Sabrina Noivas 53 - The Groom Maker
 
Tudo que ela queria era encontrar um grande amor!
Rae Browning possuía a capacidade de tranformar todos os solteiros que conhecia em noivos potenciais. Porém, cada um dos conquistadores- num incrível total de doze- casou-se com outra garota, fazendo dela uma adorável, ainda que solitária, dama de honra. Imune ao matrimónio, Trent Colton fez subir as apostas, ao concordar em dividir sua casa com Rae. Mas jamais esperava sentir-se tão "domesticado" em relação à dama de honra preferida da cidade. Em pouco tempo, todos já apostavam que ele finalmente transformaria Rae numa noiva

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publição original: 1995
Género: Romance contemprâneo
 Estado da Obra: Corrigida

Série Make-Believe Marriage
Autor	Título	Ebooks	Data
Grace, Carol	Almost a Husband

	Sep-1995

Laurel, Lisa Kaye	The Groom Maker
Sabrina Noivas 053 - 
Ela Disse Sim
	Sep-1995

Lindsey, Terri	Dream Bride

	Sep-1995

Palmer, Diana	Coltrain's Proposal

	Sep-1995

Peters, Anne	Green Card Wife

	Sep-1995


 










CAPITULO I

Rachel Browning abriu as torneiras e começou  se despir, ouvindo os ruídos e estertores do antigo encanamento. Assim que a água quente começou a jor¬rar, ela entrou no chuveiro. O casamento começaria em vinte minutos. Ficaria pronta a tempo, ou quase, a não ser que o noivo decidisse aparecer para vê-la antes da cerimónia.
Com mais empolgação do que afinação, começou a cantarolar a Marcha Nupcial sob o chuveiro, enquanto ensaboava-se. De repente, uma voz masculina interrompeu ogran finale da música:
—	O que está acontecendo aqui?
Com o susto, Rae quase perdeu o equilíbrio na velha e es¬corregadia banheira. Instintivamente agarrou a cortina do chu¬veiro e enrolou-a em torno do corpo, vendo os fios de água escorrerem para o gasto piso de linóleo.
Só então deu-se conta de que a voz viera do lado de fora da janela do banheiro, que ficava inconvenientemente locali¬zada bem atrás da parede do chuveiro. Aí vem o noivo, pensou, com um suspiro. Ninguém mais teria coragem de se aproximar daquela janela. Ele costumava zombar da maneira como ela cantava, além de estar sempre chegando nas horas mais im¬próprias. Soltou a cortina de plástico, calculando mentalmente quantos minutos se atrasaria para o casamento, agora que teria de enxugar o chão do banheiro.
—	O que sempre acontece num chuveiro — respondeu, então. — Onde você esteve? Esperei o máximo que pude. Agora é tarde demais, mesmo para uma rapidinha.
Houve uma longa pausa.
—	Isso significa que você normalmente tem tempo para uma "rapidinha", quando os homens a chamam pela janela do ba¬nheiro? — a voz grave continuou, abafada pelo ruído da água.
Uma estranha e súbita desconfiança fez com que um arrepio percorresse a espinha de Rae.
— Pare com isso, Jim. Você não tem tempo de ficar aí, com brincadeiras. É melhor ir direto para a igreja.
Mais uma pausa. Rae passou a enxaguar-se depressa, agora, pois algo parecia muito estranho, ali. E estar nua, embaixo do chuveiro, não era uma posição favorável. Talvez tivesse se apressado demais em presumir que era Jim quem estava do lado de fora.
E não era mesmo. A voz tornou a soar através da janela, grave e perturbadora.
—	Não sou Jim. Quem é você?
—	Quem é você? — Rae retrucou, sentindo a pele arrepiar-se, a despeito da água quente. 
—	Acontece que sou o dono desta casa. E estou mais do que curioso para saber o que uma mulher desconhecida está fazendo no meu banheiro.
Rae soltou a respiração, aliviada. Não era nenhum crimi¬noso, nem um psicopata. Apenas o dono da casa.
Mas, espere um pouco... Aquela casa, onde morava e tinha seu salão de beleza, pertencia ao filho de sua amiga Maureen Peterson, que era um alto executivo num hotel em Tóquio. Ele havia herdado a casa anos atrás e a deixara aos cuidados da mãe, que montara uma butique de presentes num dos cómodos. O que ele estaria fazendo ali, agora?
Rae mordeu o lábio, enquanto enxaguava o xampu dos ca¬belos, tentando lembrar o nome de um homem que jamais conhecera. Então, lembrou que ele tinha o mesmo nome do pai, o primeiro marido de Maureen.
—	Thomas? — arriscou.
—	Parece que você sabe o meu nome, mas eu ainda não sei o seu.
Ela continuava com o demorado processo de retirar o xampu dos longos e espessos cabelos sob a escassa água que escorria do chuveiro.
—	Eu sou Rae — respondeu, como se isso explicasse tudo.
Não houve nenhum comentário. Após alguns instantes, ela tornou a falar:
—	Você sabe quem eu sou... não sabe?
—	Não. Mas estou interessado... muito interessado mesmo, em saber. E você também pode aproveitar para me dizer porque minha chave não entra mais na fechadura, e o que significa aquela placa na porta da frente.
Será que Maureen nunca dissera nada a respeito dela ao filho?, Rae pensou. Não, isto seria muito improvável. Seus ins¬tintos lhe alertavam para lidar com a situação desagradável da forma mais cuidadosa possível, apesar de não gostar da intimidade de estar conversando com um estranho enquanto tomava banho, a apenas alguns centímetros de onde ele estava. A janela baixa, no primeiro andar, com a cortina impermeável e opaca era tudo o que havia entre eles.
Respondeu, resoluta:
—	A placa na porta é do meu salão de beleza, Styles. Sua mãe mandou trocar a fechadura quando a maçaneta quebrou, no ano passado. — Fez uma pausa, retirando a água do rosto.
— E eu estou aqui porque fiz um acordo com sua mãe. Tinha a impressão de que você estava ciente de tudo. Talvez seja melhor falar com ela. Agora, se me der licença, gostaria de terminar meu banho em paz.
Mesmo em meio ao rangido do encanamento, ela pôde per¬ceber o tom impaciente na voz dele.
—	Pois fique à vontade. Só espero que seja o último que toma em minha casa.
Após alguns minutos de silêncio, Rae espiou por uma fresta da cortina e viu o quintal vazio. Não havia nem sinal do homem que aparecera misteriosamente e que, com apenas algumas palavras, impusera uma ameaça à sua felicidade.
Rae ainda estava a um quarteirão de distância da igreja quando ouviu o alegre repicar dos sinos preenchendo o agra¬dável ar de maio, e anunciando o início da cerimónia de ca¬samento. Estava atrasada. Apressando os passos na calçada vazia, avistou um homem saindo do estacionamento da igreja e caminhar em sua direção. Rezou baixinho para que não fosse Thomas. Tinha certeza de que iria encontrá-lo, mas preferia que fosse na presença de Maureen.
Parou diante da escadaria da igreja, com a atenção voltada para o homem que se aproximava. Nunca o vira antes, e nos três anos em que morava em Emerson, passara a conhecer todos os seus habitantes. Deve ser algum convidado de fora, pensou. De frente para o sol, Rae não conseguia ver-lhe o rosto, mas percebeu que era alto, elegante, e os largos passos que dava complemen¬tavam a estrutura atlética, firme. Usava um blazer com graça casual, e os cabelos louros reluziam sob a luz do sol, sendo erguidos levemente pelo vento. Rae, que tocava os cabelos das pessoas dia¬riamente, em seu trabalho, ficou surpresa ao descobrir que seus dedos ansiavam por sentir a rica textura dos cabelos dele.
A poucos metros de onde ela estava, o homem diminuiu os passos, e voltando rapidamente à realidade, Rae deu-se conta de que, além de atrasada para o casamento, estava também interessada naquele homem. Um homem atraente, era verdade, mas completamente estranho. Virou-se na direção da igreja e ele alcançou-a. A voz era profunda e agradável.
—	Com licença — disse. — Você vai ao casamento?
Ela parou.
—	Vou, sim — respondeu.
—Meu nome é Trent Colton. Sou amigo do noivo.
Não era Thomas, o dono da casa. Rae exalou um suspiro de alívio, enquanto estendia-lhe a mão.
—	Muito prazer. Sou Rachel Browning, amiga dos dois.
—	Está sozinha? — ele indagou.
Rae olhou na direção da calçada, totalmente vazia exceto por eles.
—E o que parece — disse.
Ele sorriu.
—Eu queria saber se você vai se encontrar com alguém lá dentro da igreja. E casada, ou algo assim?
Ela retribuiu o sorriso, com uma pontinha de desolação.
—Havia "algo assim", mas ele cancelou os planos para hoje.
O Homem franziu a testa.
—Espero que tenha havido uma boa desculpa para ele dei¬xá-la comparecer a um casamento sozinha.
Quase imperceptivelmente, o sorriso dela alargou-se. 
—A melhor das desculpas — disse. — Ele é o noivo.
Trent pareceu surpreso, mas não fez qualquer comentário. Em vez disto, ofereceu-lhe o braço.
—Posso lhe fazer companhia? — perguntou.
Rae estava encantada.
—	Sim, obrigada — disse, pousando a mão no braço forte e musculoso. — E, por favor, não pense mal de Jim, está bem? Ele fez a escolha certa.
—	Jim tem muito o que explicar — Trent falou, sorrindo enquanto subiam os degraus da igreja. — Certa vez, ele e eu juramos que jamais seríamos amarrados pelos laços do matrimónio.
Rae lançou-lhe um rápido olhar.
—Pois me parece que a maioria dos homens vive dizendo que quer resistir ao casamento, mas todos acabam felizes por caminhar até o altar ao lado da mulher certa.
Ele soltou uma risada, amarga.
—Então não sou como a maioria dos homens.
No topo da escadaria, Rae virou-se e observou o rosto dele. Sob as sobrancelhas da mesma cor dos cabelos, os olhos cas¬tanhos claros deviam ter um brilho de divertimento, indicando que o que dissera era apenas brincadeira. Entretanto, eles estavam sérios, profundos, inescrutáveis. Por intuição, Rae per¬cebeu que ele tinha razão: não era igual a nenhum homem a quem ela já conhecera, em toda sua vida.
Trent retribuiu o olhar de apreciação.
—	Você precisa entender que tenho meus motivos — disse, num tom gentil porém firme. — Quando se trata de caminhar até o altar, sou um objeto imóvel.
Devagar, os cantos dos lábios de Rae moveram-se num sor¬riso, que formava covinhas nas faces.
—	É mesmo? Que interessante... Sabe, as pessoas aqui pa¬recem pensar que eu sou uma força irresistível.
Ela entrou na igreja e, embora a contragosto, ele viu-se seguindo-a irresistivelmente na direção do altar, ao som dos acordes do órgão.
Rae adorava casamentos, mas estava difícil concentrar-se naquele. O banco onde sentara, nos fundos da igreja, parecia estar lotado, embora ela e Trent fossem os únicos ocupantes.
Toda vez que ele se mexia no duro assento de madeira, ela sentia as vibrações em seu íntimo. Quando ele segurou o livro de hinos para que ambos acompanhassem, a sensação do braço dele contra o seu tornou quase impossível ler as palavras. En¬contrar um estranho atraente num casamento era a fantasia de todas as mulheres. E levou algum tempo para Rae acostu¬mar-se com a ideia de que era o que acontecia com ela.
Além disso, o súbito aparecimento do filho de Maureen Pe-terson, Thomas, e a surpresa que ele demonstrara ao saber que ela estava ocupando a casa, não lhe saíam da mente. Pre¬cisava encontrar Maureen e falar com ela o mais breve possível. Logo depois da cerimónia.
Ainda assim, as palavras de amor que flutuavam no altar penetraram em sua confusão mental e, como sempre acontecia, provocaram-lhe lágrimas. Quando começou a procurar um lenço de papel na bolsa, Trent Colton passou-lhe o lenço dele e pres¬sionou-lhe a mão, desviando os olhos em seguida, pensativo. Ele possuía os modos gentis e sofisticados de um homem cosmopolita e, por um instante, Rae imaginou o que alguém que jurara nunca se casar pen.saria de uma garota que chora em casamentos.
Encerrada a cerimónia, os noivos e padrinhos passaram em fila diante deles no corredor central, saindo da igreja. Os con¬vidados começaram a se retirar e, na pequena multidão que se formou, Rae tentou avistar Maureen. Logo viu os cabelos ruivos da amiga, levemente salpicados de grisalho, e acenou-lhe. Impaciente, esperou que a longa e lenta fila se adiantasse e Maureen chegasse até onde ela estava.
— Maureen, preciso falar com você — Rae foi dizendo, e parou. A amiga sequer olhava para ela, pois fitava o homem ao seu lado, com um largo sorriso iluminando o rosto. No ins¬tante seguinte, atirou-se nos braços dele.
Rae ficou atónita, de início, imaginando como Maureen co¬nheceria aquele estranho. Depois, lembrou-se que Trent Colton dissera ser amigo do noivo. Talvez tivesse morado em Emerson tempos atrás.
Maureen desfez o abraço e olhou para ele.
—	Temos tanto o que conversar! — exclamou, a voz trémula de emoção.
—	Isso nem é preciso dizer — ele retrucou, sorrindo com afeição.
Maureen voltou-se para Rae.
—	Querida, gostaria de lhe apresentar o meu filho, mas parece que vocês já se conheceram.
—	Seu filho? Bem, de certa forma... — disse Rae, pensando na voz de Thomas interrompendo seu banho. — Mas acredite, não houve nenhuma apresentação formal, foi mais uma... sur¬presa. Maureen, nós precisamos conversar.
—	Apresentação formal? Rae, você é a pessoa mais amigável que conheço! Desde quando precisa ser apresentada formalmente a alguém que esteve sentado ao seu lado por mais de uma hora? — Enquanto falava, Maureen a puxava pela mão, tornando a entrar na fila.
Rae ergueu os olhos para o homem ao seu lado. Sabia o significado da palavra arrasada mas, até aquele momento, nun¬ca havia experimentado tal sensação.
—	Você não... não pode ser Thomas Peters — gaguejou. — Disse que seu nome era Trent Colton!		Na verdade, é Thomas Trent Colton Jr. — ele disse, calmamente. — O sobrenome da minha mãe também era Colton, antes de ela se casar com Hal Peters, poucos anos atrás.
É claro, Rae pensou. Como fora idiota em não se lembrar que Maureen havia se casado novamente.
—	Todos na cidade me chamam de Trent — ele prosseguiu. — E, ao que parece, não sou o único a ter um apelido, não é, Rachel? Ou será Rae?
As pessoas que esperavam na fila começaram a observá-los com curiosidade. E, não pela primeira vez naquela tarde, Trent teve de se esforçar para manter a costumeira boa-educação.
Rae respirou fundo e falou, num tom mais baixo:
—	Estou tendo um pouco de dificuldade em reconhecê-lo como o homem que interrompeu meu banho.
—	E eu estou achando difícil imaginar por que você esperava ter uma "rapidinha" com o noivo, meia hora antes de ele se casar com outra — Trent disparou.
Rae arregalou os olhos, chocada.
—Você não está pensando que... — Calou-se por um instante, atónita. — Eu ia fazer um corte rápido no cabelo de Jim! Meu Deus!
—	Ah, é claro. Como pude me esquecer? Você é a mulher que transformou minha linda casa de campo num salão de beleza.
Trent fez um esforço concentrado para conter a irritação. Entretanto, o fato de não saber que Rae estava ocupando sua casa parecia ser uma surpresa para ela, tanto quanto fora para ele. Precisava ter uma conversa muito séria com sua mãe, e descobrir o que estava havendo.
Por outro lado, e apesar de tudo isso, quando a encontrara na escadaria da igreja a achara extremamente cativante. E ainda achava.
Finalmente chegaram na fila dos cumprimentos. Rae parecia um pouco zonza, portanto Trent enlaçou-lhe os ombros e a fez entrar de volta na fila, seguindo-a até saírem da igreja.
Foram os últimos a dar os cumprimentos aos noivos. Jim, com uma barba castanha que o fazia parecer um urso, não se contentou com um beijo de Rae e segurou-a nos braços, erguendo-a do chão e fazendo um giro. As pessoas em volta aplaudiram.
—	Nada disso teria acontecido se não fosse por você — Trent ouviu Jim dizendo, ao deixar Rae novamente no chão.
Rae enviou-lhe um sorriso caloroso, dizendo:
—	Ora, é claro que teria acontecido, Jim Bruneski. Você e Lynna foram feitos um para o outro. Estou tão contente pela felicidade de vocês! — Afastou-se para beijar a noiva.
Trent deu um passo na direção de Jim. Os dois homens olharam-se em silêncio por alguns segundos. Então, de repente, trocaram um abraço apertado.
—	Que bom que pôde vir, amigão — Jim falou, quando se separaram.
Trent colocou a mão em concha ao ouvido.
—	O que será que estou ouvindo? Talvez seja o som do inferno congelando. Pelo menos foi o que você disse que acon¬teceria, se algum dia se casasse.
Jim encolheu os ombros, sorrindo. Depois, fez um gesto na direção de Rae.
—	Vocês estão juntos? — perguntou.
Trent pensou por um instante.
—	E, acho que sim.
O sorriso de Jim alargou-se.
—	Ah, então aposto que você será o próximo — disse, com uma piscadela.
—	Sobre o que está falando?
Mas Jim já se afastava, acompanhando a noiva para a sessão de fotos. Trent decidiu deixar o esclarecimento para mais tarde. No momento, era mais importante falar com sua mãe.
Maureen o esperava no final da fila de cumprimentos e, assim que ele se aproximou, tornou a abraçá-lo. Depois, Trent segurou-a pelos braços, olhando-a.
—	E ótimo vê-la novamente, mamãe —- ele disse, com um largo sorriso.
A aparência dela era ainda melhor do que se lembrava, e o motivo era óbvio. Não estava apenas feliz... estava radiante, ilu¬minada de dentro para fora. Trent não vira a mãe assim com muita frequência, em sua infância. Hal, o segundo marido, cer¬tamente a tratava muito melhor do que o pai de Trent fizera.
—	Você viu meu recado? — ela perguntou.
Trent assentiu. Depois que deixara Rae continuar com o banho em sua casa, ele fora para a casa da mãe. Pelo menos aquela chave ainda servia, pensou, com ironia. Juntamente com o recado dizendo que o encontraria no casamento, Maureen deixara uma nova chave para a casa dele.
—	Foi uma surpresa tão grande receber seu recado, esta manhã, de que você estaria aqui para o" casamento! — ela continuou falando. — Quanto tempo pretende ficar?
—	Uns três meses.
O rosto de Maureen iluminou-se.
—	Tudo isso! Mas é maravilhoso! Nem mesmo quando morava em Boston você aparecia para ficar tanto tempo, o que dirá agora, que está em Tóquio. Nem posso acreditar que já se passaram três anos!
—	Você está ótima, mamãe — disse Trent. De fato, Maureen sempre tivera bom-gosto e um estilo próprio, e comprar bijuterias e acessórios para sua loja de presentes era algo que fazia sem dificuldades. — Seu cabelo também está diferente... gostei muito.
—	Obrigada. Mas vou passar o elogio para Rae, que é a responsável pelo meu penteado. A garota tem mãos mágicas. E uma sorte tê-la aqui conosco.
Não era bem assim que Trent pensava, mas agora que o assunto veio à baila, ele resolveu aproveitar:
—	Como foi que a conheceu?
—	Hal era amigo do pai dela. Quando ele esteve hospitalizado, poucos anos atrás, Hal costumava ir visitá-lo, e sempre encontrava-se com Rae. Na época, ela trabalhava num salão de beleza e comentou com Hal que algum dia gostaria de ter seu próprio salão. — Maureen sorriu. — Havia tanto espaço na casa, pois
eu usava apenas uma parte para a butique, então pensei: por que não aqui? Depois que o pai de Rae faleceu, Hal a trouxe para que eu a conhecesse e, desde então, ela está conosco.
—	Que tipo de acordo você fez com ela, a respeito da casa?
— Trent indagou.
—	Ora, Trent, eu lhe contei tudo sobre isso três anos atrás, pelo telefone. Não se lembra? Ela cuida do jardim e do quintal,
como pagamento do aluguel do salão.
Trent tinha uma vaga lembrança de uma conversa apres¬sada, em seus primeiros dias em Tóquio. Não prestara muita atenção, pois sua mãe sempre cuidara dos detalhes da casa que ele herdara dos avós, que haviam falecido quando Trent ainda frequentava a universidade. Porém, desligara o telefone com a impressão de que a mãe contratara um sujeito chamado Rae para fazer a manutenção do jardim e que a expressão que ela usara, "ocupar uma parte da casa", significava que ele guardaria o material de jardinagem na garagem, ou nos fundos.
—	Trent, há algo errado? Porque eu me lembro perfeitamente que, na ocasião, você disse que não precisava saber dos detalhes e que eu deveria fazer o que achasse melhor.
Sim, aquilo soava como algo que ele próprio teria dito, Trent pensou. E, com certeza, era o que pensava na época.
—	Você cuidou da casa para mim por bastante tempo, e eu lhe sou muito grato — Trent falou. — O jardim está realmente bonito. — Ao que parecia, a habilidade manual de Rae incluía cercas-vivas.
—	Rae mantém o interior da casa impecável, também.
—	E isso faz parte do acordo? — Trent achou melhor co¬nhecer todos os detalhes, para saber com o que estaria lidando.
—	Não, isto ela faz por conta própria. Afinal, é onde ela mora.
—	Entendo...
Bem, ele pensou, não era de admirar que estivesse tomando banho. Ela morava na casa. Ter um salão de beleza não era o bastante para complicar as coisas.
—	Não pensei que você se importaria — Maureen prosseguiu. — Você estava do outro lado do mundo, e Rae precisava de um lugar para ficar. Achei que seria mais prático ter alguém ocupando a casa.
Trent tentou manter a calma.
—	Quando vence o contrato de aluguel que você assinou com ela? — indagou.
—	Contrato? Ora, nós não assinamos nada, querido. Foi um acordo verbal. Combinamos que ela pode usar a casa sem pagar aluguel, pelos próximos dois anos. Até que você volte de Tóquio.
Trent pressionou a mandíbula, mas ficou em silêncio.
—	O que foi?
—	Meus planos mudaram, mãe. Sei que disse que ficaria em Tóquio por cinco anos, mas estava tentando prepará-la para o pior. Na verdade, meu contrato era de três anos, com opção para dois anos adicionais. Meus três anos terminaram, e decidi não aceitar a opção. Aliás, tomei esta decisão quando você me contou que pretendia fechar a butique e se aposentar.
—	Quer dizer que voltou para ficar? Que maravilha! — Mau¬reen parecia prestes a explodir de alegria.— Sempre imaginei
você morando naquela casa, algum dia.
—	Morando aqui? Eu? — Trent riu da ideia. — Mamãe, eu vou vender a casa.
Maureen arregalou os olhos, chocada.
—	O quê? Por quê?
—	Vou abrir um hotel em Boston. Pequeno, mas será apenas meu.
O sorriso de Maureen reapareceu.
—	Fico contente com isso, querido. Nunca gostei muito da ideia de você trabalhar para uma empresa grande e impessoal, capaz de enviá-lo para os confins do mundo.
Trent sorriu.
—	Eles não me raptaram, mãe. Fizeram-me uma oferta, muito boa, aliás, e eu aceitei.
Bem, agora está de volta. É só isso que importa. — Havia
um tom de profunda satisfação na voz de Maureen. — Mas por que não quer ficar com a casa?
—	Porque, para levantar o capital que preciso para comprar o hotel, serei obrigado a vendê-la.
—	Por que não vende o apartamento que você tem em Bos¬ton? Pode ficar morando aqui em Emerson e...
Trent interrompeu:
—	Em primeiro lugar, o apartamento em Boston não vale tanto quanto a casa. Em segundo, é muito mais conveniente morar em Boston, perto do hotel, do que aqui, não acha?
Maureen franziu a testa, pensativa.
—	O apartamento não está alugado?
—	Sim, mas o contrato vence daqui a três meses. Este é o prazo que tenho para vender a casa e tomar posse do hotel.
—	Você pretende vender a casa em três meses? Mas Rae a estará ocupando pelos próximos dois anos! — Maureen fez uma pausa, finalmente compreendendo. — Já entendi. E este o problema, não é? Você quer que ela saia da casa agora. Mas, Trent, eu fiz um acordo com ela!

—	Não vamos presumir o pior. Afinal, talvez ela queira sair, por iniciativa própria — Trent arriscou.
—	Não há qualquer possibilidade disto — Maureen afirmou. — Trent, sinto muito se esta situação atrapalha seus planos, mas Rae também tem os planos dela, e está contando em ficar na casa por mais dois anos. Gostaria que você tivesse me prevenido quanto a isto na primeira vez em que lhe falei a respeito dela.
Ele também gostaria.
—	Bem, mas não o fiz — retrucou, desanimado. — Terei de combinar alguma coisa com Rae.
O fato de ter todas as cartas na mão não fazia com que Trent se sentisse melhor. O acordo de sua mãe com Rae fora apenas verbal e ele tinha certeza de que, legalmente, possuía todo direito de obrigá-la a sair da casa. Mas não queria fazer isso. Se pelo menos Rae concordasse em sair, todos ficariam felizes. Porém, se fosse verdade o que sua mãe acabara de dizer, isto provavelmente não aconteceria.
Maureen afastou-se para procurar Hal, seu marido. Os con¬vidados espalhavam-se na frente da igreja, alguns dirigindo-se para o estacionamento, a fim de seguir para a recepção. Trent olhou em volta, à procura de Rae, e viu-a prestes a entrar num carro. Caminhou apressado até ela e pousou a mão em seu ombro.
Rae girou o corpo, rápido.
—	Você me assustou! — disse, com o coração aos saltos.
—	Só queria lhe chamar a atenção — ele explicou. Inclinando-se, fechou a porta do carro e fez um sinal ao motorista, para que fosse sem ela.
Sim, ele havia lhe chamado a atenção, sem dúvida, Rae pensou. E como não o faria? Desde o topo dos cabelos loiros até a sola dos sapatos, a presença dele era avassaladora, más¬cula e dona de um magnetismo impressionante.
—	Está na hora de irmos para a recepção — ele falou.
Rae ergueu a cabeça, fitando-o nos olhos.
—	Você está querendo ir comigo? — perguntou.
Trent pretendia aproveitar aquele momento para lhe falar sobre a casa, mas vendo-a ali, olhando-o, tão linda e tão doce... decidiu que a conversa poderia esperar.
—	Eu já a havia convidado, lembra-se? — Trent estendeu-lhe o braço, sorrindo. — Importa-se de ir a pé?
—	Não, claro que não.
Aceitando o convite, Rae sentiu o otimismo retornar. Se existisse algum problema com o fato de ela estar na casa, dificilmente Trent se ofereceria para acompanhá-la à festa. Ela o vira conversando com Maureen e concluíra que Trent tivera todas as dúvidas esclarecidas.
Os dois eram os únicos que seguiam a pé para o local da festa, que não ficava distante. A meio caminho, quando atra¬vessavam o parque da cidade, Rae parou no gramado.
—	Importa-se de virar de costas por um instante? — pediu.
Embora curioso com o estranho pedido, Trent obedeceu. Atrás de si, ouvia ruídos farfalhantes.
—	Ah... Que delícia! — Rae murmurou, com um suspiro satisfeito.
—	Posso olhar agora?
Trent havia andado por aquele parque numerosas vezes, com os amigos, com sua mãe, seus avós, e incontáveis namo¬radas, mas esta era a primeira vez que alguém havia parado e lhe pedido para se virar.
—	Pode, sim.
—	Então, aqui vou eu. — Virou-se de frente para ela e prendeu o fôlego por um instante.
Rae estava descalça, com os sapatos numa das mãos, en¬quanto a outra ocupava-se em guardar as meias de nylon na bolsa. Ele piscou e, numa breve fração de segundo, um fato alarmante ficou claro em sua mente: estava inegavelmente, dolorosamente, atraído por aquela garota.
Rae balançou a cabeça de leve, como se soubesse que não poderia correr o risco de desmanchar o coque sofisticado. Os cabelos escuros puxados para trás formavam uma moldura ele¬gante para o rosto de pele clara, com as delicadas sobrancelhas arqueadas. Trent apanhou-se pensando como ela ficaria com os cabelos soltos, sedosos e cheios caindo-lhe pelos ombros.
Retomaram a caminhada pelo parque, direto para a casa dos pais de Jim, onde se daria a recepção, seguindo sempre pelo gramado macio. Rae não parecia preocupar-se com o fato de estar descalça, enquanto Trent, pelo contrário, estava in¬tensamente consciente disto. Os pés dela eram finos, bem tor¬neados, com a pele sedosa... e ele sentiu ímpetos de tocá-los.
Passou a mão pelo rosto, esperando afastar a sensação per¬turbadora. Olhou para Rae, que encarou-o, sorrindo.
—	Há algo de excitante num dia tão bonito, não acha? — ela falou, respirando profundamente e, depois, exalando um suspiro.
Trent sabia o que ela queria dizer. Havia algo de excitante nela também, pensou, acertando o passo com o dela e desejando poder imitá-la e tirar os sapatos.
Porém, conteve o impulso e limitou-se a caminhar ao seu lado, saboreando a presença daquela garota linda e intrigante, cujo sorriso lhe tocava fundo no coração.
Ao chegarem na calçada, do outro lado do parque, Rae tornou a calçar os sapatos. Trent ajudou-a a manter o equilíbrio, se¬gurando-a levemente pelo braço e, por estranho que parecesse, não queria mais soltá-la. Ela enviou-lhe mais um daqueles sorrisos calorosos.
—	Sr. Colton, eu...
—	Por favor, me chame de Trent.
Ela hesitou. Preferia o distanciamento estabelecido pelo tratamento formal, mesmo ele sendo apenas um pouco mais velho do que ela.
—	Todos por aqui me chamam assim, Rachel. Ou será que devo chamá-la de Rae?
—	É assim que todos me chamam — ela respondeu, com um meio sorriso. — Rae era meu apelido de infância.
—	Combina com você.
Era o que o pai dela sempre dizia, Rae lembrou-se, sentindo um súbito nó na garganta.
—	Bem, creio de devemos conversar sobre a casa — disse, tentando mudar de assunto. — Imagino que o fato de eu estar morando lá foi uma surpresa para você.
Ela era direta, isto ele tinha de reconhecer. E decidiu res¬ponder com a mesma sinceridade.
—	Tão surpreendente quanto minha súbita aparição deve ter sido para você — disse. — Minha mãe havia me falado a respeito do acordo que vocês fizeram mas, francamente, não prestei muita atenção nos detalhes, na época. Porém, é evidente que você fez um excelente trabalho nos jardins e no quintal da casa.
Rae relaxou, e as linhas de preocupação que haviam se for¬mado em sua testa começaram a desaparecer.
—	Então está tudo bem? Puxa, nem sei lhe dizer o que isto significa para...
Trent ergueu a mão, interrompendo-a.
—	Espere um pouco, Rae. Há algo que você precisa saber. Eu não faria objeção alguma ao seu salão de beleza, nem com o fato de você estar morando na casa, se não fosse por uma coisa.
—	O que é?
—	Vou vender a casa.
Rae sentiu os joelhos dobrarem.
—	Vender... a casa?
—	Exatamente.
—	Bem, suponho que isto demore um pouco. Anos, talvez — ela arriscou, esperançosa.
Ele balançou a cabeça, em negativa.
—	Meses. O tempo exato para que meus planos coincidissem com a decisão da minha mãe de fechar a butique.
Mas Maureen e eu combinamos que eu ocuparia a casa por mais dois anos, mesmo se ela fechasse a loja!
A voz dele tornou-se mais suave.
—	Agora me arrependo de não ter me comunicado melhor com minha mãe. Gostaria de poder honrar o acordo que ela fez com você, mas não vejo como. Não há a menor possibilidade de eu manter aquela casa por mais dois anos.
-— Você quer que eu me mude... — A voz de Rae parecia estar vindo de muito longe. Nada parecia real, naquela conversa.
—	O que eu quero é comprar meu próprio hotel, e para isso preciso do dinheiro da venda da casa. Infelizmente, isto significa que você precisa sair. — Fez uma pausa, antes de juntar:
— Sinto muito, Rae, mas estou de mãos atadas. Tive uma sorte incrível de encontrar o hotel que desejo comprar, além de um comprador interessado na casa. Meu plano é que ambas as transações aconteçam num prazo de três meses.
Rae sentiu o peso daquelas palavras sobre si. Ele não era o único que tinha planos, e os seus estavam indo pelos ares. Mudar-se? Ela havia ido para Emerson com a ideia de montar um negócio próprio e, com muita determinação e pouco dinheiro, estava conseguindo ir adiante. Sua boa reputação lhe garantira uma clientela fiel e tudo o que precisava era de um pouco mais de tempo, a fim de juntar o capital necessário para dar entrada numa casa própria.
Ela precisava ficar na casa de Trent. Não havia nenhum outro lugar na cidade onde pudesse instalar o salão e morar, e ela não tinha condições de pagar dois aluguéis e economizar algum dinheiro para o futuro. Além disso, não podia ir embora de Emerson, a cidade que aprendera a amar e que a acolhera com tanto carinho.
Pois nos últimos três anos, seu sonho crescera. Agora, ela não queria apenas ter seu próprio salão, queria-o naquela ci¬dade que amava, na casa que adorava.
A casa de Trent.
Ao encarar a ideia de perder tudo, Rae sentiu o desespero emergir dentro de si e, com ele, uma nova coragem.
—	Então você acredita que o acordo que fiz com sua mãe pode ser menosprezado pelos seus planos? Legalmente? — per¬guntou, tentando manter a voz firme.
—	De fato, vocês tinham um acordo prioritário — Trent concedeu. — Mas nada foi feito por escrito. Em termos legais, isto se torna um tanto nebuloso. Não sou advogado, e nem você. Se realmente quisermos brigar por causa disto, acaba¬remos gastando todo nosso dinheiro com advogados, para que a questão fique resolvida. Mas seguiremos este caminho, se é o que você deseja.
Entretanto ele esperava, de todo coração, que ela não de¬sejasse. Se as coisas ficassem presas numa corte de justiça, jamais se resolveriam em três meses e ele acabaria perdendo o hotel e o comprador em potencial.
—	Não — ela respondeu, sabendo que, no final das contas, ele acabaria ganhando a causa. Além do mais, não tinha condições de pagar um advogado. — Mas também não quero me mudar — afirmou, determinada.
Trent também se mostrava resoluto.
—	Gostaria de poder ajudá-la, Rae, mas não sei como.
—	Deve haver algum jeito de ambos conseguirmos o que queremos! — ela exclamou, agitada. — Isto não é justo!
—	Concordo plenamente. — Trent segurou-a pelos braços e, num tom compreensivo, disse: — Escute, nós dois tivemos muitas surpresas, por hoje.
Começou a massagear-lhe o braço com delicadeza, fazendo movimentos lentos para cima e para baixo. A despeito de tudo, Rae sentiu-se relaxar.
—	Mas, por mais importante que estas coisas sejam para nós — ele prosseguiu, — acho que Jim não nos perdoaria se perdêssemos a festa do casamento dele. — Baixou o tom de voz, transformando-o quase num sussurro. — A não ser que você diga o contrário, ainda sou seu acompanhante, não sou?
E, pela terceira vez naquela tarde, Trent ofereceu-lhe o bra¬ço. E ela aceitou.


CAPITULO II

A caminhada por um quarteirão da rua Prin-Lcipal ajudou Rae a clarear as ideias a respeito da casa. Trent queria que ela saísse mas era vital que ficasse. De alguma forma, iria obrigá-lo a honrar o acordo que fizera com Maureen.
No segundo quarteirão, foi a confusão de sentimentos em relação a Trent que começou a clarear. Não podia negar que estava atraída pelo seu charme. Nem fingir que não se sentia bem andando de braços dados com ele, ouvindo a conversa animada e admirando o sorriso encantador. Porém, não podia evitar de pensar que ele utilizava todo aquele charme para fazê-la concordar em sair de sua casa.
Rae sempre preferia a conciliação ao confronto mas, por via das dúvidas, ficaria em alerta. Aproveitaria a presença agra¬dável dele, sem sucumbir aos seus encantos.
Talvez ele acabasse vencendo, utilizando-se de meios justos ou não, mas ela não lhe tornaria as coisas mais fáceis. De maneira alguma ele a conquistaria a fim de convencê-la a sair da casa.
A festa já ia a todo vapor, quando chegaram. Parecia que a cidade inteira havia sido convidada, Trent pensou enquanto acompanhava Rae pela entrada da frente. Rae retirou a mão de seu braço quando um grupo de amigas a chamou, mas ele pressionou-lhe a mão levemente, antes que ela se afastasse.
—	Não se esqueça de mim — cochichou.
—	Não vou esquecer — ela disse, com um brilho nos olhos castanhos.
Trent registrou a expressão suave e esboçou um sorriso.
No instante em que se viu sozinho, foi convocado para ajudar a carregar a mesa de jardim que fora emprestada pelo vizinho do lado. Carregando a outra ponta estava Mason O'Hara, que continuava tão alto, magro e pensativo quanto fora na época em que estudara na mesma classe que Trent, no colegial. Car¬regando dois bancos de madeira ao mesmo tempo, um homem do tamanho de uma montanha aproximou-se de Trent.
—	Quem diabos é você, estranho? — o homem indagou, com um vozeirão.
Trent sorriu.
—	Ora, vejam se não é o Little Ed Davis! — exclamou, em resposta. — Há quanto tempo!
—	Quanto tempo, ele diz! Pois eu pensei que você nunca mais fosse aparecer por aqui, seu patife! — Largando os bancos no chão, Little Ed envolveu Trent num abraço de urso, exatamente como costumava fazer quando ganhavam os jogos de futebol na escola.
Trent retribuiu o abraço, lembrando-se de que seu enorme e musculoso amigo agora trabalhava com o pai, Big Ed, no posto de gasolina da família.
—	E você está ainda mais feio do que me lembro! — retrucou, em tom de brincadeira.
Litlle Ed riu alto, afastando os cabelos ruivos do rosto.
—	Pelo menos escapei de ser um "mauricinho" como você!
Mason fez a volta pela mesa, a fim de também cumprimentar Trent com um abraço.
—	É ótimo tornar a vê-lo, companheiro — disse, com sinceridade. — Você precisa conhecer minha esposa e meus filhos.
Trent ficou boquiaberto. Esposa e filhos, no plural. Mason?
—	Puxa, as coisas por aqui mudaram um bocado nestes últimos anos. Você está casado e, agora, Jim... Parece que, da nossa turma, somos os únicos que ainda podemos sair pela noite, Little Ed.
Little Ed explodiu numa risada compatível com seu tamanho e estendeu a mão esquerda para o amigo. Uma aliança de ouro reluzia no dedo anular.
—	Você terá de fazer suas farras sozinho, amigo — disse. Você também? Pois eu gostaria de conhecer as mulheres que desceram tão baixo a ponto de casar com sujeitos como vocês — Trent brincou.
Porém, de uma forma estranha, ele se sentia traído. Sem saber exatamente o motivo, presumira que, não importava para onde fosse ou por quanto tempo ficasse afastado da cidade, as coisas sempre continuariam as mesmas na velha e pacata Emerson.
Não tinha o direito de se sentir assim, pensou. Afinal, ele escolhera partir. Primeiro, para fazer a faculdade em Boston e, depois, para trabalhar. Nos últimos três anos que passara em Tóquio, as barreiras do tempo e da distância fizeram-no perder o contato com os velhos amigos.
— Espere só um pouco e será apresentado às duas mulheres mais bem casadas do estado de Massachusetts — Little Ed prometeu.
Depois de deixarem a mesa no lugar designado, Little Ed e Mason se afastaram, deixando Trent vagando por entre a pequena multidão, trocando cumprimentos com antigos colegas de escola, vizinhos e amigos de sua mãe. Todos estavam sor¬rindo, fazendo brincadeiras, dando-lhe tapinhas nas costas. Os apertos de mão eram verdadeiros, sinceros. Bem diferentes dos cumprimentos formais que recebia diariamente em seu trabalho. E os sorrisos também eram espontâneos.
Mas nenhum tão lindo como o de Rae, ele pensou vendo-a conversando e rindo entre as damas de honra, e sentiu uma pontada de culpa. Sabia que o quanto a questão da casa a deixara perturbada e, no entanto, ali estava ela, deixando os problemas pessoais de lado para reunir-se à comemoração. Co¬memoração do casamento de um homem que, Trent lembrou-se, recentemente fora namorado dela.
Naquele instante Rae virou-se e apanhou-o olhando para ela. Pareceu um tanto encabulada, por um segundo, mas logo retribuiu o sorriso que ele lhe enviou. Reparando que ela não estava bebendo nada, Trent fez um gesto mostrando o próprio copo. Ela assentiu e, mantendo o sorriso no rosto, virou-se novamente para a mulher com quem estivera conversando.
Trent estava surpreso com o efeito que aquele sorriso lhe provocara. Fora tão suave e inocente, bem diverso dos sorrisos tentadores que normalmente as mulheres utilizavam para fler¬tar com ele. Mulheres que não se importavam em ter um relacionamento breve e fútil, que não davam a mínima para qualquer tipo de compromisso.
Porém, o sorriso de Rae lhe provocava um calor diferente, e um arrepio percorreu-lhe o corpo ao olhar a curva suave dos tornozelos sob a saia comprida que ela usava. No instante seguinte, entretanto, afastou a sensação perturbadora, sabendo que ela não era como as garotas que entravam e saíam facil¬mente de sua vida, naqueles anos todos.
Foi até a mesa onde estavam servindo as bebidas e pegou uma cerveja para si mesmo e uma limonada para Rae. Por algum motivo inexplicado, tinha certeza de que ela iria preferir limonada. E estava certo.
Rae aceitou o refresco com prazer, e bebeu um longo gole. Mason aproximou-se deles e apresentou Trent à esposa, Mi-chelle, que conhecera na empresa de computação onde ambos trabalhavam. Mas Michelle havia parado de trabalhar, agora, pois além de Davey e Alex, os dois filhos do casal, havia mais um a caminho. Enquanto conversavam, Little Ed reuniu-se ao grupo com a esposa, Caroline, que fora a líder da torcida no colégio. Naquela época, ela fora apaixonada por Trent, mas agora olhava Little Ed com adoração, enquanto ninava a fi-lhinha de ambos nos braços.
Rae conhecia todos, e parecia bem mais à vontade no grupo do que Trent se sentia. Para ele, era uma experiência estranha estar ali, na companhia das esposas e filhos daqueles que ha¬viam sido seus colegas de escola e companheiros de aventuras adolescentes. E, no fundo, tinha de admitir que seus amigos pareciam extremamente felizes.
Só faltava Jim, que apareceu em seguida acompanhado da jovem esposa, Lynna, que usava o vestido de noiva que fora da mãe. A felicidade dos dois era mais do que evidente.
— A comida está sendo servida, portanto tratem de se apres¬sar — Jim foi dizendo. — Principalmente se Little Ed for o primeiro da fila — acrescentou, brincando.
A enorme mesa estava repleta de uma variedade de pratos caseiros, típicos da região da Nova Inglaterra. Trent sentia como se estivesse voltando no tempo e lembrou-se de que, na última vez em que fora a um casamento como aquele, tinha
a mesma idade que os meninos e meninas que agora corriam pelo jardim, arruinando as roupas novas.
—	Há crianças neste casamento — comentou em voz alta, como se só então percebesse.
—	E o que há de errado nisso? — Rae indagou, olhando-o.
—	Nada. — Na verdade, Trent estava contente com a presença de crianças, que se divertiam a valer. — É que, em todos os casamentos que tenho ido ultimamente, as crianças parecem ser tão bem-vindas como uma praga.
—	Deve ser muito triste — disse Rae, com uma expressão desolada.
Levando os pratos, escolheram uma mesa vazia, mas logo os outros lugares foram ocupados por antigos moradores da cidade, e que Trent não via há tempos. A conversa fluía ani¬mada e amigável, e Trent tentou calcular há quantos anos não se sentia tão bem. -
O conjunto musical da escola, o mesmo grupo no qual Trent certa vez tocara trompete, fornecia a música suave enquanto a refeição era servida. E a comida era muito melhor do que aquela que ele costumava comer nos melhores restaurantes e nas recepções sofisticadas que frequentava.
—	Você é sempre assim, tão calado? — Rae perguntou, in¬terrompendo-lhe os pensamentos.
Trent virou-se para ela, com um leve sorriso.
—	Só estou apreciando a paisagem — disse. — Fiquei muito tempo fora.
—	Você morou em Tóquio por três anos, não é?
—	Sim, mas saí de Emerson na época em que fui para a faculdade.
Rae ficou surpresa.
—	E não voltou mais, desde então?
—	Apenas para algumas visitas, de vez em quando.
—	E acha que a cidade mudou muito?
—	Sim e não — ele respondeu. De certa forma, tudo continuava como ele se lembrava, fazendo-o sentir como se fosse ele quem havia se modificado. Porém, evitando a introspecção, concentrou-se na garota que estava ao seu lado. — São as mesmas pessoas de sempre, mas agora têm os cabelos mais bem-arrumados — brincou.
Rae encarou-o por uma fração de segundo, e riu.
—	Se está tentando me amolecer com elogios, para que eu saia de sua casa, sr. Colton, é melhor mudar de tática.
—	Mas estou dizendo a verdade. Minha mãe está muito bonita, e também as amigas dela. A noiva, as damas de honra... ouvi dizer que você fez os penteados sem cobrar nada, não é? Não estou lhe fazendo um elogio gratuito, estou constatando um fato. E, a propósito, será que é muito difícil me chamar de Trent?
Rae olhou-o por um breve instante, e Trent perguntou-se por que seu coração batia mais forte do que o normal.
—	Está bem. Obrigada pelo elogio, Trent — ela disse.
—	Você merece muito mais — ele retrucou, levantando-se em seguida para se servir novamente.
Quando retornou à mesa, viu que Rae fora dançar com Ma-son. O conjunto tocava uma música animada e, ao que parecia, todos os convidados haviam se levantado para dançar.
—	Meu filho não está dançando? — disse Maureen, sentan¬do-se ao lado dele no banco de madeira.
Trent sorriu.
—	Até agora, não vi ninguém que pudesse me afastar deste prato de comida. Exceto você, é claro. Quer me dar a honra?
—	Pensei que nunca me convidaria.
Foram juntos para o salão improvisado no centro do quintal.
—	Como vão as coisas para você, mamãe?
—	Não posso me queixar. Mas tenho sentido uma certa ansiedade, ultimamente...
—	Ansiedade? — ele repetiu, preocupado.
—	Sim, para ser avó. É muito comum nas mulheres da minha idade, sabia?
—	Ora, mamãe... — Trent riu, abraçando-a de leve. — De¬ testo vê-la querer tanto a única coisa que não posso lhe dar. Por mais que eu deseje vê-la feliz, não consigo me imaginar casado e com filhos.
—	Não pense que estou me queixando — disse Maureen.
— Afinal, sou sua mãe e apenas quero que você seja feliz. Posso me contentar em segurar os netos das minhas amigas. 
É claro, Trent pensou, quase todas as amigas dela já eram avós. Ou estavam prestes a ser, refletiu ao ver a maneira terna com que Jim olhava para Lynna, enquanto dançavam.
—Como está se sentindo, a respeito de fechar a loja? —perguntou à mãe, tentando mudar de assunto.
Maureen sorriu.
—	Já estava na hora de me aposentar. Hal e eu não tivemos chance de viajar em lua-de-mel, quando nos casamos, e estamos fazendo grandes planos. E, quando voltarmos, estou pensando que seria divertido trabalhar com Rae, pelo menos em meio período.
Trent continuou em silêncio.
—	Querido, você se incomodaria de mudar de par? Ainda não dancei com Hal.
Trent acompanhou a mãe até onde Hal estava, e enlaçou a garota com quem ele dançava: Rae.
—	Você me deixou sozinho na mesa — ele disse. — E quando a vi girando no salão, percebi que nada a faria sair daqui.
—	Ah, Trent, me desculpe — ela riu. — Mas depois que dancei com Mason, Connor, o garoto que entrega os jornais no meu bairro, veio me convidar. E você sabe como os egos masculinos são frágeis, nesta idade.
—	Egos masculinos são frágeis em qualquer idade — Trent retrucou, mas o sorriso em seu rosto suavizava a seriedade das palavras. O conjunto passou a tocar uma música lenta, e ele apertou-a um pouco mais contra si. — Mas agora você já fez um "aquecimento", e fico contente em tê-la só para mim.
Sim, ela estava bem "aquecida", Rae pensou, imaginando se em qualquer outra ocasião de sua vida teria se sentido assim. Não era uma garota acostumada aquele tipo de flerte, mas não podia evitar a sensação deliciosa de ser enlaçada pelos braços fortes e másculos, sentindo-lhe o suave perfume.
Trent percebeu o instante exato em que ela relaxou, quase dissolvendo-se contra ele e lhe provocando algo que jamais sentira antes. O ato de dançar sempre lhe parecera fútil, ou o prelúdio para outras coisas. Mas dançar com Rae era dife¬rente: um prazer sensual, indefinido. E isso o deixou assustado.
Imediatamente Rae percebeu que ele ficava tenso, e ela pró¬pria voltou à realidade. Ergueu a cabeça e encarou-o.
—	Talvez possamos chegar a algum tipo de acordo — disse.
—	Humm?
—	Sobre a casa — ela insistiu. — Talvez a pessoa interessada em comprar não se importe que eu continue morando lá.
—	Não, ela está planejando transformar a casa num restaurante -— Trent informou. — Receio que não sobre espaço para seu salão de beleza.
—	Ah... — Rae tentou uma abordagem diferente. — Sabe, isso não é da minha conta, mas acho que a casa de seus avós tem um significado especial, é mais do que simplesmente um imóvel. Você tem certeza de que quer vendê-la?
Trent ficou em silêncio por um instante, antes de responder:
—	Eu quero um hotel.
Rae sentiu desaparecerem todas as esperanças para um novo acordo com ele. Trent estava determinado a vender a casa, e ela teria de sair. Se tudo isso acontecesse dali a dois anos, ela própria seria capaz de lhe fazer uma oferta pela casa.
—	Escute, Rae, estou me sentindo muito mal com esta situação. Mas você precisa entender que se a venda da casa não se concretizar, não estarei apenas perdendo um investimento. Estarei destruindo todo meu futuro. — Trent calou-se por um momento e juntou: — Não tenho intenção de expulsá-la de uma hora para outra, portanto creio que você pode ficar na casa por mais três meses, até que a papelada esteja toda pronta. E, se quiser, posso ajudá-la a encontrar um outro ponto para seu salão. Nas cir¬cunstâncias, é a melhor oferta que poderei lhe fazer.
A música terminou e, com ela, a esperança que Rae aca¬lentara, quanto a Trent honrar o compromisso de Maureen. Enquanto afastava-se dele, Jim aproximou-se do microfone, juntamente com Lynna.
—	Atenção, todos! Nós dois não estaríamos aqui, desfrutando do dia mais feliz de nossas vidas, se não fosse por uma pessoa muito especial — Jim começou.
Rae sentiu um aperto no estômago. Aquilo acontecera nos onze últimos casamentos em Emerson, e ela já deveria estar preparada. Porém, mais uma vez, foi apanhada de surpresa. Percebendo sua ligeira hesitação, Trent olhou-a e passou o braço em torno de seus ombros.
Jim continuou:
—	E, neste momento, gostaríamos que todos se juntassem a nós num agradecimento a Rae!
Quando os convidados começaram a aplaudir, Rae sentiu Trent retirar o braço de suas costas. Vários casais, incluindo Jim e Lynna, Little Ed e Caroline, Mason e Michelle, bem como seus pais, aproximaram-se e abraçaram-na, agradecendo. Rae forçou um sorriso largo, aceitando os agradecimentos.
Trent a observava, com a sobrancelha arqueada, confuso. Rae voltou para perto dele e esboçou um sorriso desolado.
—	Tenho mais um apelido, nesta cidade, além de "Rae" — disse.
—	É mesmo? E qual é o outro?
Ela respirou fundo.
—	A "Fazedora de Noivos".
Ele a encarou, atónito.
—	O quê?
Jim intrometeu-se, sorrindo para o amigo.
—	"Fazedora de Noivos" — repetiu.
—	Mas o que isso quer dizer? — Trent indagou, cada vez mais confuso.
—	Quer dizer que os doze rapazes com quem Rae namorou, desde que chegou aqui em Emerson, todos acabaram se ca¬sando. Com as garotas que conheceram logo depois de terminar o namoro com ela — Mason explicou.
Trent olhou para Rae.
—	Isso é verdade?
Ela encolheu os ombros.
—	Quando a gente faz alguma coisa tantas vezes, acaba ganhando um apelido — disse.
—	Quer dizer que você é um tipo de "casamenteira"? — Trent indagou, parecendo horrorizado. Talvez, quando menos esperasse, iria encontrar um luminoso em néon dizendo "Faz-se Noivos", ao lado daquele que indicava o Styles, na porta da frente de sua casa.
Rae tentou tranqúilizá-lo:
—	Não sou "casamenteira", tampouco algum tipo de feiticeira. Acontece que, sempre que saio com algum rapaz, logo em seguida ele encontra a mulher ideal e se casa. Parece uma estranha coincidência.
Ela não fazia ideia de como ou por que isto acontecia. Sim¬plesmente era assim, embora ela preferisse que não fosse.
—	É um dom, com certeza — Darlene, a mãe de Little Ed, intercedeu. — Doze é um número significativo demais para ser apenas coincidência.
—	Mas, como? — Trent não conseguia acreditar no que estava ouvindo.
A mãe de Mason, Jeanne, proprietária da padaria da Rua Principal, adiantou-se para oferecer sua opinião:
—	Parece mágica, e é mágica! Rae possui algo de muito especial. Depois de sair com ela algumas vezes, Mason tornou-se repleto de auto-confiança. E Jim? Ficou um freguês assíduo da floricultura. Quanto a Little Ed, até começou a limpar as unhas, sempre sujas de graxa.
O pastor local, que celebrara o casamento, juntou-se ao grupo e cumprimentou Rae com um aperto de mão.
—	Graças a esta minha sócia, agora minha paróquia tem o maior número de casamentos e o menor de divórcios, em muitos anos.
Rae conseguiu esboçar um sorriso fraco, e olhou para Trent, tentando adivinhar como ele estaria reagindo a tudo aquilo. O sorriso dele alargava-se a cada instante, e parecia ter su¬perado o choque inicial.
— Então me diga, há quanto tempo esta "magia" vem acon¬tecendo? — ele perguntou.
—	Bem, não sei exatamente — Rae respondeu. — Tudo o que sei é que um dia estou saindo com um rapaz e, no outro, estou lendo o anúncio do casamento dele no jornal.
Trent parecia estar se divertindo, agora.
—	Vejamos... Você mora aqui há três anos e já fez doze noivos. Isto dá uma média de um noivo a cada três meses. Você trabalha rápido.
Rae franziu a testa.
—	Já lhe disse que isso não é nenhum "trabalho". Eu não faço nada, as coisas simplesmente acontecem.
Mas ele já não a ouvia, virando-se para Jim.
—	Ei, Jim — chamou. — Por que não me contou que Rae era uma celebridade?
—	Ora, não venha me acusar. Quando você me contou que estava com Rae, eu lhe disse que podia apostar que seria o próximo. Não foi?
-— Sim, mas...
Trent calou-se, e Rae percebeu a expressão dele se modificar, a. medida que compreendia a extensão das palavras do amigo.
Little Ed aproximou-se e lhe deu uma palmadinha nas costas.
—	Aqui está o homem que jurou que nunca se casaria.
—	É uma questão de lógica, Trent — disse Mason. — Tenho certeza de que você será o décimo-terceiro de Rae.
—	Não será, não — Rae interrompeu. Se fosse obrigada a olhar para a expressão angustiada de Trent por mais um mi¬nuto, era capaz de gritar. — Só ficamos juntos por acaso. Trent viu que eu ia entrar na igreja sozinha e foi muito educado oferecendo-se para me fazer companhia. Agora, deixem-no em paz, por favor.
—	E perder a chance de testar o solteirão mais convicto desta cidade? — Jim insistiu. — De jeito nenhum!
—	Você consegue fazê-lo mudar de ideia, Rae! — Mason encorajou.
—	Não consigo nada! — ela òbjetou, levemente exasperada. —	Nunca fiz nada, vocês todos se casaram porque quiseram.
E Trent não quer se casar.
—	E verdade — Trent, que estivera ouvindo a troca de palavras, intercedeu. — Afinal, a última coisa que Rae precisa é namorar um sujeito como eu. Seria como estar num beco sem saída. — E a última coisa que ele queria era namorar uma garota como ela, tão doce, linda e... irresistível.
Rae voltou a falar:
—	E por que Trent iria querer namorar comigo? Tenho certeza de que, agora, todos vocês já estão sabendo que ele deseja que eu saia da casa, para que possa vendê-la. No momento, sou o maior problema dele.
Little Ed estreitou os olhos, pensativo. E, há muito tempo, Trent sabia que aquela expressão do amigo significava encrencas.
—	Pois acho que isso não é um problema — Little Ed falou, devagar. — É uma solução.
Trent sentiu um leve arrepio na espinha.
—	Do que está falando, Little Ed?
—	Você não acha possível que Rae consiga transformá-lo num noivo, não é?
—	Nem ela, nem ninguém.
—	Então não há motivo para temer que ela faça uma tentativa —	Little Ed provocou-o. — Você sabe... namorando com ela.
Trent ergueu as mãos.
—	Ei, espere aí um pouco — disse, defensivo. — Não está sugerindo que eu a use, apenas para provar que você tem razão...
—	O que está sugerindo, exatamente, Little Ed? — Rae indagou, curiosa.
Little Ed sorriu.
—	É o seguinte: já que Trent tem tanta certeza de ser imune ao casamento, talvez fosse divertido fazer uma aposta, desta vez.
Rae franziu a testa.
—	Uma aposta?
—	Exatamente. Talvez isto tornasse as coisas mais interes¬santes. Você poderia apostar que é capaz de transformar Trent
num noivo, e ele aposta que não.
Ao mesmo tempo, Rae e Trent abriram a boca para protestar, mas Little Ed fez um gesto com a mão, impedindo-os.
—	Terá de haver um limite, é claro — continuou falando, pensativo.
—	Sem dúvida — Trent opinou. — Porque se Rae ficar namorando comigo até que eu me case com alguém, isso levará a vida inteira.
Little Ed ignorou-o.
—	Três meses... acho que é um prazo razoável — disse. — E deixaria as coisas mais excitantes, não concordam?
Rae balançava a cabeça, em negativa, mas Little Ed prosseguiu:
—	E, é claro, a aposta deverá ter um prémio interessante.
—	Como o quê, por exemplo? — Rae indagou.
—	Algo que vocês dois querem ter.
Houve um breve momento de silêncio, antes que os rostos em torno de Little Ed começassem a se iluminar de compreensão.
—	Minha casa? — Trent perguntou, incrédulo. Little Ed costumava ter umas ideias malucas, mas aquela superava a todas. — Por que eu faria uma aposta como esta? É um absurdo!
—	Ora, mas você não está tão convicto de sua opinião? Ou será que tem medo de perder? — Mason provocou-o.
—	Você nunca vai se casar, Trent — Jim acrescentou. — Já nos disse isso um milhão de vezes. Por que se preocupar? 
Trent balançou a cabeça.
—	Não posso correr o risco de perder a casa. Os papéis da venda já estão sendo providenciados, e o novo proprietário de¬ verá tomar posse em três meses.
—	Isso será difícil, desde que Rae tem um acordo com sua mãe que a permite ficar na casa por mais dois anos — Little Ed intercedeu. — A não ser que você esteja mesmo disposto a romper este acordo, Trent.
O silêncio caiu novamente entre o grupo, e todos os olhares estavam pousados em Rae e Trent, que se encaravam. Sem nada dizer, ambos afastaram-se para debater o assunto.
—	Se concordarmos com esta aposta maluca, o acordo que você fez com minha mãe ficará anulado — Trent falou, e Rae assentiu. — Se eu ganhar, quero que saia da casa em três meses — juntou, e ela assentiu novamente. — E, caso você ganhe, pode ficar na casa por mais dois anos, sem pagar aluguel.
Rae discordou:
—	Isto é o que eu faria de qualquer maneira — disse. — E o acordo que tenho com Maureen.
—	Então, o que deseja, se ganhar?
—	Quero ficar na casa por mais dois anos e, depois, ter a opção de comprá-la.
Ele ficou surpreso.
—	Você quer comprar a casa?
—	Mais do que tudo no mundo. — E, num prazo de dois anos, teria condições para isso.
Trent pensou por um instante. Se ele ganhasse a aposta... Não, quando ganhasse a aposta, Rae teria de sair da casa dali a três meses, em meados de agosto, sem que o acordo que ela fizera com sua mãe fosse rompido. Gostava daquela ideia. Po¬deria vender a casa e comprar o hotel sem ser atormentado por sentimentos de culpa.
Porém, se perdesse, seria obrigado a manter a casa por mais dois anos, o que significaria perder o hotel em Boston. E teria de continuar em seu antigo emprego, trabalhando em Tóquio por mais dois anos. Isso seria terrível.
Mas... espere um pouco, pensou. Se perdesse a aposta, ele estaria casadol
Rae sentia o desapontamento ser substituído pela esperança. Até há pouco visualizara-se empacotando seus sonhos para sem¬pre. Olhou para Trent, tentando adivinhar-lhe os pensamentos.
—	O que acha? — ele perguntou, afinal.
—	Você é o dono da casa, agora — Rae retrucou, após uma longa pausa silenciosa. — Tem certeza de que quer correr o risco de perdê-la?
Trent forçou-se a encarar a situação com objetividade.
—	Esta é a aposta mais segura que já tive a chance de fazer, em toda minha vida. Como lhe disse, eu nunca vou me casar.
Além disso, pensou, três meses seria um prazo muito curto. Até mesmo para as pessoas dispostas a casarem-se, seria muito difícil encontrar o par certo e decidir tudo em tão pouco tempo.
Little Ed aproximou-se deles.
—	Então, o que resolveram? — indagou. — Estão dispostos a arriscar?
Trent já tomara sua decisão.
—	Vai depender de Rae, agora — disse.
Ela olhou para Little Ed e, depois, para Trent.
—	Tenho algumas condições, antes de concordar.
—	Pode dizer. Se forem razoáveis, eu aceito.
Rae cruzou os braços, encarando-o.
—	Bem, em primeiro lugar você precisa querer me namorar e sair comigo regularmente. Pelo menos três vezes por semana.
Trent sentiu um frio no estômago. Uma parte de si adorava a ideia de passar mais tempo ao lado de Rae, enquanto que outra, mais racional, o avisava para ter cuidado. Porém, ao mesmo tempo refletia que, a não ser que alguém colocasse uma arma em sua cabeça obrigando-o a assinar um contrato de casamento, ele iria ganhar aquela aposta.
—	Você já fez isso doze vezes, portanto creio que seja a especialista no assunto. Estou às suas ordens — disse.
Rae ignorou o tom zombeteiro e prosseguiu, séria:
—	Mas não teremos um relacionamento exclusivo. Podere¬mos sair com outras pessoas, se quisermos.
Trent colocou as mãos nos bolsos, pensativo.
—	Isto é uma exigência, ou apenas uma sugestão?
Rae hesitou. Queria que ele encontrasse uma esposa, e o mais rápido possível. Entretanto, nenhum de seiis namorados anteriores havia encontrado seu par perfeito enquanto saía com ela. Decidiu arriscar.
—	E só uma sugestão.
Trent começou a ficar impaciente. Havia tomado a decisão e estava pronto para começar.
—	Tudo bem, então já chega de conversa — disse. Olhou para Rae, com uma expressão inescrutável. — Está preparada para um pouco de ação?
Rae não queria mais pensar em nada pois, se o fizesse, acabaria desistindo. Havia algo, naquele homem, que sinalizava um grande perigo. Assim, olhou-o diretamente e estendeu a mão.
—	É melhor aproveitar bem seus últimos momentos de solteiro, sr. Colton — avisou-o, com um leve sorriso. — A aposta está feita.

CAPITULO III

A notícia alastrou-se como fogo por entre os Lconvidados e, passados dez minutos desde o momento em que Rae e Trent apertaram as mãos, cada ho¬mem, mulher e criança de Emerson já sabia de todos os detalhes da aposta.
Entretanto, ninguém tinha dúvidas quanto ao desfecho. Em¬bora Trent tivesse a reputação de ser um solteirão convicto e absolutamente contrário ao casamento, bem, Rae era Rae. Ela o transformaria num noivo, exatamente como fizera com os outros. Os únicos pontos de discussão eram a respeito de quem seria a futura noiva de Trent e quando todos estariam dançando em seu casamento.
Maureen foi falar com os dois.
—	Tem certeza do que está fazendo? — perguntou a Rae.
Ela assentiu.
—	Desta forma, pelo menos posso ter alguma esperança de permanecer na casa — respondeu. Não gostava da ideia de bancar a "fazedora de noivos" novamente, mas pela casa era capaz de tudo. Até mesmo disto.
Maureen voltou-se para o filho.
—	E quanto a você? Pode perder o hotel que tanto deseja comprar.
—	Ora, mamãe, já estou bem crescidinho para decidir se devo ou não arriscar tudo por um desafio tolo e infantil feito pelos meus amigos.
Maureen balançou a cabeça.
—Ainda assim, gostaria que houvesse uma maneira de vocês dois terem o que querem.
—	Isso não seria possível, Maureen — Rae argumentou. — Mas com esta aposta, cada um de nós tem uma chance de vencer.
—	Sinto-me tão mal por nosso acordo ter de ser rompido... — disse Maureen.
—	Pois eu me responsabilizo inteiramente por isso — Trent intercedeu.
—	Esta aposta está substituindo nosso acordo — Rae acrescentou, não querendo aborrecer ainda mais a amiga que tanto fizera por ela. — E nós dois estamos dispostos a aceitar o desfecho, não é, Trent?
—	Sem dúvida.
Isto pareceu tranquilizar Maureen, que afastou-se em com¬panhia de Trent. Aliviada, Rae passou a examinar os convi¬dados, ou melhor, as convidadas. Se quisesse ver Trent casado em três meses, não podia perder tempo, e tampouco aquela oportunidade. Se conseguisse que ele dançasse com qualquer garota disponível da mesma forma com que havia dançado com ela momentos atrás, a aposta se encerraria antes do prazo.
Já começava a desanimar pela falta de opções, quando Trent surgiu ao seu lado, levando-lhe um pedaço do bolo de casa¬mento. Assim que terminaram, ele propôs que saíssem.
—	Não quer ficar mais um pouco? — ela perguntou, esperançosa. — Você só dançou comigo e com sua mãe. Eu poderia lhe apresentar alguém interessante... ou talvez haja uma amiga que você gostaria de rever?
Ele balançou a cabeça, em negativa.
—	Depois da viagem de Tóquio e de dois dias de reuniões em Boston, a única coisa que desejo rever é meu travesseiro.
De certa forma, Rae ficou contente com a desculpa para deixar a festa. Também ficara exausta com todas as emoções daquele dia. Agora, mal podia acreditar que o homem cami¬nhando ao seu lado pela rua Principal chegara à cidade a menos de doze horas.
Ao aproximarem-se do estacionamento da igreja, ele parou.
—	Preciso pegar o meu carro — explicou.
—	Posso continuar a pé, daqui — Rae ofereceu.
—	Ei, não sou do tipo de sujeito que deixa suas garotas voltarem sozinhas para casa, em plena noite.
Rae refletiu sobre a ideia de ser a garota de Trent. Mas espere um pouco, pensou. Suas garotas, ele dissera. Quantas teriam havido?
Ele segurou-lhe a mão, fazendo com que um arrepio a per¬corresse por inteiro.
—	Imagino que você queira contar nosso encontro de hoje como o primeiro dos três que teremos nesta semana — ela brincou, enquanto Trent abria-lhe a porta do carro.
—	Você é quem manda.
Rae decidiu que iria lembrar-se disto se ele tentasse lhe dar um beijo de boa-noite, dali a pouco. Se apenas segurar a mão dele lhe provocava ondas de frio e calor, imagine o que não faria um beijo. E, de uma coisa ela tinha certeza: precisava manter-se bem lúcida se quisesse se concentrar em vencer a aposta.
Trent parou o carro diante da casa, desligou o motor e acom¬panhou-a até a porta. Enquanto procurava a chave na bolsa, Rae ia dizendo:
—	Foi uma grande gentileza sua me fazer companhia no casamento, Trent. E mal posso esperar a hora de comparecer ao seu. Eu o convidaria para entrar, se não soubesse que está tão cansado...
Calou-se abruptamente. Mas o que estava fazendo? Convi¬dando-o a entrar na própria casa? Enquanto ela hesitava, Trent tirou uma chave do bolso e destrancou a porta. Abrindo-a, estendeu a mão para a parede e acendeu as luzes da varanda.
—	Aí está — disse. — Ligo amanhã, para combinarmos alguma coisa. — Parou e olhou-a, preocupado. — Rae? Tudo bem com você?
—	Onde você está hospedado? — ela perguntou, abrupta.
—	Na casa da minha mãe, por enquanto.
Pela primeira vez naquele dia, Rae sentiu-se realmente mal.
—	Está lá por minha causa, não é? É claro que sim... Estava planejando ficar aqui, na sua casa, não estava?
—	Bem, para dizer a verdade, estava sim — Trent admitiu. —	Até que meu apartamento em Boston seja desocupado, eu pretendia ficar aqui para acertar os detalhes da venda.
E não era só isso, Rae pensou. Agora ele seria obrigado a ficar em Emerson por causa da aposta. Exalou um suspiro desolado.
—Mas você não precisa se preocupar — Trent assegurou-lhe. —	Ficarei perfeitamente bem na casa da minha mãe.
Ela encarou-o, cética. A casa de Maureen era bem menor do que aquela, e ela havia transformado o quarto dele num escritório.
—	Vai passar três meses dormindo espremido, num sofá velho? — E vivendo com Maureen e o marido?, pensou. Maureen e Hal eram ótimas pessoas, mas evidentemente Trent era do tipo independente.
Ele sorriu, bem-humorado.
—	Eu sou forte.
Rae tomou uma decisão.
—	Não duvido, mas neste caso isto não será necessário.
Esta casa tem espaço de sobra, e não vejo motivos para que você não fique aqui.
—	Espere um pouco... Você não precisa se sentir culpada por estar ocupando a casa, Rae. Pelo contrário, tem todo o direito de ficar aqui pelos próximos três meses.
—	E você também. Não estou me sentindo culpada — ela insistiu. — Estou sendo egoísta. Se passar as noites naquele sofá você vai ficar irritado e de mau-humor, e então como irei lhe arrumar uma noiva? Estará me ajudando, se ficar aqui.
—	As pessoas irão comentar — ele avisou-a. — Minha re¬putação não é das melhores.
—	Ouvi dizer.
—	E isso não a incomoda?
Ela apenas teria de ficar alerta.
—	Sei me defender — disse. — Além disso, eu também tenho uma "reputação". — Rae sabia que as pessoas não falariam dela nem se andasse nua pela rua Principal.
—	Mas é isso mesmo que estou querendo dizer — Trent persistiu. — Você é a "Fazedora de Noivos", uma lenda nesta cidade. Tem certeza de que quer... manchar o seu bom nome?
Ela girou os olhos, exasperada.
—	Aí está mais um bom motivo para você ficar. Eu bem que gostaria de ver este "bom nome" manchado para sempre.
Trent hesitou, surpreso com a oferta inesperada. De um lado, ficaria bem mais confortável ali do que na casa de sua mãe. De outro, no entanto, o fato de estar sob o mesmo teto que Rae significava manter um contato íntimo. Intimo... Não sabia se isto seria bom ou péssimo.
—	Bem, você é quem sabe — ela disse. — E o que decidir está bem, para mim. De qualquer forma, conversaremos ama¬nhã. Agora vou me deitar, pois estou exausta. Mais uma vez, obrigada pela companhia. — Ficou nas pontas dos pés e pou¬sou-lhe um beijo no rosto.
O leve beijo apanhou-o de surpresa, e provocou uma reação ainda mais inesperada: ele teve de sufocar o ímpeto de tomá-la dos braços e beijá-la na boca, de verdade. Queria sentir o sabor daqueles lábios, o corpo dela contra o seu.
Mas Rae já desaparecera dentro da casa, deixando-o sozinho para tomar a decisão.
Que decisão?, Trent perguntou-se, enquanto ia até o carro e tirava a bagagem do porta-malas.
Na manhã seguinte, Trent refletia se não teria dormido me¬lhor caso tivesse cedido ao impulso e beijado Rae da maneira que queria.
Havia escolhido o quarto do sótão, o mesmo que costumava ocupar na casa dos avós, quando criança. Naquela época, o ranger da antiga casa de madeira o mantinha acordado; na noite anterior, entretanto, foram os pensamentos, dirigidos à mulher que dormia no andar de baixo, que não o deixaram dormir. Mas era de manhã, agora, e ele estava pronto para aproveitar o domingo como sempre fizera, quando estava em Emerson.
O silêncio era total e não havia sinal de Rae, quando ele saiu. Na rua, parou por um instante e virou-se para admirar a casa, sob a luz da manhã. Situada numa pequena elevação e a uma boa distância da rua, era o tipo de casa que fazia com que as pessoas parassem para olhar. Com três andares, incluindo o sótão, havia sido uma das maiores construções da cidade quando fora erguida, mais de cem anos atrás. Era toda de madeira pintada de branco, com jardineiras floridas sob as amplas janelas, e a varanda da frente era cercada por um intrincado balaústre de madeira, que Trent lembrava-se de ter passado horas pintando em companhia do avô. Ao lado, o jardim espalhava-se até os fundos. A casa era uma construção solitária, no centro de um vasto terreno cercado por árvores, que também faziam parte da propriedade. Tudo estava silencioso e em paz, quando Trent seguiu em frente.
A rua Principal também estava tranquila, com apenas o ruído dos pássaros nas calçadas arborizadas ressoando na manhã. Trent passou diante da padaria e viu a mãe de Mason prepa¬rando-se para o corre-corre matinal. Ela acenou através da vitrine, provocando-lhe uma doce sensação de déja-vu. A sensação per¬maneceu enquanto ele continuou andando, e soube que iria parar ali para comprar rosquinhas, antes de voltar para casa.
Achou que devia estar maluco, ao pensar que poderia en¬contrar alguém no centro da cidade, num domingo de manhã. Havia sido uma tradição, para ele e os amigos, encontrarem-se no posto de gasolina de Big Ed e, entre uma e outra garrafa de refrigerante, comentarem os assuntos do dia anterior, fosse um jogo de futebol ou um encontro com as garotas.
E, pela primeira vez desde que se mudara de Emerson, Trent sentiu saudade daqueles encontros de domingo. E sabia que estava querendo demais, ao imaginar que pudessem ser revividos agora.
Por isso, qual não foi sua surpresa ao aproximar-se do posto e deparar com Mason, Little Ed e, usando um short que deixava as gloriosas pernas à mostra... Rae. Ela arregalou os olhos, ao vê-lo, mas disfarçou rapidamente a surpresa com um sorriso amigável.
—	Vocês ainda vêm aqui comparar as conquistas de sábado à noite? — Trent perguntou, sentando na cerca de madeira ao lado dos amigos.
—	Sorte sua que não fazemos mais isso — Little Ed respondeu. — Nem posso imaginar que histórias de horror Rae teria para nos contar, depois de ter saído com um patife como você. Mas ela é educada demais para falar de alguém que não esteja presente.
—	Estou presente, agora. Pode falar de mim à vontade.
—	Eu passo — ela disse, levantando-se e indo pegar a bicicleta encostada ali perto. Parou por um instante nos dois carrinhos de bebé ao lado de Mason, e inclinou-se soprando um beijo. — Vou para casa. Vejo vocês mais tarde.
—	Pode contar com isso — Trent falou por sobre o ombro, observando-a se afastar pedalando.
—	Por que ela teve de ir embora? — Little Ed resmungou. — Agora só nos resta ficar olhando para a cara feia de Trent. 
Mason riu.
—	Ela não parecia estar com tanta pressa antes de ele chegar.
—	E pensar que teremos de aguentá-lo por aqui durante três meses! — Little Ed queixou-se, com falsa expressão de contrariedade. — Só espero que ela consiga casá-lo o mais depressa possível.
—	Bem, um bom dia para vocês também — Trent falou, levantando-se para espiar nos carrinhos dos bebés.
Estacionados lado a lado, cada um deles continha um bebezinho tranquilamente adormecido. A filha de Little Ed, Me-lissa, tinha os traços delicados da mãe e uma versão mais caprichada dos cabelos vermelhos do pai. O filho de Mason era mais velho e, ao que parecia, ficaria tão alto quanto o pai. Estava deitado de bruços e os pezinhos chegavam a tocar o outro lado do carrinho.
Trent estava fascinado, e mal podia acreditar que aqueles bebés fossem os filhos de seus amigos de infância. Olhando-os, podia perceber detalhes da herança que era passada de uma geração para outra e refletiu que aquelas crianças tinham sorte de ser filhos de pessoas tão boas como Mason e Little Ed.
—	Quantos meses tinham seus bebés quando Michelle parou de amamentar? — Little Ed perguntava a Mason.
—	Davey tinha uns onze meses, mas ela não conseguiu ir tão longe com este aqui — Mason respondeu, apontando para o bebé no carrinho. — Ele chorava querendo mamar a cada duas horas, dia e noite. Os bicos dos seios de Michelle ficaram tão doloridos que ela mal podia suportar.
Trent não conseguiu evitar uma gargalhada.
—	O que há de tão engraçado? — Little Ed perguntou.
—	Vocês dois. Puxa, vocês mudaram um bocado. Eu me lembro quando o assunto preferido era o tamanho dos seios das garotas, ou as melhores maneiras de se abrir um sutiã.
—	Este sujeito não entende nada — Little Ed falou, balançando a cabeça. — Mason, conte para ele como as coisas fun¬cionam, por aqui.
—	Rae vai casá-lo tão depressa que você nem se lembrará mais como era deixar o assento do sanitário levantado.
—	Você também saiu com ela? — Trent perguntou a Mason.
—	Fui o número um — Mason respondeu, orgulhoso. — E, se não fosse por Rae, eu não estaria feliz e satisfeito como estou hoje.
Trent inclinou-se para frente, pousando os cotovelos nos joelhos.
—	Então me digam, rapazes. Como ela consegue fazer isso?
Little Ed encolheu os ombros.
—	De alguma forma, quando a gente está com Rae começa a pensar em se acomodar, amar uma mulher de verdade, cons¬truir um lar e iniciar uma família.
—	E você foi o número...
—	Quatro — Little Ed completou. — Ela faz maravilhas, amigão. Seu destino está traçado, agora, mas anime-se! O casamento
é a melhor coisa que pode acontecer na vida de um homem.
—	Não para mim.
—	Especialmente para você — Mason afirmou, convicto.
—	Por que acha que inventamos aquela história de aposta?— Little Ed perguntou. — Só queremos vê-lo tão feliz quanto
nós, amigão.
—	Sou um solteiro muito feliz, e pretendo continuar assim.
—	Trent, você não faz ideia do que Rae é capaz. Está brin¬cando com fogo, companheiro — Mason alertou-o.
—	Para mim, isso tudo é apenas um meio rápido de tirá-la da minha casa — Trent falou. — E, já que tenho de ficar na cidade durante alguns meses, é melhor que seja na companhia de uma bela garota. Será interessante para passar o tempo.
Little Ed abafou um risinho de escárnio.
—	Isso é o que você pensa — murmurou.
Vendo que de nada adiantaria discutir com eles, Trent de¬cidiu obter alguma informação valiosa.
—	Todos ficam me dizendo o quanto Rae é maravilhosa, mas doze sujeitos perderam a chance de casar com ela. Eu pressinto que vocês estão me escondendo alguma coisa. O que há de errado com ela?
—	Nada! — os dois responderam, de uma só vez.
—	Ora, não pensem que me enganam...
Os amigos olharam um para o outro, em dúvida.
—	Nunca discutimos isto antes... — Mason começou, hesitante.
—	Rae é uma garota incrível — Little Ed acrescentou. — Mas...
—	Mas... o quê? — Trent insistiu. — Escutem, amigos, é a minha casa que está em jogo, aqui. Preciso de toda informação que puder obter. Mason cedeu.
—	Bem, digamos que a parte física do meu relacionamento
com Rae foi algo... unilateral — confessou.
Little Ed concordou:
—	Comigo, também. Acho Rae muito atraente, mas nunca tivemos nenhum contato físico, embora eu quisesse... e muito. Mas ela nunca demonstrou sentir o mesmo por mim.
Trent mal podia acreditar no que ouvia. Era um homem ex¬periente e sabia que, quando dançara com Rae na festa de ca¬samento, ela lhe respondera de modo bastante sensual. Isto, sem mencionar o impulso que sentira de beijá-la, quando se despedi¬ram. Não, não havia nada de errado com ela, neste departamento.
Seria possível que ele desvendara o mistério da "Fazedora de Noivos"?, perguntou-se. Talvez, sem saber, ela submetera aqueles sujeitos a um castigo de castidade e, depois disso, eles casaram com a primeira garota que encontraram. Ele sorriu, satisfeito.
—	Só porque nenhum de vocês conseguiu levá-la para a...
Little Ed interrompeu-o, rápido e brusco:
—	Veja lá o que vai dizer, amigão. Ninguém fala de Rae nestes termos, por aqui.
Trent achou melhor evitar uma discussão, mesmo porque Little Ed era três vezes maior do que ele.
—	Tudo bem — disse, apaziguador. — Vamos esquecer este assunto.
—	Há só mais uma coisa que eu gostaria de acrescentar, enquanto temos esta conversinha amigável — Little Ed falou.
— Não gosto muito da ideia de você estar morando na mesma casa que ela.
—	Ei, espere um pouco — Trent defendeu-se. — Isto foi ideia dela. E não se esqueça que aquela casa é minha.
—	Só quero que saiba que se você machucar aquela garota, eu vou machucar você, Trent — Little Ed avisou-o, num tom que não deixava dúvidas. — E bastante.
Naquele momento, um dos bebés começou a chorar no car¬rinho. Mason levantou-se e foi espiar.
—	Está na hora da comida — disse, resignado. Pegou o carrinho e preparou-se para voltar para casa. — Boa sorte, Trent. Você vai precisar — disse, em despedida.
Little Ed aproximou-se do amigo.
—	Provavelmente você não entende como nós nos sentimos a respeito de Rae — disse.
Pelo contrário, Trent achava que entendia muito bem os instintos protetores que Rae despertava em Little Ed. Afinal, acontecia o mesmo com ele.
Little Ed estendeu-lhe a mão.
—	Amigos, como sempre? — perguntou.
—	Ora, não seja tão bobo quanto parece — Trent brincou.
Little Ed mostrou-se visivelmente aliviado.
—	Voltamos a nos encontrar no próximo domingo, então.
—	Conte comigo.
A caminho de casa, Trent parou na padaria e comprou as rosquinhas, exatamente como sabia que faria. Enquanto an¬dava, teve tempo de pensar sobre tudo o que os amigos haviam dito. Agora sabia que Rae não era o tipo de garota que se atirava na cama com qualquer homem que namorava, mas isto também não era novidade. Já havia percebido, desde o instante em que dançara com ela. O que o deixava mais frus¬trado era o fato de se sentir tão atraído por ela, mais do que jamais se sentira por qualquer outra mulher. E tinha sorte de ela parecer estar correspondendo a esta atração.
Rae saiu do banho e, ao sentir o aroma de café fresco, con¬cluiu que Trent havia voltado. Na noite anterior, ouvindo-o subir a escada para o sótão, havia percebido que ele aceitara sua sugestão de permanecer na casa com ela. E, agora, tinha de se acostumar com a realidade dos fatos.
Encontrou-o sentado na cozinha, lendo o jornal de domingo. Os braços apoiados na mesa eram musculosos e bronzeados. Ele podia ser um alto executivo, mas certamente não adquirira aquele bronzeado num escritório, rodeado de papéis. Rae sabia que ele jogara como atacante no time de futebol da escola, e calculou que continuava praticando esportes: os movimentos graciosos e rápidos, a prontidão e a competitividade que ele demonstrava eram as marcas de um atleta natural.
Contendo um impulso de passar os dedos por entre os cabelos loiros, Rae concluiu que não poderia ficar parada na soleira da porta a manhã inteira, simplesmente admirando-o. Deu um passo para frente e cumprimentou-o com um simples "olá".
Trent ergueu os olhos da página de classificados e enviou-lhe um sorriso que quase a fez perder o fôlego.
—	O café está pronto — disse, fazendo um gesto para a cafeteira e a caixa de rosquinhas sobre o balcão.
Rae serviu-se e recostou no balcão. Trent tornou a olhá-la e puxou uma cadeira.
—	Sente-se — falou.
Ela obedeceu, sorrindo consigo mesma ao pensar em como ele conseguira dar um tom gentil à palavra, ao invés de fazê-la parecer como um comando a um cachorrinho. Pegou a página de esportes do jornal e começou a ler, enquanto comia. Quanto menos conversassem, mais fácil séria lidar com o efeito que ele lhe provocava.
Porém, conforme o silêncio se prolongava, Rae se sentia ainda mais inquieta. Quando levantou os olhos do jornal, per¬cebeu que ele a observava, fitando-a fixamente. Fale com ele, ordenou a si mesma, exasperada. Tente se controlar, e pense no seu futuro!
—	Precisamos organizar um esquema de dias para sairmos juntos — disse, afinal. 
—	Esquema? — ele repetiu, surpreso. — Era assim que você fazia, com os outros rapazes?
Rae franziu a testa.
—	Bem, não exatamente — admitiu. Afinal, ela não tivera a intenção de transformar os outros em noivos. Saíra com eles apenas porque estava interessada.
—	Então, como é que funcionam as coisas?
—	Não existia nada programado, nós apenas... nos encontrávamos. As vezes eu pensava em alguma coisa para fazer, às vezes eles sugeriam.
—	E não seria um pouco arriscado mudar seus métodos agora? — ele perguntou.
Não, ela pensou. No caso de Trent seus métodos teriam de ser totalmente modificados.
—	É claro que não precisaremos agendar as datas para sairmos juntos pelos próximos três meses — disse. — Mas precisamos nos certificar de que teremos tempo suficiente para ficarmos juntos.
Trent sorriu.
—	Rae, estarei à sua disposição. Vou ficar aqui durante três meses, com exceção de algumas viagens ocasionais a Bos¬ton. Quando você quiser sair, é só me avisar.
Rae não hesitou. Afinal, estava naquele jogo para vencer.
—	Que tal terça-feira de manhã?
—	Terça-feira de manhã? Não me parece um "horário nobre" para se namorar.
Ela sabia disso, mas tinha um plano. Além do mais, à luz do dia seria mais fácil lidar com a atração que sentia por ele.
—	As nove e meia. Acha que pode?
—	Creio que sim. Vamos nos encontrar na minha casa ou na sua? — ele indagou, sorrindo.
Ela não pôde evitar de corresponder ao sorriso.
—	Pode parecer tolice lhe perguntar, desde que a casa é sua, mas você já teve a chance de vê-la?
Trent levantou-se e colocou a xícara na máquina de lavar louça.
—	Dei uma olhada lá fora, hoje de manhã — respondeu. — Você fez um ótimo trabalho, Rae. O jardim nunca esteve tão bonito desde que meus avós moravam aqui.
—	E por dentro, você já olhou?
—	Era o que estava prestes a fazer. Quer vir comigo?
Começaram pelo cómodo onde Rae montara seu salão de beleza, o Styles. Trent tinha de admitir que estava agradavel¬mente surpreso. Não tinha certeza do que esperava encontrar, quando ficara sabendo que havia um salão de beleza em sua casa. Talvez móveis de metal, espelhos e luzes fortes. Mas, agora, descobria que Rae tivera a sensibilidade de preservar o charme do cómodo, tirando proveito do piso de madeira e das enormes janelas. Havia uma pia num dos cantos e, sendo que ela trabalhava sozinha, apenas uma cadeira para o corte de cabelos. A sala de espera, porém, parecia com a antiga sala de estar de sua avó, o que de fato era. Rae acrescentara algumas plantas e alguns toques próprios, mas no todo, quando ela se mudasse, pouco teria de ser feito para restaurar a casa. Trent teve o cuidado de manter o último pensamento consigo mesmo.
—	Está muito bonito, aqui — disse, simplesmente.
As palavras dele significaram muito para Rae, que tinha um orgulho enorme do seu salão, e ficava satisfeita ao saber que seus esforços não haviam passado em branco.
Acompanhou-o pelo restante dos cómodos do andar térreo, todos muito limpos e arrumados. Rae amara aquela casa desde a primeira vez em que a vira, e a única coisa que a incomodava era o fato de o banheiro ficar no andar de baixo, embora isto não fosse muito incomum numa casa daquela idade.
—	Quando você herdou a casa? — perguntou a ele.
—	Meu avô faleceu quando eu era calouro na universidade, e minha avó, alguns anos depois. Eram os pais do meu pai, e eu o único neto. Por várias razões, decidiram deixar a casa diretamente para mim.
Uma das razões era que o único filho do casal havia partido de Emerson logo após o divórcio, e a outra era que ambos sabiam o quanto Trent amava a casa.
—	Foi então que minha mãe decidiu abrir a loja de presentes aqui — ele acrescentou.
Subiram para o segundo andar.
—	Maureen contou-me que a casa permanece quase da mes¬ma forma como era quando seus avós moravam aqui — Rae comentou.
—	É verdade. — Trent abriu uma porta, deu passagem a Rae e recostou no batente, com os braços cruzados. — Só que alguém investiu muito mais do que apenas tempo nos jardins e na pintura dos cómodos. Não me lembro de ter visto nenhuma nota, para qualquer uma destas despesas.
—	Pareceu-me muito pouco, desde que eu estava morando aqui sem pagar aluguel — ela explicou.
—	Mas pelo acordo que você fez com minha mãe, teria de cuidar somente dos jardins. Não precisava ter gasto seu dinheiro com a parte de dentro da casa.
—	Eu adoro este lugar, Trent. Desde a primeira vez em que estive aqui, soube que era onde desejaria morar para sempre.
Mas não vai, ele pensou, com uma pontada de frustração. De uma coisa ele tinha certeza: depois de ver o quanto ela amava a casa, não seria fácil ganhar aquela aposta. Uma dor desconhecida emergiu de dentro dele.
Foram para o cómodo seguinte e Rae aproximou-se da janela, inclinando-se para olhar o jardim.
—	Acredito que esta casa está repleta de boas lembranças —disse. — Ouvi dizer que seus avós eram pessoas maravilhosas.
Trent postou-se ao lado dela.
—	Pois o que você ouviu está correto — afirmou.
Rae lembrou-se que Maureen lhe contara que Trent passava muito tempo com os avós quando criança, pois se sentia muito mais feliz ali do que em sua própria casa. Não era segredo, em Emerson, que o pai de Trent era um namorador inveterado. Depois do divórcio, Maureen passara por maus bocados, até conseguir superar a dor e prosseguir com sua vida. Mas não guardava ressentimentos do ex-marido, e certa vez dissera a Rae que ele jamais deveria ter-se casado, pois simplesmente não era o tipo de homem que suporta compromissos de família.
Rae imaginou como teria sido para Trent ter um pai assim. Até o momento, não havia pensado nisso através do ponto de vista de um menino que fora produto de um casamento infeliz. E sentiu que uma nova e perigosa onda de ternura a invadia, por aquele homem que seria o décimo-terceiro a deixá-la, fosse ou não para se casar.
E ele a abandonaria muito mais facilmente do que os an¬teriores, que haviam sentido pelo menos um pouco de afeição por ela. Trent aceitara sair com ela apenas por causa da aposta, para que pudesse vencer e conseguir a casa de volta. E, depois de tudo terminado, se afastaria sem sequer olhar para trás.
Mas desta vez, ela prometeu a si mesma, tudo seria dife¬rente. Desta vez, estaria preparada para o abandono.

CAPITULO IV

Amanhã de terça-feira estava agradável o bas-Ltante para que a capota do conversível de Trent ficasse baixada, enquanto rodavam pela estrada na di-reção de Connecticut.
—	Obrigada por ter se oferecido para virmos com seu carro — disse Rae.
—	É um prazer — Trent respondeu, descobrindo o quanto estava apreciando o passeio. Havia tempos que não dirigia pelas estradas quase desertas do interior e, além disso, não tinha certeza se o carro dela chegaria tão longe.
Rae recostou a cabeça no assento e massageou os músculos tensos da nuca.
—	Tudo bem com você? — ele perguntou, olhando-a de relance.
—	Está, sim. Acho que dormi de mau-jeito.
Na verdade, nas últimas três noites, Rae estivera dormindo no sofá do salão de beleza. Não era a maneira mais confortável de se passar a noite, mas ela se sentia mais segura ali do que em seu quarto do segundo andar, com Trent na casa. Não haviam discutido as acomodações e, pelo menos no que se re¬feria a ela, quanto menos fosse dito, melhor seria. Reparou no sinal da estrada e instruiu:
—	Pode entrar na próxima à esquerda.
Trent mantinha os olhos fixos à frente.
—	Como vão seus negócios? — perguntou.
—	O primeiro ano foi um pouco difícil, até que eu conseguisse uma clientela. Mas as coisas estão melhorando e fico ocupada a maior parte do tempo.
—	Está indo bem, então.
—	Digamos que estou dentro do plano que elaborei, quando iniciei o negócio.
—	Imagino que o fato de ser obrigada a mudar-se em três meses irá atrapalhar estes planos.
Rae deu uma risadinha.
—	Se você fosse sua mãe, esta seria a parte onde eu teria de começar a mentir.
—	Por quê? — ele indagou, ligeiramente chocado.
Ela suspirou.
—	Eu trabalhava num grande salão de beleza. Tinha um pequeno capital, mas nenhuma chance de obter o tipo de empréstimo que me ajudaria a iniciar meu próprio negócio, e tampouco conhecia ninguém. Depois que meu pai morreu um velho amigo dele, Hal Peters, apresentou-me à Maureen.
—	E ela decidiu ajudá-la.
—	Exatamente. Maureen deu-me todo apoio que eu precisava. Insistiu que o cómodo em sua casa era o lugar ideal para um salão de beleza e, desde que você ficaria fora por cinco anos, não haveria o menor problema. Além disso, o fato de ter um salão de beleza no mesmo local que a loja de presentes seria bom para nós duas, pois faríamos companhia uma a outra. Foi ideia minha fazer a manutenção do jardim e da casa em troca do aluguel, que eu não poderia pagar. Sua mãe é uma pessoa maravilhosa, Trent. Possui uma capacidade infinita de compreender e ajudar os outros.
A expressão dele manteve-se impassível.
—	Enquanto que eu sou inflexível e duro.
—	E mesmo? Não o conheço o bastante para saber disto. Mas sei que você é um homem de negócios, portanto vou responder sua pergunta nestes termos. Quando abri meu salão, coloquei nele tudo o que eu possuía. Foi um risco, porém um risco calculado, no qual eu tinha alguma chance de ganhar, caso um detalhe importante continuasse ocorrendo.
—	O fato de não pagar aluguel durante cinco anos?
—	Acertou na mosca.
—	E como você está agora, passados estes três anos?
—	Dentro do prazo que me dei, como já lhe disse. Paguei todas as minhas dívidas, incluindo as contas do hospital do meu pai e do meu equipamento. Mas é só. Em dois anos, terei juntado o suficiente para dar entrada numa casa própria. — A casa dele, pensou.
—	Mas você deve ter outras opções, se tiver de sair agora.
Rae balançou a cabeça.
—	Não há outro lugar, em Emerson, onde eu possa morar e ter o salão. E simplesmente não posso arcar com dois aluguéis.
—	Quem disse que você precisa permanecer em Emerson?
—	Eu disse — ela afirmou. — Em primeiro lugar, se eu mudar de cidade terei de começar tudo outra vez, até conseguir uma clientela fixa. E isto é algo bastante difícil e complicado. Além disso, eu não teria condições de fazer uma mudança e pagar aluguel em outro lugar. Porém, mais importante do que tudo, eu adoro aquela cidade. Sinto-me como se tivesse nascido em Emerson e não quero partir.
Rae não se importava de deixar sua situação bem clara para Trent, mesmo porque ele saberia de tudo em poucos meses, se ela perdesse a aposta. Caso isto acontecesse, ela seria obrigada a fechar o salão, vender tudo o que tinha e voltar à estaca zero.
—	Então, mudar-se da minha casa significa que você terá de trabalhar para outra pessoa.
Rae esboçou um sorrisinho. Ele era esperto o bastante para adivinhar o seu futuro.
—	Exatamente. E, melhor do que ninguém, você deve saber a enorme diferença que existe entre ser empregado e patrão. Pode entrar à esquerda.
Trent fez a curva suavemente, enquanto falava, num tom distraído:
—	Quer um emprego no meu hotel?
Ela riu.
—	Não. Quero que você se case.
—	Para que você possa continuar com seu negócio?
—	E comprar sua casa.
Ele não desviou os olhos da estrada.
—	Quer dizer que a opção de compra que me pediu, para daqui a dois anos, é para valer?
—	Ah, é claro que sim. Eu quero muito aquela casa — Rae afirmou, determinada.
Para Trent, ficou evidente o quanto Rae considerava impor¬tante ganhar a aposta. Após alguns minutos de silêncio, ele perguntou:
—	Você sabe por que estou querendo vender a casa, Rae?
—	Sei, sim. Quer vendê-la para comprar seu hotel.
—	Como você, também quero ser meu próprio patrão.
—	Como eu, você deseja um lugar que seja só seu — ela corrigiu. — Você quer seu hotel e eu quero sua casa. Esta aposta nos dá a chance de concretizarmos nosso sonho.
—	Não, Rae — ele a lembrou, em voz baixa. — Apenas um de nós estará concretizando seu sonho.
Ela virou o rosto para a janela. Não queria continuar falando naquele assunto. Depois de um momento, voltou a falar com uma animação que não sentia:
—	Aqui estamos!
Trent dirigiu pela entrada de veículos e estacionou diante de uma casa parecida com aquela da história de "João e Maria". Ao descer para abrir a porta para Rae, reparou que havia vários ônibus escolares no estacionamento.
—	Que lugar é este? — perguntou.
—	Um museu de brinquedos — ela respondeu, encaminhando-se para a entrada principal com Trent ao seu lado.
—	E esta a sua ideia para um encontro? — ele indagou, sinceramente surpreso.
—	Estamos passando o tempo juntos, e é isso que conta —ela retrucou, com um sorriso divertido. — Encontros não precisam ser sempre para jantar ou para um show, sabia? É im¬pressionante onde nossa imaginação pode nos levar.
—	Eu sei. Neste exato momento, estou imaginando você me ameaçar com uma espingarda, para que eu concorde em me casar com alguém.
—	Confesso que é uma tentação. Especialmente agora, que você sabe o quanto estou contando em ganhar esta aposta.
Entraram no museu e uma jovem no balcão da recepção cumprimentou Rae pelo nome. Ela apresentou-a a Trent.
—	Você está servindo de guia hoje, Phoebe? — Rae pergun¬tou, em seguida.
A garota assentiu, respondendo:
—	No horário de sempre, portanto vocês ainda têm meia hora.
—	Então, vamos — disse Rae, pegando Trent pela mão. — Começaremos pelo terceiro andar, e nos encontramos com o grupo aqui embaixo.
O terceiro andar estava repleto de bonecas e casinhas de bonecas. Para sua própria surpresa, Trent descobriu que acha¬va tudo divertido e interessante. Entretanto, tinha de admitir que boa parte deste interesse era despertado por Rae, que olhava tudo, fazendo comentários e contagiando-o com o prazer de admirar os objetos tão antigos e delicados.
—	Você gosta mesmo destas coisas, não é? — ele perguntou, quando já estavam no segundo andar.
Rae desviou os olhos da intricada miniatura de um carrossel que estava admirando e encarou Trent.
—	Adoro — confessou. — A História é uma das minhas paixões. 
Trent guardou a informação para o futuro. Qualquer detalhe sobre Rae poderia ajudá-lo a ganhar a aposta.
—	Anunciaram que o tour estará começando em cinco mi¬nutos. Isto também faz parte do nosso encontro?
—	Ah, sim, o tour... — ela disse, distraída, com a atenção totalmente voltada para os brinquedos de madeira expostos numa vitrine.
Finalmente reuniram-se ao grupo de turistas e estudantes, fazendo a volta completa pelo museu. Terminada a visita, Phoe¬be veio conversar com ela e Trent. Quando ele lhe perguntou sobre o trenzinho exposto na sala ao lado, a guia o levou até lá para explicar com mais detalhes. Discretamente, Rae foi para o lado oposto do primeiro andar, onde havia uma exibição de antigos desenhos animados.
As coisas não poderiam ter sido melhores, pensou enquanto espiava pela porta e via Trent de costas para ela, concordando com algo que Phoebe lhe dizia. Rae fechou os olhos e recostou-se no batente, massageando a nuca dolorida. Por um instante, chegou a perder a noção de tempo e espaço, mas voltou rapi¬damente ao presente quando pressentiu a presença de Trent junto a si. Mesmo com os olhos semicerrados, não tinha dúvidas de que ele estava ali, bem atrás dela.
Então, incrivelmente, sentiu as mãos dele massagearem sua nuca, e foi maravilhoso. Permaneceu parada na penumbra, de costas para ele, sentindo toda tensão desaparecer sob o calor e suavidade dos dedos dele.
—	Não ficaria neste estado se dormisse numa cama, em vez do sofá no seu salão — ele murmurou, num tom quente.
—	Eu não sabia que você andava me vigiando — ele retrucou, também num sussurro.
—	Você me convidou para ficar na casa para que eu não precisasse dormir num sofá. No entanto, é exatamente o que está fazendo — ele tornou. — Se tem medo de que eu a ataque durante a noite, fique sabendo que não é o meu estilo.
Instintivamente, Rae soube que ele estava sendo sincero. Um homem como aquele, atraente e exalando charme por todos os poros, não precisaria "atacar" uma mulher, se quisesse com¬panhia na cama. Bastaria usar as mãos como estava fazendo agora, e qualquer mulher se entregaria de bom grado. Antes que isto acontecesse com ela, Rae falou:
—	Você e Phoebe tiveram uma conversa agradável?
—	Ah, sim. Ela sabe um bocado sobre trenzinhos de brinquedo. — As mãos dele continuavam produzindo a sensação mágica.
Que droga!, Rae pensou. Será que ficaram falando sobre trenzinhos o tempo todo?
—	Se houver mais alguma coisa que você queira conversar com ela, fique à vontade — disse. — Não precisa se preocupar comigo.
Trent deslizou as mãos da nuca para os ombros de Rae, e envolveu-a num abraço solto. Ela podia sentir a respiração quente contra seu ouvido, quando ele murmurou:
—	Rae, eu sei muito bem o que você está tentando fazer.
—	O quê? — ela retrucou, enrijecendo involuntariamente ao sentir os braços dele em torno de si.
—	Não banque a inocente. Sei reconhecer quando me apron¬tam uma armadilha.
Ela desistiu de fingir.
—	Não deu certo? — perguntou, ansiosa.
Ele riu, baixinho.
—	Se deu certo? Bem, foi um pouco embaraçoso para nós dois, mas felizmente sua amiga percebeu a "jogada" tão depressa quanto eu. Ela pediu-me para lhe dizer que está namorando um professor do segundo grau, que conheceu há duas semanas, aqui mesmo no museu.
—	Droga... — Rae murmurou. Phoebe era inteligente, divertida e bonita. Tinha certeza de que Trent ficaria atraído por ela, se alguém não tivesse chegado primeiro.
Trent baixou ainda mais a voz, quando voltou a falar:
—	Para que mal-entendidos como este não tornem a acontecer, deixe-me lhe dizer uma coisa: só existe uma mulher que me interessa neste momento, e nos próximos três meses. Você sabe quem é, Rae?
Rae tinha quase certeza de quem seria, mas balançou a cabeça em negativa, sem confiar na própria voz. Era impossível até pensar, sentindo o corpo dele cada vez mais próximo, ro¬çando contra o seu.
—	Esta mulher é você, Rae.
Naturalmente ele queria dizer que ela era a mulher que deveria sair de sua casa, e que estava lhe dando muito trabalho no momento.
—	Sim, sem dúvida estou tornando sua vida bem complicada —	ela disse, tentando dar um tom de brincadeira à voz.
—	Bem, esta é uma forma de se colocar as coisas.
Trent pressionou um pouco mais o corpo contra o dela e se afastou, concluindo que Rae não fazia ideia do quanto estava complicando sua vida.
—	Você também não está transformando a minha vida num mar de rosas — ela retrucou, virando-se para encará-lo. — Se você se recusa a considerar a possibilidade de sair com outra garota, como conseguirei lhe arranjar um casamento?
—	Você não vai conseguir — ele disse, com um meio sorriso pairando nos lábios. — É esta a questão principal.
—	Pois espere para ver. — Embora ele estivesse levando tudo na brincadeira, aquele assunto era realmente importante para ela. Precisava arranjar alguém com quem ele se casasse!
—	Você está livre na quinta-feira à noite? — indagou distraidamente, enquanto passavam diante de um castelo em miniatura, cercado de minúsculos cavaleiros da época medieval.
—	Por você, minha donzela, estarei livre a qualquer mo¬mento. Seu cavaleiro aguarda as ordens.
—	Então ficamos combinados para quinta-feira — disse Rae, esforçando-se para não sorrir. — E não pense que me engana com esta imitação de cavalheirismo. Você não é o tipo de príncipe sobre o qual as histórias românticas foram baseadas, disso eu tenho certeza. Agora vamos embora, tenho de abrir o salão daqui a uma hora.
Trent sabia que nao adiantava discutir, pois sem dúvida Rae era uma mulher determinada, que sabia o que queria. Entretanto, ele também era determinado. E estaria pronto para destruir quaisquer outros planos que ela tivesse para colocá-lo no caminho do altar.
Nos dias que se seguiram, Trent descobriu muito mais coisas a respeito de Rae, e tudo confirmava sua primeira impressão sobre ela. E, pelo que sabia, todos em Emerson compartilhavam da mesma opinião e não hesitavam em lhe dizer, em qualquer oportunidade que tivessem: ela era gentil, generosa, e um exem¬plo de virtudes.
Porém, ele nem precisava que os outros lhe falassem sobre ela. Afinal, estavam vivendo juntos, num contato diário, quase íntimo. íntimo demais, até. íntimo o bastante para que ele ouvisse o suave suspirar, quando ela dormia no cómodo logo abaixo do seu. O suficiente para admirar-lhe o sorriso caloroso dezenas de vezes por dia, aspirar-lhe o perfume quente depois que ela trabalhava horas no jardim, ouvir o riso sonoro, sentir
a doce amizade.
Rae realmente gostava dele. Ele, o homem que iria atirá-la para fora da casa e arruinar seus negócios e sua vida. Mesmo sabendo que tinha seus direitos, Trent não conseguia evitar uma pontada de culpa. Mas, então, lembrava-se de que ela havia concordado com a aposta, mesmo tendo sido alertada de que seria muito difícil vencer.
E, para ser sincero, Trent também gostava dela. Adorava ouvi-la cantar no chuveiro, a delicadeza com que as mãos dela seguraram as suas no dia em que retirou-lhe um espinho, a maneira como acordava de manhã, sonolenta e distraída.
Trent não queria pensar muito em por que começara a dei¬xar-lhe bilhetes na mesa da cozinha, dizendo onde fora e a que horas pretendia voltar. Ou por que preocupava-se em passar na mercearia, antes de ir para casa, e fazer as compras para ela. Ou por que demorava tanto para pegar no sono, ultimamente.
Portanto, não pensava. A ^uinta-feira chegou e ele tinha outras coisas em mente. Depois daquela primeira vez em que haviam saído juntos, estava preparado para qualquer coisa, até mesmo para um encontro que iniciaria no posto de gasolina de Big Ed. Pois foi onde Rae lhe pediu para encontrá-la, num bilhete que deixou pendurado na porta da geladeira. Rindo consigo mesmo, Trent saiu de casa.
—	Tem certeza de que ela virá? — Rae perguntou a Little Ed, com a voz trémula de ansiedade. Contava para que tudo desse certo, naquela noite.
—	É claro que sim. Ela vem encher o tanque e checar o óleo toda quinta-feira, às seis e meia em ponto. É a hora que sai do trabalho.
—	Otimo. — Rae relaxou um pouco. — Agora, não esqueça: é você quem vai apresentá-los. Não pressione, não force nada. Apenas faça as apresentações. Se Trent não sair com ela, diga-lhe para me encontrar no banco.
Little Ed balançou a cabeça.
—	Não sei o que você está tramando, Rae, mas se estiver preparando uma armadilha para o velho Trent, eu lhe desejo boa sorte. Desde os tempos de escola, sempre que alguém tentava lhe pregar uma peça, ele já estava um passo à frente.
Ela riu.
—	Vou me lembrar disso, se algum dia me sentir tentada a colar um papel nas costas dele — disse. — Mas isso é realmente importante, Little Ed! Obrigada pela sua ajuda. — Subiu na bicicleta e foi pedalando pela rua Principal, na direção do banco.
Lá chegando, fez questão de ser atendida pela linda funcio¬nária de cabelos escuros e exóticos olhos verdes. Entregando-lhe um recibo de saque, Rae falou:
—	Oi, Jane! Será que me faria \im favor?
—	Ora, é claro que sim, Rae.
—	Você conhece Trent, o filho de Maureen?
Jane sorriu, contando o dinheiro de Rae.
—	Quem não conhece, e quer agarrar, o solteiro mais cobiçado da cidade? O seu solteiro, se não me engano.
Rae guardou as cédulas num envelope.
—	É. Não! Quero dizer, ele é o solteiro mais cobiçado da cidade, mas não é meu. Está aberto às possibilidades.
—	Então você está realmente tentando casá-lo com alguém?
—	Evidente que sim. Preciso ganhar aquela aposta — Rae respondeu. — Ele vai passar por aqui mais tarde. Você poderia entregar-lhe este envelope?
—	Tudo bem, Rae. Ele está mesmo aberto às possibilidades?
—	Com toda certeza. Faça uma tentativa. Mas se ele se esquivar e quiser saber onde estou, diga para me procurar na biblioteca, aqui ao lado.
Rae fez o mesmo na biblioteca e, depois, na loja de bebidas do outro lado da rua, na confeitaria da mãe de Mason, na mer¬cearia e na lanchonete. Nem podia acreditar em sua boa sorte. Conforme calculara, todas estariam trabalhando à noite e todas se dispuseram a lhe prestar um favor. Enquanto pedalava de volta para casa, refletia em quantos favores ficaria devendo, mas valeria a pena. Não esperava ver Trent tão cedo, e talvez nem o visse naquela noite... se a sorte continuasse do seu lado.
Estava quente, ao anoitecer, e Rae serviu-se de um copo de chá gelado e foi para a varanda. Sentou-se no velho banco de balanço e o movimento suave a fez cochilar. Despertou subi¬tamente, ao sentir alguém sentando ao seu lado. Abriu os olhos e deparou com Trent, trazendo um saco de papel nas mãos e um sorriso nos lábios.
—	Tive uma noite muito interessante — ele disse, deixando o saco de papel no chão da varanda. — Está calor, não acha?
Rae ofereceu-lhe o seu copo de chá. Observando-o beber um longo gole, sentiu um estremecimento com aquela doce intimidade.
—	Ah... Assim está melhor. Agora, como eu estava dizendo, creio que este nosso segundo "encontro" superou o primeiro. Quer ouvir o que aconteceu?
Ela sorriu.
—	E claro que sim.
Trent estendeu o braço no encosto do banco, atrás dela.
—	Bem, em primeiro lugar, deixe-me lhe dizer o quanto estava ansioso em ver o que você iria preparar para hoje. E soube que estava encrencado quando, ao invés de você, encontrei Little Ed me esperando no posto de gasolina. Perguntei a ele onde você estava, e ele me segurou ali por dez minutos, contando-me o quão alto Melissa é capaz de arrotar, depois que mama. Então, de repente, apareceu uma mulher para en¬cher o tanque do carro, e Little Ed teve de nos apresentar.
Rae não se conteve, e interrompeu:
—	O que achou dela?
—	Normal.
—	Normal? — Rae surpreendeu-se. Candi não podia ser considerada "normal". Era linda, do tipo que pára o trânsito.
Trent encarou-a, ligeiramente divertido.
—	Prosseguindo: finalmente Little Ed me disse para encontrá-la no banco... onde recebo um largo sorriso de boas-vindas de Jane, que me entrega um envelope com dinheiro e me manda para a biblioteca.
—	Você conhecia Jane?
—	Frequentamos a escola juntos. Ela foi a primeira garota da nossa classe a usar maquiagem. Acho que usa lentes de contato, para ter os olhos daquela cor.
—	Ela é muito bonita — Rae afirmou, convicta.
—	Concordo. E também a irmã gémea dela, Janet, que estava trabalhando na biblioteca, esta noite. Ela me entregou uma fita de vídeo e mandou-me para a loja de bebidas, no outro lado da rua.
Trent abaixou-se e pegou a fita no saco de papel.
—	Este era meu filme favorito, quando eu era garoto — disse, olhando para Rae. — Foi mesmo uma coincidência que, entre tantas fitas de vídeo existentes na biblioteca, você tenha escolhido exatamente este.
Rae encolheu os ombros, tentando parecer inocente. Então, Trent colocou uma embalagem com seis latinhas de cerveja no colo dela.
—	Esta também é minha cerveja preferida — ele disse. — E Rita já havia deixado separado este pacote, sobre o balcão da loja de bebidas, quando entrei. — Abriu uma lata, bebeu um gole e passou-a para Rae.
Rae deixou as outras cinco latinhas no chão, antes de beber.
—	É muito boa — falou. — E Rita é um amor, não acha?
—	Sem dúvida. Ela me mandou para a confeitaria, onde a prima de Mason, Carleen, entregou-me estes pãezinhos recheados, que haviam acabado de sair do forno. — Trent colocou o pacote com pãezinhos no colo de Rae, juntamente com um outro.
— E disse-me para ir até a mercearia, onde Dora me esperava com uma porção de salame fatiado.
—	Parece delicioso — Rae murmurou, abrindo os pãezinhos e colocando salame dentro deles, antes de dar um para Trent.
—	Não é em qualquer lugar do mundo que se pode achar um sanduíche de salame tão bom — ele comentou, com um suspiro, depois de dar uma mordida.
Rae comeu o sanduíche e, percebendo que Trent a olhava sorrindo, indagou:
—	E depois, o que aconteceu?
—	Depois, isto — ele respondeu, mostrando-lhe um copo de papel fechado com uma tampa. — Na lanchonete, V/anda pre¬senteou-me com um frapê de chocolate.
Trent retirou um canudinho de plástico de dentro do saco, colocou-o no copo e passou-o para Rae. Ela provou o refresco e fechou os olhos, deliciada.
—	Humm... Está ótimo!
Ele começou a rir.
—	O que foi? — Rae perguntou. — O que há de tão engraçado.
—	O que foi? Você armou tudo isso, praticamente me atirando aos pés de todas as garotas solteiras da cidade, e ainda pergunta o que há de engraçado! — Trent enxugou as lágrimas de riso dos cantos dos olhos e segurou o queixo de Rae, obrigando-a a encará-lo. — Acho que a casamenteira finalmente encontrou seu páreo mais difícil.
—	Não sou casamenteira! — ela protestou, defensiva. — Apenas quis lhe dar a oportunidade de conhecer as moças da cidade.
Ele a ignorou.
—	Sabe, seu trabalho de casamenteira poderia ter sido muito mais fácil se você me mantivesse sentado em seu salão, observando-a cortar os cabelos de cada provável noiva desta cidade.
—	Pare de me chamar de casamenteira! — ela explodiu, irritando-se ainda mais ao perceber que ele estava se divertindo. — Você está sendo teimoso. E eu só estou tentando ter uma chance justa na aposta.
—	Quem está sendo teimoso? Se não me engano, deixei bem claro que nenhuma tentativa de me empurrar para outras mu¬lheres iria funcionar.
—	Ainda não achei a garota certa, é tudo — Rae defendeu-se, resoluta.
—	E nem vai achar — Trent assegurou-lhe. — Já não lhe disse que você é a única que me interessa?
Ela girou os olhos para o alto.
—	De qualquer forma, agradeço o trabalho que teve para descobrir todas as minhas coisas preferidas. — Trent recolheu os remanescentes do jantar improvisado e abriu a porta. — Vamos lá —juntou, com um sorriso e uma piscadela. — Nosso encontro ainda não terminou. Temos um filme para assistir.
Quando Trent acordou, no sábado de manhã, pensou ime¬diatamente em Rae, imaginando se já teria se levantado. Uma das coisas que descobrira, com aquela convivência, era que ela gostava de acordar cedo. E ele também acordava cedo... agora.
Sua atração por Rae aumentava a cada dia, embora ele não tivesse sequer se permitido beijá-la, ainda. O que ela lhe pro¬vocava era forte o bastante para impeli-lo a fazer corridas matinais e tomar banhos frios a noite. Era algo do qual não podia, ou não queria, fugir.
Ainda assim, seria mais fácil lidar com este sentimento se não soubesse que ela também estava atraída por ele. Percebia isto na maneira como ela lhe sorria, às vezes, ou na eletricidade gerada quando seus corpos se tocavam por acaso, no brilho dos olhos dela, quando seus olhares se encontravam.
Trent levantou-se e foi até a janela. Entreabriu a cortina e viu-a lá embaixo, no jardim. Estava ajoelhada num canteiro, descalça, e um raio de sol iluminava seu corpo coberto com uma longa camisola branca. Mais parecia um anjo.
Obedecendo a um impulso, ele vestiu uma calça de malha e saiu, sem calçar os sapatos.
Aproximou-se dela devagar, temendo perturbá-la. Rae tinha os olhos fechados, um leve sorriso nos lábios e as mãos mer¬gulhadas na terra úmida.
—	Olá — ela cumprimentou-o, embora não abrisse os olhos e nem se virasse para trás.
Muitas pessoas poderiam se sentir embaraçadas ao serem flagradas daquela maneira, mas não Rae. Trent permaneceu parado ao lado dela, incapaz de desviar os olhos do lindo quadro que ela formava. Então, sem nada dizer ou perguntar, ele tam¬bém ajoelhou-se e mergulhou as mãos na terra rica e macia.
Foi uma sensação estranha e familiar, ao mesmo tempo. Muito tempo se passara, desde a última vez em que ele mexera naquela mesma terra, naquele mesmo jardim. Trent estendeu os dedos, fechou os olhos e entregou-se à sensação.
—	Está sentindo? — ela perguntou, baixinho.
Sim, ele estava. Cerrou os dedos, como se quisesse prender a sensação para sempre.
—	Está na hora... — ela falou, finalmente abrindo os olhos e encarando-o. — Já é hora de as raízes estenderem-se, cres¬cerem e se firmarem.
Com um salto em seu peito, Trent percebeu que ela falava sobre as plantas quase da mesma forma que seu avô costumava falar. Porém, suas palavras não tinham significado para um homem que esquecera suas raízes e decidira, conscientemente, não fixar raízes novas.
Rae levantou-se e esticou o corpo, quebrando o instante de magia.
—	E está na hora de parar de brincar na terra — disse, rindo e estendendo-lhe a mão suja de lama. — Você está livre amanhã?
Ele também se levantou, limpando as mãos uma na outra.
—	Estou, sim. Que tipo de encontro você está planejando desta vez?
—	Na verdade, pretendo fazê-lo trabalhar um pouco, antes de lhe arranjar uma noiva — ela respondeu, com os olhos reluzindo. — Está na hora de plantarmos o nosso jardim.

CAPITULO V

Nosso jardim. Trent deu-se conta de que aquelas palavras cruzaram-lhe a mente centenas de vezes, desde que Rae as pronunciara.
Não tinham qualquer significado especial, dizia a si mesmo, ela simplesmente queria que ele a ajudasse a preparar a terra para o início do verão.
Rae lhe dissera que o sábado era um dia ocupado no salão de beleza, portanto ele decidiu ficar fora do caminho, e fora da casa, atacando uma das tarefas que se propusera a fazer antes de vender a propriedade. Começaria limpando o abrigo, que costumava servir tanto de garagem como de depósito de velharias. Pretendia fazer uma triagem, separando o que de¬veria ser jogado fora e o que poderia tentar vender. Não seria uma tarefa fácil, pois seu avô era do tipo que guardava tudo, e ele próprio deixara muitas de suas coisas ali. Seria um tra¬balho que lhe tomaria o dia inteiro, ou talvez mais.
Entretanto, isto o manteria ocupado e não lhe permitiria ficar pensando muito em jardins... ou em raízes.
Rae olhava pela janela da cozinha, vendo Trent iniciar suas atividades na garagem, enquanto comia um pãozinho antes de abrir o salão. Era óbvio que ele queria deixar a casa em ordem, antes de vendê-la.
Uma semana já havia se passado, desde que fizeram a apos¬ta, e ela não conseguira sair do lugar. Precisava pensar num outro plano, numa nova estratégia, mas tudo o que conseguia era pensar em como Trent estava atraente com uma simples camiseta e velhas calças jeans.
Com um profundo suspiro, admitiu a si mesma que seus sentimentos por ele estavam se tornando bastante claros. Trent penetrara em seus pensamentos, em suas fantasias, deixando-a completamente vulnerável.
Lembrou-se de como ele ficara ao seu lado, naquela manhã, compartilhando com ela a sensação mágica... fora como se um invisível laço espiritual os tivesse unido.
Balançou a cabeça, tentando afastar tais pensamentos. Trent não era o tipo de homem que se dispõe a criar "laços espirituais" com ninguém, lembrou-se.
E ouviu a confirmação disto naquele mesmo dia, quando várias mulheres que haviam frequentado a escola com Trent estavam no salão.
—	Boa sorte, Rae — disse uma delas. — Você vai precisar, para lidar com Trent.
—	Foi o que ouvi dizer.
—	Pois é a pura verdade — outra intercedeu. — Nós crescemos aqui em Emerson e sabemos que Trent é o último homem na face da terra que irá se casar.
Rae manteve os olhos fixos no cabelo que estava cortando. 
—	Soube que ele ganhou a reputação de ser namorador, quando morava aqui — disse.
Elas riram.
—	Só isso? — outra falou. — Você sabia que ele saiu com todas as garotas da escola?
—	Todas? — Rae repetiu, incrédula. Aquilo só podia ser exagero.
—	Todas, incluindo cada uma de nós aqui presentes. E vou lhe dizer uma coisa: jamais me esquecerei do beijo de boa-noite que ele me deu no portão.
Uma das mulheres começou a se abanar com uma revista.
—	Naquela época ele já beijava tão bem... imagino como deve ser agora, depois de anos de prática. 
—	Pois aposto que ele deve estar melhor em tudo, agora —comentou a primeira, arqueando a sobrancelha, maliciosa.
Rae continuava pensando naquela conversa quando encon¬trou-se com Trent na cozinha, depois de fechar o salão. Ele havia preparado sanduíches e ofereceu-lhe um copo de chá gelado. Reparando que a jarra estava vazia e sabendo o quanto
ele gostava do chá, Rae devolveu-lhe o copo e pegou um refri¬gerante na geladeira. Em seguida, colocou a chaleira no fogo para preparar um novo estoque do refresco.
—	Obrigado — ele disse, bebendo um longo gole. Levou o prato de sanduíches para a mesa, e ambos se sentaram. — Como foi seu dia? — perguntou.
—	Não parei um minuto, mas gosto quando é assim. E o seu?
—	Também foi cansativo. Fiquei o dia inteiro atirando coisas velhas na traseira na picape de Little Ed. Acho que metade do lixo de Emerson estava guardado naquela garagem. — Trent encarou-a, antes de acrescentar: — Não sei se percebeu que quase todas as suas clientes foram conversar comigo, depois que saíram do salão.
—	É mesmo? — Rae endireitou-se na cadeira. — E como foi?
—	Muito bem, para mim. Não pedi nenhuma em casamento. — Ele deu uma mordida no sanduíche.
—	Você poderia pelo menos fingir que está chateado com isso — Rae resmungou, tornando a relaxar os ombros.
—	Sinto muito se você teve tanto trabalho por nada — ele provocou-a.
—	Trent Colton, não pense que elas foram conversar com você porque eu pedi — Rae retrucou. — Se eu tivesse pensado nisso...
Ele sorriu.
—	Talvez estivessem querendo avaliar as possibilidades — falou. — Você sabia que existe uma aposta paralela na cidade, sobre qual de nós irá ganhar?
Rae fez que sim, sentindo o rosto arder. Já haviam lhe contado que era o jogo mais "quente" da cidade, superando a loteria federal e o bingo da igreja.
—	E como estão as apostas? — perguntou.
—	De cada três apostadores, apenas um garante que você irá me colocar no caminho do altar.
Rae engoliu o último pedaço do seu sanduíche.
—	Isto não estaria acontecendo se você passasse a considerar mais seriamente a possibilidade de sair com uma garota — disse, levantando-se e se encaminhando para a porta dos fundos.
—	Onde você vai?
A loja de plantas fecha daqui a uma hora. Preciso comprar as coisas que iremos usar amanhã.
—	Então vamos com a picape — Trent ofereceu, saindo logo atrás dela. — Podemos deixar aquele lixo no ferro-velho e depois trazer as mudas.
—	Tudo bem.
Rae tinha de admitir que ficava contente com a companhia, e com a ajuda, de Trent. Estava exausta por ter passado o dia inteiro de pé, e imaginava que ele sentia o mesmo. Entrou na cabine da picape e estendeu as pernas.
—	Foi muita gentileza de Little Ed emprestar-Lhe a cami¬nhonete — comentou.
—	Gentileza? Pois fique sabendo que Little Ed levou a melhor, nesta troca. Eu deixei meu carro com ele.
—	Tenho certeza de que ele vai cuidar muito bem do seu "bebé". Você gosta mesmo daquele carro, não é?
—	Eu próprio o montei, juntamente com meu avô, naquela garagem que passei o dia inteiro limpando.
A visita a loja de plantas foi realmente divertida. Localizado no lado oposto da cidade, o lugar auto-intitulava-se de "centro de jardinagem", e tinha tudo o que Rae procurava. Enquanto Trent ocupava-se em carregar as compras para a picape, Rae foi pagar a conta.
—	Que história é esta de aposta, que ouvi dizendo? — perguntou Grace, que dirigia a loja com o marido e fora uma das primeiras pessoas a quem Rae conhecera, ao mudar-se para Emerson.
Rae contou-lhe os detalhes.
—	Mas isso é loucura! — Grace exclamou, ao final.
—	Eu sei. Quando paro para pensar, nem acredito no que estou fazendo. — Eu costumava ter uma vida tão normal, Rae pensou, suspirando.
—	Não é isto que estou dizendo — Grace retrucou. — Acho que Trent está louco, se pensa que pode ganhar. — Tocou o braço de Rae e perguntou: — Veja, quem está ali com ele?
Rae olhou na direção que Grace indicava a tempo de ver Trent abraçando uma mulher e, em seguida, recostar na picape e conversar com ela. Era jovem, bonita e gesticulava com en¬tusiasmo, enquanto falava.
—	Não sei — respondeu. — Nunca a vi antes.
—	Bem, você é a especialista — disse Grace, entregando-lhe o troco. — Mas eu diria que ele parece bastante interessado. Vamos lá, Rae. Vou apostar em você. Não desista!
Rae encaminhou-se lentamente para a picape. E reparou que Trent não estava apenas conversando banalidades com a jovem; ao contrário, parecia realmente interessado nela.
—	Ah, Rae, aí está você. Conhece Gina? — ele perguntou, ao vê-la.
—	Não. Olá, eu sou Rae. Muito prazer.
—	Oi! — A jovem, um pouco jovem demais, até, sorriu para Trent. — Vocês dois estão...?
—	Plantando um jardim? — Trent apressou-se em completar. — Como foi que adivinhou?
Gina sorriu, um sorriso largo e encantador.
—	Foi muito bom tornar a vê-lo, Trent.
—	Digo o mesmo.
A garota segurou-lhe a mão.
—	Está livre esta tarde? Agora?
—	Gina, olhe só para mim! — ele disse, rindo e estendendo as mãos.
Rae cruzou os braços, observando a cena. Ele não se mos¬trara tão preocupado com a aparência quando se queixara das mulheres que foram conversar com ele na garagem.
Gina fez um gesto evasivo.
—	Vai ficar com cerimónias comigo agora, Trent? Já o vi bem pior do que isto.
Pelo jeito eles se conheciam muito bem, Rae pensou. Limpou a garganta e intercedeu:
—	Trent, eu...
—	Ora, Trent, vamos... Será divertido — Gina insistiu.
Trent virou-se para Rae.
—	Você não se importa de dirigir a picape de volta para casa, não é? Mas não se preocupe, eu descarrego tudo amanhã.
Rae mal podia acreditar. Ele iria mesmo sair com a garota, estava mesmo interessado naquela jovem, que era pouco mais do que uma menina.
—	Como vai voltar para casa? — perguntou.
—	Pode deixar, eu o levo para onde ele quiser — Gina ofereceu, toda contente.
Disso não tenho dúvida, Rae pensou, entrando na caminhonete. Porém, tudo o que lhe restava fazer era sorrir e despedir-se.
—	Foi um prazer conhecê-la, Gina.
Não falou nada para Tret, mas resmungou baixinho en¬quanto ligava o motor. As coisas estavam se complicando... não sabia se estava mais preocupada em perder a aposta ou em perder Trent.
Porém, no instante em que ia soltar o freio de mão, a porta do lado de passageiros se abriu e Trent entrou no veículo.
—	Mudou de ideia? — ela perguntou, olhando-o.
—	Ah, não. Sei que isto iria desapontá-la demais. Só me lembrei que você pagou pelas coisas do jardim, e quero reembolsá-la.
Desapontar-me..., ela pensou.
—	Você já está bem crescidinho, Trent — disse, aceitando o dinheiro que ele lhe entregava. — Pode sair com quem quiser.
Ele sorriu.
—	Ei, não precisa fingir comigo. Sei que deve ter ficado encantada com a ideia de eu estar saindo com outra garota.
—	Ah, estou encantada, mesmo. Agora, é melhor se apressar! Não quero estragar seu programa.
—	Estou enganado, ou será que percebo um tom de hostilidade na sua voz? — Trent indagou, com um sorrisinho malicioso.
—	Por que eu seria hostil, se finalmente você está demonstrando interesse por uma mulher? — Rae retrucou, ciente de que cerrava os punhos, tensa. — Isto não é hostilidade, é alegria.
—	É por isso que estou me sentindo culpado — ele tornou, sempre sorrindo. — Foi divertido provocá-la, mas sei o que você está pensando.
Rae esperava que não. A última coisa que queria era que Trent percebesse o quanto estava interessada nele. Ele continuou:
—	Não me parece justo deixá-la com esperanças de que pode ganhar a aposta.
—	Ora, você ainda nem saiu do lugar e já está afirmando que não vai se casar com a garota? Como pode ter tanta certeza?
—	Gina é minha prima, Rae.
Rae virou-se, com ímpetos de estrangulá-lo, mas Trent foi mais rápido. Saiu da picape correndo e desapareceu no carro da prima.
Na manhã seguinte, Rae já estava trabalhando no jardim, quando Trent retornou da reunião semanal com os amigos na oficina de Little Ed. Logo juntou-se a ela e trabalharam sem parar a manhã inteira.
—	Divertiu-se bastante, ontem à noite? — Rae indagou, em certo momento.
Por menos que quisesse admitir, a verdade é que ela sentia ciúmes... da prima dele!
—	Ah, sim. Fomos para a casa dos meus tios, pois Gina acabou de se formar na universidade e está passando uns tempos com os pais. Convidaram-me para jantar, e acabei ficando.
—	Deve ser étimo ter uma família assim, a quem você pode visitar.
—	Você não tem?
Ela balançou a cabeça, em negativa.
—	Meus pais eram filhos únicos, e mamãe faleceu um ano antes do meu pai. Os pais de. Gina são seus parentes do lado paterno?
Rae percebeu a tensão imediata na expressão de Trent, quando mencionou seu pai. Ele assentiu, e largou a pazinha com que estivera revolvendo a terra.
—	Escute, Rae — disse, encarando-a, — é melhor não acalentar muitas esperanças de me ver casado... com ninguém.
Isto simplesmente não irá acontecer.
Ela arrumou uma mecha de cabelos que lhe caía no rosto.
—	Se isto o faz sentir-se melhor, prometo que não vou "acalentar" muitas esperanças — ela afirmou, sabendo que seria uma promessa fácil de cumprir, embora pelos motivos errados.
Pararam para almoçar e, depois, iniciaram o plantio das mudas e sementes que haviam comprado. Rae decidira fazer uma pequena horta num dos canteiros do quintal, e comprara mudas de tomate. Trabalhavam mais devagar, agora, sob o sol da tarde, cada um concentrando-se num canteiro. Rae sen¬tia-se cansada e de repente, olhando para as costas de Trent, começou a rir.
Ele virou-se.
—	O que está achando tão engraçado?
—	Estou pensando que nós parecemos tão sujos quanto algumas das minhocas que tiramos da terra.
Ele sorriu, limpando a mancha de lama do rosto com as costas da mão.
—	Fale por si mesma. Eu estou tão limpo quanto...
—	Aquela pilha de fertilizante perto da garagem — ela completou, rindo.
—	Não sei por que você tem tanta fama de ser boazinha e gentil. Comigo está sempre fazendo maldades.
—	Ah, as pessoas da cidade só conhecem esta minha faceta — ela disse, com um ar resignado. — Mas, se quer saber, tampouco o conhecem muito bem.
—	O que quer dizer com isso?
—	Não sei por que você tem uma reputação tão má.
—	Ei, cuidado. Trabalhei muito para construir esta reputação. Se você disser uma só palavra agradável a meu respeito, tudo o que fiz irá por água abaixo.
—	Posso entender porque quer tanto proteger esta reputação. Correm rumores de que você beija muito bem — Rae provocou-o, em tom de brincadeira.
—	Não são "rumores". É a pura verdade. — Trent encarou-a, arqueando a sobrancelha. — Venha até meu canteiro, e lhe provarei o que digo.
—	Não, obrigada. Com esta aparência, você está menos atraente do que uma minhoca.
Ele riu.
—	Não sabe o que está perdendo.
Rae voltou a atenção para a muda de tomate, batendo na terra cara firmar as raízes.
—	É verdade que saiu com todas as garotas da escola, no seu tempo de colégio? — perguntou.
—	Quer mesmo saber sobre isso?
—	Quero sim — ela respondeu, fingindo-se muito séria. — É para a aposta.
—	Bem, neste caso... sim, é verdade. — Trent fez uma pausa, olhando-a. — Mas só com uma de cada vez.
 
—	E fez isso levado por algum tipo de desafio dos seus amigos? — ela insistiu. — Como aconteceu com nossa aposta?
—	Não. Eu simplesmente gostava de variar. E ainda gosto. Já lhe disse, Rae, sou um solteirão convicto.
Rae continuou escavando a terra, imaginando se este status de solteirão teria algo a ver com o divórcio dos pais dele. Se tivesse várias namoradas, em vez de apenas uma, não correria o risco de magoá-las como seu pai magoara sua mãe.
Trent terminou o plantio em seu canteiro, levantou-se e limpou a terra das mãos.
—	Aposto que você já está arrependida de ter feito aquela aposta — disse, tentando brincar.
—	E verdade — ela respondeu, sincera. No fundo, gostaria que ele não fosse tão radical em relação ao casamento.
Naquele instante, Rae decidiu que estava na hora de mudar sua estratégia. Nunca gostara de bancar a "casamenteira", e agora sabia que isto não iria funcionar. Ao invés disto, tentaria se concentrar em aprofundar as raízes de Trent.
Pois apenas alguém que estivesse firme e seguro se sentiria bem aceitando riscos. E, não importava o que ele dissesse, Rae tinha a impressão de que para Trent o casamento era o maior risco de todos. 
Naquela semana, Rae fez questão de permanecer em Emer¬son, todas as vezes que saiu com Trent. Numa noite foram a uma pizzaria, que ela sabia que Trent costumava frequentar quando jovem e, em vez de forçar um encontro com alguma garota atraente, combinou uma reunião com Mason, Little Ed e suas famílias.
Na noite de sexta-feira foram ao cinema mais antigo da cidade, o mesmo que Trent ia quando criança. Sentaram-se no balcão e comeram pipocas.
Rae ainda não conseguira decidir se Trent era dono de uma imensa força de vontade, ou se era ela quem tinha muita ima¬ginação. Achava que havia uma atração entre eles, mas talvez estivesse enganada. Afinal, morando na mesma casa, Trent já tivera oportunidade de vê-la em seus piores momentos: acor¬dando, de manhã, ou exausta, ao final de um dia de trabalho.
E ele a veria assim novamente, naquele dia. Como na maio¬ria dos sábados, sua agenda estava lotada. E o fato de ver Trent no cómodo contíguo, enquanto cortava os cabelos de suas clientes, obrigava-a a lutar com todas suas forças para manter a concentração.
Pois, para aumentar sua frustração, Trent estava na sala ao lado ajudando a mãe a fechar a loja de presentes.
Num intervalo entre uma cliente e outra, Rae foi até lá conversar com Maureen. A única coisa que restava da loja era o telefone, num dos cantos, no chão. Trent acabara de sair, carregando uma caixa de papelão e, sozinhas, Rae e Maureen trocaram um olhar.
—	Nem posso acreditar que você está mesmo indo embora — disse Rae, a voz ecoando na sala vazia.
—	Não estou indo embora, querida. Continuarei morando na mesma cidade.
—	Sim, mas não estará mais na sala ao lado.
Maureen fez uma volta no centro do cómodo.
—	Isto aqui significou muito para mim — disse, baixinho.
Rae engoliu em seco.
—	Você parece tão tranquila. Não consigo imaginar como seria ter de fechar o Styles... — Calou-se, ao pensar em quão rápido isto poderia acontecer.
Maureen aproximou-se e enlaçou-a pelos ombros.
—	Depois do meu divórcio, com Trent estudando fora, esta loja foi minha vida, bem como meu ganha-pão. Eu a ergui do nada, e minha auto-estima crescia juntamente com seu sucesso. Durante alguns anos, foi tudo o que eu tinha. Entretanto, de uns tempos para cá, a loja tornou-se apenas uma parte da minha vida e, quando eu sair daqui hoje, esta parte estará encerrada. Mas eu continuarei sendo uma pessoa inteira.
Quando retornou ao trabalho, Rae ficou pensando nas palavras da amiga. Por mais que estivesse contente por Maureen, sentia uma tristeza egoísta, sabendo de quanta falta a amiga lhe faria.
E não pôde evitar de pensar no que aconteceria, no dia em que tivesse de fechar o Styles e sair da casa. Pois aquilo era tudo o que possuía na vida.
Trent preparava-se para limpar a sala vazia onde antes estivera a loja de sua mãe, quando Rae apareceu na porta.
—	Olá! — ela disse.
Trent sorriu, retribuindo o cumprimento, e sentiu um calor terno e suave envolvê-lo, como sempre acontecia quando ela estava por perto.
Rae permaneceu na soleira da porta, hesitante.
—	Deseja alguma coisa? —- ele perguntou.
—	Eu... não! — Rae fez uma pausa e acrescentou: — Isto é, não o vi o dia todo, e só parei para dizer olá. Mas também estava pensando se você terá algum tempo livre esta tarde.
—	Quer sair hoje à tarde? Ora, Rae, eu sei muito bem como fica ocupada aos sábados.
—	Não é para sairmos juntos... É uma outra pessoa que eu queria que você encontrasse — ela disse, enrubescendo levemente.
Trent balançou a cabeça.
—	Não.
—	Não? — Rae ficou surpresa com aquela total falta de cooperação. — Por que não?
—	Nosso acordo era que nós dois sairíamos juntos. Nunca concordei em me submeter aos encantos de qualquer mulher solteira de Emerson. Se você está pensando em fazer outro desfile de garotas para mim, a resposta é não.
—	Desfile? Eu não... — Rae calou-se e virou-lhe as costas. — Tudo bem. Esqueça.
Trent retomou a limpeza, imaginando por que se sentia tão mal por haver se recusado a ouvir o que Rae tinha a lhe pedir. Afinal de contas, ele estava certo. E cansado de ser considerado o solteiro mais cobiçado da cidade.
O ruído de vozes no hall de entrada penetrou em seus pen¬samentos. Já estava acostumado ao barulho de conversas no salão de beleza, mas aquele era diferente. Eram vozes masculinas.
Porém, não demorou muito para que ele descobrisse o que estava acontecendo. Subitamente onze homens entraram na sala vazia e cercaram-no.
—	Olá, rapazes! — Trent cumprimentou-os, sabendo que haviam lhe planejado alguma.
Pois os onze sujeitos em torno dele eram Little Ed, Mason e os outros nove recém-casados que, anteriormente, haviam saído com Rae. Eram os homens que haviam-na ajudado a construir a fama de "Fazedora de Noivos".
—	Venha conosco, Trent — Little Ed falou, com sombria determinação.
—	É claro — Trent concordou, pois sabia que não tinha outra escolha. Seguiu-os para fora da casa e pararam no meio do gramado. — Posso ajudá-los em alguma coisa?
Little Ed limpou a garganta. Ao que parecia, fora eleito porta-voz do grupo.
—	Só queremos conversar com você — disse.
Trent cruzou os braços e recostou numa árvore.
—	Vá em frente, pode falar.
A valentia de Little Ed esmoreceu visivelmente. Ruborizan¬do, ele começou:
—	Bem, Trent, o negócio é o seguinte... — Calou-se, frustrado por não saber como começar.
Trent riu alto.
—	O que Rae andou aprontando, desta vez? — perguntou.
Little Ed virou-se para os outros, aliviado.
—	Estão vendo? Nem precisamos falar nada, ele adivinhou. — Voltou-se para Trent e encolheu os ombros. — Ela nos pediu para convencê-lo das vantagens e recompensas de ser casado.
Trent riu ainda mais.
—	Convencer-me? Foi assim mesmo que ela falou?
—	Não, é claro que não. Rae jamais diria isto. Só pensou que, se nós todos lhe disséssemos como é bom estar casado, você poderia pensar no assunto;
—	E, naturalmente, vocês concordaram.
—	Naturalmente. Afinal, Rae é o motivo porque todos nós estamos tão bem e felizes.
—	Por acaso vocês já pararam para pensar que acabariam se casando de qualquer maneira, mesmo se não tivessem saído com Rae?
Os onze homens afastaram a ideia com um coro de "não". Depois, ficaram em silêncio. Trent pensou que, como uma de¬legação designada para convencê-lo, eles não estavam se saindo muito bem. Mas não poderia culpá-los. A maioria deles era capaz de pagar para não ter de falar sobre aquele tipo de assunto. Principalmente um sujeito como Little Ed.
Trent decidiu arrancá-los do sofrimento. Enquanto o grupo hesitava no meio do jardim, sem saber o que fazer em seguida, Trent foi para a garagem e voltou trazendo uma bola e um bastão de beisebol.
— Ei, que tal um joguinho? — convidou.
Saíram todos, na maior animação, para o campo de beisebol da escola. Duas horas depois, o time perdedor já desafiava os vencedores para uma partida na semana seguinte. E, sob o sol de fim de tarde, as esposas começaram a chegar, sozinhas ou em pares, para levá-los para casa. Trent suspeitou que isto também fazia parte do plano de Rae, pois foi o que realmente funcionou. Ao ficar sozinho no campo deserto, o significado disto não lhe escapou.
Trent voltou para casa, guardou a bola e o bastão novamente na garagem e bebeu água da torneira no jardim. Permaneceu ali por um instante, refletindo em como fora bom vir para casa sabendo que Rae estaria ali, à sua espera.
Entrou e foi direto para o salão de beleza. Espiou pela porta e disse:
—	Olá! Já cheguei.
Rae enviou-lhe um sorriso que fez derreter seu coração.
—	Olá, Trent. Como passou a tarde?
Havia uma cliente na cadeira, cortando os cabelos, e outra esperando.
—	Muito bem, obrigado — ele respondeu, satisfeito por poder manter um clima de distante cortesia. Na verdade, sua tarde fora completamente atípica, graças a ela.
Retomou, mais uma vez, o trabalho de limpeza da sala, sempre consciente do fato de que Rae estava a apenas alguns metros de distância.
Quando saiu para colocar uma caixa de lixo para fora, o telefone tocou e, percebendo que ele não estava, Rae foi atender.
—	Alô? Styles e... — Calou-se, lembrando que a loja de Maureen não existia mais. — Styles, boa tarde.
—	Alô? — Uma voz feminina respondeu, do outro lado. Uma voz desconhecida, mas agradável. — Eu gostaria de falar com Trent Colton.
—	Ah, ele está aqui. Espere um instante, por favor. — Rae entregou o fone para Trent, que acabara de entrar.
—	Olá, Lee Ann — ouviu-o dizer, enquanto saía.
Trent recostou numa parede da sala vazia. Lee Ann era a mulher que pretendia comprar a casa e, como era de seu feitio, foi direto ao assunto. Esta era uma das qualidades que Trent admirava nela.
—	Na próxima terça-feira está ótimo para mim — ela disse.
—	Então nos encontramos aqui na casa. Ao meio-dia?
—	Duas horas, é o mais cedo que poderei chegar aí. Tenho outra reunião na parte da manhã.
Trent desligou o telefone e foi para o corredor. Mas uma troca de palavras no salão de beleza o fez parar.
—	Onde está meu troco? — A pergunta foi feita num tom elevado e irritado.
Trent espiou pela porta e viu que Rae estava sozinha, em companhia apenas de uma garota, adolescente.
A resposta de Rae veio firme, porém num tom baixo:
—	Seu corte custou dez dólares, Sara. E você me deu uma nota de dez.
—	Não — a jovem insistiu. — Eu lhe dei uma nota de vinte.
Sei disso porque meu pai deu-me esta nota hoje cedo. Costumo cortar o cabelo em outro lugar, mas pensei em vir aqui hoje porque é mais barato. Vou precisar do troco para sair esta noite. 
—	Seu pai pode ter-lhe dado vinte dólares hoje cedo, mas você me entregou apenas dez — Rae afirmou, com a mesma calma.
—	Não acredito nisso! Você está tentando me enganar.
—	Por que eu faria isto, Sara?
—	Para ficar com meus dez dólares!
—	Eu jamais mentiria ou enganaria alguém por dez dólares — Rae retrucou. — Preciso de cada centavo que ganho, mas faço questão de ganhá-lo honestamente.
A garota ficou em silêncio. Trent continuava ouvindo no corredor, fascinado.
Rae abriu a gaveta da caixa registradora.
—	Vou lhe dizer o que fazer, Sara. Se tem tanta certeza de
que me deu vinte dólares, por que não vem até aqui e pega uma nota de dez?
A jovem hesitou, confusa, e murmurou:
—	Por que você simplesmente não me dá o dinheiro?
—	Porque ganhei os dez dólares que você me deu. Se quiser tirar dez de mim, terá de vir buscá-los.
Sara ergueu os olhos para o teto, depois baixou-os para os pés. Mas não se moveu.
—	Ahn... Acabei de me lembrar que passei na loja de cosméticos, antes de vir para cá. Então, acho que lhe dei mesmo uma nota de dez. Eu havia esquecido...
Rae enviou-lhe um sorriso animador.
—	Está tudo bem, Sara. Isto acontece, todo mundo esquece alguma coisa, às vezes. Espero que volte ao Styles, da próxima vez que precisar de um corte.
—	Quer dizer que você não... — Sara encarou-a, embaraçada.
— Bem, para falar a verdade, eu gostei muito do corte. Mal posso esperar para mostrar às minhas amigas.
—	Foi um prazer atendê-la.
Àquela altura, a garota já estava sorrindo.
—	É, gostei muito. Obrigada.
Quando a porta bateu atrás de Sara, Trent entrou no salão. Rae continuava parada atrás da caixa registradora.
—	Muito bem — disse. — Gostei disto.
—	Obrigada.
—	Você se manteve firme. Como soube que iria dar certo?
Rae abriu a gaveta da registradora, para que Trent pudesse olhar. Não havia nenhuma nota de vinte.
—	Você poderia tê-la desmascarado logo de início — ele disse, admirado.
—	Sim, mas imagine como ela iria se sentir.
Trent não pôde mais se conter. Precisava dar vazão aos seus sentimentos por ela. Puxou-a para si e enlaçou-a num abraço doce e delicado.
—	Por que fez isto? — Rae indagou, embora não parecesse incomodar-se de estar nos braços dele.
Trent murmurou contra seus cabelos:
—	Qualquer outra pessoa teria se preocupado mais com o dinheiro, ou teria se indignado por ser chamada de mentirosa. Mas você, o que fez? Deu à garota uma chance de sair da situação com um mínimo de dignidade.
—	Não sou nenhuma santa, Trent. O que fiz foi também para proteger o meu dinheiro.
Ele riu.
—	Sim, eu sei. Mas você é a coisa mais próxima de uma santa que eu já conheci.
E aquele era o problema. Não importava o quanto ele esti¬vesse gostando de Rae, porque ela merecia alguém muito me¬lhor do que ele.
—	Se eu fosse assim tão boazinha e generosa como todos pensam — Rae retrucou, — teria lhe entregado a casa, como você queria a princípio. E não teria concordado com a aposta. Porém, como já lhe disse, eu quero esta casa.
E ele a queria. Sentindo um desejo quase insuportável, Trent puxou-a mais contra si, para que ela também sentisse.
Rae fitou-o diretamente, os olhos castanhos quentes e luminosos.
— Sei que você é capaz de ser um marido fiel e amoroso — disse, convicta.
Aquelas palavras soaram fundo dentro dele e dissolveram algo que lá estivera congelado havia muito, muito tempo. En¬quanto tentava encontrar a melhor maneira de se expressar, de explicar seus sentimentos, a campainha tocou, anunciando a chegada da cliente seguinte de Rae. E isto o salvou de dizer o que quer que fosse.

CAPITULO VI

Nos dias que se seguiram, Rae frequentemente perguntava-se de onde havia tirado aquela convicção de que Trent poderia transformar-se num marido fiel e amoroso. Com tantas provas em contrário, só havia uma forma de saber: pelo seu próprio coração.
Na manhã de terça-feira, enquanto tomavam café, Trent avisou-a de que iria passar o dia em Boston, tratando de ne¬gócios. E convidou-a para sair à noite.
Até então, Rae sempre havia tomado a iniciativa de programar seus "encontros", a princípio para certificar-se de que ele se en¬contraria com outras mulheres e, depois, para que ficassem sem¬pre em Emerson. E Trent parecia satisfeito com os arranjos.
Entretanto, era muito agradável ser convidada para sair, deixar os planos ao encargo dele. Fazia-a sentir-se como se Trent quisesse sua companhia, a despeito da aposta. Rae ficou imaginando o que fariam naquela noite.
Trent lhe dissera que estaria de volta no final da tarde, mas quando Rae fechou o salão, às seis horas, ele ainda não estava em casa. Tomou um banho rápido, mas nem sinal dele.
Sentindo-se agitada, Rae foi para a varanda e, no banco de balanço, encontrou uma caixa com o selo da floricultura local. Calculou que teria sido deixada enquanto ela estava no banho.
Dentro da caixa havia três rosas vermelhas, de caules longos. E um cartão, que dizia: "Fiquei retido em Boston, por isso não poderei ir buscá-la. Mas nosso encontro continua de pé. Use seu vestido mais elegante. A carruagem deve chegar às seis e meia".
Faltavam apenas dez minutos. Rae colocou as flores num vaso e correu para o quarto. Mal acabara de vestir-se e arrumar os cabelos num coque alto, quando ouviu uma buzina lá fora. Perfumou-se, pegou a bolsa e, um segundo depois, trancava a porta pelo lado de fora. Só então viu Little Ed, recostado na velha picape, à sua espera. Rae estacou, surpresa.
—	É esta a minha carruagem?
Little Ed não respondeu na hora, pois a olhava, boquiaberto.
—	O que foi? — ela perguntou, checando rapidamente o vestido para ver se havia algo errado. Mas estava tudo certo, era um vestido preto, simples mas elegante. 
Little Ed tirou o boné da cabeça e limpou a garganta, porém, quando falou, a voz soava meio rouca.
—	Se eu não fosse um homem muito bem casado, a roubaria daquele patife agora mesmo.
Rae ruborizou,- mas logo se refez.
—	Se não me falha a memória, Little Ed, você já teve sua chance comigo.
—	É, mas você nunca se arrumou assim, quando saíamos juntos.
—	Você nunca me pediu para usar meu vestido mais elegante — ela retrucou, sorrindo. — Então, qual é a brincadeira, desta vez? Trent deu-me instruções para ficar toda arrumada, e de¬pois espera que eu ande por aí nesta picape velha, com você?
Little Ed praguejou baixinho.
—	Não foi culpa dele, Rae — disse. — Trent queria que eu viesse buscá-la com a limusine de Big Ed, mas o maldito carro estava com um pneu furado, e não tive tempo de trocá-lo. Para complicar as coisas, Caroline saiu com o bebé no nosso carro, e só me restou a picape. Mas chegaremos lá a tempo... a não ser que o trânsito esteja complicado.
Flores, limusine... Rae estava sensibilizada. E curiosa.
—	Chegaremos lá... aonde?
Little Ed abriu a porta e ajudou-a entrar no veículo.
—	Não se preocupe. Prometi a Trent que não lhe diria nada. Mas vamos logo, senão nos atrasaremos.
Rae não ficou realmente surpresa quando Little Ed pegou a estrada para Boston, pois imaginava que Trent iria encon¬trá-la em algum ponto no meio do caminho. E também sabia que não adiantaria pressionar Little Ed para que lhe contasse onde iriam pois, se ele prometera segredo a Trent, cumpriria a palavra até o final:
—	Será que Trent sempre se dá tanto trabalho para sair
com uma garota? — perguntou.
—	Pelo que sei, esta é a primeira vez que isto acontece — Little Ed respondeu, mantendo a atenção no trânsito intenso de sexta-feira à noite.
Rae calculou que este fosse um bom sinal.
—	Está fazendo algum progresso, com ele? — o amigo per¬guntou, após um instante.
—	O que foi que disse? — ela tornou, engolindo em seco. Sua atração por Trent estava assim tão evidente?
—	Estou me referindo a aposta — Little Ed esclareceu, olhando-a de relance. — Como vão indo as coisas?
Ela deu uma risadinha, aliviada.
—	Parece que, até agora, é ele quem está ganhando.
—	Pelo jeito você ainda não conseguiu convencê-lo das van¬tagens do casamento.
—	Nem um pouco.
Little Ed estendeu o braço e deu-lhe uma palmadinha en-corajadora na mão.
—	Não desanime, Rae. Você ainda tem bastante tempo.
—	É... — Ela forçou um sorriso. — Faltam dois meses e pouco para o final da aposta. — Olhou pela janela e deu-se conta de que já estavam em Boston. — Puxa, Trent não teve acanhamentos em lhe pedir que viesse para Boston, numa sex¬ta-feira e na hora do rush — comentou.
Little Ed riu.
—	Não diga nada a ele, mas isto é pouco, perto dos favores que ele já me prestou no passado.
Momentos depois, Little Ed parou o veículo junto a calçada. E, imediatamente, Rae avistou Trent à sua espera, recostado num edifício. Assim que os viu, aproximou-se e abriu a porta para ela, ajudando-a a descer. Depois olhou-a de cima a baixo, com evidente admiração.
—	Puxa... — murmurou.
—	Era exatamente isso que eu queria dizer, quando a vi — Little Ed falou.
—	Ora, é só um vestido preto e básico — Rae protestou, sentindo o rosto arder.
Trent inclinou-se na cabine da picape e apertou a mão do amigo.
—	Obrigado pela ajuda, Little Ed. Estou lhe devendo uma.
Little Ed piscou para Rae.
—	Só uma? — brincou. — Acho que vou colocar na sua conta. — Despediu-se dos dois e, com um ronco do motor, re¬tornou ao tráfego intenso e pesado.
Trent pegou o braço de Rae dizendo, com suavidade.
—	Desculpe-me por todo este transtorno. Ainda nem tive chance de dizer o quanto você está bonita.
—	Obrigada — ela respondeu, sentindo-se ruborizar novamen¬te. O que estava acontecendo? Uma súbita volta à adolescência?
—	Bem, que tal irmos a um concerto? — ele perguntou, exibindo-lhe um par de entradas para o teatro.
Ela sorriu, encantada.
—	Como soube que este seria o programa perfeito?
Ele encolheu os ombros.
—	Sabia que você gosta de música e conheço um sujeito que vende os bilhetes. — Sorriu, antes de acrescentar: — Ele também vende entradas para o jogo de beisebol, mas acho que você está bem vestida demais para isso.
—	Pois adoro beisebol — ela afirmou. — Podemos ir ao jogo numa próxima vez.
Trent segurava-lhe a cintura, enquanto caminhavam pela calçada.
—	E eu adoro uma mulher que adora beisebol — sussurrou em seu ouvido.
Seria tão fácil ser seduzida por ele, Rae pensou, tentando manter-se o mais indiferente possível.
—	Vou me lembrar disto, quando estiver procurando uma esposa para você — retrucou.
Terminado o concerto, caminharam durante algum tempo pelas ruas da cidade, de mãos dadas, conversando. Quando finalmente entraram no carro de Trent, Rae recostou-se no assento e fechou os olhos, saboreando cada detalhe daquela noite maravilhosa.
Trent dirigia devagar e, com a capota do carro conversível baixada, a brisa suave os envolvia. Então, Rae percebeu que paravam. Abriu os olhos e virou-se para Trent. Ele olhava para a frente, na direção de um edifício.
—	Onde estamos? — ela perguntou, embora tivesse a im¬pressão de que ainda não haviam saído de Boston.
—	Este é o meu hotel — ele disse, observando-a cuidadosamente e sentindo uma pontada de culpa ao reparar na ime¬diata mudança na expressão dela.
Não a levara até ali com a intenção de aborrecê-la, mas sim porque estava ansioso demais em relação ao hotel e de¬sejava compartilhar sua felicidade com Rae. Parecia-lhe certo dividir seus sonhos, e tudo o mais em sua vida, com ela.
Rae sentiu a boca seca, quando falou:
—	Você... já o comprou?
—	Já fiz uma proposta, e o proprietário aprovou. Mas ainda levará algumas semanas para fecharmos o negócio e, é claro, só receberei os documentos definitivos depois que vender a casa. Mas já sinto como se ele fosse meu.
Rae observou bem o hotel.
—	Posso entender porquê — disse. — Parece um lugar perfeito: não muito novo, nem muito antigo. Nem grande ou pe¬ queno demais. Não muito perto do centro, nem muito longe.
Trent sorriu.
—	Nem muito caro, e isto é o principal. E, dentre tantos outros que andei olhando, é o único que poderei pagar, assim que vender a casa em Emerson. É o hotel dos meus sonhos, sem dúvida.
Rae inclinou-se para o lado e deu-lhe um rápido abraço. Trent estava tão feliz que era impossível não se sentir feliz, também. Mesmo que a realização do sonho dele significasse o fim dos seus próprios sonhos.
Por que a vida era tão complicada?, pensou, enquanto voltavam para Emerson. E, quando finalmente chegaram em casa, a casa que ela tanto queria e amava, emitiu um suspiro desolado.
—	O que foi? — Trent indagou, franzindo a testa preocupado.
—	Nada — ela respondeu, forçando um sorriso. Mas, ao sair do carro, tentou se lembrar de que a aposta ainda não estava terminada... e tampouco vencida.
Trent saiu do veículo e parou ao lado dela, tornando a fitá-la com a mesma expressão admirada com que a olhara no início da noite.
—	Você está linda — disse, baixinho, e levantou-a em seus braços, fazendo-a sentar no capo do carro.
Rae permaneceu em silêncio, e seus olhos se encontraram por um longo instante.
Trent tentava ocultar o desejo que o invadia. Rae lhe pro¬vocava sensações e sentimentos poderosos e desconhecidos de¬mais. Já fora a inúmeros concertos, mas aquela noite havia sido como uma primeira vez, pois a presença dela tornava tudo novo e diferente.
—	Diga-me uma coisa — ele começou, num tom baixo e suave.
—	O que quer saber?
A noite os envolvia como um manto de veludo. A brisa suave trazia perfumes misteriosos, e apenas a luz solitária de um poste os iluminava.
—	O que aconteceu com os outros doze?
A pergunta a pegou de surpresa. Rae pensou nos relacio¬namentos que tivera naqueles últimos três anos, e nas coisas que não diria a Trent. Pensou em seus temores de jamais ser algo além de uma amiga para os homens, e de como quase perdera todas as esperanças de algum dia arrumar seus pró¬prios cabelos para seu próprio casamento.
—	O que aconteceu? — repetiu, tentando ganhar tempo. —Bem, nós saíamos juntos.
Trent inclinou-se levemente para frente.
—	E...?
Ela encolheu os ombros, esforçando-se para não demonstrar o quanto aquela proximidade a perturbava.
—	E nos divertíamos, só isso. Você os conhece, Trent. São todos ótimos rapazes, e muito divertidos.
—	Tão divertidos que você parava de vê-los.
—	Depois de um certo tempo, ficava evidente que não ia dar certo — ela falou. — Gostávamos da companhia um do outro, mas...
—	Mas o quê?
Rae calou-se, perdida em pensamentos. Trent inclinou-se um pouco mais, pousando ambas as mãos sobre o capo e em torno dela, embora não a tocasse.
—	Rae — disse, baixinho.
—	O quê?
—	Conte-me tudo.
Ela respirou fundo. Não era nada fácil contar "tudo", pois nem ela mesma entendia o por quê das coisas.
—	O problema não era o que tínhamos em comum, mas sim o que não tínhamos.
—	Não entendi.
—	Bem, às vezes, com alguns deles, eu dizia a mim mesma: "Rae, isto é o máximo que você vai conseguir. Este sujeito é agradável, divertido, carinhoso e está em busca de alguém com quem possa formar um lar e ter filhos, exatamente como você. O que mais pode querer?" E eu sabia que se o encorajasse um pouco... — Franziu a testa. — Talvez eu dê a impressão de estar me gabando, mas...
—	Não está se gabando, está sendo honesta.
—	De qualquer forma, eu nunca conseguia prosseguir com o relacionamento porque achava que algo estava faltando.
Algo estava faltando, Trent pensou, lembrando-se dos co¬mentários dos amigos. Porém, sabia que Rae não se referia ao aspecto físico daqueles relacionamentos. Não era o tipo de ga¬rota em busca de um caso passageiro mas, ao contrário, estava à procura de alguém que a levasse até as estrelas.
—	Está se referindo ao amor, Rae? — perguntou. — É isso que falta, para você?
—	Para dizer a verdade, é, sim — ela respondeu, envian¬do-lhe um olhar desafiador.
—	Ora, vamos lá... Se eu tivesse intenção de me casar...
—	O quê, como todos sabemos, você não tem — ela lembrou-o, interrompendo.
—	E verdade, mas se eu tivesse, não deixaria escapar doze boas oportunidades; só porque o Cupido não me atingiu com sua flecha, ou porque as estrelas não brilharam mais forte, dando um sinal do amor que você parece estar procurando.
—	Não acredito no que estou ouvindo! Você está me dando conselhos sobre como arrumar um casamento?
—	Ei, é você quem está querendo casar. Teve mais de uma chance para isso, e não aproveitou.
—	Ainda bem que não! Nenhum deles era o homem certo para mim, da mesma forma que eu não era a mulher certa, para nenhum deles.
Rae percebeu que era a primeira vez que tinha consciência deste fato. Porém, no fundo, sabia que os relacionamentos não haviam dado certo porque nenhum dos rapazes havia lhe tocado o coração... como Trent tocara. Ele era capaz de fazê-la voar alto, quase até as estrelas.
Como se pudesse ler seus pensamentos, ele falou:
—	Volte para a terra, Rae.
—	O quê?
—	Já é hora de você encarar as coisas com mais realismo. Não acha que está sendo exageradamente romântica? É difícil entender como pode continuar acreditando em romance, depois de ter falhado em ter romantismo por doze vezes consecutivas.
Ela sorriu, surpreendendo-o.
—	Aí que você se engana, Trent. O romantismo não falhou, pois aqueles rapazes casaram-se com as mulheres certas para eles.
—	Mas, e quanto a você? Não existem príncipes em cavalos brancos, Rae. Não se preocupa com a possibilidade de jamais encontrar o tal "homem certo"? Que talvez ele sequer exista?
Rae resistiu ao impulso de rir. Ah, ele existia, sim, pensou. E estava bem diante dela.
—	Sim, eu me preocupo — respondeu, séria. — Da mesma forma que me preocupo com a possibilidade de o sol parar de brilhar, de a terra parar de girar, de as estrelas despencarem do céu.
Trent riu, desistindo de fazê-la enxergar a razão. Ergueu os olhos para o céu.
—	Por falar nisso — disse —, as estrelas estão lindas demais, esta noite. O que acha de trocarmos de roupa e nos encon¬trarmos na varanda dos fundos, para apreciá-las?
Rae escorregou do capo, apoiando-se nos braços dele.
—	Estou sempre pronta para apreciar estrelas.
Trent enlaçou-lhe os ombros, enquanto encaminhavam-se para a casa.
—	Quem sabe — disse, — vemos alguma cadente?
—	Ou, quem sabe, você vê alguma brilhar mais forte.
Quando Rae foi para o quintal, avistou Trent sentado numa manta de lã que estendera no gramado. Foi invadida por uma súbita sensação de embaraço, embora soubesse que era absurda.
—	Posso me sentar com você? — perguntou, aproximando-se.
Em resposta, ele bateu com a mão na manta, enviando-lhe um sorriso.
Rae sentou-se ao seu lado, erguendo os olhos para o céu.
—	Fiquei contente por você querer vir aqui — disse, após um momento.
—	Há tempos não vejo tantas estrelas, morando sempre em cidades grandes.
—	Pela maneira como fala, parece que sentiu falta delas.
—	Talvez.
—	Posso apostar que sentiu falta de muitas outras coisas, sem nem mesmo perceber.
—	Como o quê, por exemplo?
—	Little Ed, Jim e Mason — ela respondeu, sem hesitar.
Trent sorriu.
—	No mundo inteiro não há ninguém como estes três patifes — disse, com afeição.
—	E sua mãe.
—	Sem dúvida. Ela é uma pessoa maravilhosa. Este está sendo o maior período que passamos juntos, desde que fui para a faculdade. — Trent tinha consciência de que seu relaciona¬mento com a mãe melhorava a cada dia. E gostava disto.
—	E a casa? — Rae arriscou, esperando que ele tivesse também desvendado seus sentimentos complexos em relação a isto.
Mas ele não respondeu. Mantinha os olhos fixos no jardim, iluminado pelos raios da lua. A paz e a quietude os envolvia como um manto e, após um momento de silêncio, Trent esten¬deu a mão e tocou os cabelos de Rae.
—	Não quer soltá-los? — pediu, num tom enrouquecido.
Ela retirou os grampos que lhe prendiam o coque e deixou os cabelos caírem pelos ombros. Trent afagou-os, mergulhando os dedos em sua maciez e, aos poucos, passou a acariciar-lhe a nuca. Rae cerrou os olhos, perdida na sensação deliciosa. Emitiu um leve som, meio suspiro, meio gemido. Jamais alguém lhe provocara algo assim e ela respondia a Trent de formas que iam muito além do simples contato físico. Havia algo nele que a intrigava, que a impelia em sua direção, que a fazia querer explorar e saber mais.
Estendeu a mão e tocou-lhe o rosto, recebendo em troca um olhar profundo e iluminado. Deslizando a ponta do dedo no rosto dele, percorreu-lhe os traços, como se quisesse guardá-los para sempre na memória. Trent segurou-a pela cintura e pu¬xou-a para si, esquecendo todo controle.
Seus lábios encontraram-se, ávidos e ansiosos. Todas as dú¬vidas e incertezas que permeavam a ambos, naquelas semanas, desapareceram por encanto enquanto o beijo longo e profundo acontecia. Para Trent, era um momento de intenso alívio. Havia desejado e esperado aquele beijo e, finalmente, sabia que ela também o desejara.
Com toda delicadeza, a fez deitar sobre a manta. Com os olhos presos um no outro permaneceram imóveis por um ins¬tante, em suspenso.
—	Rae — ele sussurrou, — você sabe para onde isto pode nos levar, não é?
Ela fitou-o, quase mergulhando na profundeza daquele olhar. Sim, ela sabia. Porque já estava acontecendo: ela o amava.
Trent percebeu que Rae respirava mais rápido e, sendo um homem experiente, sabia que o desejo brotava de dentro dela, prestes a explodir. Mais do que tudo, no mundo, queria ser o homem que a despertaria para as delícias do amor, mas so¬mente se fosse esta a vontade dela.
—	Não sabe? — insistiu. Não adiantava mais ocultar suas intenções.
Rolou o corpo por cima do dela, apoiando-se nos cotovelos, sempre fitando-a e fazendo-a perceber sua própria excitação.
Rae debatia-se em sensações e pensamentos. Finalmente apaixonara-se por alguém, e sabia que não podia ter feito uma pior escolha. Trent podia desejá-la, querer o seu corpo, mas certamente não estava interessado em seu amor. Um vazio intenso cresceu dentro dela, anulando todas as outras sensa¬ções. Engoliu em seco, antes de dizer:
—	Sim, eu sei onde isto poderá nos levar. Mas não é da maneira que eu gostaria.
Trent acariciou-lhe o rosto, suavemente.
—	Tem certeza? — perguntou. — Porque não é esta a mensagem que seu corpo está me enviando. Acho que você me deseja, tanto quanto eu a desejo.
Rae abafou um grito de frustração. Ele realmente não en¬tendia nada... Seu desejo era fruto de uma paixão sincera, de seu amor, e não simplesmente uma resposta física à excitação dele. Ela o amava!
—	Tenho certeza — afirmou, num misto de tristeza e determinação.
Trent afãstou-se subitamente, rolando o corpo para o lado. Porém, quando ela fez menção de levantar, ele a segurou com delicadeza, impedindo-a.
—	Rae, eu me sinto muito, muito atraído por você — disse, deixando transparecer toda sinceridade em sua voz. — E sei que você sente o mesmo por mim. O que existe entre nós é algo muito forte, será que não percebe?
Ela não respondeu, permanecendo imóvel, os olhos fixos no jardim enluarado.
—	Rae?
—	Trent, eu...
—	Por favor, olhe para mim, Rae.
Devagar, ela virou-se e seus olhos encontraram-se. Foi então que Trent reparou nas lágrimas que brilhavam em seus cílios espessos, luminosas como estrelas.
—	Eu percebo sim, Trent, mas...
—	Mas, o quê?
—	Não é o bastante.
A resposta provocou uma súbita irritação em Trent, que levantou-se de um salto e praguejou, baixinho.
—	O que é o bastante para você, Rae? — perguntou, virando-se para encará-la. — Será que pretende passar o resto da vida preparando os homens para se casarem com outras?
—	Você sabe que não é nada disso — ela murmurou.
Trent sentiu uma pontada de culpa pela própria impaciência.
Desde o início, sempre soubera que Rae era diferente, que merecia muito mais do que ele estava disposto a dar.
—	Você é capaz de negar a paixão que estamos sentindo um pelo outro? — perguntou.
—	Esta... paixão, é novidade para mim. Jamais senti algo assim e não sei se ela irá florescer ou morrer, se eu negá-la.
— Fitou-o, com lágrimas nos olhos. — Mas, neste momento, sei que devo negar.
Levantou-se de um salto e correu para dentro de casa. E, embora Trent dormisse sob o mesmo teto que ela, ouvindo o som de seu suave respirar, jamais se sentiu tão solitário quanto naquela noite.
Na semana que se seguiu, Rae sentiu suas emoções confli¬tantes chegarem a um extremo desesperador. Embora acredi¬tasse firmemente em sentimentos básicos como o amor, con¬fiança, aceitação e lealdade, não conseguia entender por que fora tão difícil negar aquilo que Trent lhe oferecia. Sempre soubera que queria um lar, uma família e a segurança de um amor, mas estava completamente despreparada para a força do desejo que Trent lhe despertara, para a paixão que pode existir entre um homem e uma mulher.
Naturalmente, Trent jamais mencionara qualquer tipo de compromisso, e muito menos a palavra amor. Se tudo o que ele queria era um relacionamento físico, então ela agira cor-retamente, pois precisava e queria muito mais do que isto.
Tampouco o incidente foi novamente mencionado. Aquela noite ficou no passado e ambos retomaram o mesmo comportamento de antes, saindo juntos duas vezes por semana, fazendo piadas a respeito da aposta, dividindo a casa amigavelmente. Apesar de não demonstrar, Rae sentia-se dilacerada por dentro, e imaginava o que Trent estaria sentindo, ou pensando.
Trent nunca havia passado uma semana pior, em toda sua vida. Depois de todo cuidado que tivera, pressentia que sua atitude, naquela noite, provocara um retrocesso no relaciona¬mento com Rae. Como que por milagre, conseguiram passar sete longos dias, e noites, juntos na mesma casa. Mas o auto¬controle de Trent começava a enfraquecer e ele refletia por quanto tempo mais conseguiria manter aquela farsa.
Mesmo sabendo que deveria manter-se longe de Rae, mas incapaz disto, Trent convidou-a para jantar naquela noite, de¬pois que fechasse o salão. Depois, foi tratar de alguns negócios com seu advogado antes que a compradora viesse ver a casa.
Maureen e a mãe de Little Ed, Darlene, estavam no Styles naquela tarde, quando uma mulher apareceu na porta. Apa¬rentando mais ou menos a mesma idade que Rae, era alta, loura, bonita, e vestia-se com elegante sobriedade.
—	Olá — cumprimentou-as, com um sorriso agradável. En¬tão, avistou a mãe de Trent. — Olá, Maureen, como vai?
—	Muito bem, Lee Ann. E lisonjeada por você ter me reco¬nhecido, mesmo depois de três anos. E um prazer tornar a vê-la.
—	É um prazer estar aqui. E você deve ser Rae.
—	Exatamente. Como vai? — Rae estendeu a mão e cumprimentou-a.
Reconhecia a voz que ouvira no telefone. Aquela era a mulher que iria transformar sua adorada casa num restaurante e, embora tivesse todos os motivos para detestá-la, Rae descobriu que isto seria impossível: Lee Ann era uma pessoa simpática e agradável.
—	Trent me contou que você terá de se mudar. Lamento muito por isso, sinceramente — disse Lee Ánn, e era realmente sincera.
—	O que vai fazer com a casa? — Darlene perguntou, depois que foram apresentadas.
Lee Ann explicou-lhes a respeito da cadeia de restaurantes que possuía.
—	E pretende fazer reformas? Vai demolir alguma coisa? —	Maureen indagou.
—	Ah, não. Só se for para aumentar alguns cómodos, como a cozinha. Gosto de preservar a personalidade de todas as casas onde instalo os restaurantes. E esta casa, em particular, além de ter um charme especial, está muito bem localizada. De acordo com as pesquisas de marketing, esta área será muito valorizada, no futuro.
—	Lee Ann! — Trent saudou-a, na porta. Parecia muito con¬tente em vê-la. — Você chegou mais cedo. Que surpresa agradável!
Lee Ann atravessou a sala e foi encontrá-lo, dando-lhe um forte abraço e um beijo no rosto.
—	Olá, Trent! Cheguei um pouco antes, mas foi bom con¬versar com Rae, sua mãe e Darlene.
—	Mas agora as senhoras vão nos dar licença — disse Trent. —	Temos negócios a resolver.
Rae observou-os sair da sala e, após um intervalo seguro, Darlene cochichou para Maureen:
—	Desde quando eles se conhecem?
—	Trent a trouxe aqui uma vez, antes de viajar para Tóquio. Creio que estavam saindo juntos, na época.
—	Bem — disse Darlene, arqueando a sobrancelha, — ela não teve nenhum problema em beijá-lo na frente da mãe dele. E Trent também a beijou, e está saindo com você, Rae!
—	Trent tem toda liberdade para sair com outras garotas, Darlene — Rae retrucou. — Aliás, isto faz parte da nossa aposta.
Darlene encarou-a.
—	Quer dizer que talvez ele volte a encontrar-se com Lee Ann?
—	Ela não parece ser o tipo de mulher que Trent goste — Maureen intercedeu, como se precisasse se convencer disto.
Rae, entretanto, achava o contrário: Lee Ann era exatamente o tipo de Trent. Inteligente, bonita, envolvida com negócios lucrativos. E, mais importante, não parecia estar em busca de um compromisso sério.
Bem mais tarde, quando Rae já preparava-se para fechar o salão, Lee Ann tornou a aparecer.
—	Trent está dando alguns telefonemas — ela explicou. — Importa-se se conversarmos um pouco?
—	É claro que não. Sente-se, por favor.
Lee Ann escolheu uma cadeira, parecendo tão impecável quanto estivera horas antes, ao chegar. Em comparação, Rae sentia-se bem menos atraente, segurando a vassoura que es¬tivera usando na limpeza.
—	Trent me contou sobre a aposta — Lee Ann começou.
—	E mesmo?
—	Sim, e ele pediu ao advogado que acrescentasse uma cláusula no contrato que iremos assinar daqui a alguns dias. Se você ganhar a aposta, ele desiste da venda. Mesmo estando seguro de que irá vencer, ele disse que prefere cobrir todas as possibilidades.
—	É um homem esperto.
Lee Ann enviou-lhe um olhar de curiosidade.
—	Ele também me falou sobre sua fama de transformar solteirões em felizes homens casados, através de meios miste¬riosos e inexplicáveis. Isso é verdade?
— É o que tem acontecido.
—	Você acha que vai dar certo, no caso de Trent?
—	Espero que sim. Quero muito ganhar esta aposta.
Lee Ann estreitou os olhos, pensativa.
—	Se Você vencer, poderá permanecer na casa e terá a opção de compra.
—	E verdade.
—	Então, o que você realmente deseja é ficar com a casa.
—	Foi por isso que concordei com a aposta — Rae respondeu, quase automaticamente. Nos últimos tempos, já nem sabia mais o que queria.
—	Bem, eu também quero esta casa, e ela será minha se Trent vencer. — Lee Ann fez uma pausa. — Você sabia que Trent e eu estávamos... namorando, antes que ele partisse para Tóquio?
—	Sim, acho que ouvi dizer.
—	Naquela época, meus negócios estavam apenas começando e o casamento era a última coisa que eu tinha em mente. Mas muita coisa pode mudar, em três anos. — Lee Ann calou-se por um instante e completou, sorrindo: — O que quero dizer, Rae, é que se você tiver algum tipo de magia para transformar homens solteiros em noivos felizes, pode usá-la comigo.
Rae olhou-a com mais atenção.
—	O que foi que disse?
—	Bem, o fato é que eu não me importaria nem um pouco de me casar com Trent. Na verdade, adoraria. Sempre nos demos muito bem, e eu até me conformaria em perder a casa, se fosse para ficar com ele.
Rae não conseguiu dizer nada.
Lee Ann prosseguiu, tentando convencê-la:
—	Você entende, não é, Rae? Seria mais fácil casá-lo comigo do que com alguém que ele ainda nem conhece. E você acabou de dizer que quer muito esta casa.
Antes que Rae pudesse pensar numa resposta, Trent surgiu na porta.
—	Parece que está tudo certo, Lee Ann.
Ela voltou-se para ele e sorriu.
—	Eu estava pensando... você tem planos para o jantar, Trent?
—	Rae e eu pretendíamos sair, depois que ela fechasse o salão.
—	Neste caso, importam-se se eu me reunir a vocês?
Sim, Trent pensou. Ele se importava, e muito. Não queria estar com mais ninguém, além de Rae. Mas sabia que não podia recusar, sem o risco de parecer grosseiro.
—E claro que não — disse.
—Otimo — disse Lee Ann, embora sem  demonstrar ansiedade.
Bom Deus, Rae pensou. Talvez aquilo pudesse dar certo...
—	Está pronta, Rae? — Trent perguntou.
Mas ele não podia ver Lee Ann, às suas costas, balançando a cabeça e fazendo um sinal para que Rae dissesse não. Rae percebeu que, se não os acompanhasse no jantar, talvez tivesse uma chance de ganhar a aposta. E de perder Trent.
Enquanto trancava a caixa registradora, tomou a decisão. E, naquele instante, o telefone tocou.
Rae foi para a sala vazia, onde antes ficava a loja de Mau-reen, e atendeu o telefone. Era Edna, uma de suas mais antigas clientes, perguntando se poderia ser atendida àquela hora.
—	É claro que sim, Edna. Venha agora mesmo.
Rae voltou ao salão.
—	Apareceu uma emergência e não poderei sair para jantar — disse.
Trent encarou-o, incrédulo.
—	Emergência? Mas você é cabeleireira, Rae!
Lee Ann enviou-lhe um sorriso de gratidão, imaginando que Rae armara tudo para que ela pudesse sair sozinha com Trent.
—	Ora, deixe-a em paz, Trent — disse. Depois, voltou-se para Rae. — Os homens não entendem estas coisas.
Mas Trent insistiu.
—	Que tipo de emergência? — quis saber.
—	Edna Cárter acabou de saber que estão preparando uma festa surpresa para ela e o marido, pelo aniversário de casamento.
—	E isso é uma emergência?
—	Não seria, mas o problema é que Edna tentou aplicar uma tintura sozinha, e tudo deu errado. Ela está em prantos, e disse que se for obrigada a sair daquele jeito prefere mil vezes ficar em casa.
—	Então, ouviu só? — Lee Ann intercedeu. — É uma emergência muito bem justificada. — Pegou Trent pelo braço e empurrou-o na direção da porta. Antes de sair, virou-se e enviou uma piscadela para Rae. — Até logo, Rae. E boa sorte.
Rae sabia que ela não se referia à tintura de Edna Cárter.
Trent não disse mais nada. Limitou-se a olhá-la rapidamente por cima do ombro, e saiu.
Rae recostou-se na soleira da porta e fechou os olhos. Con¬tinuava afirmando a todo mundo, inclusive a si própria, que
queria aquela casa. Mas isto era uma mentira. Subitamente, com uma clareza cristalina, compreendeu que havia algo que queria muito, muito mais do que a casa: Trent.
Mas, infelizmente, talvez fosse tarde demais para isso. E caso o perdesse, só poderia culpar seu talento de "fazedora de noivos". Pois, quando apagou a luz de cabeceira, antes de dor¬mir, Trent ainda não havia voltado para casa.

CAPITULO VII

Rae acabara de acordar, quando ouviu Trent des- as escadas assoviando, vindo do terceiro an¬dar, na manhã seguinte. Parou no corredor e bateu em sua porta.
—	Ainda está dormindo? — ele perguntou.
—	Como posso dormir, com todo esse barulho? — ela retrucou, arrastando-se para fora da cama.
—	Pois é hora de levantar, Rae! Quem sabe quantas emer¬gências estão lá fora, esperando por sua mão salvadora?
—	Muito engraçado — ela disse,  abrindo  a porta e encarando-o.
Trent recostou-se na soleira e sorriu.
—	Então, você salvou Edna Cárter de um terrível desastre social?
Rae voltou para dentro do quarto e escovou os cabelos.
—	Salvei, sim. E fiquei muito satisfeita com isso.
—	Senti sua falta, ontem à noite — Trent falou, imaginando se ela teria ido ao jantar, se não recebesse o telefonema imprevisto. 
—	E mesmo?
—	Ficou preocupada comigo? Eu não pretendia voltar tão tarde. — Trent esperava que ela demonstrasse um pouco de ciúme, mas talvez isto fosse esperar demais. — Você deve ter imaginado o que estávamos fazendo.
Desceram a escada juntos.
—	A não ser que você esteja pensando em ficar noivo, creio que nada do que faz é da minha conta — ela respondeu.
—	Noivo de Lee Ann? — Ele riu. — Ora, isso é absurdo!
Rae foi para a geladeira pegar o suco de laranja e, de costas para ele, ficou contente por poder ocultar o alívio que sentia. Encheu dois copos de suco e lhe serviu um deles. Trent bebeu todo o conteúdo num só gole.
—	Você não ficou muito esperançosa, não é?
—	De maneira alguma — ela disse.
Rae pegou a caixa de cereais, o leite e colocou tudo na mesa. Sentaram-se quase ao mesmo tempo e começaram a comer. Depois de alguns instantes, Trent voltou a falar:
—	Quer mesmo saber o que ficamos fazendo? Lee Ann me mostrou suas...
—	Qualidades? — Rae interrompeu, com um significativo arquear das sobrancelhas.
Trent ignorou o sarcasmo, embora achasse que era um bom sinal.
—	Não, suas pesquisas de mercado sobre esta área — respondeu.
Rae ficou surpresa.
—	Pois pensei que você estaria mais interessado nas pesquisas de mercado sobre Boston, onde seu hotel está localizado.
—	E estou — ele apressou-se em dizer. — Mas isto também foi interessante. — Irrelevante para sua situação, pensou, mas, assim mesmo, interessante.
—	Ontem ela mencionou que esta área tem um futuro próspero — Rae comentou. — Engraçado, eu nunca pensei sobre isto, quando abri o Styles. Mas, como proprietária de um negócio, não ficaria triste se isto realmente acontecesse.
Seus olhos se encontraram, e Rae foi a primeira a desviá-los. Trent sabia o que lhe passara pela mente, pois foi o mesmo que ele pensara: em dois meses, ela não seria mais proprietária de negócio algum. 
Na manhã de sexta-feira, dia em que Rae costumava abrir o salão um pouco mais tarde, ela aproveitou para cortar a grama do quintal, embora o tempo prenunciasse chuva.
Andava de um extremo ao outro do gramado, empurrando o antigo cortador manual que pertencera ao avô de Trent. Gos¬tava daquela tarefa, mas desde que Trent se mudara para a casa não tivera chance de fazê-la, pois ele insistia em tomar para si todas as responsabilidades que antes lhe cabiam, em troca do pagamento do aluguel. Trent argumentava dizendo que a aposta anulara todos os acordos que ela fizera com Mau-reen, porém Rae tinha a impressão de que havia outros motivos por trás disto.
Ultimamente Trent se ocupava com a casa, separando ob-jetos e embalando-os, alguns para serem guardados, outros para serem vendidos. Saíra bem cedo, naquela manhã, a fim de procurar um espaço onde pudesse organizar a exposição e venda de tais objetos.
Se Rae já não soubesse que estava apaixonada por ele, agora teria certeza, pois cada dia que passava ao seu lado era uma doce agonia. Trent fizera o que nenhum outro homem fizera por ela: não apenas aceitara sua amizade, mas também des¬pertara suas paixões. E mais uma coisa.
Como todos os doze antes dele, Trent aceitara o não como resposta; porém, ao contrário dos outros, não a abandonara por isso. Talvez, apenas talvez, ele achasse que valeria a pena esperar por ela.
Ou então, a voz da razão lhe dizia, Trent agia assim so¬mente por causa da aposta. Era a casa, que ele tanto queria, e não a ela.
—	Ei! Isto é trabalho meu, não se lembra?
Rae virou-se na direção da voz e deparou com Trent retirando mais caixas de papelão vazias do porta-malas do carro.
—	Você já tem muito o que fazer — ela respondeu.
—	Está bem. Obrigado, então.
Assim que Rae terminou de cortar a grama, começou a cho¬ver. Ela tomou um banho e serviu-se de um copo de chá gelado pois, apesar do tempo chuvoso, o calor continuava inclemente. Imaginando o que Trent estaria fazendo, decidiu levar-lhe um copo do refresco. Sabia que ele estava no andar de cima, mas não o encontrou. Decidiu dar uma espiada no sótão, e lá estava ele, sentado no chão com as pernas estendidas, folheando um livro. Ergueu os olhos para ela e enviou-lhe um sorriso tão encantador que Rae sentiu-se flutuar. Sentou-se na beirada da escada e entregou-lhe o refresco.
—	Chegou bem na hora — ele disse. — E não estou me referindo ao chá. Preciso de você.
Rae sentiu o coração acelerar-se.
—	Para quê?
—	Quero que me ajude a encontrar um bom motivo para não me livrar destes velhos livros.
Ela riu.
—	Qualquer motivo que o faça hesitar é, provavelmente, um bom motivo.
—	Isto é algo que minha avó diria. Já lhe falei que você me faz lembrar dela?
Rae engoliu em seco.
—	Fico lisonjeada com isso.
Ele sorriu.
—	Qualquer outra mulher se ofenderia, se fosse comparada com uma velha e falecida avó.
—	Não conheci sua avó, mas sei o quanto você gostava dela, e isto me lisonjeia. A propósito, se quiser me comparar com seu avô, também ficarei muito contente. Vocês eram muito chegados.
—	Como sabe disto?
—	Trent, eu moro aqui, lembra-se? Já o observei andando pela casa, recolhendo e guardando as antigas lembranças.
Ele inclinou-se sobre a escada onde ela estava sentada. Estar ali com ela lhe evocava boas recordações e, subitamente, Trent deu-se conta de que, conforme ela afirmara, aquela casa era muito especial para ele. Por causa dos seus avós, por causa do refúgio que significava, quando tentava escapar do relacio¬namento infeliz de seus pais.
Rae estendeu as mãos e começou a massagear-lhe os ombros. Foi um gesto espontâneo, que demonstrava compreensão, mas estranhamente perturbador. Ela retirou as mãos, como se o toque fosse capaz de queimá-las.
—	Acho que seus avós fizeram certo, deixando a casa para você — disse, com simplicidade.
—	Sim, mas aos dezenove anos eu ainda não estava preparado para ser o proprietário de uma casa. Pensei que a solução perfeita para o problema seria minha mãe instalar a butique e cuidar da casa para mim. E foi realmente uma boa solução, durante anos.
—	Até você voltar e descobrir que tudo estava diferente.
Até ele voltar e encontrar aquela mulher, a única capaz de lhe despertar sentimentos .de paixão e proteção, alegremente instalada na casa onde ele sempre recebera aconchego e se¬gurança. Era uma combinação intrigante que o fazia duvidar de suas convicções acerca do casamento, das raízes, do futuro.
—	Você é realmente feliz aqui, não é? — perguntou, tentando mudar de assunto. Porém, respondeu a própria pergunta, antes dela. — Mas é claro que sim. Isto fica evidente. Você é o protótipo da "garota simples, do interior": todos que a conhecem, nesta cidade, gostam de você e querem protegê-la. Além disso, é competente em seu trabalho, gosta do que faz. Já a vi trabalhando, e percebi que não se limita a cortar os cabelos das pessoas... Você as escuta, dá conselhos, e quando saem daqui elas não somente parecem melhores, mas também se sentem melhor.
—	Às vezes sinto como se morasse nesta cidade desde que nasci — ela disse, pensativa. — Na verdade, fui criada numa cidade pequena. Meu pai era barbeiro e eu estava sempre em volta dele, observando-o trabalhar.
—	Deve ter sido divertido.
—	E era, mesmo. Meus pais eram pessoas maravilhosas, que já haviam desistido de ter filhos, quando finalmente eu surgi. Ambos haviam passado dos quarenta, e meu nascimento foi quase como um milagre. Sempre houve muito amor, em nossa pequena família.
—	E você decidiu ser cabeleireira por causa da profissão do seu pai?
Ela sorriu.
—	Pode ser. Mas acho que, na ocasião, eu não me dei conta disto. Tirei minha licença para trabalhar como cabeleireira logo que terminei o colégio e, enquanto frequentei a faculdade, trabalhava para ajudar a pagar meus estudos. Depois que me formei, tentei seguir a carreira em administração, mas logo percebi que não era o que eu gostava de fazer. Quando se tem um diploma de faculdade, espera-se que você faça algo mais do que simplesmente cortar os cabelos de outras pessoas.
—	Bem, você faz o que gosta, e é feliz assim — Trent salientou. — Mas foi uma atitude corajosa. E por isso que espero que você compreenda o quanto significa para mim possuir meu próprio hotel.
Trent lembrou-se da reação dela, na noite em que a levara para conhecer o hotel. Depois do choque inicial, Rae demons¬trara um contentamento puro e sem sombra de egoísmo, com¬partilhando sua alegria, sem nenhuma alusão ao fato de que o sonho dele destruiria o dela.
—	Tudo o que você toca se transforma em sucesso, Trent — ela disse.
Tudo, exceto a atração que sentia por ela. E Trent desejava tocá-la o tempo todo, não apenas movido por uma excitação sexual. Queria poder enlaçar-lhe os ombros, segurar-lhe as mãos, sentir o sabor de seus lábios. Queria poder tocá-la bem fundo, em sua amizade, seu bom-humor, sua vulnerabilidade.
—	Isso depende de como você encara o sucesso — ele disse, afinal.
Ela sorriu, um sorriso capaz de dissolver-lhe a alma.
—	As coisas funcionam melhor quando a gente as encara com simplicidade.
—	Aí está você, novamente falando como minha avó.
—	São os livros dela que você não está querendo vender?
—	Sim. Dela e do meu avô. — Os livros continham tantas lembranças que Trent se sentia incapaz de lidar com elas.
—	Agora são seus — disse Rae. — E de seus netos.
Trent suspirou.
—	Netos... Como meus avós adorariam a ideia de ter bisnetos. E eles adorariam você, Rae. Meu avô certamente diria: "Esta é uma jovem com quem você pode se acomodar e viver pelo resto da vida. Como eu com sua avó."
Sentado ali, naquela tarde chuvosa de junho, ao lado de uma mulher incrível, Trent quase podia se convencer de que isto seria possível. Quase.
—	Pois creio que seu avô não sabia que, em questão de casamento, você é um "objeto imóvel" — Rae comentou, sem esconder um tom de amargura. Depois, levantou-se e começou a descer as escadas.
—	Eu a avisei, desde o início, que não sou do tipo que se casa, Rae — ele disse, às suas costas.
Ela parou e olhou-o por sobre o ombro. A tristeza que seus olhos exibiam fez com que o coração de Trent se contraísse.
—	Sinto muito — disse, — mas. não posso evitar de pensar o que sua avó diria sobre isso.
A chuva continuou durante toda a tarde e, com o movimento no salão mais fraco do que o normal, Rae decidiu fechar meia hora mais cedo. Trancou a porta da frente e apagou a luz da varanda.
Quando acabava de arrumar o salão, ouviu o ruído de um carro chegando. Mas nem precisou olhar pela janela, para saber que era Trent.
Momentos depois ele surgiu na porta, parecendo mais atraente do que nunca com a camiseta preta e calças jeans.
—	Pelo jeito você está fechando mais cedo — ele disse, apoiando-se na soleira da porta. — Seria abusar demais, se lhe pedisse para cortar meu cabelo?
Sabendo que não seria capaz de lhe negar nada, ela sorriu, respondendo:
—	Com todo prazer, cavalheiro. Vamos para a pia, por favor.
Trent obedeceu e entrou no salão. Rae pegou um protetor de plástico e pediu-lhe que o colocasse nos ombros. Porém, em vez disto, Trent tirou a camiseta.
—	Acho mais confortável assim — falou.
Ela quase engasgou. A capa de plástico caiu ao chão, des¬lizando de seus dedos inertes. A visão do tronco másculo, bron¬zeado e forte fez com que seu pulso se acelerasse, e o único pensamento coerente em sua mente era a convicção de que ele com certeza deveria ser ainda melhor quando tocado do que sendo apenas admirado.
Dando-lhe as costas, tentou se refazer enquanto retirava do armário o shampoo e o creme que iria usar para lavar-lhe os cabelos. Quando se voltou, ele continuava de pé, no mesmo lugar.
—	Você não sabe que precisa sentar no lavatório, para que eu lave seus cabelos? — perguntou, procurando dar um tom de brincadeira à voz.
Trent sentou-se, sem desviar os olhos dos dela. Abriu as longas pernas, numa atitude tão masculina que os nervos de Rae vieram à flor da pele. Obrigando os olhos a afastarem-se das coxas musculosas, cobertas pelo brim desbotado das calças jeans, concentrou-se na tarefa de lavar os cabelos dourados. Eram macios, com uma tonalidade que nem mesmo a mais exótica das tinturas conseguiria imitar. Rae sabia que muitas mulheres pagariam uma fortuna para obter aquilo que Trent recebera como um presente da natureza.
Como costumava fazer com todos os seus clientes, fossem mulheres ou homens, Rae iniciou examinando a textura dos cabelos, a fim de pensar no melhor corte. Porém, a tarefa mostrou-se bem mais complicada. O simples fato de tocá-lo provo¬cava em ambos uma corrente elétrica, poderosa demais para ser ignorada. Após alguns segundos de massagem, Trent, de olhos fechados, mudou de posição na cadeira e pousou ambas as mãos no colo, como se tentasse ocultar o efeito físico que aquilo lhe provocava. De pé, atrás dele, Rae percebeu o exato instante em que isto acontecia, e ergueu os olhos. Havia um espelho bem diante deles, e os olhos de ambos de encontraram. Ela desviou os seus, rapidamente, e abriu a torneira.
—	Muito bem — disse, num tom mais profissional que con¬seguiu emitir —, agora pode recostar a cabeça.
A água estava na temperatura perfeita e, tornando a fechar os olhos, Trent sentia os dedos delicados de Rae massagearem-lhe a cabeça, num toque que era tão relaxante quanto torturante.
Parecia-lhe que Rae demorava-se mais do que o necessário na lavagem, ensaboando e enxaguando seus cabelos várias ve¬zes. E deliciou-se em saber que ela gostava de tocá-lo, tanto quanto ele adorava ser tocado por ela. Rae o estava seduzindo, mesmo sem ter consciência. E isto tornava a sedução ainda mais doce e poderosa.
—	Pode endireitar-se agora — ela disse, envolvendo-lhe a cabeça numa toalha seca e limpa.
Seus seios estavam próximos, quase na altura dos olhos de Trent, e foi com um esforço supremo que ele se controlou para não abraçá-la imediatamente. Em vez disso, murmurou:
—	Faz ideia de como é difícil me manter longe de você? — Fitou-a, com os olhos nublados de paixão. — Faz ideia de como estou me sentindo agora?
Rae encarou-o, enquanto um ligeiro estremecimento percor¬ria-lhe o corpo. Mas não respondeu. Não sabia o que dizer.
Os olhos dele deslizaram, de seu rosto para os seios, e depois voltaram.
—	Deixe-me lhe mostrar como me sinto, Rae...
Ela sentiu um arrepio na espinha. Aquele era o momento em que deveria se afastar, dizer não, sair correndo e nunca mais voltar. Mas não fez nada disso.
Trent puxou-a para perto de si, posicionando-a entre as pernas abertas, e passou a acariciar-lhe os braços, lenta e suavemente.
—	Diga-me o que está sentindo, Rae — pediu, com voz rouca.
Com os olhos colados nos dele, ela sussurrou:
—	Estou sentindo... um arrepio.
Trent tomou-lhe ambas as mãos e levou-as aos lábios. Beijou cada um dos dedos, as palmas, e depois as fez descansar em seus ombros. Sempre sem nenhuma pressa e com toda suavidade, fez com que Rae sentasse em seu colo. Com uma das mãos, acari¬ciava-lhe as costas, com movimentos lentos e relaxantes.
—	E agora, o que sente?
Ela fechou os olhos, emitindo um leve som de prazer.
—	Humm... zonza, eu acho...
Trent mudou-a de posição em suas pernas, obrigando-a a encará-lo. Fixou os olhos nos lábios dela e, aproximando-se, umedeceu-os levemente com a própria língua. Rae estremeceu de prazer, diante da doçura daquela carícia que, em sua opinião, durou muito pouco. Trent tornou a se afastar por um breve instante, antes de colar os lábios sobre os dela para, em seguida, afastar-se novamente.
—	O que está sentindo? — perguntou.
—	Sinto que... quero que você me beije.
Ele a beijou, então, um beijo longo e profundo. Rae entrea¬briu os lábios, permitindo que sua língua ávida e doce a pe¬netrasse. Trent brincava com ela, provocando-a, excitando-a e, justamente quando Rae pensava que morreria se ele tornasse a se afastar, ele o fez, levando os lábios úmidos até seu ouvido.
—	Então, o que sente agora?
Ela engoliu em seco, quase não suportando mais a au¬sência dele.
—	Sinto como se algo estivasse se abrindo, dentro de mim...
Com um gemido abafado, Trent beijou-a novamente, desta
vez com uma paixão quase incontrolável. Deslizou a mão sob a blusa dela, afastando o sutiã e espalmando-a sobre o seio túrgido. Rae abraçou-o com mais força, desejando-o mais do que tudo no mundo. Sabia que, naquele momento, seria incapaz de dizer a ele como se sentia... teria de lhe mostrar.
Porém, antes mesmo que ela começasse, Trent interrompeu as carícias, dando-lhe um beijo leve e final. Sentindo-o se afas¬tar, Rae foi envolvida por um manto gelado, uma perda interior.
Seria impossível descrever o que sentia agora.
Trent levantou-se devagar, ajudando-a a ficar de pé. Segu¬rando-a pelos ombros, como se pressentisse que ela mal con¬seguia se sustentar, disse, baixinho:
—	Gostaria que tudo terminasse de modo bem diferente, mas você já me disse que não é o que quer.
Rae limitou-se a encará-lo, sem nada dizer. Ele prosseguiu:
—	Sei que você me quer, Rae, embora você própria não admita. Posso sentir, quando a toco, quando você me toca. Você deseja voar em meus braços, e não há vergonha alguma nisso. Deixe-me ensiná-la... vamos voar juntos.
Era uma tentação enorme, mas não o suficiente.
—	Isto não seria "voar", Trent — ela disse, afinal. — Seria apenas sexo. E sexo só é verdadeiro e profundo se existe um relacionamento sincero entre as pessoas. Um compromisso.
Ele respirou fundo.
—	Você realmente acredita no casamento, não é?
—	É, sim. — Rae não sabia o que mais poderia dizer para explicar a ele. Trent teria de descobrir sozinho o que ela sabia por intuição: ninguém pode voar sem antes ter fincado raízes.
—	Bem, então nós temos mesmo um problema. Porque eu não acredito. É isso, fim da história.
Ela suspirou, sentindo que seu peito se dilacerava.
—	Você não pode ser o mesmo homem com quem convivi nesta casa, um homem que demonstrou carinho de tantas ma¬neiras, que demonstrou preocupar-se não apenas comigo, mas com outras pessoas e com tudo o que faz a vida realmente valer a pena. Este homem saberia como esta história deve terminar. Eu sinto isso em você, Trent.
Ele manteve-se em silêncio, e Rae continuou:
—	E quanto a esta sua insistência em afirmar que prefere viver sozinho, que não quer ligar-se a ninguém, ou que é contra o casamento, deixe-me lhe dizer uma coisa: não acredito em nada disso. Se não sabe quais os verdadeiros motivos que o impedem de ter um compromisso comigo, então já está na hora de pensar seriamente neles.
Virou-se para sair, mas a voz dele a fez parar.
—	Ah, eu sei muito bem quais são estes motivos, nem preciso pensar. E vou lhe dizer: eu preferia morrer a fazer com você o que meu pai fez com minha mãe!
Rae voltou-se de frente para ele, falando num tom calmo e preciso:
—	Você não é o seu pai, Trent. Não precisa agir como ele.
—	Ora, guarde seus conselhos de psicóloga para as madames que vêm cortar os cabelos — ele retrucou, sem erguer a voz.
—	Eu sei que não sou o meu pai. Mas também sei que jamais consegui viver muito tempo ao lado de uma mulher, e acredito
que você merece mais do que isso.
—	Nenhuma delas era a mulher certa para você. Eu sou.
—	Eu sei. E esta é mais uma razão para que eu não a magoe.
O que ele pensava estar fazendo agora?, Rae perguntou-se, contendo o impulso de gritar.
—	Este é um risco que eu também estaria correndo, não acha? —	disse, tentando manter a voz calma. — Mas não tenho medo, Trent, não receio que nosso casamento possa ser sequer parecido com o de seus pais. O deles foi um erro, mas isto não significa que todos sejam iguais. Veja como sua mãe está feliz agora, com Hal. Pense em seus avós. Todos eles são sua família, suas raízes...
Ele não a interrompeu, nem retrucou. Imaginando que o estava convencendo, Rae prosseguiu:
—	Quase tudo na vida representa um risco, Trent. Mas você não pode esperar receber as recompensas se não se permitir um pouco de vulnerabilidade. Se casar com você é um risco, eu estou disposta a me arriscar, totalmente.
—	Meu Deus, Rae, será que não entende o quanto isto é difícil para mim? É justamente porque a amo tanto que não posso me casar com você!
Os olhos dela espelhavam tudo o que lhe ia na alma, quando respondeu:
—	E é porque eu também o amo, Trent, que não posso aceitar nada menos do que o casamento.

CAPITULO VIII

Não foi de admirar que Rae perdesse a hora de acordar, na manhã seguinte.
Depois de suas últimas palavras a Trent, refugiara-se em seu quarto e, dando vazão a toda tensão acumulada nas últimas semanas, dormira como uma pedra, esquecida do mundo que ia além dos limites de sua cama.
Como refúgio, de fato fora eficiente, mas apenas temporário. Rae abriu os olhos para o sol da manhã e viu que tinha apenas cinco minutos para se arrumar e abrir o salão, sendo obrigada a enfrentar um sábado de agenda lotada. E, nestes cinco mi¬nutos, ainda corria o risco de deparar com Trent no corredor.
Mas isto não aconteceu. Embora ficasse em casa até a tarde, quando seus amigos vieram buscá-lo para um jogo de beisebol, Trent ficou fora de seu caminho, para alívio de Rae. Não queria uma confrontação, depois de tudo o que acontecera na noite anterior.
Pela primeira vez, desde a inauguração do Styles, Rae viu-se contando as horas, esperando o momento de encerrar o expe¬diente. Na verdade, contava até os minutos. Quando finalmente fechou a porta atrás da última cliente do dia, o telefone tocou. Era Little Ed, convidando-a para reunir-se ao grupo que, depois do jogo, decidira fazer um churrasco. Todas as esposas e filhos estariam presentes, e só ela estava faltando.
— Trent saiu para comprar algumas coisas que precisamos, por isso pensei em ligar para você — ele continuou, com seu vozeirão. — Por que não vem até aqui?
Rae respirou fundo.
—	Obrigada pelo convite, Little Ed, mas estou muito ocu¬pada. Mande lembranças a todos, está bem?
—	Tem certeza? — Little Ed insistiu. — Vamos todos sentir sua falta. Especialmente Trent.
Não, ela pensou. Entre todos, ele seria o que menos sentiria sua falta. Trent já fizera sua escolha... e não a incluíra.
Depois que desligou, começou a andar pela casa que tanto amava, indo de um cómodo para o outro. Não estava pre¬parada para a dor intensa que a assaltava, enquanto sentia a presença de Trent em todos os lugares, como se ele esti¬vesse realmente ali.
Porém, uma coisa estava bem clara em sua mente: não iria permanecer nem um minuto mais naquela casa.
Enquanto arrumava as malas, sentindo a dor invadi-la em ondas, fez algumas promessas a si mesma. Estava encerrando definitivamente aquele capítulo de sua vida. Teria de esquecer seus sonhos, voltar a trabalhar como empregada. Voltaria a economizar cada centavo e esperar que algum dia pudesse ter novamente seu próprio salão... algum dia, num futuro distante. Isto se tivesse sorte, muita sorte.
Aquela casa significava tanto para ela... Na verdade, até poucas semanas atrás, quando Trent aparecera pela primeira vez, morar e trabalhar em Emerson era, sem dúvida, a coisa mais importante de sua vida.
Mas, agora, o que importava tudo isso? Agora, que sabia que jamais poderia ter o homem a quem amava.
Trent sentia como se tivesse passado todo o tempo do chur¬rasco evitando as perguntas sobre Rae. Ficou até mais tarde com Little Ed, ajudando-o na limpeza, mas quando voltou para casa reparou que o carro de Rae não estava lá. Na cozinha, onde normalmente deixavam recados um para o outro, encon¬trou um bilhete dobrado. Ao abri-lo, uma chave caiu no chão, produzindo um tilintar que pareceu ecoar na casa vazia. No papel, havia apenas uma linha escrita: "A aposta terminou. E você venceu."
Trent ficou olhando o pedaço de papel por alguns minutos, como se esperasse que outras palavras surgissem do nada.
Então, praguejou alto, amassou o bilhete com raiva e atirou-o na lata de lixo.
Na manhã seguinte, Trent estava parado no meio do salão de beleza que Rae arrumara com tanto cuidado, quando ouviu batidas na porta.
Era Maureen e, a julgar pela expressão de desapontamento em seu rosto, já tivera notícias de Rae.
—	Acabei de falar com Rae no telefone — ela começou, depois que foram para a cozinha e Trent serviu-lhe uma xícara de café.
Fez uma pausa, esperando que o filho dissesse alguma coisa, mas ele continuou em silêncio.
—	Fiquei surpresa em saber que ela saiu da cidade — Maureen completou.
—	Eu também fiquei.
—	E estranho que ela tenha partido assim, tão de repente.
Sempre me pareceu que fosse feliz, aqui. Você tem ideia do motivo que a fez ir embora?
—	Não, e não sei por que você imagina que eu tenha.
Maureen deu-lhe uma amostra de seu raro sarcasmo:
—	Também não sei. Principalmente pelo fato de você estar morando na mesma casa que ela, e saindo juntos o tempo todo.
—	Nós saíamos juntos por causa da aposta — Trent lembrou-a. — Você é a melhor amiga dela. Seria mais provável que soubesse onde ela está.
—	Pois bem, eu não sei.
—	Então devemos concluir que ela teve seus próprios mo¬tivos, e que isto não é da nossa conta.
—	Pode ser — Maureen retrucou. — Mas é difícil entender por que ela teria de partir agora, antes de ser obrigada a fazê-lo.
Trent também pensara nisto. Ao partir, Rae sacrificara tudo o que mais amava: a cidade, o salão de beleza, a casa. Tudo, exceto sua suprema e absoluta crença no amor.
—	Talvez ela não quisesse prolongar o inevitável — Trent sugeriu, embora não acreditasse nas próprias palavras.
Sei que você acha que acabaria ganhando a aposta, masRae seria a última pessoa a abandonar as esperanças. E, mesmo 
se perdesse, ela não iria cortar todos os laços com nossa cidade, como fez. Nem mesmo consegui que ela me dissesse onde está! Maureen recostou na cadeira, olhando firmemente para o filho. E ele reconheceu aquele olhar: era o mesmo que ela lhe enviava, quando criança. Um olhar de preocupação.
—	Quero deixar claro que não tenho intenção de introme ter-me em seus assuntos com Rae — Maureen prosseguiu, sem desviar os olhos. — Mas quando soube que eu viria aqui, ela me pediu para lhe dar um recado.
Trent manteve a expressão impassível, embora seu coração desse um salto.
—	Sim?
—	Rae pediu-me para lhe dizer que Little Ed e Mason virão mais tarde para remover os equipamentos mais pesados do salão, e... — Maureen calou-se, observando a reação de Trent.
— O que foi, meu filho?
—	Nada. O que mais ela disse?
—	Pediu para você entregar a Little Ed a chave que ela deixou, caso não esteja em casa. É tudo.
Sim, evidentemente isto era tudo. O que mais ela iria dizer? Que ele estava certo, e ela errada? Que havia mudado de ideia a respeito de tudo em que acreditava?
—	Então, você vai estar em casa, Trent? — Maureen perguntou.
Devagar, ele soltou a respiração, embora sequer percebesse que a estava contendo.
—	Sim, mãe, estarei bem aqui.
Quando Little Ed chegou, à tarde, Trent sequer precisou olhar para o amigo para adivinhar o que o esperava. Mal atra¬vessou a soleira da porta, Little Ed foi logo perguntando, sem preâmbulos:
—	O que diabos você fez a ela?
Trent nem piscou.
—	Nada. Aliás, isto não é da sua conta.
Little Ed encarou-o de frente.
—	Eu sabia que você iria acabar magoando-a. E devia que¬ brar-lhe a cara!
—	Você poderia tentar — Trent retrucou, num tom de aviso.
Naquele instante, Mason apareceu na porta e, ao mesmo tempo, Little Ed e Trent deram um passo para trás.
—	Puxa, espero que Rae esteja bem — disse Mason, com a testa franzida de preocupação. — Ninguém sabe para onde ela foi?
—	Eu, não — Trent falou.
—	Nem eu — Little Ed admitiu. — Mas, onde quer que ela esteja, provavelmente estará melhor do que aqui. — Olhou para Trent, acusador.
—	Ela foi embora porque quis.
—	Será, mesmo? — Mason perguntou. — Afinal, tirá-la desta casa sempre foi seu objetivo, desde o início.
Agora, Trent se preparou para enfrentar o outro amigo.
—	Por acaso está insinuando que eu a mandei embora?
—	De maneira alguma — Mason retrucou, diplomaticamente. — Mas imaginei que, se a aposta não estivesse funcionando, vocês dois acabariam chegando a um outro tipo de acordo, quanto a casa.
Trent tentou controlar a irritação.
—	Escutem, ela simplesmente decidiu ir embora. Não en¬tendo porque todo mundo está tão preocupado com isso.
—	Talvez porque todos sabemos que ela estava apaixonada por você — Mason declarou, com simplicidade.
—	E por que diabos todos pensam isto?
—	Talvez porque Rae seja uma pessoa tão sensível e carinhosa que algo assim estaria perfeitamente visível.
—	Olhem, eu nunca a enganei. Desde o princípio deixei bem claro, inclusive na frente de vocês, que não sou o tipo de sujeito que se compromete.
—	Está me parecendo um pouco defensivo, Trent... — Little Ed resmungou, por entre os dentes.
—	Você já pensou em falar com ela? — Mason sugeriu. 
—	Seria um pouco difícil falar com alguém que desapareceu sem deixar rastros — Trent lembrou-o, num tom ácido. — Agora, que tal deixarmos esta conversa de lado e começarmos a carregar estas coisas para a caminhonete?
Quando terminaram, um Little Ed ainda hostil fechou a tampa da carroceria e puxou Trent para o lado.
—	Escute, Trent, nós já passamos por um bocado de coisas
juntos — disse. — Quero que saiba que não estou zangado apenas porque acho que você magoou Rae, mas também por estar aqui, vendo meu melhor amigo jogar para o alto a melhor coisa que aconteceu na vida dele. E, pior de tudo, você é tão idiota que nem percebe isto. Trent cerrou os dentes.
—	Não vou ficar me repetindo, Little Ed. Ela foi embora, não eu.
—	E é claro que você não irá rastejar, não é? — Little Ed balançou a cabeça, a raiva sendo substituída pela tristeza. —As pessoas dizem que eu sou teimoso, mas ninguém supera você, Trent. Acho que posso entender porque Rae não conseguiu viver com você. — Subiu na caminhonete e juntou, por cima do ombro: — Só me resta torcer para que você consiga viver sem ela.
Mas ele conseguiria, sim, Trent pensou. O verdadeiro inferno fora viver com ela. Uma mulher bonita e desejável, convivendo na mesma casa... não era de admirar que seus sentimentos o haviam enganado. O que sentira era apenas desejo, excitação pela presença constante de uma garota jovem e atraente. E, agora, nada mais o impedia de prosseguir com os planos de vender a casa. A aposta estava encerrada e ele podia seguir em frente.
Ao voltar para casa, evitou deliberadamente olhar para o cómodo onde ficava o salão de beleza. Porém, não pôde evitar de pensar como tudo parecia frio e vazio, sem o riso de Rae, sem sua presença confortadora, sem seus sonhos.
Rae passou a noite de sábado num hotel barato. Depois dos telefonemas para Maureen e Little Ed, no domingo de manhã, encerrara todos os arranjos para sua mudança. Little Ed se encarregaria de guardar os equipamentos do Styles, até que ela pudesse encontrar um comprador.
Em seguida, entrou em contato com seu antigo patrão, Vic-tor, que lamentou o fato de ela ter fechado o salão mas ficou contente em tê-la de volta, trabalhando para ele. Rae passou a tarde de domingo arrumando suas coisas no quarto que alu¬gara, no andar de cima do salão de Victor.
Era um quarto pequeno e modesto, mas próximo do trabalho e com um preço que ela poderia pagar.
Na terça-feira, quando entrou no salão para seu primeiro dia de trabalho, Rae colou um sorriso no rosto. Não importava como se sentia por dentro, tinha a obrigação de ser agradável e simpática, pois isto fazia parte de sua profissão. Ademais, esta seria sua vida, dali em diante, e estava determinada a ser feliz, como sempre fizera no passado.
Porém, no passado, ela não sabia como era estar apaixo¬nada por Trent. Na verdade, embora fizesse de tudo para esconder, vivia mergulhada num profundo estado de infeli¬cidade. Mas mesmo quando chorava de saudade, quando pen¬sava em Trent, seu coração lhe dizia que havia feito a única coisa que poderia fazer.
Duas semanas depois, numa manhã de segunda-feira, Trent foi para Boston, a fim de assinar o contrato de compra e venda da casa, com Lee Ann, e finalizar a oferta de compra do hotel. Chegou adiantado ao encontro pois, como em tantas outras noites depois da partida de Rae, dormira muito mal e acordara cedo demais. Agora, sendo obrigado a esperar, andava de um lado para outro na calçada, diante do hotel que estava prestes a ser seu.
Aos poucos, tudo em sua vida se encaixava e ele teria o que sempre sonhara. Durante o tempo em que trabalhara para alcançar aquele momento, havia pensado muitas vezes em como se sentiria, quando finalmente chegasse ao seu objetivo. Estaria eufórico, orgulhoso, satisfeito?
Porém, não sentia nada disso, agora. Apenas o mesmo vazio, a mesma desesperança que revolvia-se dentro dele durante as últimas semanas.
De início, imaginara que este efeito perturbador fosse cau¬sado pelo fato de ter voltado à sua cidade natal. Ao voltar para casa, tivera de se deparar com o fato de que realmente possuía raízes, e muito bem fincadas, nas figuras de seus ami¬gos, de sua mãe, de seus parentes. Jamais havia imaginado que retornar aos prazeres simples da cidade do interior poderia reduzir com tanta intensidade a sedução que sempre sentira pela vida cosmopolita. Mesmo assim, isto não foi o bastante para fazê-lo mudar de ideia quanto ao seu futuro.
Virou-se para admirar mais uma vez o local onde seu futuro se desenrolaria. Entretanto, após um momento, sua atenção foi desviada para a calçada, onde uma garota caminhava em sua direção. Bonita, muito bem vestida, carregando uma pasta de executiva, mantinha a cabeça alta e um ar de perfeita se¬gurança. A mulher entrou no edifício ao lado do hotel, fazendo-o pensar que provavelmente seriam vizinhos, em breve, e, talvez, algo mais...
Mas, ao invés de antecipação, ou excitação, foi invadido por uma súbita repugnância diante daquela ideia. E não foi difícil entender por quê: Rae era a única mulher que realmente o interessava, e este fato tornava-se mais claro e evidente a cada dia que passava.
E ela o amava. Ela o amava... pensou, diminuindo a velo¬cidade dos passos na calçada. Ser amado por uma mulher como Rae não era algo que um homem pudesse descartar com tanta facilidade. E um compromisso com ela também iria além dos votos de casamento. O homem amado por Rae teria de lhe entregar seu corpo, seu coração, sua alma, completamente e sem reservas.
Trent havia se convencido que não queria um comprometi¬mento sério com Rae porque tinha receio de magoá-la, de feri-la. Mas, ao rejeitar seu amor, fora exatamente isto que fizera. E era por isso que vivia mergulhado num inferno, desde o dia em que ela partira.
— Sr. Colton! Está adiantado.
Trent cumprimentou o homem que viera ao seu encontro e esperou até que ele abrisse a porta do edifício e o fizesse entrar. O homem estava sorrindo, mas Trent sabia que o sorriso não duraria muito tempo.
Depois que retirou a oferta de compra do hotel, foi encon¬trar-se com Lee Ann e comunicou-lhe que não iria mais vender a casa. Lee Ann também não ficou muito satisfeita, mas ciente de que nada o faria mudar de ideia.
E era verdade. Trent agia com rapidez e precisão, só que agora ia numa direção totalmente oposta. E surpreendeu-se ao perceber como era fácil mudar seus planos. Não que o fato de possuir um hotel não fosse importante para ele, mas, naquele momento, nada superava a importância de Rae em sua vida.
E ele nem sabia onde ela estava.
Bem, já era mais do que tempo de começar a procurar, pensou enquanto dirigia pela estrada, deixando Boston para trás.
Depois que o salão fechou, na quarta-feira, Rae foi até o telefone público na esquina de sua rua, a fim de ligar para Little Ed. Não havia informado a ninguém sobre seu paradeiro, pois conhecia muito bem seus amigos: sabendo que ela jamais aceitaria caridade, todos acabariam aparecendo ali para que ela lhes arrumasse ou cortasse os cabelos. E ela não podia permitir que isto acontecesse, embora sentisse saudade de todos e estivesse desesperada para ouvir uma voz amiga e conhecida.
—	Alô? — o vozeirão de Little Ed ressoou do outro lado da linha.
—	Oi, Little Ed. É Rae.
—	Rae! Já estava na hora de ligar! Tudo bem com você?
—	Sim, tudo. Tudo está... bem. Só queria... saber notícias de todos. Como estão as coisas, por aí?
—	Ah, na mesma, exceto que sentimos muito sua falta. E melhor voltar logo, antes que todo mundo nesta cidade fique com os cabelos pelos joelhos.
Ela riu, e era tão bom rir de verdade...
—. Estou falando sério, Rae — Little Ed prosseguiu. — Por que não volta? Nós a ajudaremos a encontrar outro ponto para o salão. O que acha daquele galpão atrás da oficina? As pessoas podem ir ao posto trocar o óleo do carro e, enquanto esperam, fazem um bom corte de cabelos.
Rae sentiu o sorriso começar a tremer. Ele era tão querido, tão gentil. Todos eles eram.
Little Ed prosseguiu tagarelando, contando as novidades sobre os amigos, até que, em certo momento, baixou um pouco a voz:
—	O que diabos aquele patife fez com você, Rae? Sabia que há dois dias ele anda pela cidade, fazendo mil perguntas e tentando descobrir onde você está? Ei, espere... ele acabou de chegar.
O silêncio abafado que se seguiu fez com que o coração de Rae disparasse. Trent estava ao lado de Little Ed e, no instante seguinte, do outro lado da linha.
—	Rae?
—	Olá, Trent. — Ela agarrou o fone com toda força, sentindo um tremor invadi-la. Como a voz dele podia afetá-la daquela maneira?
A resposta era muito simples: ela ainda o amava.
—	Como vai, Rae? Onde você está? Já fiz de tudo para entrar em contato com você, mas ninguém nesta cidade me diz nada.
—	Ninguém sabe onde estou, Trent. Fui eu quem quis assim.
—- Bem, pois eu não quero. Preciso tornar a vê-la.
—	Não. — Rae não sabia o que faria, se o visse novamente. Apenas ouvir-lhe a voz já era uma tortura insuportável. — Preciso recomeçar minha vida, Trent. É melhor deixar tudo como está.
—	Temos de conversar.
—	Eu não tenho mais nada a dizer.
—	Então, escute.
Ela engoliu em seco.
—	Preciso desligar, Trent.
—	Se não quer dizer onde está, pelo menos prometa ligar para mim — ele pediu.
—	Não. — Rae não mentiria, nem o deixaria esperando. — Desejo-lhe tudo de bom, Trent. Adeus.
Com as mãos trémulas, desligou o telefone.
Trent ouviu o clique suave e bateu o fone com força. Não poderia culpá-la por não querer falar com ele, Rae tinha todo o direito de estar zangada, magoada. E duvidava que qualquer coisa que dissesse iria fazer alguma diferença.
A tarde de sexta-feira era sempre frenética, no salão de Vitor. Porém, ainda sem uma clientela fixa, Rae ocupava-se das pessoas que iam chegando sem horário marcado.
Aproveitando um breve intervalo, saiu para comer um san¬duíche. Meia hora depois, quando voltou, não havia nenhuma cliente à sua espera, portanto começou a limpar o balcão diante do espelho.
—	Quero um corte de cabelos. Com Rae.
A voz conhecida a fez girar de frente para a porta. Trent a encontrara. Estava parado na recepção, olhando para ela com evidente emoção. E com uma aparência de quem não dor¬mia direito havia dias.
—	Rae? Ah, está se referindo a Rachel, não é? É claro, senhor,
por aqui. — Victor guiou-o até a cadeira onde ela trabalhava.
Trent sentou-se.
—	Quer dizer que, aqui, você é Rachel?
Ela encontrou-lhe os olhos no espelho.
—	Você quer mesmo cortar os cabelos? — perguntou.
—	Faz tempo que estou precisando. Mas, da última vez, não fui além da lavagem com shampoo.
Rae ruborizou com a lembrança daquela noite, e pousou as mãos nas costas da cadeira, tentando impedi-las de tremer.
—	Como descobriu que eu estava aqui? — indagou.
—	Bem, digamos que procurei em todos os salões de beleza das redondezas, em três cidades diferentes.
Rae sentiu um nó na garganta, prestes a explodir. Tentou afastar-se, mas Trent segurou-a pelos braços, virando-a deli¬cadamente para si.
—	E, se não a tivesse encontrado hoje, continuaria procurando — disse, fitando-a profundamente, como se quisesse de¬ monstrar tudo o que lhe passava pela alma.
Rae deu um passo para trás, e ele a soltou.
—	Não posso cortar seu cabelo, Trent — disse, com voz trémula.
—	Tudo bem. Afinal, não foi exatamente este o motivo que me trouxe aqui. Quero que venha comigo, Rae.
—	Você quer conversar?
—	Não. Há algo que desejo lhe mostrar.
- — Não posso sair agora. Meu horário termina daqui a duas horas.
Trent levantou da cadeira e foi falar com Victor.
—	Quantos cortes de cabelo Rae ainda faria, nas próximas duas horas? — perguntou.
Victor encolheu os ombros.
—	Isto depende de quantas clientes aparecessem.
—	Qual seria o máximo?
—	Três.
Trent tirou a carteira e deixou um pequeno maço de notas sobre o balcão. Victor arregalou os olhos e virou-se para Rae.
—	Você tem o resto da tarde livre, Rachel. E amanhã, também.
—	Não posso acreditar numa coisa destas! — ela exclamou, olhando para Trent com uma expressão atónita. — Você está pagando para ficar comigo?
—	Não — ele retrucou. — Estou apenas lhe proporcionando uma tarde livre. O que você faz com ela, é problema seu. — Virou-se para os presentes que, àquela altura observavam a cena atentamente, e sorriu. — Boa tarde, para todos. — E saiu.
Rae permaneceu imóvel por um instante, antes de segui-lo para fora. As clientes e seus colegas bateram palmas, rindo e encorajando-a.
Trent estava sentado no carro, que estacionara bem diante do salão. A capota estava baixada e ele olhava para a frente, com ar sério. Rae abriu a porta e sentou.
Ele virou-se para olha-la.
—	Tem certeza de que é assim que quer passar sua tarde de folga?
Ela limpou a garganta.
—	Quais são seus planos?
Trent encolheu os ombros.
—	Pensei em dar uma volta de carro.
—	Só isso, mesmo?
Ele assentiu.
—	Já lhe disse que quero lhe mostrar uma coisa.
Ele não estava insistindo, mas apenas pedindo. Seria difícil dizer não.
—	Está bem.
Mas não foi nada difícil reconhecer o caminho que tomavam. Aos poucos, a paisagem tão conhecida abria-se diante de Rae, e ela não pôde evitar um sorriso.
—	Por acaso está me raptando e levando-me de volta para Emerson? — perguntou.
—	Não. Mas não posso negar que havia pensado nisso — ele respondeu, sorrindo também. Depois, acrescentou, sério: —Rae, você é quem manda, aqui. Se quiser mudar de ideia e voltar, eu a levarei. Basta dizer, e eu a levarei para onde quiser, quando quiser.
Ela permaneceu em silêncio. A alguns quilómetros de Emerson, Trent pegou uma estrada, de onde avistaram uma grande casa branca, por entre as árvores.
—	Era isso que você queria me mostrar?
—	Sim.
Ciente de que ele a observava, Rae olhou atentamente para a casa. Mesmo sob a luz do entardecer, podia ver que era magnífica, embora necessitando de consertos e cuidados.
—	Parece-me conhecida... — comentou, em dúvida.
—	Meu bisavô contratou o mesmo arquiteto que a construiu para fazer o projeto da casa em Emerson — Trent explicou.
—	Esta casa também pertencia à sua família?
Trent fez que sim.
—	Em seu testamento, meu bisavô deixou a casa em Emerson para meu avô, e esta para seu filho mais velho. Meu tio-avô Jacob.
—	E ele ainda está vivo?
—	Está vivo e ainda é o dono da casa. Soube disto através da minha prima Gina, lembra-se dela? Bem, o fato é que o procurei, nós conversamos e decidimos fazer uma sociedade.
—	Sociedade?
Ele assentiu.
—	Este é o lugar perfeito para um hotel de campo. Ficaperto da cidade, embora longe o bastante para ser tranquilo.
E iremos tirar partido do desenvolvimento previsto na pesquisa que Lee Ann encomendou.
Rae estava atónita.
—	E quanto ao seu hotel? Aquele em Boston?
—	Alguns sonhos ficam melhores se a gente tem com quem compartilhá-los — disse Trent, fitando-a profundamente. —Este hotel será um negócio de família. Gina irá trabalhar comigo, também. — Fez uma pausa e juntou: — Além disso, este lugar fica mais perto de Emerson.
—	Mas pensei que você iria morar em seu apartamento, em Boston.
—	Vou vender o apartamento, e usar o dinheiro nas reformas desta casa.
Ele não iria mais para Boston, Rae pensava. Iria ficar em Emerson.
—Então... não vai vender a casa?
—Não posso vender aquela casa, Rae.
Num impulso, Rae segurou-lhe a mão e apertou-a.
_ Fico tão contente com isso, Trent! E sei que seus avós também ficariam. Você vai voltar para sua casa, para suas raízes Eu sabia que você não teria coragem de vendê-la.
—	Sim, tudo isso é verdade. Mas eu disse que nao posso vender a casa.
Ela encarou-o, confusa.
	O que quer dizer com isso?
Trent tomou-lhe a mão, afagando-a distraidamente.
—	Bem, nós concordamos que você teria a opção de comprá-la depois de dois anos, portanto não poderei vendê-la para mais ninguém.
Ela franziu a testa.
—	Trent, isto só aconteceria se eu ganhasse a aposta.
—	E você vai ganhar... se disser sim.
—	O quê? — ela murmurou, sentindo um frio percorrer-lhe a espinha.	,
Trent inclinou-se e abraçou-a, beijando-a com tanto ardor e ternura que não deixava dúvidas quanto ao significado de suas palavras.
—	Sei que deveria ter um anel de noivado para lhe entregar, uma lua cheia no céu, champanhe e tudo mais... Mas não pude mais esperar. — Tornou a beijá-la, antes de prosseguir: — Amo você, Rae. Vou amá-la e protegê-la pelo resto de nossas vidas se você casar comigo. Então, qual é a resposta?
Ela o abraçou, sentindo que poderia explodir de felicidade.
—	Minha resposta é sim!
—	Sabe o que mais quero no mundo? Viver naquela casa, criar raízes profundas e fortes, junto com você. — Trent aconchegou-a em seus braços. — E quanto a você, querida, o que deseja?	.
Rae sequer precisava pensar na resposta. E deixou que o coração falasse por ela.
—	Eu? Eu estou pronta para voar!

FIM
