolsos de trás do jeans. As lágrimas toldaram a sua visão. Aquele homem lhe propusera casamento no mo¬mento em que soube que ela poderia estar grávida. Era o homem que a levara às estrelas com seus beijos; o homem mais bonito, mais sexy, mais atraente que ela já conhecera.
— Ele é o melhor — Blair murmurou. Repentinamente sua mente foi invadida por uma série de dúvidas. Seria amor o que estava sentindo por Bradford Barclay? Estava apaixonada por seu corpo, seu charme, seu sorriso irresis¬tível, seus olhos, seu caminhar? Por seu comportamento determinado?
Ao mesmo tempo, foi assaltada pelo medo de ter acabado definitivamente com todas as chances de um futuro feliz, com suas observações amargas, sua rejeição constante, sua prepo¬tência em julgá-lo incapaz de levar um relacionamento adiante.
Não estava sendo preconceituosa, acreditando que aquele casamento só teria sucesso sobre uma cama? Que chance tinha dado a Brad de mostrar-se um homem por inteiro, além de um amante notável?
—	Brad! — ela chamou. — O jantar está servido.
Ele voltou-se.
—	Já estou indo.
Ela sentiu que aquela voz grave estava mais fria, menos confiante.
Quando ele chegou mais perto, ela comentou:
—	Não é um lago adorável?
Dessa vez, Brad não disse que preferia olhar para ela.
—	É um lago bem bonito.
Blair segurou a porta para ele passar.
—	O banheiro fica no corredor, se você quiser lavar as mãos.
—	Obrigado. Eu já volto.
Correndo para a cozinha, ela encheu dois copos com leite. Seu coração pulsava violentamente.
—	Você é uma idiota! — ela se repreendeu.
Brad entrou na cozinha.
—	Estava falando sozinha?
Blair sorriu timidamente.
—	Acho que passei muito tempo comigo mesma. Sente-se. Vamos comer.
Eles fizeram sanduíches e se serviram de salada.
—	Ainda está planejando ficar aqui mais tempo? — Brad quis saber.
Ela tomou um pouco de leite.
—	Agora não tenho tanta certeza.
—	Por causa de nossos planos?
Blair arregalou os olhos. Talvez ele ainda estivesse pen¬sando em se casar com ela!
—	Sim, por causa de nossos planos.
—	Acho que é melhor nos casarmos imediatamente — ele disse. — Enquanto você ainda tem algum tempo. — Ele inclinou-se na direção de Blair. — Você pretende continuar trabalhando?
A pergunta a pegou de surpresa.
—	É claro que sim!
—	E depois que o bebé chegar?
—	Eu... eu ainda não pensei nisso, mas não vejo motivo para não continuar trabalhando.
—	Creio que será melhor se nós morarmos na fazenda.
Blair ficou mexendo com a salada no prato, sem ânimo para comer.
—	Também acho. — Ela ergueu os olhos. — E o que você quer?
—	Eu não poderia morar na cidade.
O tempo todo ela se perguntava quando, exatamente, apaixonara-se por ele. Antes ou depois de terem feito amor? Em que minuto a sua aversão pela arrogância daquele ho¬mem transformara-se numa paixão arrebatadora?
Ela queria perguntar se havia uma pequena chance de ele estar sentindo o mesmo. Seria tão melhor se fosse pos¬sível! Mas não tinha coragem de perguntar tal coisa.
Suspirando silenciosamente, ela empurrou o prato para trás. Brad também colocou de lado o sanduíche inacabado. Seus olhares se encontraram.
—	E então? O que vem a seguir?
—: A seguir?
—	Sim. Qual será a data?
—	Oh, sim, a data do casamento. Bem, não sei ainda.
Ela sentia-se insegura. Precisava encontrar um modo de consertar a situação. Jamais fora generosa com ele; talvez tivesse tempo de se redimir.
—	Gostaria que você passasse a noite aqui, Brad.
Ele a fitou, desconfiado.
—	Por algum motivo especial?
—	Você ficaria, mesmo sem um motivo especial?
Brad recostou-se na cadeira, intrigado. Estava quase cer¬to de que seria mandado embora mais uma vez.
—	Primeiro você não queria que eu viesse, e agora quer que eu fique?
—	Sei que pode não estar fazendo sentido para você. — Blair ergueu o queixo e fitou-o com determinação. — Mas acho que será importante.
—	Tudo bem, anjo, eu vou ficar. O resto depende de você.
—	Hum... ótimo.
A mente de Blair começou a trabalhar rapidamente. Como levá-lo até seu quarto de forma sutil? Apesar de se consi¬derar uma pessoa romântica, não sabia como seduzir um homem. Porém, seus instintos femininos estavam aguçados.
Considerando os momentos seguintes como um desafio, ela levantou-se.
—	Você se importaria de dar outro passeio lá fora?
Brad ergueu-se, lentamente.
—	Quanto tempo quer que eu fique esperando?
—	Estou pensando em acender a luz da varanda quando estiver preparada. Está bem para você?
Ele contemplou o short e a camiseta que Blair usava, imaginando que tipo de surpresa ela poderia estar lhe reservando.
—	Parece uma boa ideia. Vou ficar esperando.
O modo com que ele a contemplou foi um encorajamento. Blair percebeu que aqueles olhos azuis profundos voltavam a ter um brilho quente, sensual.
—	Não vá muito longe. Não pretendo me demorar.
—	Até mais — ele disse, passando por ela sem tocá-la.
Blair respirou fundo e começou a agir. Primeiro tirou a mesa e colocou os pratos dentro da pia. Depois correu para o quarto e inspecionou o guarda-roupas. O que haveria de usar? Não trouxera nada adequado para a ocasião! Precisava encontrar uma solução.
Correndo para o banheiro, começou a encher de água a banheira. Pelo menos tinha sais de banho, com seu aroma favorito.
"E agora, o que mais? Ah, sim, velas!", ela pensou. Havia uma gaveta cheia de velas na cozinha. Ela encheu uma vasilha com velas e tirou uma pilha de pratos do guarda-louças. Depois, levou tudo, além dos fósforos, para o quarto. Gastou pelo menos cinco minutos derretendo as velas para prendê-las nos pratos. Em seguida, correu para o banheiro e desligou a água.
Finalmente, despiu-se e mergulhou na banheira com água perfumada.
Brad ficou esperando na beira do lago. A cada cinco mi¬nutos, olhava para a varanda; sua ansiedade era grande..
No entanto, mais que ansioso, ele estava preocupado. Logo seria um homem casado. Blair significava muito para ele, mas como saber se estava verdadeiramente apaixonado? Sempre se relacionara bem com as mulheres; mas com Blair era diferente. Quando ela sorria, fazia-o tremer de emoção, de felicidade; não seria isso amor?
As estrelas começaram a aparecer no céu e o ar já ficava mais fresco. Ele calculou que a criança nasceria em abril. Talvez, em abril, ele e Blair já tivessem apren¬dido a conviver bem.
Olhando para a cabana, Brad sentiu o coração saltar em seu peito. A luz da varanda estava acesa.
Blair ouviu os passos de Brad na varanda e o som da porta sendo aberta.
—	Blair?
Ela ficou calada.
Brad esperou que seus olhos se acostumassem à escuridão. Depois, percebeu a luz proveniente de uma porta no corredor. Ele andou até aquela porta, respirou fundo e entrou.
O quarto estava repleto de velas acesas: no batente da janela, em cima da cómoda, sobre uma mesa. No meio da cama estava Blair, vestida apenas... com um lençol branco sobre o corpo, deixando entrever as longas pernas. Seus cabelos brilhavam; seus lábios brilhavam com um sorriso misterioso.
—	Anjo... — Seu olhar sensual disse tudo o que ele não conseguiu dizer.
—	Venha.
Brad deu dois passos adiante. Ela ergueu o corpo, apoiou-se no cotovelo e sorriu.
—	Pensei que você gostasse do escuro, anjo.
Blair estendeu uma das pernas languidamente.
—	Não esta noite.
Sem apressar-se, Brad aproximou-se.
—	Está linda, lindíssima. Como você é atraente, amor!
—	E você é sem igual, Brad — ela disse com sua voz sedutora. Mas sua sensualidade não era fingida. Sentia-se sensual, feminina, aquecida com o fogo que via no olhar de Brad.
—	Verdade? — Ele sentou-se na beira da cama. O ar estava perfumado com a fragrância que ele já associava a Blair.
Surpreendendo-o, Blair levou a mão a um dos botões da camisa de Brad:
—	Posso?
Brad deixou que ela lhe desabotoasse a camisa. Sua pul¬sação estava acelerada. Ele fitava o rosto de Blair enquanto sua camisa era retirada.
—	Gosto de você deste jeito, anjo.
—	Esperava que você gostasse — disse Blair, e pôs-se a beijar o peito nu dele.
Brad começou a admitir a possibilidade de estar apaixo¬nado por ela. Qual seria sua reação se lhe contasse? Riria? Rejeitaria a ideia, considerando-a absurda?
—	Às vezes penso que a palavra "mistério" foi criada para descrever uma mulher — ele murmurou, com a voz carregada de desejo.
Ela riu docemente.
—	Está dizendo que não me entende, Brad?
—	Como poderia? Num momento você está fria como o gelo; no outro, parece querer devorar-me.
Ela acariciou provocantemente os lábios de Brad.
—	Isso porque você é bonito e sensual. Quando estou em seus braços, sinto-me mais mulher do que nunca.
Todos os sinais de hesitação desapareceram do rosto de Brad.
—	E quando você está em meus braços, anjo, sinto que vou voar.
Uma corrente de ar entrou pela cabana, fazendo a chama das velas tremer.
—	Faça-me voar, Brad — ela suplicou sussurrando. —Você é o único homem capaz disso.
Daquele momento em diante, tudo o que importava era o desejo que sentiam um pelo outro. Beijando-se sofregamente, entre gemidos, eles se estenderam na cama. O lençol que cobria o corpo de Blair logo repousava no chão.
—	Você é tão linda — ele disse, ofegante.
Enquanto a beijava, suas mãos experientes desceram até
o local mais sensível das coxas de Blair. Governada pela paixão, ela retirou o cinto da calça de Brad, que, por sua vez, chutou suas botas para longe.
Ele afastou-se um instante para livrar-se das roupas. Blair o observava despir-se, com adoração.
Nu, ele a abraçou, e o contato de suas peles foi como um choque elétrico, um choque de prazer.
Quando ele enfim a possuiu, as lágrimas rolavam pelo rosto de Blair.
—	Brad... oh, Brad — ela murmurava.
—	Blair...
Uma grande ternura dominava suas mãos, seus lábios, seu corpo. Embora não conseguisse dizer o que ia em seu coração, seus gestos estavam impregnados de calor, de emo¬ção. Ela respondeu da mesma forma, e a intensidade do amor que fizeram levou-os ao mais completo êxtase.
O momento final foi desatinado, maravilhoso. Blair podia jurar ter alcançado as estrelas; Brad estava tão saciado que nem queria se mover. Ficaram deitados à luz das velas, plenamente satisfeitos.
—- Você voou, anjo?
Ela sorriu serenamente.
—	Eu voei... e ainda estou voando.
Ele riu gostosamente e fechou os olhos.
—	Isso é bom... muito bom.
Mas os olhos de Blair permaneceram abertos. Agora eles deveriam conversar; mas como iniciar a conversa? Como falar de amor, tema tão complicado? Poderia dizer, por exemplo: Brad, estou apaixonada por você. Ou acho que estou. Não, tenho quase certeza. Considere a possibilidade de eu estar apaixonada por você. Você sente da mesma forma? Quando você pensa em mim, pensa com amor?
Talvez fosse melhor deixar a natureza seguir seu curso.
Talvez, de alguma forma, ele viesse a demonstrar seus sen¬timentos sem que ela precisasse instigá-lo.
Havia sentimento entre eles; disso ela não tinha a menor dúvida. O problema é que haviam começado de forma er¬rada; ele, agindo como um conquistador, e ela, barrando-lhe todos os avanços.
Na primeira vez em que se amaram, na fazenda, ela ainda teve que levar Derek em consideração. Agora, no en¬tanto, podia pensar com mais clareza, avaliar melhor seus sentimentos.
Brad, por sua vez, também estava indeciso. Ele lutara contra a resistência de Blair no início, e agora parecia estar com medo de tentar novamente.
No entanto, achavam-se na mesma cama, envolvidos no mesmo abraço, saciados de uma relação que fora muito mais do que sexual.
Talvez, no caso deles, somente o sexo bastasse; talvez fosse tudo o que viriam a compartilhar pela vida afora.

CAPITULO XII

Na manhã seguinte, ao despertar, Blair ficou desapontada quando percebeu que estava sozinha na cama. Obviamente, Brad acordara antes dela, mas onde se encontraria? Chamou por ele, mas não obteve resposta; devia ter saído da cabana.
Levantando-se da cama, Blair pegou o roupão e foi ba¬nhar-se. Ela cantarolava sob o chuveiro, pensando com oti-mismo no dia que teria pela frente. Certamente Brad não desejaria partir ainda pela manhã e o isolamento da cabana era perfeito para dois amantes. Se quisessem, poderiam até fazer amor à beira do lago.
Blair riu, encantada com a ideia. Antes de conhecer Brad, jamais imaginara fazer amor ao ar livre. Para falar a ver¬dade, nem pensava muito em sexo. Por causa de Brad, tor¬nara-se uma mulher sensual.
Graças a Brad, tornara-se uma mulher feliz.
Vestida e pronta para enfrentar o dia, Blair saiu da ca¬bana para procurar Brad. Como imaginara, ele estava à beira do lago.
Ela parou na varanda.
—	Ei, querido! Quer tomar o café da manhã comigo?
Brad voltou-se, sorrindo.
—	Finalmente levantou-se, hein?
—	Há quanto tempo está de pé?
—	Há cerca de uma hora. — Brad começou a caminhar na direção dela. — Você estava dormindo e procurei não acordá-la.
Blair correu ao seu encontro e o abraçou. Eles se beijaram com volúpia.
—	Você prefere o café da manhã na cama, querido?
—	Isso me passou pela cabeça, anjo.
Ela tocou-lhe os lábios com a ponta dos dedos.
—	Preciso lhe perguntar algo: está planejando partir em um futuro próximo?
—	Está ansiosa para que eu vá embora?
—	Eu prefiro de todo o coração que você fique, mas... se você tiver que voltar para a fazenda...
Ele beijou os dedos delicados.
—	Não tenho pressa. Sam está lá. Posso ficar pelo menos até o final do dia.
—	Que bom.
—	Verdade, Blair? — Brad parecia mais sério do que nunca.
—	Verdade — ela respondeu, sorrindo. — Agora você quer comida ou...?
Brad não pôde deixar de rir.
—	Meu estômago está roncando. Acho que preciso comer.
De braços dados, eles subiram as escadas da varanda e entraram na cabana.
—	O que você prefere: ovos ou cereais? — Blair perguntou enquanto se dirigiam à cozinha. — Já sei: vai querer tor¬radas e omelete.
—	Excelente ideia.
Blair encarregou-se de preparar tudo. Brad ajudou-a no que pôde, mas esmerou-se mais em tocá-la e beijá-la sempre que se aproximavam. Ela sentia-se cada vez mais feliz.
O que aconteceu depois de terem comido deixou-a ainda mais satisfeita: conversaram. Blair falou de seus pais, de Mitch e de como crescera em Houghton. Ele contou-lhe como fora sua vida no Colorado.
—	Você gostaria que seu irmão e a família viessem para o casamento? — ela perguntou.
—	Acho que Jack gostará de vir — ele respondeu após alguns segundos. — Vou ligar para ele.
Blair meneou a cabeça.
—	Concordo.
—	Ligarei hoje à noite. Mas vamos decidir a data, para que eu tenha algo concreto para dizer a ele.
—	O próximo fim de semana está bom para você?
—	Está perfeito.
Pouco depois, os dois caminhavam pela trilha em redor do lago; Blair havia prometido a Brad esse passeio. *
—	Não há exatamente uma trilha —- ela explicou. — Há somente alguns poucos pontos onde a passagem não é muito definida. Consegui dar a volta sem problemas.
Depois de terem andado cerca de um quarto do percurso, eles pararam para observar um grupo de patos nadando.
—	Estive pescando outro dia — Blair contou. — Imagine que peguei duas lindas trutas!
—	Você gosta de pescar?

—	Não fique tão surpreso! — ela disse, com um olhar maroto. — Eu adoro pescar. Por que você está rindo?
—	Quando poderia imaginar isso de você?
—	Não me conhece tão bem quanto pensa, Brad Barclay.
— Jogando o cabelo para trás, ela retomou a caminhada.
Sorrindo, ele observou o modo petulante com que ela me¬xia os quadris ao caminhar.
—	No momento só estou pensando que, se você continuar a caminhar deste jeito na minha frente, vamos ter que in¬terromper nosso passeio.
Rindo gostosamente, Blair seguiu em frente. Brad al¬cançou-a e segurou sua mão. No ponto mais distante do lago, eles pararam novamente e olharam para a cabana ao longe.
—	É uma linda cabana, não é? — Blair murmurou.
—	Quem é o dono?
—	Eu não o conheço. Martha disse que faz muitas exi¬gências para alugar.
Eu não o culpo, é um lugar e tanto. Aparentemente, você não teve nenhum problema.
Blair sorriu.
—	Tenho uma excelente reputação, sr. Barclay.
—	Não é por isso que está se casando comigo, para manter sua boa reputação?
Blair hesitou e então explicou cautelosamente.
—	Nós já falamos sobre isso, Brad, sem chegar a uma conclusão. Você deve estar imaginando que tomei esta decisão simplesmente por estar com medo do que as pessoas vão pensar de mim.
Ele respirou fundo.
—	Acho que isso seria normal.
—	Sim, mas...
Ela calou-se. Brad não dissera o que ela estava esperando, mas não lhe pareceu prudente forçá-lo. Ambos estavam se acostumando a uma nova condição. Até a noite passada, eram pouco mais que antagonistas. Hoje estavam diferentes, mais próximos, e Blair não iria minar o progresso que ti¬veram, julgando tudo o que ele fazia e dizia.
Voltaram a caminhar, dessa vez mais calados, cada qual com suas elucubrações. Depois de alguns minutos, Blair exclamou:
—	Veja! Há uma pequena trilha entre aquelas árvores.
Não notei isto na última vez que passei por aqui. Vamos ver onde vái dar?
—	Blair...
—	Venha. Não seja um desmancha-prazeres. — Blair embrenhou-se na trilha estreita.
Sem saber por que, Brad ficou preocupado. Seguir a configuração do lago fora fácil e agradável; explorar um terreno totalmente desconhecido não estava lhe parecendo uma boa ideia. Normalmente, um território estranho ser-lhe-ia um grande desafio; mas, agora, acossava-o um es¬tranho pressentimento.
—	Blair, vamos voltar. — As árvores e os arbustos estavam tão emaranhados que pareciam um tecido. — Venha, já fomos longe demais.
—	Há uma clareira ali adiante — ela falou por sobre o ombro, seguindo adiante. — Quero investigar.
Com o semblante tenso, ele seguiu caminhando. Mas a vegetação já retardava seus passos e Blair estava pelo menos cinco metros à sua frente. Então, como em um passe de mágica, ela desapareceu.
—	Blair! — ele gritou desesperado, pensando, a princípio, que ela estivesse brincando de esconde-esconde. Seu segundo pensamento foi mais dramático: ela havia mesmo desaparecido! Correndo o mais que pôde, ele mal teve tempo de parar e quase rolou pela escarpa. Blair estava caída quatro metros abaixo, inerte, calada.
—	Blair!
Brad lançou-se escarpa abaixo, com o coração disparado. Ajoelhou-se ao lado dela.
—	Blair... meu Deus... Blair... — Ele a tocou no rosto.
Os olhos estavam fechados, a pele pálida. Então, viu a pedra sob os cabelos loiros. — Ah, Deus, não! Blair...
acorde! Blair...
Sentiu-lhe o pulso e ficou mais aliviado. Estava irregular, mas forte.
Por que não havia uma placa alertando que se tratava de um lugar perigoso? A raiva toldou seu raciocínio, mas ele procurou controlar-se. Precisava pensar rápido; ela es¬tava com a cabeça machucada, e talvez houvesse outros ferimentos. Contemplou a escarpa. Mais para cima, a subida se suavizava. Cautelosamente, passou os braços por baixo do corpo de Blair e ergueu-a. Começou a andar, o cérebro trabalhando como uma máquina.
A cabana não tinha telefone. Ele lembrou-se do que Martha Wicks dissera:
—	O proprietário prefere assim, Brad. Blair já sabia disso quando alugou a cabana.
Uma força sobre-humana, nascida do desespero, o fez carregá-la como se fosse uma criança. Seus passos eram largos e determinados. Tinha de chegar à cidade mais pró¬xima, onde encontraria um médico. "Ela há de ficar bem", pensou, aflito.
Mas, como a trilha parecia não terminar nunca, Brad preferiu voltar, pelo mesmo caminho pelo qual viera, para ter certeza de que não iria se perder. Blair continuava in¬consciente; ele sentia seus braços fraquejarem, e já respirava com dificuldade.
Mesmo assim, não esmoreceu até alcançar a cabana. Quando conseguiu, já tinha decidido que levaria Blair a um médico.
Abrindo a porta do carro, cuidadosamente colocou Blair no banco de trás. Percebeu, horrorizado, que a manga de sua camisa estava ensopada de sangue.
Mas não se deixou abater. Entrou na cabana, pegou as chaves do carro, um travesseiro para pôr sob a cabeça de Blair e um lençol para cobri-la, e partiu dali o mais rápido que pôde.
As pálpebras de Blair se ergueram timidamente. A luz molestou seus olhos, e ela as fechou novamente. Sua cabeça doía. O que havia acontecido? Onde estava?
Havia alguém chorando desesperadamente ao lado dela. Forçou-se a abrir os olhos novamente; percebeu então que estava numa cama, e quem chorava ao seu lado era Brad.
Com um esforço monumental, ela ergueu uma das mãos e pousou-a sobre a cabeça de Brad.
—	Ah, meu querido — ela murmurou. — Por que você está assim?
Ele ergueu a cabeça rapidamente. Seu rosto estava mo¬lhado de lágrimas.
—	Você está consciente. — Enxugando o rosto, ele er¬gueu-se e saiu correndo.
—	Brad? — Sentindo-se zonza, ela fechou os olhos para a luz forte.
—	Blair? Abra os olhos.
Ela obedeceu à voz autoritária e viu um rosto estranho diante de si. Umedeceu então os lábios secos.
—	Onde estou?
—	No hospital. Sou o dr. Ingram. Você está me vendo?
—	Acho que sim.
—	Você recebeu um golpe e tanto na cabeça, mocinha.
Está com uma leve concussão. — Depois de examiná-la por mais alguns minutes, o médico acrescentou: — Você vai se recuperar. Só não se apresse em sair da cama. Quero que passe aqui esta noite; veremos como você vai reagir. O médico voltou-se para Brad:
—	O resto é com você.
Brad meneou a cabeça afirmativamente. Seus olhos es¬tavam vermelhos, mas ele não se importava. Nenhum dos dissabores que tivera na vida o preparara para o que estava enfrentando.
Blair tateou a bandagem em sua cabeça. Com a saída do médico, Brad sentou-se à beira da cama.
—	Como está se sentindo?
—	Péssima. Minha cabeça está latejando.
—	Eles têm algumas restrições quanto a dar analgésicos a pessoas feridas na cabeça. — Ele segurou a mão de Blair.
—	O que aconteceu? — ela sussurrou.

—	Você não se lembra de quando caiu?
Ela franziu o rosto.
—	Vagamente.

—	Aconteceu de uma hora para a outra. Você caiu numa escarpa.
—	Como cheguei ao hospital?
—	Eu trouxe você.
—	Você me tirou de lá?
—	Sim.
—	Por que está chorando, Brad?
Ele engoliu em seco.
—	Não há uma forma suave de lhe contar, Blair. V... Você... perdeu o bebé.
—	Mas eu só bati com a cabeça... — Seu corpo retesou-se. — Oh, não! Brad, você deve estar enganado. Quem lhe disse isso?
Ela começou a soluçar.
—	Calma, anjo. — Ele tinha a voz embargada. — Eu não tenho respostas... nem os médicos. Você tem que ser forte.
Ela não queria ser forte. Queria afogar-se em seu deses¬pero. A dor em sua cabeça não era nada comparada à dor em sua alma. Seu bebé estava morto. Por quê? Sua mãe sempre afirmara que Deus nunca fechava uma porta sem deixar uma janela aberta. Quis então procurar a tal janela, mas só encontrou paredes brancas e frias.
As lágrimas corriam novamente do rosto de Brad. Ele debruçou-se sobre Blair e abraçou-a.
—	Acalme-se, anjo. Tudo vai dar certo. Você vai poder ter outros filhos.
Nada que ele dissesse ou fizesse aliviaria sua dor. O bebé nascera de um acidente... e se fora com outro acidente. Ela sentiu-se submersa em agonia, em culpa. Fora sua culpa. Se tivesse dado ouvidos a Brad....
—	Blair... por favor, meu bem, tente se acalmar — Brad suplicou. Sentando-se, ele enxugou as próprias lágrimas.
Pensando novamente na criança, ela virou o rosto para o lado e escondeu-o com as mãos.
—	Não vou aguentar... não vou — ela soluçou. — É minha culpa. Eu matei o nosso bebé.
Brad agarrou suas mãos e tirou-as da frente de seu rosto.
—	Ouça o que tenho a dizer: foi um acidente.
—	Minha culpa! — ela gritou. O rosto crispado de Brad a fez sentir-se ainda pior. — Por favor, vá embora. Preciso ficar só.
—	Não posso deixá-la assim.
—	Vá. Por favor. Agora, não precisa mais se casar comigo. Deixe-me em paz.
A rejeição foi como uma faca no coração de Brad. -— Você ainda está sofrendo muito, querida; quer descar¬regar sua raiva em mim porque...
—	Está errado. Sim, estou sofrendo, mas o que lhe disse é a mais pura verdade. Você teve uma atitude honrada, portanto sua consciência está limpa. Agora que o bebé já não existe... Vá embora!
Ele não esperava que Blair se voltasse contra ele. Mesmo ferido, disse, erguendo-se:
—	Voltarei mais tarde.
Ela não respondeu. Virou a cabeça para o outro lado, evitando encará-lo. Como resultado, teve uma forte pontada de dor. Contraindo-se, ela fechou os olhos.
Brad ainda ficou alguns momentos a contemplá-la antes de sair.
Com indiferença, Blair movimentava a comida dentro do prato com a ponta do garfo. Sua dor de cabeça dimi¬nuíra, graças a um analgésico dos bons. Um segundo mé¬dico, um ginecologista, viera também, para falar sobre o aborto.
—	Não houve nenhum dano a seus órgãos, Blair, portanto você poderá ter outros filhos tranquilamente. Perder um bebé atinge diferentes mulheres de diferentes formas; sendo assim, é natural que você sofra. No entanto, preciso lhe dizer uma coisa que pode.ou não lhe trazer algum tipo de conforto.
O médico a fitou longamente antes de prosseguir.
—	Algumas vezes, a natureza tem métodos próprios para lidar com um feto imperfeito. Você poderia ter abortado mesmo sem ter caído.
—	O senhor está dizendo que meu bebé não era perfeito?
—	Estou dizendo que esta é uma possibilidade. Tente não se culpar.
A mensagem do médico foi clara, mas Blair não a aceitou totalmente. O acidente acontecera por sua própria negligência; isso não se poderia negar.
Martha Wicks também foi visitá-la naquela tarde.
—	É terrível falar sobre isso, mas é preciso que você entenda que ultrapassou os limites da propriedade que alugou.
—	Eu não pretendo processar ninguém, se é isso que a preocupa.
—	Essa possibilidade passou por minha cabeça. O proprietário ficou bastante preocupado com seu estado; mas ele realmente não tem nenhuma culpa.
—	Diga-lhe que não se preocupe. A responsabilidade é toda minha.
Depois que Martha foi embora, ela respirou fundo e olhou através da janela para os últimos raios de sol. Estava tão feliz há pouco, e agora... seu mundo caíra. Uma vida se apagara, ainda dentro dela. E Brad, escorraçado, se fora.
Blair mordeu o lábio para conter o choro. Brad sempre seria o homem mais importante de sua vida. Ela não sofreria para sempre, como estava sofrendo agora; tudo voltaria ao seu ritmo normal. Tinha seu trabalho, seu irmão; mais dia, menos dia, haveria de se recuperar.
—	Olá.
Blair virou o rosto cautelosamente para a porta. Brad estava lá, parado, com um buque de flores. Ela sentiu-se viva novamente.
—	Olá.
Ele entrou. Aparentava cansaço; estava pálido e tinha olheiras.
—	Trouxe umas flores para você.
Ela recuperou a voz.
—	São lindas. Obrigada. Estão em um vaso?
—	Sim, claro. Onde devo colocá-las?
—	Ali, sobre aquela mesa, onde eu possa vê-las.
— Está se sentindo melhor?

—	Muito melhor. O dr. Ingram me receitou um analgésico esta tarde. Já está fazendo efeito. — Ela o fitou. — Pode sentar-se, se quiser.
—	Obrigado. — Brad pôs uma cadeira perto da cama e sentou-se. — Você jantou?
—	Há cerca de quinze minutos. Você está bem?
—	Sim, obrigado. Isto é, mais ou menos. Blair, há algo que preciso lhe dizer.
—	Por favor, diga — ela respondeu, pronta para ouvir tudo o que ele tivesse a dizer. Talvez ainda houvesse alguma esperança para os dois. 
—	Pensei nisso o dia todo. Trata-se de algo que na verdade sempre esteve em mim, mas eu nunca tinha me dado conta... É isto. Eu amo você.
Atordoada, Blair só conseguiu fitá-lo por longos momentos.
—	Diga algo! — ele pediu, finalmente.
—	A única coisa que posso dizer é que o amo também.
Eles se contemplaram com ternura, com felicidade.
—	Você também? Tem certeza?

—	Certeza, mesmo, eu só tive ontem. Foi por isso que lhe pedi que passasse a noite junto comigo. Eu esperava... esperava que chegássemos ao ponto de abrirmos nossos co¬rações, de revelarmos nossos sentimentos um ao outro.
—	Mas nós não revelamos nossos sentimentos. Mesmo enquanto estávamos fazendo amor, nós não mencionamos a palavra amor. Foi preciso um acidente para que eu pudesse entender o que havia dentro desta minha alma. Blair, quando a vi caída, temi por você. Somente no trajeto até o hospital comecei a me preocupar com o bebé. As pessoas do pronto-socorro a atenderam, e só o que pude fazer foi rezar.
—	Chegue mais perto. — Brad ergueu-se e sentou-se na beira da cama. — Meu amor... — ela disse com suavidade, com emoção. — Você pediu que eu não me culpasse. Agora peço o mesmo a você. Nenhum de nós poderia ter previsto o que aconteceu, e nós dois precisamos parar de pensar em culpa.
Ela viu as lágrimas nos olhos dele e sentiu os seus rasos d'água.
Ele a abraçou e juntos choraram até sentir a alma limpa, até sentir que poderiam suportar juntos aquele momento doloroso.
—	Nós vamos ter outros filhos — Brad disse com alguma dificuldade. — Eu a amo tanto, Blair.
—	Sim, meu amor.
Ela precisava consolar Brad; não podia suportar sua in¬felicidade. Em seu coração, a dor pela pequena vida que ocupara seu corpo por tão pouco tempo jamais desaparece¬ria. Determinadas coisas uma mulher jamais esquece.
Brad também não esqueceria; ambos sabiam disso. Por outro lado, da tragédia brotara o amor, o verdadeiro amor que sentiam um pelo outro.
Eles enxugaram seus olhos com lenços de papel e ten¬taram sorrir.
—	Vamos esperar até que você se recupere; então, iremos nos casar, meu amor!
—	Vamos convidar nossas famílias para o casamento.
—	Vamos convidar todos.
—	Brad Barclay, vou amá-lo para o resto de minha vida.
—	Eu também, querida. Agora e sempre.
Blair acomodou-se na cama, sorrindo suavemente para o seu amado.
—	Tudo agora vai dar certo — ela murmurou.
E sabia que falava a verdade.

EPÍLOGO

Blair estacou, com os olhos arregalados, dian-' te da tenda colorida.
—	Algo errado? — Brad abraçou sua mulher, preocupado. — Você está bem?
Blair estava paralisada. Aquele era o mesmo parque de diversões que visitara Montana no verão?
Ela e Brad passavam a lua-de-mel na Califórnia. Estavam casados há exatos cinco dias, e raramente saíam da suíte de luxo do Hotel Pacific King.
Até que, para variar, alugaram um carro para passear pelas praias. Brad avistou da estrada o parque de diversões, e insistiu em parar para se divertirem um pouco. Já haviam caminhado bastante em meio às pessoas, comido guloseimas e conhecido todas as atrações. Estavam já voltando para o carro, quando Blair viu a tenda.
—	Blair?
Ela sentia a preocupação na voz de Brad. Depois do acidente, havia momentos em que um dos dois caía em um silêncio melancólico. Então, rapidamente cada um tra¬tava de animar o outro. Mas não era esse o silêncio em que Blair mergulhara.
Aquela tenda... Impossível ignorar a coincidência.
—	Estou bem, meu amor — ela murmurou. — Mas acho que vou pedir a Madame Morova que leia minha sorte. Você se importa?
Aliviado porque sua esposa não estava deprimida, Brad soltou uma gargalhada.
—	Você não acredita nessas coisas, acredita?
—	Não tenho certeza. Quer me esperar aqui fora? Não vou me demorar.
Ele sorriu com indulgência.
—	Claro, vá em frente. Vou tomar um café naquela bar¬raca ali adiante.
Blair beijou seu marido no rosto.
—	Obrigada. Eu o amo muito.
Ele a segurou pela cintura e deu-lhe um abraço apaixonado.
—	Eu também.
Então, Blair se dirigiu à bilheteria diante da tenda, pagou e entrou.
Os panos pendentes fizeram-na lembrar-se do primeiro encontro com Madame Morova; como antes, os sons exte¬riores desapareceram quando ela penetrou no interior da tenda. Embora houvesse pouca luz, Blair conseguiu distin¬guir as cores dos panos: violeta, carmim, azul profundo e cinza-perolado. Havia perfume no ar, como um incenso. Algo suave e repousante.
—	Por favor, sente-se à mesa.
Blair voltou-se na direção da voz e viu Madame Morova surgir das sombras. Com maquiagem tão carregada quanto da primeira vez, a cigana parecia ter ainda mais correntes douradas ao redor do pescoço.
Com um olhar cauteloso, Blair sentou-se. Madame Mo¬rova ocupou a outra cadeira e pousou suas mãos sobre a mesa, com as palmas para cima.
—	Coloque suas mãos sobre as minhas.
Blair observou as longas unhas pintadas e os cílios pos¬tiços enquanto colocava as mãos sobre as dela. A sua razão lhe dizia que Madame Morova era uma farsa, uma mulher esperta o suficiente para fabricar histórias mirabolantes com as pequenas pistas que seus clientes lhe forneciam inadvertidamente. Ela poderia, por exemplo, vendo o anel na mão esquerda de Blair e percebendo o brilho em seu olhar, concluir facilmente que acabara de se casar.
Contudo, como aquela cigana poderia ter previsto com exatidão.que Blair conheceria Brad e se casaria com ele?
—	Você já esteve em minha tenda — Madame Morova disse suavemente.
Desconcertada, Blair empertigou-se na cadeira.
—	Hum... sim.
—	Passou por uma terrível provação há muito pouco tempo.
Blair engoliu em seco e fez menção de falar.
—	Por favor, não diga nada. — A mulher fechou os olhos.
Com os seus bem abertos, Blair a fitou atentamente. — Apesar da tristeza, você está em paz. Sua vida está cheia de entusiasmo, cheia de vida. Você viajou recentemente e voltará a viajar dentro em breve.
Depois de um momento de silêncio, a mulher abriu os olhos e disse:
—	Não estou vendo nada incomum em seu futuro. Portanto, permitirei que você me faça uma pergunta. Há algo que gostaria de saber?
Blair permaneceu sentada. As mãos da cigana eram ma¬cias e mornas. O perfume e a atmosfera silenciosa da tenda eram tranquilizantes. As declarações de Madame Morova a respeito da viagem, da recente tristeza e do presente es¬tado de espírito de Blair foram bastante convincentes. Além disso, a cigana também previra que ela conheceria Brad, e que se casariam durante o outono.
Contudo, a única pergunta que Blair queria fazer tocava tanto seu coração que ela hesitou, por puro medo. Uma resposta negativa a deixaria desolada, e não queria sair daquela tenda e voltar para Brad deprimida.
—	Você está pensando em algo que a faz sofrer, não é? — Disse a cigana.
—	Sim — Blair sussurrou. — Eu... eu tive um aborto.
—	Eu entendo. Quer saber se terá outros filhos.
Novamente a cigana fechou os olhos e se concentrou.
Blair esperou com ansiedade, inclinando o corpo na di¬reção da mesa. Sentia-se já arrependida. Um médico era a pessoa indicada para tratar do assunto, não uma cigana num parque de diversões.
Contudo, ela permitiu que Madame Morova se concentrasse profundamente. Em poucos segundos, a mulher co¬meçou a falar.
Apoiado contra a grade de ferro ao redor da montanha-russa, Brad observava as pessoas enquanto tomava seu café. Colorado e Montana tinham seus personagens estranhos, mas nada se comparava à Califórnia, ele pensou, rindo-se. Um rapaz que passara por ele tinha o cabelo roxo. Três garotas adolescentes passaram rindo por ele; uma delas ti¬nha raspado totalmente os cabelos, outra os raspara ao redor das orelhas, e a terceira descolorira o cabelo em tiras que chegavam até a cintura. Claro, também havia gente normal. Muitas famílias, muitas crianças.
—	Oi, anjo!
Brad virou-se e viu Blair a seu lado.
—	Oi, querida! — Ele sorriu. —- Já sabe de todos os segredos de seu futuro?
—	Antes de responder, preciso lhe contar algo que me aconteceu há alguns meses.
Pegando Brad pelo braço, ela o conduziu até o estacionamento.
—	Este parque de diversões esteve em Montana no último verão. Eu só o reconheci depois que vi a tenda de Madame Morova. De qualquer forma, naquela ocasião eu permiti que ela lesse a minha sorte e...
—	A mesma mulher?
—	A mesma. Não é assustador? Quero dizer, cá estamos nós, na Califórnia, tendo planejado esta viagem há apenas duas semanas.

—	Assustador — Brad repetiu, fingindo estar aterrori¬ zado, e com um brilho maroto nos olhos.
—	Sei que você não está impressionado, e que não acredita em gente que lê a sorte; mas talvez fique um pouco menos cético depois de ouvir o que ela me contou em Montana.
Eles já haviam chegado ao carro alugado. Brad destravou a porta do passageiro e Blair entrou, enquanto ele dava a volta no carro para sentar-se ao volante. Como o carro es¬tivesse abafado, eles abaixaram as janelas. Brad voltou-se na direção de Blair.
—	Conte-me o que ela lhe disse em Montana.
—	Prometa que não vai rir.
—	Tem a minha palavra.
Blair tomou fôlego.
—	Bem, naquela época, nós ainda não nos conhecíamos. Eu fui até a tenda e ela me pediu que colocasse minhas mãos sobre as dela. — Blair imitou o gesto. — Foi o que eu fiz. Eu sabia que ela iria sentir o meu anel de noivado, mesmo que não estivesse olhando.
—	A aliança de Derek — Brad disse calmamente.
Blair olhou-o nos olhos.
—	Derek estava do lado de fora, esperando. Na verdade, foi por insistência dele que entrei na tenda.
—	Por que ele fez isso?
—	Só para se divertir, com certeza. Por favor, não fique chateado porque mencionei Derek.
—	Não estou nem um pouco chateado, anjo. Continue a história.
Blair apertou a mão do marido.
—	Bem, eu sabia que a cigana estava sentindo a aliança; quando ela começou a falar a respeito de um casamento em meu futuro, eu achei que tinha matado a charada. Porém, ela não estava falando sobre meu casamento com Derek. Ela disse que eu iria me casar com um homem atraente, de cabelos escuros, e que o casamento seria no outono. Eu fiquei irritada e disse que meu noivo era loiro, e que me casaria no verão. Então, ela me disse que eu ainda não havia conhecido o homem com quem iria me casar.
Brad ficou imóvel.
—	E quando exatamente isso aconteceu?
—	Cerca de uma semana antes de eu conhecer você.
—	E coincidência, Blair. Só pode ser.
—	Acha mesmo? Bem, eu fiquei impressionada. Depois que você bateu em meu carro, então... conheci um estranho atraente, de cabelos escuros.
Brad olhou-a com uma expressão séria.
—	Você realmente me achou atraente naquela primeira vez?
—	Eu achei você devastadoramente atraente... o homem mais atraente que eu já conheci.
Brad aproximou-se e abraçou sua mulher, para então beijá-la sensual e profundamente. Ao mesmo tempo, suas mãos começaram a subir por debaixo da saia curta. Blair afastou-se o suficiente para poder sussurrar:
—	Não se esqueça de onde estamos, amor.
—	Já está na hora de voltarmos para o Pacific King e para aquela cama king-size.
—	Concordo...
Brad afastou-se a contragosto, e deu a partida. Mano¬brando o carro pelo estacionamento, ele perguntou a Blair:
—	Então, você acha que a cigana é paranormal?
—	Não me arriscaria a dizer isso. Até tê-la conhecido, jamais acreditara em ocultismo; mas tudo o que ela me disse naquele dia transformou-se em realidade.

—	E hoje, o que ela lhe disse?
Blair abafou uma gargalhada.
—	Não sei se você está preparado para saber disso.
—	Não me deixe ansioso, anjo.
—	Está bem: Segundo ela, teremos sete filhos!

—	Como? — Com a expressão assustada de Brad, Blair não conseguiu mais segurar o riso. — Blair, não sei se estou achando isso engraçado.
—	Acho que você está começando a acreditar...
—	Ela disse sete? Tem certeza?
—	E a mais pura verdade.
Entrando no estacionamento do Pacific King, Brad esta¬cionou em uma vaga próxima do seu chalé.
—	A ideia deixa você feliz, não é, querida?
—	A ideia me deixa nas nuvens, Brad.
—	Você é tão linda... — Ele a acariciou no rosto, suspirando.
—	Se quer sete filhos, então teremos sete filhos. Vamos entrar e começar a trabalhar no número um agora mesmo.
—	Nos números um, dois e três. A crer nas previsões de Madame Morova, os nossos primeiros três serão trigêmeos.
—	Brad empalideceu diante dos olhos da mulher. — Que rido, no momento não me importo com quantos filhos vamos ter, contanto que nós sejamos abençoados pelo menos com um. E, afinal, Madame Morova é apenas uma cigana em um parque de diversões.
Eles se contemplaram com ternura.
—	Ela pode estar certa, pode estar errada... O que importa, meu amor, é que tenho você; e isso faz de mim o homem mais feliz do mundo.
Ela sorriu serenamente.
—	Então você será feliz. Hoje e sempre.

FIM

