Sabrina Noivas 55 - A Royal Romance
 
Pega em uma armadilha... por um príncipe!
Norah Kelsey havia sido enganada, e agora era obrigada a se casar com 1 príncipe. Ninguém menos do que Sua Alteza Real Príncipe Philippe Rasada! É claro que existiam coisas piores na vida do que se casar com 1 príncipe... a menos que você não o amasse. E Norah estava certa de que não amava Philippe. Pior, nem ao menos o conhecia. Então, como caíra naquela armadilha? Bem, essa era 1 longa história, mas uma coisa era certa: precisava escapar dali, e rápido!

Digitalização e correção: Nina


Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publição original: 1996
Género: Romance contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida


Série Família Rasada

1 - Sab.Noivas 055 - Valerie Parv - Armadilha 
de Amor (A Royal Romance);

2 - Sabrina 1064 - - Valerie Parv -A Princesa e o Playboy (The Princess And The Playboy)


  






CAPITULO I

Era preciso ver o palácio para acreditar que uma beleza daquelas realmente existia. Norah Kelsey engoliu em seco quando sua amiga ado¬lescente a conduziu até outro aposento magnífico.
—	Talay Rasada, quer esperar um instante para que eu possa olhar tudo? Parece que estou no meio de um sonho exótico!
Talay riu.
—	Para mim, querida, exótica era sua adorável Austrália. Não temos nada parecido àqueles lindos cangurus, com seus saltos enormes.
Norah não via nada de adorável naqueles animais imensos. Mas preferiu não estragar as ilusões da garota, assim como não queria deixar de viver aquele conto de fadas. A realidade era bem diferente, como ela bem sabia desde sua última visita a Sapphan. Mas aquilo era pas¬sado. No momento, tudo o que desejava era ver a ilha de Sapphan com os olhos de sua jovem amiga, integrante da família real que governava o país.
Talay segurou-a pelo braço delicadamente.
—	Estou feliz por você ter decidido vir comigo, Norah.
Erguendo a mão, tocou o próprio rosto. — Tinha medo de não me acostumar de novo com as coisas... sei lá, medo de que todos me achassem estranha.
—Bem, agora você já notou que isso não aconteceu Norah assegurou, ao notar a hesitação da amiga. — Por isso não precisa ficar escondendo o rosto. Senão vai acabar estragando minha brilhante obra de arte!
Talay retirou a mão da face, mas instintivamente abai¬xou a cabeça, como se quisesse esconder a cicatriz. Na verdade, nem era preciso. A maquiagem especial que No-rah lhe aplicara quase fizera a marca do ferimento de¬saparecer. Só a notava quem olhasse de muito perto.
—	Você vai precisar treinar essa maquiagem quando voltar à escola. Tudo bem? — Norah perguntou.
A expressão de Talay tornou-se séria.
—	Claro. Até que a marca desapareça, ao menos. O que, segundo o cirurgião plástico, vai demorar alguns meses. Ele ficou feliz quando soube que você viria. Disse que sua companhia me faria bem.
Norah corou.
—	E seu avô quem merece o crédito. Foi ideia dele — explicou. — Ele a ama muito.
—	Eu sei. É meu melhor amigo. Junto com você, claro.
Talay não podia imaginar quanto Norah apreciou o elo¬gio. Leon Rasada era o patriarca da tradicional casa real de Sapphan. Além de possuir uma aparência maravilhosa, era sábio e gentil. A própria Talay dissera que o avô fora a única pessoa que a fizera suportar a perda dos pais, no acidente de avião do qual fora a única sobrevivente.
O ancião tomara conta da situação e a levara para a Austrália, para um tratamento médico especializado. Fora no hospital que Norah os conhecera. Técnica em maquiagens especiais, ajudava jovens vítimas de aciden¬tes, como Talay, a suportar as cicatrizes e a voltar a gostar da própria aparência.
Agora, agachada ao lado da piscina, Talay nem parecia a mesma menina assustada que Norah conhecera.
—	Você pode ficar aqui, se quiser.
Norah mordeu o lábio inferior. Ao concordar em acom¬panhar Talay, previra que a adolescente faria esse pedido.
—	Já conversamos sobre isso, Tal. Você sabe que vim apenas para passar o feriado. Se não voltar para Sídnei, não vou poder abrir minha própria clínica para ajudar garotas como você, lembra?
Talay balançou a cabeça, pensativa.
—	Pode abrir sua clínica aqui. Existem muitas garotas nesse país que precisam do mesmo tratamento, e meu tio poderia ser seu patrono, se eu pedisse.
Aquilo era precisamente o que Norah não queria. A última pessoa a quem queria dever algo era ao tio de Talay, Philippe Rasada, governante de Sapphan que seria coroado monarca absoluto em pouco tempo.
Um tremor involuntário a acometeu ao pensar nele. Philippe fora o motivo pelo qual resistira inicialmente ao convite de Talay, apesar de gostar muito da garota. Fora necessário todo o poder de persuasão de Leon, que aliás não era pouco, para que Norah finalmente cedesse. O ancião chegara até mesmo a oferecer-lhe dinheiro. Mui¬to dinheiro. O bastante para que pudesse abrir sua pró¬pria clínica. Ela, porém, não aceitara.
Oh, por que concordara com aquela viagem? Não sabia ao certo.
—	Será uma vergonha se você não ficar para a coroação de tio Philippe — Talay insistiu, com o entusiasmo natural às adolescentes. — Ele vai ser um rei maravilhoso. Não que seja um príncipe ruim — emendou, pensativa.
— Mas como rei será perfeito. Se quiser, pode vê-lo, para checar por si mesma.
Fora exatamente por saber que Philippe estaria muito ocupado com os preparativos da coroação que Norah acei¬tara visitar Sapphan. Não estava disposta a encontrá-lo de novo, não depois da última vez. Suas feições endure¬ceram rapidamente diante daquelas recordações.
—	Eu já tive a oportunidade de conhecer seu tio — admitiu em tom cautelosamente neutro.
Talay pareceu verdadeiramente surpresa.
—	Você o conhece? Desde quando?
Norah fez um gesto vago.
—	Foi apenas numa recepção oficial, cinco anos atrás.
Ele nem deve se lembrar. Eu estava aqui trabalhando como modelo, e toda a equipe foi convidada para uma visita ao palácio. A garota sorriu.
—	Logo percebi que você era bonita o bastante para ser modelo. Por que desistiu da carreira?
—	Por vários motivos.
O principal deles era o precioso tio Philippe, Norah pensou. Aquele homem mexera com seu coração profun¬damente. Talvez nem mesmo soubesse quanto.
Ela decidira se tomar modelo contra a vontade dos pais, que queriam ver a filha numa carreira académica. Como o irmão, David, um médico bem-sucedido. Haviam ficado hor¬rorizados quando Norah anunciara a decisão de trabalhar como modelo, e mais preocupados ainda pelo fato de suas notas no primeiro ano de faculdade não terem sido tão altas quanto as do irmão. Infelizmente, posar era um trabalho pouco estimulante, e Norah possuía uma inteligência rara. Apenas não tinha a mesma vontade de estudar de David.
—	O que você estava fazendo em Sapphan? — Talay perguntou, sentando-se numa espreguiçadeira e envol¬vendo os próprios joelhos num abraço.
—	Fotografando uma nova coleção de verão nas pai¬sagens maravilhosas dessas praias — Norah explicou.
A garota suspirou.
—	Gostaria de ter visto isso. Era interessante ser modelo?
Norah ficou pensativa por um instante, forçando-se a lembrar aquele período.
—	Eu... sim, acho que naquela época era interessante.
—	E hoje, não é?
—	A equipe era muito mais experiente do que eu — Norah ponderou, meneando a cabeça. — Mas eu queria evoluir, e por isso trabalhava muito. No fim, acabei não me acostumando a tudo aquilo.
Talay parecia duvidar, mas Norah já encarara os fatos há muito tempo. Na verdade, além de seus desentendi¬mentos com a família, a equipe se transformara em outro problema, às vezes insuportável.
Quando Alain Montri, um nobre amigo do príncipe, convidara a todos para a recepção no palácio, conseguira atrair a atenção de Norah, jovem e ingénua o bastante para incentivá-lo. Alain julgara-a experiente, e no começo seus galanteios a encantaram.
Então finalmente veio a recepção real. Ela notara os olhares constantes que o príncipe lhe dirigia com desdém, muito parecidos com a que seus pais lhe tinham lançado ao saber de sua decisão de tornar-se modelo profissional. Isso a deixou furiosa. Começou então a beber demais, e logo depois flertou com quase todos os homens da festa.
Em certo momento, imaginou como reagiria se o prín¬cipe a convidasse para dançar, mas ele se manteve a distância. Sua indiferença era tanta que a raiva de Norah foi aumentando à medida que a noite passava.
Apesar disso, era difícil fingir-se uma mulher sofisticada e vivida. Por isso, foi com alívio que ela saiu para tomar ar no jardim e deixou a farsa para trás. Não podia imaginar que Alain a esperava na escuridão, que a agarrasse e que silenciasse seus protestos com beijos selvagens.
Então jogara-a sobre a grama, e Norah percebeu que era inútil resistir. O pavor de compreender o que estava por acontecer a paralisou, e foi justamente nesse mo¬mento que alguém saiu dos arbustos, falando rapida¬mente no idioma local.
Ao ouvir aquela voz, Alain levantou-se como um raio, abandonando-a, deixando-a desamparada e com as rou¬pas desarranjadas.
Norah nunca mais esqueceria a expressão de desgosto no rosto de Philippe quando ele se abaixou para ajudá-la.
—	Levante-se e cubra-se.
Ela ergueu-se prontamente, ainda tremendo por causa do que acontecera.
—	Fico feliz que tenha aparecido, Alteza.
As sobrancelhas negras de Philippe arquearam-se.
—	Eu sinceramente duvido disso.
A cortesia desapareceu do rosto de Norah.
—	O quê?
—	Duvido que você esteja feliz por eu ter interrompido seu momento de prazer. Entendo que os costumes são diferentes em seu país, mas como visitante você devia respeitar os hábitos locais. — Os olhos negros dele mantinham-se fixos aos dela.
—	Não pode estar pensando que eu queria que isso acontecesse!
—	O que mais devo pensar? Suas roupas provocantes e seu comportamento escandaloso fizeram com que todos pensassem que fosse uma... cortesã.
—	Cortesã? Essa palavra é positivamente medieval. Pensei que Sapphan fosse um lugar moderno, avançado.
Philippe encolheu os ombros, como se a opinião de Norah não fizesse nenhuma diferença.
—	Somos progressistas na maioria das questões. — Os olhos escuros brilhavam. — E tradicionalistas no que nos interessa.
Ele não conseguia acreditar que a salvara de um de¬sastre. Mesmo que lhe contasse a verdade, seria a palavra dela contra a de Alain Montri, e Norah sabia muito bem em quem o príncipe acreditaria. Especialmente depois de ter dito claramente o que achava dela.
Instintivamente, ergueu o queixo. Apesar de alta, mal chegava ao ombro do príncipe. Ele devia ter quase dois metros de altura, mas Norah recusava-se a se deixar intimidar.
—	Sinto muito por ter uma opinião tão pobre a meu respeito — retrucou, fazendo questão de que suas pala¬vras não parecessem uma desculpa. — Mas minhas roupas e poses fazem parte de meu trabalho. Assim como o uniforme e a espada que Sua Alteza está usando.
Norah fez o comentário porque Philippe usava roupas de gala, próprias para cerimónias oficiais. Mas sabia que nas revistas internacionais ele era conhecido como Prín¬cipe Estudante e que se vestia com muita simplicidade. Formara-se em Harvard muitos anos antes, mas voltara à Inglaterra para receber o título de doutor honoris causa.
—	Touché — ele se rendeu, usando um tom inesperada mente suave. Mas instantes depois a desaprovação voltou a dominar sua expressão. — No entanto, nada disso explica seu comportamento. — Com um gesto, indicou-lhe as roupas.
Ela ergueu o queixo, enfrentando desafiadora os olhos negros de Philippe.
—	Não tenho mais nada a dizer.
—	Nem mesmo um nome, srta. Kelsey? Ninguém que queira chantagear com uma acusação de estupro?
—	Suas palavras deixam bem claro que ninguém acre¬ ditaria em mim. Portanto, prefiro ficar calada.
Philippe deixou escapar um gemido entre os dentes cerrados.
—	Não me admiro de o desafortunado rapaz ter fugido... Se foi agressiva com ele como está sendo comigo, dou-lhe toda razão.
Ela sorriu com amargor.
—	É um hábito muito pessoal meu, mas costumo me defender quando sou atacada.
—	Ah, então agora afirma que ele a estava atacando?
Nervosa, Norah desviou o rosto daquele olhar pene¬trante. Seus cabelos loiros pareciam um halo dourado em torno da cabeça.
—	Eu não disse que ele estava me atacando... Sei muito bem que estava.
A expressão de Philippe voltou a endurecer, e ele es¬talou os dedos diante do rosto de Norah.
—	Ele? Um nome, srta. Kelsey, se não se importa.
—	Você não acreditaria em mim, assim como não acreditou quando eu disse que não estava disposta a ceder.
—	Se você se nega a identificá-lo, que mais posso pensar?
—	Pense o que quiser... Alteza. — Ela fez questão de usar um acento sarcástico ao dizer o título.
A pergunta seguinte pegou-a de surpresa:
—	Quantos anos você tem?
Vinte e um, por quê? — ela murmurou, momenta¬neamente confusa.
A mão de Philippe ergueu-se, tocando-a no queixo e íorçando-a a encará-lo.
—	Parece mais velha. Talvez seja a maquiagem...
Avançou, inclinando-se diante dela e aproximando-se a ponto de os lábios dos dois quase se tocarem.O contato iminente provocou uma reação estranha em Norah, uma mescla de fúria e prazer. Ela virou o rosto para afastar-se.
—	Pare. Você pode ser um príncipe, mas não parece melhor do que aquele...
Os olhos de Philippe faiscaram por causa do súbito embaraço.
—	Chegamos tão perto de uma confissão! Talvez exista uma outra maneira de conseguir fazê-la falar a verdade.
—	E inclinou ainda mais a cabeça, cobrindo os lábios dela de modo selvagem.
Nada podia se comparar à sensação que tomou conta de Norah. O mundo pareceu girar, e um calor súbito fez seu sangue ferver. O beijo de Philippe, explorador, pro¬vocava sensações que ela nunca sentira.
O ar fresco da noite parecia impregnado do perfume suave que o príncipe usava. Misturado ao aroma másculo do corpo forte, o aroma era quase afrodisíaco.
Tudo isso aconteceu muito devagar, como se a cena se passasse em câmara lenta, o que permitiu a Norah experimentar cada pequena sensação. O mundo não vol¬tou à velocidade normal até que ele se afastasse, com uma expressão séria no rosto.
—	É uma forma de confissão, eu acho.
Norah entendeu a mensagem, e por isso ficou irritada outra vez. Sem dúvida Philippe referia-se à reação que ela tivera ao beijo ardente.
—	É uma ofensa muito grave, em Sapphan, mandar o príncipe para o inferno?
O riso dele a surpreendeu.
—	Então a gatinha sexy agora está se mostrando um tigre feroz, hein? Pena que sua presença de espírito não tenha sido suficiente para afastar meu indesejável pre¬decessor, não acha?
—	Pense o que quiser — ela disparou violentamente.
—	Escute, já estou cansada dessa situação. Posso voltar para meu hotel agora, Alteza?
—	Pode me chamar de Philippe — ele pediu num tom sedoso —, já que somos tão... íntimos. — Com um gesto rápido, tirou a casaca imaculadamente branca e colocou-a nos ombros dela.
Imediatamente Norah sentiu o aroma viril que se des¬prendia da roupa, entorpecendo-lhe os sentidos. Naquele momento tomou uma decisão abrupta. Precisava se afas¬tar logo daquele homem. Começou a caminhar na direção do palácio, mas foi interrompida segundos depois.
—	Aonde pensa que está indo?
Droga! Será que já não tivera confusão o bastante por uma noite?
—	Vou pedir para que alguém da equipe me leve ao hotel — ela explicou, desanimada.
—	Não nessas condições. — Philippe estalou os dedos e um homem moreno, enorme, apareceu, vindo das som  bras do jardim. Norah ficou ruborizada ao notar que o recém-chegado havia assistido a tudo. Era óbvio que o príncipe devia viver cercado de seguranças. — Não se preocupe. Alec finge que não vê, não escuta nem fala nada. Vai levá-la de volta em meu carro.
Mesmo assim, Norah sentiu-se extremamente emba¬raçada na presença do guarda-costas. O simples pensa¬mento de que aquele homem já devia ter visto o príncipe beijar dezenas de mulheres fez com que ela evitasse o olhar de Alec durante todo o percurso até o hotel.
A recepção coincidira com o fim dos trabalhos fotográ¬ficos. Em vez de acompanhar o resto da equipe em um final de semana turístico, Norah resolveu marcar a pas¬sagem de avião para a tarde seguinte. Mandou um men¬sageiro devolver a casaca do príncipe, acompanhado de um bilhete polido e impessoal. Não queria que aquele homem soubesse quanto fora capaz de abalá-la.
Durante o vôo para a Austrália, jurou a si mesma que não veria Sapphan nunca mais. Deixara para trás apenas recordações ruins: um trabalho estafante e inútil, o ata¬que de Alain Montri e o beijo de um príncipe que a con¬siderava uma cortesã.

CAPITULO II

O beijo que o príncipe Philippe lhe dera mo¬nopolizava todos os seus pensamentos, mas Norah tentava convencer a si mesma de que aquilo só acon¬tecia porque, na verdade, detestara a situação. Ele podia ser um príncipe, mas era arrogante, pretensioso e... e... Nem encontrava as palavras para descrevê-lo. Apenas não queria vê-lo nunca mais, nem mesmo pensar nele.
A última coisa que passaria por sua cabeça, desde en¬tão, era a possibilidade, mesmo que remota, de voltar a estar nos domínios de Philippe, no castelo cor de pérola da capital de Sappha, Andaman. Não que fossem se en¬contrar. Leon garantira que a agenda de compromissos do príncipe estava completamente lotada.
Além disso, o castelo era grande o bastante para que ela pudesse manter-se a uma distância segura. Parecia mais uma cidade do que uma casa, com cerca de trezentos aposentos divididos em sete pavilhões, separados por jar¬dins cheios de uma vegetação exuberante, piscinas e cas¬catas. No interior havia até mesmo um pequeno zoológico.
Norah estava hospedada no pavilhão Jade, ao lado dos aposentos da princesa, onde Talay residia. Logo depois vinha a ala principal, onde se localizava a moradia do príncipe e de seus assessores, que constituíam um grupo muito numeroso. O salão de baile real, sozinho, era gran¬de o bastante para conter mais de quinze mil pessoas.
Mesmo assim, na ilha, o monarca não vivia no luxo, nem sequer explorava a miséria dos pobres. Talay lhe in¬formara, orgulhosa, que os sapphaneses desfrutavam de um dos mais altos níveis de vida da região, graças ao tu¬rismo e à extraordinária produção de pêras, localizada ao lado de uma floresta ecologicamente preservada. A varie¬dade da fruta, muito procurada no mundo todo, dera o nome ao reino.
O olhar de Norah concentrou-se em Talay.
—	Vou sentir sua falta amanhã, quando as aulas começarem.
A garota suspirou.
—	Gostaria de não ter que ir. Se eu fosse modelo, como você foi, não precisaria estudar, precisaria?
—	Modelos precisam de cultura, não só de aparência — Norah reprovou-a gentilmente.
Lembrou-se de que Philippe tinha desdém por sua an¬tiga profissão. Não fora esse o motivo pela qual ela aban¬donara a carreira, claro, mas devia admitir que isso in¬fluenciara sua decisão. Logo depois de retornar à Aus¬trália, voltara para a faculdade e formara-se em terapia estética, usando sua experiência como modelo.
Sua nova carreira a levara a um desastroso caso amo¬roso, do qual ela nem gostava de recordar. Preferia apa¬gá-lo da lembrança. Colin Wells fazia parte do passado, assim como Philippe Rasada.
—	Acho que você está certa — Talay assentiu com relutância. — Talvez eu deva mesmo estudar. Pense em mim como escrava dos livros enquanto estiver desfrutando os últimos dias de sua estada aqui.
—	Vou pensar. Agora é melhor nos apressar, se quisermos estar prontas para o jantar com aquele amigo de sua família, Scoot.
Depois de abraçar a amiga, dizendo que a encontraria à noite, Talay finalmente afastou-se. Como ainda dispu¬nha de tempo, Norah resolveu visitar a galeria de arte do palácio, seguindo o conselho da jovem princesa. Talay revelara que a coleção dispunha de mais de trezentas peças de valor incalculável, de artistas locais e europeus, abrangendo séculos de história da arte.
Localizar a galeria não foi tão fácil quanto ela pensava. Cerca de cinco minutos depois, após enfrentar um labirinto de galerias e átrios, entrou em um maravilhoso jardim de inverno, fronteado por duas figuras de terracota de Pompéia.
Ao ver aquilo, um arrepio percorreu-lhe a espinha. Fora lá que Alam Montri a atacara na noite da recepção.
Um ruído às suas costas fez com que girasse sobre os calcanhares intuitivamente. Na entrada do jardim, viu Philippe Rasada.
O sol do crepúsculo pintava de tons vermelhos seu rosto, e ele encarava fixamente Norah. Sempre fora assim tão majestoso? Como se voltasse ao passado por um se¬gundo, ela constatou -que a impressão extraordinária que tivera daquele homem, há anos, estava correta.
Philippe parecia um homem no comando completo da situação, e seu vulto formidável despontava entre as som¬bras. Provavelmente nem mesmo se lembrava de Norah.
—	Boa noite, Alteza — ela murmurou, usando uma voz mais trémula do que desejava. — Peço desculpas se estou invadindo seus domínios, mas acho que me perdi.
—	Não seria a primeira vez, srta. Kelsey — Philippe comentou com a mesma voz gutural que ela já conhecia.
O coração de Norah disparou. Então ele se lembrava! Aquilo era muito estranho, a menos que ele... Afastou o pensamento.
—	Já vou indo, se Sua Alteza permite.
Philippe avançou com passos decididos.
—	Você não parecia ter tanta pressa de ir embora na última vez em que nos encontramos.
—	Por favor, Leon deve estar perguntando onde posso estar.
—	Leon vai ficar muito satisfeito se souber que você está comigo. E o plano dele, afinal.
Confusa, ela meneou a cabeça.
—	O único plano de Leon era que eu viesse ajudar Talay em sua recuperação. Não sei de que está falando.
—	Então não sabe que Talay é só um dos motivos pelos quais está aqui?
A indignação tomou conta de Norah.
—	É claro que ela é o único motivo! Você, melhor do que ninguém, devia saber que eu não tinha o menor interesse em voltar para cá.
Os olhos do príncipe fixaram-se nos dela. A expressão do rosto forte parecia ter sido esculpida na rocha, tão impassível se revelava.
—	Não? Então é uma mentirosa, srta. Kelsey.
—	Já me chamou de mentirosa antes, Alteza — ela disparou. — E nunca mereci o comentário.
Ele franziu as sobrancelhas.
—	O que aconteceu na primeira vez ainda pode ser analisado, mas certamente você está mentindo agora. Voltou porque nunca foi capaz de esquecer aquele beijo, assim como eu.
Oh, não! Philippe não podia adivinhar quantas vezes ela se lembrara daquele fato nos últimos cinco anos, po¬dia? Seria esse, no fundo, o motivo pelo qual concordara com o convite de Leon? Fora exatamente isso que o prín¬cipe afirmara. Será que o beijo o afetara da mesma ma¬neira como a afetara? Não, ele não podia estar certo.
—	Eu odiei o que aconteceu — mentiu ela. — E nunca teria voltado para cá se soubesse que iria encontrá-lo outra vez.
—	Então por que Leon a instalou no pavilhão nupcial?
—	Mas ele não fez isso! Oh, não, o pavilhão Jade não é... Não pode ser...
A voz de Norah falhou à medida que, em sua mente, os fatos iam se encaixando. Era verdade. Os aposentos nos quais estava instalada pareciam ter sido mesmo de¬senhados para núpcias reais. Levou um susto diante da súbita constatação.
—	Não pode ser!
—	Vejo que você já está começando a raciocinar — ele zombou. — Será que estava realmente tão cega que não percebeu os planos de Leon? A ele cabe a tarefa de en¬contrar uma esposa para o rei... antes da coroação.
Leon fora muito insistente, apesar de gentil, ao tentar convencê-la a ir para Sapphan. Agora ela sabia por quê, e deixou escapar um suspiro.
—	Oh, não!
—	Oh, sim. Foi você, minha adorável australiana, que Leon escolheu para mim.
A fria ironia na voz de Philippe parecia um insulto. Norah ergueu a cabeça de forma abrupta.
—	Ei, espere um pouco! Certamente eu tenho o direito de dizer algo, não tenho?
Philippe fez um gesto de desdém.
—	Claro. Pode escolher o vestido, seus convidados e uma equipe de assistentes.
—	Sabe que não me refiro a disso — ela murmurou, perplexa com tamanha arrogância. — Prefiro escolher meu próprio marido, obrigada.
A situação não tinha sentido. Ele seria o último homem do mundo com o qual ela pensaria em se casar.
—	Como pode querer outro homem se tem o dono de uma nação?
—	Prefiro me casar com um ser humano, não com uma... posição — Norah retrucou. — De onde eu venho, costumamos fazer as coisas de modo diferente.
A expressão de Philippe transformou-se numa máscara sarcástica.
—	Posso me lembrar de como vocês fazem as coisas...
sem nenhum decoro, nenhum senso de decência e nada de regras morais.
Norah sentiu o rosto ruborizado.
—	Está fazendo um julgamento baseado em falsas evi¬dências, Alteza.
—	Eu já lhe disse que pode me chamar de Philippe, e costumo fazer meus julgamentos baseado apenas no que ouço ou vejo.
Aquelas palavras pareceram atingi-la como uma bofetada.
—	Você não tem nenhum direito de me julgar!
Os olhos dele nem piscaram diante daquelas palavras.
—	Em Sapphan, tenho todos os direitos. Nossas leis an¬cestrais me dão direito a tudo... e a todos, dentro desse reino.
O pânico tomou conta de Norah.
—	Possuir pessoas é ultrajante!
—	Eu não disse que concordo com isso, apenas lhe informei que esse direito existe.
—	E pretende usá-lo para manter seu povo sob uma espada de Dâmocles? Tenha paciência, prefiro um pouco de democracia.
A frase não produziu nenhum efeito em Philippe.
—	Sem dúvida, Sapphan definitivamente não é uma democracia. Meu povo já rejeitou esse estilo de governo muitas vezes. Para eles, a liberdade não pode ser legislada. E um estado do ser, garantido quando nascemos. Não existe nenhum motivo para escrever leis sobre o governo, a economia e o bem-estar das pessoas. Isso é uma coisa básica.
Um tremor percorreu o corpo de Norah.
—	Como vê, parece que estou falando com um alienígena. Leon certamente não acredita que eu seja uma boa esposa para você, concorda?
—	Ele acredita. E eu respeito a opinião de Leon.
Norah começava a sentir-se como Alice no país das maravilhas. Só precisava encontrar um coelho para aju¬dá-la a fugir.
—	E o que você diz sobre minha opinião?
—	Você a exerceu quando concordou em vir para Sapphan e instalou-se no pavilhão nupcial. — Philippe deu um passo adiante, fazendo a temperatura dela subir. — Ser escolhida como esposa de um príncipe é tão terrível assim?
Esposa de um príncipe? Será que ela estava delirando? Podia acordar de uma hora para outra em sua própria cama, em Sídnei, e descobrir que tudo não passara de um sonho!
Mas na verdade Philippe era real. Muito real, aliás. E aquela proposta ultrajante também. Ela meneou a cabeça negativamente.
—	Você não pode me deter por causa de uma barganha que eu nem sabia que estava sendo realizada.
—	E se soubesse?
—	Eu teria corrido para longe o mais rápido possível.
O olhar do príncipe tinha um brilho que Norah não conseguiu definir.
—	Sapphan é uma ilha, como sabe. Não poderia correr para muito longe, não é?
Seria possível escapar do domínio daquele homem? O pensamento surpreendeu a própria Norah, que forçou-se a tentar descobrir o que Philippe esperava dela.
—	Eu... você não pode estar falando sério sobre casar-se comigo, não é? — Teve que se esforçar para perguntar.
Ele estudou-a com curiosidade.
—	Quando você vai aceitar que posso fazer o que quero? Meus poderes são praticamente ilimitados.
A garganta de Norah ressecou.
—	Mas não sobre mim.
—	Tem certeza disso?
Não, ela não tinha, mas jamais permitiria que Philippe soubesse disso. Sua Alteza, o honorável príncipe, logo descobriria que Norah Kelsey não se entregava ao pri¬meiro obstáculo. Iria tratá-lo como trataria qualquer ho¬mem que lhe fizesse uma proposta tão absurda. Iria...
O que ela fez, na verdade, foi cair em um oceano de sensações quando Philippe tomou-a nos braços, beijando-a.
"Tente resistir, tenha um pouco de respeito próprio", ordenava a si mesma.
Mas o corpo continuava a reagir intensamente a cada toque daquele homem. Pareciam estar em meio a um vendaval, tamanha era a tontura que Norah sentia. Real¬mente, uma sensação vertiginosa.
Philippe interrompeu o beijo, segurando-a pelo queixo como se ela fosse uma boneca de porcelana.
—	Quer dizer que não tenho nenhum poder sobre você, não é? — ele murmurou, erguendo a cabeça e continuando a encará-la com olhos faiscantes.
—	Seu poder sobre mim é puramente físico — ela replicou quando conseguiu falar outra vez. — Não pode me impedir de pensar o que quero, e o que estou pensando agora não tem nada a ver com Sapphan.
—	O que você pensa pode ser escandaloso, mas acredito que independa de hora ou lugar — Philippe murmurou, interrompendo os protestos dela com um gesto. — Talvez Leon seja mais sábio do que possa acreditar.
—	Mesmo assim, não pretendo ser enganada por ele. Nem por você. Estamos praticamente no século vinte e um. Mulheres têm direitos assegurados, mesmo em Sapphan. Leon não pode me tratar como se eu fosse uma escrava.
O príncipe cruzou os braços com impaciência.
—	Ele é o patriarca da família, constitucionalmente considerado a pessoa mais sábia nesses assuntos. É direito absoluto de Leon indicar a noiva do futuro rei.
Ele falava como se tudo aquilo fosse um fato consumado, como se Norah não tivesse direito a nenhuma opinião.
—	E o que você me diz sobre o amor? — ela perguntou.
Philippe encolheu os ombros.
—	O amor cresce sempre que existe um solo fértil.
O que restava da calma de Norah acabou.
—	Ora, pare de falar como se estivéssemos num conto das mil e uma noites! Sou uma mulher moderna, com todas as vantagens e todos os defeitos que isso implica.
Não sou de fazer o género Cinderela.
A expressão de Philippe endureceu.
—	O que está acontecendo não é um conto de fadas. É a realidade, e você vai ter que aceitar isso. Leon fez a escolha, e pretendo honrá-la, assim como honro meu avô. 
Não havia nenhuma dúvida de que ele estava falando sério. Mas devia haver algo que Norah pudesse dizer, para se defender.
—	Está afirmando que vai se casar comigo, apesar do baixo conceito que tem a meu respeito, apenas para hon¬rar um antiquado senso de dever e honra?
—	Honra e dever não são considerados conceitos antiquados em Sapphan. Foram eles que mantiveram meu país livre, estável e próspero por dezessete séculos. Talvez você possa aprender algo com isso.
—	E aposto como você seria meu professor, não é?
Ela engoliu em seco quando Philippe tocou-a levemente no rosto.
—	Eu poderia ser seu professor em muitos aspectos.
—	Vá para o inferno, Alteza.
Ele deixou escapar uma risada amarga.
—	É a segunda vez que você deseja isso. Não tem medo? Eu poderia prendê-la por esse insulto...
Os olhos dela fixaram-se nos de Philippe com uma fúria felina.
—	Não tenho medo de você.
Mas, no fundo, Norah mentia. Sabia que os sapphaneses não eram violentos. Mas o terror que tomava conta dela, sem dúvida alguma, era incontrolável.
A tensão cresceu ainda mais quando ela percebeu o poder do olhar que o príncipe lhe dirigia. Aquele homem parecia mesmo capaz de tudo, e Norah chegou a saltar de susto quando, vários segundos depois, Philippe estalou os dedos com um gesto seco e autoritário, fazendo apa¬recer do meio das sombras um soldado.
O príncipe, como sempre, parecia no completo domínio da situação.
—	Existem algumas coisas que nem mesmo eu faria — ele comentou, usando um tom de voz curioso. — E rejeitar a escolha de Leon é uma delas. De qualquer forma, existe uma cláusula que pode torná-la inadequada para o papel de rainha.
O surgimento de uma possibilidade de fuga animou-a.
—	E qual é?
—	Se não me fornecer um herdeiro dentro de um determinado prazo, poderá haver anulação do casamento. Por¬ que aí ficará patente que você é uma esposa inadequada.

CAPITULO III

—	Inadequada? — Norah deixou esca--par uma risada nervosa. Não con¬seguia sequer se imaginar na cama com Philippe. — Por que não concordamos agora que eu sou... — hesitou antes de dizer a palavra — ...inadequada?
O olhar teimoso voltou a fixar-se nela. O príncipe cer¬rou os punhos e empertigou o corpo.
—	Mas eu não tenho nenhuma prova disso, não é verdade?
A menos que... — examinou o corpo de Norah lentamente, sem nenhum pudor—você aceite fazer um teste. Isso poderia ser facilmente arranjado. Hoje à noite, se quiser.
A sugestão a fez erguer a cabeça, indignada. Seus olhos faiscavam, mas no fundo sabia que não era a raiva o que a incomodava.
—	Não. Tenho certeza de que eu iria odiar.
Philippe suspirou com impaciência.
—	Por que não me deixa provar que pode se enganar de vez em quando?
Ela manteve a frieza, lembrando o que lhe fora dito pouco antes.
—	Você é o homem mais arrogante, insuportável...
—	Cuidado! — Philippe interveio antes que ela continuasse a ofendê-lo. — Lembre-se a quem está se dirigindo.
—	Como esquecer isso? — ela replicou sarcasticamente. — Quem mais senão o todo-poderoso monarca desse país poderia me forçar a um casamento contra minha vontade? Pior: a um maldito teste para verificar se sou ou não inadequada? Ele sorriu, zombeteiro.
—	Agora entendo. Você na verdade não tem nada contra o casamento, mas sim quanto à possibilidade de vir a gostar dele.
—	É você quem diz, não eu.
—	E isso a incomoda?
Philippe pôde ler a resposta na expressão atormentada de Norah.
—	Sim, incomoda.
Mesmo sem saber, ele tocara fundo em sua sensibilidade. Ela se lembrara dos pais, que sempre projetaram na filha grandes expectativas, desapontando-se quando havia fa¬lhas. Obviamente, nenhum deles jamais dissera nada. Li¬mitavam-se a menear a cabeça e a encará-la com aquele ar de "tudo bem, querida, você fez o máximo que podia."
Como teriam rido se descobrissem que, agora, a filhinha rebelde era a consorte do príncipe de Sapphan! O filho fa¬vorito, David, era o único no qual a família ainda depositava esperanças. Nunca, nem mesmo em seus sonhos mais loucos, seus pais poderiam imaginar que um dia Norah atingisse a grandeza. A pequena Norah, noiva de um príncipe...
O toque de Philippe em seu braço a trouxe à realidade.
—	O que foi? — ele perguntou.
—	Eu estava pensando em minha família. Sempre me consideraram um fracasso porque escolhi a carreira de modelo e me tornei esteticista em vez de estudar medicina. Esta situação sem dúvida os surpreenderia.
—	A opinião deles tem alguma importância?
—	Não, não tem. Mas, quando você passa a vida toda ouvindo que o segundo lugar não importa... — Encarou o príncipe com os olhos umedecidos, mas recusava-se a chorar. — Eles nunca fizeram segredo de que preferem o outro filho.
Delicadamente, Philippe ergueu-lhe o queixo.
—	São totalmente cegos à beleza?
Norah piscou, aturdida.
—	Em nossa família a beleza é considerada um prémio de consolação. O que realmente interessa é o cérebro.
—	Uma coisa não exclui a outra.
Ela esforçou-se para sorrir.
—	Como médica, eu seria uma grande modelo.
O príncipe estalou os dedos com raiva.
—	Basta! Não permito que se deprecie tanto em minha presença.
—	Acho que o povo de seu país não gostaria que a mulher do rei fosse alguém como eu.
Ele realmente pareceu irritado com o comentário. Seu rosto mostrou-se tenso.
—	Basta, eu já disse. Será que não consegue enxergar que o que estou lhe oferecendo jamais passou pelos sonhos de seus pais? Se for minha esposa, eles serão forçados a se inclinar diante de você.
Em certo sentido, aquele era um pensamento tentador, pensou Norah. Mas afastou a ideia um segundo depois, meneando a cabeça. De todo modo, o príncipe estava indo rápido demais.
—	Esqueça. Não posso concordar.
—	Então não me deixa outra alternativa a não ser rejeitá-la publicamente, dando como justificativa seu comportamento durante sua última visita a Sapphan.
Até mesmo Leon terá que aceitar essa decisão.
—	Mas significaria...
—	Precisamente. O escândalo seria comentado nos jor¬nais daqui e da Austrália.
Ela viu que estava encrencada, e a expressão de Phi¬lippe confirmou isso. Era tão injusto que Norah seria capaz de esmurrá-lo. Em vez disso, porém, limitou-se a bater com os punhos cerrados ao lado do próprio corpo, como sinal de frustração.
—	Você pode ter vencido agora, mas vou fazer tudo o que estiver a meu alcance para escapar dessa farsa.
Ele aproximou-se um pouco.
—	Então, deverei descobrir o que fazer para tornar tudo mais aceitável para você. Como minha consorte, seu poder só será suplantado pelo meu... E o poder, como sabe, pode ser uma coisa muito afrodisíaca.
As duas escolhas apareciam diante de Norah como se fossem as portas do céu e do inferno. Uma levava ao escândalo e à desgraça, o que confirmaria as piores expectativas de sua família. A outra conduzia ao mundo que Philippe colocava a seus pés. Realmente, não tinha alternativa.
—	Muito bem, então. Concordo com o casamento — ela disse num fio de voz Ainda imaginava poder retirar a promessa mais tarde.
—	Também concordo com nossa união — ele emendou num tom curiosamente formal, segurando-a pela mão em seguida. — Venha. Temos que selar nosso acordo.
Conduziu-a até um salão que lembrava um claustro. Colunas duplas suportavam arcos enormes sobre a am¬plidão do aposento, ricamente decorado com uma impo¬nente mesa de jantar e cadeiras estofadas do século de¬zoito. Na mesa havia um balde de prata com gelo, onde se via uma garrafa de champanhe francesa. As taças eram de cristal da Boémia, e o brasão da casa real de Rasada estava gravado nelas a ouro. Norah olhou para a mesa com suspeita.
—	Ao que parece, você tinha certeza absoluta que eu aceitaria seu... ahn... pedido.
Philippe abriu a garrafa calmamente e serviu as duas taças, entregando uma para Norah.
—	Talvez eu estivesse certo de que minha habilidade poderia persuadi-la. — Ergueu a própria taça e tocou na dela com leveza. — Vida longa e prosperidade.
—	Prosperidade e longa vida — ela repetiu o tradicional brinde sapphanês e sorveu um pouco da bebida, que era esplêndida. — Mas é maravilhoso!
—	Apenas uma amostra da vida que você vai levar como minha rainha. Mas não beba muito. Você precisa estar com a mente clara para cumprir seu primeiro compromisso oficial, hoje à noite.
—	Eu não posso. Estamos em cima da hora — ela queixou-se, sentindo o pânico crescer.
A expressão dele era implacável.
—	Você pode. E vai. Hoje à noite iremos a um jantar em honra de Leon, como forma de reconhecer os serviços inestimáveis que ele prestou ao conselho real, que será dissolvido logo após a coroação. Leon espera vê-la sentada a meu lado, claro.
Norah insistiu na desculpa do tempo escasso.
—	Não tenho nada apropriado para vestir numa oca¬ sião tão importante.
—	Um grupo de estilistas estará em seu quarto dentro de uma hora. Sua camareira vai providenciar cada detalhe da recepção. A menos que esteja pensando em não honrar nosso acordo.
A ameaça era clara. Se ela não o obedecesse, o escân¬dalo a seguiria até a Austrália. Bastou imaginar a reação dos pais para que Norah mudasse de tática.
—	Estarei lá. — Mas não por muito tempo, decidiu intimamente. Devia existir uma forma de fugir daquela situação, e ela a encontraria.
O problema ocupou sua mente durante todo o tempo em que se preparou para a recepção. Sua prática como modelo a ajudou muito na tarefa de arrumar-se em tão poucas horas, deixando-a livre para avaliar a situação.
Philippe Rasada acreditava realmente que ela se ca¬saria apenas por causa da vontade de Leon. Será que não se importava com o que Norah sentia? Tinha que admitir que o príncipe era atraente e carismático. O gosto do beijo avassalador que os dois tinham trocado à tarde ainda estava em sua boca. Mas casamento...
Seus pensamentos foram interrompidos por Amari, a camareira, que estendeu dois belíssimos vestidos de noite sobre a cama imensa.
—	Prefere o Dior ou o Hérvé Léger? — a moça per¬guntou com voz melodiosa.
—	O Dior, acho — Norah respondeu, desanimada.
O vestido era um sonho, em crepe preto com uma gola de cetim branco. Na verdade, era sério demais, mas ela não estava disposta a estimular as fantasias do príncipe. O modelo de Léger era vermelho, provocante, e prova¬velmente seria a escolha de Philippe. Exatamente por isso ela o descartou.
Ergueu os braços enquanto Amari cuidadosamente a ajudava a vestir-se. A peça tinha um caimento perfeito, acentuando-lhe as formas esculturais.
—	Perfeito — Amari murmurou, afastando-se um passo.
—	Concordo — uma voz grave comentou atrás delas.
Como em um passe de mágica, Philippe surgira no quarto. Norah manteve-se com a postura ereta e desa¬fiadora. O brilho no olhar do príncipe era intenso.
Um arrepio percorreu o corpo feminino, mas ela se recusou a desviar o olhar. Aquele homem majestoso, ves¬tido imponentemente, obrigou-a a segurar-se no espaldar de uma cadeira para não perder o equilíbrio.
Percebendo a reação, Philippe franziu as sobrancelhas.
—	Está se sentindo bem?
E aquele homem queria arrastá-la à força para um casamento. O que poderia estar sentindo a não ser fúria?
—	Estou bem — ela murmurou entre os dentes cer¬rados. — Acho que me alimentei mal hoje, só isso.
Com um gesto imperioso de cabeça, ele fez Amari sair do quarto. Segundos depois, porém, a moça voltou com uma bandeja de canapés.
—	Não quero vê-la desmaiar diante de nossos convidados — ele explicou, impassível.
Norah forçou-se a comer algo, perturbada com a pre¬sença de Philippe. Na verdade, logo se sentiu melhor, e levantou-se, estendendo o braço para que ele pudesse ampará-la. Será que o príncipe não notava que tudo aqui¬lo era inútil? Simplesmente nunca seria uma boa rainha!
Se Philippe notou-lhe o tremor, não deu sinal algum disso. Manteve o braço firme até entrarem no impressionante salão de jantar, onde os convidados já estavam à espera do casal real.
A chegada dos dois, a orquestra tocou o hino de Sapphan. Durante a execução da música, Norah arriscou um olhar de relance na direção do príncipe, que realmente parecia ter nascido para comandar. Não havia um homem na sala que pudesse se comparar a ele, nem mesmo de longe.
Se as coisas continuassem assim, acabaria tendo orgulho dele, pensou, irritando-se consigo mesma. Foi preciso um grande esforço para que voltasse a se concentrar na recepção e para enfrentar a interminável fila de convidados que se apresentou. A nata da sociedade sapphanesa passou diante de ambos. Philippe murmurava palavras simpáticas para cada pessoa. A memória dele para nomes era impressionante.
Subitamente, o corpo de Norah ficou tenso, chamando a atenção do príncipe.
—	O que foi? — ele perguntou, preocupado.
—	Alguém que eu... conheço — ela conseguiu dizer.
Era Alain Montri, o homem que a atacara no jardim cinco anos antes. A memória daquela noite terrível pa¬recia queimar a mente de Norah. Queria correr antes que ele se aproximasse, mas acabou concluindo que não poderia dar-lhe essa satisfação. Foi isso que a fez manter a calma e cumprimentar o vilão com voz tranquila:
—	Boa noite, Alain.
Os olhos verdes do moço estavam frios, mas seus lábios curvaram-se num sorriso.
—	Boa noite, srta. Kelsey. Apresento-lhe minha irmã, Kitma Montri.
A garota era estonteante. De estatura baixa, como a maioria das sapphanesas, Kitma parecia muito frágil, com seus cabelos negros lustrosos e olhos azuis como o céu. Impossivelmente azuis. Aqueles olhos não se des¬viavam dos de Norah um segundo sequer.
A mulher falou rapidamente em sapphanês. Philippe notou o embaraço da noiva, pois abaixou-se para lhe dizer ao ouvido:
—	Kitma deseja dar as boas-vindas tradicionais. Você se importa, minha cara?
A moça inclinou a cabeça de forma submissa, mas não antes de lançar um olhar flamejante como um raio azulado.
—	É uma honra, Alteza — Kitma disse num inglês carregado de sotaque, afastando-se com o irmão antes que a futura rainha pudesse responder.
—	Querida, vou fazer os arranjos para que você comece logo a estudar nossa língua. E uma prioridade.
Aquele encontro estragou a noite de Norah. Apesar do incidente, foi agradável reencontrar Leon, que não ficou nem um pouco preocupado ao ouvir-lhe as queixas.
—	Você não podia ter me colocado numa situação des¬sas — disse Norah, procurando manter a calma.
—	É um privilégio para um homem velho fazer uma escolha assim — ele respondeu, categórico.
—	Discutiremos isso depois — ela murmurou com voz abafada. Se pudesse convencer Leon de que tudo não passava de um erro... Mas o velho patriarca manteve-se cautelosamente distante por toda a noite, tornando quase impossível uma aproximação.
Quando Norah finalmente conseguiu chegar perto dele, a orquestra começou a tocar uma valsa, e Philippe surgiu para tirá-la para dançar.
—	Ninguém poderá ir para a pista de danças até que abramos o baile — o príncipe informou calmamente.
Ao mover-se para o centro do salão, de braços dados com Philippe e sob os olhares de todos os presentes, Norah sentia-se péssima.
—	Relaxe. Faça de conta que estamos a sós — ele sussurrou-lhe ao ouvido ao tomá-la nos braços.
Segurava-a pelas costas, puxando-a para junto de si. Era um excelente dançarino, e Norah o acompanhava. Nunca estivera nos braços de um homem que a conduzisse tão bem.
Ela girava e flutuava pelo salão como se estivesse so¬zinha. Era como se o resto do mundo não existisse.
A cada instante tentava resistir, dizendo a si mesma que aquilo tudo não fazia sentido, que aquele homem era desprezível, mas seu corpo insistia em colar-se cada vez mais aos contornos másculos.
Para completar o clima mágico, a música era perfeita, executada com uma leveza inacreditável.
O estado de transe acabou apenas quando o príncipe interrompeu a dança. Um homem conhecido estava pa¬rado ao lado do casal.
—	Um telefonema urgente para Sua Alteza — Alain Montri informou, com deferência.
Philippe franziu as sobrancelhas.
—	Pode cuidar da srta. Kelsey até que eu volte? — Seu sorriso polido calou Norah. — Assuntos de estado, sinto muito. Não vou me demorar.
—	Mas... — Antes que ela pudesse protestar, Alain já tomara o lugar do príncipe, que atravessou a sala com passos imponentes. Os casais abriam espaço diante dele como o mar vermelho diante de Moisés. — Foi você que arranjou isso tudo, não foi? — ela disparou, tentando afastar-se de Alain, sem sucesso.
Ele encolheu os ombros.
—	Assuntos de estado, como Philippe disse. Ele estava esperando por uma decisão das Nações Unidas que podia afetar nossas exportações. — Alain sorriu de forma si¬nistra. — Mas eu concordo que foi... conveniente.
—	Para quem? Sabe muito bem que não quero vê-lo nunca mais, não sabe?
—	Foi por isso que fiquei tão surpreso ao saber que você estava de volta a Sapphan — o rapaz respondeu, imperturbável. — E ainda mais como consorte do prín¬cipe. Acho que Leon cometeu um erro ao escolher uma estrangeira como futura rainha.
Não havia por que perguntar como ele sabia de tudo. No interior da palácio as notícias corriam rápido.
—	Então acho melhor você comunicar sua opinião a Leon — ela replicou.
—	Quer dizer que não foi ideia sua?
O olhar furioso de Norah fixou-se nele.
—	Como todos os homens desse reino, Leon toma as coisas que quer sem pedir permissão.
Alain deixou escapar uma risada, provocando olhares curiosos dos casais que circulavam por ali.
—	Nossa, isso é mesmo incrível! Uma donzela indomável do século vinte! — Ele se recompôs depressa. — Eu gostaria de pedir desculpas por meu comportamento em sua última visita. Tinha bebido demais e... bem, você sabe como é.
Seu sorriso relaxado a irritou ainda mais.
—	Não, eu não sei. Só sei que confiei em você e me arrependi de ter feito isso. Se Philippe não tivesse che¬gado naquele momento... 
—	Nada teria acontecido, juro. Tenho certeza de que eu voltaria a meu estado normal a tempo. — O olhar dele era firme. — Imagino que Philippe não saiba de todos os detalhes...
—	Ele me culpa pelo que aconteceu — Norah confessou, desanimada, certa de que as desculpas de Alain eram fruto apenas do medo que sentia do príncipe.
—	Imagino que saiba que Philippe é um excelente amante...
O corpo de Norah ficou subitamente rígido.
—	O quê?
—	Ele e minha irmã, Kitma, foram amantes por muitos anos.
A revelação causou em Norah uma sensação de alívio. Talvez aquela fosse a solução para seu problema.
—	Se é verdade, então por que ele não se casa com ela? — sugeriu, esperançosa.
—	Você não entende? Ele não pode fazer isso, uma vez que o patriarca escolheu você!
—	E Leon não vai mudar de ideia, suponho...
—	Ele é um homem velho. Sua mente pode não estar funcionando direito. Talvez esteja fazendo isso apenas por capricho.
Aquilo seria possível? Norah estava sendo forçada a um casamento de conveniência apenas por causa do ca¬pricho de um homem senil?
—	A mente de Leon continua aguçada. Ele provavel¬ mente acha que sou a mulher certa.
—	Mas você não concorda com isso.
Como expressar a confusão que começava a sentir? Nada daquilo fora planejado por ela!
—	Esse não é exatamente um assunto do qual eu possa discordar — ela murmurou, baixando a cabeça para esconder o rubor.
Alain abraçou-a com força.
—	Então deixe-me compensar os erros que cometi no passado. Posso ajudá-la a fugir. Assim, o caminho ficará livre para que Philippe e Kitma sejam felizes para sempre.

CAPITULO IV

A oferta era tentadora. Se não tivesse sido LÍeita por Alain Montri, Norah sequer he¬sitaria em aceitá-la. Mas ele já a traíra uma vez, e de forma muito grave.
Deixou a desconfiança bem clara no olhar que lhe lan¬çou, fazendo-o encolher os ombros.
—Você é quem sabe. A vida é um sacrifício eterno quando passada ao lado de um homem que ama outra pessoa.
Por sobre o ombro de Alain, Norah pôde ver Philippe conversando com Leon, dois outros homens e Kitma Mon¬tri. Seu coração disparou, e ela odiou-se por não conseguir se controlar.
—	O que sua irmã representa para Philippe? — per¬guntou sem pensar.
—	Oficialmente, é embaixatriz do reino nas Nações Unidas. Extra-oficialmente... bem, você precisava ver os dois juntos.
O olhar feminino voltou a concentrar-se no grupo. A mão de Philippe repousava delicadamente sobre o ombro de Kitma, em um gesto que parecia bastante íntimo. Mas podia ser apenas casual...
Aquilo seria verdade? Como Leon podia impor uma noiva ao príncipe, uma vez que, muito provavelmente, conhecia toda a verdade sobre Kitma?
A outra. A palavra girava em sua mente com uma veemência espantosa. Leon também devia estar fazendo o mesmo com Philippe: impondo-lhe uma mulher que ele não amava. Todos ali saberiam que Norah não passava "da outra". O verdadeiro amor do príncipe seria resguardado.
—	Eu não posso — ela murmurou, tentando sem sucesso manter a voz calma.
—	Você não pode ficar ou não pode fugir? — A indagação imperiosa de Alain interrompeu-lhe os pensamentos.
—	Por que eu deveria escolher? Sabe que não confio em você.
Ele mostrou-se contrariado.
—	Você tem poucas opções, minha cara. Sou a única pessoa que pode ajudá-la a sair de Sapphan. Encontre-me amanhã no Templo dos Guardiões da cidade. Leve apenas o que puder carregar. E seu passaporte.
Aquilo tudo era muito estranho. E Alain Montri parecia decidido a conquistar sua confiança.
—	Não sei. Preciso pensar a respeito.
A expressão do nobre tornou-se irada.
—	Não pense demais, minha cara. Segundo as leis sapphanesas, a lua-de-mel começa logo depois da cerimónia.
Norah teve que engolir em seco.
—	Você está brincando, não é?
—	Eu nunca brinco. Em Sapphan, um casal é considerado legalmente casado a partir do momento em que troca os votos nupciais.
Ela se lembrou do encontro que tivera à tarde e das palavras que Philippe dissera. Tudo seria tão simples as¬sim? Falhou ao tentar esconder sua preocupação de Alain.
— Vejo que já está se lembrando do momento em que concordou com o pedido dele. A cerimónia apenas sela a união. — O homem sorriu como um lobo. — Consideramos uma tolice um casal que se gosta precisar de uma ceri¬mónia para legalizar suas decisões.
O pânico tomou conta de Norah. A distância, pôde ouvir a orquestra terminando a valsa. Foi conduzida ao centro do salão.
—	Eu não acredito em você — disse, embora soubesse que seu destino já estava selado.
A dança terminou e Alain abaixou-se para saudá-la, num gesto típico da corte. Seus olhos, porém, zombavam dela.
—	Como quiser. Vai descobrir a verdade em pouco tempo. Lembre-se: amanhã às duas. Por enquanto, devo levá-la de volta a seu marido.
As palavras foram como golpes de punhal. O coração de Norah acelerou-se ainda mais quando foi escoltada à presença do príncipe. Philippe sorriu de forma polida para recebê-la.
—	Desculpe-me por tê-la deixado, Norah. As decisões políticas não costumam escolher horários.
—	Mas foram boas notícias, espero... —Alain comentou em um tom de absoluta deferência.
—	Felizmente sim — Philippe confirmou, voltando a encarar Norah. — Agora que os negócios foram resolvidos, estou pronto para aproveitar a noite.
Durante o banquete, no qual foi servido caviar sobre gelo, ela notou os olhares frios que Kitma lhe dirigia. Constantes e aterradores...
Mas sua mente ainda tentava ordenar as revelações feitas por Alain. Já seria a esposa do príncipe? Era ater¬rador pensar que não tinha escapatória.
—	Você parece pálida — Philippe observou, examinan¬do-a com atenção. — Teve uma longa conversa com Alain. Espero que ele não tenha dito nada que a incomodasse.
Norah abaixou lentamente o garfo, com as mãos tre¬mendo muito. Evitava levantar os olhos para encará-lo.
—	Ele não me disse nada demais. Apenas esclareceu sobre os costumes nupciais de Sapphan.
A desaprovação ficou patente nas feições aristocráticas.
—	Mas que gentil da parte dele... E o que Alain disse, exatamente?
Por mais que se esforçasse, Norah não foi capaz de esconder o pânico.
—	Alguma tolice sobre o casal estar comprometido a partir do momento em que concorda com o casamento...
—	Isso não é tolice. Para nós, o casamento é apenas a união entre duas pessoas, e pode ser formalizada depois, de acordo com costumes religiosos ou seculares. Mas é oficial desde o instante em que o par se aceita. Isso é mais importante do que a cerimónia.
O rosto de Norah ficou pálido.
—	Mas significa...
O príncipe ergueu a taça de champanhe e sorveu um gole.
—	Significa que, pelas nossas leis, você tornou-se mi¬nha consorte quando aceitou nosso acordo, hoje à tarde.
—	E você nem mesmo me avisou disso? — Atenta aos olhares curiosos que provocara nos convidados por erguer a voz, Norah controlou a fúria. — Quantos choques como esse vou ter que suportar enquanto estiver em suas mãos?
O olhar ardente de Philippe não deixava nenhuma dú¬vida no ar.
—	Apenas um, e prometo que será mais um prazer do que um choque.
—	Não! — A negativa soou como um gemido torturado. — Isso nunca! — Especialmente porque sabia que o coração dele pertencia a outra mulher. Por mais atraente que o achasse, precisava estabelecer um limite. — Sou estrangeira. Por isso, não tenho o dever de conhecer ou respeitar suas leis — murmurou, vacilante.
—	Está enganada — ele sussurrou, a voz grave e profunda mostrando-se segura. — Deixou de ser uma es¬trangeira quando se tornou minha consorte.
Norah teve que erguer os dedos e pressionar as têm¬poras com força.
—	Isso é ultrajante! Você nunca vai aceitar a verdade?
Philippe meneou a cabeça negativamente.
—	Seu corpo já aceitou o que você insiste em rejeitar. De todo modo — ele continuou, sem permitir nenhum protesto —, uma vez que nossas tradições são muito novas para você, posso adiar nosso casamento por algum tempo. Isso lhe permitirá ajustar-se à sua nova situação.
Os olhos de Norah brilharam, numa furiosa rejeição. O motivo para tanta tolerância não era o medo de per¬dê-la. Na verdade, o verdadeiro motivo daquela atitude estava a poucos metros de distância, sentada do outro lado da mesa. Era Kitma Montri, a mulher que ele amava.
—	Está sendo muito gentil, Alteza — ela ironizou.
—	Philippe, por favor.
Norah encolheu os ombros, incapaz de esconder o des¬conforto que sentia.
—	Você precisa aceitar o fato de que não vai haver casamento — insistiu ela.
Philippe escondeu a raiva atrás de um sorriso dissimulado.   
—	Controle sua língua, antes que eu mude de ideia sobre lhe dar tempo para se ajustar. Do contrário, serei forçado a provar que sou seu marido. É isso que quer?
— A expressão tensa relaxou um pouco. — Talvez seja... Não é o que costumam fazer em seu país?
—	No meu país as pessoas costumam ser livres.
Ele gesticulou com desdém.
—	Você ainda é livre. Logo poderei provar isso, prometo.
Imaginar aquilo que Philippe insinuara provocou uma reação violenta no corpo de Norah, que não soube ao certo o que sentir. Kitma a fitara durante toda a cena. Kitma, o verdadeiro amor de Philippe. Os olhos da outra mulher faiscavam.
Se um olhar pudesse matar...
Norah ergueu a cabeça, encarando o príncipe em desafio.
—	E o que me diz de Kitma?
—	Ela não está em discussão no momento.
Lutando contra uma súbita náusea, Norah percebeu a verdade por trás daquelas palavras. Precisava encarar aquilo. Seria muito melhor. Era simplesmente a outra. Não esperava que o fato a afetasse, principalmente por¬que seu "marido" era alguém que detestava.
—	Então é verdade! — ela arriscou, cautelosa. — Você a ama!
—	E se fosse verdade? Qual seria o problema?
Mais uma vez ela foi tomada por uma estranha sen¬sação. Desapontamento, talvez?
—	Problema nenhum — murmurou, ciente de que ele não acreditara. — Quem você ama não me interessa nem um pouco.
—	Devia interessar à minha esposa, à futura rainha.
—	Se eu fosse sua futura esposa, falaríamos sobre isso. Continuo me negando a ser forçada a entrar num casamento... ou a ser conduzida a ele por desconhecer as leis de uma ilha — emendou depressa.
—	O sistema legal da Austrália não aceita o desconhecimento como desculpa — Philippe lembrou, gesticulando imperiosamente. — Não vamos mais discutir. A decisão já foi tomada. — Seguiu o olhar de Norah até Kitma, que os observava com uma expressão contrafeita.
— Todas as outras mulheres estão agora em meu passado. Você é meu futuro — acrescentou, usando um tom controlado e frio. — E isso já está decidido.
—	Mas é loucura! Se não fosse por Leon, você jamais pensaria em se casar comigo.
"Nem eu pensaria nisso", quis concluir, mas deteve-se por falta de coragem.
Philippe encarou-a com um olhar profundo.
—	Você parece ter certeza disso, não é?
Claro que Norah tinha certeza. Ele não a amava, nem a respeitava. Apenas obedecia às decisões de Leon.
—	Tenho. Porque é a verdade — ela murmurou.
Os olhos escuros do príncipe permaneceram impassíveis.
—	Existem várias verdades — ele observou, erguendo uma sobrancelha. Um segundo depois estendeu o braço, tomando-lhe as mãos com delicadeza. —Venha, precisamos dançar outra vez antes que as pessoas comecem a espalhar boatos sobre a primeira discussão do casal real.
Casal real... A garganta de Norah ficou subitamente ressecada. Philippe não parecia disposto a abrir mão do acordo daquela tarde.
Ela dançou por obrigação, com o príncipe e com vários outros nobres, esforçando-se por manter conversas ca¬suais durante o magnífico jantar. Era quase meia-noite quando Philippe acompanhou-a até o pavilhão Jade. Sen¬tia-se exausta.
—	Esse dia deve ter sido muito cansativo para você — ele observou, abrindo a porta do quarto. — Quer que eu entre para colocá-la na cama?
Os olhos de Norah arregalaram-se e sua expressão voltou a ficar alerta.
—	É a última coisa que eu quero! — disparou.
O olhar dele parecia furioso.
—	Ainda está brincando de me desafiar? Quando vai aprender que isso não leva a lugar algum?
Ela manteve o queixo erguido, embora sentisse um tremor em todo o corpo.
—	Quando o inferno congelar.
Com um gesto rápido, Philippe segurou-lhe a cabeça, inclinando-se para a frente. O protesto de Norah foi aba¬fado um instante depois, quando os lábios dele cobriram os seus com um beijo avassalador.
O efeito foi eletrizante. Remeteu-a a um abismo de sensações totalmente desconhecidas. Seus joelhos tre¬miam muito, mas logo Philippe ergueu-a nos braços, car¬regando-a como se não pesasse mais do que uma pluma.
— O que acha que está fazendo? — ela perguntou com voz trémula.
No fundo Norah sabia, claro, e detestava a si mesma pelo estranho prazer que a ideia lhe despertava. Não podia, não devia querer que Philippe a levasse para a cama. O único lugar para o qual gostaria de ser condu¬zida, naquele momento, era o aeroporto...
A curiosa sensação de viver uma cena em câmera lenta retornou. Ele a segurava como se ninasse um bebé, mantendo-a contra o peito másculo sem nenhuma dificuldade.
A cabeça de Norah recostou-se contra o ombro de Phi¬lippe, e ela sentiu-se beijada com delicadeza no pescoço. Até mesmo suas mãos, que a princípio tinham resistido um pouco ao avanço inesperado, agora o envolviam.
Então ela foi colocada gentilmente na enorme cama de casal. Philippe se levantou. Por um momento seu rosto permaneceu impassível, mas Norah podia sentir que uma terrível batalha estava sendo travada no coração mas¬culino. Ele inclinou-se mais uma vez, para dar-lhe um inocente beijo de boa-noite.
—	Philippe... — ela começou, e então notou que queria lhe pedir para ficar.
O sorriso de Philippe indicava que ele percebera tudo.
—	Não olhe agora — murmurou com uma voz grave e muito rouca —, mas parece que o inferno está congelando.
Logo depois saiu do quarto, fechando a porta com fir¬meza. Tomada pela fúria, Norah arremessou o sapato contra a madeira. O delicado modelo de couro quase não provocou nenhum ruído ao bater na peça, mas ela pôde ouvir uma gargalhada vinda do corredor.
Chocada por notar quão próxima estivera de provar que ele tinha razão, levantou-se, resoluta, certa do que devia fazer. Correu até o quarto ao lado, onde encontrou Amari sentada em um sofá, lendo um livro.
—	Alguma coisa errada, senhorita? — indagou a camareira.
Norah demorou um momento para recuperar a calma.
—	Não... apenas fiquei surpresa por encontrá-la acordada.
A garota continuava sem entender.
—	É que a senhorita poderia precisar de mim.
Amari estava certa, Norah pensou, lembrando-se da decisão que tomara.
—	Não precisa preparar minha cama — murmurou. — Mas pode me fazer um favor pela manhã, logo que o sol se levantar.
—	O que quer que eu faça?
Caminhando até uma escrivaninha antiga, Norah apanhou uma caneta e um maço de papel de cartas com o timbre real. Depois de escrever rapidamente, destacou uma folha, colocou-a dentro de um envelope e endereçou-o em seguida.
—	Pode entregar isso para mim antes do café da manhã?
Amari pareceu ansiosa ao reconhecer o nome escrito no envelope.
—	Mas é uma carta para Alain Montri!
A moça devia ter vergonha de se aproximar de alguém tão próximo da corte, Norah concluiu com um sorriso confortador.
—	Tudo bem, ele é só um amigo. Pode providenciar para que receba este bilhete? E muito importante.
Ainda pouco à vontade, Amari assentiu.
—	Providenciarei para que a entrega seja feita.
Naquela noite, Norah dormiu muito tarde. Por isso, no dia seguinte, acordou em cima da hora para o café. Vestiu-se apressada, pois precisava se despedir de Talay antes que a amiga embarcasse para a escola.
—	Fiquei muito feliz ao descobrir sobre você e meu tio — a moça declarou com um sorriso embaraçado.
—	Quer dizer que não sabia de nada? — Norah per¬guntou, desconfiada.
—	Não até a noite passada, quando vovô me contou tudo. Deve ter sido uma surpresa para você também, não é?
"Você não sabe nem metade da história!", ela pensou, deixando escapar um suspiro desanimado. Esforçou-se por sorrir também.
—	Vou sentir sua falta, Tal.
A adolescente ergueu a mão e acariciou o rosto de Norah com afeto.
—	E eu a sua. Mas vamos nos encontrar quando eu voltar da escola nas férias, não vamos?
Apesar de sentir remorso por ter que mentir para a amiga, Norah assentiu com um gesto de cabeça. Em se¬guida retribuiu à carícia de Tal.
—	Sempre seremos amigas, querida.
Não era uma resposta, mas Talay a aceitou mesmo assim, abraçando-a afetuosamente antes de entrar na limusine que a levaria para o aeroporto.
Ao ver o carro se afastar, porém, Norah sentiu as lá¬grimas surgirem nos próprios olhos, desolada por saber que ficaria muito, muito tempo sem ver sua jovem amiga outra vez.
O tempo passou devagar naquela manhã. A uma hora da tarde, Norah anunciou a Amari que pretendia sair.
—	Vou até o Templo dos Guardiões.
A camareira a fitou, com nítida desaprovação.
—	Alec pode acompanhá-la.
O mesmo guarda-costas que vira o beijo que Philippe lhe dera cinco anos antes...
—	Não incomode Alec. Ficarei muito bem sozinha —assegurou Norah, sentindo-se intimamente embaraçada.  Alec era a última companhia que desejaria naquele dia.
Mas o segurança a estava esperando quando ela passou pela trilha que conduzia à garagem onde os carros do palácio ficavam estacionados. Com apenas um olhar, o homem informou-lhe que não haveria nenhuma discus¬são. Sua expressão parecia dizer: "Ou você sai comigo, ou então não sai".
O Templo dos Guardiões era uma das construções mais antigas de Sapphan. Fora erguido entre os séculos treze e quinze. Norah tentou manter a atenção nas observações históricas que Alec murmurava enquanto circundavam o perímetro do templo na limusine real, mas não conse¬guia. Seu coração batia tão depressa quanto se estivesse à beira de um colapso. Na pequena sacola que carregava, ela colocara alguns itens pessoais e o passaporte, como Alain instruíra. Agora rezava para que Alec não insistisse em acompanhá-la até o interior do edifício.
O status real até que oferecia algumas vantagens, No¬rah descobriu quando a limusine estacionou no jardim.
longe do local reservado aos outros carros. Alec desceu e escoltou-a até uma porta lateral, não a deixando sozinha por um instante sequer.
O guarda-costas não notou os olhares fugidios de Norah, que procurava desesperadamente por um sinal de Alam Montri. O homem limitava-se a percorrer os corredores do templo a seu lado, explicando detalhes da construção an¬cestral e as lendas sobre o poder que os guerreiros adqui-- riam quando faziam suas orações lá. Segundo Alec, os guer¬reiros contemplados com as bênçãos dos guardiões de Sapp-han tornavam-se invulneráveis a espadas e balas.
O templo continha o mais antigo manuscrito religioso da ilha, assim como mapas antigos de valor inestimável. Norah olhou de relance para Alec, admirada. Como era capaz de saber tantas coisas? E como poderia escapar dele sem provocar suspeitas?
Uma solução veio-lhe à mente quando passaram por um pavilhão guardado por um conjunto de estátuas fe¬mininas. Não precisou pensar muito para concluir que aquele local era reservado apenas às mulheres.
— Vou entrar aqui apenas por um momento — mur¬murou, sorrindo. E entrou pelo portal antes que o guar¬da-costas pudesse reagir.
Observou o exterior por uma fenda nas rochas até se certificar de que Alec se afastara da entrada. Depois saiu furtivamente, escondendo-se entre as sombras e as es¬tátuas do pavilhão seguinte.
Era o salão principal, dedicado à deusa da compaixão. Um presságio, certamente. No chão, diante da imagem, havia duas grandes caixas cheias de chocalhos rústicos. Ela observou o movimento dos fiéis, que aproximavam-se em fila e retiravam os instrumentos, passando a tocá-los em um ritmo marcado pelos tambores dos sumo-sacer-dotes. Não havia sinal da presença de Alain Montri, mas um segundo depois um vulto enorme destacou-se das som¬bras. Norah nem mesmo precisou olhar duas vezes para saber de quem se tratava.
Recostou-se, com a respiração entrecortada, contra as frias paredes de pedra.
—	O que está fazendo aqui?
—	Observando você — Philippe respondeu com voz grave e inabalável.
A raiva de Norah era intensa.
—	Acho que espionando seria uma palavra mais apro¬priada, não concorda?
—	Como quiser. Seu bilhete indicava um horário e um local específicos.
Ela sentiu que corava violentamente.
—	Você leu um bilhete pessoal?
—	Amari sabiamente o entregou a mim. Em circunstâncias normais, eu simplesmente o teria passado a Alain. Mas acho melhor não envolver um homem inocente em seu desesperado plano de fuga, não acha?
Oh, como Amari podia ter feito aquilo?
O coração de Norah disparou mais uma vez quando o príncipe tomou-lhe a sacola das mãos, retirando de lá o passaporte, que guardou cuidadosamente em um dos bol¬sos do casaco.
Naquele momento, ela sentiu-se tremendamente de¬samparada, e por isso encarou Philippe em desafio. Quem ele pensava que era?
Devia existir algo que pudesse fazer. Era preciso en¬contrar uma forma de fugir de Sapphan.
O príncipe examinava-lhe a expressão como se fosse uma das estátuas ancestrais do templo. Em seu rosto, nenhum músculo se movia.
—	Nem pense em fugir, minha cara.
Philippe estava muito perto. Ela podia sentir a respi¬ração quente e o perfume da loção pós-barba. Uma tor¬rente de sensações a dominou de maneira incontrolável.
—	Deve existir uma lei contra sequestro, mesmo aqui em Sapphan.
Um brilho divertido dançou nos olhos escuros de Philippe.
—	Eu sou a lei em Sapphan. Já devia saber disso. Quanto antes aceitar essa verdade, melhor.
"Nunca!", os olhos dela pareciam dizer. O que aquele homem poderia fazer se simplesmente se recusasse a acompanhá-lo?
—	Posso mandar Alec levá-la de volta ao carro, se continuar insistindo — ele ameaçou calmamente, como se pudesse ler seus pensamentos. — A escolha é sua.
—	É bom saber que ainda posso escolher alguma coisa — Norah disparou com sarcasmo, pondo-se a caminho do carro.
Ser carregada para a limusine pelo gigantesco guar-da-costas seria indigno demais.
Para sua surpresa, Philippe avançou e conduziu-a até a base do altar da deusa, dizendo que era hora de fazer um pedido e uma oração. Norah pensou em protestar, mas finalmente concordou em acompanhá-lo. Por que não? Talvez a deusa fosse clemente e lhe permitisse a fuga. Quem sabe se pedisse com muita vontade...
Ela ajoelhou-se, imitando o príncipe, e notou que todos no templo os observavam. Philippe colocou a mão de Norah dentro de um jarro de âmbar, e ela pôde sentir que o interior do recipiente estava cheio de pequenas pedras circulares. O príncipe pediu-lhe que escolhesse uma pedra, e Norah retirou de lá um pequeno pedaço de âmbar polido, no qual estava entalhado um símbolo do alfabeto de Sapphan.
Em seguida, ele foi até um grande painel, conduzindo-a ao local onde havia um desenho que correspondia ao da pedra. Ao lado do símbolo, na parede, via-se uma inscrição.
—	E a resposta da Deusa a seu pedido — ele explicou calmamente. — "O coração tem as respostas, a mente apenas as perguntas. A aceitação do destino lhe trará serenidade" — ele leu, com um brilho estranho nos olhos.
—	Você está inventando isso — Norah comentou, sur¬presa com a mensagem que a resposta trazia.
Philippe anotou a inscrição em uma pequena agenda e destacou a folha, entregando-a a Norah com uma ex¬pressão séria.
—	Peça para Amari traduzir quando voltar ao palácio.
Algo lhe dizia que a camareira iria confirmar as pa¬lavras do príncipe. Mas mesmo assim não conseguiria convencê-la. Nunca aceitaria aquela situação. Serenidade era algo inimaginável naquele momento.
O príncipe também retirou uma pedra do jarro, levou-a até o painel, e em seguida os dois caminharam em silêncio até a entrada do templo. Após deixarem uma doação, saí¬ram. Os visitantes inclinavam-se com reverência à passa¬gem de Philippe, que caminhava tranquilo, como se nada estivesse acontecendo. Aquilo mostrava que o país, pelo menos, era muito pacífico. Em outros lugares, um príncipe seria escoltado o tempo todo por um batalhão de guardas.
Alec não pareceu surpreso ao vê-los. Será que Norah era a única que não sabia sobre a presença de Philippe no templo? — Dispensei meu motorista. Por isso, Alec nos levará de volta — ele comentou. — A não ser que você queira visitar mais algum lugar...
—	Sabe muito bem o lugar para o qual pretendo ir — ela respondeu em um tom ácido e desafiador, apesar de sentir-se desanimada. Agora sabia que seria muito difícil conseguir a ajuda de Alain para planejar outra fuga. — Mas, por ser um homem ocupado, suponho que você quei¬ra me levar de volta à prisão logo, não é?
O rosto de Philippe assumiu uma expressão contrariada.
—	Uma das vantagens de minha posição é a liberdade para dispor de meu próprio tempo — respondeu. — En¬tão... para onde gostaria de ir agora?
—	Para casa. Para a Austrália.
—	Isso está fora de cogitação — ele murmurou, impassível.
—	Leve-me para onde quiser, então, já que meu desejo não pode ser atendido — ela devolveu, irritada.
Um brilho estranho voltou a brincar nos olhos escuros.
—	Tenho a impressão de que você não concordaria com minha escolha...
A garganta de Norah ficou ressecada, mas ela recu¬sou-se a demonstrar o próprio espanto. Como aquele ho¬mem podia afetá-la tanto assim? Devia admitir que Phi-lippe era a pessoa mais sensual que já conhecera, capaz de provocar sensações que jamais experimentara...
—	Acertou. Eu não concordaria — ela sussurrou com voz estrangulada.
Os ombros largos encolheram-se, como se o príncipe não se importasse com aquilo... por enquanto.
—	Então vamos almoçar — ele decidiu. — Acho que você deve experimentar as maravilhas da culinária sapphanesa.
O que estava acontecendo com ela? Norah detestava a posição em que fora colocada contra a vontade. Então, por que o convite para o almoço parecia tê-la desapontado? Será que, no fundo, desejava que Philippe insistisse um pouco mais em outro tipo de escolha? Uma escolha mais... íntima?

CAPITULO V

O ar-condicionado da limusine era um alívio depois do calor e da aglomeração do tem¬plo. Norah estava feliz pelo amplo espaço interno do carro mantê-la longe de Philippe, pois no íntimo a lembrança de seu toque ainda a atormentava.
Ele parecia frio e confiante, vestido com um sóbrio terno azul-marinho, de corte impecável. Com gestos de¬cididos, inclinou-se para a frente, abrindo a porta da ge¬ladeira da limusine e servindo um copo de água gelada.
—	Beba isso. Vai refrescá-la um pouco.
Norah obedeceu, mas não conseguiu controlar a von¬tade de desafiá-lo.
—	Imagino que agora você vá me servir pão. Afinal de contas, é essa a dieta que os prisioneiros costumam ter, não é?
O príncipe encarou-a com seriedade.
—	Concordo que depois de seu comportamento de hoje seja necessário um certo confinamento. Mas tenho uma alternativa mais agradável em mente. Amanhã irei para a propriedade real em Chalong, onde Leon e eu prosseguiremos com os preparativos de minha coroação. Você me acompanhará nessa viagem.
Norah sentiu que precisava reagir.
—	E se eu me recusar a acompanhá-lo?
Philippe ficou tenso.
—	Isso não foi um convite.
Não, claro que não fora. Para disfarçar a frustração, Norah olhou pela janela, evitando falar.
Logo em seguida chegaram a um belíssimo restauran¬te, localizado sobre um rochedo em frente à baía de An-daman. O príncipe foi recebido com muita pompa pelo proprietário. O maítre os conduziu à mesa principal, lo¬calizada diante de uma imensa janela que oferecia uma vista magnífica.
A aparição pública do príncipe causou surpresa nos demais clientes, que se levantavam e faziam reverências à medida que o futuro casal real passava entre as mesas.
—	Espero que você goste de frutos do mar — Philippe murmurou logo depois de fazer o pedido para o garçom. Norah lhe pedira para escolher os pratos, uma vez que o menu estava escrito em sapphanês. Ao erguer a taça de vinho para um brinde, ele curvou os lábios em um sorriso irónico. — Acredito que a refeição será um pouco melhor do que pão e água...
Ela ignorou a provocação, negando-se a acompanhar o brinde. Tentou reiniciar a discussão interrompida no templo.
—	Ainda não posso acreditar que você tenha interceptado um bilhete pessoal.
O sorriso desapareceu dos lábios de Philippe.
—	Acredite, tudo o que diz respeito a você me inte¬ressa muito.
—	Eu sei. Afinal, agora sou sua esposa.
Ele encarou-a com seriedade.
—	Finalmente aceitou esse fato?
—	Você deve estar brincando!
Norah teve que sorver um gole de vinho, mas apenas para controlar o próprio nervosismo. Não devia ter falado daquela forma. Aquilo só pioraria as coisas. Se não con¬trolasse a língua, acabaria ficando sem nenhuma chance de escapar.
Apesar da situação tensa, foi obrigada a admitir que a comida era realmente deliciosa. Tudo estava irresistí¬vel, das entradas à sobremesa, preparada à base de abacaxi. O doce era uma das coisas mais saborosas que ela já experimentara. Um chá de ervas, bastante aromático, completou a refeição.
—	Os chineses preferem tomar chá em dias quentes, assim como os sapphaneses. Achamos que o gelo é prejudicial ao estômago — Philippe informou enquanto bebiam o líquido quente.
—	Eu concordo com isso — ela murmurou. Depois do primeiro gole, o chá curiosamente pareceu refrescante. Mas a proximidade de Philippe provocava estranhas sensações em seu corpo, como se o sangue lhe fervesse nas veias. — Onde fica Chalong? — perguntou, para tentar afastar o que sentia.
—	A duas horas da capital, ao norte da costa — ele informou. — O segundo maior aeroporto de Sapphan fica ao sul de Chalong. Você deve ter desembarcado lá quando veio da Austrália.
—	Não, na verdade nós desembarcamos na capital. Você costuma voar até lá?
—	Às vezes. Mas dessa vez iremos de automóvel. Assim você poderá apreciar as paisagens costeiras.
A ideia de uma viagem longa ao lado daquele homem a deixava bastante apreensiva.
—	Leon viajará conosco?
—	Ele partiu para Chalong hoje pela manhã, a fim de repousar um pouco antes que os preparativos comecem.
A ansiedade tomou conta de Norah.
—	Repousar? Ele não está doente, está?
—	Leon não tem passado bem desde o acidente com Talay e seus pais. O tratamento da menina na Austrália esgotou-lhe as energias.
Dessa vez o olhar de Norah foi de reprovação.
—	E você permitiu que ele fizesse a viagem mesmo assim?
Philippe encarou-a com uma expressão gélida.
—	Ninguém pode dizer a Leon o que fazer. Ele dispõe de uma força de vontade poderosa. 
"Isso você herdou dele", Norah pensou com seriedade, apoiando o queixo nas mãos cruzadas.
—	Ele nunca me contou exatamente o que aconteceu. Como foi o acidente?
A expressão de Philippe endureceu.
—	Um atentado terrorista. Uma bomba foi colocada em um dos aviões da comitiva real.
Norah sentiu um aperto no coração.
—	Os terroristas eram daqui?
Ele meneou a cabeça negativamente.
—	Mercenários, tentando semear a discórdia entre meu povo. Mas não foram bem-sucedidos. O atentado só serviu para que a opinião pública ficasse ainda mais a favor da família real. Os sapphaneses dizem que, se alguém ataca a mim, está atacando a eles.
Os dedos de Norah apertaram muito a taça de vinho. Aquela era uma revelação surpreendente.
—	Atacar você? Estava no avião também?
De forma inconsciente ele ergueu a mão, tocando de leve uma cicatriz quase imperceptível no alto da testa. Norah já notara o detalhe, mas jamais imaginara que o ferimento pudesse ter algo a ver com o acidente de Talay. Sentiu que o sangue desaparecia de seu rosto, deixando-a pálida. Era incrível imaginá-lo tão perto de um perigo mortal.
—	Uma representação digna de um Oscar — Philippe comentou, observando-lhe a reação. — Você quase conseguiu me convencer de que ficou feliz por eu ter escapado com vida. Sem dúvida sua existência ficaria muito mais simples se isso não tivesse acontecido.
Ela encarou-o, atônita.
—	Acha que eu poderia desejar uma coisa dessas para alguém? Acha que sou uma mulher sem coração?
O príncipe pareceu pensativo.
—	O carinho com que tratou Talay me fez pensar que não, mas nessa tarde seu comportamento obrigou-me a reconsiderar minha opinião.
—	Fui franca quando disse que não aceitaria essa situação.
—	Sim. Mas eu não esperava que fosse capaz de en¬volver um homem inocente em sua tola tentativa de fuga.
Alain podia ser qualquer coisa, menos inocente. Ela, porém, sabia ser inútil explicar isso. Philippe não acre¬ditaria, como não acreditara cinco anos antes. Afinal de contas, Alain também possuía sangue nobre. Sem contar que o príncipe era apaixonado por sua irmã. Como Norah poderia lutar contra tantas adversidades?
Ela ergueu as mãos, em um gesto de apelo.
—	Precisa entender que eu também tenho responsabilidades. Você mesmo falou sobre o trabalho que fiz com Talay. Pois bem, existem muitos outros adolescentes na Austrália dependendo de mim. Se eu não voltar...
—	Seu trabalho como terapeuta terminou — ele cortou calmamente, mantendo o olhar fixo nela. — Mas, respondendo à sua pergunta, sim, chequei todos esses detalhes logo que Leon me informou de sua escolha.
Um pensamento passou subitamente pela cabeça de Norah. E seus pais? Será que já sabiam de tudo aquilo?
Philippe mais uma vez pareceu ter lido seus pensamentos.
—	Não permiti que a imprensa fosse informada até que você comunicasse a notícia à sua família.
—	Mas que gentil, Alteza! — ela disparou com escárnio. — Nunca lhe passou pela cabeça que meus pais gostariam de ser informados antes do casamento?
—	Você não entendeu direito. Nosso casamento tornou-se oficial desde a data do consentimento, mas ainda haverá uma cerimónia, que fará parte dos festejos de coroação. Vou providenciar para que seus pais e amigos íntimos compareçam.
Ao pensar na cerimónia, Norah sentiu que corava. Pelo menos sua família ainda não sabia de nada. Tal¬vez nem precisassem saber. Bastava encontrar uma for¬nia de acabar com aquela loucura.
A viagem iminente para Chalong deu-lhe uma ideia. Talvez pudesse convencer Leon de que não seria uma boa rainha para Sapphan. Sem o consentimento do patriarca, o príncipe não teria motivo nenhum para man-tê-la no país.
Esforçou-se por mostrar uma expressão inocente. A última coisa que desejava naquele momento era que Phi-lippe desconfiasse de seus novos planos. Depois de pegar a taça de vinho e sorver um gole, encarou-o fixamente.
—	Você continua falando sobre sua coroação. Pensei que já fosse o governante absoluto de Sapphan.
—	Governante, sim. Absoluto, ainda não. Durante os últimos dez anos comandei o país como príncipe regente, mas sempre com a ajuda do conselho controlado por Leon. Como manda a tradição, o conselho será dissolvido quan¬do eu completar trinta e um anos. Devo ser coroado e me casar na mesma ocasião.
Norah corou outra vez.
—	Você faz com que eu pareça algum tipo de... objeto. Uma coroa e uma mulher, como se tudo fizesse parte de um pacote!
—	Não poderia ser de outro modo. Assim como o rei tem uma coroa que lhe dá poderes sobre o reino, também precisa de uma rainha para dividir esse poder. E um equilíbrio desejável, que evita a corrupção causada pelo excesso de autoridade.
Ele fazia tudo soar muito lógico.
—	Isso se a mulher desejar — Norah argumentou. —E não venha me dizer que estou protestando demais.
Philippe encarou-a com frieza.
—	Por que eu faria isso? Apesar de suas palavras tolas, posso notar claramente, analisando seus gestos e sua linguagem corporal, que está interessada em mim.
Estupefata, ela ergueu a cabeça com altivez.
—	Como governante absoluto, você poderá fazer o que quiser?
Meneando a cabeça, ele negou.
—	Existem alguns limites constitucionais para o poder do rei.
Ela sentiu o coração acelerar.
—	Então pode me deixar partir!
—	Não é tão simples assim.
—	Por que não? Bastaria que assinasse um decreto. Então poderia voltar para Kitma Montri, e eu... — Ca¬lou-se, notando que caíra na armadilha que armara.
O príncipe inclinou-se para a frente, aproximando-se.
—	Para quem você gostaria de voltar? Meus detetives não descobriram nenhum grande amor em sua vida.
Ela devia saber que Philippe checaria detalhes tão importantes. Apenas para evitar escândalos depois do casamento, claro.
—	Não há ninguém no momento — ela admitiu, odiando o tremor da própria voz.
Os longos dedos do príncipe tocaram-na no queixo, for¬çando-a a encará-lo.
—	Não desde Collin Wells — ele observou.
Norah empertigou o corpo, reagindo à sensação estra¬nha que o toque daqueles dedos lhe provocava.
—	Prefiro não falar sobre Collin — murmurou.
—	Mas insiste em falar sobre Kitma Montri. Vamos lá, sabe que isso não é justo.
Algumas vezes, ela desejaria que o príncipe não fosse tão racional.
—	Certo, não vamos falar sobre Kitma Montri — mur¬murou. — Assim está bem para você?
Para sua surpresa, uma sombra de preocupação pa¬receu nublar os olhos escuros por um instante.
—	Wells deve tê-la ferido muito.
A antiga mágoa arranhou o coração de Norah mais uma vez. Collin era cirurgião, colega de seu irmão. Fora David quem os apresentara. Apenas havia se esquecido de aler¬tá-la sobre o fato de o amigo ser casado e ter dois filhos.
Por algum tempo, ela se sentira a mais feliz das mu¬lheres. Mas logo depois Collin tivera que optar entre aquele romance e a esposa.
—	Se quer mesmo saber, fui eu quem deixou Collin — ela informou em tom desafiador.
—	Depois que descobriu que ele era casado com uma mulher muito rica e não tinha nenhuma intenção de se divorciar — Philippe replicou.
O comentário provocou uma reação surpresa em Norah.
—	E você esperava que eu fizesse outra coisa? — Abaixou os olhos, desanimada. — Claro que esperava. Para você, uma mulher de conduta questionável como eu seria capaz de qualquer coisa pela pessoa amada... — Amar¬ gurada, foi forçada a se interromper.
Philippe prendeu a respiração.
—	Você o amava?
Ela forçou-se a sorrir.
—	Muito. Mas fiquei decepcionada quando descobri que Collin me usou para conseguir uma promoção no hospital. Ele imaginava que eu pudesse influenciar as decisões de David, meu irmão.
A expressão de Philippe era pensativa. Seria compai¬xão o que Norah julgava ver em seus olhos?
—	Por que desistiu da carreira de modelo para se tomar esteticista terapêutica? — ele perguntou inesperadamente.
Traçando círculos nervosos na toalha branca com o dedo indicador, ela respondeu:
—	Talvez porque, como terapeuta, eu possa ganhar mais dinheiro...
Ele franziu as sobrancelhas.
—	Mas você era uma das modelos mais bem-pagas da Austrália! Eu nada tive a ver com essa decisão, tive?
Ela sorriu.
—	Você está se superestimando... Embora eu me lem¬bre que deixou sua opinião sobre a carreira de modelo
muito clara, naquela época.
O príncipe meneou a cabeça.
—	Tudo o que condenei foi seu comportamento. E, se for sincera, vai se lembrar de que tive vários motivos para pensar daquela forma.
—	Isso é o que você pensa.
—	Não havia outra maneira de encarar os fatos. Você provocou os homens durante toda a noite, bebeu demais e depois ficou chorando no jardim como uma menina tola. Eu só poderia acreditar em sua história se você tivesse me dito o nome de seu suposto atacante.
Ela ergueu-se, determinada, deixando o guardanapo cair ao chão.
—	Vai começar de novo? Não acredita em mini, não é? Como pode ser tão preconceituoso?
Respirou profundamente ao ser agarrada pelo pulso. O príncipe forçou-a a sentar-se novamente e manteve a expressão impassível.
—	Em Sapphan existe uma crença, baseada da religião de Thai, que é chamada de chai yen, coração frio. Significa que entregar-se aos extremos da emoção, mesmo que com justificativas, raramente produz bons resultados. Por exemplo: você poderia mudar minha opinião a seu respeito se não insistisse tanto em reagir como uma criança mimada.
—	Acha que me importo com sua opinião? — ela dis¬parou, massageando o pulso, revoltada.
Philippe permanecia impassível.
—	Ainda não respondeu à minha pergunta. Por que abandonou a carreira de modelo?
—	Foi uma escolha pessoal. — "Nada teve a ver com sua maldita opinião", ela pensou, duvidando de si mesma. — Cresci numa família de médicos, mas sabia que a medicina nada tinha a ver comigo. Felizmente acabei encontrando uma atividade que satisfazia minhas aspirações, é tudo.
—	Talay me disse que você pretendia abrir uma clínica particular.
Norah assentiu.
—	E um sonho. Eu gostaria de possuir um lugar onde jovens como Talay pudessem recuperar a auto-estima depois de sofrer acidentes e cirurgias. — Um instante depois emendou, desanimada: — Pelo menos era um sonho, até que eu fosse aprisionada aqui.
—	Mas não precisa arquivar seu sonho. Posso dispor de recursos para que monte sua clínica aqui mesmo em Sapphan.
Ela sentiu a armadilha. Philippe tentava suborná-la para fazê-la aceitar a prisão.
—	Não, obrigada, eu não estou à venda — recusou com firmeza.
Philippe sorriu cinicamente.
—	Todos têm um preço. O seu, pelo menos, levará a uma causa humanitária...
—	Mas ainda assim é um suborno. E repito que não estou à venda.
—	Todas as pessoas entregam-se a algum sonho, mes¬mo você. É apenas uma questão de acertar os detalhes.
Norah sentiu um tremor percorrer-lhe o corpo, mas o formigamento no pulso foi um lembrete do que realmente estava acontecendo.
—	Se acha que vai me convencer a aceitar esse casamento...
—	Convencer não, apenas compensar — ele interrompeu calmamente. — Sei que terá que abandonar muita coisa... seu lar, sua pátria, sua família.
—	Minha alma, minha liberdade, minha honra — ela completou.
—	Está sendo desnecessariamente melodramática.
—	Estou, é? Você mesmo disse que eu não tinha moral, cinco anos atrás. Não acha que uma ex-modelo nada tem a ver com a futura rainha de seu país?
Philippe pareceu impacientar-se.
—	Se eu quisesse perfeição, talvez. Felizmente sou uma pessoa muito razoável.
O rosto de Norah tornou-se subitamente frio.
—	O que espera de uma mulher?
—	Será que ainda não percebeu? Não quero uma mu¬lher. Quero você.
Ela mal pôde controlar a própria voz:
—	Por que fui a escolha de Leon?
—	Não. Porque é minha escolha.
O sangue pareceu ferver nas veias de Norah. Aquela era a última coisa que esperava ouvir.
—	Por quê?
Philippe abaixou a cabeça por um momento, como se estivesse procurando a maneira certa de se expressar. Nesse intervalo, Norah desviou o olhar para a ampla parede espelhada, observando o reflexo dos dois. Ao lado do príncipe, parecia muito frágil e desprotegida.
—	Sinto-me muito atraído por você — ele admitiu com um murmúrio.
Os olhos confusos de Norah voltaram a encará-lo.
—	Mas eu não entendo... Sapphan é um país repleto de mulheres lindas. Acredito que qualquer uma delas se sentiria honrada em tornar-se a consorte do rei.
—	Talvez sejam voluntariosas demais, esse é o problema.
Mas não fora exatamente por esse motivo que ele a condenara cinco anos antes? Nada mais parecia fazer sentido para Norah. Na verdade, tinha a forte impressão de que ele a usava apenas para agradar a Leon. Usava-a, exatamente como Collin fizera?
—	Podemos ir agora? — perguntou com voz trémula.
Philippe tomou-lhe a mão, e ela teve que se controlar ao máximo para não reagir.
—	Vejo que choquei você, minha cara. Fico feliz. Che¬guei a pensar que isso não fosse possível.
—	Quer dizer que ainda posso ter esperanças? — ela indagou, cautelosa.
—	Sempre pode existir esperança. Agora que entende melhor qual será seu papel aqui, poderá se acostumar com a situação.
"Nunca!", ela pensou.
Mas precisava manter as reações sob controle e tentar convencer Leon. Talvez a crença do chai yen fizesse sen¬tido, afinal. Nada de demonstrar sentimentos extremos.
A limusine os esperava à porta. Mas, antes de deixar o restaurante, Philippe ainda fez questão de cumprimentar pessoalmente o mattre e a equipe. Naturalmente, to¬dos o reverenciaram com respeito.
Norah observou, atónita, que Philippe dava a mão a cada um deles, murmurando palavras de agradecimento.
—	Foi muito gentil de sua parte agradecer pessoal¬mente — comentou quando retornaram ao carro.
—	E você continua pensando que não sou gentil? —ele indagou prontamente.
—	Não tenho muitos motivos para mudar de opinião.
Philippe tomou-lhe a mão e beijou-a suavemente, provocando um rubor incontrolável no rosto delicado.
—	Não esqueça que opinião é uma coisa que pode ser modificada — ele assegurou.
Apenas para manter as aparências, claro, uma vez que o coração real continuava a pertencer a Kitma Montri...
O pensamento a revoltava muito. Philippe não se im¬portava com o que ela sentia; apenas desejava mantê-la sob controle.
—	Pare com isso. Não sei quase nada sobre você.
—	O desejo precisa apenas das informações que o corpo transmite — ele retrucou, imperturbável. — De qualquer forma, se isso a incomoda tanto assim, Leon possui uma formidável coleção de fotos e documentos de família no palácio de Chalong. — Observava-a atentamente, mantendo-lhe a mão frágil contra o peito. — Posso concluir que esse súbito interesse por meu passado signifique uma rendição de sua parte?
—	Você nunca vai saber — ela respondeu rapidamente, sentindo o próprio coração disparar ao sentir a pulsação acelerada de Philippe.
Por mais estranho que pudesse parecer, estava real¬mente curiosa. Como ele teria sido quando criança? Um segundo depois, porém, reagiu contra essa emoção.
—	Talvez seja apenas uma tática... Conhecer bem o inimigo, você sabe — disparou com sarcasmo.
O príncipe soltou-lhe a mão.
—	Pode estar certa de que estarei preparado para qualquer coisa. Depois do que aconteceu hoje, pretendo man¬tê-la sob vigilância permanente.
Norah encarou a ameaça com um certo alívio. Pelo menos aquilo significava que os dois continuavam em terrenos opostos.
—	Por que não me tranca nas masmorras do palácio e joga a chave fora?
—	Em primeiro lugar, seria um terrível desperdício. Em segundo lugar, as masmorras foram transformadas em adegas dois séculos atrás. De qualquer forma, pre¬tendo manter os olhos bem abertos em relação a você.
Como eu disse no restaurante, às vezes pode ser muito agradável realizar os próprios sonhos...
Por que ele não parava com aquilo? Odiá-lo seria muito mais simples se Philippe não insistisse em encará-la com aqueles olhos irresistíveis!
—	Você não pode me vigiar o tempo todo — ela murmurou.
Philippe encolheu os ombros.
—	E bom que tenha me alertado sobre esse detalhe.
Mas Alec irá conosco até Chalong. Ficará a seu lado quan¬ do eu não puder fazer isso.
—	Até mesmo ele tem que dormir às vezes — ela replicou, irritada com a arrogância infernal daquele homem.
—	Naturalmente — ele concordou. — Mas as noites estarão sob minha responsabilidade. Você vai passar a dormir em meus aposentos, como sua nova condição exige.
Um arrepio percorreu a espinha de Norah, uma sen¬sação muito forte e estranha. Certamente não era exci¬tação, era?
—	Não! — foi a recusa enfática. — Não vou dividir a cama com você! Existem certas coisas que nem mesmo um rei pode exigir!
Ele deixou escapar um ruído grave e gutural. Talvez fosse desdém, ou uma advertência... mas também podia significar ambos.
—	Existem certas coisas que um rei não precisa exigir. Eu lhe asseguro, minha cara, que você vai acabar se rendendo, e isso vai acontecer muito em breve. Acho que protesta tanto porque no fundo sabe que estou certo.
A raiva mais uma vez tomou conta dela. Não podia concordar com Philippe.
—	Acho que você acredita demais nas profecias do Templo dos Guardiões — ela provocou, desviando a ca¬beça para olhar pela janela.
—	É possível. — Philippe retirou do bolso do casaco a pedra que apanhara no templo. Norah notou e mordeu a língua para não ceder à tentação de perguntar qual fora o oráculo dele. Mas, como sempre, o príncipe pareceu ler seus pensamentos. — Estava escrito: "Muita coisa vai acontecer, mas o desejo de seu coração será atendido".
Para Norah, a frase significava que ela atrapalhava o caminho entre o príncipe e seu verdadeiro amor, Kitma Montri.
Naquele instante, voltou a desviar o rosto para a janela. Por mais estranho que pudesse parecer, não queria que Philippe notasse como aquela constatação a deixava infeliz.

CAPITULO VI

Viajar com um príncipe foi uma experiência e tanto. Norah esperava simplesmente en¬trar na limusine e ser conduzida até Chalong. Jamais poderia prever a procissão interminável de carros, a maior parte ocupada por agentes de segurança, e a quan¬tidade de bagagem transportada.
Os dois viajaram na Ferrari de Philippe, que dessa vez decidiu ficar ao volante. O carro era muito luxuoso, mas não tão espaçoso quanto a limusine. Por isso, seus corpos ficaram perigosamente próximos. Pelo menos essa era a sensação que tomava conta de Norah: um misto
de medo e excitação.
Philippe interpretou mal sua expressão preocupada.
—	Você não parece ter dormido bem. Acha que viaja¬mos cedo demais?
—	Claro que não. Deixamos o palácio às nove. Na Austrália, eu entrava no trabalho antes das oito.
Ele a segurou afetuosamente pela mão.
—	As vezes eu me esqueço de que você não é tão frágil quanto aparenta.
—	Quando eu era modelo, costumava ir para as locações de madrugada — ela murmurou. — Quanto mais frio fazia, mais os fotógrafos insistiam em que eu posasse com roupas de banho. Acho que eles têm algum prazer sádico nisso...
Philippe encolheu os ombros, demonstrando que não gostava de lembrar a antiga carreira da esposa. Bem, mas Norah nunca fizera nada ilegal, nem imoral, quando trabalhava como modelo. Mas como ela sabia que isso o incomodava, decidiu provocá-lo.
"Vamos ver se você aguenta ser lembrado disso constantemente", pensou, satisfeita.
—	Certa vez, numa manhã de inverno, tive que fazer fotos vestindo um biquini mínimo, às seis da manhã. Eu ficava deitada numa rocha enquanto o fotógrafo borrifava gotas d'água sobre meu corpo para que a luz do sol refletisse nelas...
Parando o carro no acostamento e virando-se abrup¬tamente, Philippe encarou-a com irritação.
—	Basta! Sei por que você faz questão de me contar essas coisas. Mas não vai conseguir me fazer mudar de ideia. E não quero que diga coisas assim quando estivermos com Leon, entendeu?
A reação a surpreendeu, chegando a deixá-la um pouco envergonhada. Não que ele não merecesse, claro. Mas Leon não devia tê-la colocado naquela confusão. Prova¬velmente, o ancião julgava estar lhe fazendo um favor. Qualquer mulher adoraria ser a esposa de um rei. Mas Norah não era qualquer mulher, e Philippe estava prestes a descobrir isso.
—	Entendo — ela murmurou, mordendo o lábio inferior.
Mais uma vez ele a segurou pela mão, de forma gentil porém firme.
—	Então vai fazer seu papel enquanto estivermos em Chalong?
Até onde ele pretendia levar aquela farsa? A garganta de Norah estava seca por causa do nervosismo.
—	Meu papel?
—	Leon deve achar que você está muito feliz.
Ela o encarou, aturdida.
—	Respeito Leon o bastante para não causar nenhum problema, mas tenho que parecer feliz? Não sei se poderei ir tão longe assim...
O olhar do príncipe mantinha-se fixo no dela. Implacável.
—	Então acho que cabe a mim fazê-la sentir-se... feliz.
—	Você... você não pode. Eu gritaria até colocar as paredes abaixo, sabe disso.
—	Não me lembro de tê-la ouvido gritar na última vez que a beijei — Philippe murmurou com um sorriso irónico.
A recordação provocou um estranho tremor, que aco¬meteu todo o corpo de Norah. Ela teve que se esforçar para não ser dominada pelo pânico.
—	E muito difícil gritar quando alguém a beija à força.
Uma das sobrancelhas do príncipe arqueou-se.
—	É ainda mais difícil gritar quando todos os seus instintos exigem rendição — ele murmurou. Seu olhar continuava fixo nela, penetrante e determinado. — Acha que não notei sua reação?
Norah ergueu o queixo com altivez.
—	Já lhe passou pela cabeça que eu podia estar men¬tindo? Representando, como uma atriz?
Seria uma vitória se conseguisse convencê-lo disso, mas, no íntimo, não estava certa nem sobre o que sentia.
—	Nesse caso, foi uma performance maravilhosa — ele comentou num tom de intenso sarcasmo. — E portanto devo concluir que você não vai ter nenhuma dificuldade em... convencer Leon sobre sua felicidade.
—	É... — Norah murmurou, vencida. — Parece que vou ter mesmo que me esforçar. Mas vai ser apenas isso, entendeu?
Com um sorriso confiante, Philippe virou-se, ligou o carro e concentrou-se na estrada tortuosa à sua frente. O silêncio dominou o ambiente e só então Norah pôde reparar nas belíssimas paisagens costeiras de Sapphan. Do lado direito da estrada, tudo era de um verde exu¬berante e denso; à esquerda, as águas azuis e límpidas do oceano dominavam o panorama.
Logo a estrada alcançou uma serra, com subidas muito íngremes. Depois de um sem-número de curvas, final¬mente avistaram o palácio real de Chalong.
Norah teve que conter a respiração diante de tamanho esplendor. Nunca vira algo tão belo. Na verdade, parecia estar diante de uma visão de sonho... um verdadeiro sonho. Sobre uma colina altaneira erguia-se a construção de pedra, semelhante às antigas cidades inças, que Norah conhecia através de fotografias. O palácio dominava a paisagem, cercado de construções menores e emoldurado por um céu límpido. O mar aparecia mais atrás, numa magnífica baía de rochedos. Era como se tivessem che¬gado ao verdadeiro jardim do Éden.
—	Hoje você vai dormir com o rumor das ondas arrebentando nos rochedos — Philippe murmurou, notando-lhe o espanto.
Aquelas palavras, entretanto, serviram apenas para tirá-la do estado de êxtase.
—	Uma gaiola de ouro continua sendo uma gaiola, apesar de tudo.
Ele nem mesmo piscou.
—	Mas é muito melhor do que as masmorras do palácio de Andaman, não acha?
Lembrando-se de que elas haviam sido transformadas em adegas, Norah não resistiu. Teve que fazer mais uma provocação:
—	Bem, lá pelo menos eu poderia me embriagar para esquecer os problemas...
—	Chalong oferece algumas compensações — Philippe insistiu, impassível. — O mar, a floresta... Nossos ancestrais costumavam até mesmo dizer que o ar dessas montanhas é um poderoso afrodisíaco.
—	Mas não vou ter a oportunidade de comprovar isso — ela murmurou com cautela. — Tudo não vai passar de uma farsa, lembra-se?
—	Certo. Mas isso não impede que os atores principais desempenhem seus papéis de maneira mais... realista.
As insinuações de Philippe deixavam-na cada vez mais nervosa. Por isso, decidiu falar com Leon logo que che¬gasse ao palácio. Sem dúvida, o simpático ancião a com¬preenderia e ajudaria a resolver aquela confusão.
Infelizmente, Norah descobriu, seria impossível falar de imediato com o patriarca. Foi informada de que, por razões médicas, Leon fora forçado a permanecer em re¬pouso naquele dia.
Ao saber disso, ela ficou um tanto apreensiva. Como Leon reagiria a seu pedido? Será que seria prudente preo¬cupar o querido ancião naquele frágil estado de saúde?
A dúvida a atormentou o resto do dia. Mesmo quando foi se deitar, mais tarde, o problema continuava em sua mente. Aquela era uma decisão muito difícil de tomar...
Ao despertar, na manhã seguinte, Norah foi informada de que o príncipe a esperava para o café da manhã. Depois de se arrumar, desceu as imponentes escadarias de már¬more, guiada por uma jovem sapphanesa. Não fosse a moça, certamente teria se perdido.
Mas uma surpresa desagradável a esperava no salão de refeições. Alain e Kitma Mpntri também tinham via¬jado para lá, juntando-se à corte do príncipe.
Philippe sorriu ao vê-la, mas, notando sua expressão contrariada, seguiu-lhe o olhar, e percebeu claramente que ela encarava Kitma. Um sorriso dissimulado curvou os lábios reais.
—	Junte-se a nós, minha cara Norah — ele pediu alegremente, indicando o assento a seu lado com um gesto imperioso.
Ela sentou-se, fingindo casualidade, mas a cada mo¬mento fitava Philippe e Kitma, desejando surpreender uma troca de olhares entre os dois. Mas isso não acon¬teceu. Claro que ambos eram excelentes atores...
—	Quero informar-lhe, querida, que Leon já está se sentindo melhor. Por isso poderá visitá-lo hoje, se quiser. Fomos convidados por Alain para assistir a um festival folclórico hoje à noite... mas, claro, se você estiver indisposta não precisa comparecer. Não será nenhuma ocasião formal.
Por que Philippe dissera aquilo? Será que queria livrar-se dela para atirar-se nos braços da outra mulher? O pensa¬mento a revoltava, mesmo que não soubesse por quê.
—	Sinto-me muito bem. Gostaria muito de ir.
Foi com surpresa que ela notou a expressão de con¬tentamento de Philippe. Kitma, porém, lançou um olhar faiscante em sua direção. Talvez a sapphanesa não fosse tão boa atriz, afinal de contas.
Naquela tarde, Norah visitou Leon, mas evitou falar sobre o desejo de partir. O bom velhinho ainda se recuperava. Era melhor esperar um pouco mais. Só não podia esperar muito.
A noite, a corte foi ao anfiteatro do palácio para o festival. O lugar, ao ar livre, era circundado de rochas e jardins majestosos. A iluminação poderosa emprestava um clima de sonho à cena.
Canções tradicionais deram início à festa, seguidas por um grupo de dança e por uma apresentação de mario¬netes. Então veio a atração principal, um bale folclórico chamado Manorah.
—	A heroína chama-se Norah — ele continuou, observando-a minuciosamente. — Variações dessa lenda são contadas em toda a região, embora a história seja baseada num antigo conto hindu. A personagem principal, Norah, é uma mulher-pássaro que se casa com um príncipe humano.
Ela sentiu a garganta ressecada. Não podia ver os olhos de Philippe, mas notara o acento estranho de sua voz.
—	A protagonista não pode se chamar Norah. Você está inventando.
O príncipe fez um sinal negativo com a cabeça.
—	Pode perguntar a qualquer pessoa.
Uma sensação desconhecida e assustadora tomou conta dela.
—	E o que acontece à Norah e seu príncipe? — perguntou.
—	Ela é forçada a retornar para os céus, obrigando o pobre homem a segui-la até lá.
—	E como termina a história?
—	Como você gostaria que acabasse?
—	Bem, parece óbvio que ele... não pode viver nos céus e ela... não pode viver... nesse mundo.
— Tem certeza? Observe a performance, então. Afastando os olhos de Philippe, ela tentou concentrar-se no palco. A história era contada através de uma dança lenta e sinuosa. Os bailarmos vestiam figurinos luxuosos, imitando pássaros. Movimentavam-se com gestos estili¬zados, acentuando o sentido das palavras cantadas por um coral nos bastidores.
Apenas quando o coro entoou os versos finais foi que Norah percebeu não haver entendido o fim da história. Ficara preocupada demais com a heroína alada para prestar atenção no resto da trama. Relacionava a vida da perso¬nagem com a sua, e a do lendário príncipe com a de Philippe. Provavelmente era exatamente isso que ele queria, pensou, contrariada. Sua irritação foi crescendo à medida que outras performances eram apresentadas.
No intervalo, sentia-se possuída pela raiva. Percebeu que o príncipe conseguia manipulá-la com palavras sua¬ves e gentis.
Estava tomando uma xícara de chá no salão montado do lado de fora do auditório quando ouviu uma voz cha¬má-la em inglês.
—	Norah? Mas o que está fazendo aqui?
Philippe, que estava a seu lado, ergueu a cabeça, alerta, e seu olhar procurou rapidamente pelo dono daquela voz.
—	Robb? — ela murmurou, atónita. — Robb Penrose?
Tudo bem, é um amigo meu, da Austrália — informou ao enorme guarda-costas, para que o deixasse passar.
Na verdade, Robb era um famoso fotógrafo de moda com o qual Norah trabalhara muitas vezes. Mas algo a impediu de revelar a verdade para Philippe. Sentia um prazer secreto em poder ocultar algo do príncipe e cau¬sar-lhe ciúme, mesmo sem saber por quê.
Robb abriu caminho através da multidão, acompanhado por outro homem e por uma mulher que Norah reconheceu vagamente. O grupo pareceu um pouco chocado ao ser apre¬sentado ao príncipe, mas a mulher se recompôs rapida¬mente e entabulou uma animada conversa com Philippe.
Norah, por sua vez, foi puxada de lado por Robb.
—	Eu sabia que você tinha abandonado a carreira de modelo, mas não fazia a mínima ideia de que tinha atingido um objetivo desses. Um príncipe! Francamente... Você trabalhou muito bem!
—	Ele é um amigo, não um investimento — ela res¬pondeu, irritada com o comentário do fotógrafo.
No fundo, porém, sabia que sentia uma injustificada crise de ciúme em relação à mulher que parecia ter se apossado da companhia de Philippe.
Robb tocou-a no braço.
—	Fique calma, está bem Ele realmente é muito bonito, posso entender que se sinta atraída. Além disso, é o governante máximo desse país maravilhoso. Acho melhor chamar Jinny antes que ela se entusiasme demais...
—	Não se preocupe. Philippe sabe se cuidar. — Ela afastou os olhos do casal a contragosto e voltou a encarar o amigo. — O que está fazendo em Sapphan?
—	Fotografando um calendário. Você anda meio afastada do meio, mas certamente deve conhecer Jinny Stuyvesant. E a modelo do momento.
—	Não estou tão afastada assim — Norah retrucou cinicamente. Não ficava espantada por ter achado a modelo tão familiar. — E quanto tempo vocês pretendem ficar em Sapphan?
—	Apenas por mais dois dias. — Ele baixou um pouco o volume da voz. — Será que poderia usar sua influência para que fotografássemos no interior do palácio real?
Ouvi dizer que é espetacular!
—	E é mesmo.
Ela hesitou. Dificilmente Philippe aprovaria aquilo. Além do mais, será que queria que o príncipe visse Jinny Stuy-vesant mais do que o estritamente necessário? Estaria sen¬tindo ciúme? A ideia era absurda, não era? Melhor se con¬centrar na possibilidade de fuga que a presença de Robb lhe oferecia. A chance era pequena, mas mesmo assim existia.
—	Não preciso pedir permissão para receber meus amigos — respondeu finalmente. —Vou providenciar para que vocês apareçam amanhã. O fotógrafo sorriu.
—	Fantástico. Obrigado, você é mesmo genial!
Ele ainda segurava Norah pela cintura quando o prín¬cipe aproximou-se, acompanhado de perto por Jinny.
—	Já é hora de voltar ao camarote — Philippe informou.
Norah respirou profundamente para tomar coragem.
—	Convidei Robb, Jinny e a equipe para almoçar no palácio amanhã. Você disse que eu poderia me ocupar um pouco enquanto estivesse cuidando dos preparativos...
—	Como quiser, desde que Leon não seja perturbado — Philippe murmurou, mantendo-se impassível. Em seus olhos, porém, havia um perigoso brilho de advertência.
—	Sabe que eu não o perturbaria. — Ela virou-se, sor¬rindo para Robb. — Venham amanhã, à uma da tarde.
Falaremos sobre os velhos tempos. Vai ser muito divertido.
Embora o convite tivesse partido de Norah, Jinny fez questão de agradecer diretamente ao príncipe.
—	Muito obrigada, Alteza.
Norah notou que a modelo havia bebido um pouco. Na verdade, bebera demais.
Será que Philippe notara? Pela primeira vez, ela se perguntou se convidar aquele grupo fora uma decisão sensata, principalmente por saber a opinião de Philippe sobre o mundo da moda.
Mas pensando bem... Talvez ele desistisse da ideia ridícula de fazê-la uma rainha se a visse ao lado dos antigos colegas. Valia a pena tentar.

CAPITULO VII

Quando Norah e Philippe voltaram para os aposentos reais, naquela noite, o príncipe mantinha um silêncio sepulcral. Ela resolveu se aventu¬rar ao chegar à porta do quarto:
—	Espero que não se importe por eu ter convidado a equipe para almoçar amanhã.
Philippe tentou disfarçar a desaprovação.
—	Eles são seus amigos.
Não eram exatamente amigos, mas ela não quis revelar isso. Apenas trabalhara com Robb Penrose. Conhecia muito bem o tipo de vida que o fotógrafo e a estonteante Jinny levavam. Mas o ritmo frenético de festas, bebidas e sexo nunca a atraíra, mesmo quando trabalhava na indústria da moda.
Se não fosse pela possibilidade de fuga que a visita deles oferecia, nem mesmo os teria convidado. Mas Robb dissera que a equipe deixaria Sapphan em dois dias. Isso significava que ele podia ser persuadido a levar um passageiro a mais...
—	Hora de dormir — Philippe anunciou abruptamente, quase fazendo-a saltar.
—	O quê?
—	Você está quase dormindo. Vá para a cama — ele sugeriu calmamente. O súbito rubor no rosto feminino não passou despercebido a seu olhar atento. — Ou será que pensou que eu estava falando sozinho?
—	Claro que não — ela negou sem muita convicção. Por um momento pensara que... olhar duro de Philippe suavizou-se um pouco.
—	Embora eu fique muito decepcionado por ter que mandá-la para a cama sozinha, tenho muito trabalho a fazer. Mas no futuro não estarei ocupado o tempo todo, prometo.
Norah deixou escapar um suspiro desanimado.
—	Nesse meio tempo eu me ocuparei com pequenas coisas.
As sobrancelhas dele ergueram-se.
—	Ainda está representando? Isso já não é mais ne¬cessário. Aqui não há nenhuma plateia.
Norah tinha a sensação de que Philippe podia ler seus pensamentos. Como podia conhecê-la tão bem? Era um motivo a mais para escapar logo dali. Precisava fugir para manter a própria sanidade.
O que estava acontecendo com ela? Lembrou-se de ter lido algo sobre prisioneiros que se afeiçoavam aos cap¬tores quando o cativeiro se prolongava por muito tempo. Não queria que isso lhe acontecesse.
—	Boa noite, então — murmurou, entrando no quarto. — E muito obrigada pela apresentação.
Ele fez uma reverência sutil com a cabeça.
—	O prazer foi todo meu.
Até fechar a porta, Norah pôde sentir o olhar de Phi¬lippe em suas costas. Depois de algum tempo, ouviu o escritório dele fechar-se. Era lá que o príncipe passara o dia inteiro. Fora uma surpresa ver que ele se permitira algumas horas de lazer naquela noite.
O quarto de Philippe ficava ao lado do que ela ocupava. Ao pensar nisso, Norah lembrou-se de que, para fugir com a equipe fotográfica, precisaria entrar naquele apo¬sento para pegar o passaporte.
Lembrou-se de que Alec, o guarda-costas, retirava-se à noite para a ala dos empregados. Aquele era o momento ideal para tentar recuperar o documento.
Saiu silenciosamente do quarto, parando ao chegar à outra porta. Hesitou ao colocar a mão na maçaneta. Aque¬les eram os domínios de Philippe. Entrar naquele dor¬mitório seria cometer uma invasão...
Norah forçou-se a avançar. Ao entrar, notou que o am¬biente era predominantemente masculino. A julgar pela grande quantidade de livros numa estante lateral, Phi¬lippe passava a maior parte do tempo lendo.
Uma das paredes possuía três portas, duas das quais davam para amplos closets. A última conduzia a um elegante vestíbulo. No meio desse recinto havia uma escrivaninha, sobre a qual repousava uma pasta de couro. Ela caminhou até lá. Havia várias fotos espalhadas sobre o tampo, e seu olhar deteve-se ali por um instante. Depois ousou abrir a pasta. O passaporte estava lá. Norah escondeu-o rapidamen¬te no decote do vestido, sentindo o coração disparar.
—	Procurando alguma coisa?
Ela largou a pasta de imediato, e girou sobre os cal¬canhares. Seu rosto empalideceu.
—	Eu apenas estava...
Philippe aproximou-se dela com passos largos e decididos.
—	Sim? Continue, vamos.
—	Eu... Bem, sua porta estava aberta e eu vi as fotos. Por isso decidi vir. Para... olhá-las melhor.
As mãos dele seguraram-na pelos ombros.
—	É mesmo? Ou será que existe algum motivo oculto para essa visita noturna?
Como ela se safaria daquele flagrante?
—	Nada além das fotos — retrucou firmemente, rezando para que ele não percebesse o tremor de sua voz. Olhou de relance para as fotografias. — São seus pais? — indagou.
Ele permaneceu impassível por um instante. Depois, tirou as mãos dos ombros de Norah. Mas o toque sobre a pele nua provocou nela a mesma estranha sensação de antes, fazendo com que um tremor incontrolável a acometesse.
—	Sim, são eles. — A voz de Philippe era calma e controlada.
Philippe era a imagem do pai. Alto, imponente, atlético, capaz de mostrar uma intensa virilidade mesmo por uma simples foto. Ao lado dele havia uma mulher delicada e belíssima, que sorria com uma elegância incomum.
—	O que aconteceu a eles? — Norah perguntou com cautela.
O príncipe pareceu tocado pelas sombras do passado.
—	Dez anos atrás um terremoto arrasou Andaman, destruindo metade da cidade. Eu estudava em Harvard nessa época. Meus pais morreram ao tentar coordenar a saída dos empregados do palácio.
—	Estavam juntos?
—	Sim. Sempre estiveram.
Por um instante a dor tomou conta dos olhos escuros. Norah sentiu muita piedade, mas controlou-se antes de dei¬xar que ò sofrimento de Philippe os aproximasse. Conheça seu inimigo, dizia a si mesma. Podia conhecê-lo, e até mesmo admirá-lo, mas se ficasse envolvida por ele estaria perdida.
—	Deve ter sido muito difícil assumir o trono naquelas circunstâncias — ponderou calmamente.
Ele assentiu.
—	Não havia tempo para lamentações. A cidade estava em chamas; o povo havia perdido seus reis. Além da ajuda material, a população precisava reorganizar-se rapidamente.
—- Mas você era apenas um rapaz de vinte e um anos! E acabara de perder seus pais! — Norah comen¬tou sem pensar.
Os ombros dele encolheram-se.
—	Minha idade e meus sentimentos não estavam em jogo. Eu tinha um dever a cumprir. 
—	Então voltou e juntou os pedaços de seu país.
"E quem juntou seus pedaços?", teve vontade de pergun¬tar, mas mordeu o lábio inferior antes que isso acontecesse.
A pergunta demonstraria interesse excessivo. Mas, no íntimo, estava interessada, embora lutasse consigo mes¬ma para negar esse sentimento.
Quando o conhecera, cinco anos antes, o reino de Sapphan acabara de ser reconstruído. Mas o principal detalhe era que o governo de Philippe trouxera uma prosperidade nunca antes conhecida pelos sapphaneses. O trabalho devia ter sido muito árduo.
Norah então compreendeu o comportamento do príncipe naquele primeiro encontro. Para um homem forçado a lutar tanto, e por motivos tão sérios, o tipo de vida que ela levava na época realmente devia parecer incrivelmente fútil. Isso não tornava seus julgamentos preconceituosos corretos, mas pelo menos servia para justificar-lhe a atitude. E ela não sabia ao certo se gostava dessa constatação.
—	Você já desejou ser outra pessoa? — perguntou im¬pulsivamente. Estava se deixando envolver mais uma vez.
O rosto marcante relaxou por um momento, indicando que a pergunta o apanhara de surpresa. Depois ele me¬neou a cabeça.
—	Algumas coisas não dependem de nossas escolhas pessoais.
—	Mas nunca teve nenhum desejo secreto? — Mais um vez as palavras saíram dos lábios de Norah sem que ela pudesse se conter.
Os olhos dele fixaram-se nos dela com um brilho es¬tranho e poderoso.
—	O desejo pode ser controlado — respondeu finalmente.
Será que ele estava se controlando naquele momento?
Apesar de não ter certeza disso, a ideia lhe provocou um temor estranho. Realmente, fora uma tolice entrar nos domínios daquele homem.
Mais uma vez o príncipe a segurou pelos ombros. O toque firme e másculo pareceu incendiar a pele de Norah.
—	Você veio até mim — ele disse com voz rouca. — E eu poderia entender isso como uma rendição de sua parte.
— Os olhos escuros eram incisivos como a ponta afiada de um punhal. — Mas eu estaria errado, não é verdade?
A respiração de Norah acelerou-se subitamente, train¬do-lhe a emoção. Por um instante, ela imaginou como seria entregar-se àqueles braços, aninhar-se naquele pei¬to musculoso e desfrutar todos os prazeres que o príncipe parecia ser capaz de lhe oferecer.
Mas, por outro lado, descobrir que provocava reações fortes nele também causava uma perversa sensação de poder.
Philippe estava prestes a ser declarado governante ab¬soluto daquele país. Que gestos, palavras, toques ela pre¬cisaria usar para dominá-lo? A tentação de descobrir a verdade era enorme. Norah teve que conter um suspiro ansioso, mordendo o lábio inferior.
Um segundo depois ele a beijou, e com uma urgência que obscureceu-lhe os sentidos. A experiência era de uma inten¬sidade espetacular, mas ao mesmo tempo ela notou que havia no príncipe uma suavidade que jamais havia experimentado.
Sua mente parecia dividida em duas. A parte racional mandava que parasse com aquilo imediatamente. O outro lado, o sensual, que Philippe despertara, dominava-a com uma força muito mais efetiva. Foi exatamente essa sensação que a fez lembrar-se que os dois estavam no quarto do prín¬cipe, a poucos passos da ampla e convidativa cama de casal...
Será que ele estava certo? Norah, inconscientemente, começava a aceitar a situação? Ou, pior, estaria gos¬tando daquilo?
—	Não, por favor — ela forçou-se a dizer.
O príncipe interrompeu-se de imediato, mas seus dedos contornaram languidamente os lábios carnudos de Norah.
—	Não? — repetiu, com voz extremamente sensual.— Tem certeza?
Ela na verdade não estava certa de nada, e o rubor tomou-lhe o rosto. O silêncio era o melhor refúgio na¬quele momento.
Philippe continuou a beijá-la, descrevendo um tortuoso caminho por seu rosto e pescoço. Em seguida passou a acariciá-la, e seus dedos lentamente fizeram menção de estender as carícias aos seios fartos.
O pânico tomou conta de Norah ao lembrar-se do pas¬saporte escondido no decote. Por isso, afastou-se de forma abrupta.
—	Eu já disse que não quero.
O rosto dele endureceu.
—	Eu nunca obrigaria uma mulher a fazer amor. Não que a estivesse forçando, claro.
Norah sabia que ele dizia a verdade. Correspondera ardentemente ao beijo, e por isso não podia culpá-lo.
—	Você tem razão — murmurou simplesmente.
—	E você parece amedrontada — Philippe observou. 
Sua preocupação deixava-a ainda mais envergonhada.
Sim, ela sentia medo, mas por temer que o príncipe descobrisse o verdadeiro motivo de sua presença naquele quarto. Se Philippe soubesse sobre o passaporte, prova¬velmente não haveria mais nenhuma chance de escapar.
Na pressa de se afastar, Norah derrubou algumas fotos no chão. Abaixou-se para apanhá-las. O príncipe rece¬beu-as sem dizer uma palavra. Quando ela estendeu o último retrato, a mão forte fechou-se sobre a sua.
—	Você está tremendo. E está com medo. De quê? De mim?
O corpo de Norah ficou rígido. Sem dúvida ele não desistiria até encontrar a verdade.
—	Não.
— De quê, então?
"De mim mesma", ela reconheceu.
Da constatação à qual chegara, de que se sentia atraída por aquele homem. Atraída? Sentiu vontade de rir. Na ver¬dade, aquele último beijo a deixara completamente fora do mundo. Era como se tivesse caído em um abismo. E, uma vez iniciada a queda, as consequências eram inevitáveis.
—	Talvez eu esteja tremendo de desejo — ela admitiu com vergonha, concluindo que a verdade era a coisa mais sensata a dizer.
O olhar de Philippe mostrou-se implacável.
—	Se fosse isso, não estaríamos discutindo. Nós não estávamos discutindo um instante atrás, até que algo atrapalhasse tudo. — Ele interrompeu-se, pensativo. —Se está preocupada com certas... precauções, posso assegurar que não tem nada a temer.
Norah quase teve uma crise de riso. Estava preocupada em ocultar sua fuga, enquanto Philippe pensava que temia uma possível gravidez! A ideia nem lhe passara pela cabeça.
—Se isso acontecesse, eu estaria preparada — ela admitiu.
Era verdade. Seu médico lhe aconselhara a tomar anti¬concepcionais regularmente, para controlar um pequeno de¬sequilíbrio hormonal. Ao notar a expressão carrancuda de Philippe, ela concluiu que devia ter se explicado melhor.
—	Claro, eu devia ter imaginado — ele comentou brevemente, e Norah teve a súbita impressão de que o de¬sapontara outra vez.
Chegou a abrir a boca para se justificar, mas mudou de ideia. Afinal de contas, não devia nenhuma explicação àquele homem. Estava sendo mantida contra a vontade naquele lugar.
"Contra a vontade?", perguntou-se. O que teria acon¬tecido se aquele beijo tivesse durado um segundo a mais?
—	É tarde. Acho melhor ir para meu quarto — ela murmurou, baixando os olhos.
Naquele momento percebeu que uma das fotos caíra sob a mesa. Não a havia visto quando pegara as outras. Por isso voltou a se abaixar e segurou o retrato delica¬damente entre os dedos.
Seu coração, porém, disparou quando os olhos pousa¬ram sobre a foto. Era de Kitma Montri. Uma foto de estúdio, na qual a linda mulher parecia mais deslum¬brante do que nunca. Linda e cheia de intenções. Como pudera ter se esquecido daquela moça?
—	Apenas um príncipe poderia fazer amor com uma mulher quando, na verdade, guarda com carinho o retrato de outra, não é? — disparou, incapaz de esconder o ressentimento.
—	Você realmente se incomoda com o fato de eu ter uma foto dela aqui?
Admitir aquilo a deixaria em uma posição muito de¬licada. Esforçando-se por demonstrar indiferença, Norah ergueu o queixo com altivez.
—	Claro que não me importo. O que não sou capaz de entender é por que você não se casa com Kitma, uma vez que já ficou bem claro que é por ela que se interessa.
—	Parece estar bastante convicta do que diz.
Norah entregou o retrato a ele com um gesto de desdém.
—	Essa é a maior prova. Não é a minha foto que você guarda em seu quarto.
—	E não foi Kitma quem beijei minutos atrás.
Chegara o momento de usar um pouco de sinceridade, ela concluiu.
—	Veja bem, atração física é uma coisa, e eu... não posso negar que também me sinto assim. — Era surpreendente¬ mente difícil admitir aquilo, mas algo lhe dizia que ele a compreenderia. — Mas você não pode construir um relacionamento baseado em... bem, baseado apenas em sexo. — Fora a coisa mais acertada para dizer. Então por que seu corpo continuava acometido por aquele tremor incontrolável?
— Por que simplesmente não se casa com Kitma? — insistiu.
A máscara pétrea da expressão de Philippe manteve-se inalterada.
—	Uma vez que você realmente parece querer uma resposta, devo lhe explicar que um casamento entre Kitma e algum membro da família está totalmente fora de questão. Sob nossas leis, parentes, mesmo que distantes, não podem se casar.
A revelação do parentesco entre os dois deixou Norah aturdida. Preferia que Philippe tivesse dito que não se casava com Kitma porque não desejava isso. Mas aquelas palavras provavam que ela sempre estivera certa. Aquele homem ama¬va a outra, mas a lei o impedia de possuí-la. Portanto, pre¬tendia respeitar a escolha de Leon e manter Kitma como amante, satisfazendo todas as suas necessidades.
Mesmo que Norah quisesse negar, isso a feria muito.
—	Você não pode mudar as leis? — ela indagou, desanimada.
—	Algumas coisas não dependem de nossas escolhas pessoais — ele repetiu, usando um tom definitivo.
Ainda bem que resistira. Que não permitira ser levada para a cama. Sempre seria a segunda opção no coração do príncipe. A mulher ideal para representar o papel de consorte do reino. Talvez Philippe até gostasse de fazer amor com ela às vezes, mas o verdadeiro objeto de seu desejo sempre seria outro. A foto que ele continuava a segurar comprovava isso.
Norah conteve um suspiro frustrado, girando sobre os calcanhares e dirigindo-se para o próprio quarto. Podia sentir o passaporte roçando-lhe os seios.
Com a ajuda de Robb Penrose, conseguiria se livrar da¬quela confusão. Pensar em quão próxima estivera de en¬tregar-se a Philippe só tornava mais firme sua decisão de fugir. Precisava fazer isso antes que fosse tarde demais.
Ao deitar-se, os acontecimentos daquela noite ainda não haviam saído de sua mente. Podia consolar-se um pouco, lembrando-se de que conseguira penetrar a cou¬raça com a qual Philippe insistia em esconder os próprios sentimentos. Sem dúvida, o príncipe não devia estar acos¬tumado a ouvir um "não" como resposta. Por quê, então, Norah não conseguia sentir-se triunfante?

CAPITULO VIII

Norah dormiu até tarde. Nem mesmo o ba¬rulho das cigarras, alto e penetrante, per¬turbou-a até metade da manhã, quando uma empregada apareceu para despertá-la e serviu o café da manhã no pequeno balcão contíguo ao quarto. O príncipe reunira-se com Leon e mandou avisar que desejava vê-la antes que os convidados chegassem para o almoço.
Norah tentou imaginar o que ele poderia querer en¬quanto tomava a xícara de chá aromático e forte, sentindo a brisa do mar acariciar-lhe os longos cabelos dourados. Seu quarto parecia suspenso sobre a beira do rochedo, avançando perigosamente acima da baía. A paisagem era de uma beleza estonteante e selvagem. Uma gaiola de ouro, ela concluiu novamente.
Nem mesmo a iminente visita da equipe fotográfica servia para animá-la. Será que não estava feliz com a perspectiva de escapar de Sapphan? Enquanto se vestia, perdida em pensamentos, saltou de susto quando o te¬lefone começou a tocar.
—	Alô, aqui é Robb Penrose — a voz do outro lado da linha identificou-se. — Meu Deus, como é difícil falar com você! Parece que é guardada como um verdadeiro tesouro real.
O humor do fotógrafo irritou-a muito.
—	O que foi, Robb? Por acaso está ligando para desmarcar o almoço?
—	Eu não perderia isso por nada nesse mundo. Não costumo almoçar em palácios com frequência — ele respondeu, no tom frenético que sempre usava. — Na verdade, tenho uma proposta a lhe fazer. Embora eu acredite que, devido à sua atual posição, posso ser mandado para as masmorras de Sapphan por causa disso...
Norah já começava a ficar impaciente.
—	Ainda não faço parte da realeza. Por isso, pode me pedir um favor com toda a segurança.
O tom dele tornou-se subitamente sério.
—	Boa menina. Nossa maquiadora, Helen, ficou doente e vai ter que repousar. Será que não poderia tomar o lugar dela na última sessão de fotos, amanhã?
Como ex-modelo e expert em maquiagem terapêutica, Norah era mais do que qualificada para a função, e Robb sabia disso. Entretanto, a proposta era tão inesperada que, por alguns instantes, ela se manteve em silêncio. Na verdade, estava preocupada com a reação do príncipe.
—	Eu... não sei.
—	O trabalho vai durar apenas algumas horas, pela manhã, uma vez que vamos partir à tarde — ele insistiu.
— Certamente seu príncipe pode dispensá-la do harém por algumas horas, não é mesmo?
Norah sentiu raiva.
—	Não sou propriedade dele. Portanto, a decisão é minha. Ficarei feliz em ajudá-lo.
Robb deixou escapar um suspiro de alívio.
—	Grande! Vamos combinar os detalhes durante o al¬moço, e você poderá encontrar a equipe na locação amanhã pela manhã. Não esqueça, não podemos nos atrasar, pois nosso vôo partirá à tarde.
Ao desligar, Norah sentiu uma grande excitação e um vago sentimento de culpa. Mas precisava lutar contra aquilo. Por que sentir-se culpada depois de ter sido vir¬tualmente transformada em uma prisioneira?
Terminou de vestir o conjunto de saia e blusa de seda pérola, que combinava agradavelmente com o leve bronzeado que adquirira desde a chegada a Sapphan. Sem saber por quê, imaginou se Philippe notara esse detalhe. Ele a esperava no escritório. Leon também estava lá, e parecia mais pálido do que no dia anterior, o que a deixou preocupada. Quando se abaixou para beijá-lo no rosto, o ancião tomou-a pela mão.
—	Está magnífica, querida! Philippe deve estar cui¬dando muito bem de você.
O olhar dela pousou no príncipe, sentado à cabeceira da mesa de conferências. Depois voltou-se novamente para Leon.
—	É de você que devemos cuidar bem — afirmou com gentileza.
O ancião sorriu, desanimado.
—	Na minha idade, pompa e cerimónia cansam um pouco, mas devo providenciar os detalhes mesmo assim. Fico feliz por você ter me perdoado, Norah.
—	Você devia ter me contado tudo. Não se pode tratar um casamento como se fosse uma festa-surpresa de ani¬versário — ela considerou, sem rancor.
O olhar de Leon voltou-se para Philippe. Então ele riu.
—	Ah, mas funcionou. Vocês dois foram feitos um para o outro.
"Leon está vendo apenas o que deseja ver", ela pensou, olhando de relance a expressão impassível de Philippe.
Nesse momento, o príncipe convidou-a a sentar-se com um gesto.
—	Leon acredita que já é hora de apresentar a futura rainha ao povo — ele informou calmamente. Seu olhar não traía nenhuma emoção.
Mas o anúncio a deixou chocada. Não podiam fazer aquilo com ela!
—	Mas eu... — a voz de Norah falhou.
—	Dentro de dois dias vou convocar uma entrevista para que você seja apresentada à imprensa, e logo em seguida será mostrada à população numa cerimónia pública. Vai aprender algumas palavras para poder saudá-los em sapphanês. Ficarei a seu lado o tempo todo, claro.
—	Claro. — Norah ergueu a cabeça, com os olhos faiscando furiosamente.
Como ele podia falar daquilo como um fato consumado na presença de Leon? Obviamente, aproveitava-se do pre¬cário estado de saúde do ancião para deixá-la acuada. Bem, ela precisava jogar da mesma maneira. Além disso, se tudo corresse bem, estaria de volta à Austrália em dois dias.
—	Se é assim que prefere, Alteza — murmurou, fin¬gindo desistir da discussão.
Seu comportamento, porém, provocou suspeitas no príncipe.
—	Nenhuma objeção?
Ela sorriu com doçura.
—	Nenhuma. — Levantou-se, decidida. — Se não há mais nada, vou preparar a recepção de meus convidados.
— Quando já estava à porta, virou-se. — Ah... poderia me fazer um favor?
—	Sim?
—	A maquiadora da equipe fotográfica adoentou-se e fui convidada a substituí-la amanhã pela manhã. Eu tinha certeza de que você não se oporia a isso, claro. Será que poderia mandar alguém me levar até a locação? Isso me manterá ocupada até a entrevista coletiva...
A barganha implícita fez com que as sobrancelhas de Philippe se erguessem ainda mais.
—	Eu não poderia lhe negar isso, principalmente de¬pois de vê-la tão boazinha em relação à entrevista.
"Mais tarde discutiremos isso", seu olhar parecia dizer. Norah esforçou-se para sorrir graciosamente.
—	Muito obrigada. Você se juntará a nós no almoço?
Ele meneou a cabeça.
—	Infelizmente estarei preso a outros compromissos.
Norah descobriu qual seria o compromisso ao sair do escritório. Kitma Montri avançava pelo corredor com a gra¬ça de uma pantera. O olhar frio da mulher fixou-se nela.
—	Você não vai nos acompanhar hoje à tarde?
Então aquele era o compromisso de Philippe! Não era de admirar que ele não tivesse feito nenhuma objeção ao almoço com a equipe. Provavelmente o arranjo servira como uma luva para o encontro amoroso do príncipe.
—	Receberei convidados para o almoço — ela respon¬deu rapidamente. — Aonde vocês vão?
Kitma sorriu.
—	Até a fazenda real. Philippe deseja providenciar alguns detalhes para a coroação. Por isso, precisa visitar as cavalariças da guarda de honra.
Como Philippe ousava humilhá-la assim? Diante de Leon, mostrava-se cortês e atencioso, tratando-a com todo o respeito. Ao mesmo tempo, continuava mantendo en¬contros escusos com aquela mulher.
Norah encolheu os ombros e se retirou. Fugir com Robb e a equipe lhe parecera furtivo a princípio, mas na rea¬lidade o comportamento de Philippe justificaria todas as suas atitudes.
O almoço não foi exatamente a distração que ela ima¬ginara. Os membros da equipe não paravam de fazer co¬mentários desagradáveis, em uma demonstração típica do humor malévolo. As insistentes piadas de Robb sobre sua condição de princesa a irritavam muito, mas apesar disso ela não conseguia parar de pensar no príncipe e em Kitma. Estariam juntos naquele momento? Fazendo amor, talvez?
—	Você não ouviu uma só palavra do que eu disse — Robb acusou.
Ela sorriu, desculpando-se.
—	Ando meio distraída ultimamente.
—	Mas não vai se distrair a ponto de esquecer o tra¬balho de amanhã, não é?
Robb pareceu aliviado quando ela respondeu:
—	Estarei lá.
A conversa passou a transcorrer sobre o calendário que a equipe preparava e sobre várias pessoas do mundo da moda, com as quais Norah trabalhara quando era modelo. Quase todos os comentários não passavam de fofocas maldosas, e as mais maliciosas partiam sempre de Jinny. Ao ouvi-la, Norah se perguntou se algum dia parecera tão arrogante e egocêntrica. Seria essa a pri¬meira impressão que provocara em Philippe? Era um pensamento desolador.
Quando o almoço terminou, levou a equipe para um pas¬seio pela propriedade, terminando a visita na galeria usada para as recepções formais quando a corte se instalava em Chalong. Robb ficou impressionado com as obras de Chagai e Picasso, e com os mosaicos de Gaudí e Braque.
—	Isso é realmente incrível!
—	Sim. Mas nem se compara à coleção do palácio de Andaman — ela comentou, sorrindo.
Naquele momento notou que Jinny tocava em uma das esculturas da galeria. A mulher bebera mais do que o normal durante o almoço, o que aparentemente era um hábito. Por isso, Norah ficou preocupada, temendo que uma das preciosas peças pudesse ser danificada.
Depois de caminhar até um nicho na parede, Jinny retirou de lá uma escultura pequena e elegante.
—	Comprei uma exatamente igual — comentou. — É realmente muito antiga.
Provavelmente uma imitação, Norah pensou. Um ar¬tigo genuíno não poderia ser pago nem mesmo pelo salário de uma top-model.
—	É uma representação de Naga — ela informou, lembrando-se da descrição de Philippe. — O espírito do rio que se transforma numa serpente. Foi esculpida em már¬more no século onze, numa escola de escultores que tra¬
balhava apenas com pedra. Por isso, é ainda mais rara. Existem apenas quatro exemplares no mundo, e dois de les fazem parte da coleção do palácio de Andaman. Tem certeza de que o seu é genuíno?
—	Eu o comprei por intermédio de um amigo — Jinny confidenciou. — Fiquei sabendo que esse tipo de coisa não costuma pertencer a particulares, mas paguei bem caro para possuir um original. — Estudou a marca do escultor na base da peça. — Até mesmo as marcas são iguais.
Robb pareceu pouco à vontade.
—	Então a peça deve ter sido roubada de alguma ga¬leria. Gosta de viver perigosamente, Jinny?
O olhar de Norah passou de um para outro. Se Robb estava apaixonado por Jinny, isso explicaria por que to¬lerava as manias excêntricas da modelo.
—	Talvez você devesse mostrar a estátua a Philippe, para que ele certificasse a autenticidade — ela sugeriu.
Jinny meneou a cabeça.
—	E arriscar-me a ter a peça confiscada por ele? Não, obrigada. — Sorriu para Robb após colocar a estátua em seu lugar. — Você não disse algo sobre nadar hoje à tarde?
O fotógrafo olhou para Norah e encolheu os ombros.
—	Acabamos o trabalho por hoje. Então sugeri que fôssemos à praia. Gostaria de juntar-se a nós?
Norah sentia um pouco de dor de cabeça, e os acon¬tecimentos do escritório ainda a atormentavam.
—	Acho que não. Philippe voltará logo. Preciso estar aqui.
Jinny encarou-a com curiosidade.
— E verdade o que dizem sobre os homens sapphaneses? Comentam que eles... você sabe, que são muito másculos... Robb encarou-a, aturdido.
—	Jinny!
A modelo desculpou-se pela indiscrição.
—	Eu apenas queria saber. Sinto muito.
Norah corou violentamente.
—	Estou aqui como convidada do príncipe, não como amante dele — respondeu, esforçando-se ao máximo para manter o controle.
Não revelaria que Philippe já a considerava sua esposa. Se as coisas corressem como ele planejava, o fato tor¬nar-se-ia público em dois dias. Mas com alguma sorte isso não iria acontecer.
Jinny assentiu.
—	Suponho que Kitma possa esclarecer melhor minha dúvida.
—	Kitma Montri é membro da corte de Sapphan — Norah informou.
Sentia-se enojada. A preferência de Philippe era óbvia até mesmo para uma visitante, como Jinny. Mais do que nunca se sentia no direito de fugir daquele país. Mal notou que Robb reunia o grupo para uma desajeitada despedida.
—	Jinny estará bem amanhã — ele murmurou em voz baixa, dirigindo-se apenas a Norah. — Ela nunca deixa a bebida interferir no trabalho.
—	Não tem importância.
Voltou a combinar os detalhes da sessão de fotos com Robb. Felizmente, ele se ofereceu para apanhá-la no palácio, o que facilitaria as coisas. Pelo menos não haveria nenhum guarda-costas pronto para levá-la de volta a Chalong.
Naquela mesma hora, no dia seguinte, estaria voando de volta para a Austrália. A ideia deveria agradá-la, mas em vez disso deixava-a com uma sensação de vazio e frustração. Foi com esse estado de espírito que voltou a seus aposentos para passar sua última noite nos domínios de Philippe.
Robb cumpriu a palavra. Na manhã seguinte, bem cedo, um carro alugado, dirigido por um dos membros da equipe, apareceu para apanhá-la. Ao tomar o café da manhã, Norah inventou uma desculpa para a sacola que carregava, di¬zendo a Philippe que estava levando apenas seu material de maquiagem. Mas lá dentro também se encontrava o passaporte e uma muda de roupas, para a viagem.
Ainda assim, quando um empregado apareceu para informá-la de que o carro chegara, hesitou um pouco. A partir daquele momento não haveria mais volta.
Philippe a observava enquanto sorvia um gole de café.
—	Alguma coisa errada?
Por algum motivo, Norah percebeu que estava à espera de que ele dissesse algo que a impedisse de partir.
—	Tem certeza de que não se importa por eu fazer esse trabalho? — perguntou, percebendo o tremor na pró¬pria voz.
—	Se eu fizesse alguma restrição, você não estaria indo ao encontro daquela equipe — ele respondeu com uma convicção capaz de irritá-la.
"Dane-se", pensou. "Ele não pode mesmo me controlar".
Aquele homem podia estar prestes a ser coroado rei, mas não reinaria sobre sua vontade. Tinha certeza de que fazia a coisa certa ao afastar-se dele.
Saiu do salão de refeições com a cabeça erguida.
Não lhe passara despercebido o horário avançado em que Philippe chegara na noite anterior. Nem mesmo tinham jantado juntos. A companhia de Kitma provavelmente o mantivera ocupado a ponto de fazê-lo perder a hora...
Admitindo a própria raiva, Norah deixou escapar um suspiro. Philippe não tinha o direito de tratá-la assim, definitivamente. Mesmo um rei precisava ter mais con¬sideração pela mulher que o amav... Que o desprezava.
Já dentro do automóvel, inclinou-se para frente.
—	Onde Robb vai fotografar?
—	Nas praias e nas cavernas de Patchallat — o motorista informou.
Havia duas praias nos limites da cidade de Chalong, Patchallat e Rushdie. Patchallat, localizada em uma baía belíssima, cercada por recifes de coral, oferecia as pai¬sagens mais fantásticas. A água que batia nas areias brancas era incrivelmente límpida, e além disso as ondas, tranquilas, não ofereciam perigo aos banhistas.
Todas as manhãs os pescadores proporcionavam um es-petáculo à parte, quando saíam em seus barcos para caçar tubarões. Mas não era o ritual de pesca que Robb pretendia capturar com suas lentes. Quando Norah chegou, ele e seus assistentes tinham instalado os equipamentos nas imensas cavernas, dominadas por estalactites e estalagmites.
Ela observou as pinturas rupestres nas paredes ro¬chosas, visíveis apenas por causa das fortes lâmpadas que o fotógrafo usava. Provavelmente tinham sido feitas por civilizações muito antigas.
—	Posso notar por que você decidiu fotografar aqui.
—	Foi preciso um trabalho dos diabos para conseguir a permissão dos pescadores — Robb admitiu. — Nós só conseguimos licença para uma manhã, pois eles não que¬rem que perturbemos os pássaros marinhos que fazem seus ninhos nas cavernas. Foi por isso que deixamos essa locação por último. Mas na verdade eu já disponho de material suficiente para dois calendários.
Jinny parecia uma pessoa diferente naquela manhã, profissional perfeita, muito diferente da mulher que No¬rah conhecera socialmente. Logo foi se apresentando para a maquiagem, que precisava ser bem-feita por causa das precárias condições de iluminação.
—	Vejo que você se transformou em uma exímia maquiadora — Robb comentou ao ver o primeiro resultado do trabalho de Norah.
O fotógrafo trabalhou de forma incessante nas duas horas seguintes, capturando as poses de Jinny recostada contra as paredes da caverna, ao lado de um altar tosco de rochas, erguido pelos pescadores locais e no meio de uma impressionante formação de estalactites. Quando parava para trocar o filme, Norah retocava com esmero a maquiagem da modelo, mantendo-lhe a aparência sem¬pre impecável, a despeito do forte calor.
Por volta das dez horas, Robb anunciou um intervalo. Jinny e a equipe aproveitaram para ir até a praia e respirar um pouco de ar fresco, mas Norah achou aquele o momento ideal para se aproximar do fotógrafo.
—	Preciso lhe pedir um favor — disse.
Ele sorriu.
—	Peça e será satisfeito, mulher maravilha. Você me salvou de uma encrenca danada hoje, e por isso eu estou lhe devendo essa.
Seria mesmo um grande favor, ela pensou, engolindo em seco.
—	Fiquei sabendo que Helen ainda não está bem-disposta e que não deve viajar com a equipe hoje à tarde.
A informação fora passada a ela por Jinny, durante a maquiagem. Robb confirmou, meneando a cabeça.
—	Ela ainda vai passar mais uma semana em Sapphan. Na minha opinião, acho até que vai se divertir mais do que nós.
Norah não estava interessada naquilo. Mordiscou o lábio inferior, nervosa. O que aconteceria se Robb se recusasse a ajudá-la? Respirou profundamente antes de falar:
—	Será que você poderia trocar a passagem de Helen e colocá-la em meu nome, para que eu possa voar com a equipe? Eu lhe pagarei por isso, claro.
O homem mostrou-se perplexo.
—	Acho que não haverá dificuldade. Mas qual é o pro¬blema? Não se acostumou ao estilo de vida da realeza? Pensei que tudo fosse bem entre você e o príncipe...
Ela sentia uma necessidade intensa de compartilhar suas preocupações rom alguém, e Robb era a pessoa mais pró¬xima de um amigo que tinha em Sapphan. Recostando-se contra a parede de rocha, cobriu o rosto com as mãos.
—	Oh, se você soubesse... Philippe quer casar comigo.
As mãos dele congelaram, interrompendo o trabalho de rebobinamento do filme.
—	E qual é o problema? Parece um conto de fadas!
—	Mas é um pesadelo. — Ela explicou a situação, revelando o engodo ao qual fora submetida por Leon. — Não tenho a menor ideia do motivo que levou o patriarca a me escolher — finalizou com voz trémula.
Robb tocou-a levemente no rosto, num gesto confortador.
—	Será que andou se olhando no espelho ultimamente, minha querida?
—	Philippe me disse a mesma coisa. Mas sei que apa¬rência não é tudo.
O fotógrafo franziu as sobrancelhas.
—	Talvez ele não estivesse falando sobre aparência física. Diabos, mulheres lindas são uma coisa comum em minha profissão. Mas pessoas como você são muito raras.
Ela o encarou, confusa.
—	O que você quer dizer com "pessoas como eu"?
—	Pessoas com coração. Veja a forma como você desistiu da moda para trabalhar com crianças feridas. Só uma entre mil mulheres faria essa troca. Sem falar na maneira como se dispôs a me ajudar hoje... — Silenciou-a, pousando um dedo sobre seus lábios carnudos, quando ela ameaçou protestar. — Não me diga que não foi nada. Significou muito para mim e para Helen. Ela estava de¬sesperada por saber que iria atrapalhar toda a escala de trabalho. Você já considerou algum desses motivos para tentar justificar a escolha de Leon?
Claro que nada do que Robb indicara servia para ex¬plicar a estranha relação entre o príncipe e Kitma Montri.
—	Mesmo que você esteja certo, Philippe ama alguém a quem não pode se ligar por causa das leis desse país — ela confidenciou depois de um longo silêncio.
—	Deve ser realmente uma situação complicada, mi¬nha querida, ter que se contentar em ser a outra na vida
de um homem...
As palavras de Robb pareceram atingi-la como um gol¬pe de punhal.
—	Agora você entende por que eu preciso escapar daqui? — ela perguntou, com lágrimas escorrendo por seu rosto.
Naquele momento o fotógrafo colocou a câmara sobre uma cadeira e tomou-a nos braços.
—	Venha cá, garota. Nunca ajudei uma princesa a fugir, mas vou fazer o melhor que puder. — O abraço era protetor, fraternal. — Os amigos servem para esse tipo de coisa. Sente-se melhor agora?
Norah esforçou-se para sorrir, apesar de sentir a gar¬ganta ressecada.
—	Sim, obrigada. Ou melhor, vou ficar bem logo que estivermos a caminho da Austrália. — Começava a acreditar que, se repetisse aquilo várias vezes, acabaria con¬vencendo a si mesma.
Houve um ruído na entrada da caverna, e logo depois Jinny irrompeu pela abertura.
—	Você tem uma visita, Norah.
Por trás dela surgiu uma silhueta, desenhada contra a luz do sol. Mesmo sem ver o rosto, era impossível não reconhecer o perfil formidável.
Norah livrou-se do abraço de Robb e levantou-se de um salto. O que Philippe estaria fazendo ali? Até quando pretendia atormentá-la? O pânico só a deixou perceber que fora pega em flagrante um instante depois. Bem, seria mesmo melhor que ele a considerasse vulgar. Seria um motivo a mais para que desistisse daquele casamento.
Mesmo assim, tremeu ao notar a terrível expressão do rosto do príncipe.
—	Eu não estava esperando você — ela sussurrou.
O olhar dele percorreu todo o set, detendo-se por um instante em Robb, que permanecia parado ao lado de Norah.
—	Isso eu pude notar.
O fotógrafo colocou-se entre os dois, como uma barreira protetora.
—	Posso fazer algo por Sua Alteza? Talvez mostrar o que estamos fazendo aqui...
O rosto de Philippe permaneceu impassível.
—	Não preciso de nenhuma explicação de sua parte. — Dispensou o fotógrafo com um gesto e voltou a encarar Norah. — Foi você que vim ver.

CAPITULO IX

A voz de Philippe era fria e controlada. Só Lvoltou a falar com Norah quando Robb e Jinny se afastaram.
—	Agora posso entender por que você estava tão an¬siosa para realizar esse trabalho.
Em outras circunstâncias, ela negaria veemente aquele engano, mas no momento isso não faria sentido. Afinal de contas, queria mesmo livrar-se do casamento. Ou não?
—	Por que você deveria se importar com o que faço?
Por um instante, fantasiou uma resposta: "Porque eu me importo com você". Mas suas expectativas foram frus¬tradas rapidamente.
—	Eu me importo por causa de seu status — Philippe declarou. — Você agora não pode desfrutar das mesmas liberdades que tinha quando solteira.
—	Eu já não tenho mais liberdade alguma — ela dis¬parou, odiando-se por se sentir magoada.
Ele gesticulou com desdém.
—	Sua presença aqui contradiz essa afirmação. Nenhum guarda-costas a seguiu, nem mesmo um acompanhante. Você não está presa atrás das barras de uma prisão.
—	Mas é como se estivesse. Não posso partir, e parece que também não posso agir espontaneamente com um velho amigo sem que isso cause um incidente internacional.
—	Você já não é mais nenhuma criança, e sabe muito bem que existe uma diferença entre agir amistosamente e atirar-se nos braços de outro homem na primeira oportunidade.
O autocontrole de Norah estava no fim, e aquela acu¬sação foi a gota d'água.
—	Eu não me atirei nos braços dele! Estava preocu¬pada, e Robb me consolou. Isso não constitui crime algum.
Philippe encarava-a fixamente, com interesse.
—	E o que a preocupa?
Norah enfrentou o olhar do príncipe com firmeza.
—	Por que pergunta? Até parece que não sabe!
Depois de um longo momento de silêncio, ele deixou escapar um suspiro.
—	Bem, não posso culpá-la por ser sincera. Fui eu que pedi isso.
O tom de lamento chamou a atenção de Norah. Por um instante ela chegou a imaginar que Philippe estava arre¬pendido do que fizera. Mas as palavras seguintes provaram que essa possibilidade não passava de um engano.
—	Vim para informá-la que uma tutora já foi providenciada para que você aprenda as frases em sapphanês que irá usar durante a entrevista de amanhã. Ela chegará a Chalong hoje à tarde.
—	Esse foi o único motivo que o trouxe aqui?
Houve uma longa pausa.
—	Achei que seria interessante vê-la trabalhando. E certamente foi o que aconteceu.
—	Ainda não terminei meu trabalho. — Ela lançou um olhar exasperado para Robb, como se pedisse sua ajuda, e chamou-o com um gesto. — Ainda vamos continuar com as fotos depois do intervalo, não vamos? —perguntou assim que ele se aproximou.
Felizmente o fotógrafo entendeu a deixa, embora pa¬recesse espantado com aquela situação.
—	Nós... ahn... sim, ainda preciso fotografar Jinny na praia e nos rochedos antes de voltar para o hotel. Será que poderia nos ceder a companhia de Norah por mais algumas horas, Alteza?
O olhar irónico de Philippe a desconcertou.
—	Acho melhor concordar, ou então Norah vai começar a pensar que quero vê-la atrás das grades. — Dirigindo-se a ela, emendou: — Vou providenciar uma pequena mu¬dança no seu horário de aula.
Antes que ela pudesse responder, Philippe desapareceu pela entrada da caverna. Instantes depois, ouviram-se vários motores sendo ligados e afastando-se. Quando o ruído perdeu-se na distância, Robb conseguiu se mover outra vez, recostando-se contra a parede com um suspiro.
—	Uau! Devia ter me avisado que trabalhar com você me colocaria em rota de colisão com Sua Alteza Real...
O olhar desolado de Norah encontrou o do fotógrafo.
—	Sinto muito, eu não sabia que isso poderia acontecer.
Robb ainda parecia aturdido.
—	Bem, espero que eles não tenham o costume de decapitar estrangeiros. Eu odiaria estragar meu penteado por tentar ajudá-la a fugir — comentou, bem-humorado.
Um sorriso curvou os lábios de Norah.
—	Não seja tolo — ela murmurou. — Bem, pelo menos agora já sabe por que quero sair logo daqui.
O restante da sessão de fotos transcorreu sem maiores incidentes, e no começo da tarde a equipe já rumava para o hotel, onde apanharia as bagagens para sair do país. Chegaram ao aeroporto de Chalong por volta das duas horas, depois de Robb checar minuciosamente o equipamento fotográfico e pagar a conta do hotel.
Norah carregava sua pequena sacola de mão, assim como Jinny, que não largava a dela por um instante sequer.
—	Prefiro ficar bem perto de meus objetos pessoais — a modelo explicou quando desceram na área de embarque.
O aeroporto de Chalong era bem menor do que o de Andaman, mas ainda assim possuía um charme todo especial.
—	Vou ter que checar as bagagens de mão — um oficial da alfândega sapphanesa informou.
Norah foi a primeira a ter a sacola revistada, e então os demais membros da equipe foram passando pelo mesmo processo, um a um. A medida que se aproximava do balcão, Jinny parecia cada vez mais nervosa, e o fato não passou despercebido ao sagaz oficial sapphanês. O homem deteve-se na maleta da modelo, e segundos depois retirou dali uma pequena escultura, cópia perfeita da¬quela que podia ser apreciada na galeria real de Chalong.
—	O que é isso, madame?
Jinny encarou o homem com fingida inocência.
—	É apenas um souvenir. Devolva-o, por favor.
O oficial estudou as marcas na base da peça e meneou a cabeça.
—	Não acredito que seja um souvenir, madame. A senhora vai ter que me acompanhar para esclarecer essa situação.
O coração de Norah disparou. A última coisa que dese¬java era uma confusão no aeroporto. Como desconfiara, a escultura era autêntica, um tesouro nacional que não podia sair do país. Por que Jinny agira de forma tão tola?
Contrariada, seguiu Robb e a modelo até uma sala pri¬vativa nos fundos do prédio. A única janela era fechada com grades. Agora estava realmente presa, pensou, desanimada.
O som da chave na fechadura confirmou seus piores temores. Robb foi até a porta e tentou abri-la, sem sucesso.
—	Diabos, eles nos trancaram aqui!
Jinny parecia apavorada.
—	Não podem me colocar na cadeia apenas por estar carregando aquilo, podem?
O fotógrafo olhou para o relógio de pulso.
—	Não sei, mas espero que nos liberem antes que o avião levante vôo. Se ficarmos retidos por muito tempo, só vamos poder partir amanhã.
O nervosismo dos três foi aumentando à medida que o tempo passava. O que teria acontecido com os oficiais da alfândega?
Mais de meia hora se passou antes que a porta voltasse a se abrir para permitir a entrada de um homem e de uma mulher vestidos com uniformes da polícia de Sapp-han. O olhar do policial analisou o grupo detidamente, retendo-se por mais tempo em Norah, que tremia visi¬velmente. Falou com a parceira em sapphanês, e só então voltou-se para encarar Norah.
—	Você parece muito nervosa. Por quê?
Robb deu um passo à frente.
—	É claro que ela não gostou de ficar trancada desse jeito. Nós não sabíamos que a escultura era autêntica. Jinny comprou-a como uma cópia.
Os olhos da mulher não se desviavam de Norah.
—	Não estou preocupada com a estatueta. A peça realmente é genuína, e por isso não poderá sair do país, como vocês já devem saber. Mas terão que fazer uma declaração, identificando a pessoa que a vendeu para que os fatos possam ser apurados.
—	Certo. Então qual é o problema? Por que ainda estamos detidos? — Robb insistiu.
—	Pessoas nervosas invariavelmente têm algo a esconder — a mulher esclareceu, encarando Norah, que empalideceu ainda mais. — Talvez a estatueta esteja escondendo algo muito mais grave.
Sentindo o corpo todo tremer, Norah teve que engolir em seco. Se eles descobrissem quem era, estaria perdida. Teve que se esforçar muito para manter a cabeça erguida.
—	Eu não tenho nada a esconder. Pode revistar minha bolsa, se quiser.
A expressão da policial endureceu.
—	Não tenha dúvida de que faremos isso. E não vamos revistar apenas a bagagem.
Horrorizada, Jinny reagiu de imediato.
—	O que quer dizer? Vocês não podem fazer isso!
Mais uma vez os dois policiais trocaram algumas pa¬lavras em sapphanês. Depois a mulher se adiantou, al¬gemando Norah. Robb fez menção de intervir, mas a pró¬pria Norah impediu.
—	Não. Você apenas vai arrumar confusão se insistir em se meter nisso. Pegue seu avião. Ficarei bem.
—	Mas nós não podemos simplesmente deixá-la aqui!
—	Então contate as autoridades australianas. Encon¬tre alguém que possa me ajudar.
—	Pode contar com isso.
Uma sensação de intenso terror apossou-se dela quan¬do foi levada a uma sala contígua, sozinha. Aparente¬mente, era uma sala de exames médicos, com macas, luminárias e material de esterilização.
—	Tire suas roupas e pendure-as ali — a policial instruiu, gesticulando na direção de um cabide.
Norah sabia que nada podia ser feito naquele momen¬to. Felizmente, apenas a mulher entrara com ela na sala. O policial limitara-se a montar guarda do lado de fora.
Foi a experiência mais humilhante de sua vida. Sem dúvida a polícia procurava por drogas, mas obviamente nada encontrou:
—	Tenho certeza de que você está escondendo alguma coisa — a policial disse com seriedade. — Talvez o raio X possa nos mostrar a verdade. Espere aqui até que eu volte.
Depois de fechar o robe que a mulher lhe fornecera, Norah sentou-se na maca, em estado de choque. Não podia acreditar naquilo tudo. Devia ser um pesadelo... Será que seu sofrimento nunca terminaria?
Começava a perder as esperanças. Ao pensar nisso, ergueu a cabeça com um gesto altivo. Não adiantaria nada reclamar. Com certeza seria capaz de aguentar tudo. Talvez Robb já tivesse conseguido contatar o con¬sulado australiano...
Sua coragem estava no limite quando ouviu novamente um ruído na porta. Tentaria argumentar racionalmente. A polícia não poderia fazer nada contra ela, que sem dúvida era inocente. Mas, ao ver quem entrava, sofreu um novo choque.
—	Philippe! — sussurrou de forma quase inaudível.
Ele a fitou e falou algo aos policiais. Segundos depois os dois voltaram apressados, com todas as roupas de Norah e sua sacola de mão.
Ela não foi capaz de ouvir a torrente de desculpas que a policial lhe dava. Momentos antes fora tratada como uma criminosa. Agora, por causa de Philippe, os oficiais pareciam verdadeiramente apavorados.
Vestiu-se. Philippe tomou-a pelo braço e retirou-a da sala. Em vez de saírem pela porta principal, foram escol¬tados até uma abertura lateral, que dava diretamente para o pátio de estacionamento do aeroporto. Sem dúvida, era uma saída usada apenas por pessoas muito importantes.
Já dentro da limusine, guiada como sempre pelo gi¬gante Alec, rumaram em alta velocidade para o palácio de Chalong. Durante o percurso, um silêncio sepulcral dominou o interior do carro. Qualquer coisa que Norah dissesse só serviria para piorar ainda mais a situação, estava certa disso.
Philippe finalmente quebrou o silêncio.
—	Você está ferida?
Norah mantinha os olhos fechados.
—	Apenas em meu orgulho. — Sua voz não passava de um ruído débil e desanimado.
—	Eles apenas estavam cumprindo suas obrigações — considerou o príncipe, com um estranho acento na voz.
Ela nunca o vira tão irritado. Estaria nervoso pela forma como ela fora tratada pelos guardas ou pela óbvia tentativa de fuga? Provavelmente pelos dois motivos.
—	Como você ficou sabendo? — esforçou-se em perguntar.
—	Seu amigo ligou para meu escritório e explicou o que tinha acontecido. Felizmente eu estava tratando de negócios numa área próxima ao aeroporto, e por isso pude vir em seu auxílio bem depressa.
Chocado com a prisão, Robb provavelmente fizera a primeira coisa que lhe viera à mente. Não podia culpar o fotógrafo por aquela reação instintiva.
—	Robb está bem? — Norah indagou.
—	Ele e a equipe já estão a caminho da Austrália. Ordenei que o vôo fosse atrasado para esperar por eles — o príncipe respondeu secamente. — O pequeno mal-entendido daquela moça foi resolvido assim que ela concordou em devolver a antiguidade às autoridades de meu país.
Sua frieza parecia capaz de penetrar a pele de Norah.
—	Você não vai me perguntar o que eu estava fazendo naquele aeroporto? — ela finalmente arriscou, sentindo a tensão dominar-lhe o corpo com uma intensidade brutal.
Philippe virou-se para encará-la.
—	Eu sei exatamente o que você estava fazendo. Acha que não percebi que tirou o passaporte de minha pasta?
Ela ficou perplexa, mas mesmo assim a raiva crescente transformou-se numa explosão.
—	Você sabia o tempo todo o que eu estava planejando, então? Aquela comovente cena de sedução da outra noite não passou de uma farsa? Quer dizer que só fingiu?
Dessa vez, o sofrimento de Norah era extremo. Chegara bem perto de entregar-se a Philippe naquela noite. Por isso, descobrir que fora usada em uma armadilha sensual pelo príncipe a feria de forma cruel.
Ele ergueu-lhe a cabeça, segurando-a levemente pelo queixo.
—	Não era uma farsa. Por que acha que tive vontade de matar os policiais que a tocaram?
O pensamento de que ele realmente se importava com seu sofrimento fez com que Norah conseguisse recobrar o autocontrole. Entretanto, a despeito do grande esforço, não foi capaz de conter as lágrimas, e ergueu as mãos para ocultar o rosto.
Instantaneamente, o príncipe a enlaçou, causando uma inacreditável sensação de conforto e proteção. Norah, por mais que se esforçasse, não era capaz de explicar a si mesma por que sentia aquilo.
—	Calma. Tudo acabou agora. Tente esquecer esse incidente — ele dizia num tom suave que só serviu para aumentar ainda mais a crise de choro.
Ela podia esperar tudo de Philippe, menos compaixão.
—	Foi... horrível — balbuciou, respirando profunda¬ mente na tentativa desesperada de recuperar a calma.
Não queria depender daquele homem para nada, mas pelo visto jamais conseguiria escapar dele.
Um pensamento lhe ocorreu, interrompendo a crise.
—	Se sabia o que eu planejava, por que não me deteve hoje pela manhã, na caverna? Poderia ter me poupado todo aquele embaraço no aeroporto...
—	Você não pode me responsabilizar pelas tolices de seus amigos — ele comentou calmamente. — Eles foram os verdadeiros responsáveis por tudo o que aconteceu.
Principalmente aquela modelo maluca...
—	O que pretende fazer agora?
Philippe virou-se mais uma vez, fixando o olhar nela.
—	Preciso voltar a cuidar de meus afazeres no palácio. Hoje à noite você descansará depois de sua lição de sapphanês, mas amanhã, depois do anúncio oficial do nosso noivado, vou finalmente tomá-la como minha consorte.

CAPITULO X

O percurso até o palácio de Chalong trans¬correu no mais absoluto silêncio. Norah não se atreveu a dizer uma palavra depois de ouvir o que Philippe planejara para o dia seguinte.
Não conseguia interpretar claramente o que sentia. Talvez fosse medo, mas misturado com uma excitante antecipação. No fundo, não sabia que motivo a levava a pensar naquilo com tamanha ansiedade.
Pouco a pouco tomou consciência de que não adiantava lutar contra os próprios desejos, por mais inexplicáveis que eles pudessem se apresentar. Resistir parecia, cada vez mais, uma tarefa inútil.
Depois que passaram pelos portões de ferro, no início da alameda que conduzia à ala principal do castelo, o carro tomou um rumo diferente do habitual. Logo depois pararam diante de uma construção que Norah não co¬nhecia. Philippe desceu, dispensando Alec com um gesto depois de ajudá-la a sair da limusine.
Ela pensou em protestar, mas achou melhor não piorar as coisas. Sua curiosidade, entretanto, era grande demais.
—	Onde estamos?
—	No palácio de Chalong.
—	Sei disso, mas estamos muito longe da ala principal.
—	Este é meu recanto privativo. Venho para cá sempre que não quero ser incomodado.
—	Quer dizer que aqui não há lacaios, servos nem guardas?
—	Aquela história sobre a realeza sentir-se a sós na pre¬
sença da criadagem não passa de um mito tolo — ele murmurou. — Pessoas são pessoas. E em certos momentos não gosto de ter ninguém a meu lado. Por isso venho até aqui.
—	Mas por que me trouxe, então? — Norah não estava certa se queria ou não ouvir a resposta, mas achava que já a conhecia.
—	Não estivemos a sós desde que você chegou a Sapphan. Agora decidi que já era hora de isso acontecer.
Os olhos de Norah pareciam lançar dardos furiosos na direção de Philippe.
—	Você decidiu? Isso torna tudo muito simples, não é mesmo, Alteza? O que diz torna-se lei! Bem, comigo as coisas não funcionam desse jeito. Exijo que me leve de volta a meus aposentos.
Philippe meneou a cabeça e segurou Norah pelo braço com suavidade, conduzindo-a para o interior do prédio sem dar atenção a nenhum protesto. Depois de fechar a porta, trancou-a e guardou a chave em um dos bolsos da calça. Ela lançou um olhar fulminante em sua direção.
—	O que há? Não confia mais em mim?
—	Ainda precisa perguntar?
Norah deixou escapar um suspiro.
—	Por que você simplesmente não me acorrenta a um poste e me chicoteia por ter tentado fugir? Acho que isso, pelo menos, seria mais honesto. Na verdade, eu...
As palavras foram silenciadas por um beijo ardente. O prazer inundou o corpo feminino, provocando uma ex¬citação incontrolável.
Bem, era sexo o que ele queria, não era? Norah também podia entrar nesse jogo. Pensar em fazer amor com Phi¬lippe e depois tratá-lo com a maior das indiferenças cau¬sava-lhe uma satisfação perversa.
Os dedos ágeis do príncipe logo lhe abriram a blusa, insinuando-se pelo decote e tocando os mamilos rígidos. Um gemido escapou dos lábios de Norah. O prazer que sentia era indescritível. Philippe mordiscava-lhe os seios com uma perícia inimaginada. Era fantástico!
Dúvidas e recriminações insistiam em povoar a mente dela, que concluiu ser melhor pensar naquilo em outra ocasião. Afinal de contas, só fazia sentido arrepender-se de experiências reais. Passara tempo demais vivendo em um mundo de sonhos.
Philippe puxou-a para mais perto, fazendo-a sentir todo o poder de sua masculinidade, e ela deixou escapar um suspiro. Mas exatamente naquele momento alguém bateu à porta do quarto, causando reações diferentes nos dois. O príncipe expressava franca contrariedade ao se afastar de Norah, que limitava-se a encará-lo, confusa.
—	Somente Alec sabe que estou aqui — ele comentou.
— E tenho certeza de que ele não me incomodaria se não fosse um assunto muito grave.
Um príncipe nunca podia colocar os próprios desejos em primeiro lugar. O pensamento era realmente aterrador.
Philippe demorou alguns segundos para se recompor. Em seguida caminhou lentamente até a porta, que fechou suavemente ao sair.
Norah não sabia ao certo o que pensar, mas estava convencida de que aquela interrupção acontecera na hora certa. Ainda não conseguia coordenar claramente os pen¬samentos. Ficou mais confusa quando Philippe retornou, com uma expressão preocupada. Ele parecia alarmado, o que não era nada comum.
—	Vista-se depressa. Precisamos voltar imediatamente para Andaman.
A princípio ela não compreendeu direito.
—	Andaman? — repetiu, atónita. — Mas a minha aula... e a entrevista...
O príncipe colocou-se diante dela, segurando-a pelos ombros com um ar de exasperação.
—	Esqueça a entrevista. Não será realizada... por enquanto. Leon sofreu um ataque súbito. Talvez seja um derrame, ainda não sei ao certo — informou com uma objetividade brutal. — Está sendo transportado para Andaman num avião médico. Nossos melhores especialistas estão lá.
Leon sofrera um ataque? Ela ficou desconsolada. Mas seguiu as instruções de Philippe, que mandou Alec conduzi-los até a ala principal do palácio, para que pudessem apa¬nhar a bagagem. Não houve tempo nem mesmo para trocar de roupa, mas Norah não se importou com isso. Sabia que o príncipe nutria grande afeição pelo patriarca da família Rasada, e podia compreender-lhe a preocupação.
Menos de uma hora depois já estavam embarcando no avião real rumo à capital de Sapphan. A viagem durou menos de duas horas, e durante o percurso Norah notou que Philippe não conseguia esconder a inquietação. Os dois não trocaram nem meia dúzia de palavras durante o vôo.
Quando o jato pousou no aeroporto de Andaman, já passava das dez horas da noite. Uma limusine os espe¬rava na pista de pouso, e Alec, que viajara junto com os dois, apressou-se em tomar o volante para conduzi-los rapidamente até o hospital.
O centro médico de Andaman ficava num edifício imen¬so e moderno, todo construído em aço, vidro e concreto, com colunas aparentes de metal escovado. Os médicos, bem como um batalhão de repórteres, receberam o prín¬cipe com reverência. Logo depois o especialista que aten¬dera Leon os conduziu até uma sala de espera particular, longe do burburinho dos corredores.
—	O duque de Rasada já foi atendido, Alteza — o doutor explicou calmamente. — Felizmente os primeiros-socorros foram prestados com muita presteza e ele $não parece ter sofrido muito. Já está em franca recuperação. Aliás, eu diria que é quase um milagre. O duque já chegou até mesmo a recuperar a consciência.
Philippe relaxou.
—	Isso é étimo! — comentou, deixando escapar um suspiro de alívio. — Mas o senhor disse que ele já recuperou a consciência? Pensei que isso demorasse um pouco mais, em caso de derrame...
Ah, sim, mas o duque Leon não sofreu um derrame — outro homem apressou-se em esclarecer. — Na verdade, perdeu a consciência por causa de uma falta temporária de oxigenação no cérebro. Como Sua Alteza sabe, o duque é muito velho, e às vezes, depois de um período de constante pressão, pode ocorrer uma súbita falência dos sistemas vitais e...
Norah já não ouvia mais a explicação que, aliás, nem lhe interessava. O importante era que o querido Leon estava se recuperando bem. Pediu permissão e saiu da sala, procurando no corredor por uma enfermeira que a conduzisse até o quarto do ancião. Não teve nenhuma dificuldade em encontrar os aposentos, que ficavam no segundo andar do edifício.
Quando saiu do elevador, porém, teve uma surpresa desagradável. Encontrou Alain Montri no vestíbulo.
—	Vocês já chegaram? Que bom — ele murmurou com voz estranha. — Graças aos céus Leon já está bem. Eu e Kitma voamos com ele, acompanhando-o no avião médico. Ela foi para o palácio, mas decidi ficar aqui até que o príncipe chegasse.
A referência àquela mulher deixou Norah transtorna¬da. Pela segunda vez chegara perto de entregar-se a Phi-lippe, e isso fizera com que esquecesse completamente da existência de Kitma Montri.
Mordiscou o lábio inferior com raiva. Era melhor não deixar aquilo acontecer de novo.
"Conheça seu inimigo", disse a si mesma, afastando-se de Alain depois de murmurar uma desculpa qualquer.
O quarto de Leon era amplo e arejado, e o ancião recebeu-a com um sorriso franco.
—	Que bom vê-la, querida — cumprimentou em um tom desanimado. — Parece que dei um susto muito gran¬de em todo mundo, não é mesmo?
Era inacreditável que conseguisse manter o bom hu¬mor, apesar de tudo.
—	O importante é que agora você já está melhor — ela falou com sinceridade. — Philippe e eu ficamos muito preocupados quando recebemos a notícia. Na verdade, pensávamos que seu estado fosse pior. Ainda bem que estávamos enganados.
Houve uma leve batida à porta, e uma enfermeira en¬trou para ministrar o medicamento indicado pelo plan-
tonista. Entregou três pílulas para Leon, juntamente com um pequeno copo de água.
—	Tome tudo direitinho — a simpática mulher recomendou. — Logo estará pronto para sair daqui, novo em folha.
Leon engoliu os comprimidos e sorveu toda a água em um só gole. Esperou a mulher sair para fazer uma con¬fidência a Norah:
—	Depois de certa idade, todos passam a tratar você como se fosse uma criança. — Riu. — Bem, acho que se pode chamar isso de privilégio da idade.
Cerca de dez minutos depois Philippe apareceu. Sem dúvida pedira um relatório completo ao médico, para in¬teirar-se da situação. As boas notícias recebidas tinham-no deixado aliviado.
—	Leon, meu caro — murmurou ao entrar. — Fico feliz por vê-lo assim tão bem.
—	Acredite-me, eu também! — O ancião riu.
A visita não pôde se estender por muito tempo. E o motivo era óbvio: Leon precisava de repouso.
No caminho para o palácio, os dois conversaram pouco. A expressão de Philippe modificara-se. Norah ficou cu¬riosa, pois ele não parecia mais tranquilo. Era como se tivesse representado para aparentar calma diante do ve¬lho patriarca. Mais uma vez não foi capaz de se conter:
—	Por que está tão preocupado? Deixou de me contar algo sobre a saúde de Leon? Ele está bem, não é?
O príncipe encarou-a fixamente.
—	Felizmente sim. Mas Alec me forneceu algumas informações aterradoras.
—	Aterradoras? — Ela ficou perplexa. O que poderia ser?
Ele notou a confusão de Norah e apressou-se em esclarecer:
—	Eu não devia comentar isso, pois trata-se de um assunto de segurança nacional, mas, uma vez que você está prestes a se tornar minha rainha, creio que não será um grande problema.
O comportamento reticente do príncipe deixava-a cada vez mais intrigada. O assunto devia ser realmente sério. Só depois de uma longa pausa ele continuou:
—	Bem, após o atentado ao avião real, que matou os pais de Talay, instruí nosso serviço secreto a procurar possíveis traidores infiltrados na própria corte. Você en¬tende, quem planejou aquilo sabia de detalhes específicos. Horários, locais, coisas do género.
Um traidor? Ela engoliu em seco. Aquela era uma re¬velação surpreendente.
—	Mas... o que foi que descobriu, afinal? — indagou com ansiedade.
—	Até agora não conhecemos a identidade do traidor — Philippe murmurou, pensativo. — Mas sabemos que alguém ligado ao conselho pretende realizar uma rebelião em Sapphan com o patrocínio de grandes empresas mineradoras. Nosso país possui jazidas riquíssimas, e isso atrai ganância com facilidade.
Rebelião? Era realmente muito sério. Por um momento Norah esqueceu-se de todas as diferenças que a separa¬vam do príncipe e chegou até mesmo a sentir pena dele. A responsabilidade de tomar decisões importantes a todo momento devia ser uma rotina enlouquecedora, mesmo para um homem extraordinário como aquele.
—	Vocês não têm nem mesmo um palpite de quem possa ser? — arriscou com cautela.
Novamente Philippe pareceu pensativo.
—	Para ser franco, pode ser qualquer pessoa. Isso torna minha tarefa ainda mais difícil. Os membros do conselho, porém, estão entre os principais suspeitos.
—	E quem são eles?
—	O principal conselheiro é Leon, que está acima de qualquer suspeita, claro. Lutou ao lado de meu pai por quase quarenta anos para manter a paz nesse país. Tenho absoluta confiança nele. Mas o número de conselheiros é maior, e compreende um grupo de quase cinquenta pessoas. Todos fazem parte da corte de Andaman e pertencem a famílias tradicionais, como os Saidji, os Hasllef, os Montri... Até mesmo você fará parte do conselho depois de nosso casamento, como manda nossa Constituição.
A atenção de Norah concentrou-se na família Montri. Sentira uma forte intuição ao ouvir o nome ser pronun¬ciado por Philippe. Claro que não ousou dizer nada, pois um homem frio e pragmático como o príncipe provavel¬mente consideraria uma intuição uma coisa estapafúrdia.
Foram dormir muito tarde naquela noite. Por isso, Norah pretendia acordar mais tarde no dia seguinte. Entretanto, foi despertada nas primeiras horas da manhã por uma empregada. A mulher trazia um recado de Philippe, que desejava vê-la imediatamente. Arrumou-se rapidamente e foi ao encontro dele sem nem mesmo tomar o café.
—	Mandou me chamar? — perguntou ao entrar no escritório, encontrando um Philippe mortalmente pálido atrás da luxuosa mesa de carvalho.
O príncipe assentiu, meneando a cabeça.
—	Sim. Leon piorou — murmurou com visível sofrimento. — Alguém sabotou o botão de chamada de emergência do quarto, ontem à noite. Ele voltou a ter uma crise grave, mas dessa vez ninguém o socorreu a tempo.
—	Oh!
Norah o encarou, horrorizada. Quem seria capaz de uma coisa tão baixa? O que mais a incomodou, porém, foi a expressão severa com a qual Philippe a examinava.
—	Preciso lhe dizer mais uma coisa — ele continuou lentamente. — Alain acusou você de planejar a sabotagem. Ele diz ter provas de seu envolvimento no caso. Na verdade, afirma que foi aliciada por um representante do traidor ao chegar a Sapphan, e que faz parte do plano de rebelião que nosso serviço secreto está investigando.
Norah arregalou os olhos, surpresa. O pior de tudo era que Philippe falava com extrema seriedade. Aquelas palavras caíram sobre ela como uma bomba, deixando-a incapaz de dizer alguma coisa.
—	Ele disse também que sua função era tirar Leon do caminho, para que o país ficasse abalado antes de minha coroação. Alain não queria me contar a princípio, mas teve medo de ser indicado como suspeito. Afinal de contas, a morte de Leon deixaria o caminho livre para Ritma.
—	Você não pode acreditar nessa história. E ridícula!
—	Não quero acreditar, pode ter certeza. — A expressão pétrea de Philippe pareceu enternecer-se por um momento. — Digo isso com toda a sinceridade. Mas, uma vez que o crime foi grave, não posso, por dever, ignorar ne¬nhuma alternativa. Por isso peço que tenha paciência e ajude nossos agentes na investigação. E por favor, acre¬dite em mim quando digo que não quero acreditar que isso seja verdade.
—	Se não quer acreditar, então não acredite! — ela ge¬meu, sentindo-se profundamente ferida. Saber que ele fora capaz de imaginá-la envolvida em uma sujeira daquele tipo era decepcionante. — Tem apenas a palavra de Alain contra a minha. E, como você mesmo disse, ele também seria um suspeito. Aliás, acho que Alain inventou essa história para criar uma cortina de fumaça, onde pudesse se esconder. Por favor, sou uma mulher normal! Não estou acostumada a viver cercada de intrigas palacianas.
Philippe permanecia sério.
—	Eu sei. Pelo bem de Leon, preciso encontrar as respostas verdadeiras, e é o que pretendo fazer. Tudo o que peço é que coopere com a investigação. E há mais um detalhe: agora você realmente não pode nem pensar em sair do país. Ao menos até que tudo esteja plenamente esclarecido.
Ele levantou-se com uma expressão constrita e angustiada. Um minuto depois Norah ficou sozinha no amplo escritório.
Sozinha e apaixonada por um homem que nutria as pio¬res suspeitas a seu respeito. A noite em que fizera aquele acordo com ele agora lhe parecia uma sombra negra do passado, uma sombra que ameaçava tomar conta de sua vida. Lágrimas escorreram lentamente por seu rosto.
Compreendia que era dever do príncipe apurar toda a verdade, mas mesmo assim essa constatação não mi¬norava em nada seu sofrimento. Uma fúria cega a do¬minou. Se encontrasse Alain Montri naquele momento...
Sim, pois agora sabia quem era o traidor. Infelizmente, porém, não tinha como provar.

CAPITULO XI

Norah deixou escapar um suspiro de alívio — quando os portões do palácio fecharam-se atrás da limusine, deixando para trás o batalhão de jor¬nalistas. Tremia muito, assustada com a agitação.
—	Não posso acreditar que eles nos seguiram desde o hospital. O que querem?
Talay sorriu.
—	Você não leu os jornais? Ah... claro, você ainda não sabe ler em sapphanês. Mas já está falando muito bem.
—	Estou tentando.
—	E se saindo bem. Mas, voltando ao assunto, os jornais estão chamando você de mulher misteriosa, e já existem comentários sobre seu papel na vida de Philippe.
—	Chegaram a alguma conclusão?
—	Esperam que tio Philippe apresente sua consorte antes da coroação, e todos apostam que será você.
Norah mordiscou o lábio inferior.
—	Oh, não!
—	Mas não está apaixonada por meu tio? — Talay perguntou, inclinando-se para a frente.
—	Sim — Norah admitiu, contrariada. Tinha a sensação de que a amiga adolescente também podia ler seus sentimentos, exatamente como o tio.
—	Então qual é o problema?
O problema principal era que aquele era um relaciona¬mento unilateral. Desde que retornara à capital, o príncipe mantivera-se distante. No início, atribuíra isso à doença de Leon, que aumentara muito a carga de trabalho no reino, mas o verdadeiro motivo era óbvio. Depois das acu¬sações de Alain, ele parecia não desejar mais sua presença.
Se Leon se recuperasse, Philippe se casaria com ela, como o costume exigia, mas essa perspectiva não deixava Norah nem um pouco feliz. Se ele resolvesse mudar as leis para se casar com Kitma, ou mesmo que mantivesse Norah como rainha enquanto continuava a se relacionar com seu verdadeiro amor, não importava mais. De toda maneira, ela perdera o homem de seus sonhos para sempre.
Talay tocou-a na mão.
—	Por que está tão triste? É por causa do meu avô?
—	E duro vê-lo em estado de coma... Mas os médicos estão otimistas. Por isso acho que não devemos ficar desanimados.
A menina assentiu.
—	Você não desistiu de mim quando eu estava doente. E tratou de Vana até que ela se recuperasse.
O sorriso de Norah foi afetuoso. Vana era uma colega de escola de Talay, que sofrera graves queimaduras. Quan¬do a garota lhe pedira ajuda, concordara de imediato. Afinal de contas, tinha muito pouco a fazer no palácio.
A equipe do hospital queria que Norah usasse seus conhecimentos para ajudar outros pacientes. Mas ela he¬sitava, sem saber ao certo qual seria seu futuro em Sapp-han, ou mesmo se Philippe aprovaria tal atividade. Havia apenas uma forma de descobrir.
Não seria uma boa desculpa para vê-lo. Mas, de qual¬quer modo, tratava-se de uma forma de lutar contra a indiferença atroz que o príncipe vinha lhe dispensando.
Quando chegou ao escritório, Philippe surpreendeu-a, convidando-a para almoçar.
—	Eu não tinha certeza sobre se você teria tempo para mim — ela confessou.
—	Você é minha mulher. Não precisa marcar horário para me ver.
Não importava o que as leis sapphanesas pudessem dizer, Norah ainda não se considerava casada. O que existia entre eles era apenas um acordo, que podia ser quebrado com consentimento mútuo. Agora já conhecia o bastante das leis locais para saber disso.
Ela afastou o consommé de entrada sem sequer tocar na comida.
—	Há algo que preciso lhe pedir.
O olhar do príncipe fixou-se no dela.
—	Sim?
Sem dúvida sentir-se-ia aliviada se Philippe não a olhasse daquela forma tão possessiva, como se existisse algo entre os dois. Respirou profundamente e explicou como ajudara a amiga de Taiay.
—	A auto-estima da menina melhorou muito depois que ela notou o que uma pequena maquiagem pode fazer — terminou, quase sem ar. — Outros pacientes também poderiam se beneficiar com isso, mas achei melhor pedir sua opinião antes de aceitar o convite do hospital.
Ao notar a apreensão de Norah, o príncipe arqueou as sobrancelhas.
—	Achou que eu não concordaria?
—	Bem, eu não...
—	Que tipo de canalha pensa que sou? Sei que fica entediada quando meus deveres me obrigam a deixá-la sozinha. Portanto, eu me sentiria muito feliz se ocupasse seu tempo com uma tarefa tão nobre.
Claro que ele concordava. Por que Norah duvidara dis¬so? Quanto mais ocupada ficasse, mais tempo Philippe poderia passar com Kitma. A moça, que parecia ter as¬sumido a maior parte das obrigações de Leon, agora pas¬sava muito tempo reunida com o príncipe.
Um garçom retirou o prato intocado de sopa e serviu um guisado de peixes e vegetais. Dessa vez ela resolveu experimentar um pouco, mesmo sem apetite, pois o aroma era delicioso.
Philippe observou-a comer em silêncio, com uma ex¬pressão pensativa. Finalmente voltou a falar:
—	Kitma chegou a comentar sobre o festival das luzes?
A moça falara com Norah no dia anterior. O festival era uma das principais comemorações de Sapphan, e marcava o aniversário do príncipe. Um evento muito importante.
—	Ele vai acontecer, apesar de Leon estar no hospital?
Os olhos de Philippe brilharam de forma estranha.
—	É exatamente por causa das condições de saúde de Leon que o festival deve ser realizado.
Um súbito afeto por aquele homem dominou os sen¬timentos de Norah. Ele parecia capaz de lutar sozinho contra as forças do caos... e vencer sempre. Pena que a distância que os separava fosse tão grande.
—	Eu não entendo. A doença de Leon nada tem a ver com...
—	Não tem? — ele interrompeu suavemente, forçando-a a lembrar-se" de que era suspeita de ter tramado contra o patriarca. Era uma acusação terrível. — Se o botão da campainha de emergência não tivesse sido sabotado, ele teria recebido ajuda mais cedo. Isso podia ter feito uma grande diferença. Nunca vamos saber. Só sei que depois daquele ataque terrorista, e depois da doença
de Leon, preciso me comportar com naturalidade para não alarmar meu povo. Faz parte do ritual do festival escrever os desejos mais íntimos e jogá-los ao mar, para que sejam atendidos. Quem sabe isso não vá me ajudar?
Seria necessário mais do que um pedaço de papel para que os desejos de Norah se tornassem realidade. Mas, como qualquer pessoa, ela percebia a importância do gesto sim¬bólico. A ajuda que fornecia aos pacientes com a maquiagem terapêutica não era uma intervenção médica, mas a res¬tauração simbólica do rosto de pessoas feridas já bastava para que elas passassem a acreditar na recuperação.
Subitamente, Norah teve uma ideia.
—	O que eu terei que fazer? — perguntou, com ar inocente.
—	Estará a meu lado quando eu inaugurar o festival.
—	Alguém vai saber quem eu sou e por que estou a seu lado?
Os lábios dele curvaram-se num sorriso discreto.
—	Acho que vão adivinhar logo...
Os jornais continuaram a publicar toda sorte de ru¬mores. Philippe parecia feliz com os boatos. Entretanto, desde o retorno de Chalong, não mencionara nenhuma vez a apresentação oficial.
Pelo menos um dos desejos de Norah se concretizou momentos antes que os festejos fossem abertos, dois dias mais tarde.
—	Leon saiu do estado de coma — Philippe anunciou.
—	Isso é maravilhoso! Como ele está?
—	O lado direito do corpo funciona com dificuldade, e a fala foi um pouco afetada. Mas ele já é capaz de se comunicar. E vem melhorando muito rápido. — O príncipe fez uma pausa. — Leon ficou muito feliz por não termos cancelado o festival.
Alguma coisa no tom de Philippe deixou-a intrigada. Ele não estava dizendo toda a verdade.
Mas não houve tempo para discutir isso. As ruas da capital estavam repletas. Perto dos templos formavam-se procissões imensas, e a maioria desfilava carregando ve¬las. Não era de admirar que o evento fosse chamado de festival das luzes.
Saudações eram ouvidas a todo momento, à medida que o carro do príncipe cruzava as ruas estreitas, com o estandarte da casa real tremulando no capo. Philippe acenava para o povo e encorajava Norah a fazer o mesmo.
Ela estava feliz por Talay ter decidido celebrar a oca¬sião na companhia das amigas de escola. A última coisa que queria era que a adolescente revelasse seus verda¬deiros sentimentos ao príncipe.
O humor de Philippe foi melhorando à medida que se aproximavam do porto de Andaman. Os festejos foram abertos lá. O ar recendia a sândalo. Talay contara que os fogos de artifício podiam ser vistos em toda a cidade. Quando a queima se realizou, o céu noturno foi iluminado por um clarão intenso, como se o dia tivesse voltado por encanto.
Apesar de excitantes, os festejos pareceram intermi¬náveis para Norah. Será que Philippe também sentia-se assim? Sua postura ereta e inabalável não deixava trans¬parecer nenhuma pista.
A lua ia alta no céu quando o festival atingiu o clímax. Os barcos adentraram a baía. Cada embarcação era ador¬nada com flores de lótus e um imenso círio. Desde a An¬tiguidade, a cerimónia honrava os espíritos do mar. O povo acreditava que os barcos carregavam os espíritos malignos para longe das pessoas, devolvendo-os ao oceano.
Um dos pescadores recolheu os pedidos do camarote real. Norah escreveu às pressas uma mensagem, tomando cuidado para que o príncipe não a visse. Era uma su¬perstição, ela sabia. Mas quase pôde sentir os espíritos maus afastando-se no horizonte...
Por toda Sapphan barcos levavam bilhetes para alto-mar. Norah estremeceu quando o povo começou a gritar palavras de júbilo. No meio daquele barulho, ouviu um estampido, talvez uma explosão atrasada de fogos de ar¬tifício. Mas percebeu que estava errada ao notar que os guarda-costas de Philippe entravam em ação.
Dois deles saltaram para o camarote depois do primeiro disparo, enquanto outro tentou forçar o príncipe a se abaixar. Mas ele se recusou, e usou o próprio corpo como escudo para Norah.
Houve outro disparo, e ela sentiu um impacto. Quando viu o filete de sangue escorrendo pelo ombro de Philippe, pensou que fosse morrer.
— Oh, não! Não, por favor!
Os guarda-costas envolveram o príncipe, afastando-o de Norah, que permaneceu alguns instantes em estado de choque. Em segundos ele foi transportado para a li-musine real. Partiu em seguida, escoltado pelas motoci¬cletas da guarda de honra.
Membros da corte ajudaram-na a entrar em outro car¬ro, e ela ficou espremida entre dois homens da segurança palaciana. Ao entrar no veículo, notou que o motorista era Alec. Aquilo facilitava muito as coisas, pois ele falava bem o inglês.
—	Para onde levaram Philippe? — Norah perguntou, nervosa. — Preciso vê-lo imediatamente.
O gigante meneou a cabeça.
—	Minhas ordens são para conduzi-la a um local seguro.
Ela protestou, tentando virar-se para a porta. Mas já estavam a toda velocidade.
—	Para o diabo a minha segurança! Preciso ver Phi¬lippe! Se ele não tivesse me protegido...
A voz falhou, mas ela lutou para se recompor depressa. O príncipe arriscara a própria vida para protegê-la e fora ferido. A lembrança do sangue correndo sobre a ca¬saca a deixou aterrorizada. Baixando a cabeça, notou que o vestido estava manchado de vermelho.
Seus protestos, porém, não surtiram efeito. Não adian¬tou gritar, amaldiçoar os seguranças nem dar ordens frias e objetivas. Alec conduziu-a até o palácio e esperou-a fazer as malas. A tarefa não tomou muito tempo.
—	Não posso sair daqui sem saber se Philippe está bem — ela tentou outra vez.
Alec, porém, repetia que o príncipe queria vê-la fora do país o mais rápido possível. Norah chegou a ensaiar um protesto, recusando-se a se mover, mas o segurança acabou erguendo-a nos braços como se fosse uma pluma. Aparentemente, não havia outra alternativa a não ser obedecer, e isso aumentava ainda mais a angústia em seu coração. Por fim, ela concordou em parar com os protestos e foi colocada no chão.
—	Terá notícias antes de embarcar — Alec assegurou.
—	Acha que vou me contentar com isso? Sabe muito bem que vou descer na primeira escala e voltar para cá.
Um brilho de admiração surgiu nos olhos do homem.
—	Eu ficarei a seu lado até que chegue à Austrália.
Norah tentou outra tática:
—	Alec, por favor! Eu amo Philippe! Não me leve para longe, porque ele precisa de mim!
As feições rígidas do soldado enterneceram-se, mas ele limitou-se a encolher os ombros.
—	Não posso fazer isso, madame. O príncipe me deu as ordens pessoalmente. Não posso questionar os desejos dele.
Então talvez fosse necessário usar um pouco de ousa¬dia. Ela entregou as malas para Alec e seguiu-o para fora do quarto. No caminho para o carro, passaram pela galeria de arte, onde ela hesitou por um instante.
—	Deixei um livro aqui ontem. Posso apanhá-lo?
Ele ficou confuso por um momento.
—	Eu pego para você.
—	Não, eu... sei onde está. Só vai demorar um segundo.
Norah voltou logo depois, torcendo para que ele não desconfiasse que o livro na verdade não existia. O que carregava era uma das esculturas Naga que Jinny ten¬tara tirar do país semanas antes. Assim, certamente seria barrada no aeroporto e permaneceria na ilha.
Mas a influência de Philippe era completa. Ela não foi obrigada a passar pela alfândega, como os passa¬geiros comuns.
—	Eles não vão checar minha bagagem? — ela perguntou a Alec com desconfiança.
—	Você está sob os cuidados do príncipe. Isso não vai ser necessário.
Ela protestou energicamente.
—	Eu não quero nenhum privilégio especial. O príncipe ordenou que eu saia do país. Por isso não tenho mais nada a ver com ele!
Norah ergueu a voz deliberadamente, e viu que isso finalmente provocou uma reação em Alec.
—	Pare, por favor — o gigante implorou.
Um policial se aproximou.
—	Algum problema, madame?
Livrando-se de Alec com um safanão, ela avançou para o outro homem.
—	Insisto em ser tratada como cidadã comum, ou não vou embarcar naquele avião.
O oficial encarou-a com extrema perplexidade.
—	Tudo bem, madame, já que insiste... Mas isso real¬mente não é necessário.
—	Oh, é sim... é muito necessário.
Seu coração disparou quando o oficial começou a exa¬minar o conteúdo da nécessaire com extrema indolência. Ele não podia deixar de ver a estátua, que fora inten¬cionalmente colocada de forma bem proeminente.
Já conhecia sapphanês o bastante para poder acom¬panhar a pequena conferência que os oficiais iniciaram a seguir, enquanto Alec permanecia parado a seu lado, demonstrando estar pouco à vontade. Na certa o gigante sabia que não poderia fazer nada.
Depois de ouvir muitos pedidos de desculpas, foi con¬duzida a uma sala privativa. Os policiais lhe ofereceram café. Ela se lembrou do aeroporto de Chalong, onde fora presa e revistada. Agora a recordação parecia-lhe estra¬nhamente engraçada.
Será que teria sorte e seria presa outra vez? Apesar de sentir um pouco de medo, Norah realmente não se importava. Seria capaz até mesmo de submeter-se a uma noite na cadeia se isso a mantivesse naquele país. Pre¬cisava ter notícias de seu amor a qualquer preço.
A caneca de café tremia em suas mãos, e ela a olhava de maneira neutra, incapaz de ordenar os próprios pen¬samentos. Estava chocada. Philippe seria capaz de ima¬ginar as loucuras de que ela era capaz, por amor?
Ele não a amava. Mandá-la embora do país fora a maior prova disso. Provavelmente Philippe pretendia mu¬dar a Constituição para ficar ao lado de Kitma. Bem, mas agora isso não importava mais.
Teve que conter um soluço desesperado. Ele podia estar morto. Colocou a caneca fumegante sobre a mesa e cobriu os olhos molhados de lágrimas com as mãos.
Nem ouviu a porta se abrir, erguendo a cabeça apenas quando ouviu uma voz ressonante:
— Você vai acabar transformando isso num hábito.
Aquela voz! Norah virou-se imediatamente, mas não foi capaz de dizer nenhuma palavra. Era Philippe! Ela levantou-se abruptamente, tocando-o, desesperada, como se estivesse diante de uma visão.
Ele a enlaçou com o braço direito, pois o esquerdo estava pendurado em uma tipóia.
—	Tudo bem, eu estou aqui.
Os pensamentos dela giravam em um turbilhão.
—	Mas como... por que...
—	Não era isso que você queria? Ou será que realmente pretendia roubar aquela escultura?
O desafio a trouxe à realidade.
—	Claro que não pretendia roubar coisa alguma. O problema foi que me mandou embora, mas eu não podia ir sem saber se você estava bem.
Um suspiro escapou dos lábios de Philippe.
—	Eu queria que você ficasse, mas não seria seguro. Até que Alam seja capturado...
Os olhos dela faiscaram.
—	Foi Alain quem tentou matá-lo?
—	A mim não, querida. A você.
Norah precisou de alguns segundos para absorver o impacto dessa nova revelação.
—	Matar-me? Mas por quê?
—	Você atrapalhava suas ambições. Pude vê-lo com a arma no meio da multidão um segundo antes dos dispa¬ros, e era você quem ele mirava. Então Alain tentara matá-la...
Norah perdeu o equilíbrio por um instante, e apoiou-se no espaldar de uma cadeira. Agora entendia por que Phi¬lippe se colocara à sua frente. Percebera que ela era o verdadeiro alvo e arriscara a própria vida para salvá-la.
—	Foi por isso que você quis me tirar do país?
—	Sem muito sucesso, como posso notar. Foi Leon quem me contou, quando saiu do coma, que Alain fora o responsável pela sabotagem no hospital. Ordenei a prisão dele antes da abertura do festival, mas o canalha conseguiu esconder-se no meio da multidão. Até que seja detido, não quero que você apareça em público.
O estranho comportamento de Philippe antes do festival começava a fazer sentido. Ele sabia que Alain pre¬tendia feri-la. Norah voltou a ficar ansiosa, mas dessa vez estava preocupada com o príncipe.
—	Você está ferido. Não devia permanecer aqui.
Ele negou com um gesto de desdém.
—	Foi apenas um arranhão. Mas você está certa. Os médicos não queriam me deixar sair. Mas nem mesmo uma bala me afastaria da mulher que amo.
Norah piscou, confusa.
—	Ama? Mas você está apaixonado por Kitma!
—	Isso foi outra mentira criada por Alain — ele murmurou. — Ela e eu sempre fomos íntimos, admito. Na minha posição, pode-se confiar em poucas pessoas... Talvez o irmão de Kitma tenha interpretado nossa amizade erroneamente. Ela ficou arrasada quando descobriu o que Alain tentou fazer. Decidiu deixar o país logo que soube do atentado. Sabe que me apaixonei por você na primeira vez que a vi, em meu jardim, cinco anos atrás...
—	Você me acusou de mentirosa...
—	O ciúme é capaz de tornar um homem irracional. Eu a tinha observado a noite toda, odiando cada homem com quem dançava e, principalmente, odiando aquele que a seguiu até o jardim. — Fez uma pausa. — Era Alain, não era?
Norah assentiu.
—	Como descobriu?
—	Tudo se encaixa. Ele sabia que eu estava fortemente atraído por você, e por isso resolveu colocar-se entre nós. Felizmente, não funcionou. Pode me perdoar por tê-la acusado?
—	Não preciso desculpá-lo por nada. Já ouvi tudo o que queria.
—	Não quer nem mesmo me ouvir repetir que a amo?
Deixando escapar um suspiro satisfeito, ela sorriu.
—	Bem, isso você pode dizer sempre que quiser.
—	Eu a amo — Philippe repetiu, esquecendo-se por um instante do ferimento no braço e tentando enlaçá-la. O rosto marcante, porém, contraiu-se por causa da dor provocada pelo movimento.
O coração de Norah ficou apertado.
—	Você precisa voltar para o hospital e cuidar melhor desse braço.
Philippe meneou a cabeça negativamente.
—	Temos que fazer uma coisa primeiro.
Logo os dois estavam no carro, cruzando as ruas escuras da cidade, escoltados por um comboio de seguranças e agen¬tes da polícia. Os oficiais do aeroporto tinham ficado felizes por vê-la partir, e nada mais foi dito sobre a escultura, que Alec recuperou e levou de volta ao palácio.
Depois de alguns minutos, pararam diante um edifício de concreto, inacabado.
—	Um prédio em construção? Por que me trouxe aqui no meio de toda essa confusão?
O príncipe, que parecia não se importar com a própria dor, fez um gesto amplo, indicando o prédio.
—	Isso tudo é seu. Mandei construir para você.
Mais uma vez o coração dela disparou.
—	Minha clínica?
—	A primeira de muitas que serão feitas para a Fundação Norah Rasada. Quero que você seja feliz, não importa quanto isso custe. — Respirou profundamente. — Seria capaz até de abrir mão do trono por sua causa, se me pedisse isso.
Os olhos de Norah brilhavam muito.
—	Poucas vezes um reino foi oferecido por amor a uma mulher — murmurou num sussurro emocionado. — Mas eu não permitiria que fizesse isso. Você pertence a Sapphan. O povo precisa de sua força, e eu... eu também preciso. A clínica é maravilhosa, e agradeço do fundo do coração, mas tudo de que preciso para ser feliz é saber que você me ama de verdade.
Os lábios de Philippe pousaram sobre os dela, silen¬ciando-a. Quando ele voltou a erguer a cabeça, seus olhos faiscavam intensamente.
—	Hoje você será minha mulher em todos os sentidos. Não tenha dúvida disso.
O corpo de Norah tremeu, tomado por um desejo indescritível.
—	E quanto a seu ombro?
—	Um homem não precisa do ombro para fazer amor, querida.
—	Vai ter que me mostrar isso...
—Aqui, na limusine?—ele perguntou, seriamente tentado.
—	Mamãe, sou um rei, como o papai?
—	Não, Leon, você é um príncipe. Mas um dia, no futuro, também vai ser rei.
—	E Malia também vai ser rei?
—	Princesas crescem para se tornar rainhas, amor. Espero que ela se apaixone por um belo príncipe, case e seja feliz para sempre.
—	Como você e papai?
—	Sim, querido, exatamente como nós. Agora já pode dormir.
—	Oh... quando eu rezei esqueci de pedir para Deus abençoar você, papai e Malia.
—	Não tem importância, Leon. Ele já fez isso.

FIM
