Sabrina Noivas 58 - Meant To Marry

Os deuses do amor são implacáveis!
Annette Carruthers havia feito de tudo para esquecer o passado. Mas isso só foi possível ao conhecer Lucas Tremaine. Porém, apesar de desejá-lo muito, ela temia que Lucas só estivesse atrás de uma boa história. Lucas Tremaine, um escritor de sucesso, queria muito conhecer a verdade sobre o escândalo que vitimara Annette Carruthers, a mais famosa atleta da Nova Zelândia. Só não esperava que, atrás de uma informação, encontrasse o amor.

Digitalização e Correção: Nina


Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997

Publição original: 1996

Género: Romance contemporâneo

 Estado da Obra: Corrigida

Série The Marriage Maker
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	The Mirror Bride
Sabrina Noites 56 -
 A Noiva Do Espelho	Feb-1997

2	Meant To Marry
Sabrina Noivas 58 -
 Retrato Encantado	Mar-1997

3	The Final Proposal
	Apr-1997


     















CAPITULO I
—	Quem é ele? — Geórgia Sanderson, "uma ruiva de olhos verdes, pergun¬tou baixinho para a sua" acompanhante.
Annette Carruthers se voltou devagar e, por causa do sol intenso, só foi capaz de enxergar a silhueta do recém-chegado. Mesmo assim, sentiu uma forte e estranha apreen¬são dentro do peito. Acostumada a ser sempre a pessoa mais alta de um grupo, pôde notar que o desconhecido era mais alto que ela. Instantes mais tarde, Annette conseguia enxergá-lo melhor. O rosto bonito e bem-feito, revelava uma autoridade e um controle invejáveis. Apesar da altura, o homem estava em plena forma física: ombros largos, quadris estreitos, braços e coxas muito bem estruturados. E, apesar da altura, não era uma pessoa pesada. Caminhava com leveza e elegância.
Ao voltar-se para o grupo de turistas, Annette continuava com aquela estranha apreensão no do peito.
"Mas foi Geórgia quem o viu primeiro."
Jan, irmã de Annette, e Geórgia frequentavam o mesmo círculo de amizade em Auckland. E Jan vivia dizendo que a ruiva estava sempre disposta a encarar uma relação com um homem bonito. Jan e Geórgia não gostavam uma da outra.
A ruiva, naquele momento, continuava a olhar para o recém-chegado.
Mas não era só Geórgia quem estava profundamente im¬pressionada e atraída pelo belo desconhecido. Todas as mu¬lheres que se encontravam a bordo olhavam para ele.
"Pelo jeito esse homem atrai a todas mesmo. Também, não é para menos. Há muito tempo não via um homem tão viril, tão senhor do seu próprio corpo e tão atraente. Esse homem é uma grande tentação!", Annette concluiu em pen¬samento e viu que precisava assumir de novo uma postura profissional. Num tom alto de voz, por causa do barulho das ondas que quebravam contra o casco da embarcação, disse com muita simpatia:
—	Antes de partirmos, quero que, por favor, vejam se todas a partes do corpo de vocês que se encontram expostas estão cobertas por protetor solar. Não se esqueçam das ore¬lhas, dos tornozelos, dos pés e das mãos.
—	Já estou usando protetor — Geórgia disse com certa arrogância e voltou a olhar para o desconhecido.
—	Mas acho que você não está usando uma quantidade suficiente — Annette comentou. — O sol aqui nessa ilha  é muito mais forte -do que o da Nova Zelândia. E, portanto, é um grande perigo.
—	Você acha mesmo necessário?
—	Acho. Acho, sim. O sol daqui é implacável. — Olhando para o grupo de turistas, continuou: — E daqui a duas horas, como uma professora exigente, vou ter que voltar a pedir a mesma coisa a vocês.
—	Não vou mais passar protetor solar, Annette — Geórgia resistia. — Quando não estiver mergulhando, ficarei na sombra.
.   — Por favor, Geórgia, faça o que eu pedi. 
—Mas tanta preocupação, eu acho um grande exagero.
Mesmo irritada com o comportamento de Geórgia, An¬nette sorriu e disse:
—	O sol vai atingi-la mesmo se estiver mergulhando. E, mesmo usando roupa, você não está totalmente protegida. Os raios ultravioletas podem penetrar através das roupas, principalmente se forem feitas de material claro. Portanto, é melhor se prevenir.
—	Mas...
—	A moça está completamente certa — uma voz masculina interrompeu a ruiva. — Certíssima. O sol tropical é muito cruel para quem não o leva a sério.
Annette, que se encontrava de costas para quem havia interferido na conversa que estava tendo com Geórgia, impressionou com o tom de voz que acabara de ouvir. Não, não era uma voz autoritária, não era a voz de alguém que comandava. Mas, sim, uma voz profunda, que parecia saber exátamente sobre o que estava falando.
Annette então se virou e deu de cara com o desconhecido, que se encontrava a poucos metros dela. E o homem olhava para Geórgia como se à espera de algum outro argumento.
Annette sentiu um ligeiro frio no estômago.
—	Acredite em mim, moça, o sol daqui é terrível. Portanto, siga rigorosamente as instruções que recebeu! — o homem recomendou.
—	E isso mesmo, gente — Scott, o piloto do barco, que aparecera no convés, disse —, o sol daqui é um grande perigo!
Muito sorridente, Scott se voltou para o homem que dei¬xara Annette tão impressionada e o cumprimentou surpreso:
—	Oi, Lucas! O que está fazendo por aqui? Não, não precisa responder a pergunta agora. Não tenho muito tempo. Está querendo dar um passeio esta manhã?
—	Se você me aceitar como passageiro, é isso que estou pretendendo fazer. — O sotaque neozelandês dele era evi¬dente. — Tem lugar para mim?
—	Para você tem sempre lugar, Lucas. — Scott olhou para Annette e perguntou: — Todo mundo já embarcou?
Fazendo de tudo para esquecer a presença daquele homem, Annette respondeu de uma maneira neutra, profissional:
—	Já. Mas antes de zarpar, por favor, espere que todos se protejam melhor contra o sol.
Annette, que esperava de novo uma reação de Geórgia, viu a ruiva se abaixar, abrir a sacola e pegar o protetor solar.
Annette respirou aliviada.
Serena, a esposa de Scott, a quem Annette substituía naquela viagem, uma vez lhe dissera que alguns turistas só iam entender tanta precaução depois que o sol já tivesse feito o maior estrago na pele.
—	E então? Podemos zarpar? — Scott perguntou, depois que Geórgia passou o protetor.
—Agora, podemos, sim—Annette disse. — Estamos prontos. Scott voltou para a sala de comando e logo o barco co¬meçou a deixar o cais.
Annette, que estava olhando a praia, de repente ouviu um dos passageiros gritar:
—	Ela caiu na água!
Annette, sem saber a quem o passageiro se referia, não pensou duas vezes: correu e mergulhou na água. E, no ins¬tante em que estava mergulhando, conseguiu distinguir a cabeleira ruiva de Geórgia.
Com braçadas vigorosas, em segundos, Annette se encon¬trava ao lado da moça. Num gesto rápido a segurou e disse:
—	Calma, muita calma.
—	Me solte, eu... — Geórgia interrompeu a frase no meio, por causa da água que acabara de engolir.
—	Vou levá-la de volta ao barco, tente boiar. Se continuar se debatendo, nós duas vamos nos afogar.
Geórgia se postou de costas.
Sempre segurando-a com firmeza, Annette nadava em direção ao barco que já estava com o motor desligado.
—	Pode deixar que agora eu vou sozinha. — Geórgia afastou o braço que a segurava e seguiu nadando até o barco. Porém, ao ver que seria Scott quem iria ajudá-la a sair da água, pareceu ficar bastante desgostosa.
Annette assistia Scott puxar Geórgia da água. Quando a moça já estava no convés, Annette se apoiou na escadinha e fez menção de subir. Ao olhar para cima, viu que alguém lhe estendia uma mão. Agradecida, segurou a mão e ter¬minou a subida. Só então, já no convés, viu quem tivera aquele gesto tão cavalheiresco.
—	Obrigada...
Lucas não respondeu, apenas meneou a cabeça.
—	Sinto muito, sinto muito mesmo — Scott dizia à Geórgia. — Eu zarpei com todo cuidado, bem devagar. Isso nunca tinha acontecido antes no meu barco.
—	Não se preocupe, querido, estou ótima. E vou ficar melhor ainda quando me enxugar.
—	Mas você poderia ter se machucado.
—	Felizmente, eu não me machuquei. — Geórgia voltou a abrir a sacola de onde retirou uma toalha. E, sem nenhum tipo de pudor, iniciou mais uma performance. -— E não foi culpa sua, Scott. Devo ter me ausentado um pouco. Sou uma mulher muito romântica, muito sonhadora. Aí, o barco zarpou, e eu acabei me desequilibrando e caindo.
—	Mesmo assim, quero que me desculpe.
Geórgia, virando-se para Annette, pediu:
—	Só espero que você, queridinha, não comente nada com sua irmã sobre esse lamentável incidente. Eu apenas me de¬ sequilibrei. Agradeço a sua ajuda, mas tenha certeza que sairia dessa sozinha. Nado muito bem. Está certo que nem dá para me comparar com você, mas eu também nado muito bem.
—	Se quiser trocar de roupa, tem uma cabine lá embaixo que você pode ocupar — Scott ofereceu.
—	Não será necessário. — Olhando para Annette, a ruiva deu um sorrisinho afetado. — E pode ficar tranquila, Annette, assim que acabar de me enxugar, vou passar mais protetor solar.
—	Acho ótimo — Annette respondeu simplesmente.
Quando Geórgia se afastou, Scott dirigiu-se a Annette e Lucas:
—	Pelo jeito, vocês não se conhecem. Lucas, esta é a minha prima Annie Carruthers, que está me dando uma ajuda aqui. Annie, esse é Lucas Tremaine. No ano passado, vindo do Havaí, Lucas deixou o iate na marina para que eu tomasse conta e foi para a Nova Zelândia.
—	Muito prazer.
—	O prazer é todo meu — Lucas respondeu, olhando para a camiseta molhada dela. — Mas pensei que seu nome fosse Annette.
—	E é Annette, sim. Mas as pessoas da minha família às vezes me chamam de Annie.
—	Um apelido muito comum para um mulher tão ímpar. Eu a vi ganhar a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos. Sempre quis concorrer a uma medalha olímpica.
—	E por que não fez isso?
—	Porque, um belo dia, vi que tinha outras coisas para fazer.
—	Mas me diga, Lucas: o que resolveu fazer por esses lados? Será que está pretendendo navegar de novo por esses mares, sem rumo certo? — Scott perguntou.
Antes que Lucas respondesse à pergunta, alguém chamou por Scott.
—	Me desculpe, mas tenho muito o que fazer. Depois a gente conversa, Lucas.
—	Certo.
Intimidada com aquela presença máscula, Annette disse:
—	Eu também tenho trabalho para fazer, com licença.
—	Esteja à vontade. Eu, de minha parte, me sinto como se estivesse em casa. Praticamente passei os últimos cinco anos no mar. — Em seguida, Lucas se misturou aos outros turistas.
—	Posso seguir? — Scott indagou a ela.
—	Pode! — Annette respondeu e seus pensamentos vol¬taram-se para Lucas Tremaine.
"Ele sabia da minha medalha Olímpica. Ainda bem que Geórgia não estava por perto quando Lucas se referiu a ela. Tenho certeza de que fiquei muito vermelha."
Olhando para o mar, Annette inspirou profundamente.
Devagar, o barco voltou a se movimentar.
Annette, então, olhou para o grupo de mergulhadores com o qual trabalharia. Eles pareciam muito animados. En¬tão, observou que, ao lado da cabine de comando, Lucas sorria para uma mulher.
Apesar de ficar meio insatisfeita com aquele sorriso, lem¬brou-se que precisava entreter os turistas até chegarem ao lugar de mergulho.
Annette, então, foi até a cabine, pegou o microfone e deu as boas-vindas aos passageiros. Em seguida lhes informou que, depois do mergulho, aportariam numa ilha fantástica, fariam um churrasco sob belas palmeiras e, só depois do churrasco, voltariam.
Annette sentia-se muito feliz por há três semanas ter atendido ao chamado de Scott. Embora tivesse de lidar com alguns turistas que se mostravam bastante rudes e auto¬ritários, a maioria deles era extremamente simpática. E Annette adorava Fala'isi. Aquela ilha era fantástica: mon¬tanhas encantadoras, vegetação luxuriante, praias com areias brancas. Fala'isi era um pedaço do paraíso nos mares do sul. E Annette, além de adorar Scott, também gostava muito dos amigos do primo: um misto de desterrados, ilhéus e turistas.
"A vida não pode ser mais perfeita do que esta que se leva aqui", ela concluiu em pensamento. "Só tenho que me manter fria diante daquele deus loiro que resolveu viajar hoje conosco. Se conseguir fazer isso, estará tudo resolvido, não correrei o menor risco."
Embora estivesse fazendo de tudo para manter o olhar em qualquer coisa que não fosse Lucas Tremaine, Annette logo viu quando Geórgia se aproximou dele. E os dois começaram a conversar. A ruiva, muito atenciosa, não fazia questão ne¬nhuma de esconder que estava muito interessada nele.
Alguns minutos depois, Annette viu uma outra mulher interferir na conversa e sentiu dentro do peito algo que só pôde definir como inveja.
"É exatamente inveja o que estou sentindo. Jamais teria coragem de me aproximar assim de um homem. Sou tímida demais. E não gosto nada dessa timidez. Acho que essa minha altura e esse meu corpo atlético acabaram fazendo de mim uma mulher muito insegura. Só me sinto à vontade quando estou praticando esporte. Aí, sim, sou dona do meu próprio corpo, sou dona de mim."
Embora acostumada com aquele tipo de sentimento, An¬nette detestava senti-lo.
"Mas fazer o quê? Num mundo onde é valorizado um outro tipo de beleza feminina, jamais vou deixar de ser uma espécie de extraterrestre. Tenho certeza que homem ne¬nhum já me achou sexy. Eles apenas gostam de mim. Só isso. Mas não me acham feminina, não me acham o tipo de mulher que os deixam loucos, fora de controle. Até meu ex-noivo acabou me trocando por uma mulher baixinha, magrinha e toda delicada. Sei que Mark ficou com muito medo de me ferir mas, se ele me trocou por outra, com uma com¬pleição física totalmente diferente da minha é porque, com toda certeza, não se sentia atraído por mim." Ela deu um profundo suspiro. "Na verdade, ele disse que não se sentia atraído por mim. Mas a vida é assim e eu tenho que vivê-la da melhor maneira possível. E também preciso aprender a me valorizar mais como ser humano e, principalmente, como mulher. Sobrevivi ao término do noivado com Mark. Sobre¬vivi e me sinto muito bem."
Uma risada de Geórgia lhe chamou a atenção.
"Gostaria de, um dia, ser capaz de rir assim livremente e não ter o mínimo pudor de ser ridícula. Afinal, deve ser muito bom poder ser ridícula de vez em quando e não ficar sempre pensando em ser coerente, perfeita."
Naquele momento Lucas sorria para a outra mulher que ousara ir conversar com ele e com Geórgia.
"Se eu fosse mais desinibida, estaria lá me divertindo com eles, ou estaria conversando com os outros passageiros e não ficaria aqui na cabine trancada. Bem, já que quero vencer a minha inibição, é melhor eu sair da cabine e ir lá para o convés. Apesar de tudo, a vida tem sido muito boa para mim."
Assim que Annette chegou no convés, uma voz masculina muito amistosa lhe disse:
—	Que vista maravilhosa!
—	E linda mesmo — ela respondeu e segurou-se na amurada. — Com esse céu e com esse mar a gente pode querer mais o quê?
—	Você tem toda razão — o passageiro concordou. — Tempo bom e a perspectiva de passar um dia inteirinho mergulhando e comendo... A gente pode querer mais o quê?
O passageiro ficou em silêncio e Annette sentiu muita pena dele.
"Esse homem me parece muito deslocado. Mas a verdade é que ele não tem o carisma do deus loiro que continua conversando muito com Geórgia e com a outra turista. Isso sem contar com as outras mulheres que não pararam de fitá-lo até agora."
—	Mas pensando melhor — o homem disse —, estou precisando de uma boa companhia.
"Eu sabia! Se Lucas não estivesse a bordo, esse homem teria mais chance. Mas com um espécime tão raro como concorrente, não fica nada fácil ser notado."
—	Tem razão, uma boa companhia é essencial — ela respondeu, vagamente.
De repente, o barco começou a jogar um pouco e uma onda mais forte, ao se quebrar contra o casco, fez com que respingos caíssem no convés.
—	Se não quiser se molhar, pode ir ficar na parte de baixo do barco — Annette disse ao homem.
—	Muito obrigado.
—	Agora, se me der licença, preciso ver se está tudo bem por aí.
Annette, preocupada com os outros passageiros, foi dar uma volta pelo convés.
Quando se aproximou do local onde Lucas conversava com as duas mulheres, o barco começou a jogar muito e uma onda violentíssima atingiu a embarcação. A quantidade de água que caiu dentro do convés foi muito maior do que na vez anterior.
Sem a menor cerimónia e rindo muito, Geórgia agarrou o braço de Lucas.
"Isso, sim, é que é saber viver. Isso, sim, é maneira de se fazer notar." Annette tinha um sorriso nos lábios.
Depois de mais algumas balançadas, o barco voltou a cortar com tranquilidade as águas azuis.
O homem com quem havia conversado há alguns minutos, voltou a se dirigir à Annette, que o tratou muito bem.
"No mínimo ele não sabe quem sou eu. Os homens daqui, apesar de me tratarem com muito respeito, não se sentem muito à vontade comigo. Não é fácil para eles conversar com uma mulher que ganhou uma medalha Olímpica para a Nova Zelândia."
O passageiro continuou falando a respeito da beleza da região. E Geórgia, ao lado de Lucas, continuou rindo muito.
Em um dado momento da viagem, a ruiva deu uma risada que chamou a atenção de todos. Mas Lucas, apesar de tam¬bém ter rido, não mostrava a mesma euforia que ela.
—	A moça parece muito feliz — o passageiro comentou.
—	Parece, sim.
—	Ela é uma mulher muito bonita. Tem um jeito muito dengoso e muito feminino.
—	E verdade — Annette se viu obrigada a concordar.
Naquele instante, Lucas se afastou um pouco de Geórgia e olhou fixamente para Annette.
"Meu Deus... Basta um olhar desse homem para eu me sentir totalmente sem ação. Isso sem contar que as minhas mãos começam a suar e as minhas pernas a tremer."
Geórgia, atenta a qualquer gesto, a qualquer movimento de Lucas, ao ver que ele olhava para Annette, parou de rir imediatamente.
—	Aquele homem é muito requisitado pelas mulheres — o passageiro comentou.
—	E verdade — Annette repetiu o que havia dito há pouco.
—	Parece que elas gostam muito dos tipos atléticos, com jeito de durões.
"Eu também. Por incrível que possa lhe parecer, eu tam¬bém adoro um homem atlético como Lucas Tremaine. Só não gosto dos homens muito durões. Mas o Lucas transpira algo indescritível. Uma mistura de masculinidade e auto¬ridade que atrai a grande maioria das mulheres", ela teve vontade de dizer ao passageiro.
—	Você o conhece? — o passageiro quis saber.
—	Acabei de conhecê-lo agora.
—	Pensei que fossem velhos conhecidos.
—	Ele é amigo do meu primo Scott, o dono do barco.
Annette fazia de tudo para não olhar para Lucas.
"Será que ele continua olhando para mim? Bem, no mínimo ele estava me comparando à Geórgia. Deveria estar se per¬guntando: como uma mulher pode ser tão alta e tão forte?"
—	Disse alguma coisa? — o passageiro perguntou.
—	Não, eu não disse nada.
—	Parece que o amigo do seu primo está querendo falar com você. — O passageiro fez um gesto com a cabeça.
Trémula e sentindo a boca seca, Annette olhou para o lado. Parado a pouca distância dela, Lucas disse:
—	Podemos conversar um pouco?
—	Cia.. Claro que sim — ela disse, meio titubeante, tor¬cendo para não ficar vermelha.
—	A conversa que estou querendo ter com você é rápida.
Voltando-se para o passageiro, Annette sorriu e disse:
—	Com licença. Mais tarde a gente conversa mais um pouco.
—	Esteja à vontade.
Os dois foram até um banco e se sentaram.
—	Vai demorar para chegarmos? — Lucas perguntou.
—	Mais ou menos uns vinte minutos.
—	Onde está a Serena?
—	Em Melbourne, na Austrália. A mãe dela foi internada.
—	Sinto muito. E como está a mãe da Serena?
Annette mordeu o lábio inferior e depois respondeu:
—	Infelizmente, não está nada bem. Falei com a Serena ontem à noite. Os testes deram positivos e a mãe dela terá que ser operada.
—	Que coisa mais chata. Ainda bem que o Scott encontrou alguém para substituí-la. Ele teve muita sorte.
—	É verdade. Para mim também foi muito bom ter vindo para cá. Sou instrutora de mergulho e a clínica que estava para começar a trabalhar sofreu um incêndio. Até que seja reconstruída, vai demorar ainda alguns meses. Aí, o Scott me telefonou pedindo ajuda e eu vim para cá.
—	Sorte dele.
—	Meu primo teria arrumado uma outra pessoa para ficar no lugar da Serena, mas iria demorar um pouco. Como estava disponível, resolvi aceitar o trabalho que ele me oferecia.
—	Scott não poderia fazer o trabalho sozinho?
—	Não, ele não tem o certificado que o qualifica como mergulhador.
—	Quer dizer, então, que aqui, para mergulhar com os turistas, o mergulhador precisa de um certificado?
—	Precisa, sim.
—	Interessante.
—	Scott se referiu ao seu iate. Está pretendendo navegar?
—Acho que não. Se acontecer, serão viagens rápidas.
Sem saber o porquê, Annette se sentiu bastante aliviada com aquela resposta. E perguntou:
—Você mora em Fala'isi?
—	Não, nos últimos anos tenho morado no meu iate, o Dawntreater. Agora estou morando na Nova Zelândia. Mas o meu barco está aqui sob os cuidados do Scott. Ainda não tive tempo de levar o barco embora.
—	Viajar pelo Pacífico me parece muito romântico.
—	E é, acredite.
De repente, Annette se lembrou:
"Mas é claro! Agora eu me lembrei quem é Lucas Tre¬maine. Ele é um jornalista e um escritor muito famoso. Adoro o que ele escreve. Lucas, quando tinha um pouco mais de vinte anos e já trabalhava para um jornal inglês, foi cobrir uma rebelião em San Rafael, um pequeno país do Pacífico. Lá ele conheceu uma jovem mulher e, depois de ter se casado com ela, a levou sã e salva para a Inglaterra. Mas depois de ter publicado artigos impiedosos sobre o que acontecia em San Rafael, a casa dele foi atacada por uma bomba e a mulher dele, grávida, morreu em seus braços. Desesperado, Lucas voltou para San Rafael, se uniu aos rebeldes e se embrenhou na selva. Quando finalmente os rebeldes venceram, Lucas marchou triunfante com eles so¬bre a capital do país. Depois, entrou no seu iate e desapa¬receu pelo Pacífico para escrever um livro sobre tudo o que tinha acontecido. O livro foi publicado com muito sucesso de público e crítica. Ele, depois disso, escreveu mais três livros. O último deles denunciava a exploração sexual que existe na Tailândia. Cada livro que esse homem publicou sempre resultou num grande escândalo. Com isso, Lucas Tremaine coleciona inimigos."
—	Seu silêncio se deve a quê?
—	Não, só estava pensando um pouco — ela respondeu, rapidamente.
—- Também gosto de pensar.
—	O que o trouxe a Fala'isi, Lucas?
—	Vim aqui para vê-la.
Aquelas palavras provocaram uma taquicardia em Annette.
—Você veio aqui para me ver? — ela perguntou, incrédula.
—	Exatamente. Olívia Arundell me mandou até aqui. Hoje é seu aniversário, não é?
—	É... É, sim...
—	Vinte e cinco anos!
—	Como é que sabe disso?
—	Olívia me contou.
—	Olívia se casou com um amigo, Drake Arundell, e se tornou muito minha amiga.
—	Ela me disse. Olívia também lhe mandou um presente.
—	Verdade? — Annette deu um amplo sorriso de felicidade. — Que coisa mais maravilhosa. A Olívia é uma gra¬cinha de pessoa. Disse a ela que estava vindo para cá?
—	Não — Lucas respondeu com muita calma. — Disse à Olívia que estava indo para o Havaí. E ela me pediu que desse uma passadinha aqui para lhe entregar o presente.
.	E você veio para cá só para me entregar o presente de Olívia? — Annette estava espantada.
—	Exatamente. Acho que o presente que ela lhe mandou é muito importante.
—	É mesmo?
—	Bem, pelo menos para ela. O presente é pequeno e cabe na palma da minha mão.
—	É muito estranho a Olívia pedir a você para passar por aqui só para me entregar um presente.
—	Eu também achei estranho, mas ela deve ter tido suas razões para me fazer tal pedido.
—	E verdade...
—	Sua mãe e sua irmã lhe mandaram um beijo e um grande abraço. Eu as encontrei na casa de Olívia.
—	Que ótimo. Estou me sentindo muito contente. Ontem recebi pelo correio uma encomenda delas.
—	Não sei se foi a Jan ou a sua mãe quem me mandou lhe dizer para não se esquecer de tomar os remédios.
—	Apesar da minha altura, elas ainda não perceberam que eu cresci.
Lucas sorriu daquele comentário.
—	Espero que a súa passagem por aqui não tenha atra¬palhado seus planos de viagem.
—	Não se preocupe com isso. Talvez eu fique por aqui mesmo. Adoro Falalsi.
"Quer dizer, então, que ninguém o espera no Havaí?"
—	A ilha é muito bonita, mas é um lugar muito pequeno. Não se sente entediado em Fala'isi?
—	De maneira alguma. Além disso, sempre posso resolver fazer uma bela plantação de repolho por lá.

—	Pode mesmo — ela riu.
—	Um bela plantação de repolho é uma boa maneira de se enfrentar o tédio.
—	Me desculpem — Geórgia os interrompeu.
—	Está precisando de alguma coisa? — Annette perguntou.
—	Estou — a ruiva respondeu de uma maneira afetada, bastante artificial. — Você nem sabe como! Estou precisando de algo bem gelado. Minha sede está me matando.
—	Quer um suco?
—	Não, eu prefiro água mineral.
Um pouco antes de entrarem na embarcação, Annette tinha avisado aos passageiros sobre o bar que ficava atrás da cabine de comando, e que Sule, uma moça que fazia parte da tripulação, estava lá para servir a todos.
—	Quer mais alguma coisa além da água, Geórgia?
—	Não, muito obrigada, querida. Ficarei felicíssima se me trouxer a água, antes que eu morra desidratada.
—	Vou buscar a água para você. — Annette se levantou e deixou a ruiva com Lucas.
Ao voltar, com um copo de água gelada nas mãos, viu que Geórgia havia se sentado bem próxima a ele.
—	Obrigada, Annette — a ruiva agradeceu, depois de ter pego o copo.
—	De nada. Agora, se me derem licença, vou ver se algum outro passageiro está com sede.
—	Vai, vai, queridinha. Cumpra a sua obrigação.
"Pelo jeito, Geórgia resolveu fisgar Lucas Tremaine. E, com toda certeza, vai conseguir", Annette pensava ao se afastar.

CAPITULO II

O barco, finalmente, tinha chegado ao lugar ronde mergulhariam. Scott, depois de lançar a âncora, fora com um pequeno bote colocar bóias no mar para indicar o local onde haveria mergulhadores.
Annette fazia os últimos preparativos. Após ter verificado cada um dos tanques de oxigénio, organizou os mergulha¬dores em pares.
—	Sei que já lhe comunicaram o que vou falar, mas sempre é bom repetir: o mergulho é extremamente perigoso para aqueles que são propensos a asma e também àqueles que ficam com dificuldade de respirar quando têm uma crise de bronquite..
Os turistas, muito compenetrados, a fitavam em silêncio. Annette, então, não pôde evitar um olhadela para Geórgia, mas logo se envergonhou daquela atitude. A ruiva, pela familiaridade que demonstrava com o equipamento, com toda certeza já mergulhara antes.
—	Quero que também chequem o tempo todo a profundidade em que se encontram. Existem peixes e corais fantásticos bem próximos à superfície. Portanto, não há razão para mergulhar sempre mais e mais. Se fizerem isso, estarão aumentando o risco da narcose. Entenderam?
O grupo inteiro balançou a cabeça em afirmativa.
—	Mesmo não existindo ninguém aqui que está mergulhando pela primeira vez, quero que fiquem bem atentos às instruções que foram dadas anteriormente. Por favor, niantenham-se sempre alertas. E não se esqueçam: vocês estão mergulhando em dupla. Cada um de vocês é o guardião do outro. Portanto, vigiem sempre o parceiro. Todo cuidado com a segurança é pouco. Alguma pergunta? Se alguém tem alguma dúvida, não se envergonhe e fale. Não quero que nenhum acidente aconteça só porque alguém se inti¬midou e não fez a pergunta que desejava.
Annette esperou alguns segundos. Como ninguém se ma¬nifestava, ela disse:
— Por favor, então, podem ir descendo. Com olhos experientes, ficou observando cada um dos turistas entrar no mar. E todos pareciam saber exatamente o que estavam fazendo, inclusive Geórgia.
"Preciso ficar bem atenta. Serena me disse que tem muitos mergulhadores que detestam cumprir as regras de segurança. O ser humano é mesmo muito estranho. Por que tem gente que faz questão de colocar a própria vida em risco?"
Annette ouviu o barulho do motor do bote em que Scott estava. E foi para a proa conversar com o primo.
—	Vou ficar aqui! — Scott gritou. — Você fica a bordo na companhia do Lucas. Pergunte à Sule se ela quer vir ficar aqui comigo.
—	Certo.
Annette foi falar com Sule. A moça, dizendo que preferia descansar um pouco por causa da noite maldormida, pre¬feriu ficar a bordo. Assim que Annette avisou ao primo a decisão de Sule, Scott agradeceu e se afastou.
—	Não precisava ter ficado aqui para me fazer companhia. Poderia ter ido mergulhar também — Lucas disse, ao se aproximar de Annette.
Mantendo o olhar fixo nas bolhas que apareciam na su¬perfície do mar, ela respondeu:
—	Esse grupo é bastante competente. Portanto, não precisam da minha presença lá com eles. Além disso, a água aqui é muito transparente. Se seguirem as minhas instru¬ções poderei vê-los daqui mesmo.
—	Uma pessoa para mergulhar precisa ser muito corajosa.
—	Não, de jeito nenhum. É só seguir as instruções à risca e nada de mal acontece.
—	E os novatos? Eles dão muito trabalho?
—	Nunca tive problema com uma pessoa que mergulha pela primeira vez. Normalmente, os novatos seguem à risca as instruções.
—	Você também deixa um novato mergulhar sem a sua companhia?
—	Não. Se não tem uma pessoa mais experiente no grupo, eu mergulho junto com ele. Já tive a oportunidade de mer¬gulhar com vários novatos de uma vez só. Aí, a situação fica muito engraçada.
—	Por quê?
—	Eles se comportam como se fossem pintainhos atrás da galinha.
Annette continuava olhando para o mar, vigiando os mer¬gulhadores e agindo como se fosse a coisa mais normal do mundo um homem como Lucas Tremaine lhe dar tanta aten¬ção. Mas, por dentro, sentia o coração descompassado.
"Tente se acalmar", ela se dizia em pensamento. "Ele só é bonito e muito atraente. Não se comporte como se fosse uma adolescente deslumbrada. É... Mas na verdade sou uma pessoa que não viveu a própria adolescência. Me impediram que eu a vivesse de uma forma plena. E hoje... Hoje estou completando vinte e cinco anos."
—	E o que você faz com um grupo que mergulha pela primeira vez?
—	Bem, eu lhes mostro os peixes e os corais.
—	E você gosta de fazer isso?
—	Gosto, gosto muito. Me sinto muito bem quando mergulho.
—	No mar? — ele perguntou, e Annette sentiu que havia uma segunda intenção naquela pergunta.
"Será que ele está querendo saber se me sinto muito bem quando mergulho dentro de mim mesma? Não, sr. Lucas Tremaine, quando mergulho dentro de mim mesma, às vezes me sinto perdida, me sinto muito só. Mas, não posso dizer isso tudo ao senhor."
—	O mar é sempre uma grande surpresa — ela respondeu, então. E resolvendo mudar de assunto, disse: — Quando ouvi o seu nome, sabia que já o tinha ouvido antes. Está escrevendo um novo livro?
—	Estava.
—	Estava? Como assim?
—	Acabei de mandá-lo para a editora.
—E o livro é bom?
—Não sei, tenho lá minhas dúvidas.
—Por quê? — Sempre atenta ao mar, ela quis saber.
—Me sinto muito inseguro quando termino um livro.
—É mesmo? Quem diria!
—Para você ver.
—E qual foi a opinião do seu editor?
—Ainda não sei.
—Tenho certeza que o livro está muito bom.
—Espero que esteja mesmo.
—	Você é um daqueles escritores com uma autocrítica sufocante, Lucas?
—	Minha autocrítica é, sim, bastante exacerbada. Às vezes nem eu me suporto, tamanha é a exigência que tenho comigo mesmo.
—	Isso não é muito bom.
—	Uma autocrítica muito grande acaba inibindo a criatividade. E isso acontece em qualquer campo que uma pessoa resolva trabalhar.
—	Você está certíssimo.
—	Pois é...
—	Quer dizer que, depois de mandar o novo livro para publicação, resolveu tirar umas férias no Havaí.
—	Mais ou menos.
—	Como assim, Lucas?
—	Bem, estava indo para o Havaí fazer umas pesquisas para o livro que estou pretendendo escrever.
—	Nunca pensou em escrever ficção?
—	Como todo bom jornalista, sempre acredito que, um dia, vou escrever um grande livro de ficção.
—	E você deveria fazer isso. Sua maneira de escrever é incrivelmente impactante, vívida. Quando ficará sabendo se o livro que acabou de escrever vai ser aceito?
—	Ele já tinha sido aceito antes que eu o escrevesse.
—	É mesmo? — Ela perguntou espantada e, pela primeira vez desde que haviam iniciado a conversa o fitara, desviando sua atenção das águas transparentes do mar. Mas isso acon¬teceu durante apenas alguns segundos.
—	Como isso pôde acontecer? — Annette quis saber.
—	O quê?
—	Esta história do livro ter sido aceito antes que estivesse escrito.
—	Tenho um excelente agente.
Annette não conhecia absolutamente nada sobre como funcionava o mundo editorial.
"Para um livro ser aceito mesmo antes de ser escrito, o escritor tem que ser muito respeitado." Annette deu um profundo suspiro. "Acontece que Lucas Tremaine é um es¬critor muito respeitado!"
—	Acho que li todos os seus livros — ela disse.
—	É mesmo? — ele perguntou com um certo espanto.
—	Pelo seu jeito, tenho certeza que pensou que eu nunca tivesse lido um livro sequer em toda a minha vida.
—	Não é isso, eu...
—	Por favor, não se sinta constrangido. Tem muita gente que acha que o atleta só desenvolve os músculos e se esquece do cérebro.
—	É verdade, tenho que admitir que faço parte dessas pessoas — ele disse com extrema sinceridade. — Mas me diga: o que achou dos meus livros?
—	Maravilhosos. Como lhe disse há pouco, você tem um estilo todo particular: seus livros são impactantes de verdade.
—	É muito bom ouvir isso.
—	Como você se sente quando escreve?
—	As vezes muito tenso, sozinho.
—	Tenso?
—	É, tenso. E sempre um grande desafio encontrar a palavra exata, sem deixar que o texto perca a fluidez, a objetividade.
—	Quer dizer, então, que não sente prazer quando escreve?
—	E quem disso isso?
—	Bem, eu deduzi.
—	Não é sempre que me sinto tenso. Na maior parte do tempo, me sinto muito bem, em comunhão com o mundo.
—	Deve ser uma sensação maravilhosa.
—	Pode acreditar que é, sim.
—	Você, quando escreve, pensa no leitor, Lucas?
—	Não.
—	Por quê?
—	Tenho medo de trair as minhas próprias ideias. Se ficasse pensando no que os outros iriam achar do que estou escrevendo, com toda certeza, começaria a me policiar e não escreveria de uma maneira espontânea.
—	E como é que você escreve?
—	Bem, tenho um computador portátil que se tornou um amigo inseparável.
—	Existem muitos escritores que até hoje não conseguem usar um computador.
—	Eu sei disso. Mas para mim não foi nada difícil passar de uma máquina elétrica para um computador. No início me atrapalhava um pouco com os comandos, mas logo acabei me habituando. Além disso, o computador tem uma vantagem: não preciso mais ficar rasgando as folhas que acho que não estão boas. E só apagar tudo o que escrevi e não gostei. Fica muito mais fácil.
— Nem diga — Annette concordou.
E os dois continuaram conversando como velhos amigos. No final, quando os mergulhadores começaram a voltar para o barco, Annette percebeu que apesar de falar muito sobre a carreira, Lucas em momento algum havia mencionado a falecida esposa, nem o tempo em que vivera em San Rafael. E ela, em momento algum, havia mencionado a época em que havia ganho a medalha Olímpica.
Quando todos os mergulhadores já estavam a bordo, An¬nette recolheu os tubos de oxigénio e voltou a pedir que passassem protetor solar na pele.
Todos se mostravam muito contentes e não cansavam de falar sobre as belezas que tinham visto na água.
—	Aquilo lá é um outro mundo — Lya, uma moça com cerca de dezoito anos comentou. — E inacreditável como a natureza é pródiga, generosa.
—	E tem gente que ainda não tem a menor noção do que seja a natureza — uma outra garota comentou. —Agora é moda se falar em preservação do ambiente, mas a maioria das pessoas age como se a natureza fosse inesgotável.
Naquele momento, uma ampla conversação se iniciou. E todos, inclusive Geórgia, se mostraram ferrenhos defensores do planeta Terra.
De lado, e participando pouco da conversa, Annette estava se sentindo muito bem.
"Hoje a coisa foi diferente. E quando os turistas voltam do mergulho que resolvem falar sobre a minha vida de atleta. Felizmente, pelo jeito, não serei o alvo da atenção de todos."
Os passageiros continuavam conversando animados. An¬nette, então, disfarçadamente, olhou para Lucas. Ele, em silêncio, prestava atenção em tudo o que era dito.
"Lucas é um homem muito vivo. Até agora ninguém des¬cobriu a ilustre personalidade que está a bordo. Se desco¬brirem, tenho certeza que ele não terá mais sossego."
O barco já estava sendo amarrado ao ancoradouro da ilha onde seria realizado o churrasco.
—	Que cheiro mais gostoso de peixe — um dos turistas disse.
—	Estou morto He fome — um outro comentou.
—	Mas essa ilha mais parece tirada de um cartão-postal! — Lya exclamou, eufórica.
Devagar, todos foram descendo do barco.
Na praia, um homem australiano mais velho e gordo, que se mantivera calado durante toda a viagem, se apro¬ximou de Annette e perguntou:
—	Você é Annette Carruthers, não é?
—	Sou, sim — ela respondeu, muito intimidada.
—	Eu a vi nos Jogos Olímpicos. Você esteve brilhante.
—	Obrigada.
—	Seja lá o que tenha acontecido, você mereceu aquela medalha. — O tom do australiano havia se tornado cúmplice e, na certa, como todos os que tinham assistido à Olimpíada, também esperava que ela fizesse algum comentário sobre os rumores que haviam empalidecido aquele triunfo Olímpico.
Ao perceber a atitude do homem, Annette aparentemente se manteve impassível. Mas, em seu íntimo, sentia-se pés¬sima. Apesar de ter acontecido há anos, aquela ferida ainda sangrava muito. E a ferida só iria cicatrizar de verdade quando Victoria Sutter tivesse a humildade de confessar que havia mentido.
—Você mereceu mesmo aquela medalha — o australiano insistiu.
Ela inspirou profundamente e respondeu:
—	Obrigada.
No instante em que o passageiro ia fazer um outro co¬mentário, Lucas o interrompeu:
—	Annette, por favor, gostaria que me respondesse a uma pergunta.
"Só faltava agora o Lucas começar a falar sobre as Olimpíadas!"
—	O que foi? — ela perguntou, num tom de voz neutro.
—	Tem várias pessoas querendo coletar essas maravi¬lhosas conchas que existem por aqui. Elas podem fazer isso? E permitido?
—	É... é permitido, sim. Mas antes elas precisam ver se não estão coletando mariscos vivos.
—	Acho melhor explicar a elas como se faz isso. Você me acompanha?
—	Acompanho. — Depois de sorrir para o australiano, ela se afastou na companhia de Lucas.
—	O que aconteceu? — ele quis saber, após estarem a uma boa distância do homem.
—	Nada. — A negativa saiu automaticamente.
—	Como? Como não aconteceu nada? Você está branca como cera. E quando o barco atracou você me pareceu muito bem-disposta.
—	Eu continuo muito bem-disposta, Lucas.
—	Não, algo lhe aconteceu. Não quer me falar a respeito?
—	Não tenho nada para lhe falar.
—	Como você é durona.
—	Não, eu não sou durona, muito pelo contrário. — Ela sentiu que seus olhos estavam cheios de lágrimas.
—	É, você não é durona. Foi uma avaliação errada da minha parte. Se fosse durona, não estaria com os olhos cheios de lágrimas.
—	Não estou com os olhos cheios de lágrimas.
—	Claro que não — Lucas ironizou.
—	Foi apenas...
—	Areia que caiu no seus olhos — ele completou-lhe a frase e Annette se sentiu totalmente desarmada, vulnerável.
—	Eu também choro, sabia?
—	Que coincidência: eu também! E sempre que choro é porque algo está me perturbando muito. Que tal confiar um pouco em mim?
"Se eu confiar em você, Lucas Tremaine, tenho certeza que vou acabar mais machucada que nunca. Você não é homem para uma mulher como eu. Na verdade, acho que nunca vou encontrar um homem que me queira de verdade, que não tenha restrições sobre mim."
—	Não vai me contar o que a aborreceu tanto?
—	Nada me aconteceu, Lucas.
—	Aquele grandalhão desrespeitou você?
—	De jeito nenhum. Nem pense numa coisa dessa!
—	Se é assim... Vou respeitar o seu silêncio.
"Otimo! Otimo, sr. Tremaine, me deixe sozinha com a minha dor."
Mas Lucas, mesmo não tocando mais no assunto que a aborrecera, não a deixou sozinha. Nem naquele momento nem nas horas que se seguiram.
Quando chegaram em Fala'isi, antes de descer do barco, Lucas disse:
—	O Scott comentou comigo que está hospedada na casa dele, Annette.
—	É verdade.
—Será que posso levar o presente de Olívia para você hoje à noite?
—	Se não for atrapalhá-lo...
—	Não, não vai me atrapalhar. Lá pelas sete eu passo por lá.
Sem dizer mais nada, Lucas saiu do barco e foi embora.
Quando Annette já estava indo para casa de carro, ao lado de Scott, ele disse:
—Hoje vou levá-la para jantar, moça. Depois vamos a uma boate.
—	Vou adorar jantar com você, Scott. Mas depois do jantar quero voltar para casa. Não sou mulher de frequentar boate — ela disse, com cuidado.
—	Mas claro que é.
—	Não, eu não sou. — Além de se sentir muito cons¬trangida em boates, Annette não queria que o primo gas¬
tasse muito dinheiro.
—	Mas hoje é o seu aniversário!
—	Posso muito bem passar o meu aniversário em casa. A gente nem precisa sair para jantar.
—	De maneira alguma! Nós vamos jantar e depois vamos, sim, a uma boate. Afinal, hoje é o seu vigésimo quinto aniversário.
—	Por favor, Scott, não insista.
—	Eu insisto. E, indo a uma boate comigo, estaria me prestando um grande favor. Afinal, para continuar com o meu barco, preciso conhecer gente nova.
—	Se é assim... — Ela riu. — E onde está pretendendo me levar para jantar?
—	Num restaurante chinês maravilhoso.
—	E o que devo usar?
—	Algo que não seja quente e que seja simples e confor¬tável. A maioria das mulheres estará usando sarongue.
"Além de ser caro, eu não fico bem de sarongue."
—	Scott, vou usar algo simples e confortável, mas não vai ser um sarongue.
—	A escolha é sua.
—	A propósito: Lucas vai passar às sete na sua casa.
—	E mesmo? Que ótimo!
—	Ele vai me levar um presente mandado por uma amiga.
— Ela fez uma pausa e perguntou: — Você só o conheceu no ano passado?
—	Não. Eu... — Scott interrompeu a frase para gritar com um pedestre que estava atravessando a estrada.
—	Então, chegou a conhecer a mulher dele?
—	Mas é claro que sim. Uma vez encontrei com Lucas e a esposa em Fiji. Eu estava lá com a Serena.
—	O que aconteceu com ela foi uma grande tragédia.
—	Meu Deus! E que tragédia! Clara era uma moça in¬
crível, além de belíssima, era muito simpática, aberta e muito engraçada. Sabe dessas pessoas que fazem a gente acreditar que vale a pena viver?
—	Sei.
—	Pois a mulher do Lucas era assim. Quando li no jornal que ela tinha sido assassinada, quase não pude acreditar.
—	O Lucas deve ter sofrido muito.
—	Não sei como conseguiu dar a volta por cima e se recuperar. Eu, no lugar dele, teria sucumbido de vez.
Os dois continuaram conversando sobre Lucas. E, a cada instante que passava, Annette se sentia mais e mais inte¬ressada por aquele homem que já sofrera tanto na vida. 
Um pouco antes das sete, usando sapatos de saltos baixos e um vestido florido de linho, Annette aguardava a chegada de Lucas.
—Você está muito bonita, priminha — Scott disse, ao entrar na cozinha.
—Obrigada, Scott. Você também está muito bem com essa camiseta. É nova?
—E. Ganhei da Serena no meu último aniversário.
—Ela tem um gosto excelente. Verde-claro lhe cai muito bem.
—	Mas é claro que a minha mulher tem um gosto exce¬lente. Se não fosse assim, acha que teria se casado comigo?
Annette riu do jeito do primo.
—Aceita um copo d'água?
—Não, muito obrigado.
A campainha tocou.
—	Deve ser o Lucas — Scott disse e foi atender a porta.
Quando voltou para a cozinha, estava perguntando a Lucas:
— E então? Me acompanha numa cerveja?
—	Eu...
—	Tenho uma ideia melhor ainda: você me acompanha numa cerveja e depois poderia sair conosco — Scott o interrompeu. — Estamos indo jantar no Jade Horse.
—	Oi, Annette.
—	Oi, Lucas.
—	E então? Vai ou não vai jantar conosco? A comida de lá é muito boa.
—	Não quero atrapalhá-los.
—	E quem disse que vai nos atrapalhar? Deixe de história, Lucas. Vai ser um grande prazer para nós poder desfrutar mais um pouco de sua companhia. Não é, priminha?
Annette que observava como Lucas estava bem de calça cinza e camisa cor-de-rosa de mangas curtas, não ouviu a pergunta que Scott lhe havia feito.
—	E então, priminha? Acha que o Lucas vai nos atra¬palhar se for conosco ao restaurante?
—	De maneira alguma. — Ao responder, ela viu o pequeno pacote que Lucas tinha nas mãos. — Seria um grande prazer tê-lo conosco.
—	Viu só? — Scott perguntou, feliz da vida.
—	Se é assim, vou jantar com vocês.
—	Scott insistiu muito para que saíssemos para jantar.
—	Mas hoje você merece comemorar. Não é sempre que completamos vinte e cinco anos.
—	É verdade: — Ela sorriu por causa da brincadeira de Lucas.
—Vou até o meu quarto e já volto. — Scott os deixou sozinhos.
—	Você não se parece com a sua irmã, Annette.
—	Na verdade, só temos a mesma mãe.
—	Quantos anos Jan é mais velha que você?
—	Cinco.
—	Bem, aqui está a encomenda que Olívia lhe enviou.
A curiosidade de Annette em saber o motivo que levara a amiga a mandar a encomenda através de Lucas, era muito maior do que saber, propriamente, qual seria o conteúdo do pacotinho.
—	Você sabe do que se trata? — ela perguntou, quando pegou o pacotinho da mão de Lucas.
—	Não, eu não sei. Mas se você o abrir, mataremos a nossa curiosidade.
—	Sente-se. — Ela indicou-lhe uma cadeira.
—	Primeiro as damas.
—	Certo, primeiro as damas. — Annette sentou-se e aguardou que ele também se sentasse.
—	E então? Não vai abrir o presente?
—	Mas é claro que sim.
Devagar, Annette abriu o pacote e se deparou com um pequeno porta-retrato, com a figura de uma jovem mulher.
—	Ela é linda...
—	Você e a Olívia, pelo jeito, trocam presentes muitos es¬tranhos — ele brincou. — E esse objeto deve ter muito valor.
—	Com toda certeza. Ela só pode ter se enganado. Esse objeto deve ser uma herança de família.
—	Acho que a Olívia não se enganou. Ela fez questão de me dizer que era para eu tomar muito cuidado com o pacote. Também fez questão de me dizer que, caso você protestasse e dissesse que o presente não lhe pertencia, era para eu ignorar os seus protestos.
Desde que abrira a caixinha que continha o delicado porta-retrato, Annette não conseguira deixar de olhar para aquela figura de mulher.
—	As vezes a expressão dela parece que muda.
—	Deixa eu dar uma olhadinha — Lucas pediu e se aproximou mais dela. Annette, então lhe entregou o objeto.
—	É um trabalho fantástico. Gostaria de ter pintado este retrato. Quem o pintou era um verdadeiro mestre. — Ele passou de leve a ponta do indicador sobre a boca da jovem.
—	Uma mulher pode tê-lo pintado.
—	Será?
Os dois ficaram em silêncio. E, de novo, a estranha sen¬sação que se apoderara dela, quando havia conhecido Lucas, se manifestou. Era como se cada célula do corpo de Annette vibrasse intensamente.
—	Acho que foi o amante dessa mulher quem a retratou — ele comentou, como se falasse consigo mesmo.
—	E então? Prontos para o jantar? — Scott entrou na cozinha muito alegre. Ao ver o porta-retrato nas mãos de Lucas, perguntou. — O que é isso?
—	O presente que a minha amiga me mandou — Annette respondeu.
"Acho que estou perdendo o controle sobre mim mesma. Por que estou sentindo isso tudo?"
—	Amanhã, vou ligar para Olívia e saber quem é essa mulher misteriosa — Annette disse.
Olhando para o retrato, Lucas nada comentou.
—	Se ele tiver muito valor, podemos guardá-lo num cofre no banco. Por aqui não temos muitos roubos, mas nunca se sabe... — Scott sugeriu, num tom de voz normal, se notar o clima diferente que pairava no ar.
Lucas, então, colocou o porta-retrato na mão de Annette, E quando ela sentiu o toque leve dos dedos dele, estremeceu.
"Desse jeito eu acabo enlouquecendo. Nunca senti nad semelhante em toda a minha vida!"
—Vou guardar o porta-retrato. Já, já estarei de volta. — Ela se levantou. Porém, ao passar pela sala, não resistiu.
Pegou o telefone e ligou para Olívia.
—	Mas que prazer em ouvi-la, Annette. — Olívia ficou muito feliz ao ouvir a voz da amiga. — Ia pegar o telefone para ligar para você e cumprimentá-la pelo aniversário.
Meus parabéns, querida, espero que seja muito feliz.
—	Muito obrigada, Olívia.
—	O que foi? Você não está se sentindo bem? — Olívia pressentiu que algo acontecia com a amiga.
—Não, estou ótima.
—E o presente? Recebeu o meu presente, Annette?
—Recebi sim. Ela é linda.
—Tinha certeza que ia gostar.
—	Mas Olívia, o seu presente é um objeto muito raro. Não posso ficar com ele.
—	Pode. Pode e vai. — Olívia riu do outro lado da linha.
—	Mas ele deve ter custado muito caro.
—	Não se preocupe com isso, Annette. Simplesmente des¬frute da beleza de um objeto raro.
—	Drake sabe que você o enviou para mim?
—	Mas é claro que sabe.
—	E ele concordou?
—	Pode ficar tranquila. Drake concordou, sim, que eu lhe enviasse o porta-retrato.
—	Mesmo assim, acho que não devo ficar com ele.
—	Você não tem opção, Annette, é ela quem decide com quem quer ficar.
—	O que está querendo dizer com isso? — Annette estava assustada.
—	Relaxe, minha amiga. Aquela linda mulher não tem nada a ver com feitiçaria. Ela simplesmente sabe com quem quer ficar. E isso.
—	Bem...
—	Vamos fazer uma coisa: você fica com o porta-retrato enquanto estiver aí em Fala'isi. Depois, quando voltar para cá, se não o quiser mais, você o devolve para mim. Certo?
Para Annette nada estava certo. Mas não se sentia capaz de dizer aquilo à amiga.
—	Tudo bem — ela respondeu, meio vacilante.
—	Veja aquela linda mulher apenas como uma visitante temporária. Mas me diga: o que achou de Lucas Tremaine?
—	Uma pessoa muito interessante.
—	Realmente ele é uma pessoa muito interessante. Gosto muito do Lucas.
—	Ele resolveu ir jantar conosco hoje.
—	O Lucas? Mas que ótimo! Quer dizer então que hoje, para comemorar o seu aniversário, terá dois guardiões.
—	Viu só? — Annette sorriu.
—	Aproveite, Annette. Você merece se divertir.
—	E o seu irmão, como vai?
—	Simon está ótimo.
Simon era o meio irmão de Olívia que morava com ela e com Drake.
—	Simon está aí?
—	Não, ele está na casa de um amigo. Venha nos visitar
quando voltar para cá.
—	Farei isso. Tenha uma boa noite, Olívia.
—	Você também, Annette. E... divirta-se!
Ao desligar o telefone, Annette voltou a olhar para a mulher do porta-retrato.
—	Você é mesmo muito bonita. Bem-vinda a minha vida, seja você quem for. — Ela foi para o quarto e guardou o porta-retrato dentro de uma gaveta com extremo cuidado.

CAPITULO III

—	Com quem você estava falando? — 'Scott perguntou assim que Annette voltou para a sala. Ele e Lucas tomavam um copo de cerveja.
—	Com Olívia.
—	E como está ela? — Lucas quis saber.
—	Está muito bem.
—	Aceita um copo de cerveja, priminha?
—	Não, muito obrigada.
—	Eu sabia. Sabia que você não iria aceitar. Portanto, já deixei um copo de suco aqui para você. — Scott lhe en¬tregou um copo com suco de laranja.
—	Obrigada. — Annette pegou o copo e se sentou.
—	Lucas estava me dizendo que vai mesmo para o Havaí.
Apesar de não ter gostado nada de ouvir aquilo, An¬nette disse:
—	E pretende ficar por lá durante muito tempo?
—	Uma semana, no máximo duas, o tempo suficiente para fazer as minhas pesquisas. Depois, volto para Nova Zelândia. Preciso trabalhar. Tenho uma casa, numa colina, próxima à praia em Coramandel. Lá é um local perfeito para um escritor.
Scott, então, começou a falar sobre a época em que ele e Lucas tinham frequentado a escola juntos.
—	Vocês foram colegas de escola? — ela perguntou.
—	Fomos, sim, pensei que tivesse lhe contado — o primo disse e, em seguida, tomou um gole de cerveja.
—	Que eu me lembre, você não me disse nada.
Scott, então, começou a falar sobre os ex-colegas e quis saber se Lucas tinha notícia de um tal de Old Ropy. Mas Lucas não sabia do paradeiro do rapaz.
Durante os minutos que se seguiram Scott, animado, só perguntava dos ex-colegas.
Annette, calada, só fazia ouvir.
Em um dado momento, Lucas comentou:
—	Essa conversa deve estar sendo entediante para a An¬nette. Ela não conhece ninguém desse pessoal.
—	Annie? Entediada? Não, imagine... — Scott deu um amplo sorriso para ela. — Minha priminha é uma pessoa muito tranquila. É uma das poucas pessoas que conheço que só fala o estritamente necessário. Annie não é como as outras mulheres que falam o tempo todo e deixam a nós, os homens, desesperados.
Annette não gostou daquele comentário. "Eu fui, sou e sempre serei a diferente. Nunca, nunca dizem que sou igual às outras mulheres. E isso não é nada
fácil de encarar!"
—	Você não acha que eu tenho razão, Annie?
—	Sobre o quê, especificamente, você está falando, Scott?
—	Do fato de você ser uma pessoa muito sensível e ex¬tremamente reservada.
Torcendo para não ficar vermelha, ela disse:
—	Sou como todos os mortais. E agora, que tal nós irmos jantar?
O restaurante, muito aconchegante, oferecia pratos muito saborosos.
—	Sempre gostei de comida chinesa — Lucas disse, quan¬do já estavam terminando o jantar.
—	Eu também. — Scott parecia muito satisfeito. — É incrível como nesta região do mundo a gente encontra ex¬celentes restaurantes.
—	Concordo com você.
Já que concorda comigo, Lucas, bem que poderia escrever um livro a esse respeito. Já tenho até o título: A comida maravilhosa do Pacífico. Já pensou? Também seria um best-seller. Todos os turistas iriam comprar.
— Vou pensar na sua sugestão — Lucas disse, com sorriso nos lábios.
Até aquele momento, Annette praticamente só ouvira conversa entre os dois. E Lucas e Scott tinham conversad muito. Mas ela notou que Lucas, como em seus livros, não se expunha. Apenas falava de tudo, de uma maneira geral mas nada que pudesse comprometê-lo emocionalmente.
"E eu gostaria muito de saber mais a respeito dele. Esse homem teve e tem uma vida riquíssima em aventuras. O que será que sentiu, e como será que foram seus dias, na época em que se juntou aos rebeldes? Mas Lucas deve se preservar tanto, por causa da tragédia que se abateu sobre ele e a esposa. Imagine, a moça estava grávida. Deve ter sido realmente uma perda desesperadora. E incrível o des¬tino: de repente, nos impinge situações quase insuportáveis. E perder assim, sem mais nem menos, a pessoa amada... Acho que não teria estrutura emocional para aguentar uma situação tão drástica. Deve ser por causa disso que Lucas é tão reticente para comentar sobre a sua vida pessoal. Ele deve mantê-la trancada a sete chaves, deve ter trancado todas as recordações que, agora, só a ele pertencem. E é compreensível, muito compreensível que aja dessa maneira."
—	E então, priminha, por que esse silêncio todo?
—	Eu estava ouvindo.
—	Você está sempre ouvindo. Pena que as outras mu¬lheres não sejam como você. — Scott riu.
"De novo?"
—	Você me parece que tem um certo ressentimento com as mulheres, Scott.
—	Viu só? Viu só, Lucas? Essa é a Annie que poucas pessoas conhecem. Ela se mantém calada, atenta, mas quando resolve falar é para disparar um golpe certeiro contra a gente.
—	Não quis ofendê-lo, e você sabe disso.
—	Não me ofendeu, pode ter certeza. Não me ofendeu de maneira alguma. Mas que a maioria das mulheres fala demais, isso não podemos negar!
—	Cada um, Scott, tem uma maneira própria de se ex¬pressar. E, acredito, que durante os séculos, a única oportunidade que deram para que as mulheres se expressassem, foi através da linguagem oral. E isso quando a cultura em que viviam permitia. Agora o golpe foi mais certeiro ainda. — Scott voltou a rir. ---Mas, pensando melhor, você tem toda razão, Annie.
Lucas ouvia aquilo tudo calado.
—	Me desculpe se ofendi você, Scott.
	Não  o que é isso? Você não me ofendeu. Mas pode ter certeza que terei muitas coisas em que pensar. Nunca tinha imaginado a tagarelice das mulheres sob esse ponto de vista. Normalmente, todas as situações são vistas do ângulo que nos é mais favorável.
—	Beleza de raciocínio — Annette sorriu, feliz com a conclusão a que o primo tinha chegado. — Você é um homem muito especial, Scott.
—	Obrigado, minha querida. — Scott pegou a mão de Annette e a beijou. — Você também é uma mulher muito
especial. Se a metade da humanidade tivesse o seu bom senso, garanto que todos nós viveríamos muito melhor. E agora, vamos pedir um café, a conta e continuar comemorando os seus vinte e cinco aninhos numa boate.
—	Temos mesmo que fazer isso? — Annette perguntou.
—	Com toda certeza. — Scott a fitou com muita atenção e disse: — As vezes tenho a sensação que sua idade inte¬lectual está a anos luz da sua idade cronológica.
—	Ao entrar na boate, Annette levou um susto. Parecia que toda a juventude da ilha tinha resolvido marcar um encontro ali.
Enquanto procuravam uma mesa, Annette sentiu algo diferente, uma espécie de energia pesada, que começou a incomodá-la profundamente. E não demorou muito para en¬tender o que estava acontecendo. Geórgia Sanderson se en¬contrava na boate e a fitava de uma maneira bastante os¬tensiva, quase desafiadora.
E sem que Annette entendesse como, assim que se sen¬taram, Geórgia, muito dona da situação, acompanhada por uma amiga de nome Penny Reiver, também sentava-se mui¬to à vontade à mesa.
Annette percebeu que Scott não tinha gostado nada daquela invasão. Lucas, por sua vez, logo começou a conversar com as duas moças.
"E por que não? Geórgia e Penny são belíssimas e qual¬quer homem se sentiria orgulhoso de tê-las como compa¬nhia", Annette ponderou.
Porém, conforme o tempo foi passando, Annette começou a se sentir muito constrangida com aquela situação. As duas moças se comportavam como se estivessem diante de um deus vivo e não sentiam o menor pudor em demonstrar o quanto Lucas as atraía.
—	Acho que muitas mulheres tiveram a oportunidade de aprender a se expressar através de outra linguagem — Scott comentou em um dado momento —, só não o fizeram porque é muito mais fácil representar o papel de idólatras.
Annette sorriu do comentário do primo. De uma certa maneira ele tinha razão.
—	Mas por que vocês resolveram vir para cá hoje? — a ruiva perguntou.
—	Primeiro nós fomos ao Jade Horse.
—	É mesmo, Lucas? Que maravilha! Estão comemorando alguma coisa?
—	O aniversário de Annette — Lucas respondeu.
—	E quantos anos você está fazendo? — Geórgia piscava muito ao falar.
—	Vinte e cinco — Annette respondeu, de maneira seca.
—	Vinte e cinco? — Geórgia ficou espantada. — Pensei que fosse mais velha. Acho que é a sua altura que a faz parecer mais... madura.
Annette resolveu responder ao comentário de Geórgia como se tivesse sido um elogio.
—	Fico muito feliz em parecer mais madura, obrigada.
A ruiva, que não esperava por aquele tipo de resposta, não soube o que dizer.
—	Maturidade é um sinal de sabedoria — Scott desferiu. Afinal, não poderia perder aquela oportunidade de agredir um pouco Geórgia Sanderson.
Geórgia engoliu em seco. Em seguida, abriu um amplo sorriso e disse:
—	Hoje, depois que cheguei do nosso passeio, resolvi ir dar um passeio pela cidade e me lembrei muito de você, Annette.
—	É mesmo? E por quê?
—	As nativas dessa ilha são muito bonitas. Caminham com muita leveza e algumas delas têm quase a sua altura. Aí, eu pensei: Aqui, Annette deve se sentir mais à vontade. Pena que os homens não sejam tão altos.
"Meu Deus, será que é impossível para as pessoas es¬quecerem que sou uma mulher alta? Será que se esquecem que também tenho alma, cérebro e um coração? Mas não vou falar nada sobre esse comentário desastroso de Geórgia. Isso só me faria sentir bem pior."
—	Os homens daqui são conhecidos notadamente por sua esplêndida compleição física, não pela altura — Lucas disse.
"Meu Deus, faça com que alguma coisa aconteça para eu poder sair dessa mesa. Não estou suportando ver a cara da Geórgia na minha frente!"
Um homem se aproximou da mesa e se dirigiu a Scott. Em seguida ele se levantou e disse:
—	Com licença, vou precisar conversar um pouco com o meu amigo aqui sobre trabalho. — E olhando para Annette, convidou: — Não quer me acompanhar?
"Deus ouviu o meu pedido!"
Annette se levantou para acompanhar o primo. Antes que se afastasse, Lucas lhe perguntou:
—	Você gosta de dançar?
—	Gosto, sim.
—	Então, mais tarde, nós vamos dançar.
—	Tudo bem — Annette disse, como se aquilo fosse coisa mais natural do mundo. — Prometo não pisar nos seus pés.
Ao se afastar, ela se sentia bastante aturdida.
"Será? Será que vou conseguir dançar com o Lucas? E bem capaz de eu começar a tremer sem parar."
Cerca de quarenta minutos mais tarde, Annette voltava com Scott para a mesa.
—	Nem precisa se sentar — Lucas lhe recomendou.
—	Não entendi. — Ela ousou fitar a transparência da¬ quele olhar azul.
—	Disse que não precisa nem se sentar.
—	Por quê? — ela perguntou, meio desentendida.
—	Porque você prometeu dançar comigo.
—	Claro, havia me esquecido — ela mentiu. "Uma mentirinha de vez em quando, não faz mal a ninguém."
Sob o olhar invejoso de Geórgia, Lucas a levou até a pista de dança e comentou, ao ver que naquele momento mudavam o tipo de música:
—	Ainda bem. Não tenho mais idade para ficar numa pista dançando alucinadamente. — No instante seguinte, ele a abraçava e seguia o ritmo lento de uma melodia muito romântica que havia se iniciado.
—	Não pensei que você dançasse tão bem — ele comentou depois de alguns passos.
—	Obrigada.
—	Você é uma mulher surpreendente, Annette.
—	Por quê?    .
—	Hoje em dia é muito difícil encontrar pessoas, sejam elas mulheres ou homens, que tenham ideias próprias.
—	Na verdade, acredito que quando se trata de ideias, ninguém hoje em dia consegue ser original.
—	Não? — Ele a fitou, espantado.
—	Não. Todas as ideias já foram exploradas e estão nos livros.
—	Será?
—	Eu acho que sim.
—	Você é mesmo uma mulher surpreendente. — Ele sorriu. — Em tudo. Você é uma mulher surpreendente em tudo.
"Será? Será que Lucas está flertando comigo?"
—	Por quê? — ela quis saber.
—	Quando a vi pela primeira vez, fiquei impressionado.
—	Com a minha altura, é claro — ela se viu obrigada a dizer.
—	Também, também com a sua altura. Eu a vi pela primeira vez nos Jogos Olímpicos, Annette. E disse a mim mesmo: as amazonas na certa eram assim.
—	Mas elas, pelo que me consta, não eram muito femininas.
—	Aí depende do que entendemos por feminilidade. Para mim, além de uma coragem imensa, as amazonas eram também mulheres extremamente sensuais.
"Eu acho que ele está, sim, flertando comigo."
Lucas continuou:
—	Quando a vi nas Olimpíadas, fiquei impressionado com o seu corpo.
—	Ele é grande demais, não é? — ela perguntou, com um nó na garganta.
—	Grande demais? Seu corpo para mim é perfeito, An¬nette. Seu corpo é incrivelmente lindo.
"Por que será que ele resolveu mentir para mim?", ela se perguntava aflita.
—	Ninguém tem o corpo perfeito, Lucas.
—	Mas o seu é perfeito. Acho que Deus, quando permitiu que viesse ao mundo, estava com mania de grandeza.
Annette não pôde deixar de rir do comentário dele.
Por não ter a menor ideia do que dizer numa situação como aquela, ela se manteve em silêncio.
"Pela primeira vez alguém faz um comentário elogioso sobre o meu corpo. E, para esse tipo de comentário, não tenho a menor noção do que dizer. Mas Lucas, acredito, só deve estar querendo ser gentil. Também, depois do comen¬tário que Geórgia fez à mesa, ele deve ter se sentido na obrigação de me dar um certo apoio moral."
Os dois continuaram dançando. E Annette, temia algum outro comentário que Lucas viesse a fazer. Ainda mais se o comentário fosse sobre sua aparência física. Mas ele não disse mais nada. Apenas a acompanhou naquele silêncio que ficava mais íntimo, a cada instante que passava.
"Por incrível que possa parecer, nos braços de Lucas me sinto uma garotinha bem pequenininha. E não sei por que isso acontece. Ele, no máximo, deve ser uns cinco centímetros mais alto que eu. Como se me sentisse protegida por ele. É como se, nos braços de Lucas Tremaine, nada de mal pudesse me acontecer. E esse tipo de sentimento não é nada bom. Lucas é um homem que pertence ao mundo, a mulheres lindas como Geórgia e Penny. Jamais se interessaria de verdade por uma desajeitada como eu. E qual homem, sobre a face da terra, se interessaria? Eu nasci para viver sozinha. Apesar de sempre ter querido casar, ter muitos filhos, eu nasci para viver sozinha. E tenho que me conformar com isso, não posso continuar sofrendo por ser uma mulher diferente das outras."
Mais uma vez naquela noite, Annette começou a sentir uma energia estranha que parecia pesar sobre seus ombros e nuca. Ao olhar de lado, se deparou com o olhar invejoso de Geórgia que dançava com um rapaz bem mais novo que ela.
"Geórgia daria tudo para estar no meu lugar. Mas tenho certeza que não fiz absolutamente nada para que Lucas me convidasse para dançar. E não gosto desse tipo de energia negativa que ela começou a emanar por causa do Lucas. Se está querendo alguma coisa com ele, Geórgia deveria arrumar um jeito de lhe dizer. Não quero continuar sendo anteparo das energias negativas de ninguém."
—	Vamos parar um pouco? — Annette pediu.
—	Já?
—	Estou me sentindo um pouco cansada.
—	Pensei que as amazonas jamais se cansassem. Elas estavam sempre bem-dispostas para as lutas.
—	Acontece, Lucas, que não sou uma amazona.
—	Tem certeza? — Ele a fitou intensamente.
"Nessa altura dos acontecimentos, com esses faróis azuis a me espreitar, já não tenho certeza de mais nada. Como esse homem me deixa perturbada, meu Deus!"
—	Vamos dançar só mais um pouquinho, Annette? -— ele pediu, com uma voz bem mansa.
—	Tudo bem, vamos dançar mais um pouquinho — Annette concordou.
Annette e Lucas voltaram para a mesa. Assim que se sen¬taram, ele pediu ao garçom que lhe trouxesse vinho e um suco de laranja. Aí, olhou para ela e disse com muito interesse:
—	Agora me conte.
—	O quê?
—	Me conte como é que se constrói uma atleta olímpica.
Annette se sentiu bastante intimidada com aquele jeito direto dele.
—	Isso é uma entrevista?
—	De maneira alguma. Apenas interesse. Só estou querendo conhecê-la melhor. Mas me diga: como se constrói uma atleta do seu nível?
Ela deu um profundo suspiro e respondeu:
—	Acho que você usou o verbo correto: construir. — Annette parou para pensar na melhor reposta, mas ele se precipitou:
—	Como é? Não vai me contar?
—	Bem, um atleta se constrói com muito trabalho. E claro que a pessoa precisa ter uma compleição física dotada para o esporte. Mas sem muito trabalho não se consegue absolutamente nada. Muito trabalho, alimentação adequa¬da, muito exercício, concentração e um excelente treinador.
—	Você deve ter sacrificado muito a sua vida pessoal para chegar onde chegou.
—	E verdade.
—	Mas como recompensa, você obteve a fama. A fama é uma coisa boa, Annette?
—	Olha só quem está me perguntando isso: o escritor mais conhecido no mundo de hoje.
Lucas ficou muito sem graça com a reposta dela.
—	O que foi, Lucas? Disse algo errado?
—	Não, acontece que detesto a fama.
—	Eu também não gosto da fama. Gostava, sim de competir. Nunca tinha pensado em me tornar uma mulher famosa. Apesar de ter muitas vantagens, a fama nos tira uma coisa essencial: a privacidade.
—	E pensar que um sem-número de pessoas estão dis¬
postas a tudo para ter o seu momento de glória...
—	O que me incomoda na fama é o fato de ser tratada como se fosse um ser de outro planeta. As pessoas vêem os seus ídolos de uma maneira pré-concebida. Não sabem que temos as mesmas necessidades básicas que as outras pessoas.
Os dois continuaram conversando, mas logo foram inter¬rompidos por Geórgia que voltou à mesa acompanhada pelo jovem com quem estava dançando.
—	Agora é a minha vez — a ruiva foi logo dizendo a Lucas.
—	Sua vez de quê?
—	De dançar com você.
Após dar um olhadela para Annette, Lucas se levantou e levou Geórgia para a pista.
O acompanhante de Geórgia, então, perguntou à Annette:
—	Posso me sentar?
—	Mas é claro que sim.
—	Você é Annette Carruthers, não é?
—	Sou, sim.
—	Meu Deus! Isso, sim, é que é sorte! Sou seu ia! — o rapaz disse com entusiasmo. — Sou o seu maior fã!
O rapaz, que se chamava Willy, de uma maneira espon¬tânea, começou a conversar com Annette. E ela se divertiu muito com ele.
Quando o garçom trouxe o vinho e o suco, Willy disse rindo:
—	Sei que tenho a aparência de um franguinho, mas não precisava ter pedido suco para mim.
—	O suco foi pedido pelo Lucas. E ele é para mim. Eu raramente bebo.
—	Era de se imaginar! Afinal, você é Annette Carruthers! E eu? Posso tomar um pouco de vinho?
—	Mas é claro que pode.
Ela e Willy continuaram conversando animados. Em um dado momento, ele disse:
—	Depois dessa conversa com você, vou me dedicar ao esporte com mais seriedade.
—	E deveria se dedicar aos estudos com a mesma seriedade — a voz era de Lucas. — Annette, além de uma campeã olímpica é também fisioterapeuta.
—	E mesmo? — Willy perguntou, olhando espantado para ela.
—	É mesmo.
—	Você é mesmo uma mulher e tanto — Willy disse com estrema admiração.
—	Eu também acho — Geórgia concordou ao se sentar.
— Annette é uma mulher e tanto!
—	Obrigada, Geórgia — Annette agradeceu, mesmo sa¬bendo que o elogio da ruiva não era sincero.
—	Bem, queridinha, deveria ter me dito que hoje era o seu aniversário. — Geórgia, que tinha um pacotinho nas mãos, o estendeu a ela. — É para você. Se tivesse me contado que era seu aniversário, teria lhe comprado algo melhor. Como você não disse nada e lá na pista apareceu um rapaz vendendo... — A ruiva interrompeu a frase. — Não vou dizer mais nada. Não quero estragar a surpresa.
Annette abriu o embrulho. O presente que Geórgia lhe dera era um colarzinho com contas de vidro, imitando as pérolas negras, famosas naquela ilha.
—	É lindo, Geórgia, muito obrigada. Não precisava ter se incomodado.
—Não foi incómodo nenhum. Por que não o coloca no pescoço?
—	Mas é claro...
Para desgosto de Annette, o colar não lhe serviu.
—	Me desculpe, queridinha, me esqueci que o pescoço de uma atleta é sempre mais grosso do que o das outras mulheres.
"Ela faz de tudo para me humilhar!"
—	Não tem importância, eu o coloco no braço.
—	Eu faço isso para você. — Lucas que assitia à cena ainda de pé, se sentou ao lado de Annette, tomou-lhe uma das mãos e enrolou o colar no pulso. — Pronto!
—	Viu só? Ficou perfeito! — Annette ergueu o braço e o mostrou à Geórgia.
—	E mesmo, ficou ótimo — a ruiva teve que concordar.
—	E onde está o Scott? — Lucas quis saber.
—	Deve estar conversando com algum conhecido. Meu primo adora um bom papo.
—	Olha ele aí! — Lucas apontou.
—	Me desculpem, mas estava tratando de negócios.
—	Sente-se — Lucas disse. — E vê se agora sossega um pouco, homem. A vida não foi feita apenas para o trabalho.
—	Infelizmente, não vai dar — ele olhou para o relógio de pulso —, já é tarde. Vamos, priminha? Amanhã logo cedo temos trabalho.
—	Vamos, sim — Annette se levantou.
—	Eu também já vou indo — Willy disse.
—	Quer uma carona, rapaz? — Scott ofereceu.
—	Muito obrigado, estou de carro. — Willy agradeceu o convite. — Mas vou sair com vocês.
—	E você, Lucas, vai ficar mais um pouco?
—	Vou, sim.
Geórgia lançou um olhar triunfante à Annette que, com muita educação, falou:
— Muito obrigada pelo presente.
—	Bem, então, boa noite. A gente se encontra por aí, companheiro — Scott disse e os três se afastaram.
—	Com toda certeza.
Após terem se despedido de Willy, Scott e Annette ca¬minharam para o carro.
—	Gostosa essa boate, não? — Scott perguntou.
—	Ela é boa, sim.
—	Quem não deve ter gostado muito do ambiente foi Geórgia.
—	Será? Por quê?
—	Com aquele jeito todo, ela deve preferir os lugares mais sofisticados. De preferência, um lugar onde pudesse ficar a sós com o meu amigo Lucas.
Annette, mais uma vez resolveu ficar calada. Porém, já no carro, de volta para casa, comentou:
—	Antes de ler os livros do Lucas, nunca tinha ouvido o sobrenome Tremaine antes. De onde é a família dele?
—	Do sul da Nova Zelândia. O pai era um diplomata muito famoso, sir William Tremaine. Lucas foi criado em embaixadas por esse mundo de Deus. Mas, para fazer o curso secundário, os pais dele o enviaram para uma escola em Christchurch. Lucas também ia seguir a carreira diplomática e chegou até a se graduar em Oxford, mas, por al¬guma razão que desconheço, resolveu seguir a carreira jornalística. Os pais não gostaram nada da decisão dele e ficaram anos sem falar com o filho. Mas isso não intimidou nem um pouco o meu amigo. Lucas nunca foi homem de se intimidar com nada. Bem, depois ele foi para San Rafael. O resto você já sabe: a tragédia se abateu sobre ele. — Scott deu uma olhadinha para Annette e sorriu com afeto.
— O meu amigo sempre foi um grande sonhador. Para mim, nasceu na época errada. Eu o vejo singrando os mares e descobrindo novos continentes... Confio muito nele. Mas, depois que a esposa morreu, algo mudou, ou morreu dentro dele. Parece que não liga para mais nada.
Annette e Scott logo começaram a conversar sobre outros assuntos. Ao chegarem em casa, o primo disse:
—	Vou dormir. Estou me sentindo exausto. Tenha uma boa noite de sono, priminha.
—	Você também, priminho.
—	Obrigado.
Annette antes de ir dormir, se dirigiu à cozinha e tomou um copo d'água. Depois, foi para o quarto, se despiu, vestiu o pijama e se deitou.
Logo sem seguida estava dormindo. E começou a ter um sonho: ansiosa, conduzia uma carruagem pelos campos da Inglaterra. Apesar de não saber para onde estava indo, era imperativo que chegasse ao seu destino. Naquele instante o sonho ficou muito confuso. Aí, ela se viu em pé ao lado da carruagem e muito apavorada. De repente, uma mão forte segurou-lhe o pulso. O homem perguntou:
—	E então, minha senhora, que mensagem traz para mim?
Annette tentou falar, mas não conseguiu. Todas as pa¬lavras morriam em sua garganta, antes de serem proferidas.
—	Como é, linda mulher, não vai conversar comigo? Será que se nega a conversar com um salteador?
Annette, recobrando a coragem que a abandonara, respondeu:
—	O que poderia conversar com alguém como você?
—	Poderia, por exemplo, pedir que a deixasse livre.
—	E o senhor me deixaria livre?
—	Não, a senhora sabe que não.
O salteador, então, a abraçou e Annette, contrariando todas as expectativas, gostou de ser abraçada.
—	A senhora é minha, não se esqueça disso. Minha, só minha. Agora, infelizmente, vou ter que deixá-la ir. Mas voltaremos a nos encontrar quando eu estiver pronto.
O homem lhe deu as costas, montou num cavalo negro e, antes de ser envolvido pela escuridão da noite, repetiu:
—	Quando estiver pronto, eu voltarei.
Annette acordou respirando com muita dificuldade. E de¬morou um pouco para dar-se conta que se encontrava na casa de Scott.
—	Meu Deus, eu estou chorando... Que sonho mais estranho. Aquele homem era... Não, não pode ser! — Ela sentou-se na cama. — Tive o sonho mais explícito da minha vida. Qualquer um o decifraria com a maior tranquilidade.

CAPITULO IV

Na manhã seguinte, Annette acordou com o toque do telefone. Logo em seguida, ouviu a voz preocupada do primo.
Ela esperou que Scott terminasse de conversar e foi para a sala. Ao ver o primo muito preocupado, perguntou:
—	Algum problema, Scott?
—	Um problemão: a mãe de Serena não está nada bem.
Preciso ir para Melbourne.
—	Claro, claro... O que posso fazer para ajudá-lo?
—	Exatamente o que vem fazendo. Vou ligar para Lucas. Quero ver se ele pode ficar no meu lugar.
—	O Lucas? — ela perguntou, num misto de espanto e medo.
—	Só ele pode me ajudar. Lucas é habilitado para pilotar barcos como o meu. — Scott pegou o telefone. — E muito cedo, mas vou ligar para ele agora.
Scott discou o número do hotel onde Lucas estava hospedado.
—	Por favor, telefonista, quero falar com o sr. Lucas Tremaine. — Instante depois, Scott dizia: — Me desculpe por acordá-lo tão cedo, amigão, mas a situação é de emergência.
Annette resolveu deixar o primo sozinho e foi tomar um banho. O sonho que havia tido logo que se deitara, não lhe saía da cabeça.
"Foi um sonho muito, muito, estranho. Não estou acos¬tumada a ter sonhos desses tipos. Realmente fiquei muito impressionada com o carisma e a maneira de ser de Lucas Tremaine. Mas ele, pelo jeito, prefere mesmo as ruivas." Ela deu um profundo suspiro. "Mas por que, então, se deu ao trabalho de ser tão gentil comigo? Será que sou uma mulher que inspira piedade a certos tipos de homem? Não sei... acho que não. Mas algum motivo ele deve ter tido para se mostrar tão atencioso. Teve um momento que achei, de fato, que estava tentando flertar comigo. Mas, se Lucas tivesse interessado em mim, na certa não terminaria a noite com Geórgia. Bem, pelo menos, eu acho que não."
Annette terminou o banho, se vestiu e sentou-se na cama com o secador nas mãos.
Ainda muito intrigada com o comportamento de Lucas, se fez a pergunta que, até aquele momento, estava evitando:
—	Será, será que ele está tentando ganhar a minha confiança para depois querer me especular sobre o rapto da minha maior adversária às vésperas das Olimpíadas? — Ela deu um profundo suspiro. — Não, Lucas não pode estar fazendo isso. Mas, se estiver, ele também não passa de um grande oportunista!
Se esforçando muito para não pensar mais em tal hipó¬tese, secou os cabelos e foi para a cozinha.
—	Tudo resolvido! — Scott parecia bem mais tranquilo. — Lucas vai me ajudar. E ele vai se hospedar aqui em casa.
—	Aqui? — Annette perguntou, surpresa. — Por quê?
—	Não perguntei. Foi ele quem sugeriu ficar aqui. Algum problema para você? Não pensei que se importasse. Você não gosta do Lucas?
—	Não é isso, Scott, mas viver na mesma casa que uma pessoa não é a mesma coisa que encontrá-la socialmente.
—	De fato — ele concordou. — Mas acho que vocês vão se dar bem. Lucas viveu muito tempo no iate. Ele é um homem muito prendado. Talvez, mais prendado que você.
—	Bem, seja lá o que Deus quiser — ela disse com a voz trémula.
—	Agora, priminha, vou fazer as minhas malas.
Assim que ficou sozinha na cozinha, Annette resolveu ligar para Serena pois sentia-se na obrigação de confortar um pouco a esposa do primo. Foi para a sala e ligou para o número que Serena havia deixado.
—	Alô. — A própria Serena atendeu à chamada.
—	Serena? Sou eu, Annette.
—	Oh, minha querida, quanta gentileza me ligar. Como está você?
—	Bem, felizmente. — Annette, então, lhe contou sobre os arranjos que tinham feito para poder continuar trabalhando.
—	O que a gente faria, se não fossem os amigos? — Serena perguntou, agradecida. — Sei que não deveria ter pedido ao Scott para vir para cá, mas estou precisando muito dele aqui comigo.
—	Não se preocupe com nada, querida. Tudo vai dar certo.
—	Não tenha tanta certeza assim. — Serena começou a chorar. — Minha mãe está tão doente...
—	Tenha muita força, Serena. Se Deus quiser, ela vai acabar se recuperando.
—	Estou perdendo a esperança.
—	Para Deus, minha querida, nada é impossível. Agora você precisa ficar tranquila e ter muita força.
—	Estou tentando, Annette, estou tentando... Mas não está nada fácil. Diga ao Lucas que estou agradecendo pela ajuda que vai nos dar.
—	Eu direi.
—	Vocês são pessoas muito especiais.
Annette e Serena continuaram conversando mais um pouco. Logo depois de Annette ter desligado o telefone, Scott entrou na sala e disse:
—	Vou chamar um táxi. — Ele fez a ligação e, em seguida, entregou uma lista à Annette. — Aí está escrito tudo o que precisa fazer e os cuidados que precisa tomar. Durante a viagem, vou pensar mais um pouco. Caso tenha esquecido algo, hoje à noite eu lhe telefono. As viagens turísticas que fizerem ficarão sob a responsabilidade do Lucas, por causa da habilitação que possui. Mas os ilhéus que trabalham para mim conhecem muito bem o barco e sabem tudo sobre o mar. Portanto, pode confiar plenamente neles.
—	Você está muito ansioso, Scott.
—	Numa situação como essa, não dá para ficar calmo.
—	Vamos até a cozinha. Vou lhe fazer um café.
—	Acho que não vai dar tempo. O táxi deve estar chegando.
—	Então, vamos fazer o seguinte: você toma um copo de suco e eu vou preparando o café. Se hão der tempo, você toma o café lá no aeroporto.
—	Boa ideia.
Depois de meia hora que Scott tinha partido para o aero¬porto, Annette resolveu sair para ir dar uma checada no equipamento de mergulho. Quando estava fechando a porta, um táxi parou em frente à casa. Era Lucas Tremaine quem chegava. Imediatamente, o sonho lhe veio à cabeça e seu coração, com uma taquicardia muito intensa, a lembrou do quanto a presença daquele homem lhe era perturbadora.
Parada junto à porta, ela esperava Lucas se aproximar.
—	Bom dia, Lucas — ela disse.
—	Bom dia. Tudo bem com você?
—	Felizmente, sim.
—	Já está indo trabalhar?
—	Vou fazer a checagem dos equipamentos. Onde está a sua bagagem?
—	Pedi que o hotel a entregasse hoje à tarde. Nós também temos que pegar os turistas?
—	Não, Terá faz isso. Dentro de dez minutos devemos encontrá-lo no cais com a lista dos passageiros.
Lucas olhou para a mão de Annette e viu as chaves do carro. Imediatamente, estendeu a dele. Como ela resistisse em lhe entregar as chaves, comentou:
—	Pensei que tivesse pressa.
—	Raramente eu tenho pressa.
—	Uma campeã olímpica dizer que não tem pressa é algo muito estranho aos meus ouvidos.
—	Aqui, sou apenas uma trabalhadora com outra qualquer. Mas se está querendo dirigir, sinta-se à vontade. — Ela lhe entregou as chaves.
Durante o trajeto até ao cais, os dois ficaram em silêncio. Annette não tinha gostado do comentário que Lucas havia feito.
"De repente, ele está se comportando como um homem qualquer. Será que pensa que não dirijo bem e que não sei correr com um veículo? Os homens nunca perdem a opor¬tunidade de reafirmarem a sua masculinidade. E eu que cheguei a pensar que Lucas Tremaine fosse diferente dos outros... Não vai ser nada fácil conviver com ele. Será que está tramando algo para me fazer a pergunta que na certa o interessa muito?
Lucas parou junto ao meio-fío, bem próximo ao local ond o barco se encontrava.
—	Chegamos. — Ele a fitou intensamente e comento— Você está com uma expressão muito estranha.
—	Só estava pensando nas coisas que tenho de fazer Annette se viu obrigada a mentir.
—	E mesmo? — Lucas perguntou, com uma certa ironia na voz e desligou o carro. — Por que será, então, que a sensação de não estar ao lado da mulher que conheci ontem não me abandona?
Annette pensou um pouco antes de responder:
—	Acho que está equivocado.
—	Não, raramente me equivoco com coisas desses tipos.
—	Está querendo dizer que conhece bem as mulheres?
—	Não, não estou querendo dizer que conheço bem as mulheres. Mas, se.quer mesmo saber, acredito conhecer mui¬to bem o ser humano.
—	Será que não está sendo presunçoso?
—	Annette, a vida me ensinou a ficar atento a tudo o que acontece ao meu redor. Por isso, me tornei um escritor.
—	Bem, é melhor nós descermos e entregarmos a lista dos turistas ao Terá.
—	Isso é que eu chamo de uma saída estratégica! Mas vamos lá: ao trabalho!
Uma hora mais tarde, o barco se preparava para deixar o cais.
Annette, então, após ter dado as instruções iniciais aos passageiros, passou a alertá-los contra os perigos do sol. E, de uma maneira muito tranquila, retirou a camiseta e co¬meçou a espalhar protetor solar pelo corpo.
Sob a camiseta, ela usava um biquini azul-royal. Acos¬tumada a trajes de banho, não se deu conta que alguém a espreitava. Porém, quando espalhava protetor pelas pernas viu que, próximo à cabine de comando, Lucas a observava.
"Por que será que ele está me olhando dessa maneira? Bem, não dá para eu ficar pensando no que passa pela cabeça do sr. Lucas Tremaine. Tenho que realizar o meu trabalho. E bem."
O barco deixou o cais e, naquela manhã, ninguém caiu no mar. Quando já estavam navegando a uns dez minutos, Lucas se aproximou dela e disse:
—	Você deveria usar biquini o tempo todo, Annette.
—	Eu uso biquini o tempo todo quando estou trabalhando.
—	Mas ontem você não tirou a camiseta, nem depois que se atirou ao mar para salvar a sua amiga.
—	Acontece que ontem estava muito mais quente que hoje e preferi ficar de camiseta molhada para me refrescar. E Geòrgia não é minha amiga. Só a conheci aqui em Fala'isi.
—	Você deve se orgulhar muito do corpo que tem.
"Não acredito no que estou ouvindo! Passo a minha vida toda achando que sou um ser estranho, uma mulher total¬mente inadequada para os padrões atuais de feminilidade e, de repente, me aparece um maluco que resolve elogiar o meu corpo. E não é a primeira vez que Lucas faz isso. A vida, realmente, nos prega muitas surpresas!"
—	Não se orgulha do corpo que tem, Annette?
—	Claro que sim! — "Dizer o quê, numa situação como essa? Que já chorei muito na vida por ser discriminada?"
—	Hoje em dia as pessoas chegam numa certa idade e ficam desesperadas para conseguir um belo corpo. E, para isso, não medem esforços. Acontece que, na minha opinião, na maioria das vezes, elas não conseguem atingir o objetivo a que se propõem. Um corpo bem-proporcionado é um trabalho para uma vida toda. E começa quando somos crianças. Quando você começou a praticar esporte?
—	Desde muito cedo.
—	Eu tinha certeza.
"Será que agora ele está mesmo flertando comigo? Gos¬taria de ter mais um pouco de experiência com os homens."
—	Bem, eu tenho que voltar para a cabine — ele disse.
Annette, ao ficar sozinha, não conseguia parar de pensar nas palavras que Lucas havia lhe dito.
"Ele estava falando seriamente. Pelo jeito, esse homem ad¬mira mesmo o meu corpo. E é muito esquisito conviver com alguém que tenha um gosto como o dele. Durante a minha vida toda, acho que fiz de tudo para ignorar que tinha um corpo. É claro que me preocupava com ele, mas era algo profíssional. Dele necessitava apenas para as minhas conquis¬tas como atleta. De resto, acho mesmo que o ignorava."
Meio ressabiada, Annette baixou o olhar e contemplou o próprio corpo.
"É... Na verdade é um belo corpo. Muito bem estruturado, músculos potentes, trabalhados. E foram anos e anos de muito esforço para que ele chegasse a ficar assim. Mas os homens não gostam de mulheres que sejam fisicamente mais altas e mais fortes que eles. No caso do Lucas, ele é bem mais forte que eu. Talvez, por isso, não se sinta ameaçado por mim. Mas adoraria perguntar a ele o que acha do corpo de mulheres como a Geórgia. Aí, sim, queria ver o que iria me responder!"
Até chegarem no local onde aconteceria o mergulho, Lucas não se aproximou mais de Annette. Ela, por sua vez, con¬versou com alguns passageiros e tentou não pensar mais no que ele havia lhe dito.
Quando estavam prontos para mergulhar, Annette fez as últimas recomendações aos passageiros.
— Por favor, fiquem atentos à profundidade em que se encontram e também à quantidade de oxigénio de que dis¬põem. E como eu sempre digo: todo cuidado é pouco. E o senhor — ela se dirigia a um passageiro que portava um equipamento de filmagem muito sofisticado —-, não se en¬tusiasme muito com o que vai ver lá embaixo. E muito fácil nos entusiasmarmos e nos esquecermos dos riscos que cor¬remos. E, por favor, mantenha um olho no seu parceiro.
O homem, que era muito alto e também muito prepotente, respondeu:
—	Não sou um principiante e muito menos um imbecil. Tenho filmado incansavelmente mares pelo mundo todo. Portanto, não se preocupe comigo.
—	Me desculpe, mas sou responsável pelos senhores. E quero que sigam à risca as minhas instruções.
—	Eu seguirei. — O cinegrafista deu uma risadinha.
—	Otimo. — Annette tentava agir com tranquilidade. — Bem, o grupo mais experiente pode entrar na água.
Quando o primeiro grupo já estava no mar, Annette disse para os novatos, que eram quatro:
—	Bem, não se preocupem. Tudo vai dar certo. Estareilá com vocês. Hoje terão momentos inesquecíveis. O mar guarda segredos de rara beleza.
Quando Annette mergulhou, ela se sentiu muito bem. Era sempre muito bom estar sob a água.
"Aqui embaixo é realmente incrível. Se todos no mundo tivessem a oportunidade de mergulhar, com certeza passa¬riam a ver a vida de uma outra forma. Mas não posso ficar aqui como simples expectadora de tanta beleza."
Com um movimento de corpo e de mãos, Annette pediu que o grupo a seguisse. E mais uma vez ela se sentiu como se fosse uma galinha, seguida pelos filhotes.
O trabalho com os novatos não era nada fácil. Ela pre¬cisava ficar checando os medidores de oxigénio o tempo todo, contando os mergulhadores, para ver se nenhum tinha se desgarrado do grupo.
"Tenho certeza que todos estão adorando o que estão ven¬do. Também, não é para menos. O banco de corais que temos aqui é belíssimo. Olha! Olha que medusa linda!" Ela apontou o animal para o grupo. Em seguida foi a vez de um peixe, com cerca de um metro e meio, todo colorido.
As belezas do mar se sucediam ante os olhares atentos e ansiosos de todos.
"Bem, vou contá-los pela última vez e voltar para a super¬fície, para o local onde Lucas ficou com o bote. Após ter contado os mergulhadores, Annette sinalizou para que todos subissem.
Um a um, os mergulhadores foram subindo no bote. An¬nette foi a última a sair da água.
—	E como foi lá embaixo? — Lucas quis saber.
—	Fantástico, como sempre. — Ela balançou a cabeça para se livrar da água nos cabelos.
—	E os outros mergulhadores?
—	Logo eles estarão aqui.
Os quatro passageiros que tinham mergulhado com An¬nette, estavam entusiasmadíssimos:
—	Nunca pensei que fosse tão maravilhoso — um deles disse. — Se der, amanhã vou mergulhar de novo.
—	Hoje mesmo vou comprar um livro que me explique direitinho sobre esses fantásticos animais e plantas que vi¬vem no mar — uma moça comentou.
—	E aquela medusa? Parecia uma dançarina com um véu transparente.
Os comentários se sucediam. Annette adorava aquela par¬te do trabalho. As vezes, ouvia dos mergulhadores comen¬tários inacreditáveis, de muita sensibilidade.
—	Os outros mergulhadores já eram para estar aqui — Lucas disse, preocupado.
—	Você tem razão. Olha lá! — Ela apontou. — Chegou um. São cinco ao todo.
Depois do primeiro, mais três mergulhadores chegaram à superfície e foram para o bote.
—	Está faltando o quinto — Annette disse. — E é o homem que estava com o equipamento de filmagem.
—	E o Steve, eu sabia que ele não deveria ter mergulhado.
—	Como é seu nome? — Annette quis saber.
—	Fiona. — A mulher deu um profundo suspiro. — Ele bebeu muito ontem à noite.
—	Não acredito! — Lucas gritou. — Esse homem é irresponsável!
—	Vou ver se o encontro! — Mas ao checar o equipamento com o qual havia mergulhado, Annette viu que o oxigénio estava quase no fim. — Não é possível! Algum problema deve ter acontecido. Eu deveria ter oxigénio pelo menos para mais cinco minutos de mergulho. Mesmo assim, vou procurá-lo.
—	Você não pode fazer isso, Annette.
—	Posso, sim.
—	De jeito nenhum. Ele deve estar a uma profundidade tal, que é impossível ser alcançado com esse oxigénio, e também deve ter se afastado do local demarcado para o mergulho.
—	Mas não custa dar uma olhadinha. — Annette gulhou de novo no mar.
—	Isso o que você fez foi uma grande loucura! — Lucas a repreendeu, assim que ela voltou para o bote. — Confesso que, por instantes, tive a sensação que não fosse voltar mais.
—	Tenho bons pulmões.
—	Eu vi mesmo.
—	Olha lá! — Um dos mergulhadores apontou para um local fora da área de mergulho. — Acho que o nosso espertinho está chegando.
—	Graças a Deus! — Fiona disse, aliviada.
Quando Steve já estava dentro do barco, Lucas não se conteve:
—	O senhor é um grande irresponsável! Como pode ter ousado fazer uma coisa dessa?
—	O que foi que eu fiz? — o mergulhador perguntou num tom irónico.
—	O senhor desobedeceu as regras. E as regras foram feitas para serem obedecidas.
—	Ou para serem desobedecidas! — O outro voltou a ironizar.
—	O senhor cale a sua boca, ou eu o denuncio às autoridades da ilha. E sabe o que eles fazem com um mau elemento como o senhor? Prisão! O senhor vai ficar preso até que o coloquem num avião!
Só naquele momento o mergulhador pareceu ficar um pouco intimidado.
—	Mas eu estava trabalhando.
—	Aqui, o senhor tem que trabalhar com as nossas regras.
Garanto que, além de sair do local permitido para o mergulho, também foi mais fundo do que deveria.
—	Mas eu estava trabalhando — ele voltou a repetir.
—	E o que acha que estamos fazendo aqui, hem? Brincando? Fique sabendo que todos os espertinhos que conheci, que agiam como o senhor age, hoje estão mortos!
No final da tarde, já em Fala'isi, sentado na areia com uma garrafa de água mineral nas mãos, Lucas perguntou à Annette:
—	Você tem pulmões?
—	Mas é claro que tenho. — Ela riu.
—	E brânquias? Você tem brânquias?
—	Três pares dela: um par na nuca, outro na barriga e outro...
—	No coração — ele a interrompeu e completou-lhe a frase. — E incrível o seu fôlego, moça. Nunca vi alguém ficar tanto tempo submerso.
—	Digamos que fico submersa um pouquinho mais que a maioria das pessoas.
—	Um pouquinho mais? — Ele riu. — Se me contassem que você mergulha daquele jeito, não teria acreditado. E tudo para tentar salvar um cretino como aquele.
—	Eu tinha que tentar.
—	Tinha, eu sei que tinha. Mas aquele homem ultrapas¬sou todos os limites do bom senso.
—	E verdade.
—	Quer um pouco de água?
—	Quero, sim.
Ele estendeu-lhe a garrafa e Annette tomou um gole de água no gargalo.
—	Mas o nosso maravilhoso mergulhador vai ter que arrumar um outro lugar para poder fazer as suas fantásticas filmagens.
—	Como assim? — Ela entregou-lhe a garrafa.
—	Já entrei em contato com todos da ilha que fazem um serviço como o nosso. Ninguém vai aceitá-lo como passageiro.
—	Otimo que já fez isso. Era a primeira coisa que iria fazer quando chegássemos em casa.
—	Não dá para aceitar tipos de pessoas como esse tal de Steve. Quem ele pensa que é? O dono do mundo? Será que não tem a mínima noção que todos precisam obedecer as regras? Será que ele se acha muito especial só porque carrega uma filmadora por todo canto que vai?
—	Existem pessoas que não se preocupam com nada.
—	Com nada e, principalmente, não se preocupam com a própria vida. Aí, quando um acidente acontece, eles dizem, com a maior desfaçatez: foi inevitável. Existem, sim, coisas inevitáveis, mas a maioria dos acidentes podem ser prevenidos. Se o ser humano não entender que é responsável por todos os segundos que passa aqui, nisto, que já foi um lindo planeta, nada vai mudar. E guerra, é sangue, é desespero, é fome. E por que tudo isso? Na certa porque muita gente está achando que os acidentes são inevitáveis. — Ele tomou um gole de água. Annette, nunca o tinha visto falar tanto.
Existia revolta e desespero nas palavras de Lucas.
"Na certa está pensando no que aconteceu com a mu¬lher dele."
—	Viu só como ficou a Fiona? A mulher estava em pânico — Lucas continuou. — Garanto que, quando os dois estavam mergulhando, ela fez de tudo para que o nosso cinegrafista voltasse. Mas ele, que deve se achar um grande artista, não lhe deu a menor atenção.
—	Pensei que, quando paramos para o churrasco você fosse agredi-lo.
—	E não o agredi por bem pouco. Ele bem que merecia uns belos tabefes. Imagina, depois de tudo, ainda quis me dizer que eu não tinha o menor direito de interferir na vida dele.
—	Ele falou isso?
—	Falou. E foi por isso que perdi o controle, coisa rara de acontecer. Ainda bem que você apareceu e conseguiu contornar a situação. Se não tivesse aparecido, a coisa ia ficar muito feia. -— Lucas balançou a cabeça de um lado para o outro. — Sabe o que ele me disse?
—	O quê?
—	Que era um cinegrafista muito famoso.
—	Verdade? — Annette não pôde deixar de sorrir.
—	Pode acreditar. E eu tenho lá alguma coisa a ver com a fama dele? Ele que aproveite o dinheiro que a fama trás e consiga, por exemplo, um pouquinho mais de cultura e educação. Isso seria muito bom. Tem gente que acha que só porque é famoso, pode fazer o que bem entende. Hoje em dia, se ficarmos atentos, veremos que muito dos famosos não demonstram a menor qualidade naquilo que fazem: sejam os escritores, cantores, cinegrafistas, enfim... — Lucas deu um profundo suspiro. — Mas é assim que caminha a humanidade, não é? Acho que, hoje em dia, as pessoas se contentam com pouca coisa. E a fama é uma delas.
Os dois ficaram em silêncio. Mas Lucas parecia disposto a continuar falando:
—	Veja você os ilhéus com quem convivemos. São todos muito conscienciosos do que têm que fazer. E são extrema¬ mente responsáveis. E eles não estão preocupados com fama ou coisa do tipo, estão apenas preocupados em seguir os ensinamentos que receberam dos pais. A isso eu chamo de educação, de cultura. E não acredito que seja uma visão romântica da minha parte. Já vivi muito, já convivi com toda espécie de gente e sei que o viver, realmente, está na simplicidade.
E eu não estou falando de subserviência, não. Estou fa¬lando de dignidade.
—	Acho que você tem toda razão — Annette estava im¬pressionada com aquele desabafo.
—	Bem, acho que já falei demais.
—	Foi muito bom ouvir você, Lucas. Acho corretíssimo tudo o que falou.
—	E muito bom saber disso. — Ele se levantou e mostrou-lhe a garrafa. — Estou pensando em comprar outra.
A água desta aqui está no fim e continuo morrendo de sede. Você me acompanha, ou me espera aqui?
—	Eu acompanho você. — Ela se levantou.
Num bar, próximo ao cais, Lucas comprou uma outra garrafa de água e perguntou:
—	Quer comer alguma coisa, Annette?
—	Depois do almoço que tivemos? De jeito nenhum, estou sem fome.
—	Eu também não estou com a menor fome. — Ele sorriu. — Então, que tal dar uma volta pela praia?
—	Prefiro ir para casa, Lucas. Estou muito cansada. O dia hoje foi muito estressante.
—	Eu também estou me sentindo bastante cansado.

CAPITULO V

Assim que entraram em casa, Annette disse: — Vou preparar a cama do Scott e da Serena para você.
—	Não se preocupe, estou acostumado a dormir dentro da minha mala. E por falar em malas, ainda não trouxeram a minha bagagem.
Naquele instante campainha tocou. Muito senhor da situação, Lucas foi atender a porta e voltou com a bagagem.
—	Pronto — ele disse —, agora já posso tomar um bom banho. Antes, porém, preciso fazer uns telefonemas. Se quiser tomar banho antes de mim, não tem problema. Acredito que meus telefonemas serão demorados.
—	Certo. Mas não se preocupe: nesta casa tem dois banheiros.
Annette o deixou sozinho e foi para o quarto do primo. Após ter trocado os lençóis, pegou uma toalha e colocou aos pés da cama. Depois de tudo pronto, Annette, deu uma olhada pelo ambiente.
"Tudo muito bem cuidado mas, muito simples, se com¬parado ao hotel em que Lucas estava hospedado."
Annette olhou-se no espelho e não gostou da imagem que viu. O cabelo, por causa do sal estava muito grudado à cabeça.
—	Também estou precisando de um bom banho. Quando lavar bem a cabeça e tirar o protetor solar do corpo, vou me sentir bem melhor.
Annette foi para o quarto, pegou o roupão e se dirigiu ao banheiro que ficava no corredor. Ao sair, já de banho tomado, deu de cara com Lucas.
—	Nada como um bom banho, não é?
—	A gente se sente bem melhor, sim. — Ela estava pouquíssimo à vontade. Era muito difícil compartilhar tanta in¬timidade com um homem que havia conhecido no dia anterior.
—	Bem, onde eu vou dormir?
—	O seu quarto é aquele. — Ela apontou uma porta. — Lá tem um banheiro. Troquei os lençóis e deixei uma toalha aos pés da cama para você.
—	Agradeço muito a sua atenção. — Lucas sorriu e Annette sentiu um friozinho percorrer-lhe o corpo.
Já no quarto que ocupava, ela sentou-se na cama.
"Bem que eu poderia não ter me encontrado com ele no corredor. Esse roupão já está velho e..." Ela interrompeu o curso dos pensamentos e se perguntou baixinho:
-— E quem disse que esse homem está preocupado com a roupa que você usa para sair do banho? Garanto que para ele tanto faz você usar um belíssimo robe de seda, ou esse roupão de algodão preto já bastante descorado.
Annette deu um profundo suspiro.
"Não gostaria estar pensando nessas coisas. Mas é inevi¬tável. Lucas mexe muito comigo. Também é inevitável eu me lembrar o instante em que, lá no barco, ele tirou a camiseta. Lucas tem um tórax e tanto. A barriga dele, então, é sensa¬cional: achatada, com todos os músculos bem delineados. E as coxas..." Ela balançou a cabeça, na tentativa de afastar aquelas imagens. "Pare com isso, Annette! Pare com isso, ou você vai se dar muito mal! Lucas Tremaine, pelo jeito, gosta de você; mas é só isso. Ele apenas gosta de você."
—	Acontece que ele é o tipo de homem pelo qual sempre me senti atraída.
Annette abriu a gaveta da cómoda e pegou um shorts e uma camiseta de algodão.
"Acho melhor usar aquele meu conjunto de camisão e bermuda de seda. Esse shorts e essa camiseta não me dei¬xam lá muito elegante."
Cinco minutos mais tarde, ela se olhava no espelho.
—	Com toda certeza, esse conjunto me deixa bem mais apresentável do que o shorts e a camiseta de algodão. Bem, agora preciso ir preparar alguma coisa para o jantar.
Ao passar pelo quarto que Lucas ocupava, Annette viu que ele ainda estava no banho.
"Realmente o Lucas nu deve ser algo inesquecível!"
Ao se dar conta do tipo de pensamento que agora povoa¬va-lhe a cabeça, Annette sentiu que ficava vermelha.
"Assim não vai dar. Tenho que me controlar. O que é isso? Será que estou ficando maluca? Nunca me comportei desse jeito!", ela se repreendeu. Naquele instante uma vo-zinha se fez ouvir dentro do seu cérebro: "Mas antes você também nunca tinha encontrado um homem com tantas qualidades como Lucas Tremaine!"
Na cozinha, meio trémula, Annette abriu a geladeira.
—	Deveria ter trazido um peixe lá da praia. Ficaria muito mais fácil preparar o jantar. Bem, a única coisa que vou poder fazer é um risoto de camarão e uma salada. Mas não vou pôr o arroz para cozinhar agora. Talvez ele queira comer mais tarde. O melhor é preparar um chá.
Annette colocou a água para ferver e foi para a sala. Lá chegando, deu uma olhada nas estantes e ficou feliz quando encontrou os livros de Lucas. Pegou o último que havia sido publicado e ficou olhando para a capa. Naquele instante, ela ouviu um barulho no corredor. Sem pensar, voltou a colocar o livro na estante.
Sentindo-se muito mal por ter se comportado com uma criança, se afastou da estante e foi ficar junto à janela.
"Que mal teria se o Lucas me pegasse com aquele livro nas mãos? Nenhum! Nenhum mesmol Afinal, eles já foram publicados. Eu não estava fazendo nada errado."
Recém-barbeado, calças de brim, cabelos molhados, pen¬teados para trás e com uma toalha sobre os ombros, Lucas entrou na sala.
"Vai ser muito difícil me controlar!"
—	O que está fazendo? Apreciando a paisagem?
—	É... — ela titubeou. — A paisagem é muito bonita.
—	Que tal sairmos para jantar?
—	Não sei, pensei em preparar algo para a gente comer aqui mesmo.
—	Não, depois de um dia de trabalho você merece relaxar. Se for para a cozinha agora, isso não vai acontecer.
Annette, profundamente intimidada com a possibilidad de sair com Lucas, ao invés de ficar em casa e ir dorm' logo, procurava uma boa desculpa para não aceitar o convite
—	Mas ontem eu já saí e... — ela se ouviu dizendo, mas foi interrompia por Lucas:
—	Ontem foi ontem e já passou. Hoje é um novo dia Portanto, não aceito desculpas. Vou levá-la a um restaurante que gosto muito, não sei se você o conhece.
—	E qual restaurante é esse?
—	O Samulele's.
"Meu Deus, esse é o restaurante mais caro dessa ilha!"
—	E então? O que achou da minha ideia?
—	Acho que não tenho roupa para ir a esse restaurante.
—	Mas é claro que tem! Essa que está usando, por exemplo.
"Um simples conjunto de camisão e bermuda de seda para o restaurante que uma importante revista inglesa classificou como o melhor do Pacífico Sul? Mas de maneira alguma!"
—	Você não iria conseguir uma mesa lá — ela disse, e tinha sido a melhor maneira que havia encontrado para tentar dissuadi-lo de ir até ao Samulele's.
—	Mas eu já consegui uma.
"Claro! Mas é claro que já conseguiu uma mesa lá." .  
  — Viu só como sou eficiente?
—	É... Eu estou vendo.
—	Tenho certeza que vai gostar do restaurante, Annette.
—	Acho que ninguém no mundo não iria gostar de lá.
—	Fiz a reserva da mesa para daqui a uma hora. Achei melhor ir mais cedo para lá. Afinal, nós dois estamos muito cansados.
—	Mas a minha roupa não está nada adequada.
—	Annette, o que é isso? Você está ótima. Animo, garota! A vida é muito curta para ficarmos nos preocupando com roupas.
Diante de tal argumento, ela só pôde dizer:
—	Bem, ainda temos um tempinho. Coloquei água para ferver. Quer uma xícara de chá?
—	Prefiro uma cerveja bem gelada.
O restaurante era mesmo muito sofisticado. As mesas, separaddas umas das outras por biombos, deixavam os frequentadores praticamente sozinhos.
—	Sente-se — ele disse e, em seguida, puxou-lhe a cadeira.
Encantada com tanta gentileza, Annette sentou-se. Lucas tomou o seu lugar em frente a ela.
—	O lugar é maravilhoso. Tudo aqui e muito bem decorado.
—	É exatamente isso que o turista de grande poder aquisitivo gosta: ambiente tranquilo e muito conforto. Quando pela primeira vez estive nos trópicos fiquei um tanto frustrado.
—	Achou que fosse encontrar lugares totalmente primitivos.
—	Mais ou menos isso. — Ele sorriu.
—	Agora já sei por que você fica andando para cima e para baixo com o seu iate.
—	Por quê?
—	Para ver se encontra um lugar bem primitivo e ex¬tremamente paradisíaco.
—	Acertou em cheio. Tenho muito medo do que o homem está fazendo com o nosso planeta. O meu medo é que daqui a uns cem anos não sobre nada do pouco que restou.
—	Acho que a humanidade está correndo este risco.
— É incrível como tudo está sendo destruído muito ra¬pidamente. — Ele olhou em volta. — Mas o destruidor tem, em lugares como esse aqui, todo o requinte que precisa para depois continuar destruindo.
—	Você é sempre assim tão cínico, Lucas?
—	Sempre. E não me venha com aquela história que o cínico, no fundo, é um grande romântico. Não sou romântico. Você é, Annette?
—	O quê?
—	Romântica. Estou querendo saber se você é uma mu¬lher romântica.
—	Não, acredito que não. Tendo ser prática, manter os pés bem firmes no chão e fazer o que tem de ser feito.
—	Mas você me parece muito idealista.
—	Por que está dizendo isso? — Ela o fitou espantada.
—	Por causa dos seus dedos. Seus dedos são os de uma pessoa idealista.
—	E sou mesmo. Mas desde quando os dedos revelam o caráter de alguém?
—	E eles não revelam?
—	Claro que não.
—	Concordo com você, estava apenas brincando. Mas existem algumas características físicas que, para mim, falam muito sobre o jeito de ser de uma pessoa.
—	Interessante. Me fale sobre isso. Estou curiosa.
—	Bem, para mim, lábios carnudos indicam um temperamento sensual. Quando os lábios são mais finos, o temperamento sensual é menor. As pessoas grandes são desajeitadas. Pessoas que mantêm os olhos meio fechados não são lá muito dignas de confiança. E por aí vai...
—	Quer dizer, então, que me acha uma pessoa desajeitada.
—	De maneira alguma. Toda regra tem exceção, Annette. Você é uma mulher muito elegante.
—	Eu? Elegante? Você só pode estar brincando comigo.
—	Não estou brincando, acredite.
—	Você é um homem grande e não é desajeitado.
—	Você e eu somos as exceções que confirmam a regra.
—	Será?
—	No que diz respeito a você, tenho certeza absoluta. Mas sabe, Annette, adoro observar as características físicas e a expressão corporal de uma pessoa.
Naquele instante o garçom entrou no recinto onde os dois se encontravam e entregou a Lucas uma carta de vinho.
—	Você toma um vinho? — ele perguntou.
—	Não gosto de beber, Lucas.
—	Um pouquinho de vinho não vai prejudicar a sua forma física.
—	Bem, então vou tomar só um pouquinho.
Lucas fez o pedido e os dois continuaram a conversar. A cada instante que passava, Annette se sentia mais e mais espantada com a inteligência dele.
O garçom voltou a entrar no local onde se encontravam e lhes serviu o vinho.
—	Que tal? — ele quis saber, depois que Annette tomou um gole da bebida.
—	Muito bom.
Eu sabia que iria gostar. A safra desse vinho é excelente.
Naquele instante, por sobre o biombo, Annette viu algo que não gostou.
"Não acredito! Não acredito mesmol Essa mulher deve estar nos perseguindo. Com tantos lugares para ir, Geórgia tinha que vir justamente neste restaurante."
A ruiva que, ao passar, olhava para todos os comparti¬mentos, parou sorridente ao ver Lucas.
—	Não acredito! Mas que grande coincidência. —Virando-se para a sua acompanhante, perguntou: — Não acha, Penny?
—E mesmo — a outra concordou—uma grande coincidência. Sem a menor cerimónia, Geórgia adentrou ao pequeno recinto e disse:
—	Penny e eu decidimos conhecer esse restaurante hoje.
— Dirigindo-se à Annette, continuou: — Ontem você deve ter me achado uma grande idiota, não é?
—	Imagina... Tem muita gente ainda, hoje em dia, que resiste em usar protetor solar.
—	Não é sobre isso que estou falando. A sua irmã nunca me disse que tinha uma pessoa famosa na família. Além disso, não ligo muito para o mundo dos esportes e nem leio jornais sensacionalistas.
Ao ouvir aquilo, Annette gelou.
—	Gosto muito de nadar, de vez em quando, mas realmente não me interesso por esportes. Bem que eu vi que seu rosto me era familiar. Aí, hoje, encontrei com um dos passageiros que saíram ontem conosco para passear e ele me contou quem realmente era você: a famosa, Annette Carruthers!
—	Nem tão famosa assim, Annette. Lucas é muito mais famoso que eu.
—	Lucas? Famoso? — A ruiva o fitou espantada.
—	Vem me dizer que nunca ouviu falar do famoso escritor Lucas Tremaine? — Naquele momento, Annette sentia um grande prazer em provocar a outra.
—	Meu Deus... Você...
Antes que Annette fizesse qualquer tipo de comentário, ele disse:
—	Só que não falo a respeito do meu trabalho. O que tenho para dizer está escrito nos livros.
—	Claro, claro... — Geórgia piscou várias vezes. — Bem, foi um prazer reencontrá-los. Tenham um bom jantar.
—	Muito obrigado — Lucas respondeu de maneira seca.
—	Vamos, Penny — A ruiva disse à amiga. — Até outra hora, Annette.
:— Até outra hora, Geórgia.
Assim que as duas saíram, Lucas fez o pedido. Em se¬guida, virou-se para Annette e quis saber:
—	Tudo bem com você?
—	Claro, estou muito bem.
—	Então me diga: como foi que resolveu estudar fisioterapia?
—	Bem — Annette deu um profundo suspiro —, minha avó costumava ter muita dor nas costas e só encontrava alívio na fisioterapia. E é claro que, durante a minha vida toda de sportista, vi o quanto a fisioterapia pode ajudar uma pessoa.
—	E como pode! — Lucas comentou.
—	E está mesmo querendo se tornar uma fisioterapeuta? Para sempre?
—	Acho que sim. Resolvi parar com o esporte. Mesmo tendo ganho uma medalha de ouro e batido um recorde mundial, sempre soube que esse tipo de vida não era para sempre. Um atleta, infelizmente, tem uma vida útil curta. Depois, não dá mais para competir. Isso que é a parte ruim do esporte. Depois de muito sucesso, só nos resta a solidão. Hoje estou querendo ser apenas uma pessoa comum, não quero mais passar o tempo todo tentando superar a mim mesma. — Ela deu um leve suspiro e concluiu: — Sei que o meu treinador ficaria muito bravo se me ouvisse dizer tudo isso, mas é exatamente o que penso.
—	Aquele escândalo do esteróide teve algo a ver com a sua decisão de se retirar do cenário esportivo?
"Esse homem sabe onde e como chegar onde lhe interessa." Apesar de se sentir frustrada, não dava para fugir à pergunta feita de maneira tão direta.
—	Um pouco — Annette, finalmente respondeu.
Mas não conseguiram provar nada contra você. Todos os exames aos quais se submeteu demonstraram que nunca fez uso de esteróides. Portanto as acusações de Victoria Sutter foram totalmente improcedentes.
—	Eu sei.
—	E ela? Você acredita que ela faz uso de esteróides?
—	Os exames dela também deram negativos.
—	Mas isso parece que não a deixou muito convencida.
—	Os exames dela também deram negativos — Annette voltou a repetir. — E tenho que me satisfazer com isso.
—	Mas ela também disse que o rapto, na época dos Jogos Olímpicos, foi feito a seu mando. Coisa que Victoria jamais conseguiu provar.
"Pronto. Pelo jeito o sr. Lucas Tremaine chegou exata¬mente aonde queria. Mas acho que devo falar exatamente o que aconteceu. Não tenho nada a esconder."
—	Suponho que as acusações que Victoria fez pelo jornal a pegou totalmente de surpresa.
—	Nem tanto.
—	Não? — Ele estava muito espantado.
—	No primeiro dia dos jogos, ela me disse que, se eu a vencesse, iria ao jornal contar uma longa história.
Na ocasião, acreditando que as palavras da colega não pas¬sassem de ameaças, e tanta fúria fosse por causa do uso de esteróides, Annette não deu a menor atenção a elas. No entanto, assim que os jogos tinham acabado, a ameaça se cumprira.
Annette nunca pensou que pudesse viver uma situação tão sórdida.
Perseguida pelos repórteres e pela polícia, havia lutado muito para salvar a reputação pela qual trabalhara a vida inteira. Depois, mesmo sabendo que sua atitude poderia ser mal interpretada, Annette havia deixado de competir.
—	Pelo que sei, Victoria também nunca mais voltou a competir.
—	Não, não voltou. E não faço a menor ideia do que aconteceu com ela.
—	E você, pelo jeito, não se importa.
—	Para ser absolutamente sincera, não.
—	Foi ela mesma quem contou ao jornal que você orga¬ nizou o rapto?
—	O jornal se recusou a informar quem tinha sido a fonte. Mesmo assim, depois, o jornal acabou se retratando.
—	E ninguém ficou preocupado quando ela desapareceu?
—	Victoria, pelo que sei, já tinha sido raptada antes. Pelo menos foi isso que uma vez eu a ouvi dizer.
—	Na ocasião, me sentia muito magoada com ela. Para mim, quanto menos eu a visse, melhor.
—	Por que Victoria tinha tanta raiva de você?
—	Ela dizia que eu havia lhe roubado o patrocinador.
—	E você fez isso?
—	Não, mas é claro que não — Annette respondeu com firmeza.
—	Me lembro que você era patrocinada por um banco.
—	Jamais tirei o patrocínio de ninguém. Não precisava disso.
—	Tinha me esquecido que você é uma grande herdeira.
—	Meu pai, que é rico, sempre me sustentou. E minha avó, me deixou uma herança ao morrer. Isso não faz de mim uma grande herdeira.
—	Victoria deve sempre tê-la considerado uma mulher muito rica.
—	Ela conseguia patrocínio com a maior facilidade. Victoria sempre foi muito bonita, fotogênica. Houve uma época que cansou de receber propostas para comerciais, e coisas do género. Infelizmente, ela não conseguia enxergar que os patrocinadores querem atletas responsáveis. Responsáveis, bem-humorados e agradáveis com o público e com a mídia. Aquela história de começarem a chamá-la de "A Vénus dos Mares do Sul", acabou subindo-lhe à cabeça. Com o passar do tempo, Victoria se tornou uma pessoa muito arrogante
e a empresa que era sua patrocinadora principal, acabou desistindo de patrociná-la. Quando o banco me ofereceu patrocínio, eu não quis. Então, os diretores da Associação dos Atletas insistiu para que aceitasse o patrocínio, pois eles precisavam de publicidade. Aí, eu resolvi aceitar. E dei todo o dinheiro que ganhei para a Associação.
—	Victoria deve ter ficado desesperada com a sua atitude. O que ela fez?
—	Me falou um monte de desaforos. Victoria era uma ególatra. Eu nunca quis fazer mal a ninguém. Só queria fazer o meu trabalho bem feito.
Naquele instante, para a felicidade de Annette, o garçom chegou com o jantar. 
Enquanto eram servidos, Annette se perguntava: "Como fui capaz de contar tudo isso a ele? Apesar de o meu treinador ter me ajudado muito a conviver com a pa¬ranóia da Victoria, só o meu pai ficou sabendo de tantos detalhes sobre o que aconteceu comigo." De repente, Annette resolveu perguntar:
—	Por que está tão interessado nessa história?
—	Por curiosidade, apenas. Acompanhei tudo o que aconteceu. E gostei quando obrigou aquele jornaleco inglês a se retratar. Gostei também do apoio que o seu pai lhe deu.
—	Ele sempre acreditou em mim. Mas mesmo com todo apoio do meu pai e com a retratação do jornal, Victoria acabou vencendo, acabou conseguindo o que queria.
—	Por quê?
—	Já ouviu um ditado que diz: Onde tem fumaça, tem fogo? Pois é isso que ficou para o grande público. Na certa tem muita gente ainda acreditando que sou culpada.
—	Mas hoje Victoria está totalmente esquecida. E você, pelo que posso ver, está forte, saudável, feliz e tem uma carreira promissora.
Annette sentiu um certo cinismo nas palavras de Lucas. Em silêncio, começou a comer. Depois de alguns minutos, achando que deveria continuar com a conversa, disse:
—	Não sou mulher de viver das glórias do passado!
—	Mas o passado ainda continua magoando muito você.
—	E podia ser diferente? Acho isso muito natural. O momento mais sagrado, pelo qual lutei tanto, foi maculado por mentiras. E perdi a coisa mais importante para mim: a minha reputação. — Ela o encarou e perguntou: — Você não acredita em mim, não é? Acha que, no fundo, sou culpada?
—	Uma vez li uma entrevista onde você dizia que a coisa mais importante da sua vida era conseguir aquela medalha.
—	Disse apenas a verdade. Trabalhei duro para me tornar uma campeã olímpica.
Lucas, ao invés de fazer qualquer comentário, ficou em silêncio. E os dois, comendo, continuaram assim por um longo tempo.
"Ele não acredita em mim. Tenho certeza que acredita que sou culpada. E é tão importante para mim que Lucas acredite na minha inocência. Não sei o porquê, mas é muito importante, sim, que Lucas acredite em mim!"
—	Sobre o quê você está pensando?
Ele sorriu e respondeu:
—	Estava pensando que força de vontade e determinação são qualidades muito importantes. Mas elas também podem ser muito perigosas.
—	A vida é muito perigosa.
—	E verdade. — Lucas voltou a sorrir. — Você, Annette, é uma mulher muito durona.
—	Você já me disse isso uma vez e eu não gostei.
—	Você, Annette, é uma mulher de fibra. Melhorou?
—	Melhorou. Acho a palavra durona muito pesada.
—	Você tem razão. Não tem medo das emoções, Annette?
—	As emoções podem ficar sob controle.
—	Até uma grande paixão pode ficar sob controle?
—	Não, eu acredito que não.
Sem entender o porquê, Annette se lembrou do presente que Olívia lhe dera.
—	Quer dizer, então, que acredita que existem sentimen¬tos que não podem ficar sob controle?
—	Acredito, sim.
—	Você é uma mulher muito sincera.
—	Procuro sempre ser sincera, Lucas. Detesto dissimu¬lações e fingimentos.
—	Isso é muito bom. Mas me diga: acredita que a infelicidade pode ser um caráter herdado geneticamente?
—	O quê? — Ela riu da pergunta.
—	As vezes fico me perguntando exatamente isso: será que a infelicidade não pode ser algo herdado dos pais, assim como a cor dos olhos, dos cabelos etc?
Durante o resto do jantar os dois ficaram conversando sobre aquele assunto. E Annette se surpreendeu com o gran¬de conhecimento científico demonstrado por Lucas.

CAPITULO VI

Depois de muito filosofar e discutir sobre teorias científicas, Lucas pediu a conta. An¬nette, então, pediu licença a Lucas e foi até ao banheiro. Quando já estava para sair, ouviu a voz inconfundível de Geórgia.
—	Ela é uma grande safada! Fica fazendo cara de sonsa, mas está a fim de fisgar o Lucas.
Annette, então, muito constrangida, resolveu permanecer no cubículo em que se encontrava. "Meu Deus, não merecia ouvir isso!"
—	Você viu só a maneira que ela fala?
—	Talvez ele apenas esteja com pena dela. — A voz agora era de Penny.
—	Vai entender os homens! O que será que o Lucas viu naquela gorda?
—	Gorda? — Penny caiu na risada. — Você está com muita inveja, Geórgia. Ela pode ser tudo, menos gorda!
—	Não me conformo. Não me conformo mesmo com o que está acontecendo. Será que aquela mulher não tem sen¬so de ridículo?
—	Você está mesmo com muita raiva dela.
—	E não é para estar? Quem ela pensa que é? Só porque ganhou uma medalha de ouro não pode se achar superior a ninguém. E o olhar dela, então? Não gosto daquele olhar. Ele me faz lembrar de uma das mulheres que tomava conta do pátio da escola onde estudei. Um olhar falso! É isso que ela tem: um olhar falso! Antes de partirmos, vejam se todas as partes expostas do corpo de vocês estão cobertas por protetor solar, Geórgia imitou a voz de Annette. Será que aquela mulher não se enxerga, não?
Mais uma vez Penny deu uma risada e a ruiva continuou falando barbaridades sobre Annette que, ainda dentro do banheiro, humilhada, sentia uma vontade imensa de chorar.
—	Ela trata a gente com tanto desdém porque é alta e muito forte. Mas deve morrer de inveja de mulheres como nós que temos estatura normal e somos muito atraentes para os homens.
—	Você acha mesmo que ela participou do rapto daquela moça? — Penny quis saber.
—	E você ainda duvida?
—	Mas não ficou provado nada contra ela.
—	E precisa? Por que a outra precisaria inventar uma história dessa? Não dá para confiar em esportistas deste nível. Elas treinam desesperadamente e fazem qualquer coisa só para conseguir uma medalha.
—	E junto com a medalha vem a fama. E, com a fama, muito dinheiro. — Penny fez uma pausa e depois continuou:
— Ela doou o dinheiro que recebeu daquele jornal que se retratou.
—	Viu só como ela é boazinha? Além de sonsa é boazinha.
As duas ficaram em silêncio. Annette, inconformada com o que ouvia, tentava relaxar e quase gritou de susto quando Geórgia voltou a falar.
—	Bem, na minha opinião, a dona Annette tem toda culpa do mundo. Mas ela deve se achar acima do bem e do mal.
—	E o que será que aconteceu com a outra atleta depois de tudo? Qual era mesmo o nome dela? Victoria... — Penny fez um pausa. — Não consigo me lembrar do sobrenome da moça.
—	Não sei o que aconteceu com a outra.
—	Me parece que recentemente vi um artigo que falava qualquer coisa sobre a essa Victoria. Me parece que começou a se drogar e mora em algum lugar de Londres.
—	Para você ver, minha amiga, quando se trata de An¬nette Carruthers todo cuidado é pouco.
Depois de tecerem mais algumas considerações maldosas a respeito de Annette, as duas foram embora.
"Que coisa mais terrível. É isso que todos pensam a meu respeito. Não adiantou eu me defender, não adiantou o jor¬nal se retratar, não adiantou as entrevistas, as reportagens. Para sempre vou continuar sendo a mulher sem caráter, a pessoa que faz qualquer coisa só para conseguir o que quer. E eu sou inocente. A única coisa que fiz para ganhar a medalha e marcar o recorde mundial foi trabalhar duro, sem descanso."
Annette, finalmente saiu do banheiro e foi lavar as mãos. Ao ver sua imagem refletida no espelho, disse baixinho:
—	Estou com uma aparência péssima. O que acabei de ouvir vai ser muito difícil de ser esquecido. Geórgia Sanderson me odeia.
Ao chegar diante da mesa, Lucas a recebeu com um sorriso.
—	Sente-se, Annette. Acabei de pedir um café.
Ela sentou-se e ficou calada.
—	O que aconteceu? — ele quis saber.
—	Nada. Apenas estou um pouco cansada.
—	Dá para se notar. Bem, a gente toma o café e vai direto para casa. Certo?
—	Certo.
Annette bebeu o café automaticamente.
—	Vamos — Lucas se levantou.
Annette o seguiu e logo caminhavam sob um céu de es¬trelas, a caminho do carro.
"Eu deveria estar bem longe daqui. Deveria estar num lugar onde ninguém me conhecesse, onde não soubessem quem eu sou. Ao invés disso, estou num lugar onde não passo despercebida, ao lado de um homem que tem pena de mim. E o duro, o difícil nisso tudo, é saber que estou começando a me envolver com o Lucas. No final desta his¬tória toda, estarei me sentindo derrotada. Derrotada e com-pletamente infeliz. Por que tive que vir a esse restaurante? E por que tive que ir ao banheiro? Por que precisei ouvir aquilo tudo? Se tivesse ficado em casa, como pretendia, nada disso teria acontecido e eu já estaria dormindo."
—	Cuidado! — Lucas gritou e a puxou pelo braço. — No mesmo instante, um ônibus carregado de turistas, que saía estacionamento do restaurante, passou por eles. — Você quase foi atropelada.
—	Me... me desculpe.
—	O que está acontecendo com você? Será que ficou maluca?
—	Eu não vi o ônibus, Lucas.
—	Pois deveria ter visto. — Ele estava muito aflito. — Já pensou? Eu... Você poderia ter morrido!
—	Acho que o mundo não ia perder muita coisa se eu morresse.
—	O que está acontecendo agora? Resolveu ter uma crise de autopiedade? — Ele a segurou pelos braços. 
—	Não, o que estou tendo agora é uma crise de lucidez.
—	Alguma coisa aconteceu. Você estava ótima quando foi ao banheiro e, quando voltou...
—	Por favor, solte os meus braços. "Ou vou acabar tendo uma crise de choro", ela teve vontade de dizer.
—	Você é uma mulher fantástica, Annette.
—	Fantástica, alta, desajeitada e tudo o mais que você quiser.
—	Não fale assim. Você tem que se enxergar exatamente do jeito que é!
—	E como eu sou, hem?
—	Uma mulher mais alta do que a grande maioria, mas muito bonita.
—	Chega de piedade, Lucas. Não preciso dela!
—	Piedade? Você acha que eu sinto piedade por você? Pois saiba, Annette Carruthers, que eu a admiro profundamente.
—	O que quer que eu escreva no autógrafo? — ela iro¬nizou. — Com carinho, o meu fã Lucas Tremaine? É isso que quer que eu escreva no autógrafo? — Ela fez um movimento e se livrou das mãos fortes. — Chega de conversa fiada. Quero ir para casa.
Durante o trajeto até em casa, Annette fez questão de não dizer nada. 
Scott tinha deixado uma curta mensagem na secretária eletrônica: a mãe de Serena tinha tido um ligeira melhora, mas a situação era ainda muito delicada. Scott terminava a mensagem, dizendo:
—	Nada é mais importante que os amigos.
—	É verdade — Lucas comentou —, nada é mais impor¬tante que os amigos.
—	Bem, boa noite — Annette disse e se retirou para o quarto. Lá chegando, sentou-se na cama e ficou pensando na conversa que ouvira entre Geórgia e Penny.
"Geórgia é uma mulher muito cruel. Não precisava ter falado aquilo tudo de mim. Ela não me conhece. Até posso entender que esteja com muita raiva por causa da minha relação com o Lucas, mas ninguém pode destruir a imagem de uma outra pessoa apenas por ciúmes. E ela disse muitas mentiras. Nunca fiz nada contra Victoria. Nunca. Imagine se iria mandar raptá-la por causa de uma medalha. E o Lucas? Será que ele acredita mesmo que eu seja culpada?"
Annette se levantou e foi para junto da janela.
"A noite está maravilhosa. Como tem estrelas no céu. E eu aqui, deprimida. Deprimida e sozinha. Não posso nem sequer pensar em sonhar que Lucas se interesse um pouco por mim. E mesmo se ele se interessasse um pouquinho, não seria o bastante. Preciso de um companheiro, alguém com quem possa compartilhar a vida, as alegrias e tristezas, e não de um caso passageiro.
Annette andou devagar até o outro lado do quarto e abriu a gaveta onde havia guardado o presente que Olívia lhe dera. Com cuidado, pegou o pequeno porta-retrato nas mãos e disse para aquela figura de mulher:
—	Adoraria saber quem foi você. E estou certa de que jamais soube o quanto dói a solidão, mesmo porque você não deve ter tido qualquer tipo de problema amoroso. Os homens, na certa, caíam aos seus pés, fascinados por tanta beleza...
Annette ficou, então, fitando aquela mulher por longos minutos. Depois, voltou a colocar o porta-retrato dentro da gaveta e foi se deitar.
Para surpresa de Annette, os dias que se seguiram foram muito tranquilos. Ela e Lucas trabalhavam muito bem jun¬tos. Mas isso não deveria ter sido surpresa para Annette. Afinal, sempre trabalhara muito bem com qualquer pessoa. 
A tripulação do barco também logo havia se adaptado ao comando de Lucas e o aceitara sem o menor problema.
Mas para Annette, apesar da tranquilidade, algo dentro do seu peito a incomodava mais e mais: a atração física que sentia por Lucas. E lutou contra ela. Lutou muito. De¬pois de alguns dias, chegou a acreditar que a atração tinha acabado e começou a tratá-lo com a um velho companheiro. Porém, quando durante as viagens as mulheres o assedia¬vam, Annette sentia-se péssima.
Num final de tarde, quando os dois se aproximavam do carro para voltar para casa, Lucas pediu:
—	Daria para você ir dirigindo?
—	Mas é claro que sim. — Annette respondeu e foi sentar-se ao volante. E esperou que ele se sentasse para per¬guntar: — O que aconteceu?
—	Estou com um" probleminha no meu ombro. Mas não me parece grave. Nada que um bom descanso não cure. Amanhã cedo estarei novinho em folha. Deve ter sido apenas uma distensão muscular.
—	E como aconteceu isso? — Annette ligou o carro e partiu.
—	O ombro começou a doer quando fui ajudar aquele homem um pouco mais gordo sair da água.
—	Eu vi que você fez uma careta, mas pensei que tivesse sido uma dorzinha momentânea.
—	Eu também.
—	Essas distensões são terríveis.
—	Você deve ter muita experiência com elas.
—	Bastante.
Ao chegar em casa, Lucas disse:
—	Gostaria muito de sair para jantar fora hoje mas, infelizmente, não vai dar.
—	Você sabe que eu prefiro jantar em casa. — Desde a noite que tinham ido ao Samulele's, Annette nunca mais aceitara um convite para jantar fora.
—	Eu sei disso, mas hoje não vou poder ajudá-la com o jantar.
—	Não tem a menor importância. Vou fazer aquele peixe que compramos ontem à tarde.
—	Perfeito.
—	Vá tomar um banho, Lucas, e depois descanse um pouco. Quando o jantar estiver pronto eu chamo você.
—	Tem certeza que não se importa em fazer tudo sozinha?
—	Tenho, tenho, sim. — Ela sorriu e Lucas foi para o quarto.
Annette, então, temperou o peixe, colocou-o no forno e também foi tomar banho. Depois de pronta, voltou à cozinha e terminou de fazer o jantar. Em seguida, foi até o quarto que Lucas ocupava e o chamou.
—	O cheirinho está delicioso — ele disse, assim que se sentou à mesa.
—	Espero que o sabor do peixe também esteja bom.
—	Tenho certeza que está. Você é uma excelente cozinheira.
—	Quer que eu o sirva, Lucas?
—	Por favor, faça isso.
—	Vai comer a salada antes?
—	Vou, sim.
Ela lhe serviu uma boa porção de salada.
—	O que foi que você colocou nela? — Lucas quis saber depois de ter levado a salada à boca.
—	Nozes. Nozes e um pouquinho de orégano.
—	Está um delícia. Você já pode se casar, Annette — ele disse, num tom de brincadeira.
—	Com toda certeza. — Ela entrou na brincadeira, apesar de ficar um tanto intimidada.
Aí, para disfarçar o que estava sentindo, Annette começou a comentar o dia que haviam tido.
No final do jantar, Lucas disse, satisfeito:
—	Realmente você é uma excelente cozinheira. Sua co¬ mida não fica nada a dever ao Samulele's.
—	E você quer que eu acredite nisso? — Ela se levantou e começou a levar a louça para a pia.
—	Eu ajudo você.
—	De jeito nenhum. Poupe o seu ombro.
Os dois continuaram conversando. Ao terminar de lavar a louça, Annette ofereceu:
—	Quer que eu faça uma massagem no seu ombro? Talvez eu consiga aliviá-lo um pouco.
—	Você me faria esse favor?
Mas é claro que sim. Só que acho melhor fazer a massagem um pouco antes de você dormir.
—	Tudo bem. Vou lá para a sala ler um pouco.
—	Certo.
Enquanto Lucas lia na sala, Annette foi até o quarto e, de dentro da mala, retirou um frasco de um óleo especial para massagem. Depois, pegou um livro para ler e sentou-se numa poltrona. Mas ela não conseguiu passar da primeira página. A imagem de Lucas bailava-lhe diante dos olhos. E Annette começou a lembrar todos os instantes que havia passado com ele.
"Isso não pode continuar assim. Estava achando que tinha conseguido superar a atração que sentia por Lucas."
E as imagens continuaram a se suceder, uma a uma.
"Assim não vai dar para continuar mesmol"
Ela se levantou, "guardou o livro e foi para a sala de televisão. E durante mais de uma hora ficou assistindo a um documentário sobre os perigos da energia nuclear.
Quando o documentário terminou, Annette estava se sen¬tindo emocionalmente péssima.
"Quando é que o homem vai aprender a respeitar tudo que o cerca? Nunca! Eu acho que nunca!"
—	E então? — ela perguntou ao entrar na sala. — Quer fazer a massagem agora?
—	Quero, sim. — Ele a fitou e perguntou: — O que acon¬teceu? Você andou chorando?
—	Um pouco.
—	Por quê?>
—	Estava vendo um documentário sobre os perigos da energia nuclear e fiquei horrorizada.
—	Não é para menos. — Ele deu um profundo suspiro. — Quem sabe, um dia, o homem acorda desse sono eterno de ignorância que se impôs.
—	Quem sabe... — Ela olhou para o ombro dele. — E a dor?
—	Parece que melhorou um pouco.
—	Se não quiser fazer a massagem...
—	Mas é claro que quero. Afinal, vou entregar os meus ombros nas mãos de uma especialista. Vai fazer a massagem aqui mesmo?
—	Não, é melhor que você se deite.
—	Na cama, então?
—	Não, a cama é muito macia. Você tem que se deitar sobre uma superfície mais dura. O ideal seria uma mesa, mas você é grande demais.
—	Até para isso nós temos problemas.
—	Para você ver. — Ela sorriu de maneira tímida. — O melhor é se deitar no chão. Mas antes, quero ver se arrumo um lençol velho.
—	Para quê?
—	Para estender no chão, ora! Vou fazer a massagem com um óleo especial que trouxe comigo. Não quero sujar o chão.
—	Entendi...
—	A Serena deve ter algum lençol velho dentro do guarda-roupa.
—	Com certeza. Mas se eu me deitar no chão, você vai acabar machucando os joelhos.
—	Eu uso uma almofada.
Annette, muito mais tensa do que em qualquer com¬petição que já havia participado, olhava para as costas de Lucas.
"Não posso continuar desse jeito. Tenho de me concentrar e me comportar como uma profissional!", ela se recomendava em pensamento.
—	Respire — ela disse. — E tente relaxar.
—	Certo.
Lucas fechou os olhos e começou a respirar lentamente.
"Ele é tão lindo, tão lindo... Será? Será que vou ser capaz de aliviá-lo um pouco da dor? Tensa do jeito que estou, eu, sim, é que preciso de uma massagem. Mas vamos lá! Tenho que conseguir!"
Annette abriu o frasco e espalhou um pouco de óleo nas mãos. Em seguida, começou a massagear o ombro que não estava dolorido.
—	Mantenha-se concentrado — ela disse baixinho. — E continue respirando bem devagar.
"Nunca pensei que fosse tão difícil tocá-lo. Nunca pensei que..." Ela inspirou profundamente e se recomendou: "Se nunca pensou, moça, não pense agora! Tudo o que tem a fazer é continuar com a massagem. Comporte-se como se ele fosse um paciente qualquer!"
Annette continuou com seu trabalho.
"Mas acontece que ele não é um paciente qualquer. E ele nem é meu paciente!"
—	Você está com um ponto de tensão bem grande entre os ombros — ela disse.
—	Eu posso sentir.
Só depois de massagear bem o ponto de tensão, ela passou a trabalhar no ombro dolorido, com extremo cuidado. E An¬nette já não se recriminava mais pela a atração que conti¬nuava sentindo por Lucas:
"Infelizmente já lutei, mas vejo que não posso fazer mais nada sobre isso. A atrâção existe e não dá para arrancá-la de dentro de mim. O duro é se eu acabar me apaixonando por esse homem..."
A vozinha dentro do seu cérebro logo perguntou:
"Acabar se apaixonando? Você já está perdidamente apai¬xonada por ele, Annette Carruthers. Enfrente a realidade de uma vez por todas!"
"Meu Deus... É isso. É exatamente isso o que está acon¬tecendo comigo: eu me apaixonei por Lucas. E agora? O que eu faço da minha vida?"
Num esforço imenso, ela continuou mais um pouco com a massagem. Aí, então, disse:
—	Pronto. Terminou.
—	Já? — Ele, então, abriu os olhos. -— Mas estava tão gostoso. Será que não dá para você massagear um pouco a minha nuca? Estou sentindo que ela também está muito tensa.
—- A nuca? — "E agora", a vozinha lhe perguntou. "Vai fugir?"
—	Continue, então, relaxado. E também continue respirando com tranquilidade. Vou trabalhar um pouco a sua nuca. — Annette colocou mais óleo nas mão e, como num ritual, esfregou uma na outra. Em seguida, começou a massagear-lhe a nuca. Mais que nunca, Annette fez de tudo para manter-se distante, como se estivesse tratando de um desconhecido. Alguns minutos depois, ela disse:
—	Pronto. Acho que vai se sentir melhor.
Lucas virou-se de costas e a fitou intensamente.
—	Suas mãos são mágicas, Annette.
—	Obrigada.
Ele mexeu de leve o ombro dolorido e constatou:
—	Não estou mais sentindo dor.
—	Isso é muito bom. — Ela estava muito sem graça.
—	Bom, muito bom é ter você aqui ao meu lado. — Ele a segurou pelos braços e a puxou para junto de si.
Quando Annette se deu conta do que estava acontecendo, Lucas a beijava.
Annette já tinha sido beijada por Mark, também tinha feito amor com o ex-noivo por inúmeras vezes. Mas nada, nada se comparava ao que sentia naquele momento. Parecia que, de repente, tinha achado o lugar onde sempre deveria estar: nos braços de Lucas Tremaine.
—	Você beija de uma maneira doce, quase infantil.
—	Isso é um elogio? — ela perguntou, meio ressabiada.
—	Mas é claro que é um elogio. — Lucas acariciava-lhe o rosto de leve. — E você tem olhos lindos, Annette. Muito lindos. Foi uma das primeiras coisas que notei em você. Parecem dois lagos escuros que guardam todos os segredos do mundo. E sempre soube que escondiam um mulher vi¬brante, que faz de tudo para se controlar.
Acariciando-a de maneira mais ousada, Lucas voltou a beijá-la.
De repente, ele a afastou de si com delicadeza e disse:
—	Acho que estamos cometendo um erro.
Só então ela pareceu acordar para a realidade que vivia e respondeu, de maneira seca:
—	Tem toda razão.
Annette, se sentindo completamente insegura, lembrou-se do que tinha acontecido dois meses antes das Olimpíadas: Mark, sem mais nem menos, havia lhe dito que não a queria mais. Havia lhe dito que, sim, gostava dela, mas não a amava. E Annette não queria voltar a ser humilhada, não por Lucas.
—	Você ficou triste — ele constatou.
—	Eu? Triste? Imagine... — Annette, para se proteger, sorriu de maneira falsa. — Aconteceu, e pronto!
—	Você está falando de uma maneira muito fria.
—	É impressão sua.
—	Será?
—	Existem situações e circunstâncias que a gente não é capaz de controlar. — Ela se levantou e mudou totalmente de assunto: — E o braço?
—	Não senti mais nenhuma dor.
—	Isso é muito bom. Vou dormir. Tenha uma boa noite.
—	Você também.
Abrasada e arrasada, Annette foi para o quarto e jogou-se na cama. E as lágrimas foram inevitáveis.
"Não podia ter acontecido. Eu deveria ter me levantado assim que terminei a massagem. Mas não, feito uma idiota fiquei lá e aí... tudo aconteceu. E agora... Como eu desejo esse homem! É algo muito forte, que vem do mais profundo do meu ser. Jamais senti por Mark o que sinto por Lucas. E ele apenas me beijou e me fez algumas carícias. Por mim, teria feito amor com ele. Tenho certeza que seria maravi¬lhoso. Mas foi melhor assim. Antes ser rejeitada por ele agora, do que depois. Pois eu fui, sim, rejeitada por ele. Se, por exemplo, Lucas estivesse com Geórgia, ele não iria re¬jeitá-la. Nenhum homem, sobre a face da Terra, rejeitaria uma mulher como ela."
—	Precisa entender de uma vez por todas, Annette — ela disse, entre soluços —, que você nasceu para ficar sozinha.
No dia seguinte, durante o café da manhã, Annette pre¬cisou apelar para o autocontrole que havia conseguido du¬rante anos e anos de treinamento.
—	Sente-se — ele disse, assim que Annette entrou na cozinha. — Já preparei a omelete.
—	Bom dia, Lucas — ela tentou dissimular o que sentia.
—	Espero, espero que o dia seja bom mesmo. — Ele lhe serviu a omelete. — Precisamos conversar. Mas não vai poder ser agora. Detesto ter que interromper uma conversa importante.
—	Não temos nada para conversar.
—	Temos, mas é claro que temos. Só que já estamos atrasados. Vê se come logo. Se não estiver pronta em cinco minutos, vou embora e você pega um táxi.
—	Não gosto que falem comigo dessa maneira.
—	Nem eu gosto de falar dessa maneira com alguém. Agora, coma.
Furiosa, Annette comeu a omelete.
Durante o trabalho os dois se trataram com um profis¬sionalismo muito mais que formal.
No final da tarde, ao chegar em casa, Annette foi logo ouvir as mensagens que estavam gravadas na secretária eletrônica. Uma delas era de Scott e dizia que a sogra estava melhor e que, portanto, estaria de volta no dia seguinte, no avião das quatro e meia.
Annette acabou de ouvir a última mensagem. Quando estava se afastando, o telefone tocou.
—	Alô — ela disse, ao atender a chamada.
—	Annette? É você?
—	Jan? — Ela reconheceu a voz da irmã.
—	Estou no aeroporto. Por favor, venha me buscar.
—	Claro, mas por que...
—	Eu precisei vir para cá — Jan estava muito tensa. — Venha, a gente conversa depois.
—	Certo.
Ao se aproximar do terminal de desembarque, Annette viu a irmã parada junto ao meio-fio de uma calçada. "Jan é linda mesmo! Ninguém diz que somos irmãs"
—	Disse alguma coisa? — Lucas, que fizera questão de acompanhá-la ao aeroporto perguntou.
—	Não, eu não disse nada.
Annette estacionou e correu para encontrar a irmã. Depois do abraço muito afetuoso, Jan perguntou:
—	Você está sozinha?
—Não. —Annette fez um quase imperceptível sinal de cabeça e indicou Lucas que já se encontrava bem próximo a elas.
—	Esse é... — Annette começou as apresentações, mas foi interrompida por Jan:
—	Nós nos conhecemos lá na casa da Olívia.
—	E mesmo! Eu tinha me esquecido.
—	Bem, vamos? — Lucas pegou a mala de Jan.
—	Vou me hospedar num hotel.
—	Acho que não será necessário, no quarto que sua irmã está ocupando tem duas camas.
—Prefiro ir para um hotel.
Apesar de estranhar a atitude da irmã, Annette disse:
—	A decisão é sua. Para mim é bem mais conveniente me hospedar na casa do Scott.
—	Com licença um pouquinho — Lucas disse —, acabei de ver um conhecido e quero cumprimentá-lo.
—	Vocês estão morando juntos? — Jan perguntou, assim que se viu sozinha com Annette.
—	Não, estamos apenas morando na mesma casa.
—	Ele lhe perguntou alguma coisa sobre o que aconteceu nas Olimpíadas?
—	Não, apenas mencionou o fato — Annette disse. Pelo menos, naquele momento, não poderia contar à irmã tudo o que estava acontecendo com ela.
—	Otimo. — Jan respirou aliviada. — E por favor, não converse com ele sobre esse assunto.
Apesar de querer saber o motivo para aquele pedido, An¬nette não pôde. Então, sugeriu:
—	Por que não fica esta noite lá na casa do Scott? Se quiser, amanhã, você vai para um hotel.
—	Tudo bem, eu passo essa noite lá com você.
Annette estava estranhando muito o jeito da irmã. Depois de terminarem o jantar, Jan se levantou e disse:
—	Bem, estou louca para descansar um pouco. Você me acompanha até o quarto, Annette?
—	Claro que sim, Jan.
—	Podem ficar à vontade, eu lavo a louça — Lucas disse.
Annette e Jan caminharam para o quarto. Assim que ficaram sozinhas, Annette perguntou à irmã:
—	O que está acontecendo? Nunca vi você assim tão tensa.
—	Ontem à noite, numa festa, me encontrei com Geórgia Sanderson.
—	E daí?
—	Você sabe que não gosto daquela mulher. Mesmo as¬sim, ela me disse algo que você precisava ficar sabendo.
—	E o que foi que ela lhe disse, Jan? Por favor, diga logo. Você está me deixando assustada.
—	Lucas Tremaine assinou um contrato milionário com uma editora de Londres.
—	Pelo que pude entender, Lucas sempre assina contratos milionários.
—	Só que desta vez ele está sendo pago para escrever a história verdadeira sobre o rapto de Victoria Sutter.

CAPITULO VII

Ao ouvir aquilo, Annette sentou-se na cama e, íuito aturdida, ficou olhando para as mãos.
—	Você entendeu direitinho o que eu lhe disse, querida? — Jan perguntou, muito preocupada com a reação da irmã.
—	Entendi. Entendi, sim — Annette deu um profundo suspiro. — Mas ninguém sabe realmente o que aconteceu, exceto Victoria. E ela nunca vai contar a verdade a ninguém.
—	Parece que ela já fez isso. Acho que Lucas a pagou para que lhe contasse toda a história.
"Não pode ser verdade. Me recuso a acreditar numa coisa dessa. É cruel demais!"
—	E como a gracinha da Geórgia ficou sabendo de tudo isso? — Annette perguntou, com extremo sarcasmo.
—	Ela será a responsável pela divulgação do livro na Nova Zelândia.
"Meu Deus, vai começar tudo de novo. E eu não sei se terei estrutura emocional para viver o que está a minha espera."
Annette segurou a cabeça com as mãos. Jan, com muito delicadeza, sentou-se ao lado dela na cama e a abraçou.
—	Não fique assim, querida. Você tem que ter calma e muita força.
—	Claro, claro que sim: calma. Calma e muita força.
—	O que você acha dele?
—	Do Lucas? — Annette perguntou e mordeu o lábio inferior.
—	É. Do Lucas.
—	Ele é extremamente charmoso.
—	Oh, minha querida... — Jan logo entendeu toda o drama que a irmã estava vivendo.
—	Sou mesmo uma estúpida, não sou?
—	Não, não acho que você seja uma estúpida. Ninguém manda no próprio coração. E não conheço nenhuma mulher decente que não tenha se apaixonado, pelo menos uma vez, por um cafajeste. Se eu pudesse pegar esse Lucas Tremaine de jeito, era bem capaz de esganá-lo.
—	Estou com muita sede — Annette se levantou.
—	Eu também. Você vai para a cozinha?
—	Vou.
—	Será que pode me trazer um copo de água? Enquanto isso, vou abrir a minha mala e pegar um pijama. Amanhã mesmo deixaremos essa casa. Vamos nos hospedar num hotel.
Annette saiu do quarto e quando estava abrindo a gela¬deira, ouviu a voz de Lucas:
—	Por que resolveu pedir ajuda?
—	Eu não pedi ajuda nenhuma — ela logo se defendeu.
—	Não? Então, o que trouxe a sua irmã até aqui? — Lucas se aproximou dela.
—	Ela veio aqui para me ver. Ou será que isso é proibido?
—	Por que não faz a pergunta a mim mesma, sr. Tremaine, ao invés de ficar pressionando a minha irmã? — Jan perguntou, da porta da cozinha.
—	Tudo bem: o que está fazendo aqui?
—	Vim avisar a minha irmã sobre o livro que você está escrevendo.
—	Sobre qual livro, especificamente, está se referindo?
—	O livro sobre Victoria Sutter.
—	Sei... — ele disse, apenas.
—	E então? — Jan parecia mesmo resolvida a enfrentá-lo.
—	E então, o quê?
—	Não vai dizer nada?
—	Não tenho nada para dizer a você.
"Quer dizer, então que é verdade... E eu que cheguei a pensar que poderia ser apenas mentira da Geórgia..."
—	Claro, claro que você não tem nada para me dizer — Jan ironizou.
—	Isso não é problema seu, sabia?
—	E aí que você se engana: tudo o que diz respeito a minha irmã também diz respeito a mim!
—	Você pediu que ela viesse para cá, Annette? — ele perguntou, furioso.
—	Não, eu...
—	Ela não precisa pedir nada para mim. Estou sempre disposta e disponível para ajudá-la.
—	Quer dizer, então, que também você interferia nos treinos dela.
—	Mas é claro que não!
—	Então, como se dá ao direito de interferir na vida particular de sua irmã?
—	Vamos parar com isso? — Annette pediu, muito zangada. — Eu estou aqui, sabiam? E não quero mais saber de discussão! Jan, vamos para o quarto!
—	Annette, por que você mesma não me pergunta o que está lhe passando pela cabeça? — Lucas parecia muito aflito.
—	Acha mesmo que tenho alguma coisa para lhe perguntar?
—. E não tem?
Sem dizer mais nada, Annette foi para o quarto na com¬panhia da irmã. Lá chegando, pediu à Jan que não lhe dissesse mais nada. Precisava de tempo para pensar no que estava acontecendo.
Ao contrário do que havia imaginado, Annette dormiu assim que se deitou. Porém ao acordar, cerca de meia hora mais tarde, viu. que a cama de Jan estava vazia.
De repente, ouviu a voz da irmã perguntar indignada:
—	Como ousa dizer uma coisa dessa?
"Meu Deus, o que está acontecendo lá fora?", Annette vestiu o roupão e, devagar, se encaminhou para a sala. Alvoroçados, Lucas e Jan não a viram junto à porta.
—	Me diga: por que você é assim tão protetora? Será que não consegue enxergar o que tanta proteção causou a ela?
—	Você não tem o direito de falar assim comigo!
—	E nem você, mocinha, tem o direito de falar assim comigo! — Naquele instante, Lucas viu Annette junto à porta e lhe disse: — Entre. Entre e participe dessa nossa conversinha!
—	Por que resolveu atacar a Jan? Só porque ela me contou o que você está fazendo? Isso não tem o menor cabimento.
—	Não vou lhe fornecer nenhum tipo e informação para o seu livro. Isso não é problema seu.
—	A partir do momento em que Jan chegou aqui, isso passou a ser problema meu, sim, senhora.
—	O que esperava que eu fizesse, hem? — Jan não estava para brincadeiras.
—	Um telefonema resolveria a situação. Mas, não, você precisou vir para cá!
—	Para ajudar a minha irmã, iria até ao inferno, se fosse necessário.
—	Lá na casa da Olívia e do Drake, notei que você e a sua mãe a tratam como se ele fosse uma criancinha; uma criancinha que ainda necessita de proteção. E isso não é justo. O que você sentiria, Jan, caso uma irmã mais velha e sua mãe resolvessem lhe tratar da mesma forma? — Como a moça não respondesse, Lucas continuou: — Tente, pelo menos uma vez, se colocar no lugar da Annette. Ela é uma mulher sensível e muito inteligente.
—	Você jamais vai entender — Annette disse. — Deixe a minha irmã em paz!
—	Gostei, gostei muito do que acabei de ouvir. Pelo menos agora a situação se inverteu e você está protegendo a sua irmã, Annette. Essa sua estada aqui em Falalsi, pelo menos, serviu para alguma coisa.
—	Você está totalmente equivocado — Jan, finalmente, disse.
—	Será? Será que estou equivocado? Eu acredito que não. Infelizmente, por excesso de amor, você e sua mãe a tratam, sim, como se fosse uma criança e Annette cresceu achando que havia algo errado com ela.
—	Isso não é verdade! — Annette protestou.
—	Não, não é verdade? Então pergunte à Jan por que ela veio correndo até aqui.
—	Ela já me disse o que a trouxe até aqui. — A vontade de Annette era sair correndo daquela sala. Mas sabia que precisava ficar e enfrentar a situação. — Minha irmã ficou sabendo que você está pretendendo escrever um livro sobre o rapto da Victoria. E estou muito feliz que ela tenha vindo. Tenho certeza que você jamais me falaria algo a respeito.
—	Mais cedo, ou mais tarde, teria lhe contado tudo.
—	E mesmo? Quando? Depois que tirasse dela todas as informações que precisa? — Jan perguntou indignada.
—	Veja só, Annette, a sua irmã, no mais profundo do seu coração, acha que você só me interessa por causa das informações que, supostamente, pode me fornecer. Isso por que acredita que um homem jamais se interessaria por você, uma mulher tão diferente dela.
—	Você pode distorcer a situação até quando bem entender, sr. Tremaine! — Jan continuou a enfrentá-lo. — Mas a minha irmã sabe, sabe... --- Jan interrompeu a frase e Annette ficou aterrorizada ao ver lágrimas nos olhos dela.
—	Continue, estamos querendo escutar o que tem para dizer — Lucas disse, com frieza.
—	Isso não é verdade, Annette — Jan disse, quase num sussurro.
Muito confusa diante daquilo tudo, Annette se aproximou da irmã, a puxou pela mão e disse:
—	Tente se acalmar. Tente se acalmar e não dê ouvidos a ele. Esse homem é um mestre em manipular as pessoas.
Jan, chorando, foi para o quarto. Annette a ajudou a deitar-se e, depois de dar-lhe um beijo na testa, disse:
—Agora, tente se acalmar e vê se dorme.
Mas foi Annette quem não conseguiu dormir. Passou a noite inteirinha infeliz, culpando-se por ter se apaixonado por um homem que a havia enganado.
Logo de manhã cedo, o telefone tocou. Pouco tempo depois, Lucas batia na porta do quarto.
—	Annette, por favor, acorde e venha atender o telefone. E Serena. Ela quer dar uma palavrinha com você.
Ela vestiu o roupão e foi para a sala.
—	Me desculpe, querida, por tirá-la tão cedo da cama. Mas não queria deixar o recado na secretária — Serena, bastante constrangida, foi logo dizendo, assim que Annette atendeu à chamada.
—	Não tem importância, eu acordo sempre muito cedo.
—	Olha, acho que minha mãe sai do hospital daqui uns quinze dias. Mas, mesmo assim, depois precisarei ficar com ela pelo menos por mais uma semana. Portanto, vamos precisar da sua ajuda ainda por um bom tempo. Algum pro¬blema para você?
—	Não, mas é claro que não. Posso ficar aqui por mais um mês, não se preocupe. Como está a sua mãe?
—	Graças a Deus, está melhorando a cada dia que passa. O médico disse que em poucos meses ela estará completamente restabelecida
—	Isso é maravilhoso, Serena. Você deve estar aliviada.
—	Aliviada? — Serena perguntou e Annette sentiu que, do outro lado da linha, ela sorria. — Estou me sentindo bem mais que aliviada. Vou lhe dizer uma coisa com toda sinceridade e espero que não se choque: ainda bem que a clínica onde você iria trabalhar pegou fogo. Se isso não tivesse acontecido, Scott e eu estaríamos perdidos. Espere um pouco, por favor. — Um silêncio se fez do outro lado
da linha. Instantes depois, Serena continuava: — Scott está lhe enviando um beijo e disse que hoje estará aí. O Lucas está por perto?
—	Está, sim.
—	O Scott está querendo falar com ele.
—	Eu vou chamá-lo.
Assim que Lucas foi atender o telefone, Annette entrou no banheiro. E só o reencontrou um pouco mais tarde para lhe dizer:
—	Pode ir para o cais. Vou para lá um pouco mais tarde, de táxi.
—	Certo — ele respondeu, apenas.
Annette foi para o quarto, onde encontrou a irmã já acordada.
—	Bom dia, Jan.
—	Será? Será que teremos mesmo um bom dia?
—	Com toda certeza. — Annette tentava se mostrar otimista.
—	Você vai trabalhar hoje?
—	Vou.
—	E eu vou para o hotel.
—	Boa ideia.
—	E você vai para o hotel comigo?
—	Essa é uma outra boa ideia. E melhor deixar a casa para o Scott e o Lucas.
—	Estou pretendendo me hospedar no Yellow Paradise. Quer que eu faça as suas malas?
—	Eu gostaria muito.
Annette, então, se trocou, tomou o café da manhã e cha¬mou um táxi para ir trabalhar.
Quando, depois de um dia de trabalho, o barco atracou no cais, Scott os recebeu efusivamente e depois levou An¬nette para o hotel.
Cansada e muito preocupada com tudo o que estava acon¬tecendo, ela se dirigiu ao bar do hotel para tomar um copo d'água. E qual não foi a surpresa, quando viu Jan acom¬panhada por Cynthia.
—	Mamãe! Você por aqui! Mas que surpresa! — Annette beijou o rosto da mãe. — E o papai? Ele veio também?
—	Infelizmente, não, meu amor. Seu pai está no Peru. Mas ele lhe mandou um beijo.
—	E o que a trouxe até aqui, de repente?
—	Vim porque está precisando de mim, querida.
Annette resolveu ficar calada. Não podia ter uma atitude hostil com a mãe.
"Estou tão angustiada, querida, que desta vez nada vai poder fazer por mim", Annette teve vontade de dizer. Mas, ao invés disso, sentou-se e começou a conversar sobre generalidades.
Os dois dias que se seguiram foram de relativa tranqui¬lidade. Um dia após ter se hospedado no hotel, Jan decidiu voltar para Auckland. Cynthia ficou. Mas, obstinadamente, mesmo sabendo que a mãe estava bastante ressentida com a atitude que resolvera tomar, Annette se negava a discutir os problemas que vivia.
Um dia, quando Annette tinha acabado de sair do banho, o telefone tocou.
—	Como é? Está disposta a conversar comigo? — Lucas perguntou.
—	Não — Annette respondeu e desligou o aparelho.
—	Quem era? — Cynthia quis saber.
—	Engano. — Ela inspirou profundamente. — Vamos tomar um drinque antes do jantar?
—	Vamos, sim.
—	Então, vou secar o cabelo e me arrumar.
Assim que se sentaram numa mesa do bar do hotel, Leigh Fanning, um senhor de meia-idade, que estava deslumbrado por Cynthia, se aproximou.
"Se ele soubesse como a minha mãe é louca pelo meu pai, esse homem desistiria de assediá-la", Annette pensou, com muita vontade de rir.
Cynthia, sempre muito amistosa, fingia ignorar o inte¬resse que Leigh demonstrava por ela.
Quinze minutos mais tarde, a conversa foi interrompida por uma voz que fez Annette gelar:
—	Boa noite, Annette, sra. Carruthers... — Elegantíssimo, usando uma calça preta de linho e uma camisa amarelo-clara, também em linho, ele sentou-se.
—	Estou querendo muito conversar com você.
—	Mas eu, sr. Tremaine, não estou querendo conversar com o senhor.
Cynthia, boquiaberta, assistia à cena sem conseguir ar¬ticular uma palavra sequer. O mesmo acontecia com Leigh Fanning.
—	Mas nós temos que conversar.
—	Não, nós não temos que conversar. — Annette se le¬vantou. — E, se me dão licença, vou comer no quarto.
—Você não pode continuar agindo assim! — Lucas protestou.
—	Por favor, sr. Tremaine, não volte a me procurar.
Na manhã seguinte, Scott disse casualmente à Annette:
—	Lucas está preparando o iate. Ele está pensando em seguir até Fiji.
—	Só um louco enfrentaria o mar numa época como essa.
—	Meu amigo não tem medo de furacões.
—	Ninguém sobrevive a um furacão em pleno mar.
—	Às vezes acontece. — Scott sorriu. — Mas ninguém pode afirmar que ele vai ser pego por um furacão. Se eu fosse você, não me preocupava. Lucas já é bem grandinho.
—	Mas isso é loucura, Scott.
—	Lucas sabe o que está fazendo. E quero lhe fazer uma proposta, priminha: por que não tira um dia de folga? Ama¬nhã para mim estaria ótimo. Você me parece muito cansada.
—	Mas e os turistas?
—	Amanhã vou sair só com um. E ele é mergulhador profissional. Portanto, sua presença é totalmente dispensável. Por que não aproveita para passear um pouco com a sua mãe?
—	Obrigada, Scott. Vou fazer isso.
A tarde, quando estava no cais à espera de Scott, um rapaz se aproximou dela. Depois de fitá-la com extremo interesse, coisa que os ilhéus sempre faziam, o que a levava a acreditar que gostavam muito de mulheres altas, ele lhe entregou um bilhete.
Não demorou muito para que Annette logo imaginasse que aquela letra pertencia a Lucas.
O bilhete dizia:
Estou agora morando no meu iate e tenho aqui comigo algo que talvez lhe interesse muito: o porta-retrato que a Olívia lhe deu. Se realmente tiver algum tipo de interesse nele, Hone, o rapaz que lhe entregou este bilhete, pode lhe dizer como me encontrar.
—	E só me seguir, moça. — Hone começou a se afastar.
—	Espere um pouco!
Hone parou e ficou esperando.
"Mas que história é essa? Como o porta-retrato foi parar nas mãos dele?"
—	O que está acontecendo? — Scott, perguntou ao se aproximar.
Ela, então, explicou-lhe o que estava acontecendo.
—	E você está pretendendo ir até lá?
—	Estou, sim. Gosto muito daquele porta-retrato.
—	Bem, não vou poder esperá-la. Tenho uma reunião muito importante. Depois você pega um táxi para voltar ao hotel?
—	Claro.
Annette, então, seguiu o rapaz até o local onde o iate de Lucas estava ancorado. Lá chegando, Hone indicou-lhe a escada.
—	Eu seguro a escada para a senhora. O mar hoje não está para brincadeiras.
—	Obrigada — ela agradeceu e subiu a escada.
Ao chegar no convés da embarcação, Annette não viu nem sinal de Lucas. Devagar, por causa do balanço do iate, ela se dirigia à cabine de comando e viu, do outro lado dos arrecifes, as ondas se quebrarem com violência. Naquele mesmo instante, Annette ouviu o som de um motor e logo avistou Hone se afastando no pequeno bote que pertencia ao iate.
—	O que você está fazendo? — ela gritou para o rapaz e tentou voltar. De novo Annette ouviu o som de um motor.
"Alguém está ligando o motor do iate." De repente, Lucas apareceu diante dela.
—	Hone fugiu com o seu bote.
—	Não dá para se confiar em ninguém mesmo. Venha, nós vamos pegá-lo. — Os dois foram para a cabine de comando. — Segure o timão, enquanto vou dar uma olhada lá fora.
Sem pensar, Annette seguiu-lhe as instruções. Lucas voltou para a cabine de comando e assumiu a di-reção do iate Depois de alguns minutos, ele disse:
—	Sabe, estou começando a acreditar que a sua irmã tem mesmo razão. Você não tem nenhum senso de auto-preservação.
—	Por que está me dizendo isso?
—	Você caiu na minha armadilha e nem percebeu.
—	Quer me fazer o favor de dizer o que está acontecendo?
—	Estamos indo para uma ilha a alguns quilómetros daqui.
—	Uma ilha? — Annette perguntou assustada.
—	A ilha pertence a um amigo e ele a emprestou para mim.
—	Por quê? — ela quis saber.
—	Precisamos ficar sozinhos para conversar. E essa foi a maneira que encontrei para que isso acontecesse.
—	Me leve já de volta!
—	De maneira alguma. Eu a estou raptando, Annette Carruthers.
—	Você está o quê?
—	Será que não ouviu o que eu disse? — Ele sorriu. — Mas eu posso repetir: estou raptando você.
—	Scott está...
—	Seu primo achou a ideia excelente — Lucas a inter¬rompeu. — Contei os meus planos para ele ontem à noite.
Quanto a sua mãe, não se preocupe. Scott vai ligar para ela e dizer que está tudo bem.
—	Scott não poderia ter feito isso comigo!
—	Por quê? Scott me parece o único da sua família que a trata como adulta. Ele também acha que sua família in¬terfere muito na sua vida. Acorde, Annette: você já tem vinte e cinco anos! Acha muito normal a sua irmã e a sua mãe terem se deslocado até aqui para ajudá-la a resolver assuntos que só a você pertencem?
—	Elas vieram porque sabem que aquela história que aconteceu com Victoria me feriu profundamente.
—	Não, as duas vieram porque acreditam que não pode cuidar de si mesma, porque acreditam que você é uma garotinha que vai precisar da proteção delas até morrer. O amor já decepcionou milhões e milhões de mulheres pelo mundo afora. Nem por isso essas mulheres precisaram da ajuda da família. Elas ergueram a cabeça e continuaram em frente.
—	Aonde está querendo chegar com essa conversa? — Annette sentia o coração batendo forte dentro do peito.
—	Não muito longe. Estou me referindo ao término do seu noivado.
—	Você não sabe nada do que aconteceu.
—	Não se preocupe. Agora teremos todo o tempo do mun¬do e poderá me contar tudo.
—	Não tenho nada para contar: principalmente a você!
Ele deu uma risadinha irónica.
—	Você é um homem muito arrogante, Lucas Tremaine!
—	Sou mesmo?
—	O mais arrogante que conheci!
—	Por que não senta e tenta relaxar?
—	Eu desprezo você.
—	Eu sei.
—	O porta-retrato está mesmo aqui com você?
—	Mas é claro que está. Eu não minto, Annette.
—	Mas é claro que não. — Foi a vez dela rir com ironia. — Você simplesmente omite as coisas.
—	Por que não me perguntou se estou mesmo disposto a escrever aquele livro? Você, simplesmente, acreditou em tudo o que lhe disseram.
—	Não quero falar neste assunto com você.
—	Por quê?
—	Porque esse assunto é só meu, sr. Tremaine.
—	Será que é só seu mesmo? Eu tenho as minhas dúvidas. Acontece, Annette, que eu vi a expressão do seu rosto naquela primeira fotografia que o jornal publicou, depois que a Victoria Sutter resolveu contar aquela história à imprensa. Eu estava lá e acompanhei tudo com muito interesse.
—	Você estava lá?
Lucas deu um profundo suspiro e começou a falar como se estivesse sozinho:
—	Quando Clara e meu filho morreram, tive muito tempo para decidir o que fazer da vida. No início, achei que não valia mais à pena viver sem eles. — Ele voltou a dar um profundo suspiro e se calou.
Annette, não sabia o que fazer, nem o que dizer. Por que Lucas resolvera mencionar um episódio tão triste, o pior que, com toda certeza, já vivera?
Ela olhou para as próprias mãos e, depois, para as mãos de Lucas que seguravam com firmeza o timão.
—	Depois de muito desespero, achei melhor parar de ficar me culpando. E decidi encarar os fatos e sobreviver. Você, no entanto, fugiu. E continua fugindo até hoje!
—	Não estou fugindo. E é impossível para mim imaginá-lo se culpando de qualquer coisa.
—	Impossível? — O sorriso dele agora era de uma tristeza infinita. — Pois fique sabendo, Annette, que sou um ser humano igualzinho a qualquer outro que vive neste planeta: meu sangue é vermelho, tenho os meus momentos de medo e de profunda insegurança. E também sofro muito. Muito mesmo.
—	Você deveria ter me dito logo o que estava pretendendo. Pelo que pude deduzir, só não me contou porque está muito interessado em escândalos e no dinheiro.
—	Não sou um homem que corre atrás do dinheiro, Annette. E já deveria ter percebido isso. Estou atrás da ver¬dade. Não acha que o público tem o direito de ficar sabendo a verdade?
—	Claro que o público tem direito à verdade. Mas o que aconteceu comigo pertence ao mundo dos esportes. E nós, os atletas, não passamos de entretenimento para as pessoas. 
—	É assim que você se vê? Como um entretenimento?

CAPITULO VIII

Annette não respondeu a pergunta feita por kXucas. Muito preocupada, foi para o outro lado da cabine de comando, num local onde pudesse se man¬ter o mais distante dele e ficou olhando para o mar.
"Se ele tivesse apenas querendo me seduzir, seria muito mais fácil enfrentar essa situação. Mas Lucas não quer me seduzir. Ele quer informações, e não vai desistir enquanto não consegui-las."
Pela primeira vez na vida Annette não se sentia asfixiada dentro de uma cabine. Com toda certeza aquele iate tinha sido projetado para uma pessoa bem alta.
Ela, então, desceu uma pequena escada e saiu num com¬partimento bem amplo.
"E ele tem tudo aqui: geladeira, freezer, fogão, uma mesinha e esse sofá que parece delicioso." Annette sentou-se e viu no chão, próximo ao sofá, vários álbuns de fotografias. Curiosa, pegou um deles, mas se sentiu meio inibida em abri-lo.
"Se eu fizer isso, estarei invadindo a privacidade de Lucas." Ela ficou pensando durante alguns segundos e concluiu: "Não, não estaria invadindo a privacidade dele. Se fosse algo muito particular, Lucas não os teria deixado à vista."
Annette abriu o álbum. E deu de cara com um Lucas muito sorridente, ao lado de uma mulher de beleza exótica que também sorria feliz.
"Então, Clara era tão alta quanto eu! Isso jamais tinha me passado pela cabeça."
Paralisada, Annette ficou olhando para a fotografia du¬rante vários minutos.
"Os dois formavam um lindo casal. E eu não tenho direito nenhum de ficar olhando esse álbum."
Ela fechou o álbum e o colocou onde o havia encontrado. Em seguida, levantou-se e voltou para a cabine de comando. Lucas, atento ao que fazia, não notou-lhe a chegada.
Minutos mais tarde, já junto ao ancoradouro, ele desligou o motor do iate e pressionou um botão. Logo se ouviu o barulho da âncora caindo no mar.
"E incrível a destreza e a familiaridade que Lucas tem com essa embarcação e com o mar. Nunca vi nada seme¬lhante. E também nunca vi nada semelhante a essa ilha. Que coisa mais linda..."
Ele, então, voltou-se e ao vê-la, disse:
—	Ah, você está aí! — Sem dizer mais nada, foi verificar se estava tudo certo tom a âncora.
Annette, então, se aproximou do painel de controle do iate e, abstraída, começou a olhar cada um dos instrumentos de navegação.
—	Quer tomar um drinque? — ele perguntou ao voltar para a cabine.
—	Quero, sim. Obrigada.
—	E o que prefere? Um vinho, ou quem sabe...
—	Um suco de frutas, caso você tenha. Caso contrário tomarei um pouco de água.
—	Espere um momento, por favor.
Ao voltar, Lucas trazia nas mão um copo longo com suco de melão.
—	Obrigada — ela agradeceu, ao pegar o copo. E, depois de experimentar a bebida elogiou: — Está delicioso.
—	Annette, precisamos conversar.
Ao ouvir aquilo, mesmo contra a vontade, Annette estreme¬ceu. Um misto de raiva e desespero havia se apossado dela.
—	Por quê? — Annette perguntou, fazendo de tudo para se controlar. — Por que acha que tenho de ouvi-lo? Não pode me dizer nada que eu já não saiba. E nem quero ouvir as suas desculpas.
—	Olha aqui, mocinha, você vai, sim, me ouvir. Vai me ouvir, nem que para isso eu tenha que algemá-la ao meu pulso.
—	Vou ter que ouvi-lo mesmo que não acredite em uma só palavra que vai me dizer? O que pensa que sou? Uma imbecil?
—	Não — ele respondeu com ênfase —, você é a pessoa que está me deixando quase maluco. Faça o favor de parar de me agredir e me ouça!
—	Isso é perda de tempo.
—	Mesmo assim, quero que me ouça.
—	Será que já não ultrapassou todos os limites, Lucas?
—	Não, eu continuo perfeitamente dentro dos limites. Mas vou ultrapassá-los, caso não me ouça.
—	Não tenho medo de ameaças.
—	Isso é ótimo. Então, por favor, me ouça.
—	Pelo jeito vou ter que ouvi-lo mesmo. Afinal, trancada aqui neste barco com você, não me resta outra opção.
—	Ainda bem que estou diante de uma mulher sensata —	ele disse, com uma certa ironia.
—	Eu sou uma mulher sensata e me orgulho disso.
—	Tudo bem, Annette, tudo bem. — Lucas ergueu as mãos, como se com aquele gesto fosse capaz de apaziguá-la.
—	Mas vamos ao que interessa: eu desejo muito você.
Ao ouvir aquilo, as pernas de Annette começaram a tre¬mer. Será? Será que tinha ouvido direito?
"Isso só pode ser mentira. Uma grande e preparada men¬tira. Preparada, sim, para alcançar os objetivos que ele tem em mente!"
—	Se quer mesmo saber o que está acontecendo comigo, o desejo que sinto por você chega a doer, tamanha é a in¬tensidade dele.
—	Desejo... — Ela riu, uma risada que demonstrava o quanto não acreditava nas palavras que Lucas tinha aca¬bado de lhe dizer. — Desejo...
—	Só existe uma maneira de lhe mostrar exatamente o que estou sentindo. — Lucas, bem lentamente, retirou-lhe o copo das mãos e o colocou sobre um balcão. Annette, simplesmente seguia-lhe os gestos. Mas, de repente, mudando completamente de atitude, Lucas segurou-lhe os dois pulsos e os levou para trás. No instante seguinte, ele a beijava com desespero.
Pega de surpresa, mas indignada com o que estava aconte¬cendo, Annette começou a tentar desesperadamente se soltar.
—	Não resista, Annette, por favor, não resista — ele dizia num tom íntimo sensual.
Mas ela não queria mais nada a não ser escapar daquele corpo contra o seu, daquele corpo poderoso que a fazia sen¬tir-se frágil e indefesa.
"Lute, Annette, lute! Esse homem não tem poder nenhum sobre você. Além disso, você também é uma mulher muito forte!"
E ela lutou. Com toda força do seu corpo atlético. Mas tudo parecia em vão. Lucas conseguiu dominá-la e voltou a beijá-la. E estava cada fez mais difícil não corresponder àqueles beijos.
"Eu preciso continuar resistindo! Esse homem teve co¬migo uma atitude ignóbil. Ele estava tentando trair a minha boa-fé!"
Num esforço supremo, Annette conseguiu soltar uma das mãos e deu-lhe um tapa no rosto.
—	Puxa! — Lucas, meio sorrindo, se afastou um pouco e levou uma das mãos ao local onde tinha sido atingido. — Você é mesmo uma mulher e tanto. Nunca tinha sido atin¬gido assim.
—	E vai ser atingido de novo se voltar a se aproximar de mim.
—	Vou mesmo? — Lucas deu um passo para frente. — Então, vamos lá! Coragem, moça!
—	Não me provoque, Lucas Tremaine.
—	Você parece pronta para atacar a minha jugular.
—	Não é uma má ideia.
—	Também acho que não. Vamos, Annette, vamos: aqui está a minha jugular, pronta para ser mordida. — Ele mostrou-lhe o pescoço. — Já tive a sua mão contra a minha pele, vai ser muito bom, agora, sentir a sua boca e os seus dentes.
—	Chega! Chega de palhaçada!
—	Palhaçada? — ele perguntou.
—	Isso mesmo: chega dessa palhaçada.
—	Pois saiba que eu não estou brincando. Não brinco com coisa séria, sabia? Por que acha impossível um homem amar você?
—	Não acho isso impossível. Sou uma mulher perfeita¬ mente normal — ela disse, de pronto.
—	Mas garanto que não se considera sexy, não se considera desejável, não se considera capaz de despertar a paixão de alguém. Você, simplesmente, Annette, não conecta tais adjetivos à auto-imagem que construiu para si mesma. Percebi isso quando dançamos juntos. Você fez questão de ignorar o efeito devastador que estava causando em mim.
—	Efeito devastador que eu causava em você! — Ela voltou a rir. — Essa é muito boa! Era Geórgia quem estava causando um efeito devastador em você! O que está pen¬sando que eu sou? Uma idiota?
—	Não, de jeito nenhum. Mas acho que é do tipo de mulher que divide os homens em dois tipos de categorias: com aqueles que não a vêem como uma mulher atraente, você se mostra amável, brincalhona e muito amigável. Mas com os que a vêem com outros olhos... Coitados! Esses estão perdidos. Com eles você se mostra distante, séria e, muitas vezes chega até a ser antipática. Afinal, você deve se per¬guntar: o que esse idiota está vendo em mim? O que ele pode ver numa mulher com a minha constituição física? Ele só pode estar querendo brincar comigo. Aí, o pobre coitado se vê castrado pela insegurança e se afasta, achando que não é bom o suficiente para se relacionar com uma mulher tão especial.
—	Isso não é verdade.
—	E verdade, sim.
—	Como pode saber que é dessa maneira que ajo?
—	Será que se esquece que passamos vários dias trabalhando juntos? E nesses dias, Annette Carruthers, pude verificar direitinho a sua maneira de agir.
Annette ficou em silêncio. E admitiu para si mesma que Lucas estava corretíssimo. Era exatamente daquela maneira que vinha se conduzindo pela vida. A insegurança que sentia era tanta que estava sempre afastando os homens que mos¬travam um certo interesse por ela.
—	Será que disse alguma inverdade? — Lucas quebrou o silêncio imposto por ela.
—	Isso tudo é conversa fiada. Estamos perdendo tempo: o seu e o meu.
—	Não concordo com você.
—	Olha, Lucas, me leve de volta para Fala'isi.
—	Não.
—	Por quê?
—	Porque ainda não acabei de lhe dizer tudo o que está sufocado aqui, dentro do meu peito. E vou continuar falando. E você vai continuar me ouvindo, quer queira ou não. —Ele deu um profundo suspiro.
—	Por favor, eu...
—	Quando eu a vi pela primeira vez, Annette, algo de muito sério aconteceu comigo. Muito sério mesmo. Foi algo tão forte que não dá nem para ser expressado em palavras.
— Lucas a interrompeu e levou as mãos ao peito. — E tudo aconteceu aqui, dentro do meu coração. Fiquei assustadíssimo com o que estava me acontecendo. E, é claro, fiz questão de me dizer, para me tranquilizar, que tudo não passava de desejo.
"Meu Deus, como ele consegue mentir tanto assim? Será que esse homem não se impõe limites? Será que o livro que está querendo escrever é tão importante assim para ele?"
—	Não está acreditando em nada do que eu disse até agora, não é?
—	Não, não estou.
—	Eu sabia. — Ele balançou a cabeça de um lado para o outro. Deve estar achando que estou querendo levá-la para a cama. E isso não é mentira, Annette. Naquela noite que você me massageou, mal pude conter o meu desejo. Mas me diga: por que é tão difícil acreditar que é uma mulher extremamente desejável? Só por causa da sua altura e da sua constituição física?
—	Os homens, sr. Tremaine, se interessam por outro tipo de mulher.
—	É mesmo? — ele ironizou. — Será que já conversou com todos os homens que existem sobre a face da Terra?
—	Para os homens eu não passo de uma coisa exótica.
—	Ouviu como acabou de se referir a você, Annette.
—	Coisa. Você disse: para os homens eu não passo de uma coisa exótica, E você não é uma coisa. Você é uma mulher linda e adorável.
—	Só falta agora você me dizer que sou meiga, frágil e delicada.
—	E você é, sim, uma mulher meiga, frágil e extrema¬mente delicada.
—	Você enlouqueceu.
—	Estou falando da Annette que mora dentro de você, sabia? O seu corpo, que também acho fantástico, foi preparado para as disputas. Se ele é diferente do das outras mulheres, deveria ficar orgulhosa. Ele é o seu património. Foi ele que a levou a alcançar a glória olímpica, onde só poucas pessoas chegam. E não pode continuar ignorando a existência dele.
—	O quê? Você acha que eu ignoro as existência do meu corpo? Agora você enlouqueceu de vez.
—	Sinto como se você tivesse de administrar duas pessoas distintas: uma que mora escondida dentro do seu peito e a outra, que se expressa em público. E a que mora dentro do seu peito é, sim, meiga, frágil e muito delicada. A outra também é tudo isso. Mas você faz de tudo para manipulá-la.
:— Não entendi nada do que você acabou de dizer.
—	Entendeu. Mas é claro que entendeu. Além de tudo Annette, você é uma mulher inteligentíssima, talvez a mais inteligente que encontrei durante toda a minha vida.
—	Acho que por hoje chega, Lucas. Suas análises foram longe demais.
—	E você também me deseja, Annette — Lucas não estava disposto a desistir.
—	Eu não desejo você.
—	Deseja. E me responda uma coisa: por que correspon¬ deu ao meu beijo, depois que me massageou?
—	Eu...
—	Não precisa me dar uma resposta agora. Temos a noite toda pela frente. E temos amanhã, também.
—	Eu não quero mais continuar conversando com você.
—	Nem eu. Detesto competição intelectual. Acho que a gente deve economizar as palavras.
—	Dei uma olhadinha num dos seus álbuns de fotografias e... — ela se ouviu dizendo.
—	E... Continue, Annette.
—	Sua mulher era muito linda.
—	Ela está morta.
—	Mas você está vivo. E eu, sou uma atleta de verdade. Nunca me contentei como o segundo lugar.
—	O que está querendo me dizer?
—	Você sabe exatamente o que estou querendo dizer.
—	Acho que não sei, não. Mas de uma coisa estou certo: vai ter que aceitar a ideia de que eu a desejo. E se livrar, definitivamente, do que a sua família fez com você.
—	Minha família me ama muito.
—	Acho que eles a amam até demais. E, por excesso de amor, não viram que a estavam sufocando com tanta proteção. Vai ter que começar a acreditar em você, Annette.
—	Eu acredito muito em mim.
—	Como profissional e como atleta, eu não tenho a menor dúvida que acredita. Mas quero que comece a acreditar em você como mulher. E antes que eu me esqueça: eu ia, sim, lhe contar sobre aquele maldito livro. Só não tinha encon¬trado o momento certo.
—	Estava esperando para me contar tudo depois que me levasse para a cama?
—	Não. E não gosto de saber que você tem esse tipo de conceito sobre mim. Se tivesse agido dessa maneira, não passaria de um homem inescrupuloso, de um grande apro¬veitador. E esse livro, quero que saiba, não é exatamente sobre o suposto rapto da Victoria Sutter. Estou querendo falar a respeito de superatletas. Quero analisar por que uns se deixam encantar pelos falsos benefícios dos esteróides e outros, como você, se negam a usá-lo. Na entrevista que fiz com a Victoria ela admitiu que fez uso deles.
—	Por que não foi sincero comigo? Por que não me contou quais eram as suas pretensões?
—	Queria que confiasse em mim.
—	Você ficou me entrevistando o tempo todo. E isso não é justo. E também veio para Fala'isi porque soube que eu estava trabalhando com o Scott.
—	Não, de jeito nenhum. O fato de eu ter vindo para cá agora foi uma grande coincidência. Vim porque a Olívia me pediu para que eu lhe entregasse o presente. Eu ia procu¬rá-la para entrevistá-la mais tarde.
—	E resolveu fazer isso agora?
—	Não estou entrevistando você.
—	Lucas, por favor, me leve de volta para Fala'isi.
—	Por favor, Annette, acredite em mim. Estou falando a verdade.
—	Não, Lucas, não dá para acreditar em você — Annette disse, com muita calma.
—	Tudo bem: você venceu. Eu, ao contrário de você, Annette, sei perder. A vida me ensinou isso. E eu aprendi.
Continue pela vida afora sentindo pena de você mesma. Mas de vez em quando, só de vez em quando, pense em como seria diferente se um dia conseguisse superar os li¬mites, as barreiras, que você mesma se impôs.
Lucas não disse mais nada. Com gestos precisos, ligou o motor do iate, içou a âncora e voltou para Fala'isi. Só quando já estavam na rua, em frente ao cais ele disse:
—	Pronto, Annette. Agora você pode correr para o hotel e se esconder da vida.
—	Eu...
—	Por favor, não diga nada. Nada do que disser vai fazer com que a minha decepção diminua. — Ele fez sinal para um táxi que estava passando. — Ah, estava me esquecendo de lhe devolver isso.
No instante em que Lucas ia entregar-lhe o porta-retrato, o objeto caiu no chão.
Annette, imediatamente abaixou-se, o pegou e o colocou dentro da bolsa.
—	Sinto muito. Aconteceu alguma coisa ao porta-retrato?
—	Acredito que não. Mas não e preocupe, se aconteceu algo com ele eu o conserto.
Lucas, então, indicou-lhe o táxi e disse:
—	Até um outro dia, Annette Carruthers. E, acredite, foi um imenso prazer conhecê-la.
Annette entrou no táxi sentindo-se mortificada. Depois de dizer ao motorista para onde queria ir, começou a pensar freneticamente:
"E se Lucas estiver falando a verdade? E se ele realmente está interessado em mim? Se isto estiver acontecendo, agi de uma maneira injusta e estúpida. Meu Deus, como tive vontade de abraçá-lo, de beijá-lo, esquecer tudo o que me aconteceu e, pelo menos uma vez na vida, ser eu mesma, me entregar à essa paixão que me queima por dentro, que me devora a alma e o espírito. Mas eu não podia me arriscar. O medo que sinto de ser ferida é imenso. Mas ele falou muitas verdades a meu respeito. Preciso dar uma chance a essa Annette que trago dentro de mim. Preciso conseguir um equilíbrio mais saudável entre a pessoa que sou real¬mente e essa que aparento ser. Talvez, aí, eu consiga ser feliz." Ela inspirou profundamente. "Mas como? Como vou conseguir ser feliz longe do Lucas? Ele é tudo o que eu sempre sonhei para mim. Pena que nos encontramos nessas circunstâncias e que, no fim, não consegui confiar nele. Mas se ele estava dizendo a verdade, acabei de cometer a maior besteira de toda a minha vida!"
Ao descer diante do hotel, Annette tentava disfarçar as lágrimas.
O outono em Auckland era sempre muito quente e hú¬mido. Como a clínica onde iria trabalhar ainda não se en¬contrava pronta, Annette tinha todo o tempo do mundo para pensar no que acontecera em Fala'isi.
Um dia, enquanto conversava com Jan, Annette disse:
—	Ele não podia ter dito tudo aquilo para você.
—	Quem? — Jan a fitou espantada. Desde que havia che¬gado de Falalsi, Annette jamais tocara no nome de Lucas.
—	Lucas Tremaine.
Jan deu um profundo suspiro e disse:
—	Hoje vejo que ele estava corretíssimo.
—	O quê? — Annette perguntou espantada.
—	Ele é um homem muito perspicaz. Pensei muito em tudo o que ele me disse e tenho que admitir, embora deteste lhe dizer isso, que sempre senti muita pena de você. Mas o que Lucas não sabe, e que fica bem mais difícil para eu admitir, é que a pena que sempre senti de você foi a maneira que encontrei de esconder a minha inveja.
Boquiaberta, Annette ficou olhando para a irmã.
—	É isso, sim: eu sempre a invejei muito. Quando mamãe se casou com Stephen eu fiquei muito contente. Aí, você nasceu e logo constatei que ele era muito mais seu pai do que meu. E você logo se revelou um garotinha especial: determinada, inteligente boa em tudo o que resolvia fazer. E eu? Bem, se comparada a você, eu não passava de uma florzinha toda delicada. Ninguém me levava a sério. E ainda continuam a não me levar a sério. Você se tornou uma atleta respeitada, ganhou uma medalha olímpica, se formou em fisioterapia. E eu...
—	Pare com isso, Jan. Não continue se menosprezando desse jeito. Todo mundo sabe o quanto trabalha duro na escola, no hospital e...
—	Não é a mesma coisa. — Foi a vez de Jan interromper a irmã. — Mas me responda: o que realmente aconteceu entre você e o Lucas? Se não quiser, não precisa responder.
—	Bem, eu disse a ele que não iria lhe falar nada que pudesse usar no livro. Aí, ele foi embora. — Annette não queria entrar em detalhes. A última conversa que havia tido com Lucas ainda a perturbava muito. — Não quero mais saber de fama e notoriedade, Jan. Quero ficar no meu canto, quieta.
—	Quer ficar no seu canto, quieta e morrendo de amor por Lucas Tremaine.
—	Isso um dia passa.
—	Será? Será que passa mesmo? Minha querida — Jan falava com extrema doçura —, um dia você resolveu ser a melhor arremessadora de dardo do nosso país. Aí, treinou muito, se dedicou e conseguiu o que tanto almejava. Só que não foi suficiente. Você queria mais, muito mais. E resolveu ser a melhor do mundo. E, como era de se esperar, também chegou lá. Agora, se quiser ficar com o homem que ama, também vai ter que lutar muito.
—	Não é a mesma coisa.
—	E a mesma coisa, sim. E você sempre soube que, para conseguirmos o que queremos, precisamos correr riscos. Só os covardes desistem. E você, minha querida, nunca foi covarde.
—	Como posso concorrer com uma mulher fantastica¬mente linda, Jan?
—	A quem você está se referindo?
—	A mulher do Lucas.
—	Ninguém é tão perfeito do jeito que você está acredi¬ tando. E, além disso, a mulher dele está morta.
Naquela noite, Annette pensou muito nas palavras da irmã.
—	Preciso lutar, lutar pelo homem que amo. — Ela se aproximou da cómoda, onde tinha colocado o presente que havia ganho de Olívia e perguntou à mulher do retrato: — Não acha que estou certa? No fim, foi você a responsável por eu ter conhecido o Lucas. Agora, bem que poderia me ajudar.
Na queda que havia sofrido no cais lá em Fala'isi, o por-ta-retrato não sofrera dano algum. Mas quando o havia checado, já em Auckland, Annette tinha descoberto, na parte de trás do objeto, entre o retrato e a moldura, um pedacinho de papel.
— O que será isso? — Ela havia se perguntado e retirado o pedaço de papel que ali se encontrava. E pudera ler, algo que parecia uma poesia, escrita numa letra manual minúscula:
Encontrei o meu amor e você encontrou o seu. Meu retrato é encantado e levou o Amor para o seu lado.
E agora, que tem o Amor ao seu lado, e o coração apaziguado, passe o meu retrato adiante, e esse Amor será abençoado.
Annette, então, tinha copiado a poesia e, depois, colocado o pedacinho de papel no local de onde o havia retirado.
Naquele instante, Annette lembrou-se do que dizia a poe¬sia. Sorriu e disse baixinho para a mulher do retrato:
— Você deve ter sido muito romântica. Mas acho que teria muitos problemas com os homens de hoje. Eles são muito difíceis. E a vida está, digamos... bastante complicada. Annette ao se deitar sentia-se mais leve.
Na manhã seguinte, ao acordar, Annette tomou uma de¬cisão. Encontraria Lucas e lhe diria que o amava. E, caso ele ainda quisesse algum tipo de relacionamento com ela, pediria para não constar entre os atletas que seriam co¬mentados no livro.
Ainda na cama, Annette respirou profundamente. Ela sentia-se como se estivesse para disputar um grande título: estranhamente calma, cada músculo do corpo relaxado e no estômago, a sensação que existia um imenso buraco.
—	Agora só preciso saber onde encontrá-lo. E eu vou encontrar você, Lucas Tremaine, nem que tenha que pro¬curá-lo no fim do mundo.
Annette se levantou, tomou um longo banho, vestiu-se e foi tomar o café da manhã. Antes de tomar a refeição ma¬tinal, pegou o jornal do dia e, para sua surpresa, ficou sa¬bendo que Lucas estava hospedado num hotel de Auckland. E foi inevitável pensar no porta-retrato:
"Será isso obra daquela linda mulher, ou tudo não passa de uma grande coincidência?" Não sou lá mulher de acre¬ditar em coincidências, mas o fato de Lucas estar aqui na cidade me parece muito estranho."
Assim que terminou de tomar o café da manhã, ela voltou para o quarto e abriu o armário.
—	Preciso encontrar um vestido bem bonito para usar.
Depois de muito procurar entre as suas roupas, ela se sentiu completamente insatisfeita.
—	Os meus vestidos são todos muito pesados, nada sensuais. Além de tudo, estão muito velhos. E quero algo novo e bem leve para me encontrar com Lucas. E também quero usar um sapato bem bonito. E não vou pedir a ajuda de Jan para fazer isso. Tenho que aprender a entrar numa loja e comprar exatamente o que quero. Mas para isso vou precisar pedir dinheiro emprestado a minha mãe. 
Três horas mais tarde, com um corte de cabelo que a deixava com uma aparência mais jovem, um vestido longo esvoaçante, sandálias de couro nos pés e várias sacolas nas mãos, ela saía do shopping mais famoso da cidade.
"Meu Deus, como eu gastei dinheiro! Acho que vou demorar bastante para pagar a minha mãe tudo que lhe devo. Em poucas horas gastei mais do que na minha vida inteirinha."
Ao entrar no carro ela disse:
— Mas não me arrependo. Mereci cada uma das coisinhas que comprei para mim. Agora, direto para o hotel!

CAPITULO IX

Antes de sair do carro, Annette abriu a bolsa L.nova que havia comprado, pegou um batom e passou nos lábios.
"Quem diria que eu, um dia, iria usar batom? Mas a gente muda e as mudanças são maravilhosas!"
Com determinação, ela saiu do carro e se dirigiu à re¬cepção do hotel.
—	Por favor, quero falar com o sr. Lucas Tremaine.
—	A quem devo anunciar? — A recepcionista, que estava com a cabeça abaixada, ao erguê-la, abriu um amplo sorriso.
— Annette. Annette Carruthers! Sou sua fã. Cheguei a chorar quando ganhou aquela medalha. Foi emocionante. Você me dá um autógrafo?
—	Mas é claro que sim.
Após ter autografado um pedaço de papel para a re¬cepcionista, Annette aguardou que ela entrasse em con-tato com Lucas.
—	Pode subir, Annette. Ele está hospedado na suíte número dois do décimo quarto andar.
—	Obrigada. — Annette se dirigiu ao elevador. E quando já estava a caminho do décimo quarto andar, toda a coragem que sentia até aquele momento parecia, de repente, querer abandoná-la.
"Força, moça! Força e fé! Muita fé! Você vai conseguir!", ela se dizia em pensamento.
Quando saiu do elevador, Lucas a esperava junto à porta da suíte.
—	Oi, Lucas.
—	Oi, Annette. — Ele a fitava com muita atenção. —Por favor, entre.
Annette entrou e viu que, apesar da insegurança, preci¬sava ir em frente.
—	Essa suíte é muito bonita.
—	É, sim. — Ele indicou-lhe uma sofá. — Sente-se.
Annette sentou-se, mas Lucas continuou em pé.
—	Mas a que devo a honra de sua visita?
—	Quero... Quero falar com você sobre o livro.
—	Sei...
Depois que havia voltado de Falalsi, Annette tinha relido todos os livros escritos por Lucas.
"Meu Deus, ele é um excelente escritor. Escreve sempre com muita seriedade, sem nenhum tipo de sensacionalismo. Não posso impedi-lo de escrever o que realmente quer. Eu..."
—	Bem, resolvi retirar as minhas objeções. E, se ainda quiser, posso ajudá-lo. — Annette se assustou ao ouvir o que tinha acabado de dizer.
"O que está acontecendo comigo? Tinha vindo aqui para lhe dizer outra coisa. E, de repente..."
—	Não tenho direito de impedir que exerça a sua profissão, Lucas. Reli os seus livros e só posso lhe dizer que o mundo precisa de pessoas sérias como você.
—	Não pensei que fosse tão altruísta. — Existia uma certa ironia no tom de voz dele. — Mas não precisa mais se preocupar, você está fora do meu novo livro.
—	Isso, agora, não tem a menor importância. Mas me diga: o que fez com que mudasse de ideia?
Annette o encarou e, sem nenhum tipo de hesitação, respondeu:
—	O amor que sinto por você. Eu te amo, Lucas Tremaine.
—	Verdade? —: Ele riu de maneira livre e, puxando-a do sofá, a abraçou. — E quando foi que descobriu isso?
—	Acho que depois da massagem que eu lhe fiz.
—	E por que não me disse nada?
—	Porque estava morrendo de medo e insatisfeita com o meu comportamento.
—	Pensei que estivesse com raiva do meu comportamento, isso sim.
—	Não — ela se apressou em afirmar. — Depois, a Jan chegou e...
—	E você teve certeza que eu tinha ido para Fala'isi sondá-la por causa do livro. — Lucas a fitou, encantado.— Mas fique sabendo que comecei a desejá-la quando a vi no barco de Scott. Não, foi antes disso. Comecei a desejá-la quando a vi pela televisão nos Jogos Olímpicos. Você mais parecia uma deusa: alta, forte e muito confiante. Nunca tinha me sentido tão atraído por alguém de uma maneira tão intensa.
—	Nem por Cara?
—	Nem por ela. Clara era jovem, afetuosa e estava muito assustada. Mas eu teria sido um bom marido para ela pelo resto das nossas vidas. O pai dela era o editor de um jornal diário. Duas semanas depois de eu ter chegado em San Rafael, ele foi assassinado pelos homens do ditador que governava aquela ilha. O irmão de Clara, nessa ocasião, já era um guerrilheiro e lutava contra o ditador. E Clara, apavorada, depois do crime, foi para o meu hotel. Ouvira os homens que tinham assassinado o pai dizer que a usariam como isca para atrair o irmão. Ela sempre tinha sido muito protegida pela família e não sabia o que fazer.
—	Protegida assim, como eu?
Mais ou menos. A diferença é que você sempre foi muito competente e capaz de cuidar de si mesma. Só que a sua família ainda não entendeu isso. Clara, no entanto, não teve tempo de descobrir a própria força. Aí, achei que poderia mantê-la sã e salva na Inglaterra. Mas lá chegando, comecei a escrever artigos denunciando o que acontecia em San Rafael. Só que não tinha tomado nenhuma precaução para me proteger, nem para proteger a minha casa. Ou seja: por inexperiência, facilitei muito para os homens do ditador. E aconteceu o que aconteceu. Quando cheguei encontrei-a ainda viva entre os escombros. Clara abriu os olhos e achou que estivesse de volta a San Rafael, na companhia do pai e do irmão. E morreu logo em seguida. Tenho certeza que, se ela tivesse ficado em San Rafael, seria morta do mesmo jeito. Mas, antes, teria sido torturada. — Lucas deu um profundo suspiro. — Bem, o que me deixa hoje mais tranquilo é saber que consegui fazê-la um pouco feliz.
—	E você conseguiu, Lucas. Pela fotografia que vi dela pude constatar que era uma mulher muito feliz.
—	É muito bom ouvir isso. — Ele a beijou na testa. — Preciso tanto de você, Annette. Nunca precisei tanto de uma outra pessoa como preciso de você.
—	Por que não me disse isso na última vez que esti¬vemos juntos?
—	Eu ia lhe dizer, mas aí... Bem, aí, as coisas não aconteceram como havia planejado e me senti muito inseguro. E gostaria que entendesse de uma vez por todas, Annette: jamais pensei em enganá-la. E eu nunca, nunca pensei em apenas ter um caso com você.
—	E muito bom ouvir isso. E gostaria que soubesse que me relacionei sexualmente com Mark.
—	Isso, para mim, não tem a menor importância.
—	Mas quero que saiba de uma outra coisa: gostava de fazer amor com Mark. E pensei que ele também gostasse.
—	Não entendi...
—	Mark não gostava de fazer amor comigo.
—	E como sabe disso?
—	Ele me disse.
—	Ele disse que não gostava de fazer amor com você?
— Lucas estava espantado.
—	Bem, na verdade eu o forcei a dizer. Apesar de tudo, Mark gostava de mim, e estava muito triste quando termi¬nou o nosso noivado. Ele tinha muito medo de me magoar.
—	Ele foi o primeiro homem com quem se relacionou sexualmente?
—	Foi o primeiro e o único.
—	Então, você era totalmente inexperiente.
—	Era, sim.
—	E que tipo de informações você tinha a respeito de sexo?
—	As informações que trazem as revistas, os livros...
—	Acho que você tem que parar de se preocupar com isso. Muitas pessoas que se dão muito bem na cama acabam se separando. A atitude dele deve tê-la deixado ainda mais insegura como mulher.
—	Deixou. Como deixou!
—	Pois é, mas saiba que você é uma mulher incrivelmente sensual. E tenho certeza que nos daremos muito bem na cama. Bem, agora precisamos pensar no nosso casamento.
—	Casamento? — Annette estava espantadíssima.
—	Por que o espanto?
—	Você quer se casar comigo?
—	E você ainda tem alguma dúvida?
—	Por que está querendo se casar comigo?
—	Porque te amo desesperadamente, Annette. Te amo como nunca pensei poder amar alguém na vida. E não posso nem sequer imaginar a hipótese de viver longe de você. Um dia, tenho certeza, você vai me amar da maneira como eu a amo.
Naquele instante, a poesia que havia encontrado no por-ta-retrato apareceu na mente de Annette. E, pela primeira vez, ela começou a acreditar que aquele não era um simples objeto do século dezoito.
—	Você está chorando? — Lucas perguntou, com afeto.
—	Sempre choro quando estou muito feliz. Chorei quando conquistei a medalha, estou chorando agora e tenho certeza que vou chorar quando estiver com o nosso bebé nos braços.
—	Posso concluir, então, que está disposta a se casar comigo?
—	Com toda certeza. Você tem tudo o que sempre quis num homem.
—	Verdade?
—	Verdade verdadeira — ela brincou.
Lucas a levou para o sofá e entre promessas, confidências e carinhos, os dois continuaram conversando durante um longo tempo.
—	Que horas são? — ele perguntou, de repente, e olhou para o relógio de pulso. — Me desculpe, Annette, mas tenho uma entrevista daqui a pouco.
—	Nada como ser um homem importante.
—	Olha quem fala! — Ele se levantou e se dirigiu para o quarto. — Me espere, não vá fugir.
—	Mas é claro que não vou fugir.
Annette sentia-se a mulher mais feliz do mundo. Ao olhar para o chão, viu uma papel de fax e o pegou.
—	Não acredito que ele tenha feito isso — ela disse baixinho, após ler o conteúdo do fax.
Quando Lucas voltou, ela lhe estendeu o papel.
—	Sinto muito, mas li o conteúdo deste fax. Quando disse que eu estava fora do livro, não me disse que tinha desistido dele.
—	Essa é uma longa história, Annette. — Ele pegou o fax e o colocou sobre uma mesinha de centro. — Entre o livro e você, escolhi você.
—	Mas isso não é justo. O mundo precisa muito de pessoas como você. Nosso casamento começaria sob bases falsas, se desistisse de fazer o que gosta só por minha causa. Você tem que escrever o livro, Lucas.
—	A gente vai se casar, querida. Esqueça esse livro.
—	Me diga qual é o significado de uma frase que li no fax.
—	Qual frase? — Lucas quis saber.
Annette repetiu a frase que estava no fax:
—Agora que VS entregou o ouro, você não deveria desistir.
—	Bem, depois que paguei à Victoria uma grande soma de dinheiro e lhe passei as investigações que tinha feito, ela me contou toda a verdade. Afinal, o que eu tinha deduzido era a mais pura verdade: por medo de fazer os testes, Victoria, que vinha tomando muito esteróide, resolveu desaparecer e inventou aquela história do rapto. Ela admitiu tudo sem o menor remorso, sem ficar nada embaraçada. Agora, a droga predileta dela é a heroína.
—	Meu Deus, que situação mais triste.
—	E realmente uma situação muito triste mesmo. Estava pretendendo contar tudo a você depois do nosso casamento. E iria lhe perguntar o que devo fazer com as informações que obtive. Afinal, foi você quem esteve sob suspeita esse tempo todo.
—	O quanto o afetaria profissionalmente o fato de se casar comigo e deixar de colocar no livro este triste episódio?
—	Annette, eu não vou mais escrever o livro.
—	Isso não é justo. Nossa vida não pode começar dessa maneira. E, se tiver você ao meu lado, vou me sentir forte o suficiente para enfrentar qualquer coisa que possam falar sobre mim. Você não pode, não pode mesmo desistir de algo tão importante.
Lucas, pensativo, sentou-se ao lado dela, tomou-lhe uma das mãos e, depois de beijá-la, disse:
—	Eu te amo. E por te amar vou, então, escrever o livro.
Uma semana mais tarde, Annette e Lucas se casavam. Na recepção, que estava acontecendo na imensa casa onde Annette sempre havia morado, eram muitos os convidados.
Ao ver Olívia se aproximar com o marido, Annette co¬meçou a sorrir e comentou:
—	Já sei o que vai me dizer.
—	Sabe mesmo? — Olívia deu um beijo no rosto da noiva.
—	Mas é claro que sei. Você vai dizer que aquela linda mulher é a responsável pela minha felicidade.
—	Imagina se vou dizer uma coisa dessa — Olívia brincou e colocou o braço em torno da cintura do marido.
—	Mas sabe, acho que, no fundo, ela é responsável por tudo isso, sim.
Olívia e Drake trocaram olhares cúmplices.
—	Sei exatamente o que está querendo dizer — Olívia comentou. — Aquela mulher parece saber muito bem o que está fazendo.
Lucas que havia se aproximado do grupo e ouvira o final da conversa, perguntou:
—	Quem foi ela?
—	Não temos a menor ideia — Drake afirmou. — A pintura não está assinada, mas um especialista com quem entrei em contato tem quase certeza que sabe quem foi o artista: um mestre, como podemos observar pelo traba¬lho. Mas a mulher não pôde ser identificada. Ficamos sabendo também que o artista também teve um longo e feliz casamento. Agora, a minha mulherzinha aqui, que é muito romântica e sentimental, acha que a moça retra¬tada é a esposa dele.
—	E aquela poesia que encontrei é muito linda.
—	Poesia? Você encontrou uma poesia? — Olívia estava muito interessada.
—	Encontrou, sim — Lucas afirmou e disse um trecho da poesia. — Ela estava escondida no porta-retrato mesmo.
—	Meu Deus, é a mesma poesia que a mulher do porta-retrato me recitou num sonho que tive. Agora, mais do que nunca, acho que devo começar a acreditar que foi ela quem fez com que Drake e eu ficássemos juntos. — Olívia sorriu, feliz. — Annette, por favor, mantenha o porta-retrato com você até o dia em que sentir que deve dá-lo a alguém. Certo?
—	Um pedido seu é uma ordem, Olívia.
Da recepção, Annette e Lucas foram para o aeroporto e de lá voaram para Fala'isi. Em seguida, de iate, foram para a mesma ilha que ele pretendera levá-la depois de tê-la raptado. E lá, no meio do mar e da vida, se entregaram sem nenhum tipo de restrição.
Na manhã seguinte,-em paz com o próprio corpo, Annette foi desfazer as malas e encontrou o porta-retrato.
—	Você, pelo jeito, já viajou muito, mocinha — ela disse para o retrato.
—	Está falando comigo, querida? — Lucas perguntou.
Ele ainda estava deitado.
—	Não, estava falando com o mulher do porta-retrato.
—	O quê? — ele perguntou espantado.
—	Estava falando com a mulher do porta-retrato — ela repetiu.
—	Não pensei que você fosse supersticiosa.
—	E eu não sou — Annette se defendeu.
—	Garanto que está pensando que essa mulher me en¬ feitiçou e o que sinto por você é falso.
—	Não, não estava pensando nisso.
—	Não mesmo? — Lucas se levantou e a abraçou. — E acho bom você acreditar, de uma vez por todas, minha querida esposa, que eu fiquei alucinado por você quando a vi na te¬levisão e isso aconteceu bem antes de conhecê-la pessoalmente.
—	E muito bom ouvir isso.
—	E quero lhe dizer mais umas coisinhas. — Ele beijou-lhe os lábios de leve e continuou: — Tudo o que eu tenho é seu. E vou amá-la pelo resto da minha vida. E nada, nada será capaz de mudar isso.
—	Tenho muito medo de perdê-lo, Lucas.
—	Você não vai me perder. Nunca. Não vai me perder porque você é a razão da minha vida. Quando aparecer o momento oportuno, daremos o porta-retrato para alguém, combinado?
—	Combinado.
—	Acredita em tudo o que eu lhe falei?
—	Acredito.
Annette, que ainda segurava o porta-retrato nas mãos, foi colocá-lo sobre a cómoda. E, de repente, teve a sensação de que a mulher lhe sorria.

FIM
