Sabrina Noivas 33
The Cowboy, The Baby And The Runaway Bride

UM COWBOY COM UM BEBE T.J. Tyler não acreditava no que via. Sentado no Sea Grape Café, com o filho no colo, deparou-se com Callie Jo Murphy usando 1 vestido de noiva. Anos antes, Callie deixara-o esperando no altar... e tudo indicava que cometera a mesma proeza novamente. UMA NOIVA REBELDE Quando T.J. ofereceu a Callie o emprego temporário como governanta, ela aceitou. Porém, sabia que não poderia ficar por muito tempo. Afinal, ela o ferira demais, e T.J. nunca a perdoara. Mas todas as vezes em que o fitava conscientizava-se de que feriria o próprio coração se não fugisse novamente.

Digitalização e correção: Nina
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1995
Publição original: 1995  Género: Romance contemprâneo
Estado da Obra: Corrigida

Série The Cowboy
Ordem	Title	Ebooks	Data
1	The Cowboy, The Baby And The Runaway Bride
Sabrina Noivas 33 - Perdoe-me, Cowboy	Apr-1995

2	The Cowboy And The Princess
	Nov-1995


Série Bundles Of Joy
Autor	Título	Ebook	Data
Carey, Suzanne	The Daddy Project
	Apr-1995

Longford, Lindsay	The Cowboy, the Baby and the Runaway Bride	  Sabrina Noivas 33 -
 Perdoe-me, Cowboy	Apr-1995

Montana, Pat	Babies Inc.
	Apr-1995

Scott, Christine	Hazardous Husband
	Apr-1995

Steffen, Sandra	Lullaby and Goodnight
	Apr-1995

Morgan, Kristin	Make Room for Baby
	Jun-1995

Morris, Julianna	Baby Talk
	Aug-1995

Meier, Susan	Temporarily Hers
	Oct-1995

Zane, Carolyn	The Baby Factor
	Jan-1996

Broadrick, Annette	Instant Mommy
	Mar-1996

Paige, Laurie	An Unexpected Delivery
	May-1996

Steffen, Sandra	For Better, For Baby
	Jul-1996

Ferrarella, Marie	The Man Who Would Be Daddy		Sep-1996

August, Elizabeth	The Rancher and the Baby
	Nov-1996

Morgan, Kristin	Having Gabriel's Baby
	Jan-1997

Ferrarella, Marie	Your Baby or Mine?
	Apr-1997

Anthony, Laura	Baby Business
	Aug-1997

Morris, Julianna	Daddy Woke Up Married
	Oct-1997

Patrick, Natalie	Boot Scootin' Secret Baby
	Apr-1998

Nicholas, Robin	Man, Wife and Little Wonder
	Jun-1998

Parv, Valerie	Baby Wishes and Bachelor Kisses		Aug-1998

Tarling, Moyra	Wedding Day Baby
	Oct-1998

Steffen, Sandra	Burke's Christmas Surprise
	Dec-1998

Southwick, Teresa	A Vow, a Ring, a Baby Swing
	Feb-1999

Tarling, Moyra	The Baby Arrangement
	May-1999

Wilson, Leanna	Babies, Rattles & Cribs... Oh, My!		Jul-1999

McMinn, Suzanne	The Billionaire and the Bassinet		Aug-1999

Longford, Lindsay	Baby, You're Mine
	Oct-1999

Ferrarella, Marie	The Baby Beneath the Mistletoe		Dec-1999

Weaver, Carrie	Baby, I'm Yours
	Mar-2008

MacLean, Stella	Baby In Her Arms
	Mar-2009

Mayberry, Sarah	A Natural Father
	Mar-2009

Myers, Cindi	Child's Play
	Mar-2009

Quinn, Tara Taylor	Sophie's Secret
	Mar-2009

Stockham, Kay	Her Best Friend's Brother
	Mar-2009




















CAPITULO I

Callie Jo Murphy não saberia explicar por que ergueu os olhos. Talvez levada pelo repentino vento úmido que invadiu o salão quando a porta foi aberta. Ou o ronco dos motores de um avião que sobrevoava o Golfo do México. Talvez, simplesmente estivesse cansada de observar a praia deserta, reflexo de sua própria solidão. Depois de um sem-número de círculos imaginários desenhados com a ponta do dedo sobre o tampo de fórmica da mesa e de assistir ao crepúsculo no céu brilhante de outubro, não conseguia entender o motivo de tanta melancolia. Inexplicavelmente, porém, algo a fez olhar.
O dedo interrompeu o círculo que traçava. Com a outra mão, apertou o copo de refresco. As lembranças afloraram em sua mente e, com elas, o imaginário aroma de golfo e pinho. Como que hipnotizada, não conseguiu desviar os olhos da pre¬sença marcante que preenchia o hall de entrada.
A porta bateu às costas do cowboy que caminhava em direção ao café iluminado, barulhento, repleto de pessoas que conver¬savam e riam despreocupadamente. Usava jeans desbotado e o chapéu encobria seus olhos. Magro, ombros caídos, cabeça baixa, perdido em seus pensamentos, parecia não enxergar ninguém. Apesar da aparência fatigada, exalava toda a essência do poder masculino, pelos ombros largos, as mãos bronzeadas, numa das quais carregava um cesto de plástico azul de bebé. Num movimento rápido, com a ponta do dedo empurrou a aba do chapéu, deixando à mostra os cabelos castanho-escuros. Assim que o avistou, a jovem e alegre funcionária do caixa, cumprimentou-o:
—	Olá!
—	Olá! — respondeu com um sorriso envolvente que quase desarmou a garota. Sentou-se num banco giratório do bar, com o cesto no colo.
De repente, Callie teve a impressão de que quatorze anos de sua vida, desapareciam levados pela brisa do entardecer. Com um arrepio na espinha e as pulsações aceleradas, viu-se novamente como uma adolescente de dezessete anos ansiosa, assustada, à mercê daquele sorriso demoníaco, um sorriso ca¬paz de convencê-la de que sua vida era monótona depois que soubesse o quanto era alegre e divertido o mundo ao seu redor.
T.J. Tyler.
Sea Grape pareceu encolher, escurecer, tornar-se irrespirá¬vel. Arrastada no túnel das recordações, Callie tinha a impres¬são de que a gola da blusa começava a estrangulá-la.
O rosto de feições bem delineadas parecia mudar como as luzes do céu ao entardecer, ressaltando o brilho dos olhos. Não era bonito. Não T.J. Tyler. O nariz aquilino estava longe da perfeição. O modo de sorrir, inclinando os lábios, não era nada clássico. Mesmo com grande esforço de imaginação, não poderia ser considerado bonito. Alguém acendeu as luzes, iluminando o rosto do cowboy. Bonito era uma palavra comum para des¬crever aquele rosto. Sempre houvera muito mais do que isso.
Na verdade nunca alguém o descrevera como bonito. Seria fácil demais.
E T.J. Tyler jamais fora fácil.
Do alto da copa do chapéu inclinado até às botas empoeiradas firmemente plantadas no piso de concreto, era um homem que sempre fora mais. Mais poderoso, mais autoconfiante, mais tudo... enquanto ela... bem, ela sempre fora totalmente menos.
Perturbada com as batidas descompassadas de seu coração, Callie lamentou o impulso que, algumas horas antes, a levara a desviar-se do caminho planejado, para seguir em direção à ilha.
As mãos tremiam sobre a mesa.
Naquele dia, por duas vezes cedera aos seus impulsos. Do contrário, àquela hora estaria num avião, atravessando o céu rumo a uma outra ilha verdejante. Irlanda. E não ali, com o passado diante dela.
Podia ouvir o baque do coração aflito, o tilintar dos cubos de gelo no copo, o roçar das meias de náilon contra a curva da cadeira.
Como se sentisse objeto daquele exame minucioso, vagaro¬samente, T.J. girou o banco em direção ao restaurante.
O ar parecia tão pesado que Callie mal conseguia respirar. Não queria se mover, piscar, erguer o copo, temendo atrair a atenção daquele olhar profundo e acinzentado.
A garganta secou, contraiu-se, impedindo-a de engolir. Ele ainda tinha o incrível poder de tirar-lhe a respiração. Comple-tamente. Facilmente.
A voz cristalina da garota do caixa soou de muito longe.
—	Passeando?
O canudo de plástico se partiu entre os dedos de Callie. Piscou, finalmente em condições de respirar.
T.J. voltou-se para a jovem, que se inclinara, sobre o balcão de vidro. Com um sorriso enlevado, ela apoiou o queixo nas mãos.
—	Não. Vou à lavanderia. A máquina de lavar roupas quebrou. — T.J.. ergueu os ombros. Com o movimento, o cesto balançou suavemente. Antes de continuar, olhou para dentro do cesto. — Os bebés costumam trocar de roupa várias vezes por dia. E não costumam perguntar se a máquina está fun¬cionando ou não.
—	É verdade.
—	Tina, você trocaria dez dólares em notas por moedas?
Apesar do tom baixo e suave, Callie notou fadiga e contra¬riedade na voz dele. Percebeu também o esforço que T.J. fazia para manter o sorriso.
—Claro! Sem problemas. — A garota abriu a caixa registradora, de onde tirou algumas moedas. Contou-as, entregando-as a T.J. Depois, guardou as notas. — Como vão as coisas, T.J.?
_ Tudo bem, criança. — O tratamento soou como uma rejeiçao velada e carinhosa à investida da garota.
Erguendo-se na ponta dos pés, Tina olhou o bebé por sobre o balcão.
—Que doçura!
— Sim. — De novo, o sorriso cansado. T.J. com um bebé!
Callie não identificou o sentimento que a envolveu. Não era magoa. Não, jamais se sentiria magoada com a felicidade de T.J. Com a ponta dos dedos, puxou a gola da blusa, numa tentativa de aliviar a pressão sobre o pescoço.
T.J. casado. E com um filho.
Depois de tantos anos sem pensar em Tarpon City, T.J. e o passado, Callie conteve-se para não debruçar-se na mesa e gritar.
Orgulho e esperança de que T.J. e seu bebé saíssem do café sem notar sua presença, eram o que a mantinham firme.
Ela escolhera seu caminho. Vivera de acordo com suas op¬ções, sem olhar para trás. Nunca.
Fora um impulso que a levara até lá.
Impulso. Nada mais.
Nada.
O aperto em seu coração não era pior do que o aperto de sapatos novos. Poderia conviver com isso. E, também, passaria.
Meio de costas para ela, com a mão livre, T.J. segurou a maçaneta da porta.
Callie não se moveu. Se não piscasse, não fizesse o menor ruído, o perigo passaria sem sequer notá-la. Permaneceu imóvel.
Oh, T.J., não pare. JVão se volte. Vá embora. Por favor!, pensou, com medo até de respirar.
Ele inclinou a cabeça. Como se, de repente, Callie o segurasse pelo ombro, T.J. parou. Com as sobrancelhas erguidas, num misto de curiosidade e indignação, voltou-se.
Absurdamente, desespéradamente, Callie fechou os olhos, desejando desaparecer entre a fumaça e o ruído de Sea Grape.
T.J. juraria ter ouvido alguém chamá-lo pelo nome.
Intrigado, parou com uma das mãos na porta. Refletidos nas vidraças, os frequentadores -do café formavam uma massa febril e colorida. O azul-marinho das calças dos garçons e gar¬çonetes. As camisetas laranjas, púrpuras e amarelas. Uma ca¬miseta vermelha. Tudo se movendo num redemoinho de cores.
E, isolado num canto, quase escondido, completamente imó¬vel, um ponto rosa claro.
Um arrepio percorreu-lhe os cabelos e a nuca.
Desde o momento em que abrira a porta do café, sentira-se estranhamente nervoso. Estava inquieto, tenso, mas não sa¬beria explicar o motivo.
Durante todo o tempo que passara no Sea Grape, a irritação e a melancolia, já peculiares em sua natureza, se acentuaram envolvendo-o como o pó vindo dos campos. No final de um dia que começara mal e transcorrera pior ainda, aquela impaciên¬cia o aconselhava a sair do café o mais rápido possível. Não estava disposto a jogar conversa fora. Embora naquela época do ano a maioria dos fregueses fossem moradores do local ou das ilhas próximas, percebia a presença de alguns turistas. Mesmo assim, mal olhara para o restaurante.
Olhos fixos na imagem rosa pálido refletida no vidro, fric¬cionou a nuca.
Voltou-se, observando ansiosamente a multidão.
O coração batia descontrolado. Os pensamentos atribulados obrigavam o cérebro a trabalhar numa rotação exagerada. Nada fazia sentido.
Fora a imobilidade dela que chamara atenção. Poderia ter se movido. Então, passaria despercebida. Teria se misturado à multidão.
Mesmo meio encoberta pela penumbra, reconheceu-a. Per¬plexo, ali parado, fitando o rosto de olhos fechados, T.J. per¬guntava-se como não a vira logo que entrara. O pescoço delgado e o brilho dos cabelos castanhos lhe eram tão familiares quanto os cabelos louros do filho recém-nascido.
Apertou a alça do cesto de bebé. Por um momento, teve a impressão de que o plástico transformara-se numa pele acetinada.
Sabia que o vira. Sabia também, que desejava que ele saísse, desaparecendo porta afora.
Sim, o bom 'senso aconselhava-os a saírem, ele e Charlie, imediatamente daquele café. Porém, parecia que algo impedia seus movimentos.
O cansaço e a irritabilidade deram lugar à raiva, raiva que julgara esquecida. Segurou a alça do cesto com mais força. Como se sentisse a tensão de T.J., o bebé abriu os olhos, largou a chupeta e choramingou.
Olhando para o filho, respirou fundo. A raiva desapareceu.
— Não chore. Está tudo bem, garoto. Papai está agindo como um tolo. — Charlie sorriu, reconhecendo a voz de T.J.
Sim. — Balançou o cesto lentamente, do modo como o bebé gostava. — Sei. Sou um irresponsável.
Charlie ergueu os bracinhos. Preocupado com sua própria atitude, T.J. murmurou:
—	Oh, garoto, estamos diante de um grande problema. Você nem imagina como seu velho pai está se sentindo.
Chupando vigorosamente os dedos, Charlie agitava as pernas.
—	Com fome? — T.J. verificou o relógio. — Ainda não está na hora, comilão. Não seja apressado! — Acariciou a cabeça do filho. — Os dentes estão incomodando, não? — Colocou a chupeta na boca do bebé, sentindo o calor da mãozinha molhada na sua.
T.J. suspirou. O toque de Charlie era o presente, a realidade, a lembrança de laços e obrigações.
Atingido pelo terrível conflito entre passado e presente, fitou o canto do restaurante.
Os olhos dela continuavam cerrados, numa mensagem ex¬plícita de que pretendia continuar ignorando-o.
Não poderia mais simplesmente virar,as costas e sair do café como se nada acontecera.
—	Droga! — resmungou.
Procurando mostrar-se o mais indiferente possível, em passos lentos caminhou na direção dela. Um tremor agitou seu peito.
A medida que se aproximava com relutância, o rosa pálido da blusa de mangas compridas tremeluzia, ofuscando suas vis¬tas. Notou as mãos finas pousadas sobre a mesa, a curva dos seios e os ombros delicados. Sentiu a boca seca.
Ela abriu os olhos.
E, então, viu-o ali... diante dela, pela primeira vez depois de um quente e distante junho.
T.J. colocou o cesto de Charlie sobre a mesa entre ambos. Por um longo momento fitaram-se em silêncio.
Uma leve contração dos nervos da mao, traíram o nervo¬sismo dela.
—	Ora, ora... Quem vejo diante de mim... Thomas Jefferson Tyler em pessoa — ela falou quase num murmúrio.
O tremor parecia crescer dentro dele, mas T.J. esforçou-se para que Callie não percebesse sua perturbação.
—	Quem vejo diante de mim... Srta. Calliope Josephine Murphy em pessoa — imitou-a. — O que a traz de volta a esta terra?
Callie, que olhava para o bebé, suspirou. O suspiro aguçou a curiosidade de T.J., despertando seus instintos de caçador. Um dia difícil, de repente, tornara-se muito mais complicado.
Ela cruzou as mãos.
	Oh, nada de especial! — O sorriso era agradavelmente
reservado, numa espécie de familiaridade distante. O sorriso tocou-o fundo e, de repente, T.J. desejou transformar a sere¬nidade dela em algo mais autêntico, mais pessoal.
—	Está de passagem, não? — indagou, também sorrindo.
	Notou o olhar de Callie correndo dele para Charlie.
—	Sim. — O sorriso permanecia inalterado. — Uma parada para um rápido descanso.
—	Na ilha?
Ela não respondeu. Um leve rubor cobriu suas faces.
—	Bem, pensei que tivesse voltado em memória dos velhos tempos.
Os lábios de Callie tremeram e T.J. apostaria que ela não conseguiria continuar sorrindo. Puro engano.
—	Absolutamente — esclareceu e T.J. teve a impressão de que a doçura do sorriso dela continha um toque de triunfo.
Afinal, o que esperava? Talvez Callie já esquecera o passado. Sempre escondera uma parte de si mesma. Aos dezessete anos, já se mostrara tão distante quanto o arco-íris. E, como no conto de fadas, ele seguira em busca do fim do arco-íris.
—	Péssimo — resmungou. Ajeitou Charlie no cesto. — Preferia ouvir que voltou para matar a saudade. — Lançou o desafio, esperando pela reação dela.
Callie continuou impassível.	:
—	Talvez em outros tempos. Não agora. — Segurou o copo, levando-o aos lábios.
Nao havia mais líquido, exceto o gelo derretido. Quando recolocou o copo sobre a mesa, a mão foi sacudida por um leve tremor.
Para T.J. foi o suficiente. Já obtivera a resposta. Porém, continuava a provocá-la, não entendendo o motivo de tanta indiferença, como se Callie tivesse erguido uma barreira entre ambos.
—	Muito estranho! Você disse que parou aqui para descansar--- Com Um movimento de cabeça apontou para o salão lotado e barulhento. — Creio que este local não tem nada de repousante.
Os olhos atordoados olharam ao redor.
—	Não. Realmente não tem. — Callie tocou no copo. Apenas parei para beber algo. Estava com sede.
—	Nenhum restaurante ou posto de gasolina no seu caminho? — Ergueu uma sobrancelha com ar de ingenuidade.
O rubor acentuou-se nas faces dela.
—	Que azar! Nem um único posto de gasolina! — T.J. meneou a cabeça. — Preciso me lembrar desse detalhe da próxima vez em que viajar para... Para onde mesmo você disse que estava indo?
—	Não disse. — Ela cruzou as mãos de novo, a esquerda sobre a direita. O brilho de diamantes vindo dos dedos imóveis, ofuscou-o.
—	O gato comeu sua língua? — brincou, empurrando o cha¬péu para trás, de modo a vê-la melhor.
Callie abriu as mão sobre a mesa.
—	Nápoles. Venho de Nápoles e vou para Tampa. Aliás, devo estar em Tampa esta noite. — A voz soou forçada.
—	Oh, Callie... Não vale a pena mentir. — Ele tocou-lhe o dedo que exibia as jóias valiosas. Precisava tocá-la. Uma vez mais.
Callie retirou a mão.
—	Já vou indo. — Ofegando, levantou-se.
Apesar de rápido, o contato com a pele dela perturbou-o. Mesmo com o cheiro de comida e fumaça, o perfume suave que emanava de Callie atingiu-o em cheio, despertando senti¬mentos indesejáveis.
Sua pele sempre cheirara a sabonete e flores. Gardênia e jasmim. Estonteantes.
Acariciando um dos pés de Charlie, parou na frente dela, indeciso se devia ou não deixá-la sair do Sea Grape para de¬saparecer noite adentro.
—	O que há em Tampa que não possa esperar, Callie?
Por que a pressa, querida? — Pretendia falar num tom alegre, despreocupado, porém, sua voz soou áspera, abalando seu autocontrole.
Embaraçado, inclinou-se. Queria desculpar-se. Nada mais.
Callie não conseguia pensar com clareza. Não com T.J. tão próximo. Precisava ir embora. Respirando o odor de pó, palha e homem, não pode evitar que as recordações aflorassem. En¬trou em pânico. Sem pensar, sabendo que precisava escapar imediatamente, pegou a bolsa. Ao levantar-se, bateu o corpo contra a mesa.
Com a pancada brusca, a mesa virou com copo, canudo e cesto de bebé.
Na tentativa de impedir que o bebé caísse ao chão, Callie jogou a bolsa e suas mãos colidiram com as de T.J.
	Oh, céus! — murmurou, segurando o cesto com as mãos sob as dele. — Sinto muito. Muito mesmo. Ele está bem? — Apavorada, olhou para o bebé. Mal podia se mover, tamanha a apreensão. — Está machucado? Está bem? — repetiu, fitando o rosto rechonchudo e os olhos fechados de Charlie.
—	Calma! Charlie está bem. Nem acordou! — Percebendo o desespero estampado no rosto dela, sossegou-a. — Acredite.
Realmente, ele está bem.
—	Mas... — Olhou para a mesa. Apenas o canudo rolara para o chão. O copo e o cesto do bebé permaneciam quase nos mesmos lugares. — Pensei...
Respirou aliviada. O bebé não correra perigo.
—	Você precisa de ar fresco.
T.J. conduziu-a para fora do restaurante. De repente, Callie viu-se caminhando apoiada no braço dele. Sentindo a rigidez dos músculos do antebraço, por um momento, permitiu-se o luxo de descansar contra aquele sólido aconchego.
Você deve pensar que sou boba — murmurou, recuando alguns passos.
—	Claro que não. Talvez algo que eu tenha dito... — T.J. colocou o cesto sobre a muro que separava o pátio do Sea Grape da praia. — Fui inconveniente nos meus comentários.
—	Que bobagem! — Tratou de armar suas defesas nova¬mente. — Desculpe. Pensei que o bebé...
—	Charlie. — Fitou-a sobre o ombro. — O nome dele é Charlie, Callie Jo.
—	Oh!
—	Sim, oh! — imitou-a. — Não quer me perguntar nada,  Jo? Não há nada que queira saber a respeito de Charlie?  mim, depois de tantos anos? — Não.
-—Confesso que me sinto envergonhado, doçura, pois tenho milhões de perguntas sobre você. — Sorriu. — Como, por exempio, por que veio para cá, uma vez que Mullet Cay absoluta¬mente não consta na rota de voos entre Nápoles e Tampa?
—	Não — sussurrou com a voz embargada pelas lágrimas.— Não consta.
Erguendo os ombros, virou-se para ela.
—	Ah, Callie... — Os lábios se curvaram num sorriso parecido a um pedido de desculpas. — Sei que não é da minha conta, mas... por onde tem andado? Ou o que tem procurado?
Ela permaneceu em silêncio. Afinal, o que deveria respon¬der-lhe?
—	Água sob a ponte, certo?
Callie concordou com um movimento de cabeça.
—	Bem, Calliope Josephine, como diria o poeta, tenho quilómetros para andar antes de dormir. — Olhando para o filho, acrescentou em voz baixa. — E uma pilha de roupas para lavar.
—	Roupas para lavar? — Callie repetiu perplexa. A ideia de Thomas Jefferson Tyler lavando roupas era simplesmente inusitada e surpreendente.
—	Sim. Sabe como são os bebés.
—	Não, não sei.
T.J. encarou-a.
—	Ah... — disse e Callie compreendeu que ele tirara suas próprias conclusões.
Um silêncio reinou entre ambos.
—	Bem, não tenho muita paciência com bebés — ela co¬mentou--- Nem todas as pessoas têm, não é mesmo?
—	É. — T.J. balançava lentamente o cesto.
Os olhares se encontraram e, apesar da expressão indeci¬frável, Callie deduziu que ele interpretara mal suas palavras. Tentou retratar-se.
—	O que eu quis dizer é que...
—	Hei, não precisa explicar-se. O mundo é muito grande. Nem todos, como você mesma afirmou, têm paciência com crianças.
—	Tenho certeza de que Charlie é um bebe adorável —acrescentou num tom formal.
—	É, sim. — T.J. olhou para a criança com tanta força e possessividade que Callie estremeceu.
Com certeza, seria capaz de matar para proteger o filho.
Um arrepio intenso invadiu-a e o corpo todo tremia de frio. T J viu-a tremendo.
_ Não prefere entrar novamente? Sua blusa é fina demais para o ar da noite.	
—	Tem razão — falou entre arrepios. — Bem, ja estou indo embora. Foi ótimo encontrá-lo, T.J. E a Charlie também — acrescentou. Virando-se, afastou-se em direção ao estaciona¬mento. O ruído de seus sapatos ecoavam no concreto do pátio.
	Eu a acompanho até o carro. — Seguiu-a. — Callie...
	Segurou-a pelo cotovelo com tanta força, que ela diminuiu os passos.
	Sim? — Apertou a bolsa contra o peito num gesto protetor,
ansiando pela segurança do carro e o anonimato das estradas. Tirou a chave do veículo de dentro da bolsa. — Lá está meu carro. Sob o carvalho. Azul.
—	Pelo que me consta, os carvalhos são verdes, doçura —ele brincou.
—	Meu carro. Azul.
—	Claro, claro. — Riu e o som da risada dele cortou o silêncio da noite. — Sob o carvalho verde.
Callie tropeçou no cascalho do estacionamento. T.J. aper¬tou-lhe o braço com firmeza, impedindo-a de cair. Os dedos dele roçaram-lhe o seio. Um pequeno toque, o suficiente para desconcertá-la.
Introduziu a chave na fechadura, abrindo a porta do carro. Segura. Sim, estava em segurança.
—Callie, espere!
Ela não queria ouvir a respeito de solidão. Não queria saber nada a respeito de T.J. e solidão. Não queria saber se o casa¬mento dele fracassara. Não, não queria. Não podia. Isso trans¬formaria os últimos quatorze anos numa mentira.
Inclinou a cabeça. Não tinha certeza se saberia lidar com a solidão de T.J. Não naquela hora.
Mesmo assim, virou-se para fitá-lo. Os dedos fortes dele ainda apertavam seu cotovelo.
—Sim, T.J.?
Deixou a porta do carro aberta. Uma precaução. Um refúgio.
—Acho que não deveria dirigir agora. Parece nervosa, abor¬recida... Permita que lhe pague um café na lavanderia.
Não se preocupe. Estou bem.
	Otimo. — Os lábios se curvaram num sorriso maroto. —	Então, vou reformular o convite. Tampa não está tão distante assim e uma vez que você não está cansada, porque não aceitar aquela xícara de café, fazendo companhia a mim e a Charlie por alguns minutos? So-Kleen costuma estar vazia nas noites de quarta-feira. A conversa de Charlie é bem limitada. O garoto não tem muito o que falar... Bem, torna-se enfadonho ouvir sempre o som da minha própria voz. E então, Callie? Uma hora?
Ela quase sorriu também.
T.J. deve ter percebido o rosto desanuviar-se, pois aproxi¬mou-se mais. Sentindo a respiração dele no rosto, Callie incli¬nou-se numa resposta inconsciente àquela brincadeira e ao calor que a envolvia.
—	Que mal há em concordar, Callie?
Ela se conteve para não explicar aonde residia o mal.
—	Há muitas coisas sobre as quais precisamos conversar —	T.J. prosseguiu. — Muitos assuntos pendentes. Este encontro inesperado...
—	Se você acredita em destino... — ela murmurou hesitante.
Porém, T.J. estava certo. Havia muitas coisas para serem explicadas. Talvez aquela noite fosse o momento ideal para eli¬minar os fantasmas do passado. Um novo começo.
Admitia que havia débitos para serem saldados. Respirou fundo, preparando-se para enfrentar o inevitável. De repente, sentiu-se aliviada.
—	Lavanderia?
—	Sim. — Soltando-a, T.J. fechou a porta do carro, entregando-lhe as chave. — Lavar, secar e dobrar. Se for boazinha, permitirei que me ajude.
—	Considere-se um felizardo apenas com a minha companhia, cowboy. Dobrar é tareia, sua, não minha. — Contente por aceitar a brincadeira, Callie descobriu que ainda conseguia sorrir.
—	Que maldade!
Callie deduziu que se mantivessem a conversa em nível amigável, sobreviveria sem problemas a uma hora ao lado dele. Não pretendia navegar em águas turbulentas. Lembrou-se dos livros de contos infantis, onde sempre havia uma advertência: "Cuidado com os monstros".
—	Por que vem à lavanderia a esta hora da noite, T.J.?
—	Bem, durante o dia fica lotada e não tenho muito tempo. Uma amiga de Suzy...
O nome ecoou na cabeça de Callie.
—	Suzy? — indagou sem muita certeza se queria mesmo saber a resposta.
—	Minha esposa — esclareceu num tom seco. — Rena está cuidando de Charlie até eu encontrar uma nova governanta.
Callie não se atreveu a fazer a pergunta óbvia. Não ten¬cionava falar a respeito da esposa dele, porém, não pôde evitar de pensar no assunto. T.J. também calou-se, perdido em reflexões.
Percorreram a distância entre o Sea Grape e a lavanderia em completo silêncio. Ventava. A noite estava fria e escura, com cheiro de chuva. O som da água de encontro à areia preen¬chia o espaço entre Callie e T.J., substituindo as perguntas não formuladas e as respostas não respondidas.
Callie não conseguia olhar para Charlie dormindo no cesto.
Quando entraram no So-Kleen, T.J. fez menção de entre¬gar-lhe o cesto. Ela recuou. Não pretendia, mas recuou. Se, ao menos, estivesse preparada, teria segurado.
Por um instante, T.J. manteve o cesto estendido na direção dela. Depois, com muito cuidado, colocou-o sobre a bancada de madeira. Não fez nenhum comentário, mas, o brilho nos olhos acinzentados traduziam a decepção.
Arrependida, Callie desejou ter reagido de maneira diferente.
—Bem, bem, bem... — T.J. fitou-a, sorrindo com ironia.
Callie sentiu medo.
Estava na mira do caçador.

CAPITULO II

O ruído do motor da máquina de lavar, o mo-'vimento das roupas, o som repousante de Charlie sugando a chupeta. Os olhos verdes de Callie não es¬condiam as emoções reprimidas.
T.J. observava atentamente a expressão dela, tentando or¬ganizar os próprios pensamentos.
Não compreendia a reação de Callie. Nem mesmo a confissão de não ter muita paciência com crianças, justificava sua atitude.
Houve um tempo em que tivera.
Porém, as pessoas mudavam.
Com as batidas do coração aceleradas, fitava o rosto pálido de Callie, uma mecha de cabelos escapando do penteado ab¬surdamente formal, cujo estilo ele não saberia definir.
Não gostara dos cabelos puxados, terminando num coque no alto da cabeça. Não lhe assentara bem.
Lembrava-se dos cabelos castanhos sedosos, soltos, livres, caindo sobre a pele macia. Lembrava-se de uma Callie alegre e descontraída, andando com os pés descalços por toda a parte.
Notou os sapatos de saltos altos que Callie calçava. Bastava um rápido olhar para deduzir que eram de boa qualidade.
As pessoas mudavam, sim.
Callie Jo Murphy não era mais a garota de dezessete anos que ele, Thomas Jefferson Tyler, aos vinte e dois anos, desejara mais do que tudo no mundo.
Ele mudara.
Com certeza, Callie também mudara.
Entretanto, não compreendia por que ela não se aproximara de Charlie. Absolutamente, não fazia sentido.
Um enigma. Era em que Callie se transformara.
Descobriu que estava muito, muito curioso a respeito dessa Callie com seus sapatos caros, a blusa rosa de seda e a saia que chegava até os tornozelos. Não havia nada naquela mulher elegante e sofisticada que recordasse a garota que conhecera anos atrás.
Callie não olhara para Charlie.
Acariciando a mão do filho, T.J. decidiu não tomar o com¬portamento dela como pessoal. Para seu próprio bem.
E para o bem de Charlie.
Desta vez, não se precipitaria. As peças se encaixariam na¬turalmente, no devido tempo. Porém, um demónio interior ins¬tigava sua curiosidade.
—	Desculpe, doçura — começou, incapaz de disfarçar o sarcasmo. Brincava com a mão de Charlie, que parecia rir em cumplicidade. — Deveria ter percebido que não está vestida para lidar com um bebé.
—	Esta roupa não é minha. Eu... — Os lábios tremeram e ela não completou a frase.
—	Sim? — encorajou-a, consumido pela crescente curiosi¬dade. — O que ia dizer?
—	Nada. — Ergueu os ombros delgados.
T.J. queria tocar no tecido da saia que cobria as pernas bem-feitas. Em vez disso, prevalecendo o bom senso, envolveu a mãozinha infinitamente vulnerável do filho.
Em pé, de braços cruzados e de queixo erguido, Callie o fitava com ar de súplica. Os dedos brancos apertavam a alça da bolsa.
—	De quantas máquinas você precisa? — ela indagou com voz estridente. Um brilho de angústia anuviava os olhos verdes.
Com uma pontada no estômago, T.J. concluiu que não estava imune aos encantos de Calliope Josephine.
Cinco. Duas para as fraldas — resmungou, pegando uma sacola amarela de dentro do cesto de Charlie. Tirou algumas camisetas do bebé. — Você fica?
—	Sim. — Não se moveu. — Não vou embora. T.J. percebeu o tom de cautela.
—	Otimo. — Separou várias moedas. — A máquina de café está ali. — Apontou para o final de um corredor formado por máquinas. — Leite e café. Meio a meio, por favor.
—	Eu... OK. — Interrompeu-se antes de completar "Eu sei..."
Colocou a bolsa sobre a mesa.
T.J. observou-a caminhando pelo corredor. O corpo delgado, a cintura, os quadris. Estremeceu, desviando o olhar.
—	Diga a seu pai para não se comportar como um tolo, garoto.
Charlie agitou os braços, antes de colocar novamente a mão na boca.
—	Nada a comentar? Você é muito esperto! — Jogou a roupa na máquina, dosou o sabão em pó, ligando-a em seguida. Repetiu a operação com as outras máquinas, até esvaziar a sacola amarela.
—	T.J.? — Callie chamou-o hesitante.
Não a ouvira aproximar-se. Virou-se tão abruptamente, que ambos se chocaram. O café com leite entornou do copo que Callie lhe oferecia, respingando não só na manga de sua camisa, como também na saia dela.
—	Sua saia! — exclamou.
—	Você se queimou? — Havia ansiedade no modo como Callie levantou a manga da camisa dele. — Deixe-me lavar seu braço. — Conduziu-o até a pia.
—	Callie... — Pousou a mão sobre a dela, tentando acalmá-la.
Os dedos finos, ainda quentes devido ao copo de café que trouxera, moviam-se sob a palma da mão de T.J. — O café não estava tão quente a ponto de me queimar. A camisa é lavável. Não se preocupe. Mas, sua saia...
—	Oh! — Mal olhou para as manchas marrons. — Não temimportância. Provavelmente, não a usarei mais.
Intrigado, T.J. refletiu que tratava-se de uma roupa cara demais para ser deixada de lado devido a um simples incidente.
—	Tem certeza de que não se queimou, T.J.?
—	Claro. — Se quisesse responder com honestidade, deveria dizer que sua pele estava queimando, sim, com o calor dos dedos dela. — Estou bem — mentiu com voz enrouquecida.
Pigarreou, limpando a garganta. — Muito bem.
—	Você sempre foi forte, cowboy — murmurou num tom abafado.
T.J. imaginou ter captado uma ponta de ressentimento nas palavras dela. Logo abandonou a ideia, pois isso também não fazia o menor sentido. Fitou a boca entreaberta de Callie. Com
a mão livre, tocou os lábios dela, contornando-os com a ponta do dedo. O sangue ferveu, provocando uma vibração tão grande .  quanto as máquinas que trabalhavam ao redor. Ela piscou. Enrubescendo, desvencilhou-se dele.
—	Fique com meu copo. Vou buscar outro para mim. — Afastou-se, antes que T.J. pudesse detê-la.
Pegou o copo que ela deixara na mesa. Bebeu um gole.
—	Meio a meio — sussurrou. Callie ainda gostava de café com leite. Sorrindo, esperou que ela voltasse.
Algumas coisas, aparentemente, não haviam mudado.
Diante da máquina, Callie observava o líquido cair dentro do copo. Tremia da cabeça aos pés, o tecido fino da roupa queimando a pele sensível e macia.
Lembrava-se de como T.J. a olhara intensamente. E, tremia ainda mais.
Como convencer a si própria de que o esquecera em todos aqueles anos? Fechou os olhos.
Como pudera imaginar que, mesmo por um instante, con¬seguiria sentar-se ao lado de T.J. e manter uma conversa ra¬zoavelmente normal?
Sabia que não deveria levar essa situação à conta de um impulso. Tivera todas as chances de partir. Desde o momento em que chegara. Não, não fora o impulso que a guiara, mas, sim, uma emoção mais perturbadora, emoção essa contra a qual não encontrara defesa naquela noite. E, sem dúvida, pre¬cisaria de todas as suas defesas.
Se fosse uma pessoa diferente, encararia com enorme senso de humor o modo como se deixava envolver pela evidente atra-ção de T.J. por ela. Não poderia culpá-lo se estivesse se diver¬tindo às suas custas.
Entretanto, o desejo que lera nos olhos dele era sincero e real. Uma necessidade que se revelara no rosto despido de qual¬quer indício de sarcasmo. Uma necessidade que T.J. fora in¬capaz de esconder.
Callie abriu os olhos. Talvez ele estivesse enfrentando os mesmos conflitos.
Com o copo de café com leite na mão, voltou para a mesa. Encontrou-o com o filho nos braços.
— Deveria ter trazido para Charlie também? — brincou.
T.J. sorriu.
—	Foi assim que comecei. Uma colher de café num copo de leite. Mamãe jura que a culpa é de meu pai, porém, era ela quem permitia que eu experimentasse um gole de sua xícara todas as manhãs. Bem, suponho que seja um gosto hereditário.
—	Talvez. — Sentou-se, trazendo a bolsa para mais perto. Com os cotovelos na mesa, apoiou o rosto nas mãos cruzadas. Observava o homem embalando a criança. Tentou convencer-se de que as lágrimas que afloraram em seus olhos eram provo¬cadas pelo cansaço.
Afinal, tinha todo o direito de sentir-se cansada. Não era todo o dia que uma mulher virava de cabeça para baixo sua vida bem organizada.
—	Aqui estamos nós, Calliope Josephine — T.J. murmurou. — Você, eu, o vento e a noite.
—	E Charlie — lembrou-o.
—	Nunca esqueço meu filho.
Callie entendeu o aviso, intencional ou não. T.J. e o filho eram uma só pessoa. Uma unidade. E, na fazenda, à espera de ambos, a mãe de Charlie. Esposa de T.J.
—	Nem eu imaginaria que pudesse esquecer.
T.J. fitou-a por um longo momento antes de responder.
—	Ele é parte de mim. Como meus braços ou pernas.
Callie não queria ouvir mais sobre T.J. e seu filho. Com ar de indiferença falou:
—	Posso imaginar.
—	Pode mesmo?
Endireitou-se na cadeira.
—	Olhe, T.J., praticamente criei três irmãs e dois irmãos. Sim, posso imaginar como se sente.
—	Doçura, você não faz a menor ideia do que sinto a respeito do que quer que seja, muito menos com relação a meu filho. —De repente, mostrou-se agressivo. — Quantas vezes, nestes últimos anos, esteve em contato com seus irmãos e irmãs, querida?
Estavam muito próximos do limite das águas. Callie não ten¬cionava questioná-lo a respeito da inconveniência do comentário. Passara o dia à mercê das emoções, da lua, das descobertas, mas tinha noção suficiente de quando deveria recuar.
Conhecia o velho ditado: nunca faça perguntas, a menos que esteja bem. certo de querer saber a resposta.
Não sabia se suportaria as respostas para algumas de suas perguntas.
T.J. colocou o chapéu sobre a mesa. Mais uma vez, fitou-a com intensidade.
Ela estremeceu.	:
A primeira máquina concluiu seu trabalho.
Como se voltasse à realidade, T.J. olhou para o relógio.
—	Óh, céus! Hora da mamadeira de Charlie.
Colocando o bebé no cesto, tirou uma lata e uma garrafa de outra sacola. Não pediu a ajuda de Callie. Tampouco ela esperava que pedisse depois de sua reação chocante.
Entretanto, não poderia permanecer sentada, indiferente, observando-o lidar com o leite em pó e a garrafa.
Também não poderia alimentar o filho dele, aconchegá-lo, pousar a pequena face rosada próxima ao seu coração.
Ergueu-se.
—	Alimente o bebé. Deixe que coloco as roupas para secar.
—	O problema é meu, Callie. Não seu. Convidei-a para fazer-me companhia, não para trabalhar. — Olhou-a enquanto colocava o leite em pó na garrafa. — Posso me arrumar sozinho.
—	Sei. Sempre foi capaz de fazer tudo sozinho, T.J. Um modelo impecável de auto-suficiência. Nunca precisou de ajuda.
— Consciente do tom áspero com que proferira tais palavras, tentou amenizar. — Além disso, nunca fui muito útil.
—	Que bobagem, Callie! — Suspirou. Os sinais de fadiga que ela notara quando o vira no Sea Grape, surgiram de novo ao redor dos olhos dele. — A despeito do que acredita, nunca a considerei assim.
—	Não? — Callie recordou-se de seu eterno comportamento infantil. Mulher-criança. Lembrou-se também dos olhares indulgentes que escondiam pesar. Um pesar incapaz de suportar. Pesar polidamente escondido, mas que feria seu orgulho. Nunca comentara isso com T.J.
Não queria que ele soubesse o preço que pagara pelo tempo que passaram juntos.
—	Nunca, Callie. Juro.
A segurança contida na voz dele despertou velhas mágoas que julgara enterradas para sempre. Mesmo que jamais sou¬besse, T.J. sempre exercera um poder tão grande sobre ela, que reduzia a pó todas as suas defesas.
—	OK. Melhor assim.
—	Callie, sente-se, por favor. As roupas podem esperar al¬guns minutos.
—	Não. Precisa alimentar Charlie. Além disso, se pretende voltar à fazenda, tem um longo caminho pela frente. E tarde...
—	Pare! — Ergueu-se com Charlie no colo. Depois de tomar a mamadeira o bebé dormia calmamente com o rosto apoiado no ombro do pai.
—	Desculpe. Só queria ajudá-lo.
—	Callie, ouça. Não pretendia magoá-la. — Balançou a cabeça. Havia um toque de frustração naquele gesto. — Não era minha intenção remexer em velhas feridas. Creio que não consegui me controlar. Ou não quis. Não sei. — Embalava Charlie num movimento de corpo quase inconsciente, — Esperava que pudéssemos conversar. Admito que estou muito curioso a respeito de sua vida. Gostaria de ouvir o que tem feito nestes últimos anos, nada mais. Já passou tanto tempo, Callie... Gos¬taria... Bem, passado é passado, não é mesmo?
As palavras dele ressoaram em seu corpo, em sua pele, nos ossos, no sangue, provocando ondas de recordações e ressen¬timentos. Não poderia dizer que nunca pensara nele. Queria contar-lhe quantas vezes vira seu rosto em sonhos, em pesa¬delos. Não queria que pensasse que ela não lhe dedicara um pensamento sequer.
Mas, não ousava falar.
T.J. estava certo. Passado era passado. Assim como as agu¬lhas de um tear urdiam as tramas até estas se transformarem no tecido, o passado criava o presente. E, Callie sempre soube que jamais poderia voltar atrás.
—	Parece que estamos caminhando sobre espinhos, T.J. —disse, por fim. — Talvez seja impossível conversarmos amigavelmente. Não sei.
—	Nunca fomos amigos. — Uma sombra anuviou os olhos dele.
—	Não, nunca fomos amigos. — Ela hesitou. Tateando sobre a verdade, colocava-se diante de duas opções. Enfrentar abertamente as imagens do passado compartilhado com T.J. ou partir antes que tudo se despedaçasse dentro dela.
De repente, desejou desaparecer daquela lavanderia para esconder-se sob os lençóis de algum hotel distante e desconhecido, apagando de sua memória o encontro com T.J. Como se adivinhasse seus pensamentos, ele pediu:
—	Fique um pouco mais, Callie. Por favor.
Ela e T.J. Os dois sozinhos na lavanderia. Não, os três. Olhou ao redor. As sacolas vazias. As roupas para serem secas e dobradas. O longo caminho de volta à fazenda.
—	Não deveria. Porém, detesto a ideia de deixá-lo com tudo isso... — Apontou em direção às máquinas.
—	Por que, Callie? Já discutimos sobre isso... Não se preocupe. Sempre lavei minhas roupas. Nunca precisei de uma boa samaritana.
Por trás daquelas palavras, Callie percebeu que T.J. era um solitário.
—	Afinal, o que quer de mim, T.J.?
—	Outra voz na noite. Uma companhia depois de um dia exaustivo. — Ninando Charlie nos braços, suspirou. — Nada
mais, Callie. Um pouco de prosa, algumas risadas. Se conseguirmos, claro. — Movimentou a cabeça, sorrindo. — Depois, seguiremos nossos caminhos separados.
Callie enrubesceu com o comentário. O homem que conhe¬cera jamais fora tão franco.
—	Sabe de uma coisa, Thomas Jefferson Tyler? — Callie passou as mãos na saia manchada.
—	O quê, doçura.
Se não estivesse atenta, poderia até confundir o cansaço contido na voz dele com um tom imaginário dé carinho.
—	Você é um bem falante, isto sim! Com essa conversa toda, seria capaz de convencer até mesmo uma galinha!
—	Que ideia, Calliope Josephine! — Ele sorriu, os olhos bri¬lharam, afastando a sombra de cansaço. — Por que faria isso?
—	Ora, cowboyl — Riu. — Sei que sua mãe leciona inglês na universidade. Ela jamais permitiria que chegasse a tais extremos!
—	Sim! — Ele riu também. — Além do mais, os cowboys devem manter uma imagem mística, doçura.
Charlie ainda dormia tranquilamente no ombro do pai. A mão dele parecia grande demais acariciando a cabeça do bebé. Aquela imagem a emocionou. Decidiu mudar de assunto.
—	Como está sua família? Seus irmãos?
—	Decidiram mudar-se para o estado de Washington depois... bem, depois que assumi o controle da fazenda. Alegaram cansaço por verem o mesmo pôr-do-sol há cinquenta anos.
—	Está brincando!
—	Verdade! Disseram que já estavam prontos para assistirem um pôr-do-sol diferente a cada dia.
—	Pensei que sua família ficaria em Tarpon City para sempre. Nunca imaginei que saíssem daqui. Buck também foi embora?
—	Ele tinha outros interesses mais importantes. Hank aparece esporadicamente, contando suas aventuras de arrepiar os cabelos. — T.J. ergueu as sobrancelhas, denotando compreensão. — Irmãos mais jovens! Bem, ainda assim, costumamos nos reunir na fazenda durante os feriados prolongados. Como vê, fui o único que se manteve envolvido com os problemas domésticos.
Callie não respondeu. Em sua mente, visualizou a imagem de uma mulher cozinhando, limpando a casa, rindo entre os membros da família de T.J.
Uma mulher embalando Charlie junto ao peito.
—	Buck está em Lake Okeechobee, visitando Sarah Jane. Lembra-se de nossa prima, não?
—	Claro! Fomos colegas de classe. Gostava muito dela. — Callie sentia que a amizade de Sarah Jane era sincera. Nunca notara nenhum indício de pena em seus olhos. — Como está ela?
—	Casou-se, foi para o Oriente Médio, onde sofreu uma experiência terrível.
Callie tentou imaginar que tipo de homem uma menina tra¬vessa como Sarah Jane escolhera para marido.
—	Por quê?
—	Houve um conflito político no país onde viviam e... bem, não conheço bem os detalhes, mas o resultado foi que o cafajeste sequestrou o próprio filho quando Sarah Jane e o bebé embarcavam no último vôo que deixaria a cidade de volta para os Estados Unidos. Ele arrancou a criança dos braços de Sarah Jane, saiu do avião, desaparecendo em seguida. O avião decolou sem que Sarah Jane pudesse fazer nada. Nunca mais se soube deles até minha prima receber a notícia de que ambos estavam mortos. Depois disso, ela se isolou de todos.
—	Que coisa horrível! Pobre Sarah Jane!
—	Sim, foi terrível. Nunca permitiu que a ajudássemos. Vive sozinha no lago, administrando seu camping de pesca. Às vezes, Buck a visita. — T.J. ajeitou Charlie no outro ombro, continuando a embalá-lo. — Soubemos, através de Buck, que uma noite um homem chamado Jake apareceu com um garoto, afirmando que o menino era filho de Sarah. Contou que, numa tentativa de fuga, Ted fora morto e que ele, Jake, conseguira sair do país, voltando para os Estados Unidos com o menino. Callie olhava-o perplexa.
—	Que história mais incrível! O menino era mesmo o filho de Sarah Jane? A criança que julgara morta?
—	Sim. — Afagava as costas de Charlie. — E mais. Sarah Jane acabou casando com o tal de Jake.
—	Não! — exclamou, encantada com o que ouvira. — Como ele é?
—	Não o conhecemos. Somente Buck, que limita-se a comentar que o novo marido de Sarah é muito interessante. Você sabe, Buck sempre foi muito crítico e exigente. Se afirma que gostou de Jake Donnelly, então, para nós já é suficiente.
Buck era meio irmão de T.J., dois anos mais velho.
—	Ainda bem.
—	Já é alguma coisa, não? — T.J. esticou as pernas, deitando Charlie no colo. — Hei, garoto! Não acha que está abusando de mim? — O bebé ergueu os bracinhos, emitindo sons ininteligíveis. T.J. afagou-o.
O automático da secadora desligou. Callie caminhou até a máquina com uma sacola nas mãos, onde colocou a roupa seca. Sentiu um aperto no coração ao pensar em Sarah Jane. Ima¬ginou o quanto sofrera e na felicidade indescritível ao reen¬contrar o filho que julgara morto.
Sorte de Sarah Jane.
Entretanto, nem por um instante invejou a felicidade da antiga companheira de escola.
Nem poderia. Sarah sofrera demais. E Callie aprendera que vida e felicidade raramente se conciliavam.
A mágoa crescia dentro de seu peito à medida que voltava para perto de T.J. e seu filho. Sim, avaliava os sentimentos de Sarah Jane, o enorme vazio que tomara conta de seu ser pela perda do filho. Gostaria de imaginar também a alegria dela ao deparar com o filho vivo, mas não conseguia.
Durante muito tempo ainda pensou em Sarah Jane e no milagre que recebera.
Pingos começaram a cair sobre o telhado da lavanderia. Cheiro de chuva e mar se misturaram, como uma dádiva re¬frescante e abençoada para a terra.
Um começo ameno, afinal.
Em silêncio, temendo quebrar a magia daquele momento, com o som da chuva leve sobre as pedras do estacionamento da lavanderia, Callie tirou a roupa da sacola, dobrando-a lentamente.
Separando. Dobrando. Callie estava estranhamente satisfeita. A fragrância da roupa limpa pairava no ar. Os murmúrios de T.J. brincando com Charlie eram relaxantes, quase hipnóticos.
Uma camiseta azul surrada de T.J. caiu ao chão. Callie abaixou-se para pegá-la. Os dedos amarrotaram a camiseta quando, ao erguer a cabeça, seus olhos encontraram os dele.
Imersa nos pensamentos, não notara que T.J. colocara Char¬lie no cesto e que a fitava intensamente.
—	Você é muito carinhoso com ele — Callie apressou-se a dizer, tentando desviar a concentração perscrutadora de T.J.
Dobrou a camiseta com cuidado.
Aproximando-se, segurou-a pelo pulso, erguendo-lhe a mão esquerda. As esmeraldas e os diamantes luziram. Ele sorriu.
—	Muito bonito, querida — murmurou Com voz suave. Balançou a mão dela, de modo que as pedras brilhassem, refletindo a luzes da lavanderia.
Callie tremeu da cabeça aos pés. Não reconhecia aquele T.J. Um estranho com olhos frios, semicerrados. Olhos tão duros e brilhantes quanto as pedras que adornavam seus anéis.
—	Não! — Recuou alguns passos, porém, ele a segurou com mais força.
—	Fugindo de novo, querida?
A intuição de Callie dizia que T.J. conduzira os aconteci¬mentos para que culminassem naquele momento de confron¬tação. Sentindo que chegara a hora da verdade, permitiu que sua guarda caísse por terra.
T.J. viu os olhos de Callie se arregalarem, a dor anuviando as feições-bonitas. Se não estivesse tão furioso, até que poderia desistir, deixando-a em paz. Entretanto, sabia que era impos¬sível. Era como se, de repente, sentisse o perfume das ma¬dressilvas daquela longínqua noite de junho, como se tivesse toda sua vida pela frente em companhia de Callie Jo Murphy.
Inclinou-se. Os rostos estavam tão próximos que Callie cerrou os olhos castanhos.	
— Já se tornou um hábito para você, não é querida? — com a mão livre apertou-lhe o queixo quase com violência, traindo uma fúria que jamais imaginou sentir. — E então, Caíliope Josephine Murphy, a quem deixou esperando no altar desta vez? Escreveu, pelo menos, um recado para esse tolo, doçura?

CAPITULO III

Callie dobrou a camiseta de T.J., colocando-a 'na pilha de roupas.
—	Creio que não lhe devo explicações, porém, apenas para satisfazer sua curiosidade, escrevi, sim, uma carta para James.
A voz soou firme, mas T.J. percebeu que ela lutava feroz¬mente para manter o autocontrole.
Queria aproveitar aquele momento de fraqueza de Callie. Talvez devido ao brilho de desafio que lera nos olhos dela, talvez pela sua postura de indiferença, a verdade era que, de repente, sentiu uma vontade imensa de atingi-la de alguma forma. Queria magoá-la, feri-la, vê-la chorar. Queria derrubar as barreiras, destruir aquele ar desafiador que o mantinha a distância.
Não entendia o próprio comportamento. Não aprovava essa intenção sórdida, porém, de uma coisa tinha absoluta certeza. Desta vez, não permitiria que Callie simplesmente desapare¬cesse sem nenhuma explicação.
—	Ah!... James, não Jim. Ou Jimmy. Certamente, jamais Jimbo. Sim, quase posso visualizá-lo em cada minuto, Callie.
James. Bonito nome, querida. Tão bonito quanto estas adorá¬veis provas de afeição. — Tocou os anéis de diamantes e esmeraldas. — Suponho que sejam provas da afeição desse James, não? — Os lábios se curvaram num sorriso irónico. — E que prova, Callie! Aposto como as pedras são verdadeiras!
—	Pare, T.J. Pare com isso! — Desvencilhando-se, dobrou um macacão de Charlie. — Não precisa ser tão sarcástico.
Ele bateu a mão sobre a mesa. A pilha de roupas tombou para um lado.
—	OK. Então, vou direto ao assunto. Por que fugiu, deixando-me à sua espera na igreja, sem jamais me escrever uma carta para eu saber se estava viva ou morta?
Caminhando em direção às secadoras com um cesto vazio, Callie ignorou a pergunta. T.J. agarrou-a pelo braço, obrigan¬do-a a voltar-se. O cesto caiu ao chão.
—	Responda, Callie — insistiu. Ela mantinha os olhos baixos.
Desgostoso com sua atitude, largou-a.
Abaixando-se, Callie pegou o cesto. Sua expressão era enig¬mática. Com passos decididos, aproximou-se das máquinas. T.J. seguiu-a.
O calor de sua ira parecia diminuir. Surpreendeu-se com a força com que apertara o braço de Callie. Não gostava de ser levado pelas emoções. Raramente perdia o controle, como acon¬tecera naquele momento. Preferia lidar com seus sentimentos por meio de brincadeiras, evitando atos de violência. Queria saber as respostas e não agredir Callie.
Ela retirou as roupas das secadoras, colocando-as no cesto. Só depois, então, fitou-o.
—	Eu tinha apenas dezessete anos. Era uma criança.
—	Você sabe muito bem que isso não é desculpa, Callie.
—	Não? — A voz era apenas um fio, traindo o esforço para manter-se controlada. — Pensei que estava lhe dando uma explicação. Não sabia que soaria como uma desculpa. Perdoe-me.
—	Sim, ambos éramos crianças. Porém, jamais a deixaria esperando na igreja sem um motivo justo ou sem uma explicação.
—	Você estava com vinte e dois anos, T.J. Já terminara o colegial e estava prestes a alistar-se no exército. Não era mais uma criança! Já tinha seus planos para o futuro. — Voltou rapidamente para a mesa. Tirava as peças do cesto dobrando-as com gestos rápidos e precisos, talvez, movida pela raiva ou qualquer outra emoção que T.J. não conseguia identificar.
Callie continuava reservada e inacessível, o que o irritava profundamente.
—	Claro, eu tinha planos... Acreditei que ambos os compartilharíamos. Fiz mal? Afinal, tanto quanto eu, você também se mostrava entusiasmada. E nunca deu o menor indício de que sonhava com algo diferente.
—	Não?
T.J. passou as mãos nos cabelos.
—Sei que não, Callie.
Ela ergueu os ombros.
—	É... suponho que esteja certo. Mesmo assim, fui embora. --Ajeitou a pilha de roupas e, com cuidado, colocou-a na sacola.
—	Mas, repito, tinha apenas dezessete anos. Era pouco mais do que uma criança e crianças não se casam, T.J. — Fitou-o. Mechas dos cabelos sedosos caíam sobre o rosto. Ela as afastou.
—	Fui muito cruel. Não pretendia magoá-lo.

—	Pretendia, sim, Callie. E, também, extrapolou o direito de ser cruel — acrescentou com a intenção de provocá-la até que revelasse tudo o que se recusava a contar.
—	Estava aterrorizada.
—	Conte outra piada, doçura — zombou. — Pelo que me consta, seu único gesto de covardia foi deixar-me esperando na igreja feito um tolo. Você nunca teve medo de nada, Callie.
—	Talvez não me conhecesse tão bem quanto imaginava. ---Suspirou. — De qualquer modo, T.J.., tudo isso é passado.
—	Ergueu as mãos. — Peço desculpas.
T.J. a fitou, pensativo. De novo, a sensação de enorme vazio. Por fim, respondeu:
—	Não acha que um pedido de desculpas soa um tanto quanto patético, doçura?
—	Talvez. Mas, é o máximo que posso fazer. O que mais quer de mim, T.J.?
—	Não sei o que quero, doçura. Porém, um pedido de desculpas me parece muito pouco, principalmente, depois de tantos anos.
—	OK. Você tem todo o direito de estar furioso comigo. De odiar-me até. Entendo perfeitamente seu ponto de vista.
—	Callie querida, você está se mostrando tão compreensiva, tão paciente que, confesso, estou morrendo de curiosidade para saber o motivo de tanta amabilidade.
Ela sorriu.
—	Nada de mais. Estou simplesmente tentando agir de modo civilizado diante de uma situação difícil. — Uma mecha de cabelos caiu sobre os lábios. Afastou-a com as costas da mão. Alguns fios permaneceram na face, prendendo a atenção de T.J.
Enterrou as mãos nos bolsos da calça jeans, a fim de conter a tentação de tocá-la de novo.
—	Oh, sim. Concordo que um comportamento civilizado seja uma prioridade para se viver bem. Entretanto, seu... comportamento civilizado soa tão superficial, tão afetado...
—	Desculpe, desculpe — ela murmurou. —: Estou apenas tentando lidar da melhor maneira possível com uma situação extremamente difícil. Não sei o que fazer.
—	Tem razão. A situação é complicada, confusa mesmo.
Para você aparecer depois de...
Ela o interrompeu.
—	Na verdade, não esperava encontrá-lo esta noite.
—	Ora, Callie, o que esperava encontrar neste seu trajeto maluco entre Nápoles e Tampa?
Callie balançou a cabeça.
—	Não sei. Nada. Entrei no carro e comecei a dirigir. Para qualquer lugar. Sem destino. Não estava raciocinando.
—	Você agiu como se fôssemos meros conhecidos e não...
—	Já lhe disse. Não sabia como agir!
Quando a viu pressionar o rosto com as mãos, quase sentiu pena, mas não se deixou levar pela emoção.
—	Na minha opinião, agir com tanta amabilidade é uma maneira de evitar confrontos.
—	O que posso dizer, T.J.? Já pedi desculpas, já admiti que me comportei muito mal, que fui cruel. — Abrindo os braços, quase gritou. — O que mais posso fazer?
—	Boa pergunta, Callie. Se, ao menos, eu soubesse a resposta...
—	Por que não esquece o assunto, T.J.? Já se passaram tantos anos... Que importa se me comportei como uma adolescente estúpida? Nesta altura da sua vida que importância terá o que aconteceu há tanto tempo?
—	Creio que nunca imaginou que, um dia, se depararia com o passado. E exatamente o que desejava, não, Callie? Que, assim como você, saísse daquela igreja e nunca mais pensasse em tudo o que aconteceu?
—	Não.
Callie empalideceu mas, decidido a obrigá-la a falar, T.J. continuou impiedosamente.
—	Aposto como pensou que, depois de rirmos muito do acontecido, encerraríamos o assunto, esquecendo por completo aquele verão. E, mesmo que nos reencontrássemos, como aconteceu nesta noite, jamais lhe cobraria explicações.
Callie suspirou è, quando falou, o tom enrouquecido perturbou-o.
—	Ouça, T.J. Sei que não agi corretamente e estou tentando de todas as maneiras me desculpar. Sei também que não é nada fácil para você aceitar meus pedidos de desculpas. Mas, o que está feito está feito. Não posso mudar o que fiz tão... — Calou-se, escolhendo as palavras. T.J. a olhava ansioso. — ... tão descuidadamente. Creio que não há mais nada para fazer ou dizer.
—	Certas coisas não se resolvem com tanta facilidade assim, Callie. Sinceramente, não acredito que encare o passado com tanta indiferença.
—	Por que se preocupa tanto com o passado? — Estendeu a mão na direção de Charlie. — Afinal, você não desperdiçou sua vida por causa de uma garota cruel, covarde. Uma menina volúvel e inconsequente, mas que nunca o considerou um bobo. Ou um tolo. — Afastando os cabelos do rosto, fitou-o com o queixo erguido. — O que aconteceu entre nós não foi importante. Você continuou vivendo. Construiu uma família. Tem um filho. — Mais uma vez, evitou olhar para o bebé.
T.J. suspeitava o quanto lhe custava evitar olhar para Charlie.
Os músculos retesados do rosto traíam as emoções que a en¬volviam. Ainda assim, Callie mantinha a expressão calma e fria.
Compreendendo que não conseguiria derrubar as defesas de Callie por esse caminho, T.J. decidiu mudar de tática.
—	Notei que não perguntou a respeito de minha esposa, Callie.
A pergunta inesperada atingiu-a em cheio. Após um segundo de hesitação, recuperou-se.
—	OK. Fale-me sobre ela, T.J. — Sorriu amistosamente. —Quando se casou?
—	Há oito anos. Tinha vinte e oito anos e Suzy vinte e quatro. Ao contrário de você. não era mais uma adolescente.
—	Oh!
—	Sim.
—	Charlie tem irmãos mais velhos? Irmãs?
—	Não. O que mais gostaria de saber? — Com passos lentos, aproximou-se de Callie, que recuou. — Não quer saber como ela era? Como ria? O que murmurava quando estávamos a sós? — Sentiu-se satisfeito quando ela, apoiando-se na mesa, baixou a cabeça.
Callie desejava tapar os ouvidos para não ouvir mais nada.
—	Por favor, T.J. Não. Isso é maldade.
—	Maldade? — Abrindo os braços, prendeu-a contra a mesa.
As pernas se tocavam. Callie tentou afastar-se, mas não havia espaço. Sentiu-se totalmente dominada pelo poder de T.J. — É maldade o que estou dizendo, Callie?
Ela concordou com um movimento de cabeça.
—	Sim. Você não tem o direito de me tratar assim. Não gosto disso. Não é justo.
—	Verdade? — Ora, a vida não é justa, querida. Com certeza, Suzy não achou justo um motorista bêbado ultrapassar o sinal vermelho e matá-la, três semanas depois de dar à luz Charlie.
—	Afastou-se abruptamente, parando ao lado do cesto do bebé.
—	Nem tudo na vida é justo, Callie. — Pegou nos braços o filho adormecido. Voltou para junto dela e, com uma das mãos segurou-a pelo queixo, obrigando-a a fitar a criança. — Olhe bem para o meu filho, Caílie. O que vê?
Poderia ter fechado os olhos. Por covardia, já evitara olhá-lo antes, mas tivera suas razões. Desta vez, não haveria desculpas para esquivar-se. Fitou-o. Em princípio, com relutância. Depois, totalmente encantada com a criança que dormia tranquilamente.
Soltando-lhe o queixo, T.J. mostrou a pulseira de ouro no braço dé Charlie.
—	Charlie é diabético, Callie. Não, não me venha falar em justiça!
—	Oh, T.J.! — Callie exclamou, tocando o bebé pela primeira vez. Acariciou as faces rosadas. — Oh, Charlie. — Emocionada, chorou.
Sabia como seria a vida de Charlie, as complicações que enfrentaria. Através das lágrimas, visualizou as marcas de cansaço no rosto de T.J. Encravados nessas linhas, notava o profundo amor pelo filho e a dor pela perda da esposa. Pousou a mão na face de T.J.
—	Sinto muito, T.J.
Por um longo momento, permaneceram juntos e em silêncio.
—	Muito bem. — T.J. afastou-se com o filho. — Não pretendia contar-lhe tudo isso. Esta foi uma noite cheia de surpresas para ambos, não, doçura? — Colocou Charlie no cesto.
—	Por que não queria que soubesse sobre a doença dele?
—	Primeiro, porque você vai embora dentro de algumas horas. Depois, porque a doença de Charlie não é problema seu.
—	Tem razão. Não é problema meu.
—	Desde o instante em que a vi no Sea Grape, senti esta necessidade idiota de provocá-la. Não poderia permitir que saísse novamente de minha vida sem me dar algumas respostas. Deixei-me levar por um impulso e pela curiosidade quase in-controlável de saber o que fazia aqui e por que voltara depois de tantos anos. Callie riu.
—	Qual a graça?
—	Juraria que foi a lua cheia desta noite quem nos levou a seguirmos nossos impulsos. — Callie caminhou até a porta da lavanderia. Olhou para o céu escuro e chuvoso. — Negativo.
Nem sinal de lua.
Os olhos de T.J. brilharam.
—	Doçura, acredite-me, em algum lugar, esta noite, há uma lua cheia!
As emoções reprimidas durante todo o dia, soltaram-se dian¬te do comentário. Callie não conteve o riso.
—	Desculpe. Não há nada de engraçado, mas...
—	Sim, eu sei. Não é engraçado, mas, sim, uma lamentável verdade — ele respondeu, rindo também.
Riram muito, até às lágrimas.
—	Psiu... — Callie murmurou, enxugando os olhos com as costas da mão. — Assim, acordaremos Charlie.
T.J. olhou-o.
—	Ele está dormindo.
—	Charlie é tão novo... tão pequenino.
—	Seis meses. Não tão pequeno. Além disso, é uma criança forte.
Na resposta rápida, Callie notou o orgulho na voz de T.J., o instinto de pai em defesa do filho.
—	Realmente. Você fez um belo trabalho, T.J. Deve sentir-se orgulhoso.
—	Orgulhoso? — Ergueu os ombros. — Por quê? Por amar meu filho? Por cuidar dele? Suponho que seja o mínimo que posso fazer. Quem mais ele tem no mundo?
—	Tem a você.
—	Sempre terá. Farei tudo para protegê-lo.
Devido ao seu trabalho, Callie via pais de crianças que so¬friam de doenças crónicas lidarem com seus temores e preocu¬pações de maneiras diferentes. Não havia certo ou errado. Cada pai ou mãe procuravam fazer o melhor possível para convive¬rem com a realidade. Alguns eram capazes de encararem a
doença como uma parte de suas vidas. Outros, simplesmente não se conformavam e jamais assumiam o inevitável.
Entristeceu-se ao imaginar T.J. voltando para casa todas as noites sozinho com Charlie. A casa da fazenda era muito grande. Uma casa grande e solitária abrigando somente T.J. e o filho.
T.J. deveria ter muito trabalho, além de cuidar do filho. A figura da mulher que imaginara na vida de T.J. desaparecera. Sobrara apenas a casa escura e vazia.
—	Você não tem ninguém para ajudá-lo? E sua mãe?
—	Bem, você conhece mamãe. Se pudesse, teria vindo no primeiro vôo. Porém, está se recuperando de uma operação.
Como já expliquei, está situação é temporária. Pretendo contratar uma governanta. — Movimentou a cabeça, como se quisesse ordenar os pensamentos. — Enquanto isso, trago Charlie para Rena, que cuida dele.
—	Entendo. — Callie jogou os copos de café na lata de lixo.
Caminhou até a porta da lavandeira e observou a chuva. Estendeu a mão, deixando que os pingos molhassem sua pele.
O dia fora claro, brilhante, ensolarado, mas a chuva lem¬brava uma noite de inverno.
T.J. parou a seu lado. O calor que emanava do corpo dele, absorveu o ar frio. Olhando para o estacionamento, falou:
-— Continua chovendo. Assim que chegar à fazenda ainda terei que cuidar dos animais.
—	E eu preciso ir para...
Ele a interrompeu com um sorriso irónico.
—	Para Tampa ou outro lugar qualquer. Acertei?
—	Outro lugar qualquer — concordou, admitindo sua mentira.
T.J. não precisou pedir-lhe para olhar Charlie, enquanto colocava as roupas limpas na caminhonete. Haviam chegado a um acordo mútuo de paz.
Uma pontada de culpa a incomodou. Se não soubesse sobre a doença de Charlie, se não tivesse notado os sinais de fadiga no rosto de T.J.., jamais chegaria a esse ponto. Fitando a mão molhada pela chuva e lembrando do rosto rosado de Charlie, concluiu que ignorar certos fatos era muito menos doloroso.
O sentimento de culpa crescia em seu peito, machucando mais do que nunca. Na verdade, convivera com ele durante anos. Um pouco mais não a mataria. Com certeza.
T.J. voltou com a caminhonete, estacionando-a o mais pró¬ximo possível da porta. Depois, voltou correndo para a lavan¬deria. Passou a mão pelos cabelos molhados.
—	Pode usar minha bolsa para proteger Charlie da chuva— ela ofereceu.
—	E você? Eu a levo de caminhonete até seu carro. — Apontou para os sapatos dela. — Não resistirão à primeira poça de água!
—	Não se preocupe. — Estendeu-lhe a bolsa a fim de cobrir o cesto do bebé. — Não me importo.
—	Callie, faço questão.
—	OK. Obrigada.
Correu, abrindo a porta do veículo para T.J., que colocou o cesto no meio do banco. Em seguida, Callie sentou-se. Quando T.J. acomodou-se ao volante, ela teve a impressão de que a cabine era pequena demais para seus ombros largos e fortes.
Novamente, a sensação de culpa parecia aumentar. Os pen¬samentos dançavam em seu cérebro. Queria que T.J. dirigisse bem devagar, para poder pensar e amadurecer a ideia que surgira em sua mente, antes de descer da caminhonete.
Porém, em segundos, T.J. estacionou ao lado do carro dela.
Olhava fixamente para frente, lembrando de sua casa vazia e solitária. Uma casa. Não um lar. Sem vizinhos para lembrá-lo que, caso precisasse de ajuda, rião estaria sozinho. , Não desligou o motor. O perfume de Callie misturava-se com o cheiro de chuva. Respirava profundamente, enchendo as narinas com aquela fragrância. Sabia que não suportaria vê-la sair, fechando a porta atrás de si. Ela não iria para algum lugar perto da costa oeste da Flórida. Não correria o risco de encontrá-lo de novo. Poderia não saber tudo a respeito de Callie, porém, tinha a certeza de conhecê-la melhor do que ela própria imaginava.
Fitou-a. Os olhos de Callie pareciam anuviados e misteriosos na escuridão da cabine. Os mamilos sobressaiam-se sob a blusa molhada. Apertou o volante com força, controlando-se para não acariciá-la.
Seu estômago se contraiu. Não queria que Callie partisse.
—	Callie...
—	T.J... — ela falou ao mesmo tempo.
—	Não vá para Tampa esta noite.
—	O quê?
—	Venha comigo para a fazenda. Sei que não tem planos definidos. Por que não me ajuda a cuidar de Charlie? Até chegar a nova governanta. — T.J. falou sem pensar, porém, quando um pesado silêncio os envolveu arrependeu-se imediatamente.
Antes que Callie respondesse, ele acrescentou:
—	Foi uma ideia maluca, arrogante, inconveniente e oportunista. Desculpe. Esqueça tudo o que disse. A chuva perturbou meu cérebro. Nem sei por que pensei nisso. — Mas ele sabia o que perturbava seu corpo. Sabia também, e muito bem, o que estava pensando. Agira como um tolo. Estendeu a mão para ela. — Dê-me as chaves. Abro o carro para você.
—	Não tenho planos. Por isso parei aqui na ilha. — A voz soou como um murmúrio quase abafado pelo ruído da chuva.
—	Você viria comigo? — O sangue latejava nas têmporas.—Por quê?
Ela riu.
—Por que não?
Ainda inseguro, insistiu:
—	Por que aceitaria ir para a fazenda assim... — Estalou os dedos._ Tão de repente?
—	Você me pediu.
—	Sim, pedi. Disse, também, que era uma ideia maluca.
—	Ambos concordamos que esta era uma noite de impulsos. —Hesitando, tocou no cesto de Charlie.
—	Não preciso de ajuda. Mantenho tudo sob controle.
—	Sei disso. Não decidi aceitar seu convite por pena, acre¬dite. Talvez, tenha minhas razões. Talvez, queira fugir da mi¬nha vida por alguns dias.
—	Você não me contou sobre sua vida, Callie. Por que quer fugir?
Ela esquivou-se da resposta.
—Digamos que não queira dirigir até Tampa esta noite. Ou para outro lugar qualquer. Está chovendo. Nunca tive muito senso de direção. Poderia me perder. Quem sabe? Que importa?—Encolheu os ombros.
Independente do que Callie dissesse, T.J. sabia que as razões pelas quais mudara de ideia poderiam ser muito importantes.
O coração pedia que partisse o mais rápido possível com Callie, sem multas perguntas. Porém, tinha responsabilidades que pesavam naquela decisão.
—	Você mesma afirmou não ter muita paciência com crianças — lembrou-a. — Não pode obrigar-se a cuidar de Charlie. Ele exige muitos cuidados, muita atenção.
—	Você me ensina. Poderá deixar as instruções por escrito.
Aprendo fácil. Saberei como lidar com Charlie. Confie em mim.
—Por que, Callie? Por que deveria confiar em você?
Acendeu a lâmpada sobre o espelho retrovisor. Precisava ver a expressão dela. Com a claridade, Callie piscou. Havia círculos ao redor de seus olhos. Sombras. Parecia transtornada. Todo bom humor contido em sua voz transformava-se numa mentira diante do rosto pálido e tenso.
—Doçura, não quero ser rude, porém, você tem o péssimo hábito de fugir da raia. Quem me garante que não fugirá mais uma vez, abandonando meu filho?

CAPITULO IV

T. J. não se surpreendeu com a resposta de Callie.
Não o culpo por não confiar em mim. Que mais ela poderia dizer? Mesmo que jurasse solenemente sobre a Bíblia, sempre haveria um resquício de dúvida.
—Callie, não deveria tê-la convidado para voltar conosco — Fitaram-se por um longo momento. — Realmente, foi uma péssima ideia — acrescentou, apagando a luz.
Em silêncio, Callie virou-se para abrir a porta do carro. Depois, voltou o rosto para olhá-lo. Suas feições confundiam-se com a escuridão, porém, a voz fria e o queixo erguido num gesto de desafio, transmitiam uma mensagem clara, obrigando T.J. a ouvi-la atentamente.
—	Há quatorze anos, cometi um erro. Nunca tive coragem para repará-lo. Permita-me resgatar meu débito antigo. Devo-lhe isso. Carrego um sentimento de culpa pesado demais. Gostaria de aliviá-lo um pouco.
—	Quer retratar-se por ter-me deixado plantado feito um bobo no altar?
—	Que outro motivo eu teria?
Charlie choramingou, mas continuou dormindo.
—Não quero colocar a vida do meu filho em risco, Callie.
—	Posso deixar meu carro aqui. Fique com as chaves.
Ele não entendia os motivos de tanta insistência.
—	Não se humilhe tanto, Callie.
—Não estou me humilhando. Mas o faria se isso pudesse mudar o passado. — Entregou-lhe as chaves do carro.
T.J. empurrou a mão dela. As chaves caíram no chão da cabine.
—	Não quero.
—	Charlie precisa de cuidados. Aceite minha ajuda. — Tocou-lhe o pulso. T.J. sentiu os pêlos do braço arrepiados. — Ele não pode viver de um lugar para outro. Precisa de esta¬bilidade, de rotina.
Ergueu as sobrancelhas com ar indagador.
—	Como sabe tanto a respeito de diabete juvenil, Callie?
—	Sou representante de produtos hospitalares. Vivo no meio de médicos. Oura muitas histórias de amigos enfermeiros, técnicos de laboratório... Registro tudo o que ouço. Já lhe disse, aprendo com facilidade. Charlie estará em segurança comigo, T.J.
Callie ainda não revelara tudo. Ele sentia tensão e reserva em sua voz.
Mesmo contrariado, admitiu que acreditava nela. Na neces¬sidade de resgatar sua culpa.
E, a despeito do que afirmara, precisava de ajuda, sim.
—	Ouça, Callie. Juro que se você...
Ela o interrompeu.
—	Não prejudicarei Charlie. Prometo.
—	Cuidar de um bebé não é como passear no parque — falou num tom de dúvida, mas disposto a conceder-lhe uma última chance. — Se não estiver acostumada a lidar com crianças, poderá comprometer a saúde de Charlie. Tudo se torna muito importante. Controlar a dosagem de glicose no sangue, na urina. Deverá saber como agir nas emergências. Terá que aplicar-lhe insulina. Precisará estar atenta aos sinais de hipoglicemia e de cetona. São,..
—	Conheço esses termos, T.J. — informou-o com segurança.--- Hipoglicemia é a reação causada pela queda rápida de açúcar no sangue. A presença de cetona é o resultado da queima de gorduras pela falta de glicose nas células. E, hiperglicemia é o excesso de açúcar e completa falta de insulina. Você poderá me fornecer uma lista com a descrição dos sintomas. Um es¬quema para aplicação das injeções. Aprenderei a testar a urina. Não sou mais uma criança, T.J. — Com voz trémula, concluiu:--- Cuidarei muito bem de Charlie.
Aquelas palavras o convenceram. Independente do que ainda escondesse a respeito de sua vida presente, Callie cuidaria de seu filho.
—	Com certeza, amanhã cedo estarei chutando a mim mes¬ mo! — resmungou.
—	Entendo. Sinto a mesma coisa. — Riu. — Acha que sua reputação suportará minha presença na fazenda? — Tentava aliviar a tensão entre ambos.
Com um movimento rápido, T.J. recolheu as chaves.
—	Oh, sim! Creio que o que restou de minha reputação sobreviverá a alguns dias ao lado de Callie Jo Murphy, a mulher rebelde de Tarpon City.
Ambos sabiam que a imagem que ficara dela era muito diferente.
Callie permaneceu com Charlie, enquanto T.J. retirava sua bagagem do carro. Tremeu ao ouvir o ruído das malas sendo colocadas na parte traseira da caminhonete. Não podia cuidar de Charlie! Não daria certo! Oh, sim, seria capaz de atender às suas necessidades médicas, mas... Balançou a cabeça, ten¬tando reconsiderar sua posição.
Por que concordara com a proposta de T.J.? Além do sen¬timento de culpa que a lançara contra a parede, aquele fora um dia feito de atos impulsivos. Entretanto, sem dúvida, con¬siderava sua decisão como o maior erro de sua vida.
Um arrepio percorreu-lhe a espinha. Seu gesto impulsivo poderia destruir sua vida.
Arrasada, segurou a maçaneta.
O suspiro profundo de Charlie a deteve. Com a ponta do dedo, tocou a pulseira de ouro.
—	Oh, garoto... — murmurou. — Você não pode depender de mim. Você merece alguém muito melhor. Não sou a pessoa indicada para cuidar de você.
Prometera a T.J. que não abandonaria Charlie. Aquele bebé dependeria dela. Em consequência, T.J. também.
T.J. entrou na caminhonete. Enxugou o rosto e os cabelos com uma fralda. Olhou-a de relance, mas, não disse nada. Callie suspeitou que ele adivinhara suas intenções de recuar.
Ligou o motor, saindo do estacionamento da lavanderia. Di¬rigiu em marcha lenta até chegarem à estrada principal. Então, aumentou a velocidade em direção à ponte que o levariam para fora da ilha.
Callie suspirou. Os dados estão lançados. Não tem mais volta.
Já experimentara tempos muito piores. Sobreviveria. Sem dúvida, encontraria um modo de vencer com dignidade alguns dias na fazenda.
Com T.J. E seu filho.
T.J. não lhe cobrara nada. Não usara seu comportamento para chantageá-la emocionalmente. Não era do caráter dele. Fora ela quem mencionara uma dívida entre ambos. Não lhe contara tudo. Nem contaria. Tinha certeza de que ele acreditara que, quando falara em dívida, referira-se à sua fuga. Aliás, esse gesto, por si só, já gerara um débito muito alto. Suas explicações haviam soado convincentes. T.J. as aceitara.
Tinha certeza de que as aceitara.
Atravessaram a ponte sob uma chuva fina. Na Intracoastal Waterway, um barco solitário navegava em sentido contrário. Callie virou-se para olhá-lo.
—	Um barco de pesca — T.J. explicou-lhe.
Depois, seguiram viagem no mais absoluto silêncio.
Com a cabeça apoiada no banco, Callie observava o modo como T.J. mantinha as mãos no volante, com os dedos aper¬tando o aro de plástico.
As mãos que, um dia, haviam acariciado sua pele, provocando arrepios de prazer e desejo. As mãos de T.J. eram hábeis, macias.
Mesmo com dezessete anos e inexperiente, sentira toda a sensualidade dele.
Fechou os o'.hos, permitindo que os pensamentos corressem livres até que a magia da noite envolvesse sua alma numa serena aceitação de tudo o que estava por acontecer.
A mudança no ruído do motor a acordou. T.J. saiu da estrada, entrou por um caminho que terminava na fazenda. Com ha¬bilidade, manobrou a picape, estacionando-a nos fundos da casa. A casa em forma de L não era mais do que uma sombra entre árvores e construções anexas. Num cercado, à esquerda da caminhonete, algumas formas se movimentavam. Cavalos.
Endireitando-se no banco, Callie massageou a nuca.
—	Bem, Callie. Esta é a minha vida. — Virando-se, esticou o braço no encosto do banco. Fitou-a quase com indiferença.
— Poderia ter sido sua. Nossa.
Callie não respondeu. Ao aceitar o convite de T.J., decidira que o melhor seria conviver pacificamente, evitando comentá¬rios constrangedores ou ofensivos.
Diante do silêncio dela, T.J. conduziu o veículo até a gara¬gem. Desligou o motor. Apontou na direção dos cavalos.
—	Ainda deseja nos ajudar, doçura? — Os lábios se curvaram num sorriso irónico. — Dias longos, sem glamour. Aqui não há lugar para diamantes e sedas.
—	Trouxe jeans. — Inclinou a cabeça com ar de inocência. —	Claro, são novos e sedosos. Acha que isso criará problemas?
—	Depende de onde se sentar! — Sufocou o riso. —Sedosos, hein!
—	Sim, cowboy. Um novo tipo de tecido. — Sorrindo, acres¬centou: — Lavável à mão.
—	Uau... Novo... — Pegou o cesto de Charlie.
—	Sim. — Perguntou-se se ele desconfiava que comprara os jeans para a lua-de-mel.
—	Estou curioso para saber até quando suas roupas de seda laváveis à mão resistirão ao xixi e às babadas de uma criança —ele comentou, descendo da picape com o cesto de Charlie.
Callie seguiu-o em direção à casa. T.J. abriu o portão do al¬pendre e recuou, dando-lhe passagem. As ferragens rangeram.
—	Preciso lubrificar essas ferragens. Qualquer dia destes. Quando tiver tempo. — Abriu a porta da cozinha. — Entre, Callie. Veja aonde veio parar.
—	Tudo bem.
—	Vou acender as luzes. Não quero que caia e quebre o pescoço.
Colocou o cesto de Charlie sobre a mesa.
Callie examinou a cozinha, agora iluminada. Apoiando-sè no batente da porta, olhou para fora. O velho carvalho ainda estava lá. Lembrou-se de uma tarde quente em que, sentada na varanda, descascava pêras para a mãe de T.J., enquanto ele cavalgava um cavalo recém-comprado. Exibia-se para ela, cavalgando sem camisa e sem sela, até Buck chegar, acabando com a brincadeira.
—	Em que pensa? — T.J. interrompeu as recordações.
—	Em como tudo mudou. — Imaginava reencontrar a mesma cozinha antiga mas confortável, onde tantas e tantas vezes bebera chá gelado.
T.J. relanceou os olhos pela cozinha.
—É verdade. O fogão quebrou, a geladeira queimou... Claro, uma vez que Suzy e eu... — Passou as mãos pelos cabelos úmidos e despenteados. Não conseguiu evitar um bocejo. — Desculpe. — Bocejou de novo. Sorriu. — Desculpe, por favor. Como diz minha mãe, é falta de oxigénio e não pela companhia.
—	Bah... ah-boo... ah.boo... — O chamado vinha do cesto.
—	Olhe quem quer participar da festa. — T.J. segurou o filho nos braços. Emitindo sua própria linguagem, Charlie to¬cava na face do pai. — OK, garoto. Vamos conversar!
Abrindo a porta do refrigerador, Callie verificou o conteúdo.
—	Você tem comido?
T.J. fitou-a.
—	O quê?

—	Comida, cowboy. Sopa. — Tirou os sapatos, caminhando com os pés descalços no chão frio. :— Está com fome?
—	Sim. Antes, porém, este cavalheiro e eu teremos que atender a um compromisso urgente.
Callie abriu a gaveta de verduras. Dentro, um rolo de papel toalha já mofado. Em outra gaveta, um pimentão vermelho, uma cebola e um tomate meio machucado.
—	Espero que não esteja muito faminto — resmungou, limpando as gavetas. Fechou a porta da geladeira. — Não posso fazer milagres.
—	Como qualquer coisa. Não sou exigente — T.J. falou antes de sair da cozinha.
—	Dá para perceber.
—	O que disse? — ele perguntou, enquanto atravessava o hall em direção ao quarto.
—	Nada. Pensei alto.
No armário, encontrou latas de cereais e farinha.
—	Óleo? — Subindo numa cadeira, vasculhava as prateleiras do armário. — Deixe-me ver. Onde me esconderia se eu fosse uma lata de óleo?
—	No armário sobre o fogão — T.J. respondeu.
Assustada, cambaleou batendo contra a porta.
—	Droga! Você me assustou — gritou, friccionando o coto¬velo. — Está me vigiando, é?
Apoiado na parede, sem camisa e descalço, T.J. carregava Charlie nos braços.
—	Tente o armário sobre o fogão — repetiu com um brilho de alegria nos olhos. — Você está bem?
—	Muito bem.
—	Aqui. Deixe que eu pego.
Passando por ela, T.J. abriu o armário de onde tirou uma lata de óleo.
Cheiro de bebé trocado e de homem com olhos brilhantes. Callie apoiou-se na pia para esconder as mãos trémulas de emoção.
Seus olhos pousaram no peito bronzeado de T.J. Ele parara muito próximo. Podia sentir o calor de sua pele. Queria tocá-lo, acariciá-lo.
E ele sabia...
—	Obrigada. Por que você... oh, não sei. Sente-se ali. Ou então, alimente os cavalos. Faça alguma coisa, por favor! — Afastou-se rápido, a lata quase encostando no peito dele. —Pare de me vigiar, sim?
—	Não a estou vigiando, Callie. — O tom de voz soou conci¬liador. —Apenas ia até a despensa buscar o cercadinho de Charlie.
—	Ótimo. Boa ideia. Coloque-o ali e depois vá fazer seu trabalho. OK, cowboy?
—	Certo, madame.
Esticando os braços, Charlie agarrou uma mecha dos cabelos de Callie.
—	Calma, garoto! Charlie, solte os cabelos de Callie. — T.J. disse. — Olhe o que você fez!
Com o bebé segurando seus cabelos, Callie viu-se presa entre o fogão e o peito nu de T.J. Sob o tecido da roupa sua pele queimava com o calor do corpo dele.
—	Não se preocupe. — Callie mal respirava. Tentou alcançar o pulso de Charlie. Afastou rapidamente a mão, ao sentir os dedos de T.J. em seus cabelos.
Por nada no mundo deveria tê-lo fitado naquele momento.
—	Pronto. Considere-se livre. — Com um sorriso malicioso, voltou-se em direção à despensa. Sob o ombro do pai, Charlie também sorria.
Callie colocou uma panela com óleo no fogo. Cortou o pi¬mentão, a cebola e o tomate em tiras.
Com o canto dos olhos, viu T.J. entrar na cozinha.
—	Meia hora. Em meia hora o jantar estará servido — anunciou.
—	Grande! — Olhou para as tiras de cebola, pimentão e tomate. — Interessante...
—	Se sabe o que é melhor para você, Thomas Jefferson Tyler, guarde suas opiniões. — Enquanto falava, Callie gesti¬culava com a faca na mão.
—	Certo — respondeu com voz e expressão tranquilas. En¬tretanto, o modo como a fitava não tinha nada de tranquilo.
Fugindo do olhar perturbador, ela lavou as mãos na pia.
—	O que preciso fazer por Charlie antes do jantar?
—	Tenho que aplicar-lhe insulina antes da última mamadeira. Vou explicar. — Colocou Charlie no cercadinho.   
De repente, Callie sentiu um puxáo na saia. Olhou para baixo. Charlie inclinara-se até alcançá-la, introduzindo os de-dinhos entre os pontos da bainha. Quando Callie o olhou, ele ergueu a cabeça para fitá-la também.
O bebé parecia assustado. Apertou os olhos, como se fosse chorar. Mas continuou a fitá-la. De repente, sorriu e as faces rosadas refletiam pura alegria. As pernas de Callie tremeram.
Não conseguia se mover.
A mâozinha macia tocava sua pele. Se seu carro estivesse na fazenda, com certeza, teria partido naquele momento. Nunca imaginara que o pequeno Charlie tivesse o poder de destruir suas defesas apenas num simples toque, com um simples olhar.
—	Hei, Charlie! O que está fazendo, querido? — murmurou, com o coração apertado.
T.J. acariciou a cabeça do filho.
—	Ainda tenho meia hora, não? — perguntou.
—	Sim. — Callie não queria ficar sozinha com Charlie.
—	Preciso alimentar o gado e os cavalos. — Espalhou alguns brinquedos coloridos ao redor de Charlie. Com as mãos nos bolsos, ergueu os ombros. — Se precisar de alguma coisa, grite. Eu ouvirei.
—	Gritarei.
Foi para o quarto, de onde retornou com uma camisa seca e botas.
—	Callie... — Tocou nos cabelos dela. — Obrigado. Nunca mais brinquei com Charlie desde que a governanta foi embora.
—	Vá alimentar os cavalos, T.J. O relógio está correndo.
A porta bateu atrás dele. Charlie olhou para a porta e depois para Callie. Ela engoliu em seco.
Não se lembrava de como eram seus irmãos e irmãs naquela idade. Apesar de sempre ter cuidado deles, não conseguia lem¬brar-se deles como bebés. Ela mesma não passava de uma criança naquela época. Como agir com um bebé de seis meses?
—	Não se preocupe, Charíie. Seu pai voltará logo, prometo.
— Os lábios dele se curvaram, numa ameaça de choro. — Oh, meu bem, por favor, não chore.
Sério, olhou novamente para a porta, depois voltou-se para Callie.
—	Ah-boo... — resmungou.
—	Oh, Charlie, ah-boo para você também. Mas confesso que não sei o que você quer. — Acariciou o rosto dele. — Seu pai, com certeza. Olhe, vou lhe mostrar uma coisa, OK? — Entregou-lhe um brinquedo de plástico. O garoto o aceitou. — Ótimo, Charlie.
—	Ah-dah, ah-dah...
—	Sim, também acho. Ah-dah... — Agradecia pelo fato dè T.J.
não estar presente. Com certeza, riria de seu comportamento.
Quando T.J. retornou, foi direto para a despensa, onde dei¬xou as botas. Assim que entrou na cozinha, Callie ofereceu-lhe um prato com espaguete, pimentão com tomate e cebola e um bife, que encontrara no freezer. Admirado, ele colocou o prato na mesa, sentando-se em seguida.
—	Não vai comer, Callie? A comida é suficiente para os dois.
—	Não estou com fome, obrigada. — Ansiava pela opinião dele.
—	Eu estou faminto. — Enrolou o espaguete no garfo, le¬vando-o à boca. Repetiu. — Hei, não está de todo mal!
—	Recomeçou a comer com apetite.
—	T.J., você se salvou por pouco. — Sentou-se na frente dele. — Se reclamasse, eu iria decorar seu rosto com o resto da comida.
—	Callie, você está me olhando daquele jeito...
—	Que jeito?	
—	Oh, aquele olhar que transmite a seguinte mensagem: cuidado, cowboy, você está quase ultrapassando o sinal.
—	Por que o olharia assim, T.J.?
—	Daria tudo para saber, Callie Jo — respondeu com ar inocente.
—	Pense a respeito, T.J. Depois me conta. — Sorriu, também com expressão inocente.
Rindo, T.J. concordou com um movimento de cabeça.
—	Muito divertido. Pensei que conseguiria arrancar alguma resposta, porém, você não me dá abertura. Nestes anos todos, creio que aprendeu a jogar pôquer, porque nunca sei qual será seu próximo passo. Por esse motivo, acho melhor olhar bem por onde ando.
—	Ôtimo. — Girou o anel de noivado várias vezes, enquanto elaborava o que pretendia dizer.
T.J. terminou de jantar antes dela encontrar as palavras correias.
—	Olhe, T.J., minha estada aqui será embaraçosa para am¬bos. — Continuava girando o anel. — De modo que eu...
—	Você prefere que eu não ande seminu. Acertei, Callie Jo?
Sabia que ele ria de sua atitude tão infantil, mas tinha o bom senso de não demonstrar. Pelo menos, diante dela.
—	Uma camisa ajudaria — falou constrangida. — É tudo o que peço.
—	Até onde me diz respeito você não precisará usar camisa, Callie — brincou. — Enquanto estiver conosco, quero que se sinta em sua casa. Faça somente aquilo que a deixar feliz.
—	Sabe de alguma coisa, T.J.?
—	O que, doçura?
—	E um milagre sua mãe ter sobrevivido após tê-lo criado.
—	Ela sempre disse que eu era o filho predileto. Claro, dizia a mesma coisa para Buck e Hank. Então, é impossível saber de quem gosta mais.
Callie riu.
—	Você é mesmo impossível, Thomas Jefferson Tyler.
—	Sim, Callie. Prometo andar vestido enquanto você estiver por perto. — Levantou-se com o prato na mão. Com um toque de malícia, acrescentou: — Será difícil, é verdade, mas conse¬guirei, acredite.
Callie evitou rir novamente. Temia encorajá-lo a tornar-se mais atrevido se continuasse rindo.
T.J. limpou o prato com papel toalha antes de colocá-lo na lavadora de louças. Sem olhá-la, perguntou:
—	Você não tem rido muito ultimamente, tem Calliope Josephine?
—	Não — respondeu tão baixo, que não sabia se ele ouvira ou não. Até o comentário de T.J., nunca percebera que raramente ria.
—	Deve rir mais, doçura.
—	Creio que sim.
—	Você e seu querido James não costumam rir, não é?
Admitia que T.J. acertara no alvo.
—	Um pouco. Não. Nunca — confessou. — Éramos... sérios.
—	Péssimo. — Lavou as mãos, enxugando-as com papel toalha.
Esquecera que T.J. a fazia rir com facilidade. Oh, lembrava-se de como seu toque despertava o desejo em seu corpo de mulher-menina, que ainda não conseguia avaliar a habilidade dele como homem.
Entretanto, não era mais uma adolescente. Era uma mulher que sabia que um homem que a fazia rir com tanta facilidade era extremamente perigoso.
—	Bem, Callie, este foi um longo dia para ambos. Se não estiver muito cansada, gostaria que participasse do banho e dos demais cuidados com Charlie. Aceita?
—	Não estou cansada. Acho melhor começarmos esta noite mesmo, evitando correrias amanhã cedo. Não quero cometer erros.
—	OK. Por que não coloca sua bagagem no quarto do final do corredor enquanto preparo o banho de Charlie? — Tirou o filho do cercadinho. — Vamos, garoto. Hora do banho.
Antes de levar as malas para o quarto, Callie preparou uma xícara de chá. Colocou a xícara sobre a mesa, deixando-se cair na cadeira. Pela primeira vez, percebeu o quanto estava real¬mente exausta.
Ouvia o ruído do chuveiro e a voz de T.J. brincando com o filho.
De repente, pensou na mulher que arrumara cuidadosamen¬te as caixas de chá ao lado dos vidros de doces natalinos. Com os cotovelos na mesa, apoiou a cabeça nas mãos. Tinha pela frente uma longa, longa semana.

CAPITULO V

T.J. entrou na cozinha com Charlie nos braços.
—	Viu Callie sentada, com a cabeça entre as mãos.
Sobre a mesa, uma xícara com algo quente. Os cabelos longos se espalhavam sobre a nuca. Os ombros caídos, os pés enros¬cados nas pernas da cadeira.
—	Callie?
Ela levantou a cabeça. Com esforço endireitou o corpo, co¬locando os pés no chão.
—	Pronto? — perguntou sorrindo.
—	Sim. Sei que já é tarde, mas preciso aplicar-lhe insulina e dar a mamadeira. Os horários são rígidos. Não quero que durma sem comer. Para evitar problemas. Se estiver cansada e preferir começar amanhã, tudo bem.
—	Oh, não. Este é o momento. Só preciso de papel e caneta.
Não quero esquecer de nada.
—	Há um bloco de papel na gaveta do console do telefone.
Ao lado da geladeira, há a tabela de insulina. Anoto a quantidade e o horário de cada aplicação. Há também um gráfico que indica todos as regiões do corpo onde se pode aplicar a insulina. É importante alternarmos estas regiões, OK?
—	Por quê? — Callie pousou a caneta sobre o papel. T.J. notou a caligrafia segura e legível.
—	Caroços. Protuberâncias sob a pele. Precisamos dar um descanso à pele entre as injeções.
Ela estremeceu quase imperceptivelmente.
T.J. compreendeu.
Era assustador olhar para Charlie, não muito maior do que uma boneca, e imaginar o que precisaria fazer. Para ele também fora um choque muito grande ouvir os detalhes pela primeira vez. Naquele dia, depois da conversa com o médico, correra para o banheiro e esmurrara o espelho. Reação estúpida, inútil que não contribuíra em nada para amenizar sua dor.
Era uma realidade com a qual teria que conviver eternamente.
—	Ainda há tempo para desistir, Callie. — De repente, foi assaltado pela ideia de que a induzira a ir para a fazenda.
Preocupava-o, também, a conversa estranha de que ela lhe devia uma reparação. Decidiu dar-lhe mais uma chance para voltar atrás. — E, então?
—	Por que desistiria, T.J.?
Ele ergueu os ombros.
—	Estou exigindo muito de você. As injeções, os controles, a eterna vigilância das reações. É muita responsabilidade, não?
—	Sim, é. — Concentrada nas anotações, não ergueu a cabeça para fitá-lo.
—	Bem, costumo anotar a taxa de glicose no sangue e o horário em que colhi a amostra na mesma folha de papel onde anotei as injeções de insulina. Você encontrará as últimas anotações.
—	Tudo bem.
Tirou do armário um kit com as seringas e todo material necessário. Colocou-o sobre a mesa.
—	Sei que não é muito indicado manter tudo isto na cozinha, mas Charlie e eu nos adaptamos a esta rotina. Mas, se preferir o quarto ou outro cómodo da casa... fique à vontade.
—	Verei a melhor maneira.
T.J. não conseguiu ler a expressão do rosto dela. Por um momento, imaginou que Callie poderia sentir repulsa por tudo o que teria que fazer. Porém, pelo modo como olhou para Char¬lie antes de continuar as anotações, percebeu que não havia repulsa, mas, sim, angústia.
As emoções transpareceram apenas por uma fração de segundo. Logo, Callie mostrou-se impassível, como sempre. T.J. lembrou-se da reação estranha, no momento em que Charlie puxara sua saia. Alguma coisa no comportamento de Callie o intrigava. Ela se esforçava demais em evitar qualquer contato com Charlie.
Isso não era natural. A reação de Callie era muito estranha. Por mais que ela se negasse a responder às perguntas, T.J. não desistiria. Como um cachorro farejador, descobriria o mo¬tivo pelo qual se mantinha tão reservada com relação a Charlie.
Teria uma semana. Ou duas.
Se ela conseguisse cuidar de Charlie.
—	Os números de telefone estão anotados numa etiqueta colada no receptor. Já estão programados para discagem au¬tomática. Do pediatra, do hospital.
Callie concordou com um movimento de cabeça, sublinhando uma palavra no bloco.
—	No caso de alguma dúvida, poderei ligar para o médico de Charlie? Ou espero até você voltar?
—	Não, não espere. Qualquer dúvida ou pergunta, mesmo que não ache importante, ligue para o dr. Rothman. Não espere.
—	Não quero ser inconveniente.
Afagando as costas do filho, T.J. continuou as explicações. Callie ouvia atentamente.
—	A insulina não deve ser conservada na geladeira?
—	Não. — T.J. observava os dedos finos segurando a caneta com firmeza. Desejou sentir o calor das mãos dela em sua pele. Desejou esquecer os sofrimentos, a doença do filho, as mágoas e abandonar-se ao prazer da presença de Callie. Apertou mais o corpo de Charlie, numa tentativa de afastar os pensamentos. — Não é preciso mantê-la na geladeira. Apenas em lugar fresco, protegida do calor.
Mostrou-lhe a glicose que deveria usar, caso Charlie esti¬vesse inconsciente ou se não pudesse ingerir açúcar por via oral. Instruiu-a sobre o que fazer e como ministrar a injeção de glicose, se necessário. Depois, sabendo que era menos inti¬midante, mostrou-lhe um tubo de glicose em forma de gel, para ser friccionada nas gengivas de Charlie, caso a reação da insulina fosse mais branda.
Anotou as instruções e examinou o tubo.
—	Parece cobertura de bolo. Irónico, não?
—	Callie, Charlie terá bolo de aniversário. Sua vida será normal. Claro, terá responsabilidades que outras crianças não têm mas, de uma forma ou de outra, todas enfrentam algum tipo de problema. Charlie não precisará encarar-se como uma criança cuja vida é limitada devido ao diabete. Não, se eu puder evitar — T.J. falou com rispidez. — Quero que aprenda que sua vida não se resume a injeções, testes e dieta. Ora, Callie, ele terá que entender que sua vida será como a de um atleta. Que precisará de disciplina e rotina para sobreviver.
Callie o olhava perplexa. Pelo menos, ele esperava que fosse perplexidade. Embaraçado pelo modo como extravasara seus sentimentos, desculpou-se:
—	Sinto muito. Acho que exagerei.
—	Você tem todo o direito. É que não... não me lembro de você falando com tanta... eloquência. — Em vez de eloquência preferia ter usado a palavra paixão, mas temeu a reação dele.
—	Sim, vivo intensamente a situação em que meu filho está vivendo. O que a diabete poderá fazer com ele.
—	A doença o assusta, não?
—	Sim — admitiu com franqueza. — Assusta e muito. Muitas noites, nem durmo, só pensando. — Acariciou as costas de Charlie. — Ele é tão pequeno. Não consigo evitar de pensar em seu estado, depois de conviver com a doença por vinte anos.—Respirou fundo. — Droga, não pretendia tocar neste assunto.
—	Sei que é uma frase feita e que não consola muito, mas as pesquisas médicas têm progredido tanto... — Seu rosto refletia toda a dor de T.J.
—	Sim, sim. Conforta, sim. É um pensamento a que me apego todos os minutos da minha vida. Pesquisas. Esperança. —Ajeitando Charlie nos quadris, com a mão livre, misturou leite em pó e água na mamadeira. Colocou a mamadeira para esquentar em banho-maria.
T.J. nunca confessara seus temores a ninguém. Nem para a família. Nem para Buck ou Hank. Nem mesmo para o médico de Charlie. Nunca contara sobre os pesadelos, sobre o desespero de sentir o corpinho do filho sobre o seu, quando o bebé chorava à noite. Jamais tivera coragem de comentar como se sentia sozinho nessas noites ou o quanto apavorava conscientizar-se de que Charlie dependia inteiramente de um pai que, muitas vezes, não sabia como fazê-lo parar de chorar.
Estava tão cansado da solidão.
Mesmo que Suzy estivesse viva, não poderia falar a respeito de suas preocupações com a doença de Charlie. Não o ouviria. Estaria mais aterrorizada do que ele. Suzy não saberia conviver com os temores.
Se errasse em alguma coisa...
Callie se aproximou em silêncio, pousando a mão sobre a dele. Como T.J. imaginara, os dedos eram frios, macios. Tremeu com o toque.
— T.J., não poderia haver um pai melhor do que você. —A voz soou clai-a e sincera. O olhar suave transmitia algo que T.J. considerou como compaixão.
—	Faço o que qualquer pai faria no meu lugar.
Desligou o fogão. A mamadeira já estava aquecida. Prepa¬rou-se para aplicar a insulina.
Hora de saber se Callie poderia aplicar injeção em Charlie.
—	Bem, Callie Jo, vamos à próxima lição.
Tirou a seringa e o frasco de insulina do kit. Com movi¬mentos rápidos, mostrou-lhe como proceder.
Enquanto ela anotava minuciosamente as explicações, T.J. verificou a temperatura da mamadeira.
—	Continue, T.J.
Quando ele terminou de preparar a insulina, viu apreensão no modo pelo qual Callie segurava o bloco de papel antes de colocar a caneta sobre a mesa. Respirando fundo, fechou os olhos.
—	Vai machucá-lo — murmurou. Até os lábios estavam sem cor.
—	Um pouco. Mas sofrerá mais sem as injeções. Nossas lamúrias não o ajudarão em nada. As aplicações, sim. Elas o mantém saudável.
—	Certo. — Abriu os olhos e encontrou o olhar perscrutador de T.J., ávido por respostas que não encontraria nas pupilas dilatadas.
Fitando-a nos olhos, na cozinha silenciosa, com Charlie entre ambos, T.J. sentia-se mais solitário do que jamais se sentira em toda a vida.
Callie piscou. Entregando-lhe o álcool e a seringa, T.J. sen¬tou-se com Charlie.
—	Eu o seguro para você aplicar a injeção. Uma vez que você não lhe é familiar, será menos doloroso. Comece quando estiver pronta, OK?
T.J. esfregou o nariz no de Charlie, que seguia seus movi¬mentos com os olhos. Todas as vezes que aplicava injeção no filho, T.J. fazia mil peripécias para mantê-lo distraído no mo¬mento em que a agulha penetrasse sob sua pele.
—	Garotão, fale com o papai. — Afagou as faces do bebé e, em voz baixa, falou suavemente com Callie. —Vá em frente. Não vacile. Quando mais rápido, melhor.
A seringa balançava na mão dela.
—	Vamos, Callie. Agora! Não vacile. Agora ou nunca —ordenou quase com impaciência. — Ou deixe que eu mesmo aplico. Não vou esperar que sofra um ataque de nervos. De¬cida-se, querida.
Ajeitou Charlie para que não visse os movimentos de Callie.
Com rapidez e segurança, ela procedeu exatamente como T.J. a instruíra.
Ela não mentira. Aprendia com facilidade. E muito bem.
Charlie choramingou. Seus olhos se encheram de lágrimas.
—	Pronto, garoto. Está tudo bem. Não precisa chorar. Afinal, você é quase um rapaz, não é? Sim, claro que é. — Acariciou os pés descalços do bebé, que sorriu meio desconsolado.
Callie colocou a seringa sobre a mesa. Depois, sentou-se. Bebeu um gole de chá, agora frio. Largou a xícara e cruzou as mãos.
Com a ponta dos dedos, T.J. enxugou as gotas de suor que contornavam o lábio superior dela.
—	Não é fácil, mas acabará se acostumando — animou-a.
Disfarçando o tremor que o toque lhe provocava, beijou o topo da cabeça do filho.
—	Pronto para a mamadeira, garoto? Vejamos o cardápio desta noite. Deixe-me ver... Oh, sim... leite à moda da casa!
—	A conversa era totalmente sem nexo, porém, ele sabia o quanto o tom calmo de sua voz era benéfico para a segurança de Charlie.
Suspeitava que ajudava também a Callie. Sabia que essas tolices noturnas o confortavam.
—	Boa noite, T.J. — Ela se ergueu, derrubando a cadeira.
T.J. pegou-a, mantendo Callie presa entre seu braço e a cadeira.
—	Posso contar com você, Callie?
Os olhos dela estavam frios e tristes. Em silêncio, concordou com um movimento de cabeça.
—	Boa noite, Callie Jo. — Afastou-se para deixá-la passar.
T.J. sentou-se. Puxou outra cadeira, esticando as pernas sobre o assento. Colocou o bico da mamadeira na boca ansiosa de Charlie. Observou Callie atravessar o hall até desaparecer nas sombras do quarto, fechando a porta atrás de si.
Passando sob o vão da porta, a luz amarelada se destacava no hall escuro.
—	Ah, Charlie, muitas vezes, a vida parece um jogo de dados, não é? — T.J. sorriu para o filho, que o fitava de olhos arregalados.
—	Mas, nós, rapazes valentes, nos manteremos unidos, OK?
Sem diminuir o ritmo da entusiástica sucção, Charlie man¬teve os olhos fixos no rosto do pai, até ser vencido pelo sono.
Cuidadosamente, T.J. ergueu o filho, batendo de leve em suas costas.
A luz sob a porta do quarto desapareceu. O hall escuro, tornou-se sombrio, povoado pelos fantasmas do passado e do presente. T.J. quase podia visualizá-los.
Por muito tempo ainda, permaneceu na cozinha, sentado, observando as sombras. Depois, com passos lentos, foi para o quarto, colocando Charlie no berço.
Durante a noite, teve a impressão de ouvir o choro de Char¬lie. Num movimento rápido, saiu da cama e se aproximou do berço. O filho dormia tranquilamente com um coelhinho de pelúcia na mão.
Apurando os ouvidos, percebeu que os soluços abafados vi¬nham do quarto de Callie. Em silêncio, caminhou até o quarto dela, parando ao lado da porta trancada.
Acordada ou sonhando, Callie chorava copiosamente. Preo¬cupado, com o rosto e as mãos contra a porta fechada, T.J. esperou até que o choro cessasse, restando apenas silêncio e solidão. Só então, retornou a seu quarto.
Callie abriu os olhos e examinou o quarto que mal notara na noite anterior. Reconheceu o quarto de Buck.
Sentiu os olhos inchados e doloridos. Deveria ter tirado as lentes de contato antes de dormir. Sentou-se na cama por alguns minutos, antes de levantar-se. Ainda meio desorientada, cami¬nhou até a janela. Ansiava por um banho e um café bem forte.
Pela janela aberta, ouviu o ruído distante de um motor, sentiu o cheiro da terra molhada, dos oleandros e da fazenda em atividade. Abriu a porta do quarto e espiou o hall.
Aparentemente, T.J. e Charlie não estavam. Teria a casa só para ela. Alguns momentos de privacidade para recompor-se, antes de enfrentar os Tyler.
Não se sentia preparada para testar o sangue de Charlie, nem para aplicar-lhe a insulina. Precisava de tempo para armar suas defesas contra aqueles olhos azuis repletos de lágrimas. Precisava tempo para manter-se distante da expressão grave de T.J. e do sorriso inocente que iluminava o rosto do bebé.
Sim, concordara em ajudá-los. Mas, não abriria o coração para nenhum deles. Nem para o pai. Nem para o filho.
Principalmente para Charlie.
Conhecia de sobra o charme de T.J. O modo matreiro como a envolveria, caso lhe desse a menor abertura. Poderia defen¬der-se de T.J. Tomara as vacinas contra Thomas Jefferson Tyler. E, as vacinas haviam deixados marcas eternas.
Charlie poderia tornar-se um problema.
Não pretendia dar-lhe chances para tocar seu coração.
Se isso acontecesse, seria o fim. Não suportaria.
Todas as defesas que erguera durante quatorze anos, pode¬riam ser abaladas se cometesse a imprudência de permitir que o pequeno Charlie se apossasse de seu coração.
Sonolenta, empurrou a porta entreaberta do banheiro. Ad¬mitia que cuidar de Charlie seria uma tarefa muito mais árdua do que sonhara. Cambaleando, entrou no banheiro. De repente, parou. Piscou várias vezes.
—	Oh!
—	Caílie, você precisa ampliar seu vocabulário. — Com ar divertido, Charlie saía do boxe, com Charlie nos braços.
—	Ah-boo! — Charlie resmungou, esticando os braços para Callie. — Ah-boo, ah-boo!
Os cabelos molhados de T.J. chegavam à nuca. Gotas de água escorriam pelos ombros, pelas linhas dos músculos do peito, pelos quadris, pelas pernas bronzeadas, perdendo-se na curva dos pés finos.
—	Sua mãe não ensinou que não é de boa educação tanta curiosidade, Calliope Josephine? — Meio encoberto pela porta do boxe, T.J. apertava Charlie contra o peito.
Callie ergueu a cabeça para fitá-lo. Perdera a fala. Havia fogo no brilho divertido dós olhos dele. Fogo e não o menor sinal de embaraço.
As faces ruborizadas ardiam, mas, enfeitiçada, não conse¬guia desviar o olhar daquela visão. Toda força e poder. O corpo de T.J. era bonito. Uma harmonia perfeita de músculos, ossos, pele bronzeada. Pele brilhante, macia, atraente.
—Por que não fechou a porta? — murmurou com a boca seca, enquanto o olhar teimava em acompanhar as gotas que escorriam pelos ombros dele.
—	O exaustor quebrou. Se fechar a porta, o bolor aumenta.
Umidade. Lembra-se, Callie?
Ela se lembrava. Avançou um passo, fascinada pelo modo como a água delineava os músculos do corpo de T.J.
—	Entenda, doçura. Não estou me queixando. Pode olhar o quanto quiser, mas está começando a esfriar aqui dentro. — Ergueu uma sobrancelha. — Quer me dar a toalha pendurada atrás da porta? — pediu, libertando-a da magia daquele corpo bonito.
Finalmente, Callie voltou à realidade.
—	Oh, céus. Desculpe, T.J. Desculpe. Não sabia que estava aqui. Não o ouvi. Sinto muito — balbuciou, com a garganta e o rosto ardendo. — A toalha. Sim, claro.
Estendeu-lhe a toalha. T.J. a enrolou no corpo de Charlie. Com movimentos rápidos, enxugou o filho.
—	Uma maneira rápida de nos banharmos — T.J. comentou.
— Charlie adora água.
—	Sim. Oh, claro.
—	Callie?
—	Sim?
—	Isso também foi comprado para a lua-de-mel? Extremamente fascinante. — Soltou uma gargalhada. — Olhe, falando por mim e por Charlie, adoramos o visual.
Abaixando a cabeça, viu a camisola de seda bege marcando as linhas do seu corpo. A pele brilhava sob o tecido transparente.
Sem uma palavra, fugiu.
Somente quando ouviu T.J. fechar a porta do quarto, Callie voltou para o banheiro, vestindo uma camisa sobre a camisola e carregando uma muda de roupa nos braços.
Fechou e trancou a porta.
Ao inferno com o bolor.
Se necessário, ela mesma consertaria o exaustor.
Foi exatamente o que disse para T.J. na cozinha, vinte mi¬nutos depois.
—	O conserto do exaustor ou o mofo — falou com determinação, enquanto preparava seu café. Não conseguia encarar T.J. Sabia que ele ainda ria às suas custas. — Conserta você.
Conserto eu. Não importa.
T.J. riu.
—	Sinto muito pelo que aconteceu, Callie. Pensei que não acordaria tão cedo. Do contrário, a teria prevenido. Ou trancado a porta.
—	Não tenho tanta certeza assim. — Num gesto de coragem, encarou-o. — Creio que tornou-se um exibicionista depois de velho, Thomas Jefferson.
—	Velho, Callie? Não se envergonha, não? Que golpe baixo!
—	Apontou o dedo em riste para ela. Charlie mexeu-se no cadeirão tentando agarrar o dedo do pai. — De qualquer modo, doçura, admiro, e muito, o seu bom gosto para roupas.
—	Melhor parar por aqui — Callie avisou-o.
—	Parar? O quê? — Ajeitou-se na cadeira. As pernas com¬pridas quase tocavam os pés dela, do outro lado da mesa.
—	Parar com... — gaguejou. — Você sabe. Com isso — concluiu, movimentando a mão em círculos no ar. — Uma vez que precisaremos trabalhar juntos, não quero que continue rindo de mim porque... Ora, porque não quero.
—	Doçura, não estou rindo de você. — Encheu a xícara com café. — Mas sou um homem preocupado com o senso de absurdo, Callie. Você sabe.
Ela sabia. Movimentou a cabeça, concordando.
T.J. colocou uma colher de mingau na boca de Charlie.
—	Coma, garoto. Isto vai fazer crescer pêlos no seu peito.
Pelo menos, ouvi dizer. Abra a boca, moleque. Vamos.
Em princípio, Charlie ofereceu resistência, mas logo aceitou a comida.
Enquanto enchia outra colher com o mingau, T.J. continuou:
—	Apesar de tudo, Callie, ainda não atingi a idade em que uma mulher atraente não desperta mais... — A pausa foi premeditada e provocante — ... reações em mim.
—	T.J., aposto que, mesmo à beira da morte, jamais perderá a chance de brincar e de flertar, não é? Você não tem jeito mesmo. — Sorriu.
—	E justamente o que mamãe sempre diz. — Levantou-se.
— Acha que está em condições de cuidar do garoto sozinha?
—	Sim. Chamarei se tiver problemas.
—	OK. Mas não se apavore. Siga exatamente as instruções.
É tudo uma questão de rotina. — Segurou uma mecha dos cabelos dela. — Lembra-se de tudo?
—	Sim. Manterei a calma, T.J. Não se preocupe.
—	Ambos estamos preocupados, Callie. — Seus lábios se contraíram. — Callie, quero... Bem... obrigado.
—	O quê?
—	É... Você aqui em casa ontem a noite. — Ergueu os ombros.
—	Foi muito bom não ficar sozinho. Bem... O que quero é agradecer por poder contar com sua companhia. Por alguns dias. É isso aí.
T.J. precisava dela.
Callie nunca imaginou T.J. admitindo que precisava de algo ou de alguém. Porém, pelo filho, abandonava o eterno ar de zombaria, brincadeira e auto-suficiência.
—	Charlie pode contar comigo — ela assegurou.
—	Sei que não vai abandoná-lo, Callie. Mas não foi bem a isso que me referia.
Callie o olhou curiosa.
—	Não entendi.
—	Droga! Acho que nem eu mesmo sei direito a que me referia. Na verdade, não era nada de importante. Ouça, doçura, pode esperar até hoje à noite ou amanhã para buscar seu carro? Telefonei para o Sea Grape e pedi a Tugboat para ficar de olho nele.
—	Amanhã está ótimo. — Embora curiosa para saber o que T.J. tentara dizer, ela não insistiu. — T.J., gostaria de ir ao mercado. A despensa está vazia e precisamos comer.
Ele parou na porta da cozinha.
—	Pedi para Vera fazer compras antes de ir embora.
—	O que você tem comido, hein, cowboy? Hambúrgueres?
—	Mais ou menos. Fast food. Costumo parar em alguma lanchonete e comer qualquer coisa.
—	Nada esperto. Não sei como nunca adoeceu. Já pensou nos transtornos que causaria? — Callie surpreendeu-se com as próprias palavras. Afinal, não ligava a mínima para a ideia de T.J. doente, incapaz de mover-se, enquanto Charlie chorava desesperado no berço.
—	Sim. — A expressão dele era indecifrável, mas Callie apostaria que considerava essa possibilidade.
—	Posso usar a caminhonete?
—	Olhe, poderemos ir para a cidade à tarde. Assim, faremos as compras e trazemos seu carro para a fazenda. OK? — O sorriso franco e envolvente não a enganava mais.
A adolescente não conseguira enxergar além daquele sorriso. A mulher via angústia e solidão estampadas nos olhos frios.
O rosto iluminado e charmoso enganara a garota. As mágoas cuidadosamente escondidas do homem tocavam a alma da mu¬lher, tornando-a vulnerável, destruindo suas defesas com a mesma facilidade com que o filho destruíra.

CAPITULO VI

Cally brincou e cantou para distrair Charlie. 'Leu histórias de um livro de Richard Scarry que encontrara na estante. Picou o dedo dele para testar o sangue, aplicou-lhe insulina. Alimentou-o. Limpou-o, trocou fraldas. E trocou fraldas novamente. E de novo. E outras vezes mais. Charlie cheirava a loção e talco.
Engatinhando no chão da cozinha atrás de Charlie, concluiu que as crianças eram máquinas em constante funcionamento.
Pressionando os dedos nas faces do bebé, tentava reaver uma pedaço de fita adesiva que ele colocara na boca. Até então, não tinha a menor ideia de quantos objetos uma criança poderia provar por minuto.
Conversou com Charlie sobre T.J., falando do rapaz de vinte e dois anos que entrara sua vida e em seu coração.
—	Eu servia às mesas no jantar, Charlie, e seu pai sentou-se, bebeu oito copos de chá gelado e me deu cinco dólares de gorjeta. Acredita que ainda me lembro da quantidade de copos que ele bebeu?
Callie trançara os cabelos. Charlie agarrou uma das tranças.
—	Oh, Charlie! Fiz algo terrível para seu pai. Estou tentando me retratar. Ele nunca me perdoará se souber o que fiz. Por isso, jamais poderei lhe contar, querido. — Limpou a boca do bebé. —As pessoas cometem erros, Charlie. Grandes, grandes...
Charlie abriu os braços.
—	Grandes — ela repetiu. — Você é tão grande! — Abriu os braços também. Charlie juntou as mãos, tornando a abri-las em seguida. Callie notou um ponto de sangue no local onde tirara a amostra. — Oh, Charlie... não faça isso comigo. Gos¬taria... — A voz soou tão intensa que o bebé se retraiu.
Depois de um passeio pelos arredores da casa, Callie deu a mamadeira para Charlie, antes do sono da tarde.
—	Charlie, creio que você será um conquistador como seu pai. — Observava-o dormindo no berço, rodeado por bichos de pelúcia. — Ah, querido. Gostaria que sua mãe pudesse vê-lo. Ela o teria amado muito. Você precisa de uma mãe, Charlie, não de mim. Não ficarei aqui por muito tempo. Tampouco as governantas. Não é a mesma coisa, é? — Acariciava os cabelos macios do bebé.
Assustou-se com a batida da porta. Charlie acordou.
—	Hei? Alguém em casa?
Charlie segurou nas grades do berço, numa tentativa de ficar em pé. Ansioso, olhou na direção de onde viera a voz.
—	Da-da... Ah-bah! — Com a mesma intensidade, fitava Callie, como se pedisse para ir ao encontro do pai.
—	Muito bem, rapazes. Desde cedo adquirem o hábito de pensarem que estamos à disposição de atendê-los no ato. — Tirou-o do berço. — E eu colaboro para que continuem pensando assim, não?
—	Hei, garoto. Hei, Callie. — T.J. entrou no quarto.
Sua roupa estava suja e as botas empoeiradas.
Callie reconheceu algo poderosamente másculo no modo como a olhava. As pulsações se aceleraram. O rosto enrubesceu. O sangue despertava em seu corpo. O calor queimava a pele e os cabelos. Tinha a impressão de que estouraria a qualquer momento.
T.J. tirou Charlie dos braços dela.
—	Como está o meu amigo?
Com os braços vazios, Callie cruzou-os.
—	Otimo. Eu o mimei o dia inteiro.
—	Então, é esse seu plano? — Tocou no nariz dela com a ponta do dedo.
—	Como adivinhou? — Seguiu pai e filho até a cozinha.
—	Eu a conheço, Callie.
Ela desviou o olhar. De imediato, T.J. arrependeu-se do que dissera. Não queria provocá-la. Apenas brincar. Mas estava sujo, faminto e estupidamente feliz por vê-la com Charlie nos braços, que não mediu a extensão de suas palavras.
—	Tem chá gelado. Aceita? — ela perguntou, abrindo a porta da geladeira.
—	Sim. — Pegou o copo que Callie lhe oferecia. Bebeu o líquido gelado de um só gole. Estendeu-lhe o copo. — Mais, mulher, mais!
Callie balançou a cabeça.
—	Suponho que aquele velho ditado esteja certo.
—	Que velho ditado, doçura? — Tocou as faces dela com o copo gelado.
—	Tal pai, tal filho. — Enxugou o rosto com o dorso da mão. — Seu filho, T.J. Tyler, demonstrou uma grande tendência para dar ordens às mulheres.
—	Verdade? — Bebeu o segundo copo de chá e o colocou na pia. — Bem, Calliope Josephine, você é uma mulher que sabe falar mais alto. Você não é do tipo que se deixa dominar com facilidade. Ser capacho de um homem não combina com sua natureza, doçura. — Virou Charlie de frente para ela. — Ela não parece uma dama com personalidade própria, garoto? Veja o brilho dos olhos dela, Charlie. Não é o brilho dos olhos da mulher com quem sonhou encontrar?
Charlie atirou-se para Callie. T.J. sentiu o mesmo impulso. Queria agarrar-se a ela também. Charlie pousou a mão no seio de Callie.
—	Charlie, garoto felizardo! — balbuciou, enquanto Callie corava.
—	Vamos ao mercado ou não? — ela indagou embaraçada.
—	Antes, preciso de um banho e arrumar a sacola de Charlie.
—	Já coloquei a sacola com mamadeiras, leite em pó, glicose, insulina e fraldas no cesto de Charlie.
—	Que mulher! — Assegurando-se de que Callie o ouviria, falou num tom malévolo para Charlie: — Ela custa mais caro do que pérolas. Ou diamantes.
—	T.J.!
Deixando Charlie nos braços de Callie, T.J. afastou-se. Encostando a cabeça do bebé em seu rosto, ela murmurou:
—	Vamos trocar de roupa para passearmos de carro. — A voz enrouquecida soava como uma cantiga de ninar. — De caminhonete — corrigiu, alisando a face na de Charlie. — É a mesma coisa, querido. Você vai adorar.
T.J. sentiu um nó na garganta. O rosto de Callie estava sereno e sonhador. Vendo-a com Charlie nos braços, pensou em Suzy, porém, seus olhos se enchiam com a figura de Callie.
Vendo-a suspirar enquanto beijava o rosto de Charlie, T.J. desejou eternizar aquele momento.
Seus sentidos se inebriaram com o perfume da pele, dos. cabelos, do corpo de Callie.
—	Volto logo — ele sussurrou, caminhando em direção ao banheiro.
Durante o trajeto até a cidade, Callie permaneceu com a mão sobre o peito de Charlie.
T.J. se emocionou. O destino afastara de Charlie a presença da mãe.
—	Se tiver muitos assuntos para resolver, deixe-nos, a mim e a Charlie, no mercado. Ou então, leve-o com você.
—	Por que não ficarmos juntos? — T.J. sugeriu, relutando em permitir que Callie se afastasse. Seria muito mais lógico e prático irem direto buscar o carro dela. Depois, enquanto Callie se ocupasse com as compras, ele resolveria seus compromissos. E, voltariam para a fazenda, separadamente, assim que se liberassem.
Porém, T.J. não queria isso.
Haveria muito tempo para compras e viagens solitárias, quando ele e Charlie ficassem de novo sozinhos.
—	Se prefere assim... — Callie franziu as sobrancelhas.— Mas...
Era exatamente o que ele preferia. Não, queria.
Callie fazendo compras era um modelo de organização. Tirou uma lista da bolsa e, com segurança, ia direto e somente nos produtos que anotara. Não andava a esmo pelo mercado, tam¬pouco se detinha em inutilidades.
Porém, quando passaram pela prateleira de sapatos infantis, T.J. riu sozinho. Callie segurou um par de ténis vermelhos. Examinou-os por alguns instantes, para depois recolocá-los no lugar. Pegou-os novamente, lançando um olhar inquiridor para T.J., como se esperasse um sinal de aprovação.
T.J. era um homem que sabia quando manter a boca fechada.
Mas sorrira quando a vira examinando os ténis. .
Ténis vermelhos!
—	Charlie, as mulheres gostam de decidirem por nós. Escolhem nossas roupas, obrigando-nos a usar as fantasias mais incríveis. Você não sabe o que o espera, garoto.
Conferindo o preço, Callie segurou os ténis, decidida a pagá-los com o próprio dinheiro. T.J. tentou impedi-la.
—	Não — respondeu categoricamente. — É um presente pela hospitalidade. Para meu anfitrião.
—	Agradeça, Charlie.
—	Ah-bah — o bebé resmungou com educação.
—	Sei, sei — T.J. se queixou diante do riso de Callie. — Ele só emite sons. Que termo mamãe usaria? — Pegou o cesto e quatro sacolas de plástico. — Sim... vocalizar. É isso que Charlie está fazendo. Mas, hei, é só o começo, certo?
Folhas de carvalho cobriam o carro de Callie. T.J. deixara o cesto com Charlie no banco da picape. Inclinado na janela do carro, esperou até que Callie ligasse o motor.
—	Você me segue?
—	Talvez — respondeu com ar travesso. Engatou a marcha.
Com passos lentos, T.J. voltou para a caminhonete, triste pela viagem solitária até a fazenda. — Até mais, cowboy.
Callie seguiu na frente de T.J. até saírem da ilha e a estrada principal atingir a zona rural. Então, deu-lhe passagem.
T.J. buzinou e acenou em agradecimento. Pelo retrovisor, acom¬panhava o desempenho de Callie, num seda azul de duas portas.
Percebia que ela queria acelerar, aumentando a velocidade. Preferia que Callie estivesse a seu lado para poder adverti-la pelo modo de dirigir. Em vez disso, conversava com o filho.
—	Sabe, Charlie, ela é o que costumo considerar como uma mulher auto-suficiente. Callie é uma autêntica mulher dos anos noventa, garoto. Mas não permita que o faça de bobo. Ela não é tão forte quanto deseja que acreditemos. Seu pai sabe das coisas, Charlie. Ela prepara aquela cena, porém, você deve surpreendê-la quando não souber que está sendo observada, Charlie. E então, só então, entenderá o significado das minhas palavras. — Acariciou a barriga de Charlie. — Sabe o que me intriga? Aquela sombra nos olhos dela, Charlie. Preste atenção. A srta. Callie é toda pose e classe, mas há muita tristeza também. Juro, Charlie, como vou descobrir o motivo daquele olhar triste. Pode apostar todas as suas fichas no seu velho pai, garoto.
Os faróis acesos do carro de Callie brilhavam como olhos no retrovisor. Uma presença quase física na cabine da picape.
Assim que chegaram à fazenda, T.J. levou o cesto de Charlie para a cozinha. Callie tirou as sandálias, lavou as mãos e verificou as horas.
T.J. a deteve quando ia pegar o kit de insulina.
—	Deixe que eu cuido disso. Prepare o jantar.
Um brilho de alívio surgiu nos olhos dela. T.J. entendia. Lembrou-se do primeiro dia sozinho com Charlie. Callie tam¬bém tivera um dia difícil.
Porém, ela não se queixara.
Nunca fora de se lamentar. Callie escondia seus pensamen¬tos muito bem.
T.J. terminou de testar o sangue de Charlie e, dançando pelo hall, levou-o para a banheira de plástico. Encheu-a com a água do chuveiro. Sentado na banheira, Charlie se divertia com os brinquedos, espirrando água por todos os lados.
—	O que há entre os garotos Tyler e a água? — Callie
entrou no banheiro trazendo uma toalha. — São meio-peixes?
—	Mergulhe conosco e saberá, doçura. — Com as mãos em concha, atirou água em Callie. — Esta é uma das blusas laváveis à mão que comprou para a lua-de-mel?
—	Atrevido! — Jogou-lhe a toalha. — A comida está pronta, rapazes.
T.J. enxugou e trocou Charlie. Na cozinha, enquanto Callie arrumava a mesa, ele deu continuidade à rotina noturna do filho, que morria de sono.
Quando Charlie tinha um dia agitado, T.J. redobrava os cuidados com a alimentação, devido ao espaço de tempo entre as injeções e as refeições. Poderia ocorrer uma reação se o bebé dormisse sem estar bem alimentado. Duas da madrugada era o horário crítico. T.J. acostumara-se a acordar automati¬camente a esta hora, mantendo-se em alerta.
Quando Charlie engoliu a última colher da sopa, T.J. tirou-o do cadeirão.
—	Diga boa-noite, Charlie. — T.J. movimentou o braço do filho num aceno de despedida.
—	Boa-noite, Charlie. Durma bem.
Callie guardou o kit no armário. T.J. retornou e Callie já havia colocado* uma travessa com salada e dois pratos com espaguete sobre a mesa.
—	Você gosta mesmo de espaguete, não?
—	Massa, cowboy, massa! Faz bem para você.
—	Sim, mas gosto também de carne. Sou um rapaz em crescimento, Callie. Preciso de uma superalimentação — falou num tom de lamúria, já comendo o macarrão com gosto, Um rapaz em crescimento que tem cuidado da superalimentação em lanchonetes, fast foods... Ah, já entendi!
—	Nem quero lembrar...
—	T.J.?
Pela entonação, ele sabia que Callie tinha algo importante para falar. Era muito cuidadosa com as palavras e mais ainda na abordagem de certos assuntos.
—	Callie? — Pousou os talheres no prato. — Vá em frente —encorajou-a.
—	Deveria ter-lhe perguntado antes, mas a situação é muito delicada. — Serviu-se de algumas folhas de alface.
—	Que situação, doçura?
Callie mastigava distraidamente. T.J. temeu que desistira da conversa.
—	Explique-se melhor, doçura — insistiu.
—	Telefonei para James. Hoje. Enquanto Charlie dormia.
—	Sim? — T.J. empurrou o prato com a ponta dos dedos. —Entendo o delicada, mas ainda não consegui distinguir a situação. — Afastou o prato para a esquerda. Callie não usava o anel de James. Não notara antes.
—	Ele quer conversar comigo. Acho que é uma boa ideia.
—	Ah! — Empurrando a cadeira para trás, esticou as pernas. —	Você vai falar com ele, Callie Jo?
—	Amanhã.
—	Onde será o encontro?
—	Depende de você, T.J. — As mãos dela tremiam.
T.J. também tremia. Concedeu-se um segundo para recom¬por-se, antes de perguntar com voz firme:
—	Não entendi, Callie. O que sua conversa com James tem a ver comigo? — A despeito dos esforços, a voz não soou tão firme quanto desejava. — Por favor, explique-me.
—	Gostaria de conversar com James aqui, na fazenda. As¬sim, a rotina de Charlie não será afetada.
—	Oh, quanta nobreza, doçura! Pensou em Charlie! — sorriu. —Belo gesto, Callie.
—	Devo uma explicação a James.
—	Tenho a impressão, doçura, de que deve a muitas pessoas. —	Ergueu-se, com necessidade de mover-se, de extravasar a energia que crescia dentro dele.
—	Bem, marcarei para encontrá-lo na cidade.
—	Não! — Queria conhecer o homem que presenteara Callie com um anel que poderia alimentar uma nação pobre por um ano inteiro.
Callie também se levantou.
—	O que faço, então, T.J.? Que vou encontrá-lo, já é certo.
Aqui ou na cidade?
—	Na cidade não. Na fazenda. Você está certa com relação à Charlie. — Tirou um litro de leite da geladeira.
—	Você está com fome, T.J. Esta situação não tem nada a ver com você. Portanto, não entendo sua reação. James merece uma explicação.
—	Quando James chegará? — Ignorou o comentário dela.
—	Amanhã. Cinco da tarde. Talvez antes, se ficar livre.
T.J. encheu um copo com o leite.
—	Do que o seu James deveria se livrar, doçura?
—	Tribunal.
—	É advogado?
Ela concordou.
T.J. bebeu metade do leite.
—	Você tem se mostrado muito reservada sobre James e sobre a sua vida desde que... partiu de Tarpon City. Por quê? Será que esconde segredos escandalosos, doçura?
Callie empalideceu.
—	Não.
—	Por que não acredito em você, Callie? Seus olhos doces, suaves, são todo inocência, mas, sinceramente, a mim não convencem.
—	Não estou escondendo nada. — Para cada passo que T.J. avançava, ela recuava dois.
—	Creio que tem boas razões para voltar ao local do crime. —	Prendeu-a entre a geladeira e a porta da despensa. Os olhos dela brilhavam de raiva.
—	Para trás, cowboy — desafiou-o com o queixo erguido. —Isso não será bom para nós.
O brilho de raiva atraiu-o. Despertou sua própria fúria. Co¬locou uma mão na maçaneta da porta. A outra no refrigerador. Roçou os lábios nos dela.
—	Mas costumava ser bom demais, Callie. Lembra-se?
Pressionando os lábios, beijou-a quase com violência. Para sua surpresa, Callie entreabriu os lábios, correspondendo com prazer e raiva. Seu perfume o invadia. O gosto da boca, a suavidade dos lábios dela movendo-se sob os seus, despertavam seu corpo para o prazer e o desejo.
Callie tocou-lhe a face, enquanto o beijo continuava cada vez mais íntimo e exigente. T.J. puxou-a até os corpos se to¬carem, amoldando-se num só.
—	T.J. — ela murmurou.
Ele sentiu um arrepio percorrendo-o da cabeça aos pés.
—	Oh, Callie. — As mãos atrevidas contornavam a curva dos quadris. Gemendo, queria mais. Ansiava por sentir a maciez da pele de Callie em suas mãos, livres da seda e dos jeans.
—	T.J.., isto não é bom. — Pousou as mãos no peito dele, introduzindo os dedos entre os botões, tocando-o.
—	Oh, doçura, isto é muito bom — resmungou. Erguendo-a nos braços, levou-a até uma cadeira. Sentou-a no colo, de frente para ele, uma perna de cada lado. — Muito bom. — Beijava-a no pescoço. — Oh, Callie. É mais do que bom. — Desabotoou os primeiros botões da blusa. Pela abertura, viu o sutiã azul cobrindo os seios. Beijou a pele macia. — Callie, você está me matando.
Abraçados, deitaram-se no chão da cozinha. Entorpecido, T.J. beijava os seios dela com avidez. Callie gemia, sucumbindo aos prazeres que ele lhe proporcionava.
De repente, pararam.
T.J. abriu os olhos. Callie o fitava confusa.
—	Charlie precisa de você. Vá.
—	Resolveremos isto, Callie. Sabe que precisamos. Cedo ou tarde, acabaríamos nos envolvendo novamente. — Ergueu-se.
Estendeu-lhe a mão, ajudando-a a levantar-se também.
Correu para o quarto. Acendeu a luz. Charlie choramin¬gava preso entre os lençóis. Não estava pálido. Apenas mal acomodado.
Ouviu os passos de Callie.
—	Como ele está?
T.J. ajeitava os lençóis.
—Bem. As vezes esqueço que nem sempre choro noturno significa crise.
Apagou a luz. Callie se aproximou, parando ao lado de T.J. Permaneceram algum tempo em silêncio, observando o sono, agora tranquilo, de Charlie.
Foi ele quem falou primeiro.
—	Desculpe por tê-la beijado num momento de raiva, Callie Jo — murmurou abraçando-a. — Você merecia algo melhor.
— Tocou-lhe o lóbulo da orelha com a ponta da língua.
—	Ambos merecemos algo melhor, T.J. Velhos hábitos podem nos prejudicar se não formos cuidadosos.
—	Foi o que aconteceu na cozinha? Um velho hábito? — Beijou a base do pescoço.
Callie tremeu.
—	Sim. Acho que foi exatamente o que aconteceu. Você estava furioso. Ambos estávamos suscetíveis a... — Calou-se.
—	Suscetíveis a que, Callie? A um tempo em que éramos tudo um para o outro? A um tempo em que poderia beijá-la e tocá-la o suficiente para nos satisfazermos? — perguntou, sabendo que ela estava certa.
—	Creio que sim. — Afastou-se, com os braços caídos ao longo do corpo. — Acho que nos deixamos levar pelo passado, pelo hábito e pela familiaridade, T.J. Pela raiva. Talvez pela solidão. Lembramos o que fomos e esquecemos o que nos tornamos hoje.
—	Quem é você hoje, Callie? — Segurou-lhe a mão, entre¬ laçando os dedos nos dela. — Em quem se tornou hoje, Callie?
Ainda de mãos dadas, conduziu-o para a varanda.
—	Daqui poderemos ouvir Charlie. — Apontou para a janela do quarto. — Este é um bom lugar para conversarmos.
T.J. sentou-se no portão, deixando-o balançar lentamente. O ruído das ferragens quebrava o silêncio.
Callie acomodou-se na ponta de uma cadeira. Olhou para o céu.
—	Amanhã será um dia bonito. Sempre gostei desta fazenda, T.J. e da sua família. É um ótimo lugar para as crianças crescerem. Seu filho herdará uma propriedade muito valiosa. Charlie saberá o que a fazenda significa. Nunca precisará sentir-se um intruso num mundo onde a linguagem é a mesma, mas o significado é muito diferente.
—	Do que você está falando, Callie? Se as coisas tivessem sido diferentes, você teria vivido aqui. Este teria sido seu Ia também. Sua herança, tanto quanto minha.
Ela sorriu o sorriso mais triste que T.J. jamais vira.
—	Neste caso, então, você não teria Charlie. — Callie olhou para o céu antes de prosseguir. — Você mudaria o passado sabendo que hoje é diferente? Charlie não estaria dormindo naquele berço.
T.J. não respondeu. Porque não havia resposta.
—	É por isso que insisto em esquecer em quem nos tornamos Você tem responsabilidades com seu filho, obrigações com a família. Eu também tenho minhas obrigações. James. Meu trabalho. Amigos. Talvez tenhamos nos deixado levar pelas lembrancas do passado, mas acabou. O que quer que tenha provocado nossa... explosão, não há mais nada a fazer com nossc presente.
—	Não concordo, Callie. Mas esta noite estou muito desgastado para discutir o assunto. Tudo o que sei é que a desejei demais alguns minutos atrás e que teria sacrificado tudo por você.
—	Menos Charlie. — A mágoa inexplicável na voz dela o confundiu.
—	Menos Charlie — repetiu. — Creio que estamos falando de assuntos diferentes, Callie. Você não quer admitir o fato de que fomos arrastados por um sentimento muito forte. Prefere fingir que apenas estávamos atendendo a algum chamado do passado. Não tente culpar o passado por estarmos tremenda¬mente ansiosos por nos tocarmos, nos sentirmos, a ponto de não conseguirmos nos conter. Acha que conseguiríamos nos conter, Callie?
—	Não sei — ela admitiu.
—	Porque eu não teria conseguido. Cada célula do meu corpo a desejava, doçura. E continua desejando, enquanto você vem com essa história de quem fomos e quem somos, em vez de encarar o que está acontecendo entre nós. Aliás, é o que sempre acontece quando estamos perto um do outro, Callie. Por que não tenta ser suficientemente honesta para admitir essa verdade?
—	Estou tentando mostrar-lhe que seu filho é o centro do seu mundo, T.J., e que nunca permitirá que alguma coisa in¬ terfira entre vocês.
—	Claro que não.
—	Nunca perdoará quem magoar Charlie, não é? — Callie caminhava pela varanda, atormentada por uma angústia que não queria, ou não podia, dividir com ninguém.
—	Sim. — Aproximando-se, segurou-a com força pelo braço, obrigando-a a parar.
As palavras dela o surpreenderam.
—	E se você o magoasse, T.J.? Poderia perdoar a si próprio?
—	Não. Mas nunca o magoarei.
—	Não de propósito, claro. Involuntariamente, quero dizer. Se isso acontecesse, como agiria?
—	Não sei, Callie, não sei. — Queria amenizar a dor que lia nos olhos dela, apagar o sofrimento estampado no rosto bonito.
Impossível, porque ela se recusava a dar-lhe a chave que abriria a porta para libertá-la do segredo que tanto a atormentava.

CAPITULO VII

No café da manhã do dia seguinte, Callie evitava os olhares intensos de T.J. Movendo-se rapi¬damente pela cozinha, ela preparou o mingau, testou o sangue de Charlie, anotou na tabela, aplicou-lhe insulina. T.J. obser¬vava em silêncio, sorvendo goles de café.
Sabia que T.J. ainda tinha muitas perguntas, mas ela falara muito mais do que planejara. Não daria mais abertura para novos interrogatórios.
Porém, o modo como a tocara, como a beijara... Ah, queria que aqueles momentos voltassem. Queria perder-se novamente nos braços de T.J., mesmo que tudo não passasse de um engano, da confusão passado-presente.
Impossível. O peso do passado os destruiria. Não poderia fraquejar diante do prazer que T.J. lhe oferecia em cada toque, cada carícia.
Contudo, ela queria.
Era suficientemente honesta para admitir para si mesma o quanto ansiava por ficar com T.J., sentir o contato de pele com pele, a pressão dos lábios dele nos seus. De corresponder com a mesma força aos carinhos arrebatadores, de alimentar com o mesmo fogo o desejo que crescia dentro dos corpos ardentes.
Até seus ossos doíam, consumidos pelo desejo de tocá-lo e ser tocada por T.J.
Temia cada segundo que passava ao lado dele.
Tão logo terminou suas tarefas, saiu da cozinha, deixando pai e filho a sós. Voltou quando T.J. avisou:    '
— Estou indo. Charlie está no cercadinho. Voltarei à tarde.
Antes de James chegar. — Alguma coisa no seu tom de voz, fez com que as palavras soassem com uma ameaça. — Tchau.
—	Tchau. — Aproximou-se de Charlie. — Querido...
O bebé se retraiu. Os lábios tremeram, os olhos se encheram de lágrimas.
—	Oh, meu amor, não vou machucá-lo. Por enquanto, nada de injeções. Olhe, hoje o dia será maravilhoso. — Pegou-o no colo e o beijou pela primeira vez. Charlie esfregou o rosto contra os lábios dela. Callie o abraçou, perguntando-se onde encon¬traria coragem para deixá-lo, quando chegasse o momento.
O dia passou rápido. Callie nem teve tempo para pensar. Em James ou no que lhe diria. Nem tempo para lamentar tudo o que não podia contar a T.J.
Enquanto Charlie dormia, ligou para o escritório, informan¬do o número do telefone da fazenda e adiando alguns compro¬missos para o final do mês. Felizmente, ainda estava em férias. Anotou as ligações e o valor, a fim de reembolsar T.J.
A tarde serviu o mingau de Charlie. Ao introduzir a colher na boca do bebé, ouviu um barulho estranho.
—	O que é isso? — Friccionou o dedo indicador na gengiva do bebé. — Hei, adivinhe, Charlie! Dois dentes apontando! Não é à toa que você coloca na boca tudo o que vê pela frente. Espere até o papai saber! — Vasculhou os brinquedos até achar um de plástico mais resistente. — Pronto, querido, experimente este. Melhor?
Cantarolando, começou a preparar o jantar.
Ainda não entardecera quando T.J. retornou. Charlie ainda dormia. Pendurou o chapéu na despensa e descalçou as botas.
—	Vacas — resmungou ao ver Callie torcendo o nariz. Examinou-a dos pés à cabeça. — Bonito vestido. Bem metropoli¬tano. Como você, aliás. James chegou?
—	Não. — Alisou a saia verde de crepe, tentando disfarçar o nervosismo. Escolhera um vestido de gola alta e mangas compridas por lhe parecer mais discreto. Mas o olhar de T.J. conscientizava-a da transparência do tecido.
Bastou um leve movimento de sobrancelha de T.J. para Cal¬lie sentir a pele arder e queimar.
James nunca lhe provocara essas reações. Com ele, não sen¬tira nada mais forte do que segurança e conforto.
Acreditara que conforto e segurança eram preferíveis a essa comichão que a perturbava tanto todas as vezes que se apro¬ximava de T.J.
Já sentira essa comichão antes.
E se queimara.
Convenceu-se, então, de que conforto era melhor.
Acreditou que era tudo o que queria.
De repente, mais viva do que há anos não se sentia, percebeu o quanto estava errada.
Tarde demais.
—	Ele não tem muita pressa, não é, doçura? — T.J. atra¬vessou o hall direto para o banheiro.
Voltou com os cabelos úmidos, calças jeans e camisa branca com as mangas dobradas até os cotovelos. Verificou as horas no relógio de pulso.
—	Quais são seus planos, Callie? Você o convida para jantar?
Ou eu convido?
T.J. não a fazia sentir-se confortada. Nem segura.
—	James não ficará para o jantar. Tem compromissos em Spring Hill para logo mais à noite. — Alisou novamente a saia. T.J. acompanhou os movimentos.
—	Nervosa? Se eu estivesse no seu lugar, também estaria nervoso. O que pretende dizer-lhe, Callie?
—	Não sei. — Ergueu os ombros. — A verdade.
—	E, qual é a verdade, doçura? Tem certeza de que sabe?
Callie fuzilou-o com o olhar.
—	Direi a verdade — repetiu. — Ele entenderá.
'— Tem certeza?
—	Absoluta. Tínhamos um bom relacionamento. Isto é, te¬mos, --- Caminhou até a janela. — James é um bom amigo.
—	Fico feliz que tenha um amigo, doçura, mas James me soa um tanto aborrecido... se me permite uma opinião — falou com voz lânguida e expressão indecifrável.
—	Dispenso sua opinião. James é uma das pessoas mais fascinantes que conheço. Amizade é uma base sólida para um relacionamento. Para um casamento. — Ajeitou a gola do vestido.
—	Sim, amizade é importante, porém, um casamento necessita muito,mais do que simples amizade. —Não havia o usual toque de brincadeira no comentário.
—	Talvez, mas James e eu nos gostávamos muito. Temos as mesmas preferências, as mesmas...
—	Não acha que está muito defensiva, doçura? — Cruzou os braços e, com passos lentos, foi para a sala de visitas. —Parece que chegou um carro...
Callie ouviu o ruído do motor possante. Juntos, viram o carro entrar e parar no pátio em frente à porta de entrada.
—	James? — T.J. perguntou.
—	James. — Callie respondeu respirando fundo.
T.J. aplaudiu.
—	Precisamos apenas do público para anunciarmos "Sobem as cortinas. Início de espetáculo." Callie, você percebeu que esta cena tem requintes de alta comédia? — Ele sorriu com malícia.
—	Nem pense em transformá-la num pastelão. Estou avisando. — Não sabia o que esperar do comportamento de T.J. Com sua mente de garoto travesso seria capaz de tudo, tudo. — Eu o magoei e não quero que o trate como um idiota. Ouviu, T.J.?
—	Sim — falou com indiferença, enquanto, pela janela, observava James caminhando em direção à varanda. — Sim, Callie. — Lançou-lhe um olhar significativo, que transmitia diversão e fome.
Pela centésima vez, Callie alisou a saia. T.J. captou o gesto a tempo.
Soou a campainha. Inclinando-se, T.J. beijou Caílie, pres¬sionando os lábios nos dela.
—	Atenda à porta, doçura — murmurou.
James vestia-se com formalidade e elegância. Terno azul escuro, camisa azul clara, gravata em perfeita harmonia de cores, indicavam que era um homem preocupado com a apa¬rência. Desde o início, Callie admirara tal qualidade. Porém, ao lado de T.J., James parecia perder todo colorido e vitalidade.
—	James, quero que conheça T.J. Tyler, um velho amigo da família — disse, ignorando o brilho malicioso nos olhos de T.J. — T.J., este é James Davis.
—	Você também é um velho amigo da família? — perguntou num tom ingénuo, apertando a mão que James lhe estendia.
James olhou-o meio confuso.
—	Não, não conheço a família de Callie. Como vai... T.J., não? 
Irritada com o comentário de T.J., Callie falou com rispidez:
—	James e eu conversaremos lá fora. Se quiser saber como foi o dia de Charlie, verifique as anotações na tabela ao lado do refrigerador.
Saiu com James, ciente de que T.J. estaria na janela, ob¬servando-a. Sentaram-se sob o carvalho.
Como Callie previra, T.J. correu para a janela e, encoberto pelas cortinas, assistia a distância.
Viu Callie entregando algo para James, que se recusava a aceitar. Callie insistia, James negava com um movimentos de cabeça. T.J. apurou os ouvidos, mas não conseguia ouvi-los. Não podia nem pensar em sair e correr o risco de ser sur¬preendido por Callie.
—	Guarde o anel, Callie. Comprei-o para você. Não quero. E seu.
—	James, você sabe que não posso ficar com o anel. Não é mais meu. — Colocou o anel no bolso do paletó de James.
Ele ergueu os ombros.
—	Eu o guardarei para você. Poderá mudar de ideia. Talvez, com o tempo, pense melhor no assunto.
—	Não, James, não mudarei de ideia. Sinto muito por ter permitido que as coisas chegassem a esse ponto.
—	Eu também. O que aconteceu, Callie? Não acreditei quando li sua carta. Quinze minutos mais e não teria me encontrado. — Os olhos castanhos estampavam perplexidade. — Não entendo. Nunca imaginei que fosse tão caprichosa, Callie. —Ajei¬tou o nó da gravata.
Desculpe, James. No último minuto, compreendi que nosso casamento não daria certo. Acreditei, tinha esperanças mas, no caminho para a igreja, olhei no espelho e tudo o que vi foi angústia. Parei o carro, escrevi a carta e recomecei a dirigir. Nem voltei ao meu apartamento para trocar de roupa. Dirigi durante horas. Sem destino. Não me importava para onde ia e, como um pombo-correio, voltei para casa. — Casa. Callie sentiu-se segura.
—	Eu a deixei angustiada? — James enfatizou a palavra.— Angustiada, Callie?
—	Oh, Não, James. Eu mesma me deixei angustiada. Minha atitude não tem nada a ver com você. Não sou a pessoa certa para você. Se parar para pensar, perceberá que na maioria das vezes nos comportamos como amigos e não como... namorados. — Segurou-lhe o braço. — Você sabe o que quero dizer, James. Não há nada entre nós, absolutamente nada, exceto amizade. Você merece muito mais do que uma mulher que só tem amizade para lhe oferecer. — Respirou fundo. — Tenho certeza que acabaria me odiando.
James apertou a mão de Callie com força.
—	Jamais a odiaria, Callie. Aceito o que tem para me ofe¬recer. Para mim será suficiente.
—	Não, não será suficiente. Você não se contentaria com o pouco que tenho para lhe dar. Desejei amá-lo, James. Amá-lo com todo o meu coração e alma. Amá-lo até o fim dos meus dias. Mas não consegui.
—	Era isso o que esperava de mim? Um amor com essa intensidade?
—	Sim. Porém, não havia percebido. Acreditei que queria exatamente o que tínhamos juntos. Afeto, amizade, companheirismo. Acreditei, James, mas não era suficiente. Deveríamos ser mais importantes um para o outro. E não éramos. —Fitou-o com ar desolado. — Você pensava em mim quando não estávamos juntos?
Raramente pensava nele. A constatação a entristecia demais e à medida que a data do casamento se aproximava, a tristeza crescia, chegando à beira do desespero.
—	Você sentia realmente minha falta? Sempre? — Callie insistiu.
—	Diante das circunstâncias, Callie, prefiro não responder. Agora ficou muito claro que nossos sentimentos são muito diferentes. Se lhe disser que não vivo sem você, acreditará em mim?
Apesar do tom de brincadeira contido na voz de James, Callie compreendeu que os sentimentos dele eram mais pro¬fundos do que imaginara. Ele apenas mantivera o relaciona¬mento de ambos no plano que ela estabelecera.
—	Oh, James, quero... — Inclinando-se, apoiou a cabeça no ombro dele.
—	Somos quem somos, Callie. Não podemos mudar a es¬sência da nossa natureza.
Ela ergueu a cabeça.
—	Gostaria de ser a pessoa certa para você, James. Do meu jeito, eu o amo, mas o estaria enganando se fingisse um sentimento mais forte, suficiente para sustentar um casamento, para construir uma vida a dois. Você encontrará alguém que o adorará e que correrá para abrir a porta assim que ouvir seus passos...
—	Callie, não exagere. Eu entendo. Sobreviverei. Você tam¬bém, querida. — Abraçou-a.
James era tão amigo, tão protetor. Sentiria sua falta. Falta das longas conversas, do companheirismo. Enfim, sentiria falta de tudo que o envolvesse.
Inclinando-se, James a beijou. Os lábios frios beijavam onde T.J. a marcara com seu beijo ardente, sensual, antes de man¬dá-la abrir a porta.
James ergueu a cabeça e, com a ponta do dedo, contornou a boca de Callie. Sorriu debilmente.
—	Acreditei que nosso casamento daria certo. Mas me en¬ganei. Você não sente nada por mim, não é, Callie?
Callie sabia que acertara ao cancelar o casamento.
James a teria odiado.
Pior ainda. Ela acabaria por desprezar a si própria.
Da janela, T.J. viu James abraçá-la. Conteve-se para não sair porta afora e esmurrá-lo.
Limitou-se a esperar nos degraus da varanda até que Callie e James voltassem.
—	Tudo bem? — T.J. perguntou.
Apesar de pálido e visivelmente desolado, James sorriu.
—	Já vivi dias melhores, Tyler.
Callie também parecia infeliz, mas manteve a pose.
—	O que gostariam de beber? James? T.J?
—	Leite — T.J. disse de pronto, ansioso pelo próximo passo de James.
O sorriso dele mostrou-se divertido demais para o gosto de T.J.
—	Para mim também está ótimo, Callie.
Callie entrou, deixando os dois homens a sós. Apesar de tudo, T.J. sentiu muita pena de James. Porque, embora Callie não soubesse, James Davis estava perdidamente apaixonado.
—	Gosta dela, não? — T.J. foi direto ao ponto.
—	Infelizmente, sim. Demais, para meu azar. — Os lábios de James se curvaram. — Éramos amigos, entende?
—	Sim, entendo. O que vai fazer agora?
—	Não sei ainda. — James avaliou a expressão de T.J. antes de acrescentar: — A propósito, o que você vai fazer agora?
T.J. soltou uma gargalhada.
—	Sabe que não sei?
Ambos riam quando Callie retornou carregando um bandeja com copos grandes, uma jarra de leite e um prato com biscoitos. T.J. e James se entreolharam, parando de rir. Em silêncio, beberam o leite e comeram os biscoitos.
T.J. queria odiar James. Mas não conseguia. Difícil odiar o homem com quem dera boas risadas.
O homem era louco por Callie. Era gentil, educado, interes¬sante. Poderia sustentar Callie e filhos. Se ela tivesse casado com T.J. anos atrás, como haviam planejado, sua vida teria sido uma eterna luta entre cuidar da fazenda e a preocupação financeira. James tinha condições para lhe proporcionar uma vida confortável e luxuosa como jamais sonhara.
E James era brilhante.
Ele apenas olhara para T.J. para reconhecer um espírito afim. Companheiros de sofrimento. Sabia que T.J. beijara Callie e, numa avaliação que não durara mais do um segundo, com¬preendera o motivo.
T.J. não encontrava um único erro nele. Até mesmo as rou¬pas formais estavam corretas.
Depois que James partiu, T.J. e Callie ainda continuaram na varanda.
—	Olhe, doçura. Se eu fosse você, teria casado com James. Por que não casou?
—' Não podia. Abraçou-a.
—	Você é perfumada, doçura. — Cheirou-a na curva do pescoço. O nariz roçou no crepe da gola. — Seda é melhor. Gosto de seda, — Ainda abraçados, sentaram-se num banco.
T.J. apoiou as pernas de Callie em seu colo. — Assim está melhor. — Acariciou os joelhos dela. — Por que não pôde?
T.J. insistia. James era o homem com quem Callie deveria ter casado. Mas não casara.
—	Não daria certo.
—	Por que não? Gostei dele. — T.J. agora tocava diretamente a pele de Callie. Ela não usava meias de náilon. A descoberta o alegrou. — Você também gostava dele.
—	Não basta gostar. Pensei que bastasse. Eu magoei James, T.J. — Fitando-o, enlaçou-o pelo pescoço. — Oh, sim magoei James também.
—	Sei, doçura.
Ele sabia mesmo que não bastava gostar. Estivera casado durante oito anos, porém, fora um homem solitário até o nas¬cimento de Charlie. Suzy e ele não viviam bem há muito tempo e Charlie era o resultado de um das inúmeras tentativas para salvar o que restara daquele casamento.
Tentaram. T.J. não fugira do compromisso.
—	É difícil amar — Callie murmurou, apoiando a cabeça no ombro de T.J.
—	Concordo, doçura mas, no decorrer da vida, não amar é muito mais difícil.
—	Tudo o que sei é que não entendo nada. Nem a mim. Nem a James. Com certeza, nem a você, T.J.
—	Calma, Callie. Não é o fim do mundo. Você sobreviverá.
—	James disse a mesma coisa.
—	Não estou surpreso. Como o conheceu, Callie?
Os cabelos dela caíam-lhe no rosto. T.J. ajeitou-os.
—	Ele atuou como advogado do hospital numa ação contra um fornecedor de artigos ortopédicos. Eu fui uma das testemunhas.
—	Quanto tempo namoraram?
O clima era de aconchego. T.J, esperara muito tempo pela oportunidade de conversar descontraidamente com Callie. Aquele era o momento. Precisava mantê-la relaxada e confiante para que não percebesse para onde ele conduzia a conversa.
—	Quatro meses.
Ora, não foi uma vida inteira, doçura. — De novo, pousou a mão nas pernas dela. — Bem, você não será crucificada por não ter percebido antes que James não era seu príncipe encantado. — Com a ponta do dedo, traçava um caminho que ia do tornozelo até o elástico da calcinha.
A cada milímetro que percorria, perdia um pouco da noção do assunto que pretendia abordar. O calor da pele macia con¬duzia seu pensamento em direções mais primitivas.
—	Ainda sonha com príncipe encantado, Callie? — murmurou ao ouvido dela. Desejava saber a causa dos soluços noturnos, da tristeza estampada nos olhos verdes.
—	Nunca sonhei, T.J.
Sem ter ideia do que provocava nele, com movimentos lentos, Callie o acariciava no pescoço.
—	Não? Nem mesmo na adolescência?
—	Não. Sempre soube que jamais deveria depender de alguém. Só de mim.
—	Que triste!
—	Triste, não. Realista. Não é nada divertido entrar no mar sem saber nadar. Não poderá contar com um espectador inesperado para jogar-lhe um salva-vidas e uma corda. É a lei da vida.
—	Afundar ou nadar. É a sua filosofia?
—	Por mim mesma — balbuciou. — É como tenho sobrevivido.
—	Como sobreviveu depois que deixou Tarpon City? Você terminou o segundo grau, porém, somente o diploma do colegial não pagaria isto... — Correu a mão sobre a manga do vestido caro. — Ou isto... — Apontou para as sandálias italianas que Callie calçava.
—	Cursei a universidade, T.J. — Tirou as sandálias. Endireitando-se, colocou os pés sobre o banco. Apoiou a cabeça nos joelhos. — O que mais deseja saber?
Mais uma vez, retraíra-se. Com os pés firmemente calcados no banco, os braços ao redor das pernas, fitava-o. T.J. desviou o olhar.
—	Como pagou a faculdade?
—	Do modo mais tradicional. Trabalhando. Como garçonete. Durante o verão, sinalizava as estradas de Chicago, com um capacete amarelo e duas bandeiras onde se lia "Devagar" e "Pare". Ganhei meus estudos T.J.., mas trabalhando até aguen¬tar os olhos abertos. Foi assim que paguei a faculdade.
—	Ah, Callie, como você é forte! — Segurou um pé descalço entre as mãos.
—	Não tive alternativa. Você mesmo disse "afundar ou nadar". — Tentou desvencilhar o pé. Olhou-o pensativa. — Nunca permiti que fosse à minha casa, T.J. Lembra-se? Você nunca se perguntou o motivo? Ou pensava que eu era apenas mais uma garota que morava do outro da cidade?
—	Disse muitas vezes, Callie. Nunca a considerei uma garota inferior. Por que nunca acreditou em mim? — Cruzou os braços. Não queria desviar o rumo dos pensamentos dela.
—	Você nunca questionou o motivo pelo qual somente o encontrava na cidade? Por que jamais permiti que me levasse em casa?
T.J. passou a mão pelos cabelos, friccionando a nuca.
—	Não, Callie, nunca. Eu vivia tão feliz por estar com você que não pensava em mais nada. A única coisa que contava era sua companhia. Você vinha à fazenda, ficávamos juntos.
Para mim era mais do que suficiente.
—	Quer fazer uma pequena viagem amanhã, T.J.? — Le¬vantou-se num movimento rápido.
—	O quê?
—	Quero levá-lo a um lugar. Uma viagem no tempo. —Ergueu o queixo. — Vem comigo?
—	Sim, mas não vejo razão, doçura. Passado é passado. — Parou ao lado dela. Segurando uma mecha de cabelo, beijou a pele sedosa do pescoço.
—	Não está interessado no que pretendo mostrar-lhe?
A indiferença contida na voz de Callie o intrigou. Ele a tocava, a acariciava, porém, ela se mantinha distante, como que protegida por uma parede invisível.
—	Oh, sim. Claro. Estou muito interessado, doçura. Faremos juntos essa viagem ao passado. Porém, vou avisando desde já que não mudará em nada meus sentimentos.
—	Talvez não, embora acredite que fará com que entenda melhor aquela criança que fugiu como uma covarde, sem dar o menor sinal de vida e que nunca teve a decência de expli¬car-lhe o que acontecera. Talvez a viagem seja necessária, por mim. Não por você, T.J. Gostaria que me acompanhasse. Se quiser, é claro.
—	Que dúvida! Vou sim.
Por mais que se mostrasse evasiva, por mais que se re¬traísse, por mais difícil que fosse descobrir o que se escondia sob a suavidade de seu sorriso, T.J. não pretendia perder essa oportunidade de ouro. Se descobrisse todas as res¬postas, se desvendasse o mistério que envolvia Callie, en¬tão, se libertaria dela.
Enquanto abria a porta para Callie entrar, uma dúvida sur¬giu em sua mente. Uma vez que Callie voltara para sua vida, não tinha mais tanta certeza de querer libertar-se dela.
—	James a beijou — disse, seguindo-a pela sala de visitas.
—	Sim.
—	Você gostava dos beijos dele? — Enlaçou-a pela cintura, obrigando-a a fitá-lo. — James beija bem?
—	Você é muito intrometido, cowboy. — Um brilho de bom humor surgiu nos olhos dela. — Não sou mulher de comentar o desempenho dos meus namorados.
—	Não?
—	Nunca.
Os rostos estavam muito próximos.
—	Otimo. — Beijou-a de leve, mordiscando o lábio superior.— Aprecio muito essa qualidade nas mulheres.
—	Mesmo? — murmurou. Entreabriu os lábios, correspondendo ao beijo. — E você? Costuma comentar o desempenho das namoradas?
—	O que acha, doçura? — Os lábios se moviam sobre os dela.
—	Acho que quer me beijar, cowboy. É o que estou pensando neste exato momento.
—	Verdade?
—	Verdade — ela repetiu.
—	Otimo. Porque também aprecio esta qualidade numa mulher.
Afagando-o nos olhos, no nariz, no rosto, no pescoço, ela sussurrou:
—	Você gosta de mulheres, cowboy.
—	Acertou, doçura. Especialmente de você. — Com o rosto dela entre as mãos, beijou-a com sofreguidão.
Callie correspondeu com o mesmo ardor. Naquele momento, a resposta foi satisfatória.
À noite, depois de um pesadelo, T.J. caminhava pelo hall. Ao passar pelo quarto do filho, viu Callie sentada numa cadeira ao lado do berço. No colo, Charlie tomava a mamadeira.
Callie embalava Charlie com uma canção de ninar.
Em silêncio e emocionado, T.J. voltou para seu quarto, ou¬vindo o eco da voz de Callie durante o sono

CAPITULO VIII

Callie pegou as chaves do carro. '— Eu dirijo.
Esperava que Charlie contestasse, mas ele concordou. — OK. — Abrindo a porta, colocou o cesto de Charlie no banco traseiro. — Acho ótimo ter um motorista particular. Além disso, já a vi dirigindo. Estou em segurança. — Sentou-se, fechando a porta. — Estou pronto.
—	Então, aperte o cinto. — Ligou o motor. — T.J., não respondi quando quis saber há quanto tempo não mantenho contato com minha família. — Parou na saída da fazenda. Esperou a passagem de um caminhão para entrar na estrada principal.
—	Não esqueci.
Olhou-o de relance. T.J. esparramara-se no banco com o chapéu enterrado quase até os olhos.
—	Foi o que pensei. Achava que meu relacionamento familiar não era importante para o nosso namoro. Estava errada. Gostaria que entendesse meus motivos. Tinha medo de encará-lo.
—	Medo de mim? Por quê? Sou incapaz de maltratar uma mosca!
—	Você era cinco anos mais velho. Tão seguro, autoconfiante.
Sem falar naquele seu charme irresistível. — Lançou-lhe um olhar rápido. — Só isso já era suficiente para assustar.
Empurrando o chapéu com a ponta do dedo sorriu com ironia.
—	Oh, sim, aquele legendário charme transformou-me no que sou hoje. Um fazendeiro cansado, ranzinza e ultrapassado.
—	Eu o considerava o máximo. E eu não era tão forte assim.
—	Você também tinha sua força, Callie. Só que não sabia. Acho que todos sabiam, menos você.
—	T.J, nem imagina como era minha vida. Sua mãe me elogiava pelas minhas boas notas, mas ela era a professora e não uma das crianças da classe. As crianças podem ser cruéis, principalmente quando se esforçam demais para se mostrarem gentis. Ninguém imagina o efeito nocivo dessa crueldade.
—	Bem, doçura, não pretendo discutir numa dia ensolarado de outubro. Você tem a sua versão da história. Eu a minha. Ambas são verdadeiras. Melhor levar-me a essa viagem pela máquina do tempo. Depois voltaremos para casa. Para a fazenda.
—	OK. — Observava a sinalização, ansiosa por saber o que sentiria ao deparar com os apartamentos de construção barata que haviam substituído as fileiras de casas.
Os prédios novos ao longo do Tamiami Trail confundiram-na. Errou o caminho várias vezes antes de encontrar a rua que procurava. A rua levava direto a uma escola primária, passando por uma área arborizada. As árvores estavam mais frondosas.
O concreto se tornava cascalho. O cascalho em lama. Callie estacionou. Desceu do carro e caminhou alguns passos. Ainda existiam alguns dos barracos originais. Telhado de zinco, pa¬redes encardidas. O terreno se inclinava para o pântano. As crianças brincavam e corriam. Descalças, nuas. Os pequenos corpos se juntavam sob os pinheiros e carvalhos.
T.J. parou ao lado dela carregando o cesto de Charlie. Ca¬minharam pelo chão arenoso.
Callie tomava conta dos irmãos para que não caíssem no pântano. Voltava da escola. No caminho entre os casebres o calor era insuportável devido ao zinco dos telhados.
Ela estudara.
Escondera-se entre as árvores, correra pelos caminhos ema¬ranhados entre os barracos, brincara de selva atravessando o pântano, caindo na água lamacenta cheia de peixes e cobras também. Como todas as crianças do barraco, esperava sua vez de remar a canoa de madeira.
—Você teria me buscado aqui, T.J.?
—Por que não, doçura?
Callie não tinha tanta certeza.
—Cresci neste lugar — finalmente falou. — Não queria viver aqui para sempre. Eu tinha medo, T.J. — Olhou para as crianças cavando a areia com colheres de cozinha. — Tinha medo de tudo. Das cobras, da escuridão, dos becos sem saída. Depois de adultos, meus pais sempre viveram aqui. Não pre¬tendiam, mas viveram. Eu queria algo mais. T.J. enlaçou-a pelos ombros.
—	A fazenda não é muito diferente, Callie — afirmou com suavidade. — A casa é mais bonita, maior, mas lama é lama em qualquer lugar. Olhe, as crianças parecem felizes.
Callie sorriu.
—	São felizes, sim. Vivem num mundo particular, cheio de fantasias e mistérios. Eu também fui uma criança feliz, T.J, Só que cresci e passei a encarar a vida sob outra ótica.
—	É apenas um lugar, Callie. Não é você.
—	A fazenda é você.
—	Sim, a fazenda sou eu. Mas não é Buck. Nem Hank.
Eles não quiseram viver lá. Eu quis.
Callie pretendera mostrar-lhe o que fora sua vida. Tivera certeza que sabia.
Porém, de repente, sentia-se confusa, porque descobrira que suas lembranças estavam de pernas para o ar.
—	Brinquei de Tarzã bem ali. — Apontou para as árvores enormes.
—	Por que não Jane? — Empurrou o chapéu, expondo o rosto.
Fitaram-se por um longo momento. T.J. sorria com ternura. O sol queimava os ombros dela. A distância, ouviu o riso das crianças. Callie não sabia se o som vinha do passado ou do presente. Sabia apenas que Thomas Jefferson Tyler estava a seu lado, na areia, seu sorriso enchendo seu mundo de alegria. Tocou-o na face. Aos dezessete anos, encontrara em T.J. con¬vencimento e orgulho no lugar de ternura. Vira o rapaz e acre¬ditara ter encontrado o homem.
—	Oh, T.J. — murmurou com tristeza e mágoa. — Apenas um lugar, não? — Olhou ao redor pela última vez. — Vamos, querido. — Afagou a mão de Charlie, imaginando como seria a vida dele num barraco. Charlie tinha sorte. Ela também. A diferença era que ela batalhara para conquistar sua sorte.
Charlie tinha T.J.
Um dia, ele fora dela também.
Voltaram em silêncio. De repente. T.J. perguntou:
—Onde vivem seus irmãos e irmãs?
—	Não sei. Às vezes, mandavam cartas ou cartões. Ou pe didos de dinheiro. Porém, com o tempo, desapareceram. Sei que um vive nos pântanos da Geórgia. Outro em algum ponto do oeste. Nunca mais nos reunimos, T.J.
—	Acha que isso se deve ao lugar em que moravam?
—	Não.— ela admitiu. — Na verdade, nunca fomos unidos. Pensei que fôssemos. Mais uma vez, enganei-me.
—Acredita que enganou-se em mais alguma coisa? — Correu o dedo pelo pescoço dela.
Sem perceber, Callie inclinou a cabeça, respondendo ao toque como a flor ao sol. E, como o sol, seu toque, seu sorriso quei¬mavam as tristezas dela.
Ela sorriu, a felicidade transparecendo como balões no ar.
—	Que tal bifes para o jantar, cowboy?
T.J. endireitou-se no banco.
-r- Carne! Carne! — cantarolou. — Sou um homem de sangue vermelho. Quero carne vermelha.
—	Carne vermelha! Ugh... Segure-se, vamos voar! — anun¬ciou, pisando no acelerador.
Queria voltar para casa.
—	Fala sério a respeito do bife? Juro como estou a ponto de cometer um crime por um bom pedaço de carne. Gosto do seu macarrão, doçura. E maravilhoso, mas não combina muito bem com um cowboy. E, preciso fazer o possível para manter uma imagem perfeita. — Soltou uma gargalhada.
—	Percebi. — Callie ligou a seta esquerda ao se aproximar da entrada da fazenda. — Você cuida muito bem da sua imagem, cowboy — provocou-o, tomando a estrada de terra. — Você me deixa num constante estado de riso.
—	Verdade? — Bateu de leve no joelho dela. — Gostaria de saber em que constante estado você me deixa, doçura?
—	Não estou nem um pouco interessada. — Empinou o nariz.
—	Que pena! Callie, teria ido buscá-la num barraco ou em qualquer outro lugar do mundo. Nunca ouvi comentários maldosos ou brincadeiras a seu respeito. Talvez você acredite que não comentavam diretamente comigo porque namorávamos, porém, acho que, mesmo assim, alguma coisa teria chegado aos meus ouvidos. Sei que não acredita em mim, mas pense a respeito, OK?
—		Tentarei, prometo.
Na fazenda, Callie observou o modo como T.J. levava Charlie para dentro. E, mais uma vez, percebeu o amor absoluto e sem limites do pai pelo filho.
Diante da cena, perguntou-se da possibilidade de resgatar o passado.
Depois do jantar, Callie deu a mamadeira para Charlie sen¬tada na varanda. T.J. ligou o rádio na sala de visitas e abriu a janela que dava para a varanda. O ritmo lento e doce dos blues os envolveu.
—	Não acha que Charlie parece meio inquieto? — Callie tocou a fronte do bebé com os lábios. A temperatura parecia normal.
—	Parece. Chequei o nível de açúcar, a urina. Está tudo bem. Talvez sejam os dentes. — O tom de voz era calmo, mas Callie percebeu as linhas ao redor da boca mais acentuadas.
— Só espero não precisar levá-lo para o hospital.
Callie aconchegou Charlie contra o peito.
—	Oh, querido, papai e eu não permitiremos que nada lhe aconteça. — Corou quando sentiu a mão de T.J. em seu pescoço.
O som vibrante de um saxofone quebrava o silêncio da noite.
T.J. colocou Charlie no berço, enquanto Callie limpava a cozinha. Naturalmente, como num acordo tático, estabeleceram; uma rotina de tarefas que cumpriam sem reclamações.
Descalça, Callie voltou para a varanda. Movimentava o corpo lentamente, conduzida pelo perfume da noite e pelos sons mu-s sicais. A saia flutuava, seguindo os passos dela. Parou ao ver | T.J. na porta.
Inconscientemente, ouvira os passos de T.J. Quando o viu encostado na porta da cozinha, a primeira reação foi correr para os braços dele.
Dissera que James merecia uma mulher que corresse para a porta quando ouvisse os passos dele.
—	T.J., quero dançar. Ainda sabe dançar, cowboy? Ou seus joelhos enferrujaram?
—	Mulher maravilha!
—	Essa estação é muito boa, T.J. Gostei.
Ele sentou-se no banco e tirou as botas.
—	Há muito tempo não danço, Callie.
—	Nem eu. Quero acabar este dia dançando. Quero ouvir a música, sentir o vento no rosto e... — Abriu os braços. T.J. se aproximou.
—	O que mais, doçura?
—	Quero fingir que tenho dezessete anos outra vez. Por alguns minutos — murmurou. A verdade começava a aflorar.
—	Então, dancemos, Callie. — Enlaçou-a pela cintura.
Callie encostou a cabeça no peito dele, acompanhando seus movimentos.
—	Como descobriu essa estação?
—	Costumava passar a noite ouvindo rádio.
Visualizou-o no quarto de Charlie, com o rádio ligado.
—	Não conseguia dormir?
T.J. não precisava dizer mais nada.
Movimentando-se em perfeita sincronia com ele, não foi di¬fícil Callie esquecer o presente para transformar-se novamente na garota de dezessete anos.
O perfume do verão pairava no ar. Calor, poeira, ondas quentes quebrando na praia e sorvete gelado na boca. Gosto de sorvete e de T.J. se misturando. Frio e quente. Mais doce do que qualquer outra coisa no mundo.
Não tinha ideia do tempo que dançaram. A música não pa¬rava. Nem T.J. Ele a abraçava forte. Os corpos colados. Incli¬naram-se lentamente, até a cabeça de Callie tocar o piso da varanda. A saia enroscava-se nas pernas de ambos, prenden¬do-os com a mesma força do passado, força essa que perdurava até o presente.
Levantaram-se para caírem ainda abraçados na espre¬guiçadeira.
—	Doçura, você tem ideia do que está fazendo comigo?
—	Não. Diga-me.
Segurando-lhe a mão, pousou-a sobre o coração.
—	Sente? — ele murmurou.
Ela sentiu as batidas descompassadas do coração dele. —	E o que acontece comigo sempre que a vejo, que a toco.
— Fitou-a com intensidade. — Estou faminto, Callie. Por você. Por ninguém mais. Só por você. Sempre. — Inclinou-se na cadeira. Callie ajeitou-se no colo dele, com as pernas em "V".
T.J. beijou-a nos lábios, no pescoço, enquanto abria os botões da blusa.
Callie puxou a camiseta dele para fora dos jeans, erguendo-a até a altura do pescoço. Acariciou a pele macia antes de prová-la com a ponta da língua. As batidas de seu coração acompanha¬vam o ritmo acelerado do coração de T.J. De repente, lembrou-se de quando começou a sensação de vazio. Afastou-se.
—	O que houve, doçura?
—	Não podemos reviver o passado, T.J. Já cometemos o mesmo erro antes.
—	Nunca pensei que era um erro, Callie. — Arrumou a camiseta para dentro dos jeans. —Acha que foi errado fazermos amor? — Segurou-a pelos pulsos. — Por que considera um erro o ato de amor?
—	Eu era uma criança, T.J...
—	Então, você deveria ter falado. Não tente me convencer de que não sabia o que estava fazendo, Callie! Porque não acreditarei. Nem em um milhão de anos. Seria uma injustiça alegar que a seduzi, doçura. — Sacudiu os braços dela. — Porque ambos sabemos que não é verdade. Certo?
—	Você não me seduziu. — Tentou desvencilhar-se. T.J. não a soltava.
—	Então, por que fugiu, Callie?
—	Porque não sobreviveria com você.
—	O quê?
—	Você era forte, poderoso em todos os sentidos. Eu não era nada. Apenas uma garota do outro lado da cidade. Eu não sabia quem era e achei que se você me assumisse, perderia a mim mesma. Desapareceria dentro de toda sua força, até ficar reduzida a uma sombra gravitando em seu redor. Eu tinha sonhos, T.J., e temia não poder realizá-los. Temia que meus anseios fossem anulados pela sua personalidade. Não passava de uma criança e não confiava em mim...
T.J. a interrompeu. A voz ríspida controlava a raiva.
—	Você não confiou em mim, em nós, Callie. — Afastando-a, levantou-se bruscamente.
Confusa, Callie tentava abotoar a blusa. Não conseguia ra¬ciocinar. O cérebro não acompanhava a rapidez com que as palavras afloraram.
—	Não queria ser como as pessoas da minha família. Aos dezoito anos sem outra perspectiva de vida, exceto engravidar e casar...
Callie o fitou desfigurada. As palavras impensadas marte¬lavam sua mente de modo inexorável..
—	Conte-me — ele pediu. O medo estampado nos olhos dele.
O julgamento longamente adiado. — Conte-me.
Então, ela contou. Contou-lhe sobre a mulher-menina ater¬rorizada ao descobrir-se grávida.
—	Não escrevi nem uma linha porque temia que...
—	Temia o quê? Que a matasse? Não me enlouqueça, Callie. Apesar de jovem, sabia que jamais seria violento com você. O que a apavorava tanto?
—	Queria estudar. Queria ser alguma coisa na vida! Queria que minha vida fosse diferente da dos meus pais, dos meus avós. Diferente de todas as pessoas que conhecia. Queria al¬guma coisa mais...
—	Eu não era suficiente, Callie? O que construiríamos juntos não seria suficiente?
—	Não! Já lhe disse, jamais acreditei que poderia vencer dependendo de alguém. E continuo não acreditando. Uma mulher é capaz de manter-se sozinha. Capaz de sustentar a si mesma. Já sabia disso aos dezessete anos. Amar alguém não significa que essa pessoa seja responsável pela nossa felicidade, responsável pelos objetivos de nossa vida. — Levantou-se e o encarou. — Casamento é uma sociedade, T.J. Precisa de dois adultos — concluiu, esperando pela pergunta ainda não formulada.
Após um silêncio longo e constrangedor, ele falou.
—	Poderíamos ter discutido estes problemas. Juntos.
—	Crianças não devem se casar, T.J.
Pelo olhar dele, Callie compreendeu que T.J. concordava com essa afirmação, embora jamais admitisse que o casamento teria sido um erro.
—	O bebé? — Ele a olhava fixamente, atento às reações dela.
Callie, desolada, movimentava a cabeça, esfregava as mãos. A velha ferida doendo como nunca. O momento chegara. Seu bebé. O bebé deles. Perdido, nunca conhecido, nunca amado.
—	Ela... Eu a entreguei para adoção. Dei-lhe uma chance. Mais tarde, procurei-a. Só para saber se era feliz. Não pretendia interferir na vida dela. Não tinha mais o direito. Descobri que As lágrimas escorriam morrera com dois meses de idade, pelo rosto pálido.
T.J. apoiou-se na parede. Mal podia parar em pé. Escorre¬gando, sentou-se no chão.
—	Sabe o que machuca mais?
Muda, Callie limitou-se a negar com um movimento de cabeça.
—	Você não confiou em mim. Disse que não confiava em você, mas era em mim que não confiava, Callie. Em mim Eu teria enfrentado um exército por você. E por nosso filho. Por nós.
—	Então, por que não me procurou?
—	Claro que procurei! Só que não a encontrei. Sempre esperei que voltasse. Mas você não voltou. Isto é, voltou agora. Preferia que não tivesse voltado, Callie.
Uma bofetada no rosto não teria doído mais. Esperava tudo. Raiva, ódio, ressentimento. As palavras machucaram, bateram fundo na alma, envenenando-a.
—	Eu o amei — murmurou. — Naquela época. Hoje.
T.J. movimentou a cabeça negando.
—	Não.
—	Você queria filhos. Sempre afirmou isso. Nunca mais terei filhos. — Custara, mas conseguira revelar o último segredo. Com passos firmes, passou por ele, abriu a porta e atravessou o hall direto para o quarto de Charlie.
Permaneceu ao lado do berço, chorando em silêncio, até sen¬tir-se com forças para trancar-se no seu quarto.
Uma vez no quarto, não acendeu a luz, não trocou de roupa. Deitou-se com o olhos abertos, fixos no teto, incapaz de pensar.
Na varanda, T.J. desmoronara. O corpo doía. Os olhos ar¬diam. Dor. Raiva. Não sabia como lidar com aquele sentimento de perda tão profundo. Levantou-se, mas não se moveu. As pernas não obedeciam aos comandos do cérebro.
A música suave soava na varanda.
Durante a conversa com Callie, não ouvira nada, exceto . palavras dela. Palavras que o feriram como facas, dilacerando a cada nova revelação.
Ouviu o relinchar de um cavalo, o ronco do motor de um avião. Cambaleando, arrastou-se pela casa, até chegar no quar¬to de Charlie.
Na porta, parou para tomar fôlego. Ofegava como se ti¬vesse caminhado quilómetros. Quando a respiração norma¬lizou, aproximou-se do berço de Charlie. Olhou-o dormindo tranquilamente.
Seu filho.
Ele e Callie haviam tido uma filha. Uma menina frágil que vivera apenas dois meses. Callie a vira por algumas horas. Ele jamais a vira. Nem veria. Sequer tinha o consolo de saber que vivia em algum lugar do mundo. Vivendo e amando. Uma garota de quatorze anos, espevitada como Callie fora. Travessa como ele fora. Dois meses de idade. Partira. E ele nem a conhecera.
Acariciando a cabeça de Charlie, T.J. traçou a linha quase invisível das sobrancelhas dele. Sobrancelhas iguais às de Suzy, que era loira. Contornou a boca do bebé. Como a dele. Ou de Buck. O nariz poderia ser igual ao de qualquer um. Mas a obstinada independência... era própria de Charlie. Unicamente dele.
Uma menina.
Teria sido amada e mimada pelos pais adotivos. Tentou ima¬ginar o homem e a mulher que amaram sua filha, que sofreram por perdê-la. Sofreram no lugar dele. Porém, ao lado do berço do filho, sofria pela menina que nunca vira. Ele a teria amado.
T.J. trouxe a cadeira de balanço para perto do berço e sen¬tou-se. Com o rosto apoiado nas grades do berço, viu a noite mudar lentamente, silenciosamente, até transformar-se na ma¬drugada de um dia que ele não estava preparado para encarar.
Altas horas da noite, levantara-se para pegar a mama¬deira de Charlie na cozinha. Callie estava lá, esquentando o leite em banho-maria. Depois de pingar algumas gotas de leite no pulso para testar a temperatura, entregara a ma¬madeira para T.J.
Ele queria dizer alguma coisa. Dizer que entendia. Mas não entendia. Ela teria acreditado. Ele lhe confiara o filho. Callie fugira quando deveria ter dividido o fardo. Afirmara que não passava de uma menina assustada.
Olhando para o rosto pálido, notou as linhas ao redor da boca, a face marcada pelas lágrimas. Viu somente a mulher.  Uma mulher que o traíra ao negar-lhe sua confiança. Pegou a mamadeira de Charlie e pingou gotas de leite no próprio pulso. Callie gemeu debilmente.
Sem uma palavra, T.J. voltou para o quarto de Charlie.

CAPITULO IX

Na manhã seguinte, Callie acordou com enxaqueca. Dor de cabeça, olhos pesados, ânsia de
vómito. Pulou da cama, vestiu a primeira roupa que pegou e correu para a cozinha. Não havia sinais de que T.J. e Charlie haviam comido. A casa estava no mais absoluto silêncio. En¬torpecida pelo cansaço e pela dor, andava sem rumo pela co¬zinha. Por três vezes abriu e fechou a porta do refrigerador antes de lembrar do que precisava. Leite. Margarina. Geléia.
Obrigando o cérebro a funcionar, recitava em voz alta a rotina de Charlie, para não cometer nenhum erro.
Movimentando-se entre o fogão e a geladeira, parecia alheia a tudo que a rodeava. Gostou do entorpecimento que reprimia suas reações.
A névoa que a envolvia não duraria muito. Dormira mal. Acordara e adormecera várias vezes confusa, delirando, as cenas se desenrolando incessantemente, até atin¬girem os limites entre o sonho e a realidade.
Lembrava-se que, de madrugada, parara na porta do quarto de Charlie. Não entrara. Com certeza T.J. não a queria perto do filho. Nunca esperara que T.J. agisse com tanta crueldade como no momento em que testara pessoalmente a temperatura do leite de Charlie.
A panela onde esquentara a mamadeira ainda estava no fogão. Colocou-a na lavadora.
Graças ao torpor que a envolvia, as lembranças da noite anterior não eram muito claras. Lembrava-se que dançara com T.J. e que quase haviam feito amor.
Quase. Felizmente recobrara a consciência a tempo. Não queria carinho ou paixão interferindo em sua determinação de cuidar de Charlie, para depois desaparecer para sempre da vida dele. Da vida de T.J. E então, finalmente, poderia colocar uma pedra sobre o passado.
Pressionou o botão da lavadora. Depois de um estalido, a máquina parou de trabalhar. Preocupada, Callie olhou para o interior da máquina. Entre as repartições, encontrou um di¬nossauro de plástico vermelho. Charlie.
Retirou o brinquedo, lavou-o e o colocou no cadeirão do bebé. Reparou nas marcas de dentes. — Oh, Charlie — murmurou.
Charlie conquistara seu coração com cada sorriso, com cada resmungo. Não suportaria aquele situação por muito tempo. E T.J.? Acreditara estar imune aos seus encantos. Não es¬tava. Jamais estivera. Seu corpo respondera aos apelos dele. Não tinha como negar. Impossível controlar seus impulsos. Im¬possível resistir aos carinhos, ao sorriso dele.
T.J. estava errado. Era muito mais fácil não amar. Mais confortável.
Desorientada, parou entre a pia e a mesa. James era con¬fortável. Mandara-o embora.
Cumpriria sua promessa. Ficaria até T.J. contratar uma nova governanta. Depois, levaria sua dor e sua alma para longe de Tarpon City, Charlie e Thomas Jefferson Tyler.
Gostaria de continuar entorpecida pelo máximo de tempo possível.
Colocou pedaços de bacon na frigideira. A gordura espir¬rou, queimando seu pulso, mas ela só percebeu as bolhas quando ligou a cafeteira. Encarou-as como um símbolo das velhas feridas.
Assim que o bacon e o café ficaram prontos, saiu para pro¬curar por T.J. e Charlie.
Encontrou-os no quarto de Charlie.
Esparramado na cadeira de balanço, T.J. dormia com o filho sobre seu estômago. Segurava o lençol que cobria o corpo do bebé. A claridade que entrava pela veneziana iluminava seu rosto, acentuando as olheiras. Quando acordado e rindo, parecia forte demais para se deixar abater pela fadiga. Dormindo e tão vulnerável quanto o filho, T.J. demonstrava as marcas das agruras que enfrentava.
Abriu os olhos.
—	Ainda aqui? — A voz soou sonolenta e enrouquecida.
O torpor evaporou-se instantaneamente.
Somente o orgulho e a perplexidade a mantiveram em pé. Nada mais.
—	O café está na mesa. Quer que eu troque Charlie e lhe dê a mamadeira?
—	Não. Eu cuido dele.
Levantou-se. Não trocara de roupa. Fitou-a em silêncio. Cal¬lie baixou a cabeça, incapaz de sustentar o indisfarçável olhar de condenação.
—Como queira. — Saiu do quarto.
Sua culpa. Ela transformara o homem risonho, bem-humo-rado, charmoso num homem de taciturno com olhos de pedra. A realidade era mil vezes pior do que os pesadelos que agitaram sua noite maldormida.
Pela primeira vez desde que Callie chegara, Charlie estava irritado. Espalhou mingau em todas as direções, não comeu, nem se interessou pelos brinquedos.
Olhava para T.J. ou Callie e chorava. Atormentada pelas próprias emoções, igual a Charlie, não conseguia encontrar conforto.
T.J. mostrava-se distante e calado.
Não mais os comentários bem-humorados que faziam o san¬gue dela ferver feito bolhas de champanhe. O brilho dos olhos se apagara. Comportava-se como um estranho. Indiferente e terrivelmente formal.
Mesmo assim...
Sua pele se conscientizava da presença dele, em qualquer ponto da cozinha que estivesse. Sentiu um arrepio na nuca, quando ele passou às suas costas para abrir a porta da gela¬deira. O ar parecia faltar apenas pelo fato de T.J. estar se movendo no mesmo espaço que ela.
Enquanto T.J. e Callie se ocupavam em evitarem-se, Charlie derrubou um copo de suco de maçã.
—O que houve, garoto? Parece que seu dia não está dos melhores, hein?
Callie apressou-se em limpar o chão. Viu T.J. tocar na fronte do filho.
—	Um pouco quente, companheiro? Não? Apenas cansado da rotina diária? — Acariciou o pescoço de Charlie, acalmando-o.
—	Ele está com dentes novos — Callie falou com a cabeça baixa. Porém, com o canto do olho, viu-o franzir as sobrance¬lhas. Seu coração disparou. — Apontaram ontem.
Charlie parou de choramingar.
—	Ah-bah — resmungou.
Callie afastou a cadeira e levantou-se. De repente, uma ton¬tura. Cambaleou. Se T.J. não a segurasse, teria caído.
—	Tudo bem?
A força da mão dele em seu braço abalou ainda mais seu equilíbrio emocional.
—	Sim. — Apoiou-se na pia, sentindo-se doente e infeliz.
Ansiava por algo que jamais teria. Não tinha o direito de lamentar-se. Escolhera seu caminho. Agora, pagava pelo preço de sua escolha.
Uma mulher inteligente não perdia tempo questionando suas decisões. Uma mulher inteligente deveria lutar pelos seus ideais sem se preocupar em perguntar-se se deveria ou não ter agido diferentemente.
Porém, vendo o cuidado de T.J. para com Charlie, duvidou que fosse uma mulher tão inteligente quanto julgara.
A expressão de T.J. era impenetrável ao perguntar:
—	Você vai embora hoje? — Sem esperar pela resposta, continuou: — Acho melhor levar Charlie para a casa de Rena, que conhece bem sua rotina. — Com o filho nos braços, atravessou o hall. O som de seus passos ecoava no piso de azulejos.
Não havia espaço para entendimento. Muito menos para o perdão.
Callie tremeu. T.J. deixava muito claro que não confiava mais nela para cuidar de Charlie. Preferia levar o filho para a ilha, voltar à fazenda para, ao entardecer, buscar o bebé na cidade, só para não deixá-lo com Callie.
Não contestou a decisão dele. Talvez fosse melhor para sua tranquilidade e paz de espírito se T.J. deixasse Charlie com Rena.
Entretanto, ambos voltariam à noite exaustos. O bebé irri¬tado. Sem comida na mesa. Sem provisões na geladeira.
Não entregaria os pontos com facilidade. T.J. teria que dizer-lhe, frente a frente, que não confiava nela. Que não a perdoava.
Nada de situações mal resolvidas. Nada de rodeios.
Quatorze anos antes, não tivera coragem de falar aberta¬mente. Conscientizava-se que, desta vez, tinha por obrigação discutir o assunto. Seu silêncio fora o maior de todos os erros que cometera. Não queria mais esconder-se atrás de máscaras.
Abriu a boca para chamá-lo.Melhor para sua tranquilidade e paz de espírito esquecer o assunto, arrumar suas malas, entrar no carro e desaparecer estrada afora. Exatamente o que deveria fazer. Apesar disso, ouviu sua voz soando até meio estridente.
—	Espere!
Ele parou. Apoiando o queixo no ombro do pai, Charlie a olhou sorrindo. T.J., porém, não se voltou.
—	Sim?
Com esforço, quase se arrastando, Callie venceu a curta distância que os separavam. Parou alguns passos atrás dele.
—	Se não confiar mais em mim para cuidar de Charlie, por favor, me diga, T.J. Se está me punindo ou se vingando, fale também. O que quer que seja, fale. Fale lenta e claramente para que não haja dúvidas quanto à sua intenção. De qualquer modo, quero que saiba que gostaria de cuidar de Charlie. Como prometi.
Charlie estava com três dedos na boca. Estendeu a mão livre para ela. Callie desejou segurá-lo, apertá-lo contra o peito, embalá-lo carinhosamente até que aquilo que perturbava seu mundo infantil desaparecesse.
Mas não tinha esse direito. Ansiosa, esperava pela decisão de T.J., sabendo que, independente do que resolvesse, ambos haviam chegado ao limite.
Callie ouviu o assovio de um ajudante que trabalhava no pasto. Da cozinha, vinha o som da água pingando da torneira. Um ruído monótono e compassado, como se marcasse o tempo.
—	O mais provável é que Charlie esteja sofrendo reações devido ao nascimento dos dentes. Qualquer problema, chame-me no telefone celular. Ou, então, ligue para o dr. Rothman.
— Ainda de costas para ela, acrescentou: — Não a estou punindo, Callie.
—	Pensei que estivesse.
Ele ergueu os ombros.
—	Todavia, não estou conseguindo lidar com tudo o que me contou. Ainda não. Preciso de tempo para coordenar meus pen¬samentos. Não sei o que pensar. Sobre tudo. — Suspirou. —    Independente do meu estado de espírito, quero que cuide de Charlie. Quanto a isso, não tenho a menor dúvida. — Calou-se por um instante. — Se ainda quiser cuidar dele.
— Claro que cuidarei. Deixe-me ficar com ele, T.J. — Aca¬riciou as faces do bebé e, nesse movimento, a mão de Callie roçou no ombro de T.J.
Ele se encolheu, como se tivesse sido queimado. Afastou-se em silêncio.
Ela não confiara nele, mas T.J. lhe confiava seu filho. Depois da reação da noite anterior, quando T.J. testara a temperatura do leite, Callie não sabia como interpretar as atitudes dele. Não sabia o que decidiria com relação ao filho ou à permanência dela na fazenda. Mas perguntara. Porque precisava saber.
Vingança? Punição? Ambos? T.J. lhe respondera.
Queria que ela continuasse em sua casa. Com seu filho, com ele. Callie juraria que era porque as reações e as emoções dele eram tão complicadas quanto as suas. 
Durante os três dias seguintes, como num sonho, Callie cum¬pria suas tarefas de cuidar de Charlie, da casa e das refeições. Dentro de uma casa diferente daquela que conhecera na ado¬lescência, casa reformada para agradar ao gosto de uma mulher que nunca vira, Callie começava a sentir-se uma estranha para si mesma, como se vivesse a vida de outra pessoa. Tinha a impressão de seguir os passos de uma mulher irreal que se movimentava à sua frente, guiando-a naquele mundo, de re¬pente, desconhecido. Às vezes, Callie se sentia um fantoche, manipulada por uma mão invisível.
Imaginava que o espírito de Suzy lhe fazia companhia, mas nunca teve certeza. Acreditava que, se pudesse ver o rosto daquele ser imaginário que vivia nos limites de sua consciência, então seria capaz de entender tudo.
Consertou o exaustor do banheiro, lubrificou as ferragens do portão e telefonou ao dr. Rothman pois a indisposição de Charlie não cedia, apesar do testes de sangue e urina acusarem resultado normal. Sossegada com as instruções do médico, brin¬cou, cantou, leu histórias, tudo numa tentativa de distraí-lo e confortá-lo.
Charlie acabava dormindo aconchegado a ela. Emociona¬da, Callie sofria por antecipação, pensando no momento da despedida.
T.J. não jantava antes das dez horas. Callie o esperava na varanda iluminada.
Limitavam-se a conversar sobre os acontecimentos do dia. Callie falava de Charlie e T.J. informava em que parte da fazenda estaria trabalhando no dia seguinte, caso precisasse localizá-lo.
Durante o jantar, Callie percebia que a observava o tempo todo. Entretanto, se virava o rosto para ele, nunca o surpreen¬dia. Sentia seu olhar avaliando cada gesto, cada reação. Fazia com que Callie se conscientizasse do próprio corpo, da pele, dos movimentos. Sentia-se nervosa, insegura, obrigando-se a ser extremamente cautelosa na presença dele.
Tal situação não poderia continuar.
Era explosiva demais.
Procurava manter-se ocupada. Limpava a casa, cuidava da roupa, do jardim. Quando o mecânico veio consertar a máquina de lavar roupas, sem pensar, pagou-o com um cheque seu.
Quando T.J. soube, sentou-se à mesa da cozinha, preencheu um cheque entregando-o a Callie.
—	Posso pagar minhas contas. Não sou rico, mas posso perfeitamente manter a casa, Charlie e a mim. Ou está saldando uma prestação do débito ao qual se referiu? Se estiver, obrigado, mas dispenso. Não preciso do seu dinheiro. — Os lábios se contraíram e o olhar refletia emoções que Callie não conseguiu identificar.
Controlando a raiva, ela explicou:
—	A máquina estava quebrada. Havia muitas fraldas e lençóis para lavar. Então, não vi mal algum em chamar o mecânico e pagar pelo serviço. Afinal, você não estava em casa. — A garota de dezessete anos jamais teria tomado essa iniciativa. A mulher na qual se tornara não esperava diante das prioridades.
T.J. desviou o olhar, antes de comentar.
—	Muita gentileza sua. Obrigado.
Uma noite, Callie descascava pepinos na pia, quando ouviu os passos de T.J. na varanda. Chovia e, pela janela, viu-o atravessar a varanda direto para a despensa. Ouviu o ranger da cadeira no momento em que sentou-se.
Em silêncio, Callie se aproximou da porta entre a cozinha e a despensa. Parou fora do alcance da vista de T.J. Viu-o, num gesto de desânimo e cansaço, inclinar-se, apoiando- a ca¬beça nos braços cruzados sobre os joelhos.
As botas estavam cobertas de lama. A roupa úmida e suja. Callie entrou na despensa e o tocou. Ele ergueu a cabeça. O rosto marcado pelas linhas e olheiras profundas.
— Vinte vacas estão doentes. O veterinário acredita que comeram erva daninha fora do pasto. Um cavalo caiu num buraco, quebrou a perna e precisamos sacrificá-lo. Muita tra¬gédia para um só dia. — Fechando os olhos, encostou na parede. Callie não disse nada. Aproximou-se e, de joelhos, tirou-lhe as botas e as meias também úmidas. T.J. gemeu. Por um ins¬tante, ela se retraiu. T.J. abriu os olhos e a fitou. Pela primeira vez desde a noite das revelações, sua expressão era franca, indefesa, sem a menor sombra de ressentimento.
Ninguém jamais a olhara assim, com um olhar faminto, eloquente. Uma onda de calor abrasou seu corpo.
T.J. segurou uma mecha dos cabelos de Callie, que tremeu desejando pousar o rosto na palma da mão dele e encontrar a compreensão que aquele toque prometia. A sombra dele se projetava sobre ela, encobrindo suas feições. Perguntou-se se T.J. percebera o detalhe.
Tremendo, compreendeu que a mulher que a rodeara como um espectro durante os últimos dias, não era outra senão a adolescente de dezessete anos que riscara de sua vida, trancando-a num passado que preferira ignorar, mas que precisava, no presente, fundir-se com a mulher bem-sucedida em que havia se transformado, para que surgisse uma única mulher verdadeiramente livre, tranquila e sem remorsos. A garota voltara para mostrar-lhe, num momento, a ligação passado-presente.
Sem qualquer vislumbre do futuro.
E, naquela visão que a garota lhe proporcionava, como nunca acontecera antes, visualizou-se em casa, como parte da vida de T.J., em condições de igualdade.
Levantou-se para deixar as botas na sapateira ao lado da porta.
—	O jantar está no microondas. — Trémula, recuou alguns passos, perturbada com o olhar intenso de T.J.
—	Você está tremendo. — O tom de voz confirmou o desânimo que o abatia. Segurando o trinco da porta, ergueu-se com dificuldade. — O que aconteceu, Callie? Algo errado?
Não a tocou. Porém, sob as olheiras profundas, os olhos se estreitaram.
—	Nada. — Ainda tremia, prisioneira do olhar insistente e perscrutador. — Alguém caminhando na minha sepultura. — Tentou brincar. — A chuva. Não sei.
O desejo brilhava nos olhos acinzentados. O desejo que es¬condera durante todos aqueles dias. Um sentimento de dor a invadiu. Por ela. Por ele. Pela necessidade física recíproca que os dominava. Necessidade que começara quando ainda eram jovens demais para avaliar seu potencial.
Oh, ela avaliara o potencial. E fugira. Ela fugira. Não o potencial.
Por isso, não conseguira casar-se com James, aceitando o conforto e a segurança que lhe oferecia. James oferecera ami¬zade, mas já era muito tarde. T.J. chegara antes.
O rosto de T.J. era a própria imagem do cansaço e do desejo. Um desejo que ela não poderia satisfazer. Mesmo assim, suas pulsações se aceleraram. Sem tocá-la, sem uma palavra sequer, apenas com sua presença, ele despertava todos os sentidos de Callie. O corpo respondia, o pulso descontrolava, o sangue fer¬via. O calor entre ambos crescia. E, ela queria, desejava.
Este homem a marcara a ferro e fogo. Ela lhe pertencia. Seu corpo sempre responderia aos apelos dele.
Somente dele.
Finalmente, Callie o enxergou também como o homem que era, como o jovem que fora. Forte. Vulnerável. Sob o charme e a alegria, a vulnerabilidade que ela não fora capaz de aceitar ou ver há quatorze anos.
—	Venha jantar. Você está exausto. —Voltou para a cozinha.
T.J. a seguiu.
—	Vou tomar um banho rápido — avisou-a.
Antes, porém, foi até o quarto de Charlie, que dormia tran¬quilamente.
Minutos depois, com roupas limpas e os cabelos úmidos pen¬teados para trás, T.J. sentou-se para jantar. Como de costume, Callie relatou-lhe como Charlie passara o dia.
—	Recusou a sopa, mas comeu o mingau e tomou a mamadeira. Liguei novamente para o dr. Rothman e ele disse que não há razão para nos preocuparmos.
—	Otimo.
Callie suspirou. Precisara daqueles anos de separação para descobrir a própria força. Como T.J. afirmara, aquela força sempre estivera dentro dela. Mas nunca percebera. Talvez, pelo fato de, naquela época, viver à sombra de T.J. Precisara atingir a maturidade para descobrir a vulnerabilidade dele.
O que teria acontecido se tivessem se conhecido depois de adultos?
Sentindo uma imensa ternura pelo homem que comia em silêncio à sua frente, Callie não teve dúvidas que, sem os fan¬tasmas do passado para separá-los, seriam amantes.
E amigos.
Sob o ar irresponsável e brincalhão, T.J. sempre fora um grande amigo. Callie também não notara.
—	Obrigado. Com licença — T.J. disse com formalidade, levantando-se.
—	A vontade — ela respondeu no mesmo tom.
T.J. foi direto para o quarto, de onde não saiu mais. Callie limpou a cozinha. Entrou no quarto de Charlie para certificar-se de que o bebé estava bem. Depois, vagou pela casa à procura de algo que não saberia definir.
A casa estava repleta de lembranças dos Tyler. No ba¬nheiro, os potes com sabonetes coloridos e bolas de algodão falavam claramente da mulher que vivera naquela casa. A mãe de Charlie.
Tocou as paredes da sala de visitas. Correu os dedos pela mesa da sala de jantar, um presente do pai para a mãe de T.J. Todos os cantos, todos os objetos da casa falavam de es¬tabilidade, de amor.
Sem sono, sentou-se na varanda. Ainda chovia. Os galhos frondosos do carvalho não passavam de vultos na escuridão. Braços abertos protegendo a casa e o quintal.
Também o amor de T.J. protegia Charlie. Os braços do pai transmitindo forças para o filho, envolvendo-o num círculo de amor.
Voltando para casa, ouviu um ruido vindo do berço de Charlie. Correu para o quarto e acendeu a luz. O bebé estava pálido e suava. Aproximando-se mais, notou as pupilas dilatadas.
—	Oh, querido, cuidarei de você. Não se preocupe. Ficará bem num instante — murmurou, apressando-se em pegar o tubo de glicose. — Meu amor, não permitirei que nada lhe aconteça.
Não teve tempo de entrar em pânico. Nem para acordar T.J. Charlie estava em crise. Precisava dela.
Por mais que tentasse, não conseguia fazer com que o bebé abrisse a boca para poder introduzir o gel. Com movimentos rápidos e sempre conversando com Charlie, aplicou-lhe uma solução de cinco miligramas de glicose líquida. Com Charlie nos braços atravessou o hall em direção à cozinha.
—	Sabe o que faremos agora, querido? Falaremos com os médicos de plantão. Não precisaremos deles, mas os manteremos de sobreaviso. — Rezava para não estar enganada. Não queria pensar na ideia de Charlie no hospital. — Mais dez ou quinze minutos e você estará bom, não é? — Pressionou o número já programado do hospital.
Depois de falar com o hospital, decidiu colocar uma mama¬deira para esquentar em banho-maria.
—	Muito bem, querido. Vamos sentar e esperar que seu corpinho tome as providências necessárias, OK?
Passando pelo quarto de T.J. bateu na porta.
—	T.J., acorde. Charlie está tendo uma reação à insulina. Já alertei os plantonistas do hospital. T.J.? — Chamou-o.
T.J. abriu a porta ainda vestindo a calça.
—	Charlie?
—	Calma, T.J. Logo ele estará bem. — Tratava-o como a uma criança. — Apliquei-lhe uma dose de glicose. Como você e o dr. Rothman me instruíram. Vou balançá-lo na cadeira de balanço, enquanto esperamos pelo resultado.
T.J. a seguiu até o quarto de Charlie. Callie colocou o bebé na cadeira, iniciando um movimento cadenciado. T.J. sentou-se no chão, ao lado da cadeira. Callie cantou, contou histórias, enfim, repetiu todas as artimanhas para distrair a criança.
Aproveitando o momento oportuno, ela friccionou a glicose em gel nas gengivas e na boca de Charlie.
E esperou. Foram os quinze minutos mais longos de sua vida.
Quando os sintomas desapareceram, descartando a neces¬sidade de levá-lo ao hospital, Callie não conteve as lágrimas. O telefone tocou. T.J. correu para atendê-lo.
—	Não. Cancele. A glicose funcionou.
—	Oh, querido. — Callie acariciou a cabeça do bebé. —Você é um rapaz corajoso. O mais corajoso. — Deu-lhe a mamadeira e observou os olhinhos alertas e curiosos, apesar do cansaço. — Oh, meu garoto, você me assustou, sabe? Nem imagina como fiquei apavorada. Por favor... por favor, nunca mais faça isso comigo, entendeu?
Mas, ele faria. Era próprio da doença. Teria crises. Fases. Ele saberia como lidar. T.J. também. Callie enxugou as lágrimas com as mangas da blusa, sentindo o coração despedaçado. — Oh, Chariie, eu te amo. Não queria. Tentei não amá-lo. Tentei.
Chariie adormeceu.
Quando T.J. voltou ao quarto, trazia um copo com água gelada. Vendo Chariie adormecido nos braços dela, apagou a luz e colocou o copo na cómoda.
Inclinou-se para pegar Chariie.
Os braços de Callie se fecharam ao redor do corpo do bebé, impedindo que T.J. o pegasse.
Confuso, fitou-a.
—	Callie?
Chariie era seu filho, não dela.
As palavras não ditas pairavam entre eles.
—	Pegue-o — Callie murmurou amedrontada. Entregou o garoto para o pai.
Levantou-se. Cambaleando, caminhou até a porta. Precisava sair. Agira como uma tola. Brincara de casinha na vida de outra pessoa. E fora estúpida, descuidada, infantil, por permitir-se esque¬cer que tudo não passava de faz-de-conta

CAPITULO X

T.J. notara as faces pálidas de Callie. Com o corpo curvado, as mãos apertadas contra o cor¬po, ela corria em direção ao hall.
— Callie, espere! — chamou-a, mas ela não se voltou. Não poderia segui-la antes de colocar Chariie no berço. Considerava imprescindível que depois de uma crise, mesmo dormindo, o filho sentisse a presença pai.
Sentou-se na cadeira de balanço com Chariie nos braços. Fechando os olhos, permitiu que os acontecimentos dos últimos três dias desfilassem em sua mente, como cenas de um filme.
Somente três dias. De repente, os três dias pareciam anos. O impacto causado pelas revelações de Callie o haviam der¬rubado num buraco tão profundo que chegava a duvidar que, um dia, voltaria ao topo.
Como um robô, trabalhara na fazenda, cumprira suas ta¬refas, sentindo-se vivo apenas ao lado de Charlie.
Mesmo assim...
Flexionando os joelhos, impulsionou a cadeira para frente e para trás. As sombras da noite invadiam o quarto, refletin-do-se na parede.
Mesmo assim...
Controlando a raiva, convivendo com a mágoa, mantinha-se atento a todos os movimentos e reações de Callie. De tão furioso, chutara um tronco no estábulo, danificando a cerca que levara um dia para instalar. Furioso e frustrado, porque não havia nada para fazer a fim de mudar o rumo dos acontecimentos.
Comera as refeições que Callie preparava. Poderia muito bem ter mastigado papel amassado. Fechara-se. Recusara-se a exigir explicações.
Simplesmente trancara todas as portas de seus sentimentos, alimentando sua raiva, sua mágoa, revertendo-as contra Callie.
Até o momento em que dissera que ele a estava punindo.
Precisara reconsiderar as perguntas de Callie. Porque uma parte da fúria o consumia, exigindo que Callie sofresse tanto quanto ele. A outra parte desejava puni-la por tê-lo deixado fora da vida de sua filha.
Mesmo assim...
Quando admitiu que Callie também sofria a mesma agonia, que há muito tempo vivia atormentada, a raiva e a frustração diminuíam a cada momento que passava ao lado dela. Não suportava o tom angustiado de sua voz. As marcas no rosto de Callie traíam suas emoções. Em princípio, T.J. preferia ig¬norá-las mas, depois, sensibilizava-se. Sua dor. Dela também. Por fim, não conseguia mais distinguir a diferença. Uma vez que o sentimento de raiva fora extirpado, tudo o que sabia era que sofria por ele, por ela. Por ambos.
A mágoa não se extirpara.
Ao contrário, aumentava a cada momento, como uma man¬cha multicolorida de óleo sob a chuva. Sabia que a dor da perda da filha que não conhecera, p sentido do que poderia ter sido, o acompanhariam até o fim de seus dias.
Há anos Callie convivia com a dor da perda.
Lentamente, com o cérebro ainda confuso pela ansiedade e fadiga, T.J. tentou reconstituir a cena do incidente, para en¬tender direito o que acontecera. Ele se curvara para pegar Charlie que dormia no colo de Callie. Mas ela apertara Charlie como se o bebé fosse seu.
Callie não queria entregar-lhe Charlie.
Dias antes, evitava olhá-lo.
Evitava? Ou não podia?
Balançando-se, T.J. afastou as lembranças do passado, para entregar-se às imagens recentes do presente.
Na penumbra do quarto do filho, vira e ouvira Callie. Vira o carinho com que cuidara do filho. Ouvira sua voz enrouque-cida pelas emoções. Ouvira-a soluçar copiosamente. Avaliara a expressão de seu rosto enquanto alimentava Charíie. A de¬terminação e a competência dos movimentos precisos para apli¬cação das injeções. Vira suas lágrimas quando Charlie superara a última crise.
Finalmente, a última cena. O rosto desfigurado, molhado pelas lágrimas. Os braços vazios depois que lhe entregara Char¬lie. As palavras, pouco mais que um murmúrio.
—	Pegue-o.
Os movimentos da cadeira cessaram. T.J. levantou-se para deitar Charlie no berço.
—	Durma bem, garoto.
Callie não queria amar seu filho. Mas amava. Ela poderia ter partido em qualquer tempo. Mas ficara.
Havia coisas que ele não entendia. Porém, sabia que Callie amava Charlie. Mesmo que ainda não tivesse se dado por conta, seus atos traíam os sentimentos. Na tentativa de saldar uma dívida, aprendera a amar seu filho. T.J. não sabia exatamente o significado da situação, mas descobriria.
Saiu à procura de Callie, encontrando-a no quarto fazendo as malas. As roupas espalhadas na cama. Todas aquelas roupas de seda laváveis à mão, algumas caídas no chão. As três malas abertas.
As lágrimas escorriam pelo rosto. Descalça, vestia os famosos jeans de seda. Os cabelos cobriam-lhe as faces devido aos mo¬vimentos rápidos. Não o olhou. T.J. arrancou uma pilha de calcinhas de seda das mãos dela.
—	O que está fazendo? — ele perguntou.
Callie o olhou de relance.
—	O óbvio. Vou embora. — Recuperando as peças de roupa, colocou-as na mala mais próxima.
T.J. notou as camisolas de seda dobradas dentro da mala. Callie não era mais uma criança. Era uma mulher que bata¬lhara anos para abrir o próprio caminho e que, de repente, voltava para sua vida.
Estava prestes a sair. Não permitiria que partisse novamente.
—	Fugindo?
—	Claro. — Os lábios tremeram. — Não é o que sempre faço?
—	Não sei. É o que você faz? Sempre?         ,
Callie não o olhou. T.J. apostaria que também não olharia para Charlie. Ela amava Charlie. 
Callie estava partindo. A ideia de perdê-la mais uma vez o aterrorizava.
—	Por que quer ir embora, Callie? Por quê?
—	Porque não posso ficar! Pensei que pudesse. Não posso! Não posso! — Sentou-se na cama sobre uma pilha de blusas.
—	Por que não pode? — T.J. sentou-se ao lado dela, os joelhos se tocando. Segurou-lhe o rosto entre as mãos. —Diga-me, Callie.
—	Já fiquei tempo demais. Se não for embora...
—	O que acontecerá? — Enxugou uma lágrima com a ponta do dedo. — Será o fim do mundo? Ou tem medo de envolver-se demais conosco?
— Tudo bem, T.J. Você venceu. Se realmente queria vin¬gança, conseguiu. Amo Charlie. Gostaria que fosse meu filho e quanto mais tempo permanecer aqui mais difícil será sepa¬rar-me dele. Sim, porque um dia, terei que deixá-lo. Charlie não é meu. Ele não é minha vida. E preciso recuperar minha vida. — De costas para ele, apoiou-se na cómoda. Os ombros sacudidos pelos soluços. — Vá embora, T.J. Deixe-me terminar de guardar minhas roupas. Saia, por favor.
:— Vai embora e nos deixar sem uma governanta? — Apro¬ximando-se, T.J. a abraçou.
—	Preciso, T.J. Por favor, deixe-me ir.
—	Não. Não desta vez, doçura.
—	Oh, T.J. — Soluçando, abraçou-o. — Não aguento mais esta situação.
—	Nem eu, doçura. Bem, tenho uma proposta. — Afastou os cabelos do rosto dela — Creio que estamos tendo uma oportunidade muito rara. Raríssima. Uma segunda chance. Poucas pessoas têm uma segunda chance, Callie.
—	O que quer dizer?
—	Quero que fique.
Ela piscou. As lágrimas continuavam correndo pelas faces.
—	Por quê?
Estreitando-a mais, murmurou:
—	Não tenho certeza, Callie. Porém, creio que seremos loucos se nos separarmos novamente.
—	Não estou entendendo.
—	Creio que é hora de agirmos como adultos e não como adolescentes irresponsáveis. Há quatorze anos, você fugiu da minha vida levando meu coração. Quero-o de volta. Quero-a de volta também.
—	Mas você se casou. Teve um filho. Esqueceu-me. — Tentou desvencilhar-se, mas T.J. a ergueu, jogando-a na cama coberta de roupas. Sentando-se, ela abraçou os joelhos dobrados.
Sentado no chão, T.J. roçou o queixo nas mãos dela.
—	Sim, casei-me com Suzy. Eu gostava dela, sabe. Muito mes¬ mo. Todavia, gostar não é amar. Existe muita diferença, não?
Callie concordou com um movimento de cabeça. Sentira o mesmo em relação a James. T.J. continuou:
—	Não é possível dormir com uma mulher, cuidar dela, vê-la escovar os dentes todos os dias, pentear os cabelos...
—	Vocês tiveram um filho — interrompeu-o num fio de voz.
—	Sim. Tivemos um filho e não a amava. Apesar disso, empenhei-me para ser um bom marido. Tentamos salvar nosso casamento mas, se Charlie não tivesse nascido, teríamos nos separado. O problema não era Suzy. Era eu. Você. — Tocou o nariz de Callie com o seu. — Suzy nunca me teve por inteiro. Ela sentia que faltava alguma coisa. Eu não. Dei-lhe tudo o que um marido pode oferecer para a esposa, menos meu coração. Para ela, esse tudo não era suficiente. Nem para mim.
—	Não quero sofrer mais, T.J.
—	A vida nem sempre é um mar de rosas, Callie. Sempre há sofrimento no decorrer da nossa existência. Entretanto, há muita alegria também, amor, muitos momentos felizes. Se você der uma chance para o destino, doçura. — Acariciou os cabelos sedosos. O simples toque teve o poder de amenizar a mágoa que o machucava. — E, então? O que me diz de colocarmos uma pedra sobre o passado e corrermos o risco?
—	Não creio que você consiga esquecer o passado. No íntimo, estará sempre me julgando e condenando, T.J. — Esboçou um movimento para baixar a cabeça, mas T.J. a impediu. Segu¬rando-lhe o queixo, obrigou-a a erguer a cabeça.
—	Calíie, nem por um momento tive a pretensão de julgá-la.
—	Não foi isso que pensei.
—	Você me lançou num buraco sem fim. Não consegui lidar com meus sentimentos depois de tudo o que me contou, Callie. Senti-me perdido, incapaz de raciocinar, de tirar minhas próprias conclusões. Como se tivesse entrado em estado de choque:
—		Achei que não tivesse me perdoado. Não suportaria viver sem seu perdão...
T.J. levantou-se.
—	Callie, não tenho o direito de julgá-la. O fato de perdoar ou não, é irrelevante. Errei em acusá-la pelo que fez quando ainda nem saíra da adolescência e por usar esse argumento contra você. Na hora, fiquei louco. Demorou muito até esfriar a cabeça. Só então pensei em tudo o que me disse. Sobre viver na minha sombra, perder a própria identidade para integrar-se à minha. Tentei colocar-me no seu lugar, para sentir na pele o que você deve ter sentido crescendo naquele lugar e desejando uma vida diferente. A questão não era apenas ser pobre. Era muito mais, não?
—	Sim — murmurou num tom que mais parecia um lamento vindo do fundo do coração. — O fato de ser pobre nem me incomodava tanto. Eram as condições de vida, entende? As pessoas com quem eu convivia eram conformadas, não tinham objetivos e, pior, transmitiam essa conformação para os filhos. Além disso, eu não tinha nada para oferecer-lhe. Essa ideia me apavorava. Pobre, sem instrução e dependendo completamente de você. Acabaria por sentir-me uma inútil. Um peso morto na sua vida. Eu precisava daquele sentido de autovalorização. — Com um movimento rápido, saiu da cama. — Era muito importante saber que também levaria algo para o nosso casamento. Mas não tinha condições de levar absolutamente nada.
—	Só você me bastava. Não precisava de mais nada, Callie.
—	Não. -— Enfatizou com um movimento de cabeça. — Não sabia o que queria ou o que não queria da vida. Você era o único a possuir metas, instrução. Eu não tinha nada. Seria apenas a criada do rei. Num casamento, as pessoas devem ter os mesmos objetivos. Devem estar no mesmo nível de igualdade.
— Inclinando-se, recolheu algumas peças de roupas espalhadas pelo chão. —Depois de cinco anos, você estaria profundamente cansado de mim.
—	Jamais.
Callie sorriu com tristeza.
—	Talvez não. Mas eu teria me acabado em lágrimas, cowboy. O que, no fim, daria quase no mesmo. — Colocou uma mala na cama, arrumando as blusas e as camisas dentro. — Não éramos iguais, T.J. Mais cedo ou mais tarde, estaríamos nos acusando mutuamente.
T.J. arrancou-lhe a mala das mãos.
—	Olhe, Callie. Estou tentando entender, mas não tenho certeza de conseguir. Tudo o que sei é que quando volto para casa depois de um dia exaustivo no campo e a encontro à minha espera ou quando a vejo com Charlie nos braços, sinto um arrepio só de pensar em como será minha vida depois que você partir. Não quero passar o resto dos meus dias na mesma solidão insuportável em que vivi nos últimos anos. — As mãos trémulas demonstravam a necessidade de fazê-la compreender tudo o que não conseguia exprimir em palavras. — Não se vá, Callie. Fique. — Havia uma nota de desespero na voz meio descontrolada.
—	Por quê?
Parou na frente dela e, encarando-a, decidiu jogar sua última cartada.
—	Charlie precisa de você.
—	Você sonhava com uma família grande. Não posso mais ter filhos. — Desviou o olhar. — Charlie será suficiente para você? — Fitou-o intensamente. Com o coração apertado de dor, encontrou coragem para ir até o fundo do poço. — E, mesmo que pense em adoção, não conseguirá uma criança apenas com um estalar dos dedos. Existem centenas de pessoas esperando por crianças. Falo com conhecimento de causa. Tentei adotar uma criança, porém, como solteira, foi praticamente impossível. Pense bem no assunto, T.J., porque essa também é uma decisão de adultos. Charlie será filho único. É o que você quer? Do que precisa?
—	Quero você, Callie. — Abraçou-a contra o peito. — Sente meu coração, doçura? Ele enlouquece quando penso em você. Sempre foi assim, Callie. Você é tudo que preciso para ser feliz. Você e Charlie são minha felicidade.
Tudo parecera normal e absolutamente encaixado quando a vira embalando Charlie na cadeira de balanço mas, de re¬pente, duvidava que suas palavras surtissem o efeito desejado para convencê-la. Temia perdê-la de novo. Jamais se perdoaria se não conseguisse encontrar as palavras certas para exprimir seus sentimentos.
Com os ombros caídos e a voz cansada, ela repetiu:
—	Charlie será suficiente para você? E eu? Serei suficiente para você?
T.J. desafiou-a, respondendo com outra pergunta.
—	Charlie será suficiente para você?
—	Ele é muito mais do que jamais esperei ter na vida. Eu o conheço há apenas alguns dias, mas o amo muito mais do que imagina, T.J. — Callie pressionou os lábios no peito dele.
—	Seremos uma família feliz, Callie. — Conteve a respiração, esperando.
—	Sim — ela respondeu, por fim.
T.J. a beijou. Mesmo sob a pressão carinhosa dos lábios dele nos seus, Callie lembrou-se que ele dissera que Charlie precisava dela. Não dissera que ele precisava. Dissera que a queria. Sempre soube disso, Sempre estivera muito consciente do elo que os unia.
As dúvidas desapareceram diante da paixão que os carinhos dele despertavam. Esqueceu-se, também, que ele afirmara ape¬nas que o fato de tê-la perdoado ou não era irrelevante e não que a havia realmente perdoado.
Com o tempo, ela teria oportunidade de certificar-se se po¬deria acreditar nos sentimentos dele. Descobriria também se T.J. colocava as necessidades de Charlie à frente das dele. Mesmo assolada pelas dúvidas, Callie decidiu esperar.
Na manhã seguinte, T.J. levou Callie até a ilha, alegando que ela precisava de tempo para pensar.
—	E Charlie? — Olhou para o bebé que dormia sob a sombra do velho carvalho. — Não irei a parte alguma enquanto não tiver alguém aqui para cuidar dele. — Assumira um compromisso e por nada deixaria de cumpri-lo. Desta vez, não se casaria com as mãos vazias. Levaria sentimentos e responsabilidades. Amava Charlie. Ele precisava de uma mãe. — Al¬guém respondeu ao anúncio?
—	Nunca coloquei anúncios no jornal. A irmã de Rena estará disponível por quatro dias. — Riu diante de uma Callie boquiaberta.
—	O quê? Você nunca comentou nada? Sei, doçura, sei — resmungou, colocando o cesto de Charlie no banco da pkape.
Callie o seguiu de carro até o chalé, onde ficaria até o dia do casamento.
Depois que T.J. e Charlie voltaram para a fazenda, Callie achou opressivo o silêncio do chalé à beira da praia. Sentia falta do ruído dos cavalos no pasto, falta dos resmungos de Charlie.
Antes de irem para o chalé, T.J. e ela haviam passado no cartório para darem entrada nos proclamas do casamento, fi¬zeram o exame de sangue exigido por lei e marcaram o casa¬mento religioso.para o sábado seguinte. Concordaram em ca¬sar-se na mesma igreja onde deveriam ter-se casado quatorze anos antes.
A noite, ouvindo o barulho das ondas pela janela aberta, Callie pensou que, talvez, ela e T.J. estivessem se expondo a Um risco muito grande. Mesmo assim, acreditava estar tomando a decisão certa. Esperava, sinceramente, que ele não se arre¬pendesse do passo que daria.
Nos dias seguintes, decidiu ligar para os números de tele¬fones que tinha dos irmãos. Haviam se mudado, sem deixar novo número ou endereço. Por fim, localizou Deena, que não deu certeza se iria assistir ao casamento. Disse que não sabia do paradeiro dos outros irmãos e, para encerrar o telefonema com chave de ouro, perguntou se Callie não poderia empres¬tar-lhe duzentos dólares por um ou dois meses.
Callie prometeu mandar-lhe um cheque pelo correio naquele mesmo dia. Tinha certeza que Deena não viria para o casa¬mento mas, pelo menos, tentara.
Reformularia seu esquema no hospital, de modo a trabalhar meio período depois...
Depois consistia na parte crucial que lhe causava arrepios na espinha. Depois poderia significar para sempre. Havia muita coisa em jogo. Continuaria trabalhando. Precisariam de ren¬dimentos. Precisava da segurança de estar contribuindo para o orçamento da casa. Pretendia passar o máximo de tempo possível com Charlie, de modo que um emprego de meio período seria a solução ideal. 
Esperava. 
As noites em que Charlie e T.J. não vinham tornavam-se insuportáveis. Todas as dúvidas que desapareciam com a pre¬sença deles, aumentavam de proporção na ausência de ambos.
Cailie contava as horas que os separavam. Nunca imaginara que poderia sentir tanto a falta de um grande e de um pequeno homem. Na quinta-feira antes do casamento, sentiu-se à beira de um ataque de nervos. Não poderia chamar T.J. Andava pelo chalé como uma fera enjaulada, tentando reconsiderar todas as razões que a levaram a concordar com o casamento, razões essas que lhe pareciam tão convincentes apenas alguns dias antes. A noite, quando a campainha soou, correu para abrir a porta. Não se surpreendeu ao deparar com T.J/
—	Não dá boas-vindas para um cowboy solitário?
Cailie o abraçou.
—	Oh. T.J., sinto tanto sua falta!
—	Que bom, doçura!
Depois, não disse mais nada.
Fechando a porta, ergueu Cailie nos braços. Ela envolveu a cintura dele com as pernas. Beijando-a, T.J. caminhou até a poltrona mais próxima, onde se sentou.
Cailie queria mais. Precisava dos carinhos dele para assegu¬rar-se de que T.J. também precisava dela. Com os dedos nos cabelos dele, puxou-o até que os lábios dele tocassem seus seios.
Com dedos ágeis, T.J. desabotoou a camisa de algodão que Cailie vestia, enquanto beijava a pele macia da curva dos seios.
—	Oh, Cailie, como você é perfumada! Nem imagina o quanto ansiei pelo momento de provar o gosto da sua pele, doçura!
A umidade da língua em sua pele e a rigidez de sua mas¬culinidade contra o abdómen dela, fizeram com que Cailie es¬quecesse as dúvidas que a atormentavam.
—	Calliope Josephine, você está brincando com fogo — mur¬ murou ao ouvido dela.
Ele ainda a segurava pelas pernas. Respirava com dificul¬dade, enquanto as mãos atrevidas a acariciavam com maior avidez.
—	Você não perde tempo, cowboy — ela brincou, mordiscando-lhe a orelha. Adorou o gemido que T.J. deixou escapar.
—	Vamos parar por aqui, doçura. — O sorriso dele desmentia  as palavras. Beijou-a longamente antes de acrescentar: — Não sei como sobreviverei a mais três dias de tormento.
—	Não precisa — ela sussurrou, beijando-o no pescoço. Introduzindo os dedos pela camisa, acariciou-o até tocar no cinto. A pele dele queimava-lhe os dedos, enquanto as dúvidas e os temores gelavam sua alma.
—	Quero-o também, T.J. Preciso de você.
Queria ouvi-lo dizer que a amava. Precisava dessa confissão.
—	Sim? Desta vez, faremos tudo direito, Cailie. — Com os dedos trémulos abotoou a camisa dela, parando por um mo¬mento no vale formado entre os seios.
—	O que quer dizer?
—	O que estou tentando dizer, doçura, é que pretendo agir como um cavalheiro.
—	Para que esperar? — murmurou, beijando-o de leve nos lábios.
—	Bem, eu quero esperar. — Com firmeza, colocou-a no chão, segurando-a pelo braço, até Cailie readquirir o equilíbrio. — Da outra vez, fizemos amor e você achou que não tinha outra alternativa, exceto fugir. Calliope Josephine, agora estou lhe oferecendo todas as alternativas do mundo.
—	Não fugirei — ela protestou. — Você sabe disso. Amo Charlie. Amo você. — Tapou a boca com a mão. — Oh, T.J., não importa se você não me ama também — lamuriou-se. — Fiz minha escolha. Tomei minha decisão. Sei muito bem o que estou fazendo.
—	Céus! Do que você está falando? — Confuso, ergueu as sobrancelhas. — Claro que a amo, mulher! Por qual outro motivo quero me casar com você?
—	Por causa de Charlie. Ele precisa de uma mãe. Porque... porque você gosta de me beijar, ora!
—	Droga! É claro que gosto de beijá-la. — Beijou-a até Callie perder a respiração. — Mas quero casar porque não consigo viver sem você. Porque estou perdidamente apaixonado por você, Calliope Josephine. Porque, longe de você, vivo como um cão sem dono. — Respirou fundo, para tomar fôlego. — Porque se não a amasse de verdade, não hesitaria um minuto sequer para levá-la para a cama, mulher!
—	Não estou entendendo. Suas palavras não fazem o menor sentido.
—	Veja bem. Desta vez, quero que as coisas aconteçam na hora certa. Não quero que nada saia errado. Nós nos machu¬camos muito no passado, Cailie. Não era nossa intenção, claro, mas nos machucamos. — Cailie tentou abraçá-lo, mas ele se  afastou. — Você estava certa. Ambos éramos crianças. Vivemos aquela louca paixão... não mais do que isso. Não tínhamos maturidade suficiente para avaliarmos nossos sentimentos. Va¬mos começar de um modo diferente, Callie. Desta vez quero que saiba que não a considero uma garota do outro lado da cidade, como você mesma disse, mas quero estar seguro do passo que estamos prestes a dar.
—Eu estou segura, cowboy. — Cruzou os braços. — Já lhe disse isso.
—Quero que saiba o quanto gosto de você, o quanto gosto da garota que vive dentro de você e que ainda quer saber se as pessoas riem dela. Não, não riem, doçura. Nunca riram — falou com voz enrouquecida. — Bem, desta vez, vamos esperar. Vamos fingir que acabamos de nos conhecer. Este será nosso verdadeiro casamento. O início de tudo.
—Você enlouqueceu!
—Provavelmente. — T.J. tirou o chapéu. — Não poderemos mudar o passado mas, sim, aprendermos com ele. De hoje a sábado quero que pense em tudo o que conversamos, Callie. Se suportará viver na fazenda, comigo. Com a diabete de Charlie e suas implicações. Se, por acaso, concluir que não conseguirá lidar com tudo isso, se mudar de ideia, por favor, não fuja. Não deverá haver mais segredos entre nós. Esta é a nossa segunda chance, Callie. Esperarei por você tanto quanto esperei da outra vez. Duas horas. O dia inteiro, se necessário. Mas pense bem no assunto. Estou arriscando meu coração. Não o de Charlie. Esteja bem certa da sua decisão. Não teremos a terceira chance. — T.J. não poderia ter sido mais objetivo.
Beijou-a de novo e pegando o chapéu, abriu a porta.
A porta bateu atrás dele.
Pela primeira vez, em muitos anos, tudo tornara-se muito claro para Callie. Compreendia o tipo de presente que T.J. lhe oferecia.
Separou um vestido branco, telefonou para as pessoas que T.J. convidaria para o casamento e procurou na lista telefónica o nome de uma rotisseria. Depois de trocar ideias com o pro¬prietário, encomendou uma variedade de comidas, solicitando que entregassem na fazenda no dia e horário estipulados.
-Decidiu dar um presente para T.J. Chegaria à igreja antes dele. Esperaria por ele no altar. Não o deixaria esperando nem mesmo enquanto caminhava pela nave. Devia-lhe este presente.
Sábado amanheceu chuvoso. Preocupada com Charlie, quase telefonou para a fazenda. Desistindo da ideia, decidiu cuidar de seus afazeres. Começou a preparar-se com bastante ante¬cedência. Não pretendia atrasar-se em hipótese alguma. Trocou de roupa, maquilou-se e, no caminho para a igreja, pegou o buque na floricultura.
Como planejara, chegou cedo à igreja. Caminhou lentamente pela nave e subiu os degraus até o altar.
A claridade entrava pelos vitrais coloridos. Com a cabeça erguida, esperou de frente para o altar. O padre se aproximou e lhe falou em voz baixa. Callie concordou com um movimento de cabeça. Às suas costas, ouvia o ruído da porta sendo aberta e os passos das pessoas que entravam. Depois, um silêncio pesado.
O organista iniciou os acordes de uma música empolgante. Callie fechou os olhos, emocionada. Esperou. Nada aconteceu.
As flores balançavam nas mãos trémulas. Imóvel no altar, recusava-se a olhar para a entrada da igreja. Esperaria. Como T.J. a esperara. Devia-lhe isso. O tempo passava lentamente, quase parando. Algumas pé¬talas das flores do buque caiam sobre o carpete do altar, amas¬sadas pelos dedos dela. Ouvia o murmúrio das pessoas sentadas nos bancos. Callie perdeu a conta das vezes em que o organista repetiu a música.
O padre aproximou-se novamente. Falou qualquer coisa. Cal¬lie concordou, sem entender nada.
As horas passaram e o buque ficou reduzido a alguns botões de rosa e poucas margaridas. Atordoada, olhou pela janela. Escurecera.
Compreendeu que T.J. não viria mais. Não poderia culpá-lo. As lágrimas corriam pelo rosto maquilado. Se ele planejara uma vingança, não poderia ter conseguido um resultado mais perfeito. Largou o buque, que caiu ao chão. Virou-se com o peito oprimido pela dor. Com os olhos embaçados pelas lágrimas não enxergava nada, exceto um vulto caminhando pela nave. Olhou para o relógio colocado na parede acima da porta principal. Mal distinguia os números, mas, mesmo assim, pela po¬sição dos ponteiros, descobriu que haviam se passado apenas vinte minutos desde que entrara na igreja.
Vinte minutos. Uma vida. Uma eternidade. Vinte minutos.
Piscou. Caminhando pela nave, T.J. se aproximava com Charlie nos braços.
—	Ah-bah! — ele gritou, estendendo os braços para Callie.
Em meio às pessoas que a olhavam, Callie reconheceu os cabelos vermelhos de Buck. Uma jovem de cabelos castanhos com um garoto de cerca de seis anos no colo, sentava-se ao lado dele. Seu sorriso era amistoso e, com expressão de felici¬dade, inclinou a cabeça para conversar com um homem forte que mantinha o braço protetoramente às costas dela.
Sarah Jane!
No banco de trás, Hank e os pais de T.J.
Em outro banco, avistou Deena, que inclinou a cabeça, sorrindo.
Callie queria pular de alegria.
Estavam todos lá. Por ela. Por T.J. Um círculo de amor pelo qual jamais esperara. Uma comunidade. Uma família.
Olhou para T.J. parado a seu lado e para Charlie no colo do pai. Os dois rostos amados que desejava ver todas as manhãs pelo resto da vida.
T.J. aproximou-se o mais que pôde de Callie e, em voz baixa, para ninguém ouvir, murmurou:
—	Desculpe, Callie. Não pretendia me atrasar. Mas não conseguia encontrar as benditas fraldas.
—	Achei que não viria mais. — As lágrimas teimavam em escorrer pelas faces. — Pensei que não viria mais! — repetiu.
Inclinando-se, T.J. a beijou.
—Ainda duvidando de mim, doçura? Precisa aprender a confiar em mim. Em mim e em você mesma.
Antes que o padre começasse a cerimónia, T.J. colocou Char¬lie nos braços dela e murmurou ao seu ouvido:
—Tudo o que tenho, estou lhe entregando neste momento, Calliope Josephine. Eu, meu filho. Agora e para sempre.
Com a voz embargada pelas lágrimas, ela respondeu:
—Tudo o que sou, tudo o que serei, entrego a você, Thomas Jefferson Tyler. Eu, meu coração. Minha confiança. Agora e para sempre.

FIM
