Sabrina Noivas 34
Jilt trip
Que mal faria um pequeno sequestro entre amigos? Definitivamente, o dia de Cárter Belden não estava sendo nada bom. Já deveria estar casando, mas o padrinho se atrasou, seu beep não parava de tocar e, como se não bastasse, ele acabou sendo sequestrado minutos antes da cerimónia. E pela ex-esposa!
Ok, talvez sequestrar Cárter fosse 1 atitude extrema. Porém, como amiga, sócia no trabalho e ex-esposa, Nikki sentia-se na obrigação de impedi-lo de cometer o 2º maior erro da vida! O primeiro, claro, fora deixá-la. Além disso, que outra escolha lhe restava? Não podia permitir que Cárter também fosse acusado de bigamia!

Digitalização e correção: Nina
 
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1995
Publição original: 1995  Género: Romance contemprâneo
Estado da Obra: Corrigida

Série Proyect: Belden
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Jilt Trip
Sabrina Noivas 34 - Noiva Por Acaso	Jun-19952	Bedded Bliss
	Apr-1996
    

Série Noivos de Corrida (Grooms On The Run)
Autor	Título	Ebooks	Data
Gina Wilkins	I Won't!
Sabrina Noivas 35 – Eu não Quero	May-1995Heather MacAllister	Jilt Trip
Sabrina Noivas 34 - Noiva Por Acaso	Jun-1995Glenda Sanders	Not This Guy!
	Jul-1995Leandra Logan	Hold That Groom!		Sep-1997




CAPITULO I

O órgão tocava suavemente e um delicioso 'perfume de gardênias recendia pelo ar. O sol do belo dia de junho entrava através dos altos vitrais coloridos.
As damas-de-honra começaram a se posicionar na entra¬da da igreja. O burburinho entre os convidados aumentou um pouco mais, criando um ar de expectativa. O beep do noivo começou a tocar. De novo.
—	Droga! — Cárter Belden apertou o botão com impaciência, então lembrou da presença do reverendo Royer ao seu lado. — Desculpe, reverendo.
O padre franziu o cenho.
—	Não acha melhor desligar o aparelho pelo menos durante a cerimónia?
—	Claro — Cárter respondeu. Olhando para o beep, acrescentou: — É do meu escritório. Preciso ligar para lá.
—	Sr. Belden!
—	Meu padrinho ainda não chegou — Cárter lembrou ao reverendo boquiaberto. — Pode ser ele.
—	Pois é melhor ele se apressar, caso contrário perderá a cerimónia.
—	Ainda restam alguns minutos, não?
—	S-sim, mas...
Sem esperar o padre terminar a frase, Cárter começou a andar em direção à área da administração da igreja. O reverendo Royer correu atrás dele.
—	Mas o que direi à noiva?
Cárter parou com a mão na maçaneta da porta.
—Diga a Dee Ann que é um assunto de negócios. Ela entenderá.
Dee Ann poderia até entender, mas Cárter não. Ele sem¬pre fora muito ligado ao trabalho, porém acionarem seu beep minutos antes do casamento já era demais!
Só podia ser uma emergência. Se bem que também pen¬sara isso das outras quatro vezes em que o beep fora acio-nado durante a manhã. Sabia que o pessoal do escritório não gostara muito da ideia de ele estar prestes a se casar com a filha de um competidor nos negócios, contudo deve¬riam ter comparecido ao casamento mesmo assim.
Ao menos Saunders deveria estar presente. Afinal, ele era seu advogado, além de um grande amigo e suposto pa¬drinho de casamento.
Onde diabos estaria ele? Provavelmente tentando per¬suadir Nikki Morrison a comparecer à cerimónia. Lembrou dos belos olhos verdes e das sardas que apareciam por mais que ela tentasse esconder.
Ah, Nikki... Cárter sorriu. Bem, talvez entendesse a au¬sência dela, embora Nikki houvesse demonstrado aceitar de modo profissional seu casamento com outra mulher.
Foi até o telefone e discou o número do escritório. De onde estava, podia ouvir o órgão tocando. Felizmente, ainda não era a marcha nupcial.
—	Cárter?
Era a voz de Nikki, tensa e ofegante.
—	O que está acontecendo, Nikki? Saunders ainda não chegou.
—	Estamos muito atrasados?
Cárter suspirou, impaciente.
—	Dentro de três minutos, terei de estar naquele altar, e com Saunders. Onde diabos ele está?
Cárter encolheu-se, olhando em volta com receio de que alguém o houvesse escutado. A imagem de um santo des¬conhecido pareceu olhá-lo com reprovação. Ele virou de cos¬tas para o quadro.
—	Cárter? — uma voz diferente surgiu no telefone.
—	Saunders? Onde você está, homem?
—	Estamos no carro. Não comecem a cerimónia sem a nossa presença.
—	Até que seria uma boa lição se você perdesse meu casamento — Cárter comentou.
—	Não!
O coro do outro lado da linha deixou-o surpreso.
—	Julian e Bob também estão no carro com vocês?
—	Sim — respondeu Nikki.
—	Mas eu vi a esposa e os filhos de Bob aqui.
—	Cárter, espere por nós. Precisa saber o que descobrimos.
—	Se é a respeito daquele contrato...
—	Shh! Estamos no celular.
Cárter apertou os lábios. Conversas pelo celular podiam ser ouvidas por qualquer um, através de rádio. Todo mundo do escritório sabia que não deveriam falar sobre negócios nesse tipo de telefone.
—	Espere até chegarmos aí — Nikki pediu. — Tenho de falar com você antes de seu casamento com Dee Ann.
—	Ela tem razão — Saunders anuiu. — Não faça nada antes de nos ouvir.
—	Isso é inacreditável! — Cárter revirou os olhos.
Ouviu alguém bater no vidro, atrás dele. Ao virar-se, viu o reverendo Royer e a srta. Hicks, coordenadora do casa¬mento. Os dois exibiam expressões de quase aflição.
Cárter deu de ombros, apontando o telefone. A srta. Hicks abriu a porta.
—	Sr. Belden, estamos atrasados.
—	Só um minuto — ele disse ao telefone. Forçou um sorriso para a coordenadora: — Diga a todos que pagarei pelo tempo do atraso.
—	Dinheiro não é o problema, sr. Belden, mas o tempo.
Cárter curvou os lábios com cinismo. Segundo sua expe¬riência, dinheiro sempre fora a solução.
—	Peça ao fotógrafo que tire mais algumas fotos da noiva.
Dee Ann gostava de ser fotografada.
—	Se o senhor se atrasar, atrasará os outros dois casa¬ mentos, sr. Belden — avisou a srta. Hicks.
—	Ouviu isso, Nikki? — Cárter disse ao telefone.
—	Diga a eles para começarem sem você.
—	Muito engraçado. Vou desligar o telefone e meu beep agora, Nikki. Vocês têm dez minutos. Nem um segundo a mais! — Desligou e forçou um sorriso para o padre e a coordenadora. — Dez minutinhos?
Os dois olharam para o relógio e depois de um para o outro.
—	Informarei ao organista — disse a srta. Hicks, saindo apressada.
Cárter desligou o beep, mas sobressaltou-se quando ele recomeçou a tocar. O reverendo alcançou algo embaixo da batina, com um sorriso de desculpas.
—	Acho que dessa vez foi o meu. Será que posso telefonar enquanto esperamos...?
Cárter afastou-se do telefone, abrindo caminho para o padre. Enfiou as mãos nos bolsos, pensativo, e encaminhou-se para uma sala adjacente.
Dee Ann ficaria furiosa, embora com certeza não demons¬trasse. A melhor definição para ela seria: "Uma insensível loira texana". Entendia mais do que ninguém como era o mundo dos negócios. Ela nascera em meio a isso e com certeza nunca interferiria em seus assuntos profissionais.
Alguns minutos depois, ouviu alguém chamá-lo, ofegante:
—	Cárter! — Saunders entrou quase correndo no aposento.
Julian, Bob e Nikki chegaram logo atrás.
—	Puxa, vocês me deixaram preocupados — Cárter bateu no ombro de Saunders.
—	Precisamos falar com você — Nikki declarou.
—	Ok, depois da cerimónia escaparemos para uma pe¬quena reunião.
Puxou Saunders em direção à porta.
—	Agora, Cárter — Nikki avisou, aproximando-se dele com alguns papéis. — Julian, fique na porta.
—	Ok.
Julian foi até a porta e olhou para os dois lados, antes de fechá-la e encostar-se contra ela.
—	O que está acontecendo? — Cárter questionou.
—	Transações comerciais — Nikki avisou-o.
—	Oh, de novo não...
Cárter começou a perder a paciência. Eles o haviam abor¬recido durante toda a manhã com a mesma história.
—	Veja. — Bob, seu chefe de contabilidade, ajeitou os óculos e apontou um gráfico com várias colunas, em um dos papéis. — Essa é a atividade comercial da Indústria Belden durante os últimos dois meses, comparada ao mesmo período no ano passado.
Cárter olhou para o gráfico.
—	E daí? Isso não prova nada. — Olhou para os rostos sérios dos quatro. — Bem, creio que isso não é um assunto grave o suficiente para atrasar meu casamento.
—	Esses são os compradores e vendedores — Bob conti¬nuou como se Cárter não houvesse dito nada.
—	Seu futuro-sogro participou de uma grande porcentagem de compras — Nikki salientou.
—	E daí? — Cárter impacientou-se. — Considero isso um voto de confiança.
Nikki e Saunders entreolharam-se.
—	Segundo o acordo pré-nupcial, você prometeu transferir dez por cento de suas ações na Indústria Belden para Dee Ann, como condição do casamento — Saunders lembrou.
—	Vocês sabem disso há muito tempo.
Nikki apontou os gráficos de Bob.
—	Juntando com a porcentagem de ações dos Karrenbrock, esses dez por cento daria a eles um lugar na mesa dos diretores.
Cárter sorriu.
—	Estou pondo a transação no nome de Dee Ann. Continuará na família.
Saunders limpou a garganta.
—	Será considerado um bem separado de Dee Ann, Cárter. Ela poderá fazer o que quiser com as ações.
—	E não há nada que a impeça de vendê-las para o pai — Julian acrescentou da porta. — Se ela optar por exercer seus direitos, a Indústria Belden poderá ser seriamente ameaçada.
—	Isso não vai acontecer — Cárter insistiu.
—	Ou o pai poderá dar a ela as ações que pertencem a ele — Nikki salientou.
Cárter não havia pensado nessa possibilidade.
—	E aposto que é exatamente isso que ele fará! — exclamou ele. — Um presente de casamento. Ainda assim, continuará na família.
Os outros não se mostraram muito convencidos. Suas expressões pareciam mais dignas de um funeral do que de um casamento.
—	Dee Ann não tem interesse em negócios — Cárter declarou.
Olhou diretamente para Nikki: — Ela não é como você.
Nikki ergueu o queixo.
—	É o que ouvi dizer.
Fitando-a nos olhos, Cárter percebeu que ela não estava aceitando seu casamento tão bem quanto parecera até então.
—	Ok, reconheço que a preocupação de vocês é legítima. Mas vamos discutir isso depois do casamento, ok?
—	Será tarde demais! — Saunders parecia prestes a en¬trar em pânico.
Ignorando-o, Cárter aproximou-se do sofá onde havia vários embrulhos vazios. Localizou o casaco do padrinho e tirou-o do plástico. Felizmente, a flor da lapela ainda estava fresca.
—	Vista isso.
—	Pretende continuar com o casamento mesmo depois de ouvir o que dissemos? — Nikki indagou.
—	Cuidado para não amassar a flor, Saunders — Cárter avisou, ignorando-a.
—	Há mais um detalhe — Nikki acrescentou num tom de desespero.
Levado mais pelo orgulho do que pela sensatez, Cárter disse:
—	Depois.
—	Não!
Nikki segurou um braço dele e Saunders o outro.
—	Hei! Desse jeito vão amassar minha roupa!
—	Cárter. — Bob abriu outra pasta. — A Companhia Karrenbrock é dona da Indústria Alimentícia Lacefield. Há duas semanas, a Lacefield comprou ações da Indústria Belden.
Isso chamou a atenção de Cárter.
—	Deixe-me ver isso.
Cárter pegou a pasta e procurou a informação. Entregou-a de volta com um suspiro.
—	A porcentagem é pouca — respondeu.
—	É o que parece à primeira vista — Bob admitiu. Entretanto, desconfio que outras empresas incluídas nessa pesquisa também são subsidiárias da Companhia Karrenbrock.
	Não é um bom momento para abrir mão de dez por cento de suas ações, Cárter — Julian salientou.
Ele observou os rostos de seus amigos fiéis. Julian, o vice-presidente executivo, grande conhecedor de arte e mulheres. Bob, o contador. O sempre ansioso Saunders e Nikki...
Algo na expressão dela indicava mais do que preocupação com a Indústria Belden. Era como se ela realmente quisesse que ele adiasse o casamento.
Um sorriso de lamentação surgiu em seus lábios. "Nossa oportunidade já veio e passou, menina", disse a ela com o olhar. Dirigindo-se aos outros, perguntou:
—	Quer dizer que pelo fato de uma companhia haver comprado uma porcentagem insignificante de ações, vocês querem que eu desfaça meu casamento?
Todos se entreolharam. Nikki decidiu falar:
—	Apenas o adie até que possamos determinar exatamente a quantidade de ações que os Karrenbrock possuem e através de que companhias.
—	Vocês só podem estar brincando!
Ela fez que não.
—	Ele fará a transação na segunda-feira, durante a sua lua-de-mel. Quando você se der conta do que aconteceu, será tarde demais para voltar atrás.
—	Isso é absurdo!
—	Não, é perfeito — Nikki persistiu. — Quem suspeitará?
—	Ele está prestes a se tornar meu sogro! Não faz sentido. Por que faria isso comigo?
Julian deu de ombros.
—	Provavelmente porque tem poder para tanto.
—	Karrenbrock é um homem rude, mas humilhar o marido da própria filha? — Cárter balançou a cabeça, incrédulo.
— Dee Ann nunca o perdoaria.
—	E provável que ela esteja ciente de tudo — Nikki retorquiu.
Cárter impacientou-se:
—	Está irritada porque estou dando dez por cento a ela, não é?
—	Você ainda está vulnerável, mesmo sem dar os dez por cento a Dee Ann — replicou ela.
—	Avisei que não seria bom vender ações para financiar aquele projeto com petróleo — Bob lembrou.
—	E eu transmiti seu conselho a Cárter — Nikki asse¬gurou-o. — Assim como os meus.
Bob dirigiu-se a Cárter:
—	Talvez ela não tenha enfatizado...
—	O padre está vindo aí — Julian avisou segundos antes de o reverendo Royer entrar na sala.
—	Sr. Belden... e o padrinho?
—	Sou eu — Saunders deu um passo à frente.
—	Saunders! — Nikki censurou-o.
—	Vamos logo — Cárter adiantou-se.
—	Cárter! — insistiu ela, exasperada.
Todos silenciaram.
—	Pode nos dar mais alguns minutos, reverendo? — Cár¬ter pediu.
—	Meu jovem — o padre respirou fundo —, a srta. Karrenbrock está esperando na entrada, com as damas-de-honra. O organista já repetiu a seleção musical umas três vezes. A srta. Hicks está tentando salvar uma escultura de gelo e as velas já estão pela metade. Posso sugerir que conduza seu negócio depois da cerimónia?
Cárter contraiu o maxilar.
—	Por que não começam sem mim?
—	Sr. Belden, vou rezar por sua alma diante do oratório — disse o padre, antes de se retirar.
—	Veja só o que vocês fizeram! — Cárter acusou-os, fu¬rioso. — Insultei um representante de Deus!
—	Nikki — Saunders começou —, apenas diga...
Ela ergueu a mão, silenciando-o.
—	Se... se pretende mesmo prosseguir com esse casamento...
—	Pretendo.
—	Então quero propor um brinde — ela anunciou.
Julian entregou a Nikki uma garrafa de champanhe já aberta.
—	Vocês todos perderam o juízo — Cárter declarou, estupefato.
Saunders tirou cálices de uma sacola e entregou um a ele.
	Não podem achar que vou me casar bêbado! — Cárter protestou.
Nenhum deles o encarou. Nikki encheu ò copo de cada um pela metade e o de Cárter até a borda.
	Então esse é o novo plano de vocês? Deixar-me bêbado para que o casamento não se realize?
Todos olharam para os próprios cálices. Aqueles quatro eram transparentes demais, pensou Cárter.
— Gostariam mesmo que isso acontecesse, não? — Olhan¬do-os com ar de desafio, acrescentou: — A Dee Ann Karren-brock. Que ela consiga provar que todos vocês estão errados. Tomou a bebida de um só gole. O champanhe barato era mais ruim do que ele imaginara. Não era do estilo de Julian comprar algo tão inferior.
Notou que nenhum deles brindara com ele. Estreitou o olhar, desconfiado.
—	Não vai brindar à minha felicidade, N-Nikki?
Estranho, mas sua boca secara de repente. Nikki segurava a garrafa com tanta força que os dedos dela estavam brancos.
—	Ponha mais — pediu.
Nikki encheu o cálice dele. Todos permaneceram em si¬lêncio. A segunda dose subiu-lhe à cabeça quase no mesmo instante. Apoiou-se em uma cadeira, sentindo a sala girar. Maldito champanhe barato!
—	Cárter?
Ele enxergou duas Nikkis falando com ele. Cárter fechou os olhos. Uma Nikki já era mais do que suficiente.
—	Está quente aqui.
Tentou afrouxar o colarinho, mas a gravata o mantinha apertado. Saunders segurou o braço dele.
—	Quer sentar um pouco?
Irritado, Cárter dispensou a ajuda do advogado.
—Vai amassar minha calça — explicou.
Sentiu a língua inchada. Deus, como faria seus votos para Dee Ann diante do altar? Talvez se ensaiasse um pouco...
—	Eu, Caorteer, aceeito você, Dee Ann, ccoummo miinha leggítima esspoosa...
—	O que ele está dizendo?
—	Shh.
Água. Ele precisava de água. Um pouco de água fria faria sua língua voltar ao normal e aliviaria seu calor. Deu um passo atrás, mas a sala começou a girar ao seu redor. Deus, estaria bêbado? Dee Ann morreria de desgosto.
—	Não é possíweel que euu tenha ficaddo bêbado coom doiss cálices de chaampannhe! — resmungou.
—	Cárter, sente um pouco.
—	Não.
Ele fechou os olhos, concentrando-se em manter as pernas firmes. Tinha de ficar de pé diante do altar.
—Cárter! Car-ter... Caaaar-terrr...
O som parecia vir de todos os lados. Ele tentou dar um passo, mas não encontrou o chão sob os pés. Caiu de joelhos, respirando com dificuldade. Preocupado com a roupa, abriu os olhos um instante.
Quatro rostos ansiosos o observavam com atenção. An¬siosos e com ar de culpa. Ele era o único caído no chão.
Então se deu conta do que acontecera.
—V-vocês me drooogaram!
Tentou apontá-los, mas seu braço estava pesado demais para conseguir erguê-lo.
Uma mão fria tocou sua testa. Um belo par de olhos verdes surgiu diante dele.
— Confie em mim — disse-lhe uma voz distante. Com o que lhe restava de forças, ele balbuciou:
—Mallditoos! Estãão ddespeddidos!

CAPITULO II

Despedidos? Eu o ouvi dizer despe¬didos?! — Saunders quase gritou.
— Ele nos despediu?
Nikki apoiou-se sobre os calcanhares.
—	Parece que sim — respondeu.
—	Oh, não... Oh, não... — Bob gemeu. — Ainda não ter 
minei o financiamento da minha casa. Não poderei pagar se ficar desempregado! — Segurou o braço de Julian. — O que farei agora?
Julian passou uma mão confortadora sobre o ombro dele.
—	Cárter está bêbado. Não podemos levar as palavras dele a sério.
—	Sabe muito bem que ele não está bêbado! — Bob retrucou.
—	Não sei da nada.
Mantendo a mão sobre o ombro de Bob, levou-o até a porta.
—	Mas... mas...
—	Não é incomum um noivo tomar alguma coisa para se acalmar, antes do casamento.
—	Mas...
—	Bob — Nikki interrompeu-o.
Fez um gesto de cabeça para Julian, que abriu a porta. 
—	Viu realmente algo estranho no fato de Cárter haver tomado o champanhe, Bob? — acrescentou ela.
—	Não, mas...
—	Nem nós — Julian disse enquanto os dois saíam da sala.
—Lembre-me para não envolver Bob em nenhuma outra decisão de peso — Nikki murmurou para Saunders.
—Tudo bem — o advogado anuiu. — Mas não podia simplesmente ter dito a ele? — apontou para baixo.
Nikki olhou para Cárter, afastando uma mecha de cabelos castanhos da testa dele. Sabia que se os olhos dele estives¬sem abertos exibiriam aquela mesma cor. Sempre achara a combinação muito atraente.
—	Nikki? — Saunders abaixou-se ao lado dela.
Nikki suspirou.
—	Ele não acreditaria em mim.
—	Mas eu a teria apoiado.
—Está me apoiando agora — salientou ela. — Além do mais, eu não queria que outros soubessem.
—	Está querendo dizer... Nem mesmo Juíian sabe?
Nikki fez que não.
—	E como conseguiu convencê-lo a participar disso?
—Com Julian foi apenas uma questão de aproximação.
Acho que ele estava saindo com Dee Ann e a apresentou a Cárter. A esnobe o descartou no mesmo instante e partiu para uma cartada maior.
—E agora está se vingando. Achei que ele aderiu muito rápido à nossa teoria.
Nikki tocou a mão de Saunders.
—Tudo terminará bem. Cárter ficará enfurecido, mas sei que se você continuar a pesquisa descobrirá que Karrenbrock
está planejando um golpe, por mais estranho que pareça.
Saunders assentiu.
—	Quanto tempo acha que ele ficará "apagado"?
—	Não tenho ideia. — Nikki olhou para Cárter. — São suas pílulas para dormir.
Saunders gemeu, levando as mãos à cabeça.
—	Ele vai nos mandar para a cadeia.
—	Pelo contrário. Acabará nos dando um aumento.
—	Estamos perdidos — Saunders insistiu.
—	Receberemos medalhas de honra.
—	Ele não vai mais querer que eu seja padrinho do casamento.
Nikki olhou-o, intrigada.
—Acha mesmo que ele se casará com Dee Ann depois de tudo isso?
Nikki recusava-se a aceitar a ideia. No futuro, quem sabe dali a uma década, Cárter acabaria agradecendo a eles. Afrouxou o colarinho dele e sentiu-lhe a pulsação. Devagar e constante. A respiração estava normal. Não ficaria desa¬cordado por muito tempo.
Ouviram uma batida à porta. Julian entrou em seguida, empurrando uma cadeira de rodas.
—	Nem sinal do padre — avisou ele.
—	Dnde está Bob? — Nikki perguntou.
—	No carro.
—	Ele não vai dirigir, vai?
—	Mais ou menos. Ele pediu um gole de champanhe. —Julian respirou fundo. — Posso dar a ele, se quiser.
—	Oh, isso me faz lembrar... — Nikki pegou os copos e a garrafa e despejou o líquido em um vaso próximo. — Espero que não mate a planta — comentou consigo. — Agora me ajudem a pôr Cárter na cadeira de rodas. Tudo terminará bem — repetiu mais para si mesma do que para os outros.
Conseguiram levar Cárter até a cadeira com certa dificuldade.
—Julian, veja se há alguém do lado de fora — Nikki comandou, ajeitando o manto em torno de Cárter.
Em seguida, arrumou um turbante na cabeça dele.
—O que acha? — indagou, dando um passo atrás.
Saunders parecia em dúvida, mas sabia que agora era tarde para desistir. Julian olhou-os, sério.
—	Há uma saída pelos fundos, mas teremos de percorrer uma parte da calçada.
—	Melhor do que passar pela frente da igreja — Nikki salientou. — Tudo pronto?
—	Sim — os outros confirmaram.
O corredor estava bastante silencioso, exceto pelo barulho das rodas da cadeira que levava Cárter. De súbito, o órgão recomeçou a tocar. O som majestoso reverberou pelos cor¬redores vazios.
Nikki sobressaltou-se.
—	Céus, é a Marcha Nupcil! — exclamou.
—	Depressa! — Saunders apressou-os.
—	Não estou gostando nada dessa musica — Nikki disse a Julian quando o som do órgão continuou. — Podem ir andando.
—	O quê? — Saunders espantou-se, mas Julian o puxou pelo braço, fazendo-o prosseguir. — Ela não pode nos deixar agora!
Ignorando-o, Nikki correu na direção contrária. Chegou no vestíbulo da igreja a tempo de ver o reverendo Royer indo em direção ao organista.
Otimo, talvez ele pedisse ao músico para parar de tocar. Ela esperou vários segundos, ofegante. Felizmente, a música diminuiu aos poucos.
Curiosa, Nikki seguiu pelo corredor meio escuro, parando diante de uma porta. Avistou iluminação lá dentro e abriu-a devagar, esperando que não fosse algum santuário.
Sentiu uma essência de perfume pelo ar. Vários sacos plásticos e caixas encontravam-se depositadas sobre um sofá. Era a sala destinada aos preparativos da noiva. E estava vazia.
—Oh, Deus! — Nikki levou a mão aos lábios.— Pre¬tendem começar o casamento sem ele!
Saindo por uma porta adjacente, viu-se no vestíbulo da igreja. Uma dama-de-honra começou um passo todo hesi¬tante. Um pouco atrás, estavam a noiva e o pai.
Dee Ann estava linda. Os cabelos loiros haviam sido pre¬sos sob o véu e o vestido branco era todo em renda e cetim. Todos os convidados viraram-se para olhá-la.
Nikki quase sentiu-se solidária com ela. Dee Ann pensava que, ao ouvir a música, Cárter apareceria no altar.
Como ela poderia deter tudo isso? O que diria? Por um momento de histeria, pensou em gritar toda a verdade, to¬davia ninguém acreditaria nela. De fato, até ela mesma achava difícil de acreditar.
Uma mulher com roupa escura passou por Nikki. Pelo ar preocupado, só podia ser a coordenadora do casamento. Nikki pigarreou, mas ela não ouviu.
—	Preciso falar com você! — sussurrou numa última tentativa.
—	Shh! — a mulher lançou-lhe um olhar repreensivo. —Estamos no meio de um casamento!
A música recomeçou, e dessa vez com toda intensidade. Dee Ann deu o primeiro passo no tapete vermelho. Oh, que situação difícil!, Nikki pensou consigo. Será que não viam que Cárter não estava no altar?
—	Precisa detê-la! — Nikki implorou à mulher.
—	Não posso fazer isso!
Nikki fez menção de ir até Dee Ann, mas a coordenadora a deteve.
—	Não! O noivo não está lá!
—	O que você é, uma ex-namorada dele?
—	Eu... Ele... ele está doente.
—	Como assim, doente?
—	Caiu de repente com uma crise de... apendicite, acho.
A mulher quase enfiou os dedos no braço de Nikki, empalidecendo.
—Diga a Dee Ann para não se preocupar. Nós já o levamos para o hospital.
Dizendo isso, seguiu de volta pelo corredor, sem esperar para ver o desfecho da tragédia. Correu até uma das três limusines estacionadas diante da igreja.
—	Conseguiu detê-la a tempo? — Julian perguntou assim que ela abriu a porta do quarto.
—	Não tenho certeza — respondeu Nikki, ofegante. — Oh, Deus...
No assento oposto, Saunders amparava Cárter, ainda desacordado.
—Oh, Deus1?! — Bob indignou-se. — Isso é tudo que tem a dizer? Depois... Depois de... — Ele apoiou a cabeça nos joelhos.
Julian sentou atrás do volante e pôs o carro em movi¬mento. Nikki pousou a mão sobre o ombro.
—Bob está preparado para isso? — sussurrou.
Julian deu de ombros. Nikki arqueou as sobrancelhas, lançando um olhar na direção de Saunders. Bob gemeu.
De súbito, Nikki tomou uma decisão da qual esperava não se arrepender:
—	Bob, por que não fica e volta para junto de sua mulher e seus filhos? Precisamos de alguém que nos conte o que acontecer por aqui.
—	Sujeito de sorte — Saunders resmungou.
—Obrigado — Bob agradeceu com uma expressão patética, aliviado por Nikki não envolvê-lo mais no problema.
Ela também sentiu-se aliviada. Pretendia tomar toda a responsabilidade para si, mesmo que para isso tivesse de mentir para proteger os demais.
Esperava que Cárter fosse sensato, pensou, olhando para o rosto adormecido.
Bob abriu a porta e saiu com passos rápidos, sem olhar para trás. Nikki encostou-se no banco do carro quando Ju-lian colocou o veículo novamente em movimento.
—Acha que ele vai atrapalhar o plano? — Saunders questionou.
Nikki deu de ombros.
—Não importa. Não deixarei que ele leve culpa por nada.
Bob não se envolveu tanto assim nessa história.
Saunders suspirou.
—	Isso pode não estar ao seu alcance.
—	O que está querendo dizer?
—	Transgredimos algumas leis nessa loucura.
Nikki mordeu o lábio.
—	Que leis?
—	Sequestro em primeiro lugar.
Ela indicou Cárter, adormecido.
—Ele ficou doente e o estamos levando para ter os devidos cuidados médicos.
Julian riu com ironia.
—Para mim o maior crime aqui foi chamar aquela água suja de champanhe — comentou ele.
Saunders ergueu as mãos num gesto de frustração, fa¬zendo Cárter se mexer com o movimento.
—	Acho que podemos tirar esse turbante agora — Nikki
asseverou. — Tiveram algum problema até chegar ao carro?
—	Não. — Julian apontou para a direita. — Dissemos
às pessoas que nos abordaram que a "velha senhora" havia adormecido durante o casamento da neta.
Velha senhora?! Nikki riu. Saunders pareceu um pouco mais tranquilo.
—	Foi muito difícil lá na igreja, Nikki?
—	Sim. Dee Ann já havia começado a andar pelo tapete vermelho quando finalmente consegui falar com a coorde¬nadora do casamento. Depois disso, saí quase correndo.
—	O que disse a ela? — Saunders quis saber.
—	Que Cárter estava doente. Acho que mencionei apendicite.
—	Apendicite?
—	Foi a única doença súbita que me passou pela mente.
—	Hmm.
—	Pelo menos poupará Dee Ann de um susto maior —Julian comentou, entrando com o carro na Seawall Boulevard.
Depois disso, ninguém falou muito. Nikki mantinha a aten¬ção no lado de fora da janela, pensativa. Lembrava de quando passara por ali com Cárter, a caminho do iate Honey Bee.
Tivera os momentos mais felizes de sua vida nesse iate, com Cárter. Costumavam deixar a Indústria Belden para trás, às vezes sem avisar ou planejar. Cárter aparecia à porta do escritório com um olhar que ela reconhecia ime¬diatamente. Então ela desligava o computador, pegava a bolsa e encontrava-o no elevador.
O Honey Bee não tinha telefone, nem fax. Apenas tevê e rádio. Só que eles quase não assistiam tevê. Era tudo tão simples... Ficavam juntos e isso era suficiente.
Olhou para o homem adormecido ao lado de Saunders. Os sucessos de Cárter nunca pareciam suficientes para ele. Assim que atingia uma conquista, partia logo para outra.
E ela sempre estivera ao lado dele. Fora fascinada por Cár¬ter e sua mente obstinada pelo trabalho. O problema era que houvera admiração demais de sua parte. Com o passar do tempo, as qualidades que ela via em Cárter foram desapare¬cendo. Todavia, o problema não era com ele. Ela mudara.
Porém, agora desconfiava que Cárter também havia mu¬dado. Houvera um tempo em que ele não hesitaria em des¬fazer um casamento por muito menos do que as evidências que ela mostrara.
A Indústria Belden era tudo para ele. Sem Cárter na presidência, a empresa não sobreviveria.
—	Por onde devo ir? — a pergunta de Julian interrompeu seus pensamentos.
—	A esquerda na entrada da Dolphin Bay.
Nikki estava com calor, apesar do ar condicionado do carro. Entraram pela estrada que margeava a praia. Mal podia esperar para entrar no Honey Bee e vestir seu maio.
—Vire na próxima esquina à direita, Julian — Nikki pediu a ele.
O iate logo surgiu a distância. Julian deixou o carro o mais próximo possível da doca. Com o ar condicionado des¬ligado, o interior do carro tornou-se quase uma sauna.
—	E agora? — Saunders perguntou quando Nikki não se mexeu.
—	Não sei.
Pela primeira vez, ela sentiu-se perdida. Lembrou de que era sábado, e estavam no final do mês de junho. Alta tem¬porada de turismo.
Deus, por que não pensara nisso antes? Acabara de entrar com uma limusine em uma praia cheia de turistas. Como se não bastasse, dois homens bem-vestidos estavam prestes a sair do carro carregando um noivo inconsciente para o iate.
Pura ingenuidade de sua parte achar que ninguém notaria.
—	Nikki?
—	Estou pensando.
Julian voltou-se para ela. Os dois homens esperavam qual seria a decisão dela.
—Bem, minha avó do interior acabou de chegar para me visitar — disse, colocando o turbante novamente na cabeça de Cárter. — Hei, não me olhem desse jeito! Funcionou antes! — protestou ela quando Julian e Saunders trocaram olhares incrédulos.
Nikki sentiu uma lufada de ar quente ao abrir a porta do carro. Esforçou-se para montar a cadeira de rodas dobrável. Fez uma careta ao sentir a areia entrando em seus sapatos. Sua roupa preta de seda já estava toda suada. Vestira preto propositalmente. De alguma forma, a ocasião exigia isso.
Agora, porém, com o sol queimando suas costas, arrepen¬deu-se da ideia. Além disso, estavam todos parecendo gangsters.
Quando a cadeira de rodas finalmente ficou pronta, ten¬tou posicioná-la diante da porta da limusine. As rodas afun¬daram na areia, e ainda sem o peso de Cárter. Nikki sus¬pirou. Sequestrá-lo parecera tão fácil pela manhã!
Julian apoiou um cotovelo no carro enquanto Saunders tentava arrumar a túnica em volta de Cárter.
—	Isso não vai funcionar — Julian disse em voz baixa.
— Como vamos colocá-lo na cadeira de rodas com todo mun¬do nos olhando? Não podemos deixá-lo aí mesmo?
—	Ele é supostamente uma mulher idosa, Julian — Saunders lembrou. — Temos de tratá-lo com respeito. Não podemos deixar Cárter assando no carro, como um frango.
Nikki aproximou a cadeira do carro o máximo que conseguiu.
—Vou bloquear a visão desse lado — ela avisou. — Vocês dois tentem tirá-lo do carro da melhor maneira que conseguirem.
Depois de muito esforço, Julian e Saunders colocaram Cárter na cadeira, enquanto Nikki se preocupava em mantê-lo coberto.
Quando as rodas afundaram na cadeira, os três se en¬treolharam. Julian suspirou, passando a mão pelos cabelos. Saunders olhou para o horizonte distante.
—O que aconteceu comigo? — disse ele de repente. —Eu tinha uma boa vida, um emprego que não me aborrecia
e me sustentava com o padrão de vida que eu desejava. —Enxugou a testa com um lenço. — E o que eu faço? Simples,ajudo a drogar e sequestrar meu próprio chefe!
Cárter mexeu a cabeça, demonstrando os primeiros sinais de consciência.
—	Perdidos! — Saunders exclamou, encostando-se no carro. — Estamos todos perdidos!
—	Tolice! — Nikki segurou a cadeira e forçou-a para a frente. — Vamos. Talvez nós três consigamos movê-la.
Nikki esperava ouvir as sirenes da polícia a qualquer mi¬nuto. Quando começaram a subir a rampa que conduzia ao iate, Cárter gemeu. Os três moveram-se com mais rapidez, entrando na embarcação para fazer Cárter sumir de vista.
Acomodaram-no na cama e Julian voltou à limusine para pegar os suprimentos. Sem perder tempo, Nikki ligou o mo¬tor do iate e verificou se o rádio estava funcionando. Exalou um suspiro de alívio. De agora em diante seria só navegar.
—Nikki? — Saunders apareceu à porta. — Terá de dizer a ele.
Ela sabia.
—	Deixe que eu cuido de Cárter — afirmou com segu¬rança. — Quero que você fique com o lado legal da questão.
—	Tudo bem. Falando como advogado, devo avisá-la para não navegar em águas internacionais.
—Ok, mas tenho de ir longe o suficiente para Cárter não pular na água e tentar voltar nadando.
Saunders lançou-lhe um olhar apreensivo. Nikki não gos¬tava nem um pouco quando ele a olhava daquela maneira!
—Não sabemos se os Karrenbrock chamarão a polícia — Saunders avisou. — Além disso, alguém pode nos ter achado suspeitos e chamado as autoridades.
Nikki revirou os olhos.
—Qualquer pessoa com o mínimo de raciocínio nos con¬sideraria suspeitos — ironizou.
Julian voltou a bordo.
—	Eu trouxe tudo para cá.
—	E os documentos? — indagou ela.
—	Estão aqui. — Ele mostrou uma pasta de couro. —Você cuida de Cárter e nós cuidaremos dorresto.
Nikki estremeceu.
—Eu sei — Saunders pousou a mão sobre o ombro dela, solidário. — Não se preocupe. Acione o rádio dentro de algumas horas, estaremos na escuta.
Nikki assentiu. Os dois homens examinaram Cárter mais uma vez. Ele voltara a dormir profundamente.
—Parece que ficará desacordado ainda por algum tempo
— Julian comentou. — O suficiente para você se afastar da costa.
Nikki respirou fundo.
—Bem, bon voyagel — Julian sorriu.
Nikki ficou olhando os dois saírem do iate. Acenaram ao chegar na areia. Ela retribuiu o aceno e voltou para a cabina de comando.
Era a primeira vez que o Honey Bee saía da doca, depois de três anos, sete meses e vinte e quatro dias, com Nikki em companhia de Cárter Belden.
Seu marido.

CAPITULO III

O balanço em torno de Cárter o fez lembrar-se do ritmo do Honey Bee. Tinha saudade do tempo feliz que passara ao lado de Nikki no iate.
Sentiu a boca seca. Precisava tomar um pouco de água, mas seu estômago rebelou-se no mesmo instante. Esforçan¬do-se para abrir os olhos, reconheceu o interior do iate. Céus, há quanto tempo ele e Nikki não viajavam no Honey Beel Semanas? Meses?
Anos. A conclusão ocorreu-lhe juntamente com uma onda de tristeza. O que estaria fazendo ali? Não lembrava de ter ido para o iate. De fato, a última coisa de que tinha lem¬brança era...
—Nikki!
Arrependeu-se do grito no mesmo instante. Uma dor forte percorreu sua cabeça e latejou atrás de seus olhos com tanta intensidade que Cárter chegou a abri-los, para ver se ainda estava enxergando.
—	Cárter? — ele ouviu a voz de Nikki vinda de cima.
—	Vá embora e deixe-me morrer em paz.
—Tome isso.
Cárter sentiu ela colocar algo na palma de sua mão.
—	O que pretende me dar dessa vez? Veneno?
—	Uma aspirina — Nikki respondeu.
—	Não quero isso.
—	Cárter, ter uma dor de cabeça é normal. A aspirina vai ajudá-lo a se sentir melhor.
—	Normal?! Você me dopou!
—	Sim.
—	Não há nada de normal em se dopar alguém! Além disso, os resultados são bastante anormais,
—	Perfeitamente lógico. Você está certo, como sempre. Agora tome a aspirina, Cárter.
Ele tentou sentar com certa dificuldade. Mesmo contra a vontade, colocou a aspirina na boca. Nikki quase afogou-o com o copo de água. O movimento do iate deixou-o ainda mais enjoado.
—	Estamos no meio de quê, afinal? Um furacão? — resmungou.
—	Não, o mar está calmo.
Nikki manteve sua costumeira voz de serenidade, usada para lidar com pessoas intransigentes.
Ela ajoelhou-se ao lado dele, tirando-lhe a gravata e abrindo o botão do colarinho. Sobressaltou-se quando estava prestes a abrir o botão seguinte e as mãos de Cárter cobri¬ram as suas.
Nikki levantou a vista, afetando-o com seus belos olhos verdes.
—Voltarei em um minuto — sussurrou ela, afastando as mãos com um gesto gracioso.
Desapareceu pela porta e retornou pouco depois. -— Não pise com tanta força — pediu ele com uma careta. Nikki sentou-se na beirada da cama, não contribuindo nem um pouco com a tontura de Cárter.
—Beba um pouco disso — disse ela. — Será bom para reanimá-lo. Você precisa de muito líquido.
Entregou uma caneca a Cárter. Sabendo que ela insistiria até ele ceder, Cárter aceitou-a logo e provou um gole da bebida.
—Meus Deus, o que diabos é isso?
—Caldo de canja de galinha. É bom para você.
Cárter olhou-a com ironia.
—Você me dopou, Nikki. Não venha fingir agora que se preocupa com a minha saúde.
Ela apertou os lábios.
—A culpa foi toda sua — disse a ele. — Não sabia que você havia se tornado do tipo capaz de tomar um porre de champanhe antes do próprio casamento.
—Por falar nisso, estou casado ou não?
Nikki olhou-o um instante.
—	É um pouco complicado, mas, sim. Você está defini¬tivamente casado.
—	Droga. — Cárter tomou o restante da caneca de uma vez. — Não lembro da cerimónia. Só recordo o momento em que tomei o champanhe e depois... O que eu fiz? Dancei em cima do altar? Insultei a mãe da noiva?
Nikki evitou encará-lo, pegando a xícara de volta.
—	Mas se estou casado, por que vim parar aqui? Onde está Dee Ann? Lá em cima?
—	Não.
—	Ainda na recepção?
—	Não creio.
—	O que você fez com ela, Nikki?
Ela olhou-o.
—	Nada.
Cárter cruzou os braços, encarando-a até que as duas Nikkis que ele estava vendo se transformassem em uma.
—Ok, pode começar a falar — disse a ela. — Quero me conte tudo.
—	Contarei quando você estiver pronto.
—	Mas já estou pronto!
—Porém, eu não — Nikki replicou. — Espere aqui até eu voltar com os documentos.
Enquanto esperava ela voltar, Cárter livrou-se das meias e abriu mais dois botões na camisa. Quando Nikki retornou, ele tirava a faixa da cintura.
—Quer examinar os papéis aqui ou na mesinha? — ela inquiriu.
—Aqui mesmo.
Nikki voltou a sentar na cama, abrindo uma pasta sobre os joelhos.
—Oh, mas esses são os mesmos papéis que Bob me mostrou no casamento.
—	Só que você os ignorou na ocasião.
—	Obviamente um erro tático da minha parte.
Um breve sorriso curvou os lábios de Nikki enquanto ela apontava uma coluna de nomes.
—	Esse é o gráfico dos maiores acionistas da Indústria Belden. Com trinta e oito por cento, você ainda continua sendo o maior acionista...
—	Nikki, não quero ouvir isso agora. Vá direto ao que me interessa.
Ela fitou-o nos olhos e declarou:
—	Você vai perder o controle da sua empresa.
—	Impossível — refutou Cárter. — Não acredito em você.
—	Sei que não acredita — respondeu ela. — Por isso é que está aqui e não na sua lua-de-mel com a srta. Texas!
—	Sra. Texas, não?
—	Não exatamente.
Cárter esperava que Nikki fosse explodir de fúria. No en¬tanto, seu comentário pareceu apenas fazê-la recobrar o ar frio de negócios que adquirira depois da separação entre eles.
Cárter detestava aquela fachada de frieza, mas entendia as razões de Nikki. Com o passar do tempo, a situação fora quase voltando ao normal. Pelo menos até ele anunciar o noivado com Dee Ann e Nikki entrar em cena novamente. Todavia, ela não era a única indignada com seu casamento com a filha de Victor Karrenbrock. Ninguém no escritório gostava de Dee Ann.
—Nikki, entendo que não goste de Dee Ann, mas por favor peço que a mantenha fora dessa discussão.
—Com prazer — ironizou ela.
Cárter sorriu de leve.
—Agora quero mais informações a respeito da possível perda da Indústria Belden.
Nikki estreitou o olhar.
—	Você é dono de trinta e oito por cento da Indústria Belden.
—	Sim, mas pretendo obter mais ações.
—	Só que até agora não foi bem-sucedido. Tenho seis por cento, como Julian. A porcentagem de Saunders com mais alguns formam ao todo cinco por cento. Somando tudo, temos quarenta e nove por cento.
—	Bob não pára de me repetir isso há semanas — salientou Cárter. — Qual o grande problema, afinal? Sei que ainda estou vulnerável, mas a porcentagem que temos não
é baixa.
—	Isso se todos ficarem do seu lado — Nikki lembrou.
—	O quê...?
—	Não — Nikki interrompeu-o, balançando a cabeça. — Não há nenhum indício de motim na empresa.
—	Então qual o problema, droga? — Cárter impacientou-se.
—	Com o casamento, você ia estabelecer...
—	Ia?
—	Cárter, quer fechar essa boca e me ouvir, por favor?
—	Ok — ele anuiu.
Nikki abaixou o tom de voz:
—Imagine dez por cento das suas ações em poder de Dee Ann. Isso o deixaria com apenas vinte e oito por cento das ações.
Embora não tivesse intenção de admitir para Nikki, Cár¬ter também não gostara dos números.
—	Mas ainda assim eu terei quarenta e nove por cento.
—	Terá mesmo?
As palavras ficaram no ar durante algum tempo. Cárter foi o primeiro a falar:
—Qual é a sua parte? Seis por cento? Ok, então terei controle de quarenta e três por cento. Continuarei sendo o maior acionista. As pessoas não seriam tolas de votar contra mim.
—Oh, seu cabeça-dura! — Resmungando consigo, Nikki separou um dos papéis e colocou-o diante dele. — Veja por si mesmo! Aqui estão todas as tentativas que fizemos para comprar ações comparadas com as que realmente conseguimos obter.
Cárter examinou o papel. Não tinha ideia de quantas ofertas o departamento de Nikki havia feito.
—	É quase como se alguém soubesse com antecedência quando um certo número de ações estaria disponível e nos tirasse a oportunidade bem debaixo do nariz — comentou Nikki entregando outro papel a ele.
—	Os compradores são todas empresas — observou Cár¬ ter, franzindo o cenho.
—	Só descobrimos a conexão entre a Indústria Alimentícia Lacefield e a Companhia Karrenbrock depois do fechamento do mercado, na quinta-feira. Passamos toda a sexta-feira procurando uma ligação entre as duas companhias. Cárter franziu o cenho.
—Com os três por cento da Lacefield, Karrenbrock fica com dezessete por cento. Porcentagem significativa, mas não problemática.
Nikki fitou-o nos olhos.
—	Com os dez por cento de Dee Ann, ficariam com vinte e sete por cento no total. Quase o total de ações que você possui.
—	Está tentando dizer que minha esposa se uniria ao pai para votar contra mim?
—Ou então se uniria a você para votar contra o pai.
Cárter nunca analisara a situação dessa maneira. Sabia que estava vulnerável, mas não imaginara que a situação fosse tão delicada. No fundo, começou a experimentar uma sensação   de pânico.
Guardou os papéis de volta na pasta, detestando sua reação. Pânico era resultado da percepção de uma perda de controle, disse a si mesmo. Respirou fundo.
—Claro que Saunders, Julian e eu votaremos a seu favor. Isso garantirá trinta e nove por cento, sem a parte de Dee  Ann — Nikki assegurou-o. — Porém, o que nos preocupa é a possibilidade de Karrenbrock, através de companhias subsidiárias, conseguir mais ações da Belden.
Uma preocupação legítima, pensou Cárter.
—Só que vocês não têm certeza de nada.
—Precisamos de tempo para descobrir — Nikki salientou.
Cárter observou-a fechar a pasta e abrir uma outra.
Quanto do que Nikki lhe dissera era mesmo uma preocu¬pação comercial e quanto não seria resultado de mero ciúme? Não podia aceitar cegamente o fato de que seu futuro-sogro queria tomar sua companhia. Fazia mais sentido ima¬ginar que o velho estivesse querendo assegurar um futuro tranquilo para a filha e os netos.
—E por que eu deveria me preocupar se meu sogro se tornasse dono de uma ampla porcentagem da minha empresa? Não seria mais correto encarar isso como um apoio financeiro e moral?
—	Não direi a você como encarar isso, Cárter — Nikki respondeu num tom de aborrecimento. — Victor Karrenbrock é um competidor direto em várias áreas da indústria. Recentemente, você declarou que pretendia entrar no setor de petróleo, uma das maiores ambições dele também. Deve estar morrendo de medo que você consiga isso antes dele.
—	Negócios são negócios — Cárter asseverou.
—	Exatamente. — Nikki abriu outra pasta. — Por isso é que suspeitamos de que ele planejava um golpe traiçoeiro enquanto você estivesse na lua-de-mel.
—	Então você não perdeu tempo em providenciar para que eu não tivesse lua-de-mel?
—	Achamos que seria o melhor.
Nikki sorriu com um certo ar de satisfação, deixando-o ainda mais irritado.
—Vocês foram longe demais! — bradou ele. — Baseados em uma mera suspeita, arruinaram meu casamento!
Nikki arregalou os olhos diante da fúria dele.
—Precisamos de mais algum tempo para verificar...
—	Vire o leme desse iate agora mesmo e me leve de volta para a minha esposa! — Cárter explodiu, mas levou as mãos às têmporas logo em seguida, atingido pela dor de cabeça.
—	Não — foi a resposta de Nikki.
—	Como assim, "não"? Estou mandando que volte para a doca!
Nikki sorriu.
—Com que autoridade?
Será que ele ainda estava dormindo e isso era um pesa¬delo?, Cárter pensou consigo.
—	Com a minha autoridade!
—	Só que o Honey Bee me pertence agora. Sou a capitã e eu decido para onde iremos.
Essa não era a Nikki que Cárter conhecera. E muito menos a que fora casada com ele e agora era empregada em sua empresa.
—Então, como seu chefe, ordeno que volte para a costa.
—Não trabalho mais na sua empresa. Você me despediu.
— Ela tornou-se pensativa. — Pensando melhor, despediu todos nós. Melhor não contar com os onze pòr cento de nossas ações quando formos votar.
Cárter enrijeceu o maxilar. Se não fosse a dor de cabeça, ele até estaria conseguindo pensar com maior clareza.
—	Então volto atrás no que disse. Agora me leve de volta.
Nikki respirou fundo.
—	Não seria sensato — comentou.
—	Ok. — A fúria de Cárter desapareceu de repente, fazendo-o sentir-se como um balão vazio. — Nikki, não adianta querer mudar o que já foi feito. Preciso resolver a situação com Dee Ann, caso contrário ela votará contra mim.
—	Cárter... — Pela primeira vez, Nikki mostrou-se mais
aflita. — Creio que agora é um pouco tarde. A cerimónia não chegou a acontecer.
—	Mas você disse...
Cárter olhou para a mão. Nenhuma aliança. Levantou a vista para Nikki, em silêncio. Ela torceu os lábios.
—Você não está casado com Dee Ann. Está casado comigo.

CAPITULO IV

—	Você só pode estar brincando! Nikki fez que não.
—	Saunders confirmou isso? — Cárter insistiu.
Ela assentiu.
—	Mas eu vi os documentos!
—	Não os certos. Nosso divórcio ainda está em andamento.
Cárter fitou-a um instante. Então fechou os olhos, caindo novamente contra os travesseiros.
Otimo. A ideia de continuar casado com ela era tão re¬pugnante que Cárter desmaiara. Sabia que ele receberia a notícia com espanto, choque talvez, mas no fundo esperava que Cárter sentisse alívio por não estar casado com Dee Ann. Quem o visse agora imaginaria que ele tivera um destino pior do que a morte!
Nikki tocou-o de leve.
—Deixe-me sozinho.
—Otimo. Quando estiver pronto para conversar, estarei na cabina de comando.
Saiu, deixando os papéis espalhados pelo chão do quarto. O que mais ela esperava?, perguntou a si mesma enquanto subia até a cabina de comando. Verificou se o piloto auto¬mático não havia se desviado do curso. Felizmente o per¬curso continuava tão preciso quanto antes.
Nikki percorreu a vista pelo horizonte, através das ja¬nelas da cabina. Talvez navegasse mais uma meia hora depois ancoraria. Não tinha destino certo. Queria apenas ir longe o suficiente para impedir Cárter de voltar.
Porém, reconhecia que se iludira demais. Pensara que a prioridade número um de Cárter ainda fosse a Indústria Belden e só o que ela teria de fazer seria mostrar os fatos para convencê-lo a mudar de ideia.
O casamento com Dee Ann representava uma ameaça. A dondoca daria uma rasteira em Cárter assim que tivesse oportunidade. De alguma maneira, ela o convencera de que o casamento seria lucrativo para a Indústria Belden. Por experiência própria, Nikki sabia que essa era a única ma¬neira de se conseguir manipulá-lo.
Isso ou então dopá-lo. No entanto, o Cárter que ela conhe¬cera teria adiado o casamento por muito menos evidências.
Não era possível que ele amasse Dee Ann. Cárter não era capaz de amar ninguém a não ser ele próprio.
Depois de navegar durante um tempo que achou sufi¬ciente, Nikki.checou os mapas para determinar a profun¬didade da água, antes de jogar a âncora. Após fazer os cálculos e manobrar o iate até o lugar correto, jogou a âncora e esperou ela encostar no fundo do mar.
Curiosa, desceu novamente até o local onde deixara Cárter. Encontrou-o adormecido sobre a cama. Ficou observando-o du¬rante um longo tempo, como fizera tantas vezes no passado. Seu rancor logo desapareceu, cedendo lugar a uma dolorosa lamentação, perigosamente próxima da autopiedade.
Sabia que precisava entrar em contato com Saunders, mas não conseguiu sair do lugar. Mesmo adormecido, com os lábios entreabertos, Cárter parecia o mais atraente dos homens. A camisa meio aberta revelava parte do peito forte, másculo. Nikki teve vontade de voltar a sentir a maciez daqueles pêlos acastanhados sob seus dedos.
Um balanço mais acentuado do iate fez Cárter se mexer e fechar a boca, deixando o lábio inferior um pouco mais para a frente do que o normal. Nikki lembrou como era sentir aqueles lábios macios junto aos seus.
Queria muito tocá-lo novamente e talvez essa fosse sua única chance. Aproximou-se devagar, afastando os cabelos da testa dele. Mesmo o gesto simples fez seu coração disparar.
Quando Cárter continuou imóvel, ela deslizou a ponta dos dedos pelo rosto e o queixo dele.
Por fim, afastou a mão, aborrecida consigo mesma. Não era correto aproveitar-se de um homem adormecido. Ainda mais depois que ele deixara bem claro que não a queria.
Que situação mais patética! O pensamento deu a ela a coragem suficiente para voltar à cabina de comando.
Ouviu a voz de Saunders pelo rádio assim que se apro¬ximou do leme. Pegou o microfone no mesmo instante.
—Aqui é Honey Bee WZB 6195. Como estão as coisas,
Saunders?
—	Nikki! Estava começando a ficar preocupado.
Ela sorriu.
—	Pensou que ele havia me jogado no mar?
—	Sim.
Nikki ampliou o sorriso.
—	Relaxe, Saunders. Ele ainda está adormecido.
—	Uh...
Nikki imaginou se Saunders queria perguntar se ela con¬tara a Cárter que eles continuavam casados. Julian prova¬velmente estava por perto, escutando a conversa.
—Informei Cárter a respeito de tudo — disse, esperando que Saunders entendesse. — Ele quer discutir o assunto depois. Como está a situação aí do seu lado?
Julian respondeu:
—	Os Karrenbrock continuaram com a história da apendicite. Dee Ann está supostamente mantendo vigília no hos¬ pital onde o noivo se encontra internado.
—	Muito nobre da parte dela. Mas ninguém não perguntou qual o hospital? O que vocês disseram a ela?
—	Nada. Não conseguimos encontrá-la.
Nikki não ficou surpresa. Se estivesse no lugar de Dee Ann também teria se escondido, sem esperar para receber demonstrações de solidariedade.
—Vocês mencionaram algo para alguém?
—Não exatamente — Julian respondeu.
Nikki não gostou de ouvir aquilo.
—	O que estão querendo dizer? Dee Ann e a família devem estar morrendo de preocupação.
—	Não o suficiente para cancelar a recepção.
—	Dee Ann foi para a recepção? — indagou Nikki, incrédula.
—	Não, mas todos os convidados foram.
—	Está brincando! — Nikki olhou por cima do ombro, para se certificar de que Cárter não estava por perto. Continuava sozinha. — Foram para a festa mesmo sabendo que o noivo está no hospital?
—	Por que não? Tudo já havia sido pago.
—	Mas...
Nikki não sabia ao certo quais os procedimentos em um caso como esse, todavia a atitude não lhe pareceu correta.
—Bob disse que a comida estava ótima. Com champanhe de verdade.
—Bob foi à recepção? Como ele arrumou coragem?
Seguiu-se um momento de silêncio, antes que a voz de Bob surgisse no alto-falante:
—Eu tinha de alimentar minha família. Quem sabe quando voltarão a comer decentemente, agora que estou desempregado?
Bob continuou apertando o botão do rádio e Nikki não pôde responder. Porém, ouviu quando ele se dirigiu aos outros:
—Não disse a vocês? Ela não tem resposta! Não tem filhos que dependem dela. Não terá de dizer a eles por que Papai Noel não...
Houve um estalido na linha e o rádio voltou a ficar em silêncio.
Rindo, Nikki apertou o botão.
—	Bob, Cárter nos readmitiu na empresa.
—	Quanto tempo pretendia me deixar sofrendo, antes de contar isso?
Se estivesse por perto, Nikki teria acertado a cabeça dele com o microfone. Pelo visto, ela não foi a única a pensar nisso. Saunders voltou a falar, mas era possível ouvir Julian e Bob discutindo ao fundo.
—	Acha seguro irmos até aí amanhã?
—	Creio que sim. — Na verdade, seria bom ter mais
gente no iate. — Deixe-me dar a localização.
Nikki disse os códigos que eles haviam combinado antes, no caso de alguém estar ouvindo a mesma frequência. Não achava que Victor Karrenbrock suspeitasse de que Cárter estava no iate, mas, em todo caso, melhor não arriscar.
—Entendi — Saunders respondeu. — Quer que levemos alguma coisa?
Nikki pensou um instante, fitando o horizonte com olhar vago.
—Sim. Que tal uma caixa de hambúrgueres e um pé de alface?
Cárter sentiu um aroma de comida.
Abriu os olhos e tentou lembrar onde estava. Ao reco¬nhecer a decoração em tons de preto, branco e amarelo, deu-se conta de que ainda se encontrava no Honey Bee. Deus, não fora um pesadelo.
Levantou a mão esquerda e gemeu de frustração ao notar que estava sem aliança. Então o pesadelo continua¬va acontecendo.
Sentou-se com um pouco de dificuldade. A dor de cabeça estava quase no fim, mas o balanço do iate continuava a afetá-lo. Ainda assim ele estava com fome.
Bem, não era de admirar, pensou ele ao olhar o relógio. Já eram quase sete e meia. Passou a mão pelos cabelos, afastando os últimos vestígios de sono.
Exceto pela sensação de haver sido atropelado por um caminhão, no restante tudo parecia bem. Ficou de pé de¬vagar, testando a firmeza das pernas. Depois de cambalear um pouco, conseguiu ficar de pé. Iria sobreviver, pensou consigo, lavando o rosto no pequeno banheiro do iate.
—	Depois de se enxugar, sentiu-se bem melhor. Agora estava pronto para esganar Nikki. Sim, porque era exatamente isso que pretendia fazer.
Seguindo o aroma da comida, encontrou-a na mesinha do convés. Assistia o noticiário em uma pequena tevê por¬tátil, comendo sozinha.
—O que é esse caldo estranho? — perguntou, sem saudá-la.
Nikki levantou a vista para ele, sem demonstrar surpresa.
—O jantar — respondeu, voltando a comer e assistir a tevê.
—. Parece horrível.
—Pensei que ficaria com fome depois de todo esse tempo.
Talvez sinta vontade de comer daqui a algumas horas.
—Já estou com fome.
Cárter sentou-se diante dela. Nikki apontou uma espécie de prateleira atrás dele.
—Escolha — disse ela.
Cárter olhou para trás, sem entender.
—O quê?
—O jantar — Nikki respondeu. — São pratos semiprontos. Bolinhos de carne, ensopados...
—Quero comida de verdade! Tem mesmo coragem de comer essas porcarias?
—Claro. E só aquecer os pratos no microondas durante alguns minutos.
Pelo visto o padrão de Nikki decaíra um pouco desde que eles haviam viajado pela última vez no iate. Ela sempre costumava abastecer a geladeira do barco com alimentos frescos.
—Gostaria de comer algo mais fresco.
Cárter cruzou os braços e ficou esperando. Em vez de pular da cadeira no mesmo instante e ir preparar algo para ele, Nikki olhou-o e indicou o prato com bifes assados sobre a mesa.
—Aqui está.
Pegou um dos bifes com a mão e ofereceu a ele.
—	Para que isso? — Cárter espantou-se.
—	Morda. Se quer comida fresca, terá de prepará-la sozinho.
—	Está brincando.
—	Nem um pouco — Nikki assegurou-o.
Quando ele não fez menção de aceitar a carne, ela mesma a comeu.
—	Saímos com muita pressa para a igreja e só tive tempo
de pegar algumas coisas no meu freezer. Se está tão desesperado assim por comida fresca, pode fritar alguns ovos, só
que não teremos nada para o desjejum de amanhã.
—	Acho que comerei ovos, sim.
Não estava muito satisfeito com a escolha, mas pelo me¬nos seria um gesto de colaboração. No entanto, isso passou despercebido por Nikki, que continuou concentrada no no¬ticiário e no próprio prato.
—Nikki — ele tentou mais uma vez. — Estou com fome.
—As coisas estão todas no mesmo lugar, na cozinha. — Ela tomou um gole de algo que parecia limonada. — Ah, ok. Você nunca passou muito tempo lá, não é?
Era mais uma afirmação do que uma pergunta. Cárter percebeu que Nikki estava furiosa. Ficou de pé devagar. Hei, não era ele quem devia estar furioso?
Nikki não queria cozinhar para ele. Ok, pois daria um jeito por si mesmo, pensou indo para a cozinha. Abrindo portas e gavetas, descobriu coisas que nem sabia que exis¬tiam. Se Nikki pensava que ele sentiria a mínima culpa, estava completamente enganada!
Abriu a porta da geladeira e ficou olhando para os ovos.
—Está deixando escapar o ar frio — Nikki disse atrás dele.
Cárter fechou a porta da geladeira. Não conseguiria comer ovos. Virou-se para olhá-la.
—	Estarei no convés, quando estiver pronto para discutir os negócios.
—	Espere — Cárter disse quando ela fez menção de sair, fazendo Nikki arquear uma sobrancelha. — Disse algo sobre ensopado?
Assentindo, Nikki foi até uma prateleira e selecionou um dos pratos semiprontos que ela deixara na cozinha. A pro¬ximidade entre o alimento para o estômago e o outro para o corpo trouxe um sorriso relutante aos lábios de Cárter. Após entregar a comida a ele, Nikki se retirou.
Dez minutos depois, Cárter sentou-se diante do prato de ensopado. Por que Nikki recusara-se com tanta veemência a cozinhar para ele?
Ela estava sentava mais adiante, observando o pôr-do-sol. Parecia tão pouco sociável quanto ele no momento. Somente depois de terminar a refeição e sentir um pouco mais de ânimo foi que falou:
—Nikki?
Ela virou-se para olhá-lo.
—	Pronto para falar de negócios?
—	Os negócios podem esperar. — Ficou de frente para ela. — Que história é essa de ainda estarmos casados?
—	É verdade.
Nikki se aproximou, sentando-se perto dele.
—Na categoria do melhor e do pior, isso sem dúvida é o pior.
Ela parecia exausta. Ocorreu a Cárter que a presente situação poderia estar sendo tão difícil para Nikki quanto para ele.
.— E o divórcio? — perguntou a ela. Nikki respirou fundo.
—	Quando Saunders estava elaborando seu acordo nupcial com Dee Ann, pediu-me uma cópia do nosso certificado de divórcio para saber a data exata. Tínhamos de calcular o valor exato de seus bens.
—	E...?
—	Não tenho o certificado.
—	Saunders tem acesso aos meus documentos pessoais.
Devia haver uma cópia em algum lugar.
—	Você também não tem o certificado.
—	Mas tenho alguma coisa!
Bem, na verdade não lera o documento com cuidado; havia mais coisas em espanhol do que em inglês. Os dois queriam o divórcio o quanto antes, por isso haviam encaminhado a documentação para o México, a fim de agilizar o processo.
Nikki suspirou.
—	O que temos é uma cópia da carta que o advogado do México mandou para o governo mexicano. Portanto, creio que no México nós estamos divorciados. Porém, não preen¬chemos nenhuma documentação nos Estados Unidos.
—	E daí? Você não tem que notificar que se divorciou em todos os países do mundo.
—	Sim, mas somos casados nos Estados Unidos e até que o governo seja notificado, nosso contrato de casamento ainda é válido aqui.
Tão simples, pensou Cárter. E tão catastrófico.
—	Oh, meu Deus.
—	Isso mesmo. — Nikki fechou os olhos um instante. — Vá em frente e tenha o seu ataque cardíaco.
Cárter olhou para o sol quase desaparecido no horizonte.
—	Há quanto tempo sabe disso? — perguntou a ela.
—	Cerca de três semanas.
—	E não me disse nada?!
—	Saunders achou que conseguiria providenciar tudo antes do casamento.
—	Está claro que não conseguiu!
—	Não.
—	Com o salário que pago a ele, era no mínimo obrigação de Saunders notar a ausência desse documento.
—	Cárter. — Nikki inclinou-se para a frente e tocou o braço dele. — Saunders está se sentindo péssimo. Nada do que você disser conseguirá deixá-lo mais arrasado do que ele já está.
—	Tentarei mesmo assim.
Cárter ficou de pé. Segurou o gradil do convés com tanta força que as juntas de seus dedos ficaram brancas.
—	Por que não me disse ontem? Ou então hoje cedo? — Esmurrou o gradil com o punho fechado e virou-se para ela. — Por que tudo isso? — indagou, erguendo os braços.
—	As coisas se complicaram. — Nikki olhou para ele. — Os convites já haviam sido distribuídos. Saunders e eu concluímos que se o pior acontecesse e o certificado não estivesse pronto, contaríamos a verdade. Então você e Dee Ann poderiam prosseguir com a cerimónia e depois casar legalmente, em algum canto escondido da cidade. Seria uma história para contar rindo a seus netos no futuro.
Lançou um sorriso esperançoso para ele.
—Ha~ha.
Dee Ann adoraria algo assim. Dee Ann! Deus, ele acabaria pagando por isso.
—	Mas então Bob descobriu o grande número de ações que seu futuro sogro estava comprando — Nikki prosseguiu.
— Isso, unido a algumas outras evidências, causou-nos uma certa preocupação.
—	E você a expressou repetidas vezes. Porém, permanece o fato de que a Indústria continua levando o meu sobrenome.
A decisão tinha de ser minha, Nikki.
Ela ergueu o queixo.
—Você estava envolvido demais com os preparativos do casamento para tomar uma decisão como essa!
—Acho que sua ideia inicial de prosseguir com a cerimônia e deixar os problemas legais para depois era o pro¬cedimento correto.
—Não — Nikki balançou a cabeça. — Saunders disse que o acordo pré-nupcial poderia ser interpretado de uma maneira que daria a Dee Ann dez por cento das açôes mesmo sem uma cerimónia legal.
Cárter estreitou o olhar.
—	Está querendo dizer que ela pretendia casar comigo só por causa das ações?
—	Não. — Nikki ia dizer algo, mas se conteve. — Sim — voltou atrás. — É exatamente isso que estou dizendo.
Ergueu o queixo com um ar de desafio que Cárter não estava acostumado a ver nela.
Isso era absurdo. Pura loucura. Nikki e os outros haviam passado dos limites. Quando haviam tirado férias pela úl¬tima vez?
—	Você está maluca.
—	Estou?
—	E não?
—	Eu não acho — Nikki contestou. — Você viu os gráficos.
E como se alguém estivesse se preparando para lhe dar um golpe. Desconfiamos de Victor Karrenbrock.
—	Pois eu acho que estão todos malucos. Acha que o homem entregaria a filha dele para mim em uma semana e me tomaria o controle da empresa na outra?
Nikki inclinou a cabeça. Cárter começara a fugir nova¬mente. Como podia estar tão cego?
—	Faz completo sentido se você ignorar o detalhe de que ele é o pai de Dee Ann — Nikki insistiu. — Trata-se de um competidor acima de tudo, Cárter. Você está vulnerável e Karrenbrock aproveitaria sua ausência, durante a lua-de-mel. Sinceramente, se não for ele a dar um'golpe na sua empresa, alguma outra pessoa pretende fazê-lo.
—	Acha que ele faria isso com a própria filha?
Nikki deu de ombros.
—	Negócios são negócios.
—	Nikki, vocês não têm provas.
—Nesse momento, Bob, Saunders e Julian estão em uma casa de praia, ocupados com seus laptops. Partirão para cá amanhã cedo.
Cárter ia protestar, mas conteve-se. Bob, Saunders, Ju¬lian e Nikki estavam com ele há anos. Sabia que poderia não ser exagero da parte deles.
Ainda assim, alguém deveria tê-lo avisado antes que ele fosse parar na igreja.
Aproximou-se de Nikki, ainda em dúvida se deveria bei¬já-la ou estrangulá-la.
—	Nikki, e se vocês estiverem errados? Como me perdoarei por ter feito isso a Dee Ann? Deixei-a no altar!
—	Cuidaremos disso — respondeu ela. — Dissemos a todos que você havia adoecido.
—	De quê? Envenenamento por comida?
—	Gostaria de ter pensado nisso. Eu disse que havia sido apendicite.
—Disse a Dee Ann que eu estava com apendicite?
Nikki assentiu.
—Falei com a coordenadora do casamento, mas Julian contou que foi essa a história que espalharam para os convidados. Dee Ann entenderá... — acrescentou ao notar a expressão furiosa de Cárter.
Espantou-se quando ele se aproximou e abaixou a calça diante dela.
—	O que está fazendo? — Nikki sobressaltou-se.
—	Lembra disso?

CAPITULO V

Claro que não! Nikki quase enco-'lheu-se diante da cicatriz da apen¬dicite. — Presumo que a noiva tenha visto sua cicatriz?
Cárter vestiu a calça novamente, sem desviar os olhos de Nikki.
—Não diga que não planejou tudo como uma sórdida vingança!	.
Nikki sentiu-se magoada por Cárter pensar uma coisa dessas dela. Houve uma época em que ela fora totalmente devotada a ele. Passava o dia inteiro e a noite também pensando apenas em Cárter e na Indústria Belden. Engo¬lindo a vontade de chorar, disse:
—	Dê-me um pouco de crédito, Cárter. Se eu quisesse vingança, teria contado minha suspeita para Dee Ann, não para você. E por mais que isso possa lhe parecer espantoso, não passei os últimos três anos lembrando de detalhes íntimos do seu corpo. — Olhou-o de alto a baixo. — Não havia tanto a ser lembrado.
Teve a momentânea satisfação de ver Cárter emudecido. Pareceu ficar tão furioso que se retirou sem dizer mais nada.
Nikki sabia que devia estar se sentindo péssima. Só que não estava. Nem um pouco.
Todavia, na manhã seguinte acordou com um sentimento de culpa. Preparou o desjejum para Cárter como sinal de trégua. Afinal, ele ainda era seu chefe e seria difícil evitá-lo em um espaço tão pequeno.
Ao sentir a presença dele atrás de si, virou-se no mesmo instante:
—Chegou bem na hora...
Cárter parecia estranhamente ameaçador com a barba por fazer e o peito nu. Usava o traje de banho que Nikki havia feito para combinar com a decoração em tons de preto, amarelo e branco do iate.
—...do desjejum — completou.
Cárter olhou dela para a panela com ovos mexidos.
—	Oh, por favor, não se incomode comigo — disse cheio de sarcasmo. — Posso preparar minha própria refeição.
—	Esses ovos são para você. Costumo comer frutas e tomar apenas um copo de leite no desjejum.
—	Nesse caso, eu agradeço. Desculpe por eu não estar vestido, mas isso foi tudo que consegui encontrar.
Roupas. Ninguém pensara em roupas para Cárter. Bem, ela também não podia pensar em tudo.
—Desculpe — disse a ele.
—Tem mesmo de se desculpar.
Nikki indignou-se, irritada:
—Por quê? Por evitar que você cometesse um crime de bigamia?
Cárter começou a comer, sem dar importância ao que ela dissera.
—Programei uma pequena reunião para essa manhã — Nikki informou-o. — Com Saunders, Julian e Bob, já que ele é o contador mais familiarizado com o ramo de ações.
Cárter arregalou os olhos.
—	Espera que eu os encontre vestido dessa maneira?
—	Pensei que você iria querer fazer a barba primeiro.
—	Com o quê? E não venha me oferecer seu depilador de pernas!
—	Eu deveria fazer isso mesmo! Só para ver você sangrar!
—Apunhalar-me pelas costas não foi suficiente?
Nikki riu.
—	Sei o que está fazendo — afirmou. — Encontra-se impotente diante da situação...
—	Ha!
—	...e está descontando a ira. Sou simplesmente o único alvo disponível.
—	Disse que ainda chegarão mais alvos?
—Não pense que poderá fugir no barco deles — Nikki avisou. — Se fizer isso, chamarei a Guarda Costeira e denunciarei o roubo.
—E eu direi que estou sendo mantido aqui contra a minha vontade! — Cárter replicou.
Olharam-se por um instante e Cárter ficou de pé. Nikki também. Ela sempre soubera que não era seguro ficar em uma posição física mais baixa do que o oponente. Claro que de pé Cárter era mais alto, porém ela estava bem mais vestida do que ele.
—	Vou lhe dizer uma coisa, Cárter, se você nos ouvir de verdade e ainda assim quiser voltar para a terra firme, eu mesma o libertarei.
—	Fechado — ele disse no mesmo instante.
—	Ok. Na cabina de hóspedes deve haver uma sacolinha de plástico com barbeador, pasta e escova de dente, esse tipo de coisa. Poderá vestir novamente a roupa do casamento ou então emprestarei uma das camisetas que uso por cima da roupa de banho.

—	Aquelas com peixinhos?
Nikki olhou-o, séria.
—	Encontrarei algo mais apropriado para você.
—	Espero que sim.
—	Olá, capita! Permissão para subir a bordo!
Nunca na vida Nikki ficara tão contente de ver o tom bem-humorado de Julian.
—Permissão oferecida com entusiasmo! — gritou em resposta.
Depois que os três entraram no barco, Saunders aproxi¬mou-se dela.
—	Podemos fazer a reunião lá embaixo, Nikki?
—	Uh, sim.
—	Ok, então nos encontraremos lá dentro de alguns mi¬nutos. Venha, Bob, deixe-me apresentar-lhe o Honey Bee.
Julian e Saunders trajavam bermudas confortáveis, mas Bob estava vestido com uma roupa completa de marinheiro, incluindo o chapéu.
Nikki olhou-os um momento, antes de começar a ajudar Julian a descarregar as coisas que ela pedira. O olhar de ambos se encontrou.
—	Bob não poderia pelo menos tirar aquele chapéu ridículo?
—	Disse que é para proteger a cabeça do sol — Julian explicou.
—	Cárter está com um humor péssimo — Nikki avisou. 
— Com certeza fará algum comentário de mau-gosto.
Julian pegou uma última mochila.
—Trouxe algumas roupas para Cárter — anunciou.
—	Oh, graças a Deus! — exclamou Nikki, aliviada. —Vamos encontrar os outros.
—	Nikki? — Julian tocou o braço dela. — Você está bem?
—	Estou bem — disse mais a si mesma do que para Julian.
—	Mesmo?
Nikki assentiu com um leve sorriso. Julian era um bom amigo. Era de admirar que nunca houvesse se sentido atraí¬da por ele.
—	Cárter está reclamando sem parar, mas acho que vai parar, se conseguirmos convencê-lo de que o problema é sério.
—	Espero que sim.
— Descobriram mais alguma companhia ligada à Karrenbrock?
Embora já suspeitasse, Nikki sobressaltou-se ao ouvir a confirmação de Julian:
—Sim. Agora vamos. — Passou o braço pelos ombros dela. — Bob contará tudo.
Estavam reunidos na pequena sala do iate esperando que Cárter aparecesse. Era típico dele. Deixava que todos ficassem meio ansiosos então aparecia de repente. Após de¬positar seus materiais no lugar principal, apoiava as mãos sobre a mesa, inclinando-se para a frente.
Somente quando Cárter Belden chegava as coisas acon¬teciam. Sempre fora assim. Ele ficava de pé, eles sentavam. Cárter falava, eles ouviam. Ele comandava, eles seguiam.
Nikki, Saunders e Julian já haviam presenciado isso mui¬tas vezes. Bob ainda não se acostumara totalmente ao ritmo, por isso vivia mais assustado com Cárter do que eles.
No momento, por exemplo, ele parecia deslocado, sem saber ao certo como agir.
—	Aceita tomar alguma coisa, Bob? — Nikki ofereceu.
— Chá gelado? Limonada? Café? Uísque?
—	Não!
Saunders serviu-se de uma dose de uísque e relaxou no sofá.
—Sente-se, Bob.
A tensão no ambiente parecia quase palpável quando Cárter apareceu. Nikki notou uma certa hesitação, antes que ele se dirigisse à mesa, depositando uma pasta azul sobre esta.
—Gostei da camiseta, Nikki — Julian sussurrou para ela.
Cárter trajava a camiseta favorita de Nikki, onde se lia: "Lugar de mulher é em casa... e no Senado".
Saunders engoliu seco. Então Cárter avistou Bob. Os dois se entreolharam.
"Seja gentil, Cárter, por favor", Nikki pediu em pensa¬mento. Atrás de Cárter, encontrava-se a mochila com as roupas que Julian trouxera para ele. Um certo sentimento de perversidade fez com que Nikki mantivesse o detalhe em segredo.
—Bom dia — Cárter cumprimentou-os, sem deixar de olhar para Bob. — Descansar, marujo — acrescentou antes de abrir a pasta. — Tive oportunidade de rever as informações que todos vocês acharam tão importantes. Nikki me disse que ainda estão pesquisando as companhias envolvidas na recente negociação de ações. Trouxeram algum
relatório a mais?
—Mostre a ele, Bob — Julian mandou.
O contador abriu uma pasta sobre a mesa. Cárter obser¬vou-o, não parecendo muito satisfeito. Bob começou a falar:
—Além da Indústria Alimentícia Lacefield com seus três por cento, descobrimos que a Indústria Química Medlock, em Ohio, e sua subsidiária, a Lucas Properties, têm quatro por cento. Quem comanda a Medlock é a Com¬panhia Karrenbrock.
Cárter empalideceu. Nikki sabia que ele estava fazendo as ligações mentalmente.
—Nos últimos noventa dias — Bob prosseguiu —, Kar¬renbrock comprou a Fábrica SKS. Eles possuem dois por cento.
Também descobrimos... na verdade Julian lembrou, que as Indústrias Galit venderam os equipamentos de produção de petróleo e mudaram o nome para Wright Corporation.
Todos olharam para Julian. Ele deu de ombros.
—	Fui à festa de Natal da empresa.
—	Sendo assim, a Wright mesmo não tendo aparecido na última lista de acionistas tem...
—	Ações — Cárter completou. — Forneci ações a Galit em troca de maquinário há alguns anos. Quanto a Wright tem?
—Três por cento — Bob respondeu.
Cárter respirou fundo.
—	Lembrem-me de dar um telefonema para o novo es¬critório da Wright Corporation.
—	A Wright é uma nova subsidiária da Companhia Karrenbrock. A tinta ainda nem secou na assinatura do contrato.
Cárter sentou, impaciente. Nikki sabia que ele não gos¬tara do comentário de Bob. O contador continuou:
—	John Karrenbrock, filho de Victor, tem ações pessoais num total de quatro por cento...
—	Como teve acesso a essas informações? — Cárter explodiu.
Bob estremeceu, derrubando a pasta no chão.
Enquanto Julian e Saunders tentavam amenizar a si¬tuação, Nikki aproximou-se de Bob para ajudá-lo a recolher os papéis no chão.
—Ele não está bravo com você. irias consigo mesmo —sussurrou ela. — Continue firme.
Bob forçou um sorriso, exibindo um brilho de suor na testa.
—	Será que ainda estou empregado?
—	Se não estiver, daremos um jeito de fazer você receberuma enorme soma em direitos.
Isso pareceu tranquilizá-lo. Quando ficaram de pé, Cárter ainda estava tenso, apoiando o punho fechado sobre a mesa.
—	Isso é tudo? — ele perguntou a Bob.
—	Sim, por enquanto.
—	Concluímos que a família da sua noiva pretendia acertar as transações pendentes na próxima semana — Saunders acrescentou. — Assim, quando você voltasse e decidisse reagir já seria tarde demais.
—	Quero um perfil mais concreto da situação — Cárter pediu.
Bob abriu a boca, mas Nikki o interrompeu. Por algum motivo, ela queria dizer aquilo a ele.
—Somando as porcentagens da família, empresas e acordos pessoais, os Karrenbrock controlam trinta por cento dos seus quarenta e nove. Case-se com Dee Ann e sua cota de ações descerá para trinta e nove por cento.
Cárter olhou para ela. Nikki não soube definir o que havia por detrás do brilho enigmático daquele olhar.
—E adivinhe quem estaria à frente de tudo? — Níkki inquiriu. — Sua esposa, com os dez por cento que você pretendia dar a ela.
Cárter fitou-a nos olhos, mas ela se manteve firme. Julian, ainda magoado pela traição de Dee Ann, acrescentou:
—	Posso até ver: "Querido, se não me der aquele casaco de mink, votarei a favor do papai". — Forçou um sorriso.
— Oh, Cárter, pense um pouco. Antes que qualquer decisão na empresa, você teria de dançar conforme a música dela.
Não seria mais dono da Belden...
—	Julian! — Nikki interrompeu-o, preocupada com a corrubra do rosto de Cárter. — Ele não se casou com Dee Ann.
Talvez agora renegocie o acordo pré-nupcial.
—	Nikki — Cárter falou num tom perigosamente calmo —, agradeço sua interferência, mas costumo assumir total responsabilidade pelas consequências das minhas ações. — Ele ficou de pé. — Apesar de todas essas evidências, ainda não estou disposto a condenar meu futuro-sogro.
—	O quê?!
—	Cárter...
—	Como pode...?
Todos falaram ao mesmo tempo, como um coral desafinado.
—Calma! — Cárter ergueu as mãos, contendo-os. — Ainda acho que Karrenbrock pretendia nos dar uma boa quantia em ações como presente de casamento. Mencionei a ele algo a respeito de aumentar meus bens...
Saunders gemeu e foi pegar outra dose de uísque. Cárter olhou para todos e continuou:
—	Não acredito que Dee Ann tenha conhecimento sobre os negócios do pai. Ela nunca ligou para esse tipo de coisa.
—	Cárter, seu cabeça-dura, ela me usou para se aproximar de você — Julian lembrou. — Claro que tudo estava planejado desde o início. Ela me enfeitiçou, mas no momento em que apresentei vocês dois, Dee Ann pediu que eu fosse buscar um cálice de champanhe e essa foi a última vez em que a vi. Fiquei como um completo idiota, andando com dois cálices de champanhe até que alguém sentiu pena de mim e contou que ela havia saído da festa com você.
Nikki conhecia a história. De fato, fora ela quem sentira pena de Julian.
—Dee Ann é uma mulher e tanto, Julian — Cárter asseverou. — Depois de me conhecer, você não conseguiu mais despertar nenhum interesse nela.
Nikki teve medo do que viria em seguida. Felizmente, Julian era um homem fino até mesmo estando irado. Lançou um olhar de desculpas para Nikki e se retirou da sala.
—Ela vale tudo isso, Cárter? — Saunders indagou.
Cárter não respondeu.
—Vou desviar o curso de volta para Galveston — Nikki informou-os com frieza.
Cárter que casasse com Dee Ann e perdesse a empresa! Ela estava pouco ligando!
Antes de se dirigir à cabina de comando, aproximou-se de Julian, no convés.
—	Dee Ann é uma idiota — disse a ele.
Julian forçou um sorriso.
—	Por quê?
—	Porque você é um partido e tanto.
—	Sou? — Ele virou-se para ela, apoiando uma mão no gradil. — Então por que você não jogou o anzol?
—	Porque eu...
Nikki não conseguiu terminar. Queria muito sentir algo por Julian, um homem fino e elegante, mas não havia esperanças.
Com um sorriso pesaroso, Julian tocou seu queixo de leve.
—Porque você ama Cárter — completou.
Não amo Cárter! Nikki faria qualquer coisa para ser ca¬paz de dizer isso. Todavia, não conseguiu.
Julian acariciou sua face com carinho, antes de voltar a observar o mar.
—Tudo bem, Nikki. Não se preocupe comigo.
Não havia coisa alguma a dizer. Sentindo-se péssima, Nikki deixou-o no convés e dirigiu-se à cabina de comando. Durante todo esse tempo, pensara que conseguira disfarçar seus sentimentos com relação a Cárter. Pura ilusão!
Bob apareceu menos de um minuto depois. Quando Cárter e Saunders não o seguiram, Nikki deduziu que estivessem discutindo a respeito do divórcio.
Gostaria de ouvir as notícias diretamente com Saun¬ders, em vez de ter que recorrer a Cárter para saber o que precisava.
Ela estava se preparando para erguer a âncora quando Saunders e Cárter apareceram no convés. Cárter aproxi¬mou-se de Julian.
—Julian, se no momento de fúria eu disse algo que o „ ofendeu, peço desculpas — disse ele.
Atitude típica de Cárter, pensou Nikki. Todavia, não po¬dia tirar dele o mérito de haver dado o primeiro passo.
—	Estou erguendo a âncora! — gritou antes de voltar à cabina.
—	Nikki! — Cárter fez um sinal para ela. — Decidi que ficaremos ancorados aqui durante mais alguns dias — ele anunciou. — Examinaremos a atividade acionista na segunda e na terça, depois formularemos algum plano, se necessário.
Nikki entendeu a decisão. Saunders precisaria de mais tem¬po para conseguir a papelada do divórcio e Cárter usara essa desculpa para explicar o motivo que os levaria a ficar ali.
— Agora, a respeito de Dee Ann — anunciou ele sem olhar para Julian —, claro que ela sabe que não estou com apendicite. Nikki, você é mulher, que explicação poderia ser mais plausível para a minha súbita saída do casamento? Nikki fitou-o nos olhos.
—Morte.
Cárter assentiu, como que considerando a ideia.
—	Parece plausível. Morte de quem?
—	A sua.
Os outros se entreolharam.
—	Acho que dolorosas contorções no estômago, depois de comer algo envenenado seria uma boa desculpa para morrer.
Nós... ok, direi que me excedi no diagnóstico e pensei que fosse apendicite.
—	E quando a amada resolver visitá-lo? — Julian ironizou.
—	Ele não irá querer que ela o veja nessas condições —Saunders improvisou. — De qualquer modo, tomei a liberdade
de enviar a ela um buque de rosas com todo sentimento e...
—	Rosas?! — Cárter sobressaltou-se. — Enviou rosas para Dee Ann no meu nome?
Julian franziu o cenho.
—	Cárter, isso não é hora de reclamar sobre alguns dó¬lares para pagar um buque...
—	Dee Ann é alérgica a rosas! — Cárter explodiu.
Bob recomeçou a tremer. Nikki não sabia como era pos¬sível alguém parecer satisfeito e chocado ao mesmo tempo, mas essa era a aparência de Julian.
Cárter fungou, antes de desaparecer no interior do barco, resmungando sem parar.
—Bem — Julian esfregou as mãos —, acho melhor nos prepararmos para voltar.
Bob saiu com ele para arrumar as coisas.
—	Está com dor de cabeça, Saunders? — Nikki indagou, puxando-o de lado.
—	Entrarei em contato com Dee Ann e direi que as rosas foram ideia minha.
—Mas então terá de explicar onde Cárter está e por que ele ainda não entrou em contato com ela.
O advogado gemeu.
—E provável que eu torne a situação ainda pior, se é que isso é possível — comentou. — O outro assunto ainda demorará algum tempo, mesmo recorrendo a favores — acrescentou, arqueando as sobrancelhas. Agora Nikki estava com dor de cabeça.
—Vamos, Saunders — Julian chamou-o.
Ele e Bob já estavam no barco a motor, vestidos com coletes salva-vidas. Depois que Saunders se acomodou no barco, Julian dirigiu-se a Nikki:
—	Faremos contato hoje às seis horas novamente. Boa sorte!
—	Seus covardes! — gritou ela quando eles se afastaram do iate. — Têm coragem de deixar uma mulher indefesa para lidar sozinha com Cárter Belden?
—	Se existe alguém que pode domar essa fera, esse al¬ guém é você, Nikki! — Julian respondeu, rindo.

CAPITULO VI

Mesmo contrariada, Nikki retribuiu o aceno Ldos três e ficou olhando o barco voltar para Galveston.
Rosas. Dee Ann era alérgica a rosas. Quanto... azar. Não que estivesse preocupada com isso. Tentou sentir-se solidá¬ria com Cárter, mas simplesmente não conseguiu.
—	Eles já foram?
—	Sim. — Ocupada em conter a vontade de rir, não ouvira Cárter se aproximar. — Abandonaram o navio —brincou.
Nikki voltou-se para ele. Cárter não parecia mais furioso. Talvez esse fosse um bom momento para pedir desculpas a ele. Tentando demonstrar seu tom mais arrependido, disse:
—Cárter, sinto muito sobre as rosas. — "Só lamento não termos pensado nisso antes", completou em pensamento. — Enganos desse tipo acontecem. — "E são deliciosamente divertidos".
Seus lábios tremeram no esforço de conter o riso. Com um pouco de sorte, Cárter pensaria que ela estava prestes a chorar.
—Levando-se em conta que Dee Ann volte a falar comigo, o que devo dizer a ela?
—	A verdade? — Nikki pestanejou.
Cárter segurou o gradil com um suspiro.
—	Acho que não.
Olhou o horizonte em silêncio. De súbito, virou-se de cos¬tas para o mar, apoiando as mãos no gradil. A leve brisa agitou os cabelos de ambos. Para Nikki, Cárter não parecia tão relaxado há dias. Surpreendeu-se ao vê-lo sorrir.
—Esse iate continua tão lindo quanto antes.
Nikki experimentou uma onda de satisfação.
—Ele é muito grande para uma única pessoa — comentou ele. — Pensei que fosse vendê-lo.
Nikki ergueu um ombro.
—	Não encontrei comprador. — Não que houvesse tentado com afinco. — Além disso, existem muitas lembranças ligadas a esse iate.
—	Mais um motivo para vendê-lo.
Nikki desviou a vista. Ficou claro que Cárter já superara o que sentia por ela.
—	Não se trata de más lembranças.
—	Então mantém o iate como uma caríssima lembrança do nosso... — Ele ergueu uma mão, sem completar.
—	Nosso casamento? — Nikki completou. — Diga, Cárter. Foi isso que tivemos. Ou ainda temos.
—	Um dos meus piores empreendimentos.
Ele sorriu, tentando levar o assunto na brincadeira. Nik¬ki, porém, permaneceu séria.
Então Cárter encarara o casamento apenas como um negócio a mais.
—Hei — disse ele —, se ainda estamos casados, então também sou dono do Honey Bee, certo? Esse iate é muito valioso. Posso conseguir uma boa soma pela minha parte.
Cárter não poderia haver escolhido um pior momento para fazer tal comentário.
—Sendo assim, ainda sou dona de dez por cento da Indústria Belden, o que reduz ainda mais sua cota de ações
— declarou Nikki com frieza. 
O sorriso desapareceu do rosto dele.
—	Do que está falando?
—	Cedi quatro por cento em troca da sua metade do iate, lembra? A indústria está valendo muito mais agora, portanto, também lhe custará mais recuperar sua metade do barco.
—	Isso não é engraçado, Nikki.
—	Não estou tentando ser engraçada.
—	Pois eu estava.
—	Não achei a menor graça — replicou ela.
Cárter olhou para Nikki como se a estivesse vendo pela primeira vez. De certa forma, essa era a verdade.
—	Está apaixonado por Dee Ann?
Ele surpreendeu-se com a pergunta.
—	Por que quer saber isso?
Cárter não respondera a pergunta. Ou talvez a falta da resposta já fosse a.própria. Nikki sentiu-se mais aliviada.
—Eu estava pensando sobre nosso relacionamento e em como nós dois cometemos erros. Bem — ela sorriu —, Dee Ann me veio à mente.
As narinas de Cárter dilataram-se um pouco.
—	Não vou discutir sobre Dee Ann com você.
—	Então vou ouvir a situação do tempo, através do rádio. Sinta-se em casa — Nikki ironizou.
Saiu andando sem olhar para trás. Se Cárter quisesse alguma coisa, poderia muito bem se virar sozinho. Cárter quis pescar.
—	Nikki, o equipamento de pesca ainda está no iate?
—	Sim — respondeu ela, antes de desaparecer na cabina de comando.
Cárter seguiu em frente, resmungando sobre o tempe¬ramento das mulheres. Nikki já não era a mesma com quem ele se casara. E ainda estava casado, corrigiu-se em pensamento.
Pelo visto, ela parara de idolatrá-lo. Isso era ótimo. Na época em que estavam casados, no fundo ele sentia-se so¬litário em cima do pedestal onde Nikki fazia questão de colocá-lo.
Cárter encontrou o equipamento no local onde ele ima¬ginara que estaria. Não saberia dizer se havia sido usado nos últimos três anos, mas tudo se encontrava em ótimas condições. Assim como o restante das coisas no Honey Bee.
Será que Nikki mantivera o iate sozinha? A súbita ima¬gem de Nikki com outro homem surgiu em sua mente. Claro que deveria haver outra pessoa. Quem sabe "várias outras", nos últimos três anos. Afinal, Nikki era uma mulher jovem e atraente.
Pegou o equipamento de que precisaria, não gostando nem um pouco da súbita onda de ciúme que o assaltou. Que absurdo!
Nikki era livre para sair com outros homens. Até casar novamente se quisesse. Depois de se divorciar dele, claro. Estaria ela saindo com alguém?
Encontrou seu velho chapéu de pescaria no meio do equipamento.
— Olá, companheiro. Havia esquecido você completamen-te. Sorriu consigo ao examinar as cores berrantes: roxo, amarelo e vermelho. Colocou-o na cabeça, lembrando que Nikki o detestava.
Perfeito!
Sua próxima parada foi nas prateleiras da cozinha.
— Que tipo de peixe será que gosta de carne ensopada? — murmurou consigo, pegando um dos pratos prontos de Nikki.
Enquanto trabalhava, selecionando as iscas, viu Nikki sair da cabina de comando e descer para o andar inferior do iate. Não devia haver nenhuma tempestade em formação, caso contrário ela não estaria tão tranquila. Isso significava que ele poderia passar o resto da tarde pescando.
Depois de preparar as iscas e jogar o anzol no mar, Cárter puxou o chapéu sobre os olhos. Relaxou no mesmo instante. Lembrou dos inúmeros domingos em que essa cena se re¬petira no passado.
Era como se um pedaço apagado de sua vida de repente ressurgisse, preenchendo-o com uma satisfação que ele só conseguia sentir a bordo do Honey Bee.
Não devia ter deixado Nikki comprar sua metade do iate. Ele deveria ter comprado a parte dela. Na verdade, ainda poderia fazer isso. Era provável que ela estivesse cansada do trabalho de manter o iate impecável. Talvez ficasse até aliviada em vender a parte dela.
A decisão de recuperar o Honey Bee tornou-se muito real de repente. Cárter colocou a vara de pescar em uma posição melhor e voltou a relaxar. Em vista da situação, ele deveria estar uma pilha de nervos. Entretanto, sentia-se completa-mente em paz. O casamento e todos aqueles procedimentos cansativos estavam terminados. O tempo diria se seu rela¬cionamento com Dee Ann também.
No momento, pouco importava o que acontecesse. Ima¬ginou se Dee Ann estaria sentindo o mesmo. Cárter não tinha ilusões a respeito do motivo que a levara a querer casar com ele. Dee Ann queria um estilo de vida que ele poderia oferecer. Mas será que alguma vez ela pensara no motivo que o levara a querer se casar?
Apoiando os pés na parte inferior do gradil, Cárter pensou nos três últimos meses. Cinco minutos depois de haver pe¬dido Dee Ann em casamento notara que o "esquema de casamento" da família Karrenbrock entrara em ação. Era como se já esperassem que ele fosse fazer o pedido, mesmo depois de haver saído com Dee Ann apenas algumas vezes.
Quando dera por si, já estava envolvido com os prepa¬rativos. Ficara meio maluco com todas as providências que tivera de tomar.
Perguntou-se o que Dee Ann estaria pensando e concluiu que seria melhor não saber. Mais aconselhável deixá-la acre¬ditar que ele estava doente demais para conseguir telefonar. Além disso, não haveria vantagem em tentar uma reconci¬liação com Dee Ann se continuava estava casado com Nikki.
Verificou a linha e ficou meio desapontado ao notar que ainda não pescara seu almoço. Seu estômago roncou quando um aroma diferente invadiu suas narinas. Quem estava assando carne?
Endireitou-se na cadeira, colocando o chapéu para trás. Olhou em volta, procurando algum outro barco ancorado por perto. Nada além de gaivotas, céu e mar.
Cárter respirou fundo. Só podia ser Nikki na cozinha. Um leve sorriso curvou seus lábios. Porém, logo tornou-se sério. Era culpa dela estarem isolados no meio do mar. Esse deveria estar sendo seu segundo dia de lua-de-mel.
—Cárter?
Ele apoiou os pés no chão do convés, fazendo o chapéu cair sobre o colo.
—Já pescou alguma coisa?
Nikki se aproximou, trazendo a essência da comida junto com ela.
—Não — respondeu ele.
Nikki ainda tinha belas pernas. Esguias e levemente bronzeadas.
—	Julian trouxe mais mantimentos — ela explicou. — Se estiver disposto a declarar trégua, pode almoçar comigo.
—	Estamos em guerra?
—	Você parece pensar que sim.
—As últimas vinte e quatro horas me convenceram de que estou em guerra com alguém. — Cárter arqueou uma sobrancelha. — Só não sei ao certo com quem.
—Pois bem, proponha uma trégua a quem quer que seja — Nikki sorriu.
—	Ok — ele anuiu.
Nikki ampliou o sorriso.
—	Pronto para almoçar? — perguntou a ele.
—	O que teremos? Bifes?
—	Isso mesmo. Bem passados nas bordas e mal-passados no meio.
—	Como eu gosto — Cárter lembrou.
—	Não esqueci suas preferências.
Nikki sustentou o olhar durante algum tempo, mas aca¬bou abaixando a vista. A vara de pesca se mexeu de repente, chamando a atenção dos dois.
—Acho que finalmente conseguiu pegar seu almoço -—Nikki comentou.
—Não! — Cárter exclamou rápido. — Esse será o jantar.
Tentou pegar o peixe, mas a presença de Nikki o deixou atrapalhado e ele acabou perdendo o jantar.
—Espero que tenha mais sorte da próxima vez — disse ela. — Vamos?
Cárter fechou os olhos.
—	Ainda não.
—	Então desça quando estiver pronto — Nikki falou e se afastou.
Céus, ele estava mais do que pronto. Incrível o poder que Nikki ainda tinha de excitá-lo. Depois da separação, haviam conseguido estabelecer uma relação meio platónica no trabalho. Entretanto, não havia nada de platónico no olhar de Nikki lhe lançara ainda a pouco, antes de se retirar.
Talvez fosse a magia de estarem novamente juntos no Honey Bee. Essa não era a mesma Nikki com quem ele trabalhava. Essa usava shorts curtos e camisetas justas. Uma Nikki completamente diferente. E que também agia de uma outra forma. Mais livre. Descompromissada. O Ho¬ney Bee surtia esse efeito nas pessoas.
Cárter ficou de pé, recolocando o chapéu.
—Está muito calor para comermos do lado de fora — Nikki comentou quando ele entrou na cozinha.
Passou por Cárter, carregando uma tigela com salada. Os bifes ainda estalavam na chapa, como a pele de Cárter em contato com a de Nikki.
—	Quer vinho para acompanhar o almoço?
—	Não. — Cárter tirou o chapéu. — Está muito quente.
—	Concordo.
Ela sentou-se à mesa e começou a comer. Cárter comera muitos bifes a bordo do Honey Bee, no passado. Porém, nenhuma das vezes o prato surtira um efeito tão poderoso sobre ele.
Lembrou que Nikki costumava assá-los sempre que ia preparar a comida, depois de haverem feito amor.
O que ela estaria pensando?
—Julian trouxe pão daquela padaria incrível perto da casa dele — Nikki contou. — Prove.
Não costumavam comer pão em ocasiões como essa no passado. O menu costumava ser bife, salada e vinho, sempre saboreados sob as estrelas. Por um momento, Cárter sen¬tiu-se traído, o que não deixava de ser ridículo.
— Ainda estava quente quando Julian colocou-o na cozinha — Nikki comentou, oferecendo um pedaço do pão a ele.
Cárter provou-o. O sabor era realmente muito bom. Nikki olhou-o por um momento, antes de perguntar:
—Como ficou a questão do nosso divórcio?
Cárter estava prestes a cortar seu bife, mas parou os talheres no ar. Com um suspiro, depositou-os sobre o prato.
—Saunders não conseguiu localizar o seu advogado. Teria ajudado se você tivesse contratado algum com um sobreno¬me diferente de Garcia. Esse é o que mais existe por lá.
—Saunders o contratou para mim.
Saunders não mencionara esse detalhe.
—Infelizmente, agora ele não consegue localizar o tal Garcia. Tentou contato com vários juizes no México, mas não foi possível encontrar nenhuma cópia do nosso certifi¬cado de divórcio. Já se passaram mais de três anos e Saun¬ders não consegue nem ler a assinatura do juiz nos docu¬ mentos que nós temos.
—	E quanto tempo isso ainda vai demorar?
—	Não sei — Cárter respondeu.
Nikki parecia mais ansiosa do que ele. A reação imediata de Cárter foi sentir seu orgulho ferido. A outra foi pergun¬tar-se o que o orgulho tinha a ver com isso tudo. Afinal, já estava separado de Nikki há mais de três anos. O assunto não deveria mais afetá-lo tanto.
—A propósito, eu agradeceria se você e Saunders mantivessem isso em segredo.
Nikki suspirou.
—Como quiser. — Após um instante de silêncio, acres¬centou: — Foi muito duro com Julian, Cárter.
Ele sabia, embora não quisesse admiti-lo. Nikki nunca tivera o costume de criticá-lo e Cárter adquiriu uma atitude defensiva:
—	Pedi desculpas a ele.
—	Não, não pediu — Nikki contestou. — Brincou dé jogo de poder, nada mais.
—	Está falando como minha esposa ou funcionária?
—	Apenas como Nikki — respondeu ela.
Cárter conteve-se bem a tempo de perguntar quem era essa nova Nikki. Ela continuou a comer enquanto ele che¬gava a uma surpreendente revelação: conhecia Nikki como esposa e funcionária, mas não a conhecia como pessoa.
Olhando agora a mulher com quem convivera durante tanto tempo, tinha a impressão de estar diante de uma completa estranha.

CAPITULO VII

—	O que houve?
Nikki levantou a vista a tempo de ver uma expressão muito peculiar no rosto de Cárter. Se não o conhecesse tão bem, diria que ele estava com enjoo do mar.
—	Ahn... tem razão quanto a Julian — ele admitiu, como que despertando de repente. — Eu estava irritado. Sei que ele saiu com Dee Ann antes de eu conhecê-la, mas ela nunca deu indícios de que havia um sentimento mais forte de algum dos lados. Julian sai com muitas mulheres. Eu não fazia ideia de que o fora de Dee Ann o havia afetado tanto.
—	Pois afetou. — Nikki comeu mais um pedaço de pão. — Precisa dizer isso a ele. As coisas não podem continuar ruins entre vocês. Sabe que tem muita sorte de ter Julian como empregado, não é?
—	Só que ele é muito bem remunerado por isso — Cárter salientou.
—	Cárter, Julian é o tipo de homem que deseja mais da vida do que dinheiro e títulos. Ele poderia muito bem deixar a empresa e ir para uma outra. Inclusive já recebeu ofertas para isso, sabia?
—Não. — Cárter pestanejou. — Eu não sabia.
Satisfeita em vê-lo surpreso, Nikki continuou:
—	E para receber um cargo mais importante, além de um salário melhor.
—	Ele nunca me contou nada a esse respeito.
—	Não é do feitio de Julian. — Nikki inclinou-se um pouco para a frente. — Cárter, seu dinamismo e compreensão faz com que as pessoas adorem trabalhar para você. Também é muito exigente, mas depois de um grande projeto bem-sucedido, enaltece desde a recepcionista até seus vice-presidentes, fazendo todos sentirem que você nãc teria con¬seguido nada sem eles.
—Mas é a verdade — declarou Cárter com a mesma sinceridade com que tratava seus funcionários.
Essa era uma de suas qualidades mais admiráveis. Cár¬ter tinha muitas, embora parecesse fazer questão de es¬condê-las a maior parte do tempo. Somente aqueles que o conheciam de perto tinham conhecimento de suas pe¬quenas vulnerabilidades.
—Nós quatro formamos um belo time. — "Quase como uma família", pensou Nikki. — Julian sentiria falta disso, se trabalhasse em algum outro lugar.
—Como sabe de tudo isso?
Nikki encostou-se na cadeira.
-— Conheço Julian — respondeu. — Você não?
—Pelo visto, não.
Cárter moveu o garfo sobre o bife.
—	Quer que eu reaqueça a carne?_ Nikki inquiriu.
—	Não, obrigado.
Cárter começou a comer, mas ela percebeu que os pen¬samentos dele estavam em algum outro lugar. Com Julian, era o que ela esperava.
—Está muito bom — ele elogiou a comida. — Não perdeu a mão para temperos, Nikki.
Ela sorriu.
—Traz lembranças de volta, não?
Cárter olhou-a, pensativo.
—Quais lembranças? — perguntou, embora soubesse muito bem a resposta.
—As boas — respondeu Nikki, sem desfazer o sorriso.
Ela quase gargalhou ao ver o ar de espanto no rosto de Cárter. Ele depositou os talheres sobre o prato.
—Nikki...
—Oh, Cárter, relaxe. — Ela ficou de pé e levou seu prato para a pia, deixando-o sozinho com os próprios pensamentos. — Vou deixar os pratos de molho — disse a ele. 
— Depois você poderá lavá-los. Enquanto isso, procurarei aquele vazamento lá em cima.
Cárter em uma cozinha, lavando pratos? Que piada! Na verdade, Nikki não sabia se ele iria mesmo lavá-los. Ele nunca fizera isso antes. Além do mais, ali não havia lugar suficiente para duas pessoas se moverem sem esbarrar uma na outra.
Nikki abriu a porta e foi para a cabina de comando. Prometera a si mesma que não agiria como empregada par¬ticular de Cárter durante essa viagem. Claro que a vontade de cuidar dele era grande, mas ele escolhera outra mulher como esposa. Ela precisava lembrar bem disso.
Todavia, Nikki chegou à conclusão de que esse fim de semana com Cárter era necessário para sua paz de espírito. A viagem até o México, para providenciar o divórcio, fora rápida demais. No fundo, sentia como se seu relacionamento com Cárter nunca houvesse acabado realmente.
A decisão de se separar fora tão súbita que nem sobrara tempo para discussões. Nikki queria mais envolvimento emocional do que Cárter podia oferecer. No entanto, as coi¬sas não haviam ficado bem resolvidas entre eles.
Mesmo tendo assinado a declaração de divórcio, Nikki não acreditara que o casamento tivesse mesmo terminado. Por isso seu espanto quando Cárter anunciara o casamento com Dee Ann. Não esperava que ele fosse concordar em seguir até os últimos preparativos da cerimónia.
Por que Cárter se voltara para Dee Ann quando ela estava bem ali, todo o tempo ao lado dele? O que Dee Ann oferecia a ele que ela não podia oferecer?
Aproximou-se do leme, segurando-o com força. Não podia desistir de seu casamento sem saber o que acontecera de er¬rado. E pretendia descobrir isso antes do final dessa viagem.
Cárter voltou para o convés, mais crente do que nunca na utilidade de pratos de papelão. Lavar pratos era um grande desperdício de bons momentos de pescaria.
Sábia o que Nikki estava fazendo: punindo-o pelo que ele fizera com Julian. Por outro lado, duvidava que Julian estivesse sofrendo algum tipo de punição.
Em que momento tornara-se o bandido dessa história? Afinal, estava prestes a se casar e simplesmente fora rap¬tado! Que culpa tinha ele se Nikki e Saunders haviam se atrapalhado com a história do divórcio?
Depois de muito tempo, conseguira pegar apenas dois peixes. Bem, pelo menos o jantar estava garantido. Jogou o anzol novamente, voltando a recostar na cadeira. Deveria estar examinando os papéis que Bob deixara, mas não es¬tava com a mínima vontade.
Quando não conseguisse mais suportar o calor, voltaria para o interior do iate. Então quem sabe teria ânimo de estudar os documentos.
Distinguiu um movimento pelo canto dos olhos. Era Nikki procurando o vazamento. Trajava uma camiseta branca e um chapéu que a deixava com aspecto de menina. Examinava a madeira do convés, procurando a ranhura que estava provo¬cando o vazamento. Como Nikki estava suportando o calor? Enquanto ele olhava, ela estendeu o corpo um pouco mais adiante, fazendo a camiseta subir e revelar o biquini preto, amarelo e branco que ela fizera para combinar com a de¬coração do Honey Bee.
Cárter gemeu. Ele também estava com a tanga do mesmo tecido. Os dois deviam estar parecendo idiotas com aquelas roupas de banho. Involuntariamente, percorreu a vista pelo horizonte. No entanto, o embaraço de ser flagrado vestido como que para uma propaganda de suco natural era a menor de suas preocupações. Como explicaria o fato de estar no iate, se todos pensavam que ele se encontrava no hospital? Felizmente não havia nenhuma outra embarcação por perto. Os movimentos de Nikki chamaram sua atenção no¬vamente. Abaixada sobre o piso do convés, ela enxugou a testa com a manga da camiseta. E, para maior consternação de Cárter, tirou-a em seguida, revelando o biquini e o corpo escultural que o preenchia.
Nikki continuava vencendo muito bem a batalha contra a gravidade, pensou Cárter, engolindo seco. Estava quente ali. Deveria ter trazido algo para beber.
Não havia nada em Nikki que ele já não tivesse visto, contudo, por alguma razão, sentia-se como um voyeur. Não ficou surpreso ao notar que seu calção de banho estava ficando cada vez mais apertado.
Sem consciência de que era observada, Nikki virou de costas para ele, procurando a fenda do vazamento em outro ponto do convés.
Cárter gemeu, fechando os olhos. Deus, não devia estar pensando em Nikki dessa maneira. Estava noivo de outra mulher!
"Pense em Dee Ann", disse a si mesmo. "Visualize-a a bordo do Honey Bee".
Não conseguiu. Desesperado, tentou imaginar Dee Ann vestida com aquele maldito biquini. Nenhum êxito.
Esforçou-se para lembrar do seios de Dee Ann. Isso ele conseguiu, mas, infelizmente, não se comparavam aos de Nikki.
Por Deus, uma mulher era mais do que um par de seios! Lutando para manter o autocontrole, puxou o chapéu sobre os olhos. Seu corpo estava ardendo por dentro. Só podia ser castigo!
Talvez se não estivesse de casamento marcado com outra, Nikki seria apenas uma mulher bonita, vestida com um biquini. Então ele a veria de uma forma neutra. Impessoal.
Devagar, Cárter afastou o chapéu dos olhos. A maneira como ela se movia, fazia a parte de baixo do biquini subir no quadril arredondado.
Puxa, isso era sexy. Tinha de admitir. Era um homem, e homens gostavam de visões como essa. Mesmo os noivos e casados. Embora fosse as duas coisas, também sentia-se no direito de apreciar a visão. Impessoalmente, claro.
Sem desviar os olhos, Cárter suspirou, balançando a ca¬deira para a frente e para trás. Conteve a respiração quando Nikki enfiou um dedo na borda do biquini, ajeitando a parte que saíra do lugar. Em seguida, ela levou a mesma mão à parte de cima. Ao tentar puxar o tecido, o movimento brusco fez uma parte do mamilo rosado aparecer, mas Nikki logo tratou de cobri-lo.
A essa altura, Cárter balançou a cadeira com tanta im¬petuosidade que a madeira escorregou, fazendo-o cair sen¬tado no chão.
—	Cárter?
—	O quê? — disse ele no tom mais natural que conseguiu.
—	Tudo bem aí?
"Sim, exceto pelo fato de que talvez não possa mais gerar filhos", pensou ele.
—	Tudo bem — respondeu.
—	O que aconteceu?
—	A cadeira escorregou.
—	Eu avisei para você perder a mania de ficar balançando a cadeira no convés — Nikki ralhou. — Deve ter sido isso que causou a ranhura desse vazamento.
—	Ok.
Achou melhor não prolongar o assunto. Não estava em condições psicológicas, e principalmente físicas, para isso.
Ficou deitado durante algum tempo, até conseguir se me¬xer sem gemer de dor. Quando voltou a sentar na cadeira, Nikki se encontrava de frente para ele, examinando outra parte do convés. Seu olhar voltou-se no mesmo instante para a curva entre os seios dela, porém, tratou logo de desviá-lo. Sabia o que aconteceria se ficasse olhando para ali muito tempo.
Não sentia-se tão excitado desde seus dezoito anos! O que teria de fazer? Trancar-se em uma geladeira?
Cárter a estava olhando. Isso poderia significar que ele ainda a achava atraente.
Sorrindo consigo, continuou examinando a madeira. Claro que se não estivesse bem na frente de Cárter, não perderia tempo em examinar algo perfeito.
Parou um instante, ajeitando o biquini. O elástico estava apertado, e ela sabia disso. Não usava o traje há muito tempo e só o guardara por questões sentimentais.
Passou a mão pela testa suada. Geralmente deixava esse tipo de atividade para o fim da tarde, quando o sol estava mais frio. Porém, Cárter estava pescando e ela, com seu sentimentalismo feminino, queria ficar por perto.
Ouviu um barulho e viu Cárter apanhar outro peixe. Ele ficou de pé no mesmo instante, exibindo um sorriso satis¬feito. Nikki parou a atividade para observar a batalha. A vara estava inclinada, formando um arco. Cárter fisgara um dos grandes.
Aproveitando que ele estava com a atenção concentrada no peixe, Nikki observou-o com mais atenção. Ele continua¬va usando sua camiseta, o que a fez lembrar que ela não avisara sobre as roupas que Julian trouxera para o iate. Os músculos de seus braços moviam-se com firmeza en¬quanto ele lutava para dominar o peixe.
Nikki lembrou de como era maravilhoso sentir aqueles mesmos braços em torno de si. Fazia com que ela experi¬mentasse segurança, proteção e feminilidade.
—Peguei-o! — Cárter emitiu um grito de triunfo.
Nikki apoiou a mão na testa, fazendo sombra sobre os olhos. Cárter recolheu a linha, trazendo seu "prémio" para bordo.
—Ótimo! — Nikki incentivou-o. — Nosso jantar está mais do que garantido.
Cárter olhou em volta, procurando um lugar para pôr o enorme peixe.
—Tome — entregou-o a Nikki. — Vou pegar aquele cesto ali.
Nikki segufou o anzol com uma careta. Nunca apreciara encarar a comida dessa maneira.
Quando Cárter colocara o peixe no cesto e tirara o anzol da boca dele, o bicho mexeu-se mais uma vez, roçando a cauda gelada na perna de Nikki. Ela afastou-se com um gritinho, sentindo-se uma grande idiota no mesmo instante.
O movimento brusco fez o cesto virar de lado e o peixe escapou das mãos de Cárter.
—Segure-o, senão ele vai escapar! — Cárter gritou.
O dois inclinaram-se ao mesmo tempo, tentando segurar o peixe sem muito sucesso. Nikki ria tanto que mal tinha forças para segurar o bicho.
—Esse é o nosso jantar! — Cárter protestou quando ela desistiu e caiu sentada, rindo.
Ele colocou o peixe de volta no cesto. Molhou as mãos na água do mar e secou-as na camiseta que Nikki lhe em¬prestara.
—Oh, Cárter! — ela protestou.
—	O que foi?
—	Essa é minha camiseta preferida. Vai deixá-la chei¬ rando a peixe para sempre!
—	Onde mais.eu deveria secar as mãos? — Olhou em volta, antes que uma expressão maliciosa surgisse em seu rosto. — Onde, Nikki? Em você?
Estendeu as mãos, vindo na direção dela.
—Não!
Nikki afastou-se de costas, até não ter mais para onde ir. Cárter ficou diante dela, impedindo sua fuga.
—	Minhas mãos ainda estão molhadas, querida — ele brincou.
—	Car-ter! — Nikki riu, encolhendo-se.
—	E logo elas estarão sobre você...
Ele dedilhou os dedos no ar, rindo por antecipação. Nikki abraçou os joelhos, protegendo-se.
Cárter segurou-a pelas mãos, fazendo-a ficar de pé. Tor¬naram-se sérios quando o olhar de ambos se encontrou. Nikki estremeceu, embora a brisa que soprava seus cabelos estivesse quente. Uma gaivota grasnou a distância.
Quando a proximidade entre eles aumentou, o ar pareceu mudar de repente. Olharam-se durante um tempo que pareceu infinito. Nikki estava ficando com dificuldade de respirar. Era como se todo o ar houvesse sumido de seus pulmões.
Cárter abaixou o olhar para seus lábios e ela os abriu num convite quase inconsciente. Deus, ela morreria se Car-ter a beijasse agora. E também se ele não a beijasse.
Aproximou-se mais dele no exato momento em que Cárter segurou-a pela cintura. Quando seus lábios se encontraram, Nikki percebeu o estremecimento de Cárter, antes que ele a envolvesse nos braços.
Ela estava em casa novamente. De volta aos braços de Cárter, Nikki teve a confirmação de algo que já desconfiava: nunca conseguiria amar outro homem.
Enlaçou os braços em torno do pescoço dele, ficando na ponta dos pés, como sempre fizera para beijá-lo. Cárter se¬gurou-a pelo quadril, trazendo-a mais par"a perto. Ele a de¬sejava, Nikki sabia disso. Ela também o queria.
Tirou o chapéu dele, entrelaçando os dedos entre os cabelos macios. O beijo de Cárter tornou-se familiar no mesmo instante, embora sutilmente modificado. Nikki lembrou de que enquanto ela não tivera nenhum amante, Cárter esti¬vera prestes a se casar Dee Ann.
Uma terrível onda de ciúme assaltou seu ser. Furiosa, obrigou Cárter a abrir mais a boca e introduziu a língua profundamente entre eles, disposta a apagar qualquer lem¬brança que ele pudesse ter de Dee Ann Karrenbrock. - O leve gemido que Cárter emitiu deixou-a sensualmente satisfeita. Ele era seu. Nikki estava no controle da situação e com isso sentiu-se livre para ser ela mesma. Não a fun¬cionária de Cárter ou a esposa que ele gostaria que ela fosse. A mulher que ela queria ser mordeu o lábio de Cárter com sensualidade.
—	Nikki! — ele surpreendeu-se.
—	Sim, Nikki — confirmou ela, puxando-o novamente de volta para si.
—	Nikki — Cárter repetiu, só que dessa vez num tom diferente, mais frio.
Ela tentou beijá-lo, mas ele segurou-a pelos ombros, mantendo-se a distância.
—	Nikki — disse uma última vez, com mais frieza.
Ela finalmente soltou-o. Cárter passou a língua pelos lá 
bios, como que provando uma última parte dela.
—Nikki... — ele suspirou.
Ela fez menção de beijá-lo, mas conteve-se quando Cárter balançou a cabeça que não.
—	Não podemos.
—	Claro que podemos! — ela contestou. — E fizemos. Muitas vezes.
—	Eu lembro. — Cárter fechou os olhos.
Nikki enlaçou-o pela cintura.
—	E por que não refrescar nossa memória?
—Não. — Ele amenizou a recusa, apoiando a cabeça no alto da dela. — Sinto como se estivesse transgredindo alguma regra moral. Podemos estar casados, mas estou noivo de outra mulher.
Após um momento, Nikki indagou:
—Tem ideia do que acabou de dizer?
Cárter encolheu-se.
—	Tenho ideia de que não dormirei essa noite.
—	Cárter, nós...
Ele cobriu os lábios dela com o dedo.
—Não seria certo.
Aborrecida, Nikki empurrou-o.
—	Como pode não ser certo? — Quando ele não respondeu, ela bradou: — Você não ama Dee Ann.
—	Amor não fazia parte do meu acordo com ela.
A admissão não deu a Nikki a satisfação que ela esperava sentir.
—	Mas tenho um compromisso com ela — Cárter pros¬seguiu com gentileza.
—	Seu compromisso é comigo!
—	Era, Nikki.
—	Entendo. — Ela deu mais um passo atrás, ajeitando uma mecha de cabelos atrás da orelha. — Então espero que vocês dois sejam muito felizes.

CAPITULO VIII

Pela primeira vez na vida, Cárter não estava conseguindo se concentrar na Indústria Belden.
Silenciosa, Nikki entrara na sala do iate e deixara uma mochila com roupas suas sobre a mesa, retirando-se em seguida. Cárter sentia-se como se seu tapete emocional hou¬vesse sido puxado de baixo de seus pés. Passara as últimas três horas trancado no aposento. Entretanto, não conseguira muita coisa, exceto evitar Nikki.
Seu súbito desejo por ela pegara-o totalmente desprevenido. Será que estivera nele durante todos esses anos e somente agora fora reaparecer? Nem mesmo durante o casamento ex¬perimentara um desejo tão intenso por ela. Sempre controlara seus desejos e anseios, nunca fora dominado por eles.
Por que Nikki, e não Dee Ann? Planejara uma vida cheia de prosperidade ao lado da noiva. Na verdade, bem seme¬lhante à que ele tivera com Nikki, exceto pelo detalhe de que Dee Ann não passaria os dias trabalhando para ele.
Suspeitava que isso havia contribuído para o rompimento de seu relacionamento com Nikki. Proximidade demais che¬gava a ser prejudicial ao casamento.
Filhos também eram importantes. Dee Ann queria dois e ele concordara. Estava na hora de ter filhos. Olhou para o relógio e viu que já se aproximava das seis horas. Assistiria o noticiário das seis, depois iria limpar o peixe.
— Cárter, o peixe sumiu! — Nikki entrou correndo na cozinha. Quando viu o que ele estava fazendo, ficou boquia¬berta. — Está limpando-o?!
Cárter olhou-a de soslaio.
—E também pretendo prepará-lo.
Nikki lançou-lhe um olhar incrédulo.
—De fato — ele acrescentou, abrindo a geladeira —, vou preparar todo o jantar.
Pegou uma garrafa de vinho branco.
—Onde conseguiu isso? — Nikki indagou, olhando o rótulo Sabia que não mantinham um vinho tão caro a bordo.
Cárter serviu um cálice a ela.
—Encontrei duas garrafas na mochila, junto com as minhas roupas. Julian deve ter pegado na minha adega.
Nikki aceitou o cálice com um sorriso.
—	Julian conhece um bom vinho — comentou.
—	Sem dúvida. — Cárter curvou os lábios num sorriso.
— Agora vá sentar no convés e relaxe. Levarei o jantar.
Nikki provou o vinho. Delicioso. O tipo de bebida que a pessoa tomava em quantidade sem sentir.
—Segundo lembro, cozinhar não era um de seus talentos.
Cárter olhou para o peixe.
—E continua não sendo, mas espero que depois de alguns copos de vinho você não note.
Nikki riu.
—	Vou ver como estão as coisas na cabina de comando e voltarei para ver como está se saindo.
—	Para sentir-se superior?
—Não — respondeu ela. — Apenas porque acho um homem na cozinha algo incrivelmente sexy.
Cárter estava cozinhando para ela! Inacreditável. Duran¬te o casamento, ele não fizera isso nem sequer uma vez. No mesmo instante, imaginou se seria alguma influência de Dee Ann, porém logo afastou a ideia.
Estava ali sozinha com Cárter, isso era o que importava. Pena que ele não quisesse tirar proveito da situação. Ror ainda que ela desejasse isso.
Depois de checar os equipamentos, subiu para o convés. Agora que o sol sumira no horizonte, a brisa tornara-se mais fria, agitando a calça e a túnica que Nikki vestira.
Apoiando-se no gradil, tomou o resto do vinho, sentindo-se como se estivesse prestes a presenciar algo importante. A espera, entretanto, era torturante. Sabia que a equipe da Indústria Belden não poderia fazer nada até o dia seguinte. Sendo assim, restava apenas esperar.
Cárter serviu-se de um copo de vinho, antes de acres¬centar um pouco à panela do peixe.
— Uma dose de vinho fará bem a nós — disse aos filés. Eles chiaram em resposta e Cárter abaixou o fogo.
—O cheiro está ótimo — disse Nikki, atrás dele.
Ela colocou um rádio portátil no balcão próximo à pia.
—	Parece um novo brinquedo — Cárter comentou.
—	E é. Não quero ficar fora de contato enquanto estivermos no Honey Bee — Nikki explicou. — Se Julian ou Saunders
quiserem falar conosco, poderão fazê-lo sem problemas.
—	Lembro de um tempo em que não queríamos que o mundo nos descobrisse — Cárter murmurou.
Nikki depositou o copo vazio sobre a mesa.
—Os tempos mudaram.
O peixe ficou muito bom, para surpresa dela. Cárter en¬cheu o cálice de Nikki mais uma vez, depois o seu próprio. Ela afastou-se, ajeitando a parte de trás dos cabelos. Esta¬vam bem mais curtos do que durante o casamento. Cárter mal notara quando Nikki os cortara. Não sentia-se atraído por mulheres de cabelos curtos. Entretanto, parecia estar quebrando muitas regras nesse fim de semana.
—	Vamos comer lá fora, no convés — Cárter sugeriu quando o peixe ficou pronto.
—	Ok — Nikki anuiu, fazendo menção de ajudá-lo.
—	Não. Espere um pouco por lá que eu levarei as coisas.
Nikki aceitou a sugestão e subiu para o convés, ajeitan¬do-se entre um amontoado de almofadas, enquanto esperava Cárter. Provou mais um gole de vinho, sorrindo consigo.
Quando chegou com o jantar, Cárter conteve a respiração. Nikki estava linda entre as almofadas, mais parecendo uma odalisca das Mil e Uma Noites.
"O que aconteceu com todo seu autocontrole, Belden?", Cárter perguntou a si mesmo. Com certeza sumira pela falta de prática.
Olhou em volta, procurando uma bandeja onde pudesse servir o peixe. Nenhuma a vista. No passado, Nikki costu¬mava cuidar desses detalhes. Céus, estava em apuros. Ima¬ginou-a comendo diretamente na panela, mas a ideia não o agradou muito. Respirou fundo. "Calma, homem!", disse a si mesmo. "Essa é Nikki, não haverá problemas". Deixou a panela sobre a mesa e desceu novamente até a cozinha, para pegar o restante das coisas.
Ao vê-lo, Nikki veio ao seu encontro, fazendo com que a brisa moldasse a túnica branca de algodão ao seu corpo. Ela ajudou-o com os pratos e os talheres, deixando-o com a salada, a garrafa de vinho e uma certa evidência de desejo.
—Hmm, que cheirinho bom... — Nikki inclinou-se sobre o peixe, inspirando o aroma.
Cárter não pôde deixar de notar que o movimento fez a blusa colar-se ao corpo dela. Sentia-se como um jovem de dezoito anos sob o efeito de uma tempestade de hormônios.
Nikki teve sorte por estar usando sutiã, caso contrário, a essa altura estaria sobre as almofadas. Com esforço, ele conseguiu manter-se longe dela e sentar-se à mesa.
—Deixe-me servi-la — ofereceu-se, tentando recobrar o controle.	.
Com um sorriso, Nikki sentou-se diante dele. Cárter até que se saiu bem, embora tivesse a esperança de nunca ter de trabalhar como garçom.
O peixe estava realmente bom, e a salada também. O vinho, um verdadeiro néctar dos deuses. Provavelmente por isso tudo parecia maravilhoso demais para Nikki.
—	Quais são seus planos para amanhã? — perguntou a Cárter.
—	Hmm?
—	Pretende comprar mais ações para a Belden? --- ela sorriu.
—	Não quero falar sobre negócios — respondeu ele.
Nikki tornou-se séria.
—	O que disse?
—Essa noite não quero falar sobre negócios. Estou jantando com uma linda mulher e prefiro falar a respeito dela.
Nikki sobressaltou-se.
—Quem?
—	Você, Nikki — respondeu ele com certa impaciência.
—	Eu o quê?
A suspeita de Nikki deixou Cárter irritado. Será que era uma coisa do outro mundo ele flertar com ela? Sim, talvez fosse. Nunca haviam tido um relacionamento desse tipo. Quando estavam juntos, tudo acontecia de uma forma mais tempestuosa.
Tudo começara depois de haverem trabalhado durante sessenta horas em uma apresentação para um projeto no Hotel Galvez. Quando a proposta da Indústria Belden fora aceita, seguiram-se muitos cumprimentos e apertos de mãos, além de abraços e beijos. Muitos beijos.
Depois viera a comemoração com champanhe, na sala de reuniões da Indústria Belden. E mais beijos.
A essa altura, Cárter já havia restringido sua cota de beijos para uma pessoa em particular: Nikki.
Ela era tão inteligente e entusiasmada que seu ânimo chegava a ser contagiante. Cárter admirava isso. Com a desculpa da comemoração e dos cálices de champanhe, achou que alguns beijos não trariam problemas.
Haviam acabado na cama naquela noite e não saíram dela durante os três dias seguintes. Duas semanas depois, estavam casados.
—	Cárter? No que está pensando?
—	Na primeira vez em que dormimos juntos — respondeu
ele sem pensar nas consequências de suas palavras. — Essa sua roupa branca me fez lembrar do nosso casamento.
Um brilho diferente surgiu no olhar de Nikki, mas Cárter não soube dizer o que ela estava pensando.
—Casei vestida com um sarongue branco — lembrou.
—	Seu humor está diferente hoje, Cárter.
—Acho que estou meio nostálgico. — Fitou-a nos olhos.
—	O que aconteceu de errado, Nikki?
Havia muitas maneiras de responder essa pergunta, mas Nikki sentiu que Cárter referia-se ao casamento dos dois.
—Acho que nunca fomos realmente casados — respondeu devagar.
—	Isso implica em nunca termos sido realmente divor¬ciados — Cárter acrescentou.
Nikki segurou o copo de vinho com mais firmeza.
—Você costumava fazer as coisas acontecerem, Cárter. Não gosta de ficar estagnado, por isso toma decisões rápidas e nunca volta atrás. Só que algumas coisas levam algum tempo para se desenvolverem. — Ergueu o copo. — Vinho, por exem¬plo. Um bom churrasco. Relacionamentos duradouros...
— Mas nos conhecíamos há anos — Cárter argumentou.
—Mesmo?
Uma pergunta intrigante, pensou Cárter.
—Antes desse fim de semana, eu pensava que sim — respondeu.
Nikki meneou a cabeça.
—	Você só conhecia uma parte de mim, mas a culpa foi toda minha — ela admitiu. — Isso foi o que sempre lhe mostrei.
—	Está querendo dizer que tem um lado negro?
—	Um lado diferente — Nikki corrigiu. — Talvez até mais de um.
—	E por que não os mostrou para mim?
—	Pensei que você não se interessaria — ela deu de ombros.
—	Pensar isso foi precipitado da sua parte.
—	Talvez sim, talvez não.
Cárter não gostou do rumo que a conversa estava toman¬do. Mesmo tendo puxado o assunto, já não tinha certeza se queria saber o que dera errado.
—Pense em nosso casamento — pediu Nikki.
Cárter não queria mais pensar nisso.
—	Na praia ao pôr-do-sol — ela prosseguiu. — Flores brancas, tochas de fogo, nossas famílias...
—	Espere um pouco... Fui criado em diferentes lugares.
Não tenho família — ele contestou.
—Tem sim. A Indústria Belden é a sua família.
Cárter espantou-se com a veracidade da afirmação.
—	Nunca pensei dessa maneira, mas acho que você tem razão.
—	Eu, por outro lado, tenho uma família. Conheceu meus pais no casamento, lembra?
—	Claro. Contudo, Cárter não conseguia lembrar dos rostos deles. Embaraçado, desviou o olhar.
—	Quase não conseguiram chegar a tempo — Nikki comentou. — Comprar passagens aéreas na última hora ficou muito caro para eles. Minha irmã nem conseguiu vir. Ela ficou um bocado magoada, sabe.
—	Eu havia esquecido disso. — Cárter esquecera-se até de que Nikki tinha uma irmã. — Poderíamos ter adiado o casamento durante algumas semanas. Por que não me disse nada?
Nikki meneou a cabeça.
—	Tive receio de que você mudasse de ideia quanto ao casamento.
—	Ah, Nikki.
De certa forma, era verdade. Quando ele decidia uma coisa, não gostava de perder tempo.
Provou um gole de vinho e olhou os últimos raios do sol. Não estava muito diferente do pôr-do-sol do dia em que ele se casara com Nikki. Ao olhá-la, notou que ela o observava em silêncio. Nikki estendeu a mão, tocando o rosto e o queixo dele.
—Como eu disse, cometi erros — asseverou.
Cárter beijou a palma da mão dela, então fechou os dedos sobre ela.
—	A diferença é que você se deu conta disso. Eu não.
Nikki assentiu e mudou de assunto:
—	Acho melhor lavar esses pratos.
—Então vamos nos aventurar juntos — Cárter ofere¬ceu-se, pegando a panela e ficando de pé.
—Mas você já preparou o jantar — Nikki protestou.
Ele riu.
—Preparar um peixe não foi tão trabalhoso. Mesmo assim, obrigado pelo reconhecimento.
Desceram juntos para a cozinha. O clima de camarada¬gem continuou até o último prato ser guardado no armário. Pareceu a coisa mais natural do mundo irem para a pequena sala do iate quando terminaram.
Não demorou muito para começarem a conversar sobre si mesmos. Cárter nunca fizera confidências a ninguém antes. Entretanto, não havia muito para contar. Não havia sido maltratado na infância, porém o máximo que ficara com uma família fora dezoito meses.
—Deve ser por isso que você aprendeu a fazer tudo tão rápido — Nikki comentou. — Nunca sabia quando as coisas mudariam.
—Talvez. E você? Como foi sua infância?
Nikki descreveu o que considerava uma infância e ado¬lescência tipicamente americanas. Pelo menos, ela pensava assim. Para Cárter, porém, tratava-se de hábitos e costumes diferentes dos dele. A certa altura, ele flagrou-se pensando por que os dois não conversavam sobre essas coisas no pas¬sado. Deus, o que mais ele perdera?
Observou Nikki fazer as descrições com gestos graciosos que faziam mover seus brincos dourados de argola. Não usava batom, mas mesmo assim seus lábios, estavam rosados.
Quanto mais conversavam, mais Cárter a desejava e que¬ria que ela também o desejasse. Conversaram tanto que acabaram esvaziando a garrafa de vinho quase sem notar.
Cárter não queria que a noite terminasse. Ver Nikki mo¬ver-se com tanta graça e sensualidade ao mesmo tempo era pura tortura para ele. Como pudera deixá-la escapar? Por que não enxergara o que tinha em mãos quando ainda es¬tavam juntos?
Nikki bocejou e ele receou que ela fosse se recolher.
—	Ahn... que tal um jogo de cartas? Nunca jogamos, não é, Nikki?
—	Não que eu me lembre.
Ela hesitou, fazendo Cárter conter a respiração. Ele só voltou a respirar normalmente quando Nikki foi até uma gaveta e voltou com uma caixa de cartas.
—	Quer jogar pôquer? — perguntou a ele.
—	Para mim está ótimo. E o que apostaremos? Fichas?
—	Não temos nenhuma — Nikki respondeu.
—	Podemos usar palitos de dente.
—	Também não temos.
—	Feijões? — Cárter arriscou.
—	Não.
—	Milho?
Ele estava começando a ficar desesperado. Nikki diver¬tia-se com o nervosismo de Cárter. Isso parecia excitá-la de alguma maneira. De repente, sentiu-se ousada, mais fe¬minina que nunca.
—	Venha até aqui, Cárter — chamou-o, curvando o dedo indicador com sensualidade. — Vamos apostar nossas peças de roupa.
—	Melhor não — respondeu ele, engolindo seco.
—	Por que não?
—	Não acho uma boa ideia.
—	Pois eu acho uma esplêndida ideia...

CAPITULO IX

A relutância de Cárter deixou Nikki excitada. ^Havia algo de proibido nisso tudo. Moral¬mente, ela estava agindo como "a outra", e essa não deixava de ser uma experiência interessante.
Cárter estava a poucos passos de distância. Mantinha os lábios entreabertos e uma indisfarçável expressão de desejo. Alguma vez ele a olhara dessa maneira antes? Não. Cárter costumava ter o que queria antes mesmo que ela soubesse o que ele desejava.
Só que dessa vez estava sendo diferente. Sentiu uma onda de antecipação. Oh, ia gostar de mostrar um outro lado seu a Cárter. Essa era uma faceta de sua personalidade que nem mesmo ela conhecia.
Gostaria de estar usando algo mais provocante. Entre¬tanto, isso poderia ser remediado, se ela jogasse as cartas certas...
Porém, ao final da partida, Nikki perdeu qualquer chance de vencer. Admitindo a derrota, disse a Cárter:
— Ok, eu perdi. Você escolhe o que deseja ganhar como prémio.
Com o olhar provocante que lançou a ele, nem foi preciso falar duas vezes. Devagar, Cárter tirou cada um dos brincos de Nikki. Logo acrescentou um colar e um par de sapatos à sua coleção de prémios.
Nunca tivera tanta sorte em um jogo. Se bem que não tinha certeza se tratava-se de sorte ou azar. Para disfarçar o nervosismo, sorveu um gole de vinho da outra garrafa que ele abrira durante o jogo. Notou que Nikki fez o mesmo.
O olhar de ambos se encontrou. Nikki não parecia nem um pouco bêbada; sabia exatamente o que estava fazendo.
Por que permitia isso?, Cárter perguntou-se. Agindo rá¬pido, para disfarçar a agitação, resolveu deixar tudo nas mãos do destino. Sentia-se muito vivo e desperto, apesar do vinho.
Os dedos de Nikki enlaçaram o cálice de vinho. Fascinado, Cárter ficou observando ela tomar outro gole de vinho e ume-decer os lábios com a língua. Nikki nunca fora tão provocante.
Cárter a estava despindo com os olhos. Nikki podia sentir o calor aumentando em seu corpo. Era como se ele a esti¬vesse tocando.
Tomada por uma súbita onda de embaraço, começou a arrumar as cartas. A atmosfera tornou-se tensa. O jogo que começara como uma mera brincadeira transformara-se em algo sério.
Quando Nikki terminou de arrumar as cartas, o olhar de ambos se encontrou. Ele a queria e ela o faria admitir isso. Não seria fácil. Com certeza Cárter estava encarando tudo isso como um teste de autocontrole, um teste no qual ele sempre passava.
Ao menos uma vez, Nikki queria vê-lo perder. Levada pela decisão, ficou de pé diante dele e abriu os botões do vestido devagar.
Cárter permaneceu sentado, sem acreditar no que estava vendo. Com um movimento preciso, ela tirou a peça de roupa e a jogou na direção dele.
—Outro prémio, senhor — anunciou.
Cárter pareceu congelado. Nikki continuou de pé, dei¬xando que o olhar perplexo percorresse suas formas arre¬dondadas. Sabia que ele estava ficando maluco e se orgu¬lhava de estar conseguindo isso.
—Você nunca usou esse tipo de lingerie antes — comen¬tou Cárter com voz rouca.
Era verdade. Todavia, depois de saber que Cárter ficara noivo de Dee Ann, Nikki decidira redescobrir seu lado se¬dutor, numa demonstração de auto-estima. Trocara todas suas comportadas roupas íntimas por peças provocantes da mais cara lingerie.
Somente depois da compra deu-se conta de que não poderia exibi-las para ninguém, porém não era isso que importava. Precisava provar a si mesma que era uma mulher atraente e desejável, mesmo que Cárter não tivesse consciência disso. Claro que agora ele estava mais do que consciente.
Nikki suspirou. Seus seios envolvidos pela delicada renda cor de marfim ficaram mais salientes com o movimento. Julgando pelo brilho de desejo nos olhos de Cárter, a lingerie caríssima estava surtindo o efeito necessário. Então valera cada centavo.
Voltou a sentar e tomou outro gole de vinho, ciente de que Cárter acompanhava cada um dos seus movimentos. Apoiou o cotovelo sobre a mesa, fitando-o nos olhos. Teve uma súbita ideia:
—Que tal uma segunda partida? Mereço uma chance de derrotá-lo, não?
—Ok, como quiser — Cárter aceitou, meio ofegante.
Em silêncio, ele voltou a pegar as cartas e as embaralhou.
Cada vez que Cárter colocava uma sobre a mesa, a respi¬ração de Nikki se acelerava. O ar frio da noite entrava pela pequena janela da sala, atingindo sua pele mais quente do que o normal.
Como Cárter suportava isso? Não queria tocá-la tanto quanto ela desejava ser tocada?
Forçando-se a manter os movimentos lentos, pegou suas cartas com deliberada casualidade. Tentou decifrar a ex¬pressão do rosto de Cárter, antes mesmo de examinar as cartas. Não viu absolutamente nada, exceto o esforço que ele ainda fazia para se controlar.
Nikki não era tão disciplinada. Segurou as cartas quase na altura da mesa, fazendo questão de deixar o sutiã bem visível. Sorriu consigo quando Cárter tomou outro gole de vinho.
Só então ela olhou as próprias cartas. Seu jogo não estava nada bom. Era bem capaz de Cárter vencer novamente. Tentando esconder o desapontamento, Nikki ajeitou as car¬tas em forma de leque.
O jogo de Cárter com certeza estava melhor. Entretanto, isso pouco importava. Envolvida por um onda de sensuali¬dade, queria muito continuar esse jogo, qualquer que fosse o resultado.
Ao ver Cárter pegar seu vestido, pensou que ele fosse devolvê-lo. Todavia, espantou-se quando ele jogou a peça de lado e pegou o colar dela na mão. Erguendo-o diante de Nikki, disse:
— Gosto de ver o ouro sobre sua pele.
Nikki arqueou as sobrancelhas. A voz profunda de Cárter quebrara o silêncio de uma forma muito especial. Com um sorriso, ela aceitou o colar e o colocou de volta.
O jogo progredira para um nível novo e mais intenso. Nikki ficou surpresa ao ganhar a partida e recuperar os sapatos. A partida seguinte também foi boa, fazendo-a ter esperanças de recuperar pelo menos um dos brincos. En¬tretanto, Cárter venceu o jogo.
O coração de Nikki voltou a se acelerar. Segurou o colar de ouro entre os dedos. Cárter encostou-se na cadeira, ob¬servando os movimentos dos dedos dela.
Gosto de ver o ouro sobre sua pele. As palavras ecoaram na mente de Nikki, fazendo-a imaginar se não estaria em meio a algum transe erótico.
Nikki rendeu-se à sedução do movimento ritmado do iate e do olhar de Cárter em suas mãos. Ele conteve a respiração quando ela levou os braços para trás da cabeça, espregui¬çando-se como uma gata preguiçosa.
Sentindo-se mais do que no controle da situação, Nikki ficou de pé, revelando a parte de baixo da lingerie. Foi como se o ar houvesse sumido dos pulmões de Cárter. ...ouro sobre a pele...
Nikki deu um passo em sua direção. Cárter engoliu seco. Deliberadamente, ela levou a mão ao sutiã. Ele cravou as unhas nas palmas das mãos. Nikki segurou o fecho na parte da frente e o abriu sem o menor esforço. Mantendo a renda no mesmo lugar, levantou a vista para saber qual a reação de Cárter.
Então Nikki teve certeza de que ele se encontrava total¬mente sob seu poder. Pela primeira vez em muito tempo, era dona da atenção dele. Nesse momento, todos os pensa¬mentos de Cárter estavam concentrados apenas nela. Nada de Indústria Belden ou Dee Ann Karrenbrock.
Celebrou a vitória separando a renda apenas o suficiente para que as alças escorregassem sobre seus ombros. Sem desviar a vista do rosto de Cárter, espantou-se com sua própria onda de desejo quando as alças foram parar em seus cotovelos.
Cárter nunca a olhara como agora. Ele a via como uma amante, no sentido completo da palavra. E Nikki nunca sentira-se tão segura para aparecer diante dele dessa ma¬neira repleta de sensualidade.
O olhar de Cárter encontrou o dela, exibindo um brilho de ousadia. Estaria ele pensando que ela desistiria? Ou que não teria coragem?
Sem desviar os olhos dos dele, Nikki abriu a renda como se estivesse abrindo seu coração. Cárter exalou o ar entre os lábios entreabertos, quase num sobressalto.
—	Parece uma deusa pagã — disse com voz rouca.
—	Espere até ver meu altar — Nikki murmurou.
Jogou o sutiã sobre o vestido e voltou a sentar. Sentia-se livre e muito sexy. Como uma mulher perdida.
—	Eu... não lembro de quem é a vez de jogar — Cárter balbuciou.
—	Eu distribuo as cartas — disse a deusa pagã.
Cárter achou ótimo. Não estava confiando muito na fir¬meza de suas mãos para segurar as cartas. Na verdade, elas queriam segurar outras coisas.
Sempre soubera que Nikki era atraente, mas havia muita diferença entre uma mulher atraente e a gata selvagem sentada diante dele.
Quem a ensinara a ter tanta autoconfiança?, perguntou-se, sem evitar um acesso de ciúme. Nikki soubera como excitá-lo quase ao ponto do desespero e o deixara totalmente dominado. Já não sabia se conseguiria vencer esse jogo de poder.
O brilho do colar de Nikki chamou sua atenção. Queria cobri-la com correntes de ouro para que ela as usasse como agora, sem nada por baixo.
Ele venceu a partida seguinte. Nikki voltou a ficar de pé. Cárter teve vontade de levá-la direto para o quarto, mas deteve-se diante do olhar de determinação que ela lhe lançou. Nikki queria algo dele. Alguma coisa além de uma saída nostálgica até a cama.
Nesse momento, Cárter seria capaz de atender qualquer pedido que ela lhe fizesse. Qualquer um.
Com lentidão, Nikki deslizou as mãos pelo corpo e pa-rou-as sobre a calcinha de renda. Cárter parou de respirar, quase temendo o que aconteceria em seguida.
Quando Nikki fez menção de tirar a peça, ele emitiu um som gutural. Simplesmente não conseguira evitar. Nikki ouviu a exclamação e ficou satisfeita ao notar a expressão consternada do rosto dele.
Sem hesitar, tirou a última peça e estendeu-a na di-reção dele. Cárter jogou-a para o lado. Sem que Nikki esperasse, ele puxou-a para si, quase fazendo-a perder o equilíbrio.
Ele fechou os olhos um instante, inalando o perfume de Nikki. Não podia deixá-la ir. Não sem antes amá-la mais uma vez. Abriu os olhos, levantando a vista para ela.
—	Diga que me quer — Nikki o instruiu.
—	Quero você.
—	O que disse?
—	Quero você.
—	Tente novamente.
Então Cárter entendeu.
—	Quero você, Nikki. Só você.
—	Sim.
No instante seguinte, Nikki estava nos braços dele, bei¬jando-o com total abandono. Cárter entrelaçou os dedos nos cabelos dela, enquanto com a outra mão acariciava o quadril arredondado. Sentou Nikki com firmeza no colo, não dei¬xando nenhuma dúvida quanto ao seu desejo por ela.
Quase podia sentir o sangue fervendo em suas veias e imaginou se não acabaria explodindo. Beijou o pescoço de Nikki, sentindo que a pulsação dela estava tão acelerada quanto a sua.
—Nikki... precisamos... nos mexer...
Nikki gemeu baixinho, ficando de pé. Sem perder tem¬po, começou a abrir a calça dele. Cárter sobressaltou-se, fazendo-a rir.
O rádio soou. Depois deu mais dois estalidos. Os dois entreolharam-se.
—	Espere que já dou um jeito nisso — Nikki disse es¬tendendo a mão para desligar o aparelho.
—	... Cárter... aqui...
Ouviram antes de o rádio ser desligado.
—	O que era aquilo? — Cárter perguntou.
—	Parecia a voz de Julian. Fique de pé.
Cárter obedeceu e Niklri quase rasgou a camisa dele.
—Mas não devíamos...?
Nikki interrompeu-o com um beijo esmagador. Por um momento, tudo que Cárter conseguiu pensar foi na sensação dos seios de Nikki junto ao seu peito.
O rádio soou novamente.
—	Nikki? — disse a mesma voz.
Ela afastou os lábios dos de Cárter.
—	Droga!
Ficou parada alguns segundos, antes de pegar a extensão do rádio com um gesto brusco.
—	Ni-kkeeee...
—	O que foi? — perguntou apertando o botão.
—Acordei você? — Julian indagou. — Ainda são dez horas. Pensei que houvesse uma chance de você estar na cabina de comando.
Nikki respirou fundo duas vezes, antes de responder:
—O que aconteceu?
— Cárter está aí?
Cárter fechou o zíper da calça. Nikki entregou o microfone a ele com uma expressão resignada.
—Estou aqui, Julian.
—	Desculpem pelo aborrecimento, mas Saunders acabou de voltar do escritório. Um mensageiro deixou um pacote enviado por Dee Ann essa tarde.
—	Uma bomba?
—	Não está fazendo tique-taque.
—	Vocês o abriram?
—	Saunders me disse que a lei federal proíbe a abertura de correspondência para outras pessoas.
—	Saunders é um banana. O pacote foi deixado por um mensageiro?
—	Ouvi o que disse, Cárter — Saunders protestou, ofen¬dido. — Temos sua permissão para abri-lo?
Cárter suspirou. Obviamente pensavam que se tratava de algo importante, caso contrário não teriam entrado em contato com ele a essa hora da noite.
—Ok, podem abrir.
Seguiu-se um longo silêncio, durante o qual Cárter per¬cebeu que Nikki não ficara por perto. Ouviu um barulho vindo de outro aposento e imaginou que ela estivesse se vestindo. Sentiu-se um completo idiota. O que poderia dizer a ela? Nada.
—Cárter? — Saunders voltou ao microfone. — Ahn... parece ser o anel de noivado de Dee Ann.
Cárter sentiu como se um enorme peso houvesse sido tirado de suas costas. Estava livre. Nikki apareceu ao lado dele, vestida com sua camisa.
—Bem, não existe uma maneira fácil de dizer isso... mas o brilhante foi retirado. Sinto muito.
Se o preço de um brilhante era tudo que ele teria de pagar para se ver livre dessa situação, Cárter pagaria com prazer.
—	Há algum bilhete?
—	Sim.
—	Leia.
—	Tem certeza de que quer ouvir?
—	Leia, Saunders!
Silêncio. Seria tão horrível assim? Dee Ann o ameaçava de alguma maneira? Provavelmente ela o processaria. Foi Julian quem falou em seguida:
—	O bilhete diz: "Cárter, fiquei com o brilhante para segurança futura".
Poderemos usar essa declaração na corte, se você resolver mudar de ideia e processá-la — Cárter ouviu Saunders dizer ao fundo.
—Atitude estranha — comentou Julian. — Por que será que ela fez isso?
Cárter olhou para Nikki.
—	Não vá, Nikki.
—	Estou cansada.
—	Não estava há poucos minutos.
—	Você disse bem, isso foi há minutos.
—	Venha até aqui.
Ficou claro que ela não queria, mas mesmo assim Nikki obedeceu. Assim que ela se aproximou, Cárter tirou a camisa dela.
—	Assim está melhor. Gosto de ver o ouro sobre sua pele.
—	Cárter? "Segurança futura" significa algo para você?
— Julian questionou.
Cárter Nikki segurou Nikki com uma mão e o microfone com a outra.
—Não. Não estou preocupado com isso agora — disse aos dois.
Um sorriso iluminou o rosto de Nikki e ela o abraçou no mesmo instante.
—	Mas temos de estar preparados para amanhã — Julianprotestou.
—	Então vá para a cama. — Cárter deslizou a mão pelas
costas aveludadas de Nikki. — Pretendo fazer o mesmo...

CAPITULO X
EIa vencera! Nikki mal podia acreditar, mas /ali estava Cárter bem diante dela, desligando o rádio.
—Está vendo? As vezes, interrupções valem a pena. —Envolveu-a entre os braços, abaixando a cabeça. — Tornei-me um homem livre.
Antes que ele a beijasse, Nikki perguntou:
—	Não está curioso para saber o que Dee Ann quis dizer com aquela frase?
—	Não — respondeu ele com veemência, levantando-a do chão. — E dentro de alguns minutos você também não estará.
O beijo de Cárter deixou-a meio zonza. Nikki mal notou quando ele a levou para o quarto. Colocou-a na cama com cuidado, sussurrando-lhe palavras de carinho.
—	Tem orelhas lindas, sabia? Quando seus cabelos estavam compridos, eu quase não tinha oportunidade de vê-las.
—	Então vou mantê-los curtos — Nikki prometeu, tra¬zendo os lábios de Cárter para junto dos seus.
Sentiu a mão quente de Cárter deslizar por seu quadril até parar sobre a renda da calcinha.
—	Isso não é desconfortável? — ele ofegou.
—	Sim, oh, sim. Terrivelmente desconfortável!
—	Então vamos nos livrar dela — declarou Cárter, tirando a calcinha de Nikki.
—	E quanto a você? Não está desconfortável?
—	Oh, sim.
—	Então recomendo nudez para conforto — Nikki sugeriu.
—	Concordo plenamente — anuiu ele ficando de pé.
Nikki apoiou-se sobre o cotovelo, observando Cárter li¬vrar-se das roupas. Pouco depois ele ficou de pé diante dela, exibindo seu orgulho masculino. Nikki abriu os braços, fa¬zendo Cárter aninhar-se entre eles. Ele beijou-a nos lábios orelhas, pescoço, mas não se aproximou dos seios dela, dei xando-a atormentada de desejo.
—Cárter... — Nikki enlaçou as pernas em torno dele —...quero você agora.
Sem desviar os olhos dos dela, Cárter posicionou-se. Nikki viu tudo que queria nos olhos dele: desejo, rendição, poder, paixão, apreensão... Apreensão?
—O que foi?
Desse jeito ela acabaria tendo uma crise de frustração sexual.
—Eu... Você não está...
Cárter parecia nervoso. Nikki apertou mais as pernas em torno dele.
—	Nikki, não estou usando nada.
—	Eu sei!
—	E você está? — Cárter insistiu deixando-a mais aborrecida do que nunca.
—	Claro que não.
Céus, o que estava acontecendo com Cárter?
—	A maleta de primeiros socorros está na despensa?
—	Sim... você está bem? — Nikki inquiriu ao ver um brilho de suor na testa dele.
Cárter parecia estar em agonia, como em meio a um ataque cardíaco ou coisa do género. Deus, ela o provocara demais. Talvez o coração de Cárter não aguentasse.
—	Cárter? É seu coração?
—	Definitivamente — ele resfolegou e saiu correndo.
—	Cárter! — Nikki seguiu-o. — Não há nada na maleta
para ataques cardíacos! Teremos de chamar a Guarda Costeira!
Quando o alcançou, Cárter despejava o conteúdo da ma¬leta sobre a mesa.
—Arrumei essa maleta para emergências — disse ele, encontrando o que procurava.
— Oh. Oh! — Felizmente um deles ainda pensava com sensatez. — Então você está bem?
—	Ainda não. — Cárter levou-a de volta para o quarto.
— Onde paramos mesmo?
—	Estávamos quase no "finalmente" — lembrou Nikki, enlaçando as pernas em torno dele mais uma vez.
—	Como quiser, madame. — Cárter sorriu. — É meu dever servi-la.
—	Então sirva logo — disse Nikki, guiando-o até ela.
—	Devagar Nikki... Não posso esperar...
—	Nem eu...
Dois gemidos ecoaram pelo quarto.
—	Ni-kki... Tenho sido tão idiota...
—	Adoro quando você fala enquanto nos amamos. Agora mexa-se!
Cárter obedeceu. Dominada pelas sensações de prazer, Nikki lembrou-se de uma montanha russa, cheia de subidas e descidas fantásticas. Porém, o melhor de tudo era sentir Cárter dentro de si novamente.
Claro que estavam tão sedentos um pelo outro "que não aguentaram por muito tempo. Nikki deslizava as mãos pelas costas dele, acompanhando os movimentos e a respiração acelerada de Cárter. Ficou embaraçada por sua resposta instantânea, mas a dele teve a mesma intensidade.
Ele afagou seus cabelos.
—Queria que demorasse mais, porém foi impossível. Meu desejo era que estivesse tão desesperada por mim quanto eu por você — murmurou ao ouvido de Nikki.
Exausta e satisfeita, Nikki sorriu.
—Missão cumprida.
No meio da noite, Nikki virou-se de lado, no escuro.
—	Cárter? É você?
—	Quem mais poderia ser? Flipper?
—	É provável. Hei, acho que encontrei uma barbatana.
—	Que coincidência. Eu estava justamente tentando en¬
contrar um lugar para guardá-la. Importa-se de colocá-la
dentro de você?
—	Com todo prazer...
Cárter virou-se de lado.
—	Nikki? Que horas são?
—	Hora de amar.
—	Eu, ah, acho que não conseguirei... O que está fazendo?
—	Reconhecendo a área embaixo do lençol. Muito interessante...
—	Nikki... Isso faz cócegas.
—	Hmm. E isso?
—	Querida, admiro seu esforço e entusiasmo, porém., realmente acho...
—	Hmm...
—	Nikki!
—	Você pode estar sonolento, mas outra parte de sei
corpo se encontra bem desperta. Deixe comigo, logo estarei totalmente acordado... — disse começando a provocá-lo com beijos.
—	Amanheceu.
Tudo bem, mas que horas seriam?, Nikki pensou consigo, surpresa com o brilho intenso do sol.
—Eu sei — respondeu Cárter, não parecendo preocupado.
Nikki deitou de barriga para cima. Cárter permaneceu ao lado dela, na mesma posição.
—	Está com fome?
—	Faminto — Cárter respondeu. — Por comida.
—	Sim, comida.
—	Não se pode viver apenas de amor.
—Certamente tentamos — Nikki riu. Gemeu em seguida, — Céus, todos meus músculos estão doloridos.
Os dois sorriram e gemeram.
—	Cárter?
—	Shh. Durma mais um pouco.
—	Mas é segunda-feira de manhã. Ou quase tarde, sei lá. — Nikki olhou para o sol que entrava pela janela. —
Já deve ser meio-dia.
—	E daí?
Nikki ia se detestar por isso, mas tinha de dizer:
—Ações. A Indústria Belden. Julian. Saunders. Bob. Se não entrarmos em contato com eles, virão até aqui e nos encontrarão desse jeito.
—	Onde está o lençol?
—	Cárter!
Nikki sentou, segurando o braço dele.
—	Ok, ok. — Cárter também sentou. — Onde está meu relógio?
—	Provavelmente sobre a mesa da cozinha — respondeu Nikki, arriscando um olhar para o relógio do outro aposento, agora ao alcance de sua vista. — Oh, meu Deus! Já são dez e quinze!
Os mercados de ações estavam funcionando há horas! Julian e Saunders deviam estar malucos! Nikki conteve a respiração, tendo até a impressão de ouvir o motor de um outro barco.
Cárter a odiaria para sempre se perdesse a empresa para a família Karrenbrock. Droga, por que não ficara vestida na noite anterior?
—Dez e quinze? Tarde para o desjejum, então — Cárter comentou. — Ainda assim, vou preparar duas xícaras de café — disse e levantou. Quando ia à porta, virou-se para Nikki com um sorriso: — A propósito, eu não trocaria a noite passada por nada desse mundo.
Um deliciosa onda de satisfação varreu o corpo de Nikki, quase aliviando seus músculos doloridos.
Cárter nunca lhe dissera algo assim antes. Nunca. Nikki não pensou que fosse possível se apaixonar ainda mais por ele, todavia foi isso o que aconteceu. Guardaria aquelas palavras para sempre no coração.
—Calma Saunders!
Cárter fez uma careta, reduzindo o volume do rádio. Nikki apareceu atrás dele, carregando um prato com ovos mexidos, guarnecidos com pequenos tomates.
—	Teremos de partir? — indagou ela.
—	Parece que sim. — Cárter olhou para o prato. — Oh, isso está com uma aparência ótima.
Ele não lembrava da última vez em que sentira tanto apetite. Comeu uma generosa garfada e passou a mão pela cintura de Nikki, puxando-a para si.
—A situação está muito ruim? — ela perguntou.
Cárter tomou um gole de café.
—	Karrenbrock deixou de fazer segredo e abriu uma proposta para negociar mais ações e se tornar o dono completo da Indústria Belden. Julian está tentando remediar o as¬sédio dos repórteres.
—	Sinto muito, Cárter — disse Nikki.
—	Não se preocupe.
Ele sorriu, demonstrando sinceridade. Nikki espantou-se com a atitude dele.
—O que pretende fazer?
Cárter sorriu.
—	Comer meus ovos, tomar o café, olhar para o mar e pensar.
—	E posso pensar com você?
—	Claro. Preciso de ideias agora. Saunders não está em condições de raciocinar. Só quer saber de gritar e esbravejar.
Nem deixou eu falar com Julian.
Nikki aumentou o volume.
—	...espera que façamos?
—	Saunders:— ela interviu —, deixe-nos falar com Julian.
—	Ele ainda está despistando os repórteres.
—	E Bob? — Cárter perguntou. — Não tem nenhuma ideia?
—	Bob não consegue pensar direito sob pressão — Nikki lembrou.
—	Muito ruim. — Cárter pegou o microfone da mão dela.
— Saunders, some todos os preços das ações disponíveis para mim, ok? Depois diga o número mágico.
—	Farei isso agora mesmo, Cárter.
Saunders pareceu mais aliviado. Cárter comeu o restante dos ovos, sorrindo.
—	Já sabe de quantas ações precisa, não é? — Nikki deduziu.
—	Cerca de algumas centenas. — Ele entregou o prato a ela. — Mas pelo menos isso manterá Saunders ocupado.
—	Vou tomar um banho, depois subiremos a âncora —Nikki avisou.
—	Espere um pouco — pediu Cárter. — Como descobriu tudo isso? Agora sabemos que Karrenbrock quer realmente minha empresa. Só que ele começou as negociações antes de eu pedir a filha dele em casamento. Por que ele faria isso? Causaria um grande conflito entre nós.
Nikki deu de ombros.
—Você sempre disse que achava ser um presente de casamento. Talvez fosse até isso mesmo. Mas agora, depois que você deixou a filha dele no altar, o homem deve estar furioso e louco para ver sangue.
Cárter tomou o último gole de café e perscrutou o horizonte.
—Mudei de ideia quanto ao presente de casamento —declarou. — Tudo que preciso é uma ação acima dos cinquenta por cento para reobter o controle da empresa. Kar¬renbrock realmente me traiu.
Tentando amenizar o rancor de Cárter, Nikki falou:
—Talvez ele quisesse apenas ter certeza de como a Belden estava indo. Afinal, logo você faria parte da família. — Nikki franziu o cenho. Nem ela mesma acreditava muito no que dizia. — Quem sabe ele não estava preocupado com o futuro, os netos...
—Pouco provável — Cárter contestou. — Existe uma grande diferença entre se preocupar com a família e querer ocupar o lugar de outro, na direção de uma empresa. —Olhou para o ritmo constante das ondas. — Mas por quê?
— pensou alto. — O homem é dono de várias empresas. Não teria tempo para se envolver nas transações diárias da minha, em particular.
—Dee Ann teria — Nikki salientou.
Cárter olhou-a.
—Sei que nunca simpatizou muito com ela, mas Dee Ann se interessa apenas na segurança de manter um certo estilo de vida. — Ele deu de ombros. — Eu também pensava assim.
Nikki abriu a boca, mas fechou-a no mesmo instante, ar¬regalando os olhos. O mesmo pensamento ocorreu a Cárter.
—	Segurança futura! — os dois exclamaram ao mesmo tempo.
—	Minha nossa, acho que matamos a charada! — afirmou Cárter, pegando o microfone.
—Está achando que segurança futura é uma empresa?
— Nikki questionou-o.
Cárter assentiu, reconhecendo nos olhos dela o mesmo brilho de entusiasmo dos seus. A cumplicidade que tinham nos negócios desde o início ressurgira.
—Julian? Saunders? Há alguém na escuta?
— Cárter, meu velho — ouviram a voz de Julian —, não é nada bonito jogar seus funcionários aos leões.
—	Está sendo difícil, Julian?
—	Difícil é pouco! Aumentei nossa contraproposta para cinco dólares por ação.
—	Cinco dólares?! — Cárter bradou.
—	Temos de recuperar algumas das ações perdidas. Caso contrário, Karrenbrock acabará "papando" todas elas.
Cárter massageou a têmpora. Nikki tocou o braço dele.
—	Segurança futura — lembrou-o.
—	Ah, obrigado. Julian, procure por uma empresa chamada Segurança Futura. Descubra quem está no comando e peça a Bob para verificar se eles estão realizando alguma transação comercial.
—	Um empresa, claro! Passem um fax para Austin —ouviram ele dizer para alguém na sala. — Não, não sei
onde Bob está. Desculpe, Cárter. Vejo que não perdeu seu tino comercial.
Durante o silêncio que se seguiu, Cárter surpreendeu Nikki, beijando-a com intensidade.
—Depois que tudo isso terminar, teremos uma conversa — disse ele, ao se afastar.
Nikki assentiu e levou a louça para a cozinha. Depois que tudo isso terminar, fora o que Cárter dissera. Deveria estar magoada, mas não se importou. No fundo sabia que sempre estaria depois da empresa.
Sorriu consigo, depositando a louça na pia. Somente na noite anterior ela experimentara a sensação de estar antes da Indústria Belden.
Cárter passou as horas seguintes na cabina de comando, enquanto Nikki arrumava as coisas para voltarem. Desde que os repórteres não descobrissem a casa de praia onde ficariam, Julian não viu maiores empecilhos para Cárter e
Nikki se dirigirem para lá. Embora por mera coincidência, a decisão de manter um escritório longe da Indústria Belden revelara-se uma excelente ideia.
Nikki levou um copo de limonada para Cárter a tempo de ouvir a última transmissão de Saunders.
—	Os contratos com a Segurança Futura foram assinados na semana passada por Karrenbrock. A empresa também passou a ser uma das subsidiárias que ele controla.
—	Deus, mas quem...? — Nikki murmurou.
—	Shh.
Cárter pegou um bloco de anotações e começou a rascu¬nhar feito um louco. Nikki preferiu permanecer calada e sentar em uma banqueta.
—	E adivinhe quem está à frente da empresa? — ouviram Julian perguntar.
—	Victor Karrenbrock — Cárter respondeu.
—	Errado.
Cárter endireitou-se na cadeira.
—	Quem?
—	Dee Ann Karrenbrock.
A expressão que surgiu no rosto de Cárter foi de puro espanto. Ele parecia completarnente estupefato. Ficou evi¬dente que ele nunca considerara a possibilidade de sua ex-noiva ser algo além do que demonstrava.
Nikki deduziu que Cárter não era muito perspicaz para julgar mulheres. Cruel, mas ela não pôde deixar de sentir uma prazerosa sensação de vingança. Cárter nunca olhava o que havia por baixo da superfície das coisas. Agira assim com ela também.
Voltou a ouvir a conversa:
—	Ela está comprando blocos de ações — Julian dizia.
— A Segurança Futura já se equiparou à nossa oferta de cinco dólares por ação.
—	Então aumente mais cinco — Cárter mandou.
—	Uh, Cárter — Nikki interviu. — Como sua secretária financeira devo avisar que...
—	Conseguirei o dinheiro.
—	Oh, mesmo? Onde?, ela perguntou-se. Pegou o microfone da mão dele.
—	Quero falar com Bob — disse.
Cárter precisaria de dinheiro e era seu trabalho conseguir isso para ele.
—	Não sabemos onde ele está.
Ela e Cárter se entreolharam.
—	Vocês dois estão aí sozinhos? — Nikki perguntou.
—	Acertou.
Somente então Nikki percebeu o cansaço na voz de Julian.
—Cárter, não posso ficar aqui sem fazer nada. Eles pre¬cisam de mim.
Ele assentiu.
—Irei ajudá-la com a âncora em um segundo.
Quando pararam o iate no ancoradouro, Victor Karren-brock já havia transferido a maioria de suas ações na In¬dústria Belden para a Segurança Futura.
Nikki surpreendeu-se ao ver Cárter permanecer no Honey Bee até o iate estar devidamente seguro. Esperava que ele fosse abandonar a embarcação de qualquer jeito e correr para o escritório da casa de praia. Verdade que ele não falara muito, mas o fato de haver ficado para ajudá-la, en¬cheu Nikki de coragem. As coisas pareciam diferentes agora.
Entraram na casa sem bater. Julian estava ao telefone, os olhos semicerrados. Trajava a mesma roupa que vestira para ir ao Honey Bee, no domingo, e precisava se barbear.
Julian sem fazer a barba? Inacreditável. De fato, certa vez Nikki chegara a imaginar se havia mesmo pêlos no rosto dele.
Saunders falava em outro telefone. Também precisava se barbear.
— Relaxem — Cárter anunciou. — Chegou o salvador da pátria.
Nenhum dos dois prestou atenção ao que ele disse. Nikki fez um gesto para Saunders, indicando que queria usar o telefone. Ele apontou o celular. Otimo!, pensou ela. No mo¬mento em que mais precisava de um telefone seguro, ele apontava um celular!
Julian desligou primeiro.
—	Parabéns. Você é dono das ações mais quentes de Wall Street.
—	E quanto tenho exatamente? — Cárter quis saber.
—	Oitocentas ações a mais do que tinha essa manhã.
—	Só isso? — Cárter começou a andar de um lado para outro, feito um animal enjaulado. Olhou para Nikki. — Au¬mente três dólares na oferta de compra de ações.
—	Cárter!
Nikki pegou o celular sem pensar duas vezes. Precisava falar com Bob quer a linha fosse segura ou não.
—	Tarde demais. — Julian massageou os olhos com as mãos. — Já aumentei a oferta em cinco dólares.
—	Julian!
—Nikki, não restam muitas ações para serem compradas.
Cárter sentou tão rápido no sofá que Nikki imaginou se as pernas dele haviam fraquejado.
—Não tem importância — disse ele. — Venderei meu apartamento se for preciso.
Nikki dirigiu-se a Julian:
—	Será que não há nenhum outro empresário disposto a nos ajudar?
—	Nenhum com dinheiro disponível o suficiente para ameaçar Karrenbrock. Além disso, não temos tempo para propor algum acordo.
O vazio no olhar de Julian parecia tão ameaçador quanto a palidez do rosto de Cárter.
—	Bob está no escritório? — Nikki perguntou.
—	Ele nos abandonou — Saunders respondeu.
—	Engraçado — Cárter comentou —, se eu fosse ele, passaria cada minuto bem aqui, insinuando-me nesse meio.
—	Talvez ele esteja doente — Nikki sugeriu.
—	Doente demais até para telefonar? — Cárter balançou a cabeça. — Não estou gostando disso.
—	Cárter, você tem problemas ainda maiores — Julian asseverou.
—	Droga!
Todos olharam para Saunders quando ele bateu o telefone.
—Acabei de ver mil e oitocentas ações escaparem entre meus dedos. Sabem o que são oitocentas ações? — lamentou.
—A única outra quantia significativa pertence a Robert Smith. Têm ideia de quantos Robert Smith existem nessa área entre Galveston e Houston?
Ninguém respondeu. Saunders gemeu.
—	Qual a situação geral? — Cárter perguntou.
—	Digamos que agora os Karrenbrock possuem mais da sua empresa do que você. Entretanto, as suas ações somadas às de todos dessa sala, além dos outros funcionários, garantem o seu controle na empresa. Só que você não tem cinquenta por cento.
—	Quanto têm os outros funcionários?
—Menos de um por cento — Nikki respondeu.
Cárter ficou de pé.
—Saunders, continue tentando comprar mais ações e encontre Robert Smith. Ofereça qualquer coisa a ele. Julian, você e eu iremos pessoalmente falar com os funcionários que possuem ações na Indústria Beíden, para assegurar o voto a nosso favor ou comprar as ações deles de volta. Nikki, consiga o dinheiro.
Depois de várias horas, um Saunders exausto caiu na cama, no quarto dos fundos. Julian adormecera no sofá, com o telefone na mão.
Nikki e Cárter trabalharam durante toda a noite. Cárter entrou em contato com o máximo de funcionários que con¬seguiu. A certa altura, descobriu que eles já haviam vendido as ações. O dinheiro oferecido pela Segurança Futura fora bom demais para ser recusado.
—	Desde quando lealdade tem um preço? — Cárter in¬quiriu, interpretando tudo como uma grande traição.
—	Não estão pensando em lealdade, Cárter — Nikki massageou o pescoço dolorido. — Apenas uma oportunidade de lucro. — Ficou de pé. — Venha. Já fizemos todo o possível por hoje. Vamos dormir no Honey Bee.
Cárter espreguiçou-se, sorrindo pela primeira vez depois de horas.
—Dormir ou fazer outra coisa?
Nikki inclinou-se, mordiscando a orelha dele.
—O que você quiser.

CAPITULO XI

Na manhã seguinte, Nikki e Cárter voltavam I para a casa de praia de braços dados quando um carro diferente parou diante da construção.
—Temos companhia — disse Nikki, sem reconhecer o veículo.
— Repórteres?
—Espero que não.
Isso era o que eles menos precisavam agora. Para sur¬presa de ambos, Bob saiu do carro e subiu os degraus da varanda, parecendo consternado. Agia com nervosismo, se¬gundo Nikki notou. Estava vestido para um dia normal de trabalho no escritório. Bob não parecia mesmo se enquadrar nas situações.
Saunders abriu a porta para ele. Quando ela e Cárter chegaram, havia uma discussão em andamento. Saunders gritava e Julian mantinha uma mão no bolso, a pose que ele adotava quando queria parecer paciente.
—Bob! — Cárter saudou-o num tom jovial, estendendo
a mão.
A mão que Bob ofereceu em resposta foi tão firme quanto um pedaço de espaguete.
—	Já tomou seu desjejum essa manhã? — Cárter indagou, olhando em volta.
Nikki sabia que ele tentava aliviar a tensão.
—Não, mas obrigado — respondeu o contador. Limpou a garganta em seguida. — Vim apenas deixar isso.
Tirou um envelope do bolso do paletó e o entregou a Cárter.
—Bob, vamos conversar — Cárter propôs.
Nikki olhou para Julian, que parecia divertir-se com a situação. "Carta de demissão", ele falou sem emitir nenhum som, quando percebeu que Nikki o olhava.
Bob pedindo demissão? Justo ele, que sempre se preocu¬para tanto com o emprego? E a história de alimentar a família e tudo mais? Nikki chegou mais perto, para ouvir melhor a conversa.
—	Não há nada para ser conversado — Bob respondeu, recusando-se a sentar.
—	Não quero que tome uma decisão da qual se arrepen¬derá mais tarde, Bob. As coisas estão... difíceis agora, mas
isso acontece de vez em quando no mundo dos negócios. —Cárter tornou-se mais sério: — Fiquei muito impressionado com seu trabalho recentemente.
—Você não sabia quem eu era até pouco tempo.
Então Bob achava-se injustiçado na empresa, Nikki deduziu.
—	Por que estava insatisfeito na Indústria Belden, Bob?
— Cárter quis saber. — Conhece outros funcionários que também estejam?
—	Insatisfeitos? Eles podem gostar de sequestros, horas excessivas de trabalho e serem administrados por uma espécie de circo, mas eu não. Trabalhei quatorze anos para você, Cárter. Até esse último fim de semana, eu acreditava no forte gerenciamento e nas decisões financeiras que você tomava. Parte do meu pagamento era utilizado para com¬prar ações.
—	Ações? — três vozes disseram ao mesmo tempo.
—Quanto? — Saunders perguntou.
Bob deu de ombros.
—Quinhentas e quarenta e três ações — declarou com orgulho.
Em meio ao silêncio que se seguiu, Julian foi o primeiro a falar:
—	Robert Smith.
—	Sim?
Bob virou-se no momento em que Saunders corria até um telefone.
—	Compraremos essas ações novamente de você e paga¬remos cinco dólares por cada uma — Cárter declarou.
—	Ha! — foi a resposta de Bob.
Quantas pessoas se atreviam a rir assim, na frente de Cárter e haviam sobrevivido sem cicatrizes?, pensou Nikki. Cárter apertou as mãos, mas voltou a relaxá-las.
—Diga seu preço.
Bob dirigiu-se à porta, visivelmente pouco confiante.
—Acabei de vender minhas ações para a Segurança Fu¬tura por cento e vinte dólares cada uma.
Cárter pestanejou. Nikki espantou-se com o autocontrole que ele demonstrou.
—Aceito sua carta de demissão. Agora saia daqui.
O contador abriu a porta. Antes de. sair, disse uma última frase:
—Por favor, enviem minha correspondência para a Com¬panhia Karrenbrock. Creio que sabem o endereço.
Cárter deu um passo à frente, como se pretendesse agre¬di-lo, mas Nikki segurou o braço dele, detendo-o. Ouviram os passos de Bob cada vez mais distantes.
—Cento e vinte dólares por cada ação? — Saunders repetiu. — Isso está noventa por cento acima de nossa maior oferta!
Cárter foi até a janela e olhou para Robert smith, vulgo Bob, o traidor.
Ouviram o ronco feio do motor do carro de Bob.
—Talvez agora ele consiga trocar essa "lata-velha" —Julian comentou.
Nikki correu até o computador laptop e começou a fazer vários cálculos, ciente de que todos esperavam seu parecer.
Após três tentativas, os resultados foram os mesmos: no momento, Cárter Belden e os amigos tinham quarenta e nove por cento das ações da empresa. Ainda não haviam atingido os cinquenta por cento.
Nikki não sabia o que dizer. Tentando encontrar as pa¬lavras certas, não desviava os olhos da tela do computador. No entanto, só via números. Ao levantar a vista para Cárter, deu-se conta de que não precisava dizer nada.
Virou-se novamente para a janela, num silêncio mais do que eloquente.
Passaram a noite acordados depois de receber a desa¬gradável notícia de que Victor Karrenbrock havia saído para o escritório de Cárter.
—	Isso pede um bom vinho para esfriar a cabeça — disse Julian, verificando a despensa.
—	Sim, enquanto ainda podemos pagar por ele — Saunders resmungou.
Ele encontrara um saco de marshmallows e já comera quase todos, desde que recebera a notícia.
Cárter havia pego o computador de Nikki e fora para o Honey Bee. Nikki sentira vontade de ir com ele, mas achara melhor deixá-lo um pouco sozinho.
Nesse meio tempo, ela leu mais uma vez a mensagem de Karrenbrock:
"Tendo em vista que cinquenta por cento das ações da Indústria Belden são controladas pela Companhia Karren¬brock e a Segurança Futura, Victor Karrenbrock da Com¬panhia Karrenbrock e Dee Ann Karrenbrock da Segurança Futura convocam por meio desta uma reunião entre os di-retores da Indústria Belden na sexta-feira, 2 de julho, às 10:00 da manhã, a fim de que se eleja um novo presidente para a empresa".
O telefone começou a tocar e Saunders o atendeu. Depois de um momento, disse:
—Desculpe, mas no momento estamos oferecendo apenas dois dólares por cada ação. — Ele revirou os olhos, rascunhando em um bloco de anotações. — Isso foi de manhã. O preço decaiu. Na verdade, agora estou oferecendo um dólar. E pegar ou largar. — Desligou em seguida.
Alguém bateu à porta. Olhando pela janela, Nikki viu que tratava-se de um entregador de pizzas.
—	Saunders, você pediu pizza?
—	Não.
—	Então direi ao entregador que foi engano.
Ela abriu a porta, deparando-se com um adolescente olhando-a por detrás de uma pilha de caixas quadradas.
—	Desculpe, mas acho você bateu na casa errada.
—	Não, não bateu — Cárter apareceu atrás dele.
Pagou o rapaz e pegou as caixas. Em seguida levou-as para a cozinha.
—O jantar está servido — anunciou.
Nikki não estava com fome. Sentiu um aperto no coração ao notar que Cárter tentava mantê-los animados quando, na verdade, ele próprio estava arrasado.
—	Acho que vou só tomar um pouco de vinho tinto —Julian disse.
—	Ótimo!
Cárter pegou quatro cálices. Quando todos se acomoda¬ram à mesa, Cárter falou:
—Quero propor um brinde. — Ergueu o cálice. — A um futuro lucrativo.
Sobre o que diabos ele estava falando?, Nikki pergun¬tou-se. Ao ver a hesitação estampada no rosto de todos, Cárter sorriu e declarou:
—Tenho um plano.
Como todos temiam, o plano envolvia muito trabalho e poucas horas de sono, como a maioria dos planos de Cárter.
Passaram a noite pesquisando a rede das empresas Karrenbrock, procurando algum tipo de falha. Qualquer coisa que pudesse ser usado como argumento na reunião da sexta-feira.
Por volta do meio-dia do dia seguinte, Nikki sentiu que precisava dormir. Saunders roncava, mas Julian e Cárter, ambos com expressões de determinação, continuavam aten¬tos diante dos computadores.
Ela não soube dizer ao certo quantas horas depois acor¬dou. Deus, essa situação não poderia continuara assim. Aca¬bariam todos malucos!
—	A resposta tem de estar aqui! — ouviu Cárter dizer mexendo em um novo amontoado de papéis.
—	Hora de um descanso — disse ela, começando a reco¬lher os papéis jogados pelo chão.
—	Não temos tempo para descansar — Cárter replicou num tom irritado.
—		Esse é exatamente o momento em que é mais necessário se fazer uma pausa — Nikki argumentou. — Quero que vocês três limpem esse lugar e abram as cortinas para . deixar o sol entrar. Depois irão direto para a praia, tomar um bom banho de mar. Quando voltarem, terei preparado uma refeição decente para todos nós. Há dias que não co¬memos direito.
—	Nikki... — Cárter começou.
—	Estão perdendo tempo — disse ela.
Aos poucos os lábios de Cárter curvaram-se num sorriso. O primeiro depois de dias.
—Sim, madame.
Depois do descanso e da refeição, todos voltaram mais dispostos para o trabalho. Examinavam uma enorme pilha de papéis, ainda procurando alguma brecha nas empresas de Karrenbrock, quando o amontoado de relatórios quase caiu para um lado. Felizmente, Julian segurou os papéis a tempo.
—	Segure isso, Nikki — disse ele separando a pilha em duas e entregando uma parte a ela.
—	Não há muita coisa aqui, não é? — indagou Nikki.
—	Não — Cárter respondeu, pensativo. — Qual o nome da empresa desses relatórios?
—	KK's Kafé Shoppe. O café é com K. — Nikki examinou os papéis. — Aqui não diz quando ele a adquiriu.
—	Onde ela se localiza? — Julian questionou.
—	Rocky Falis, no Texas. — Nikki balançou a cabeça.
— Ele pagou os impostos da empresa, mas ela vem dando prejuízo desde 1973.
Todos se entreolharam. Julian ficou de pé, pegando as chaves do carro.
—Voltarei no fim da tarde.
Nikki e os outros estavam muito confiantes quando en¬traram na sala de reuniões da empresa, na sexta-feira. Claro que estavam prestes a arriscar tudo ou nada, mas Cárter tinha convicção de que se encontravam do lado vencedor.
Depois de alguns minutos de atraso, Victor Karrenbrock finalmente entrou na sala, em companhia da filha, Dee Ann.
—	Obrigado pela presença de todos — ele agradeceu. ---Cárter, fico satisfeito que tenha conseguido vir. Não sabía¬mos se sua saúde permitiria.
—	Oh, já estou totalmente recuperado. Algo que comi ou bebi não me fez bem.
—	Ok, então vamos direto aos negócios — anunciou Victor, pegando os papéis que Dee Ann entregara a ele. Esperou que uma secretária os distribuísse a cada um, antes de prosseguir: — Diante de vocês se encontram as bases do meu projeto para administrar a Indústria Belden. Minha ações pessoais somam vinte por cento. Os outros trinta e um por cento pertencem à Segurança Futura, empresa dirigida pela minha filha, Dee Ann. Convocamos a eleição de um novo presidente para a empresa.
Victor encostou-se na cadeira, unindo as mãos sobre a barriga. Nikki olhou os gráficos diante dela, mas não en¬controu nada que já não soubesse.
—	Cárter Belden possui trinta e oito por cento das ações — comentou ela. — Isso ainda o torna o acionista majoritário. Não é necessário que se faça uma nova eleição.
—	Estou disposto a transferir as ações necessárias para tornar minha filha a acionista majoritária. — Aumentando a voz, acrescentou: — Por meio disso, nomeio Dee Ann Karrenbrock candidata a presidente da Indústria Belden. Agora vamos iniciar a votação.
—	Antes disso — disse Julian —, posso saber quais as qualificações da bela dama? Afinal, Cárter Belden fundou essa empresa e a administra soberbamente.
Dee Ann não pareceu nem um pouco perturbada.
—Claro — disse ela. — Sou formada em administração, pela Universidade do Texas.
Nikki mal acreditou no que acabara de ouvir. Todos ou¬viram com atenção enquanto ela descrevia as atividades que exercera ao longo dos últimos oito anos, nas empresas do pai.
Então era essa a mulher que Cárter dissera não se in¬teressar por negócios?, pensou Nikki.
—Há três anos, deixei os negócios em segundo plano, para me dedicar a outras atividades — declarou Dee Ann.
—	E por que não me contou nada disso? — Cárter indagou.
—	E por que não me perguntou? — retrucou ela.
—	Que tal prosseguirmos com a votação? — Victor sugeriu.
—	Ok — Cárter anuiu —, mas antes quero assegurar a todos que não estou disposto a entregar a Indústria Belden a outra pessoa.
—	Não será você quem decidirá isso, Cárter — Dee Ann replicou. — Claro que pretendo ter meu próprio conselho administrativo.   Contratei  um  novo  funcionário,  Robert Smith, que cuidará da parte de contabilidade.
Bob, o traidor. Nikki cerrou os dentes, furiosa.
—Julian também será bem-vindo, se quiser ficar --- acrescentou Dee Ann.
—Já temos uma sociedade com Cárter — declarou ele.
Ao notar o olhar de Julian em sua direção, Nikki prepa¬rou-se para falar. Chegara sua vez.
— Recentemente, adquiri uma propriedade em Rocky Falis e estou pensando em desenvolvê-la de alguma manei¬ra. Talvez essa saída da Indústria Belden seja até benéfica, para eu e Cárter começarmos logo um novo projeto.
—	Um pouco longe de suas paragens, não, Cárter? —Victor indagou.
—	Gosto de novos desafios. Acho um bom investimento modernizar cidades pequenas do interior.
Depois que Cárter falou, Nikki olhou para os Karrenbroek, notando que todo o restante da sala fazia o mesmo. Pareciam expectadores de uma partida de ténis.
Victor e a filha se entreolharam.
—	Onde fica essa propriedade? — indagou Victor.
—	Na Rua Principal, certo Nikki?
Ela assentiu e pegou os papéis apropriados.
—	Na verdade, estou interessada apenas no terreno, mas há algumas propriedades no local.
—	Iremos demoli-las, claro — Cárter acrescentou.
—	E por que a srta. Morrison fechou o negócio no nome dela, e não no de Cárter? — Dee Ann quis saber.
—	Enfrentamos menos burocracia com o nome de Nikki, já que ela não é dona de um património como o de Cárter — Saunders explicou.
—		E quais são as propriedades? — Victor indagou.
Nikki consultou os papéis, como se o nome do local fosse tão insignificante que a fizera esquecer.
—	Vejamos... Rua Principal... Lavanderia Louise, uma drogaria e KK's Kafé Shoppe.
—	Droga, Belden! — Victor esmurrou a mesa.
—	Estão com a propriedade da vovó? — Dee Ann perguntou ao pai, somente então demonstrando um sinal de insegurança. — Como? Quando?
—	Está mentindo — disse Victor.
—	Verifique — Cárter desafiou-o.
—Então peço quinze minutos de intervalo — Victor pediu.
Deixou a sala com Dee Ann logo atrás dele.
Nikki suspirou. Saunders encostou a cabeça na mesa.
—Não tenho mais idade para essas coisas — reclamou ele.
— Acho que nem eu — Nikki anuiu.
Enquanto todos tomavam café, Nikki falou num tom mais baixo com Cárter:
—	O que acha?
—	Provavelmente ele está telefonando para a mãe agora.
—	Não vai mesmo tirá-la da casa, vai?
—	Item número um: é a nossa casa. E número dois: ela obteve um ótimo lucro com a venda.
Nikki suspirou.
—Estou contando com o fato de tudo isso dar certo —disse. — Não me preparei para o contrário.
—Vai dar certo. — Cárter afagou a mão dela sobre a mesa. — Relaxe.
Não demorou muito para Victor Karrenbrock voltar para a sala, mais furioso do que nunca.
—Gostaria de lhe falar em particular — disse a Cárter.
Julian levou todo mundo para uma sala adjacente. Cárter fez um sinal para Saunders e Nikki ficarem. Dee Ann per¬maneceu ao lado do pai.
—Espero que o seu "particular" não exclua meu advogado e a srta. Morrison, nova dona da propriedade — Cárter disse a Victor.
—É a primeira esposa de Cárter, não é? — Dee Ann indagou.
—Sim.
—Meus parabéns. Agora me diga: como conseguiu levá-lo até o altar?
—Bem, na verdade não foi assim. Levei-o para a praia e nos casamos lá.
—Ah — Dee Ann assentiu. — Será que foi nisso que errei?
—Parece que o subestimei, Cárter — Victor começou.
—E ainda mais astuto do que eu.
—Acho que não.
—Está tirando a alegria de viver de uma mulher idosa.
Por mais de cinquenta anos, Katrina Karrenbrock dirige o KK's. O lugar já é uma marca registrada de Rocky Falis.
—Só que não dá lucros — Cárter ressaltou.
—Não é essa a questão! É um local onde ela pode reunir os amigos. Minha mãe sente-se útil ali. Não tire isso dela.
Cárter pareceu pensar seriamente nas palavras.
—	Está fazendo uma oferta pela propriedade?
—	Diga seu preço.
—	Creio que já sabe qual é o meu preço.
—	Não — Dee Ann interviu. — Vovó já está velha. Dentro de pouco tempo não conseguirá mais cuidar daquele lugar.
E melhor deixar as coisas como estão.
Victor voltou-se para a filha:
—	Não se trata apenas de sua avó. Não ouviu que ele também comprou a lavanderia de Louise e a drogaria? O
filho de Tony acabou de se formar em farmácia. Não terá mais onde trabalhar!
—	Mas papai, a vovó vendeu a propriedade.
—	Eles a enganaram.
Dee Ann mostrou os papéis a ele.
—Por essa quantia? Ela seria uma idiota se não vendesse!
—	Não fale desse jeito da sua avó! — Voltou-se para Cárter: — Qual o seu preço?
—	Quero o valor que paguei pela propriedade em ações da Indústria Belden.
Victor evitou olhar para a filha.
—Vamos falar de números — anunciou ele.
Infelizmente, os números não se revelaram muito bons para ele. A quantia de vinte por cento de Victor não era suficiente para cobrir o valor da dívida. Dee Ann teria de ceder parte de suas ações. Victor dirigiu-se à filha:
—	Dee Ann, querida, é a sua avó.
—	Que agora está com dinheiro suficiente para nunca mais precisar trabalhar — salientou ela. — O futuro dela está garantido.
—	Mas que tipo de futuro será esse, se ela não tiver os amigos e o lugar onde viveu a maior parte da vida?
—	Foi ela quem decidiu vender a propriedade.
Ele fitou-a nos olhos.
—	Dee Ann — Victor sussurrou.
—	Está me pedindo para pagar pelo erro dela?
—	Prometo restituí-la depois.
Dee Ann balançou a cabeça.
—	Não creio que isso seja possível.

CAPITULO XII

Parecendo desesperado, Victor apelou para o que lhe restava:
—	Dee Ann, darei em troca o que você quiser.
Ela pareceu sê interessar no mesmo instante.
—	Qualquer coisa?
—Foi o que eu disse — confirmou ele num fio de voz.
Para surpresa de todos, Dee Ann finalmente concordou.
"Deus, isso vai custar um bocado para ele", pensou Nik¬ki, notando o brilho ambicioso no olhar da outra. Não havia necessidade de mencionar que ela e Cárter conti¬nuavam casados. Talvez assim Dee Ann os deixasse em paz de uma vez.
Quando todos levantaram, Cárter falou:
—	Dee Ann, por que obter o controle da minha empresa era tão importante para você?
—	Eu queria ter filhos e tempo para cuidar deles. Quando uma mulher tem crianças pequenas, torna-se vulnerável, dependente. Já vi casamentos se desfazerem por isso e depois um dos parceiros luta para criar os filhos sozinhos. Se eu e meu pai controlássemos a sua empresa, você nunca me deixaria. E, no futuro, nossos filhos herdariam as ações.
Tudo muito frio e lógico, pensou Nikki. Bem ao estilo de Dee Ann.
—Espero que seja feliz — disse Cárter, estendendo a mão para ela.
Ela aceitou o cumprimento.
—E o que pretendo.
Assim que a porta foi fechada pelos Karrenbrock, Cárter soltou uma exclamação vitoriosa e rodopiou com Nikki nos braços.
—Conseguimos!
Riram e comemoraram durante vários minutos, antes de se darem conta da presença de Saunders, sentado à mesa.
—	Conseguimos, Saunders! — Cárter bateu no ombro dele. — Hora de celebrar!
—	Sim — o advogado sorriu. Então tornou-se um pouco mais sério ao acrescentar: — Terão dois motivos para celebrar. — Mostrou um envelope. — Os papéis do divórcio ficaram prontos.
Nikki sentou na cadeira mais próxima. Deus, ela havia esquecido.
—	Eu... Eu tenho de assinar alguma coisa? — perguntou a Saunders.
—	Não. Já fez isso há mais de três anos.
—	Oh.
Cárter não disse nada. Então seria assim? Ele não diria nada sobre o divórcio? Saunders entregou-lhe um outro documento.
—Esse você tem de assinar — avisou ele. — Trata-se da transferência das suas ações para Cárter.
Nikki pegou a caneta e começou a ler o documento. Nunca assinava nada sem ler tudo antes. Se Saunders se sentisse insultado, paciência.
—É apenas uma transferência, Nikki.
O número de ações era bem alto.
—	Hei, espere um pouco — disse ela em tom de protesto.
— Isso transfere tudo para Cárter.
—	E daí? Esse foi o acordo — salientou o advogado.
—	O que estava acontecendo, afinal?, Nikki perguntou-se.
—Mas eu tinha seis por cento, antes de isso tudo começar. A transferência devia ser apenas das ações que obtive de Karrenbrock, depois que ele recuperou a propriedade do Texas. Os seis por cento continuam sendo meus.
—Oh, desculpe. — Saunders pegou o papel e subtraiu os seis por cento. — É isso que acontece quando fazemos as coisas com pressa — justificou-se.
Nikki voltou a olhar os papéis. O silêncio de Cárter a estava deixando arrasada. Preparou-se para assinar, lutan¬do contra a vontade de chorar. Havia começado a escrever a primeira letra, mas parou de repente.
Pensou nos seis por cento que Saunders "acidentalmente" incluíra no contrato. Saunders não cometia erros desse tipo. Com um gesto de determinação, segurou os papéis no ar e os rasgou no meio.
—	O que está fazendo? — Saunders espantou-se.
Nikki ficou de pé.
—	Nikki! — Cárter tentou evitar que ela saísse.
—	Vocês dois são abomináveis! — bradou ela.
—	Nikki, seja razoável.
Cárter sempre dizia isso quando o assunto interessava a ele.
—	Estou sendo razoável — replicou. — Uma mulher sensata não assinaria um papel que não lhe garantisse nada
para o futuro. — Lembrou de Dee Ann. — Com as ações que adquiri depois dessa negociação com Karrenbrock, po¬deria facilmente procurar Dee Ann e propor sociedade. Jun¬tas teríamos muito mais da metade das ações da empresa. Ela acertou em querer dar um golpe em você. Eu é que fuiuma idiota todo o tempo!
—	Nikki, o que é preciso que eu faça para trazê-la no¬vamente à mesa de negociações?
—	Ooh! — exclamou ela, ofendida.
Então era só nisso que ele pensava? Negócios? Indignada, dirigiu-se à porta.
—	Alguém aí quer champanhe? — Julian entrou na sala bem na hora em que Nikki ia saindo.
—	Eu, obrigada — ela agradeceu pegando a garrafa e levando-a consigo.
Opções. Ela era uma mulher com opções. Nikki sentou no convés do iate, tomando champanhe di-reto da garrafa. Julian ficaria indignado se visse sua falta de compostura agora. Ela estava pouco ligando. Não se im¬portava mais com o que pensariam dela.
Jogou a cabeça para trás, rindo sem nenhuma alegria. Porém, era bom todos se preocuparem com o que ela pen¬sava. Era uma mulher de poder, agora que tornara-se dona de muitas ações.
— Indústria Morrison... — disse em voz alta.
Claro que Cárter desistiria da empresa, mas não abriria mão de Saunders. Bob já havia desistido. Restava apenas
Julian.
Nikki tomou outro generoso gole de champanhe, esfor¬çando-se para lembrar do rosto de Julian. Ele era um homem muito atraente. Talvez devesse ter um caso com ele. Algo agradável, sem compromisso.
Então depois de algum tempo Cárter seria apenas uma lembrança distante. Sem dúvida, seria vantajoso aproximar-se mais de Julian.
Só que homens eram traidores por natureza. O maldito provavelmente ficaria do lado de Cárter.
Sendo assim, teria de apelar para Dee Ann... Sim, talvez fosse a melhor solução. Juntas, as duas acabariam com aque¬le bando de machistas.
O sol da tarde estava forte e o champanhe quente. Nikki colocou a garrafa no chão e olhou para o iate. O Honey Bee. Mantivera o barco pór mais de três anos, na esperança de uma reconciliação com Cárter.
De que adiantara? E agora, o que faria? Venderia o iate? Sentiria falta de seus fins de semana em alto-mar. Hei, mas agora era uma mulher abastada. Poderia passar se¬manas no mar, se quisesse!
Foi então que teve a súbita ideia de rebatizar o iate. Sem hesitar, pegou a garrafa de champanhe, calçou os sa¬patos e desceu até a doca. Aproximou-se do iate pelo lado de fora do casco.
— Eu o rebatizo com o nome de Opções — disse e bateu a garrafa contra o casco.
Ouviu passos atrás de si. Nem precisou se virar para saber quem era. Sabia que mais cedo ou mais tarde Cárter viria procurá-la.
—Um champanhe tão bom desperdiçado... — disse ele ignorando-o, Nikki derramou mais um pouco da bebida no casco do iate.
—	Acabei de rebatizá-lo com o nome de Opções —explicou.
—	Que tipo de nome é esse?
—	Um nome que eu escolhi. — Nikki começou a voltar para o interior do iate, seguida por Cárter. — Também
pretendo redecorá-lo. Tons pastéis, com alguns detalhes florais, eu acho. Cor-de-rosa e coral. Com muitos toques femininos.
—Por que não o pinta todo de cor-de-rosa de uma vez?
Cárter estava sendo impertinente para alguém na posição dele. Nikki virou-se para ele.
—Não lembro de ter dado permissão para você subir a bordo.
Cárter parecia se esforçar para controlar a irritação.
—	Nikki, precisamos conversar.
—	Errado. Não tenho nada para conversar com nin¬ guém. — Apontou o dedo para o peito dele. — Você é
quem tem de falar. Só que não quero ouvir o que tem a dizer.
—	Depois de tudo que tivemos...
—	Ha! Onde estava todo esse sentimentalismo há algu¬mas horas, quando você e Saunders tentaram me enganar?
Ela sentou em uma cadeira e fechou os olhos.
—	Não tentamos enganá-la. Você sabe que só usamos seu nome para evitar que Karrenbrock descobrisse que eu estava por trás da negociação em Rocky Falis.
—	Desculpe, mas também usou meu dinheiro.
—	Com a intenção de devolvê-lo assim que possível —Cárter observou.
—	Essa cláusula não estava presente no contrato.
—	Deveria ter sido incluída. Mas sabe que eu a pagaria.
—	Da mesma maneira que você sabia que eu lhe cederia as ações?
—	Reconheço que atrapalhei um pouco as coisas — ele admitiu.
—	Sim.
—	Mas o que você quer, Nikki?
Lágrimas surgiram nos olhos dela. Nikki os manteve fechados.
—Francamente, não sei mais o que quero. Costumava saber antes.
—Eu também — Cárter confessou. — Está usando algum protetor solar?
—Não, quero ficar com um maravilhoso bronzeado dou¬ rado — Nikki ironizou.
—	Desse jeito vai se queimar demais.
—	E você se importa com isso?
—	Claro. Daqui trinta anos você estará parecendo uma folha enrugada.
—Duvido que estará por perto para ver o estado da minha pele daqui a trinta anos. Seguiu-se um momento de silêncio.
—	Eu gostaria de estar — Cárter disse.
—	Oh, por favor. — Nikki endireitou o corpo e o encarou.
— Não me insulte. Ambos sabemos que está morrendo de medo de que eu não transfira as ações para você.
—	Acreditaria se eu dissesse que não estou ligando para isso?
—	Não.
—	Não a culpo, mas é verdade. Esse fim de semana que passamos juntos me ensinou...
—Pare. — Nikki ergueu a mão. — Não quero ouvir mais. Deixe os papéis e eu os assinarei. Sei que os trouxe
com você.
Cárter pegou a mão dela e a levou aos lábios.
—	Quer se casar comigo?
Nikki retirou a mão.
—	Dê-me os papéis. Depois saia do meu barco e da minha vida.
—Não. Eu te amo, Nikki.
—Houve um tempo em que eu faria qualquer coisa para ouvir isso de você. Só que já passou.
.— Eu não sabia que a amava até vê-la sair correndo daquela sala de reuniões.
—Levando suas ações comigo.
—	Sim! — Cárter ficou de pé diante dela. — E eu só conseguia pensar que você estava magoada por causa disso.
—	Oh, claro.
—	E verdade! — Cárter insistiu. Encostou-se contra o gradil e a encarou. — Fiquei tão chocado com o divórcio que acabei esquecendo das ações.
—	Eu também — Nikki admitiu.
—	Sei que não quer ouvir isso, mas eu não a amava de verdade quando nos casamos.
Nikki sobressaltou-se.
—	Eu pensava que amava e levava isso até onde era capaz. Porém, na primeira vez em que desconfiei que haveria problemas no paraíso, o que aconteceu?
—	Você me enviou para o México.
Cárter assentiu.
—	Nos casamos e divorciamos muito rápido, sem dar tempo para o relacionamento se desenvolver.
Nikki teve de admitir que ele tinha razão.
—	Nunca conversamos sobre o futuro, nem fizemos planos ou traçamos objetivos no casamento — disse.
—	Sim. Só que esse fim de semana mostrou-me o que eu estava perdendo. Para ser sincero, agora me sinto preparado para desenvolver um relacionamento. Pensei que poderia fazer isso com Dee Ann, mas cometi com ela os mesmos erros que com você. De certa forma, foi melhor. Assim tive oportunidade de me reaproximar de você. Veja!
Cárter tirou alguns papéis do bolso e os entregou a ela. Nikki desdobrou-os, esperando deparar-se com uma dupli¬cata do contrato que ela rasgara. Porém, surpreendeu-se ao ler o primeiro parágrafo.
—	É um acordo pré-nupcial!
Cárter assentiu.
—	Permite que você mantenha suas ações na Indús¬tria Belden como um bem separado. Serão sempre suas,
Nikki.
—	Mas agora tenho um grande número de ações.
—	Eu sei. E não me importo com isso. Quero tê-la na minha vida e essa foi a única maneira que encontrei de provar que te amo.
Nikki começava a acreditar nele. Ou Cárter estava louco de amor por ela, ou simplesmente louco.
—	E se tivermos uma briga e eu resolver vender tudo para Dee Ann?
—	Venda agora, para que não tenhamos de nos preocupar mais com isso. — Sorriu ao ver o espanto de Nikki. —Você é mais importante para mim do que a empresa.
Inclinou-se sobre ela e a beijou, como que tentando en¬fatizar o quanto Nikki era importante para ele. Ela suspirou, ainda com os lábios colados aos dele.
—Voltarei para o escritório e lhe darei um tempo para pensar. Só que não desistirei facilmente.
Nikki assentiu com um leve sorriso. Cárter deu-lhe um último beijo e virou-se para sair.
Provavelmente pensava que ela também rasgaria esses papéis. Era isso. Cárter estava blefando. Bem, pois ela daria o troco. Assinaria o acordo pré-nupcial só para ver a reação dele. Então saberia de verdade quais eram os sentimentos dele.
—Cárter, espere! — Correu atrás dele. — Não tenho caneta!
—Então vai assinar? Aceita se casar comigo? — Ele apressou-se em tatear os bolsos. — Aqui está. — Entregou uma caneta a ela.
Nikki mal acreditou ao notar que a mão dele estava tré¬mula. Cárter nervoso? Impossível!
—Tem certeza de que quer se casar comigo? — perguntou a ele.
—Nunca tive tanta certeza de uma coisa na vida.
Nikki fitou os olhos dele. Cárter estava sendo sincero.
Assinou o papel sem hesitar mais. Assim que terminou, levantou a vista para ele. O rosto de Cárter exibia puro contentamento. Ele abraçou-a com força, deixando-a quase com dificuldade de respirar.
—	Prometo que não vai se arrepender, Nikki.
—	Realmente me ama?
—	Sim, muito. — Cárter beijou-a. — Todavia, tenho um pedido a fazer.
—	Diga.
—	Poderia reconsiderar esse novo batizado do iate?
—	Por quê? Não gosta do nome Opções?
—	Não. — Cárter deslizou as mãos até a cintura de Nikki.
— Depois que nos casarmos, sairemos com o Honey Bee para uma longa lua-de-mel. E você não terá nenhuma outra "opção" quanto a isso.

EPÍLOGO

A arpa tocava suavemente unindo seu som melodioso ao das ondas do mar. A leve brisa espalhava um perfume de flores pelo ar. O sol do fim da tarde entrava pelas fendas da tenda, criando uma atmosfera de sonho no local onde seria realizada a cerimónia. Os con¬vidados murmuravam comentários, esperando o que viria a seguir.
O heep do noivo começou a tocar. Sentado em uma das mesas reservadas para a recepção, Cárter desligou o apa¬relho e pegou o celular.
—	Já estava na hora! — Saunders reclamou ao lado dele. — Estou com os sapatos cheios de areia!
—	Então tire-os — Cárter sugeriu enquanto digitava um número. — Julian?
—	Nikki já está indo e eu também — Julian avisou.
—	Não vai mesmo ficar do meu lado, mesmo sendo o padrinho? 
—	Oh, não — Julian riu. — Por enquanto prefiro me manter o mais longe possível do altar.
—	Um dia ainda vai mudar de ideia e quero estar lá para ver.
—	Primeiro vamos nos preocupar com o seu casamento, ok? — Julian disse e desligou.
Rindo, Cárter guardou o celular, olhando na direção da casa de praia, onde Nikki e a irmã haviam se arrumado. Qual não foi sua surpresa ao se deparar com uma convidada inesperada.
—	Dee Ann!
—	Oi, Cárter.
Ele e Saunders se entreolharam.
—	Relaxe — disse ela. — Nikki me convidou.
—	Eu já sabia — replicou ele, embora fosse mentira.
— Não, não sabia — Dee Ann riu. — Nikki achou que evitaria fofocas se eu viesse ao casamento.
—	Ou daria mais motivo ainda para elas — Saunders resmungou.
—	Ah, você veio! — Julian exclamou ao vê-la.
—	Hei, eu sou o único por aqui que não sabia da presença de Dee Ann? — Cárter impacientou-se.
—	Eu também não sabia! — Saunders defendeu-se.
Julian afastou-sé com ela, mas Cárter ainda teve tempo de ouvir um último comentário de Julian:
—Nikki lembrou de sua alergia e teve o cuidado de pedir que não usassem rosas na decoração...
Cárter olhou para Saunders com uma careta.
—Mulheres!
Nikki finalmente apareceu, trajando um vestido branco de tecido esvoaçante. Um delicado arranjo de flores do campo enfeitava seus cabelos, deixando-a com uma apa¬rência de ninfa.
Cárter trajava calça branca e uma camisa solta da mesma cor, também de tecido esvoaçante.
—	Obrigado — sussurrou ao ouvido de Nikki quando ela se aproximou, mais linda do que nunca.
—	Por quê?
Cárter segurou a mão onde ela usaria a aliança de ouro.
—Por me dar uma segunda chance. — Beijou a mão dela. — Dessa vez, será para sempre.
O padre pigarreou de leve.
—	Prontos para a cerimónia?
—	Sim — duas vozes responderam um uníssono.

FIM


