Sabrina Noivas 35 - I Won't

EU QUERO Maddie Carmichael sempre foi 1 pessoa de bom senso. Mas durante as férias perdeu a cabeça pelo sexy Case Brannigan. Antes de perceber, ela já se encontrava no altar, esperando, esperando e esperando...
EU NÃO QUERO Case Brannigan, ex-oficial do DEA, estava ansioso para descansar. Então, encontrar 1 mulher como Maddie era 1 sonho que se tornava realidade. Isto é, até que foi chamado no dia do casamento para 1 última missão...

Digitalização e Correção: Nina

Série Noivos de Corrida (Grooms On The Run)
Autor	Título	Ebooks	Data
Gina Wilkins	I Won't!
Sabrina Noivas 35 - Eu não Quero	May-1995Heather MacAllister	Jilt Trip
Sabrina Noivas 34 - Noiva Por Acaso	Jun-1995Glenda Sanders	Not This Guy!
	Jul-1995Leandra Logan	Hold That Groom!		Sep-1997


Título: Eu não quero! 
Autor: Gina Wilkins  
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1995 
Publição original: 1995
 Género: Romance contemprâneo
   Estado da Obra: Corrigida


 






CAPITULO I

Case Branning começou a assobiar ao lidar com o nó da gravata. O mais estranho de tudo é que a ideia o deixava feliz. Muitos não acreditariam. Ele mes¬mo achava difícil crer que em meia hora estaria se casando.
Os sons exóticos e o perfume que pairavam no ar de Cancún, México, infiltravam-se através das janelas do chalé do hotel, pareciam acrescentar mais fantasia ao clima sedutor.
Os murmúrios de uma conversa, seguida de risadas aba¬fadas chegaram aos seus ouvidos, para em seguida sumir à distância; pelos menos duas pessoas haviam passado pró¬ximo ao chalé. Sentiu um desejo estranho de correr até a janela e convidá-las para o casamento.
Embora soubesse que não podia modificar nada, de re¬pente desejou que a cerimónia não fosse tão simples; apenas os noivos, o juiz de paz e sua esposa, que serviriam como testemunhas. Viu-se desejando que acontecesse num estilo mais tradicional; muitas flores, laços, padrinhos, damas de honra, família e amigos.
Tradição era o que Case sentia falta, algo que sempre ansiara ter na vida e nunca experimentara por causa de sua educação nada comum. Agora, aos trinta e cinco anos de idade, estava determinado a mudar. Daquele momento em diante, teria uma vida normal com esposa, filhos, uma casa com jardim, cachorros, talvez dois, jantares aos do¬mingos, acampamento com as crianças e coisas assim.
Lembrou-se de como era agradável acampar, dormir qua¬se ao relento no meio do mato.
Suspirou ao checar a própria aparência no espelho. O cabelo escuro habitualmente em desalinho, estava agora perfeitamente penteado para trás. O terno preto impecável, a camisa de cambraia branca... Quem o visse, na certa não o reconheceria, concluiu com uma risadinha de satisfação.
Voltou-se em direção à cama, onde largara a licença de casamento e a caixinha preta de veludo com as alianças. Guar¬dou-as no bolso interno do paletó. Assim que tivesse oportu¬nidade, compraria uma aliança de brilhantes para Maddie usar com a aliança de casada, prometeu. Ou será que ela iria preferir esmeraldas em vez de brilhantes, ou quem sabe rubis?
Havia muito o que aprender a respeito da futura esposa; conhecera-a havia apenas duas semanas. Riu suavemente. Quem acreditaria em algo assim?
Viera à Cancún pretendendo relaxar, fazer uma avaliação do que faria com a resto de sua vida. Após vários anos trabalhando para o governo, cansado e desgastado, de re¬pente viu-se ansiando por algo que não conseguia definir, que não era capaz de entender. Mas tudo ficou claro ao conhecer Maddie, a doce Maddie Carmichael. Sabia agora que era justamente o que faltava em sua vida; uma mulher especial, amiga, amante, companheira.
Assim que a conhecera, soubera quase que instantanea¬mente que ela seria a esposa que sonhara; uma garota de família, com raízes profundamente plantadas em sua pró¬pria comunidade, bonita, naturalmente meiga, um pouco ingénua. E mais; gostava de cozinhar, pois era sócia do pai num restaurante especializado em comida caseira, na cida-dezinha em que nascera e se criara no Mississipi. Adorava crianças, e seus passatempos favoritos eram pintura e tra¬balhos com agulha.
Case concluiu que não poderia encontrar ninguém mais per¬feito, e começou a cortejá-la com determinação. Impressionara-a profundamente com tantas atenções, deliberadamente a man¬teve tão deslumbrada e aturdida, que após ter ela mesmo ter admitido não ser do tipo impulsivo, acabara por aceitar casar-se com um homem que era pouco mais do que um estranho.
Case lhe prometera a lua, e tinha toda a intenção de dar à ela. Era o mínimo que Maddie merecia por resgatá-lo de uma vida sem graça, amarga e solitária.
pensar que jamais precisara fazer o menor esforço para ter qualquer mulher que desejasse. Mas, até então, não se interessara por nenhuma outra desta maneira.
Concluiu que estava apresentável ao olhar-se uma última vez no espelho. Meia hora apenas de solteiro, meia hora a mais de solidão.
Tocou no bolso, certificando-se de que a licença e as alian¬ças estavam ali. Percebeu a mão um pouco trémula, tensão talvez, afinal ainda não fizera amor com sua bela noiva. Desta vez queria que tudo acontecesse de acordo com a tradição: namoro, casamento, lua-de-mel. Sua pulsação ace¬lerou ao pensar no longa noite diante de si.
De repente, uma série de batidas à porta tirou-o do de¬vaneio. Quem poderia ser? Maddie ficara de encontrá-lo na casa do juiz de paz, e não esperava ninguém.
Atravessou o quarto e foi atender. Mas, ao fazer isso, não conseguiu evitar soltar uma praga. Tentou tornar a fechar a porta sem conseguir.
—	Vim falar com você — disse uma ruiva estonteante num tom rouco que ele tanto conhecia.
—	Vá embora, Jade. Estou ocupado.
—	Precisamos conversar. É importante.
—	Dentro de meia hora estarei me casando, droga, me deixe em paz!
Jade o fitou com o olhos verdes repletos de pesar. Case não gostou. Nunca vira aquele olhar nela.
Lamento, mas creio que terá que adiar a cerimónia — disse ela, calmamente.
Case balançou a cabeça, um mau pressentimento assaltou-o.
—	Você deve estar brincando...
Não estou. Não costumo brincar com coisas sérias. — A ruiva tirou algo do bolso do blazer impecável que usava.
Creio que isso o convencerá — disse com cuidada inflexão na voz.
Case gelou.
"Oh, droga, Maddie. Eu sinto muito".
Maddie verificou as horas pela vigésima vez em menos de vinte minutos, ciente de estar sendo furtivamente ob-
servada pelo juiz de paz e por sua esposa. Case estava atrasadíssimo! Se não fosse o seu atraso, a cerimónia já teria terminado! Já estariam casados! "Onde estaria ele?" 
—	Gostaria de chamar o hotel outra vez, srta. Carmichael? —	o juiz de paz perguntou num inglês carregado de sotaque.
Maddie forçou um sorriso e negou com a cabeça. Já telefonara duas vezes para o quarto de Case e não obtivera resposta.
—	Ele deve estar a caminho. Talvez preso no trânsito —	Assegurou.
O senhor e a senhora Ruiz assentiram, embora Maddie percebesse a dúvida neles. Deviam pensar que o noivo dera no pé.
"Oh, Deus! E se tiverem razão? pensou em pânico. Mas então o que estava fazendo ali? Como se envolvera numa si¬tuação tão humilhante? Viera a Cancún em viagem de férias, de bem merecidas férias. Saíra do Mississipi esperando poder descansar, divertir-se um pouco, injetar uma dose de excitação na rotina que era sua vida, mas não esperava envolver-se em nenhum romance e, com toda a certeza, não planejara casar-se! Mas ali estava ela, diante de um juiz de paz, pronta para se casar com um homem que, acidentalmente, conhecera na praia havia apenas duas semanas!
"Mas onde Case se metera?
Passou as palmas das mãos úmidas nos lados do vestido branco. Em seguida, afastou uma mecha de cabelo castanho do rosto. Case chegaria em seguida, assegurou ao lembrar da emoção que havia nos extraordinários olhos cinzentos ao imploraram-lhe que se casasse com ele. Não a fitaria daquela maneira se mentisse.
Uma batida à porta a fez prender o fôlego. Case? Voltou-se em direção ao som.
A garota que entrou na sala era alguém que Maddie reconheceu de imediato.
—	Carmelita? O que faz aqui? —- perguntou, surpresa.
Carmelita trabalhava no hotel em que ela e Case estavamhospedados. Maddie simpatizara com a garota, tanto que começou a gostar dela como a uma amiga. E, necessitando! conversar a respeito de suas dúvidas quanto ao casamento com um total estranho, confidenciou-se com ela, que era jovem e romântica o suficiente para fascinar-se pela paixão que nascia diante de seus olhos. Ela até dera a Maddie um lencinho branco de renda para usar durante a cerimónia. Para dar sorte, dissera a garota, sorrindo.
Mas Carmelita agora não sorria. Seus olhos castanhos estavam repletos de solidariedade.
	Trouxe um bilhete para você — disse, e estendeu a mão.
Maddie olhou para o papel dobrado, com apreensão. De imediato soube o que estava escrito nele.
—	Ele não virá, não é? — sussurrou.
Carmelita fez um sinal negativo com a cabeça.
—	Ele precisou ir embora. Leia.
Algo no modo como a garota a fitara, deixou-a tensa.
—	Quando ele partiu?
—	Há pouco. Eles... ele parecia estar com muita pressa.
—	Eles? Case não foi sozinho?
—	Não... Havia uma mulher com ele. Ela foi procurá-lo no hotel. Muito bem vestida, ruiva, alta... Mas talvez seja sua irmã — Carmelita sugeriu, prestativa, sem saber que Case várias vezes afirmara ser filho único. — Talvez tenha surgido alguma emergência. Leia o bilhete, Maddie.
A mão de Maddie tremia quando finalmente desdobrou o papel, cautelosamente, como se receasse que fosse explodir em sua mão. Em seguida leu:
"Maddie, minha querida, eu sinto muito, mas o casamento terá de ser adiado. Aconteceu algo urgente: Preciso ir embora. Vá para casa e espere por mim. Ligarei assim que for possível. Case"
Algo no íntimo de Maddie morreu, e foi substituído por uma outra coisa, concebida da mágoa, da tristeza e da frustração.
A doce Maddie Carmichael nunca mais tornaria a ser a mesma.

CAPITULO II

O endereço que Case obteve do rapazinho de¬sajeitado que o atendeu no posto de gasoli¬na, provou ser mais confiável do que ele esperava. De acordo com suas instruções, assim que virou à esquerda, no terceiro farol, após ter passado pela avenida principal da pequena cidade de MitchelFs Fork, Mississipi, Case descobriu que finalmente chegara ao seu destino.
Uma tabuleta no alto, na entrada do restaurante o iden¬tificou: "Mike e Maddie's"
O nome fez Case afrouxar o nó da gravata, que de repente parecia sufocá-lo. Era intrigante o modo como conseguia re-tratá-la diante dos olhos após todos aqueles meses. Era como se a tivesse visto há apenas alguns minutos. A expressão doce no rosto oval e perfeito, os sedosos cabelos longos, naquela incrível cor castanho-avermelhados. A boca sensual, normal¬mente sem pintura, porque como ela mesmo admitira, os ba¬tons tinham a tendência a desaparecer de seus lábios. Mas a Case aquilo não importava, porque a beleza natural de Mad-die fora o que mais o atraíra na primeira vez que a vira. Em seguida, foram os enormes olhos azuis, parcialmente ocultos pelos óculos que precisava para compensar a miopia. Lem¬brou-se de como perdera o fôlego ao vê-los expostos quando removera-lhe os óculos para beijá-la pela primeira vez.
Os incríveis olhos azuis, aliados aos traços perfeitos, e a um sorriso sensual, sugeriam uma mulher frágil, que precisava de proteção, e Case arrependia-se amargamente de sua no¬breza nada típica, que o impedira de levá-la para a cama na primeira oportunidade surgida. Quando pela primeira vez a abraçou, Case teve a impressão de que começava a flutuar, de que o mundo sumia à sua volta. Por um breve instante, ele não teve consciência de mais nada além da proximidade dela, das mãos delicadas em seus ombros, do perfume e do calor do seu corpo sedutor pressionado contra o seu.
Ao entrar no estacionamento lotado, sua Ferrari pareceu uma estranha no ninho entre as várias picapes e caminhonetes estacionadas ali, fazendo-o pensar se não deveria trocá-la por um jeep. Afinal, estava a fim de adaptar-se ao lugar.
O saguão de entrada do restaurante fora designado para dar ideia de se estar entrando num armazém do século passado, com mercadorias em rolos e em sacos de aninhagem como eram vendidas antigamente. Nas prateleiras, havia potes de geléias, mel, balas e livros de receitas.
O restaurante encontrava-se totalmente lotado, a maioria dos frequentadores vestidos em suas melhores roupas de domingo, fazendo Case suspeitar que o local devia ser uma parada obrigatória após a igreja.
Procurou por Maddie e não a viu, mas precisava ser pa¬ciente; sua intuição raramente falhava, e agora dizia que ela estava ali.
Uma mulher'alta, magra e desengonçada usando unifor¬me azul claro aproximou-se.
—	Está sozinho? — perguntou, naquele .sotaque típico da região rural do Mississipi, o qual Case já começava a se acostumar.
—	Sim, mas... — respondeu, embora não esperasse ficar sozinho por muito tempo mais. — Saberia me dizer onde posso encontrar...
Sua pergunta foi interrompida por um assobio estridente. Em seguida, um homem avisou de algum lugar atrás dela:
—	A mesa quatro está pronta, Hazel!
Ela acenou, e olhou para os garranchos que fizera no bloco de anotações que trazia na mão por um instante antes de avisar, sem tomar fôlego:
—	Anderson-Stewart-sua-mesa-está-pronta. — Em segui¬da olhou de volta para Case. — Nome?
Ligeiramente desconcertado com a falta de cerimónia, Case começou a responder.
—Branni...
Mas novamente foi interrompido, desta vez por um ho¬menzarrão que queria uma cerveja.
—	Cervejaaaa! — gritou Hazel. — Mesa cinco!
Em seguida, ela tornou a olhar para Case, como se fosse uma surpresa ele ainda estar à espera.    
 — Como disse que era seu nome, sr....
—	Branning. Estou à procura de...
Uma loira, trazendo nos braços uma pilha de menus plas¬tificados acabava de entrar no restaurante. Com as costas voltadas para Case, ela depositou-os sobre a estante de ma¬deira que havia na recepção, justamente onde Case se en¬contrava recostado. Ele suspirou e afastou-se do seu cami¬nho, notando de relance que a loira era jovem e esbelta, e que o uniforme azul caía bem melhor nela do que em Hazel.
—	Muitas pessoas aguardando mesa? — a loira perguntou a Hazel quando os menus estavam seguramente guardados na estante.
Case enrijeceu-se ao som daquela voz. Olhou para ela mais atentamente. Não podia ser...
—	Não muitas. Dois casais e uma família de seis. Oh... e este aqui — informou Hazel, olhando para Case como quem pede desculpas. — Desculpe, como é mesmo o seu nome?
A loira o fitou e pareceu gelar. Ela e Case falaram ao mesmo tempo.
—	Branning.
—	Branning!?
—	Maddie?
Mas o que ela fizera com os cabelos? Não eram longos, li¬geiramente ondulados e castanho-avermelhados? O cabelo de Maddie agora, além de loiro estava bem mais curto, e penteado como se ela usasse os dedos como pente. E os óculos? Não estava mais usando-os e expunha totalmente os enormes olhos azuis, agora realçados por cílios longos e habilidosamente es¬curecidos. E o batom nos lábios carnudos tinha um tom rosado escuro, quase vermelho, e ela não desaparecera com ele.
E, como Case, Maddie também emagrecera, mas não ha¬via motivo para se acreditar que ela passara por problemas de saúde. Falando com franqueza, ela estava bem disposta, em excelente forma física e... estonteante.
—	Maddie? — repetiu Case enquanto ela continuava fi¬ tando-o. O rosto, que empalidecera ao vê-lo, agora corara.
Sorriu satisfeito com seu rubor. Claro, fora uma surpresa e tanto vê-lo. Não podia culpá-la.
Mas, de repente, percebeu que seu rubor, que ele arro¬gantemente atribuíra ao embaraço causado pelo prazer de vê-lo, fora motivado pela fúria.
Maddie tinha o queixo erguido e um brilho de desafio nos olhos ao dizer duas palavras que o transtornaram:
—	Vá embora.
Case ficou com a cara no chão. Na verdade, não esperava que ela fosse atirar-se em seus braços, mas... Com toda a certeza não ouvira direito.
—	Sou eu, Maddie, Case... — disse, sem animação, sa¬ bendo que ela já percebera de quem se tratava.
—	Vá embora — Maddie repetiu num tom mais alto, chamando a atenção dos demais.
—	Ouça, Maddie... — Case não acreditava. Aquela não podia ser a mulher que ele conhecera há seis meses em Cancún. A suave e doce Maddie, com quem ele estivera prestes a se casar, que costumava corresponder de modo tão intenso a seus beijos e carícias. Ela não teria uma irmã gémea?
—	Maddie? — tornou a perguntar, inseguro.
—	O que está havendo, Maddie? — perguntou um homem que possuía olhos azuis e cabelos da mesma cor que Maddie possuía antes. Aproximou-se deles.
Hazel pigarreou.
—	Este senhor deseja uma mesa e Maddie... uh... ela quer que ele saia do restaurante.
—	Estamos lotados — disse Maddie, os olhos presos nos de Case. — Ele terá de procurar outro local para almoçar, de preferência num outro estado.
Hazel arregalou os olhos, chocada.
O homem que Case presumiu ser o pai de Maddie também pareceu chocado.
—	Madelyn! Esses são modos de tratar um cavalheiro? Afinal, o que está havendo aqui?
—	Isso é o que a maioria de nós gostaria de saber —interveio Hazel.
Case ignorou a todos, exceto a Maddie.
—	Nós precisamos conversar — disse a ela.
—	Não vê que estou ocupada? — Maddie atirou a cabeça para trás,' as ondas suaves dos cabelos loiros esvoaçaram em torno do seu rosto. Em seguida afastou-se.
Case a seguiu.
—	Maldição, Maddie...
O pai dela, Hazel e um outro homem, grandalhão e usan¬do barba foram em direção à porta e após Maddie ter pas¬sado, bloquearam a saída de Case.
—	Ainda não percebeu que a moça não quer falar com você? — O grandalhão resmungou atrás da barba negra.
Case não sabia de onde ele tinha surgido, mas observou cautelosamente seus braços e musculosos antes de voltar-se para o outro homem, menor e menos intimidante.
—	Você é o pai de Maddie?
—	Sim, sou Mike Carmichael? E você?
—	Case Branning. Tenho certeza que Maddie deve ter falado a meu respeito. Vim para vê-la, precisamos conversar.
—	Lamento, mas ela nunca mencionou nenhum Case Branning.
—	Quer que eu o ponha para fora, Mike? -— ofereceu o barbudo.
Instintivamente, Case recuou. Mike percebeu que ele mancava.
—	Deixe comigo, Andy. Volte para o seu almoço.
Case ainda não se recuperara do golpe que recebera ao descobrir que ninguém ali sabia de sua existência. Maddie o levara a crer que ela e o pai eram muito chegados, por que então não lhe contara que eles estavam comprometidos?
Mas não era de estranhar, após o modo como ela o re¬cebera. Ela não se considerava mais como sendo uma pessoa comprometida. Esclareceria isso na primeira oportunidade.
Mike Carmichael ainda o observava, cauteloso, e Case tentou o melhor de si para se parecer como um respeitoso futuro genro. Sorriu e estendeu-lhe a mão.
—É um prazer conhecê-lo, sr. Carmichael, sou Case Branning, noivo de sua filha.
Mike Carmichael balançou a cabeça. Felizmente, naquele momento, com o restaurante lotado, ele não podia parar para conversar.
—	Se você não se importa... preciso ir ver o que acontece na cozinha — avisou Mike, quando foi chamado de três direções diferentes.
—	Só um minuto... Eu queria saber onde posso encontrá-la.
—	Não me pareceu que Maddie pretendesse tornar a vê-lo — comentou Mike, estudando-o.
—	Ela está zangada comigo, mas garanto que me per¬doará assim que eu tiver a chance de explicar o que houve...
—	Você não vem, Mike! Precisamos de você na cozinha! — Alguém gritou.
Mike suspirou, e passou a mão através dos cabelos ralos.
—	Preciso ir. Na certa Maddie foi para casa. Peça o endereço a Hazel. Mas veja lá o que pretende fazer com minha filha.
—	Não se preocupe — Case prometeu, impaciente, que¬ rendo ver Maddie o mais depressa possível.
Mike ainda hesitou, mas logo em seguida afastou-se. Case aproximou-se de Hazel.
—	O endereço, por favpr? — pediu, sem mais preâmbulos, sabendo que ela não perdera uma só palavra trocada entre ele e Mike Carmichael.
Hazel fitou-o dos pés à cabeça.
—	Onde foi que vocês se conheceram?
Case nunca fora de dar muitas explicações e precisou fazer força para não gritar com ela, para que desistisse das fofocas e lhe desse logo o maldito endereço. Mas algo lhe dizia que nada obteria dela se não tivesse paciência.
—	Nos conhecemos em Cancún — admitiu.
—	Ah-hah! Eu bem que desconfiei. Maddie voltou diferente das férias. Clareou os cabelos, comprou lentes de contato e vive de regime; o que come, mal dá para manter um passarinho vivo. Sabe que ela andou saindo com Jackson Babbit, quando todos sabem que espécie de pessoa ele é? E agora, vive dizendo que pretende vender sua parte na sociedade do restaurante, e que irá para a Europa, e não sabe quando voltará.
Case franziu o cenho, a mente a mil. Quem seria Jackson Babbit? Que espécie de pessoa ele era? O que haveria de verdade nesse plano de Maddie de ir para a Europa? Apro¬veitou a pausa que Hazel fez para respirar.
—	Tenho pressa. Você poderia me dar o endereço?
Ignorando o caos controlado em torno de si, Hazel balançou a cabeça, ainda seguindo a própria linha de raciocínio.
—	Alguém deveria tê-la acompanhado a essa viagem ao México. Não é do seu feitio viajar sozinha como fez, mas Maddie estava irredutível... Era uma outra pessoa quando retornou. Antes de ir, parecia plenamente satisfeita com as coisas por aqui.
Hazel apontou um dedo na direção de Case, como se tivesse decidido que ele era o culpado pela mudança em Maddie.
—	Desde então ela vem agindo como uma dessas mulheres liberadas, sempre pronta a dar opinião, se alguém pede ou não, e nunca mais compareceu às reuniões do Charity Club. Ainda bem que sua mãe não está viva para presenciar isso. Nunca deixou de haver uma Carmichael presente nes¬sas reuniões, desde que o clube foi fundado.
—	Por favor... o endereço?
—	E agora ela decide que precisa partir para longe para se encontrar. Onde já se viu? Não sei por que meteu na cabeça que só poderá fazer isso na Europa. "Você poderá se encontrar aqui mesmo em Mitchéll's Forkl!, eu lhe disse. "Onde esteve escondida nos últimos vinte e seis anos."
—	Por favor, eu só queria...
—	Sabe o que ela respondeu? Que a antiga Maddie Carmichael, desde que nasceu viveu escondida aqui em MitchelFs Fork, mas tinha certeza de que havia uma outra Maddie Carmichael escondida em algum lugar, e pretendia descobri-la. Você já ouviu um absurdo maior?
Toda aquela conversa desconexa deixava Case ainda mais ansioso para ver Maddie.
—	Ouça... — disse, lançando um olhar que fez Hazel recuar. — Vai me dar o endereço, ou terei que descobrir sozinho?
Para sua surpresa, Hazel riu, nada intimidada.
—	Gosto de homens decididos. Você me lembra Roy, meu último marido, ele costumava...
Case perdeu a paciência.
—	O endereço! — gritou, fazendo com que todos ali olhas¬sem em torno em expectativa.
—	Quer que eu o ponha para fora? — ofereceu o barbudo da mesa há alguns metros.
—	Não, Andy. Termine seu almoço. Nosso amigo está de saída.
E, para o alívio de Case, Hazel rabiscou o endereço num pedaço de papel.
Maddie caminhava de um lado para o outro no quarto quando o telefone tocou. Olhou para o aparelho como se esperasse ver quem estava do outro lado da linha. Atendeu no terceiro toque.
—	Maddie? É Jill.
—	O que houve, Jill?
—	Boa pergunta. Você deve saber.
—	Saber o quê?
—	Por que diabos não me contou que estava noiva? Ho¬nestamente, nós sempre fomos...
—	Noiva? Mas do que é que você está falando?
—	O mesmo que todos na cidade. Que um homem maravilhoso entrou no restaurante e apresentou-se como sendo seu noivo, e isso, diante da população inteira da cidade. O que você anda escondendo, hein? Ele tem alguma coisa a ver com a sua tão sonhada viagem à Europa? E quanto a Jackson? Ele sabe desse noivado?
Maddie estremeceu. Jackson! Oh, céus! Quem Case Bran-ning julgava ser, apresentando-se na cidade como sendo seu noivo? Se acreditava que ainda existia algum compro¬misso unindo-os, ela pretendia esclarecer que ele estava enganado, e o mais breve possível.
—	Deve haver algum equívoco. Juro que não estou noiva! De ninguém!
—	Mas isso não é o que o "seu" noivo anda dizendo por aí — retrucou Jill.
—	Eu já disse que não existe nenhum noivo!
Calma... não precisa se exaltar.
—	Desculpe, Jill, mas essa história toda está me dando nos nervos.
—	Entendo... Mas quem é esse homem afinal? Você o conhece? E por que ele inventaria esse noivado?
—	É uma longa história, mas prefiro não falar por telefone.
Me dê um tempo, e conversaremos assim que for possível.
—	Vou querer saber dos mínimos detalhes — Jill deu uma risadinha antes de desligar.
Maddie soltou um gemido.
O telefone tornou a tocar minutos depois. Era a sra. Underwood, que conhecia os Carmichael desde antes de Maddie ter nascido. Frequentavam a mesma igreja.
—	Oh, Maddie, minha querida... Então é verdade que você e Jackson resolveram se amarrar? Foi uma surpresa.
Mas ainda bem, porque eu não suportava a ideia de você vivendo sozinha na Europa.
—	Não estou noiva de Jackson, sra. Underwood, se é sobre o que se refere.
—	Mas então, de quem você está noiva?
—	De ninguém. Essa história de noivado não passa de um equívoco. — Maddie tentou adivinhar quantas vezes teria de dizer aquilo antes que o dia terminasse. Sabia bem como as notícias se espalhavam rápido em MitcheU's Fork. Case surgira no restaurante há menos de uma hora!
—	Mas foi Sarah Kennedy quem disse ter ouvido a notícia da boca de Martha Jean. Martha contou que seu noivado foi anunciado esta tarde no restaurante.
—	Martha não está bem informada, sra. Underwood. Sin¬ to muito, mas preciso desligar.
—	Mas... mas....
A sra. Underwood continuava gaguejando quando Maddie desligou. Era a primeira vez na vida que deixava alguém falando sozinho, e tudo por culpa de Case Branning.
Gemeu quando o telefone tocou em seguida. Ignorou-o. Não suportaria ouvir aquela história novamente.
Correu para o quarto e trocou o uniforme azul por algo mais confortável; vestiu camiseta, short e calçou um par de ténis velho.
Saiu de casa; precisava ficar sozinha antes de enfrentar Case Branning, e sabia que não tinha muito tempo.

CAPITULO III

Case começava a suspeitar que Hazel deliberadamente o enganara. Dirigia já há dez mi¬nutos e o único sinal de vida ali eram as vacas no pasto ao longo da estrada.
Foi com alívio que avistou logo adiante a fazenda. Seu otimismo cresceu ao se aproximar. A casa da fazenda era excelente, igualzinha à que sonhava viver quando resolvesse retirar-se para conviver com a natureza.
Era branca, dois pavimentos com janelas de persianas, e em torno havia um jardim de azaléias, muitas árvores frondosas e um bem-cuidado gramado. Também não faltava a cerca branca de madeira e, dentro dela, dois cachorros que brincavam e latiam.
Ao lado, havia uma outra casa, bem menor, talvez fosse a residência dos hóspedes, ou então dos empregados. Per¬feito. Case apostaria qualquer dinheiro como a Maddie Car¬michael que conhecera em Cancún havia nascido e crescido naquele lugar.
Estacionou o carro diante da entrada da fazenda. Os dois cachorros vieram em sua direção, os rabos abanando, como se estivessem satisfeitos de vê-lo. Case acariciou-os tentando adivinhar qual era sua raça; ambos eram grandes, baru¬lhentos e amigáveis.
Uma mulher idosa, com um rosto simpático surgiu de trás da casa.
—	Posso ajudá-lo?
—	Estou à procura de Maddie Carmichael. Sou Case Branning.
A mulher examinou-o dos pés à cabeça, porém Case não deu importância; começava a se acostumar a ser examinado como uma cobaia de laboratório.
—	Maddie deve estar no quarto. — A mulher encolheu os ombros. — Toque a campainha e pergunte por ela. Preciso ir cuidar de minhas roseiras.
—	Não se prenda por minha causa — Case murmurou, embora ela já tivesse se afastado.
Subiu os quatro degraus de entrada e tocou a campainha. Um homem de pernas tortas veio atender e fitou-o com curiosidade. Case tentou adivinhar quem seria. Talvez fosse o caseiro.
—	Estou à procura de Maddie Carmichael. Ela está?
—	Maddie? — O homem dirigiu-lhe o já familiar olhar perscrutador de alto a baixo. — Ela não está.
Case imediatamente suspeitou que Maddie o instruíra para despistá-lo.
—	Disseram-me que a encontraria aqui.
—	Mas "eu" estou dizendo que ela não está.
Case já começava a se aborrecer.
—	Posso saber com quem estou falando?
—	Sou Frank, e trabalho aqui.
—	Você deve ser o marido da empregada...
—	Sou o empregado. Algum problema? — Frank o corrigiu.
Case começou a sentir a cabeça latejar. Tomou fôlego.
—	O único problema aqui é que preciso falar com Maddie. Apreciaria muitíssimo se alguém me informasse onde po¬derei encontrá-la.
—	Você é aquele que disse para todo mundo na cidade que é o noivo dela?
—	Como soube disso? — Case indagou, transtornado.
Frank encolheu os ombros.
—	As notícias se espalham depressa por aqui.
—	Tem certeza de que não foi um passarinho quem con¬tou? Não fazia uma hora que ele chegará à cidade! — Mas
você acertou. Sou o noivo de Maddie.
—	Sério? Pelo que ouvi, primeiro terá de convencê-la disso.
—	É exatamente o que pretendo fazer assim que tiver chance.
—	Por que não tenta encontrá-la no riacho? — sugeriu Frank, parecendo ter chegado a uma conclusão. — Está vendo aquele bosque? O riacho passa por dentro dele e é lá que Maddie costuma ir quando está com algum problema.
—	Irei até lá. Obrigado.
—	Não precisa agradecer. Vou entrar agora. Tenho um bolo no forno. Boa sorte.
—	Obrigado — Case repetiu justamente quando Frank fechou a porta.
—	Que coisa mais estranha... — Case murmurou intrigado com o tal Frank, ao manquejar em direção ao bosque.
Esperava encontrar logo o tal riacho porque embora ti¬vesse recuperado grande parte de sua antiga forma física, não tinha certeza se suportaria uma caminhada extenuante.
Era um lugar tranquilo apesar do barulho de uma cascata que descia até o vale. Uma brisa de fim de maio ondulava o riacho, e fazia as flores silvestres dançarem ao seu sabor.
No alto das árvores, as folhas novas da primavera farfalhavam com a brisa, e lançavam sombras dançantes no chão.
Maddie se encontrava sentada sobre a relva, as costas apoiadas numa árvore, os olhos fechados enquanto ouvia o canto dos pássaros e o tagarelar distante de dois esquilos brincalhões.
Ela normalmente sentia-se em paz no bosque. A natureza era um excelente sedativo para seus nervos estressados em excesso. Mas, naquele dia, nem a mãe natureza conseguia acalmar a ansiedade que Case Branning despertara nela ao ressurgir inesperadamente na cidade.
—	Maddie.
—	Por favor, vá embora. — A presença dele ali não a surpreendeu.
—Não vou embora enquanto não conversarmos.
Maddie o fitou. Naquele terno escuro, camisa branca e gravata azul, ele estava muito elegante para um passeio no bosque. Percebeu que emagrecera e tinha um pouco de olheiras, mesmo assim continuava sendo o homem mais atraente que ela conhecia.
Case deu alguns passos em sua direção e ela não pôde deixar de notar que mancava. O que teria acontecido? O que viera fazer em MitchelFs Fork?
Case pigarreou.
—	Achei impressionante o quanto você mudou — disse.
—	Você também mudou.
—	Passei dois meses num hospital.
Maddie concluiu que ele devia esperar que ela fosse ar¬rancar os cabelos tamanha era sua preocupação. Porém, guardou as emoções para si.
—	Sinto muito, Case.
—	Não está interessada em saber o que houve comigo?
—	Falando com franqueza... não estou.
—	Mas o que está havendo com você? — explodiu Case.— Por que está tão zangada? Pelo seu modo de agir está parecendo que sumi sem dar explicações.
"Oh, ele tinha razão. Recebera seu recado: Vá para casa, e espere por mim". Só não dissera até quando. Podia ver as palavras no bilhete claramente, assim como a piedade nos olhos castanhos de Carmelita ao falar sobre a misteriosa ruiva com quem ele fora embora.
—	Não estou zangada, Case, estou grata. Ao parti daquele modo você poupou-me de uma cena bastante embaraçosa.
—	Sério? Você quer dizer, igual àquela que você causou no restaurante?
Maddie corou, mas não desviou o olhar.
—	Refiro-me a Cancún. Seu bilhete de última hora poupou-me o grande embaraço de ter de confessar que havia mudado de ideia.
Case arregalou os olhos.
—	Quer que eu acredite que de qualquer modo você não teria se casado comigo? Mesmo se eu não tivesse sido chamado aos Estados Unidos numa emergência?
Chamado de volta numa emergência. Era uma maneira interessante de encarar o mal que fizera. Maddie tentou disfarçar o amargor na voz.
—	Lamento muito decepcioná-lo, mas quando acordei naquela manhã, comecei a suspeitar que estava para cometer um grande erro. Não podia me casar com um estranho.
—	Você só pode estar dizendo isso para que eu acredite que foi você quem desistiu.
—	Pense o que desejar, agora já não importa — Maddie encolheu os ombros. — Graças a Deus enxerguei a tempo que seria uma loucura. Seja lá o que fosse, acabou.
—	Não, ainda não acabou.
Ele falou com tal veemência, que a fez instintivamente apertar o abraço em torno dos joelhos dobrados. Não per¬mitiria que ele a intimidasse. A nova Maddie Carmichael nada tinha a ver com aquela garota assustada de antes. Mas era difícil não se intimidar estando sentada no chão e ele em pé.
Levantou-se o fitou-o.
—	Enfrente isso, Case. O que houve entre nós não passou de um romance de férias, uma empolgação que logo termi¬nou. Nós nunca... nem... você sabe.
—	Nunca fomos para a cama juntos? Foi esse o meu grande erro. Se nós tivéssemos sido amantes em Cancún, não estaríamos aqui argumentando. Você saberia que me pertencia.
Sua presunção a fez ferver de raiva. Ela devia ter es¬tado cega em Cancún para não enxergar a arrogância que existia atrás de tanto charme. Estivera tão envolvida naquele clima sedutor que perdera totalmente a sensatez. Com toda a sua esperteza, Case havia arrancado um "sim" dela durante um passeio de mãos dadas na praia, numa noite de luar, após um romântico jantar à velas. Sussur¬rara em seu ouvido que a desejava, que precisava dela, e que ela era a mulher por quem estivera esperando a vida inteira.
No vôo de volta ao Mississipi, quando tinha os olhos ver¬melhos de tanto chorar e o orgulho ferido foi que lhe ocorreu que Case nem uma só vez dissera que a amava.
Aquelas lembranças dolorosas a encheram de revolta. Er¬gueu o queixo com altivez.
—	Não pertenço a você, Case Branning, nem a ninguém.
O modo arrogante como Case a fitou, as sobrancelhas erguidas, a fez ter vontade de esmurrá-lo no nariz! A antiga Maddie jamais ocorreria um gesto tão violento e tão pouco feminino.
Tomou fôlego, determinada a resolver a situação da ma¬neira mais civilizada possível.
—	Ouça, Case, não sei exatamente o que você veio fazer aqui, nem o que deseja de mim, mas a verdade é que não me considero mais sua noiva. Nós somos praticamente dois estranhos e o que houve no México foi... uma empolgação. Muito luar, muita dança, muito champanhe... Felizmente, nos demos conta disso a tempo. E, pessoalmente, prefiro que continue tudo como está.
—	Não mudei de ideia quanto a me casar com você. Fui chamado às pressas de volta aos Estados Unidos. Negócios.
Maddie preferiu não retrucar, embora tivesse todos os motivos para fazer isso.
—	E quanto ao restante... o que você disse sobre o luar, o champanhe... é puro disparate e posso provar isso — Case acrescentou, segurando-a pelos ombros..
Maddie fitou-o com suspeita, cônscia do calor de suas mãos penetrando através da malha fina da camiseta.
—	Me deixe em paz, Case...
— Não há luar agora — interrompeu-a. Ergueu o queixo para indicar o sol brilhando na tarde de primavera. — E há seis meses não dançamos e nem tomamos champanhe juntos.
—	Não sei o que você espera...
—	Queria apenas deixar claro isso. 
Maddie tentou afastá-lo. Abriu a boca para protestar, pedir-lhe que parasse. Depois disso, não teve consciência de mais nada, além de que Case a beijava com ardor e paixão. Os lábios dele clamaram pelos dela, numa insistên¬cia que ela não poderia ignorar, mesmo que quisesse.
Ninguém jamais a beijara como Case a beijava. Nenhum outro homem conseguira fazer seus joelhos fraquejarem, sua mente girar, sua pele ferver. Até Case beijá-la pela primeira vez, há seis meses, sempre julgava que aquelas reações exis¬tiam apenas na ficção. Com Case, vira os fogos de artifício que julgava existirem apenas nas novelas.
As mãos másculas deslizavam por seu corpo, como se reiterando-se das curvas suaves, verificando as mudanças. Maddie não pôde deixar de notar o quanto ele havia ema¬grecido. Tentou ignorar a própria curiosidade; não queria saber o que acontecera com ele, nem o quanto sofrera. Não deveria ficar ali, beijando-o com aquela ânsia louca.
Afastou os lábios dos dele e abaixou a cabeça, tentando desesperadamente recobrar a calma.
—	Nem luar, e nem champanhe — murmurou Case. — Você me pertence, e isso desde que a convidei para aquele primeiro drinque em Cancún. Admita isso.
—	Eu... eu... — Em pânico, Maddie desvencilhou-se dele e correu para longe, para a segurança da fazenda.
Ouviu-o chamá-la, praguejar, enquanto com dificuldade tentava segui-la. Mas não parou. Precisava colocar alguma distância entre eles, recobrar-se dos efeitos daquele beijo antes do próximo confronto. Não conseguia pensar com cla¬reza quando Case a beijava.
Case deu dois passos antes de perceber que jamais a alcançaria. Parou e afrouxou o nó da gravata. Droga! pra¬guejou. Nada estava acontecendo do modo como planejara!
Tentou se acalmar, raciocinar. Fora presunção assumir que ela fosse atirar-se em seus braços assim que o visse, que concordaria em recomeçarem de onde haviam parado há seis meses. A verdade é que nem sequer questionara se ela estaria ou não esperando-o. E fora um choque saber que Maddie estava saindo com outra pessoa. Mas seja lá qual fosse a importância desse tal Jackson, ela corres¬pondera ao seu beijo com o mesmo ardor de antes, não importava o quanto se esforçasse para convencê-lo de que tudo mudara.
Diacho! Maddie parecia acreditar que fora abandonada de modo calculado diante do juiz de paz. Se pelo menos tivesse tido tempo para vê-la antes de partir...
Obviamente, o bilhete que enviara não fora suficiente e, para piorar tudo, nos últimos seis meses estivera incapa¬citado de entrar em contato.com ela; primeiro por ter sido forçado a ir até os confins da Colômbia para contatar uma pessoa e, em seguida, por ter estado hospitalizado num país estranho, e não recuperado o suficiente para pensar em ir procurá-la para se casarem.
Mas, assim que o médico assegurou que não ficaria in¬válido, seu primeiro pensamento foi procurar por ela. Tentou localizá-la, telefonando para todos os Carmichael do Mis¬sissipi, até finalmente ouvir alguém confirmar o endereço, só que naquele momento ela não se encontrava em casa. Case preferiu não deixar nenhum recado e fazer-lhe uma surpresa. Estava tão ansioso por tornar a vê-la que não poderia esperar nem mais um minuto.
Só que quem acabou se surpreendendo fora ele. Mas explicaria tudo a ela, se conseguisse tempo suficiente para isso.
Convencera-se que era um bom sinal Maddie estar tão zangada. Se a encontrasse apaziguada e fria, aí en¬tão começaria a se preocupar. Porém, pelo tumulto de emoções que sentira nela ao beijá-la, soube que não lhe era indiferente.
Precisava convencê-la de que a amava, porque não con¬seguia suportar o pensamento de perdê-la.
Maddie estava no quarto, encolhida numa poltrona perto da janela quando ouviu baterem à porta.
—	O jantar está para ser servido — anunciou tia Nettie, abrindo a porta sem esperar ser convidada. — Mas você ainda não está pronta? Estão todos a sua espera. Ande, apresse-se! Quero vê-la bem bonita esta noite.
Maddie esteve prestes a dizer que não estava com fome, mas de repente lembrou-se da ocasião especial. Infelizmente não havia como escapar do jantar naquela noite.
—	Pode deixar, titia. Descerei em seguida.
—	E não desça com essa cara de poucos amigos — avisou sua tia, exatamente no mesmo tom que usava quando Maddie era apenas uma garotinha. — Frank passou horas preparando o jantar de aniversário de seu avô. Fez até um bolo de chocolate. Precisamos demonstrar que apreciamos seu esforço.
—	Farei isso, titia — murmurou Maddie, obediente, exa¬tamente como fazia na infância.
Arrumou-se rapidamente e, minutos depois, antes de des¬cer, tirou uma caixa embrulhada para presente de dentro do armário. Seu avô paterno completava oitenta e nove anos de idade e a noite seria festiva. Não permitiria que Case Branning a arruinasse, concluiu, indo em direção ao som das vozes alegres e dos risos na sala de jantar. Tentaria esquecê-lo...
E, de repente, o viu. Case encontrava-se na sala de jantar, rodeado pelos membros da família, obviamente respondendo pergunta atrás de pergunta. Sorriu ao vê-la entrar, dando a impressão que pretendia ficar para o jantar.

CAPITULO IV

Mike foi a primeira pessoa depois de Case -a vê-la entrar na sala. .   — Aproxime-se, meu bem — disse ele à filha. — Quere¬mos ser apresentados formalmente ao seu noivo.
—	O que ele está fazendo aqui?
Case não conteve um sorriso.
—	Eu o convidei para jantar conosco, já que ele estava aqui — Mike admitiu. — Não quero que julgue que não somos hospitaleiros.
—	Não era para ser um jantar apenas para a família?
—	Claro mas, de acordo com Case, ele logo fará parte dela — respondeu Mike, obviamente apreciando a confusão da filha.
Maddie respirou fundo, tentando se acalmar.
—	O sr. Branning deve estar brincando com você, papai. Somos apenas conhecidos.
Case riu baixinho, perfeitamente tranquilo.
—	Tem certeza de que é apenas isso que somos, apenas conhecidos?
—	Exatamente.
Maddie ficou imóvel por alguns segundos. Em seguida, vol¬tou-se para depositar o presente do avô junto aos demais pre¬sentes. Precisava de um tempo para se recuperar da surpresa, e pensar em como lidar com a situação embaraçosa.
Tia Nettie a observava atentamente e Maddie evitou seu olhar astuto ao dirigir-se ao aniversariante sentado à ca¬beceira da mesa. Inclinou-se e beijou-o no rosto.
—	Feliz aniversário, vovô.
A campainha da porta tocou antes que o velho Carmichael pudesse agradecer.
—	Mais convidados para a minha festa — disse, radiante. Adorava ser o centro das atenções.
Os recém-chegados, Anita, irmã de Mike e seu marido Dan, acompanhados pela filha Lisa, prima de Maddie, dez anos mais velha, e divorciada, e seus gémeos de quinze anos de idade, Kathy e Jeff.
A sala estava lotada e todos falavam ao mesmo tempo, entretanto, no meio do alvoroço, Maddie notou que Case estava atento a tudo o que acontecia ae redor e parecia ignorá-la. Viu seu pai apresentá-lo à irmã.
—	Este é Case Branning... Ele alega ser noivo de Maddie.
Maddie corou diante da exclamação de surpresa de Anita. 
A situação se tornava intolerável, mas seu pai parecia diver¬tir-se. Maddie o amava profundamente, mas não era a pri¬meira vez que ele a colocava numa situação constrangedora como aquela. Obviamente, agia daquele modo porque perce¬bera que Case não seria nenhuma ameaça à paz familiar.
—	Vai se casar com ele, Maddie? — perguntou Kathy, com a peculiar falta de cerimónia dos adolescentes. — Jul¬guei que seu namorado fosse o Jackson Babbit.
—	Jackson? Minha nossa! As roupas que ele usa... — esse foi Jeff.
—	Kathy, Jeff, por favor, isso não é da conta de vocês. — A mãe dos gémeos interveio.
Maddie voltou-se para os garotos, pretendendo reforçar gen¬tilmente as palavras da prima, mas não chegou a fazer isso.
—	O que houve com seu rosto, Jeff? — indagou ao notar os hematomas no rosto dele.
—	Nada... não houve nada — Jeff corou.
—	Como, não houve nada?
—	Danny Cooper o esmurrou — disse Kathy.
—	Cale a boca, Kathy! — protestou o irmão, obviamente embaraçado. De repente, se tornara o centro das atenções.
—	Algo precisa ser feito em relação às atitudes de Danny Cooper e de sua turma antes que alguém se machuque seriamente — disse Anita, demonstrando preocupação. — O que o delegado McAdams está esperando para tomar providências?
—	Você não sabe? — indagou Nettie, com cinismo. — A fábrica dos Cooper é que garante empregos por aqui e, temendo represálias, ninguém tem coragem de tomar nenhu¬ma atitude contra Danny.
—	Já me ocorreu fazer queixa dele ao pai, mas Lisa me fez desistir — declarou Dan, tio de Maddie, e avô de Jeff.
—	Prefiro não me envolver com essa gente — disse Lisa. Voltou-se para Maddie. — Danny vive atormentando Jeff mas, se nos queixarmos, será pior. Que espécie de vingança usaria contra o menino?
Maddie percebeu que Case ouvia tudo atentamente.
—	Quer dizer então que esse rapazinho manda na cidade? — ele perguntou a Mike, como se não acreditasse no que ouvia.
—	Infelizmente, é verdade. O pai dele fez o mesmo há vinte anos, e também o avô antes dele. Pode-se dizer que tornou-se uma tradição, mas o problema é que a nova geração é sempre mais perversa do que a anterior.
—	E ninguém protesta?
Os adultos na sala suspiraram.
—	Ninguém quer encrenca. Os Cooper são proprietários da fábrica que dá emprego à metade da população — explicou Mike. — E óbvio que não querem arriscar seus empregos.
Além disso, os rapazes não fazem nada de tão drástico.
—	Surrar meu neto não foi drástico? — queixou-se Anita.
—	Ora essa, vovó, não precisa exagerar. Ninguém me surrou. Foi apenas uma briguinha.
Anita balançou a cabeça, mas desistiu de continuar argumentando.
—	E quando é que vocês pretendem se casar? — perguntou Jeff, dirigindo-se a Case. Era óbvio que pretendia mudar de assunto. E foi bem-sucedido.
Maddie afastou o cabelo loiro do rosto delicado, e foi ela quem respondeu.
—	Nunca! Isso é fruto da imaginação dele. Podem tirar isso da cabeça!
—	Madelyn Kathleen Carmichael! Veja lá como fala! — ralhou Nettie.
Case apenas sorriu antes de assegurar a Jeff:
—Ela está muito zangada comigo.
Maddie respirou fundo. Abriu a boca para protestar, po¬rém, Jeff falou antes dela.
—	Sério? E por quê?
Case encolheu os ombros.
—	É uma longa história, mas vamos dizer que o motivo foi uma falha na comunicação.
—	Maddie ficou noiva? — Vovô Carmichael, como sempre, era o último a entender o que se passava.
Maddie agora ergueu as mãos, totalmente frustrada. A situação fugia ao seu controle. Levaria tempo para explicar ao avô, e seria extremamente embaraçoso. Com essa cons¬tatação em mente, ela endireitou os ombros, ergueu o rosto e preparou-se para enfrentar o problema.
—	Você não entendeu, vovô, eu não estou noiva — negou, esperando que ele entendesse sua aflição e não começasse a fazer perguntas embaraçosas.
Entretanto, Case já se apresentava ao patriarca da família.
—	Case Branning — disse, estendendo a mão.
—	Você não é daqui, não é mesmo? — o avô franziu a testa quando não o reconheceu.
—	Não, senhor, mas vim para ficar. Sua cidade é perfeita para se criar raízes.
O velho assentiu.
—	Maddie precisava mesmo se casar. Já está com quase trinta anos de idade.
Maddie gemeu baixinho. Todos a observavam, como se aguardassem uma explicação. Mas não podia culpá-los.
—	Não vou me casar com Case, vovô, ele não é meu noivo.
—	Não? Então, o que ele é seu?
O silêncio na sala aflorou, enquanto todos aguardavam ansiosos por sua resposta, Case inclusive.
—	Ele é... é... — Um amigo? Um conhecido? Um total estranho? Nenhuma das descrições parecia ajustar-se a ele.
Case sorriu.
—	Se não sabe responder, que tal dizer a ele, o que respondeu quando a pedi em casamento em Cancún?
Maddie sentiu-se numa armadilha. Abriu a boca, mas em seguida fechou-a.
Tia Nettie bateu no chão com a bengala.
—	Fale logo, Maddie. O que foi que você respondeu? Que se casava com ele?
—	Sim, respondi que sim! -— exclamou, exasperada. —Só que ele...
O sorriso satisfeito de Case alargou.
—	Ela quer dizer que a esta hora já seria minha esposa, se eu não tivesse sido chamado para uma missão urgente —	ele afirmou. — Nós nos casaríamos lá mesmo em Cancún.
—	Quer dizer que você pretendia se casar e não contou a ninguém? — interpôs Mike, visivelmente decepcionado.
O humor desaparecera de sua expressão, e fora substituído pela mágoa.
Maddie e seu pai haviam se tornado bastante chegados desde que sua mãe falecera há cinco anos; ela sabia que ele devia estar se perguntando por que ela escondera algo tão importante. Mas a verdade é que não se sentia capaz de falar sobre sua humilhação com ninguém.
—	Desculpe, papai, mas tive motivos para agir desse modo.
Mike assentiu e lhe sorriu. Maddie concluiu que naquele instante lhe ocorreu que Case não brincava ao se apresentar como sendo seu noivo, e que ela teria de fato se casado com ele se algo importante não a tivesse impedido.
Mas não podia culpá-lo por ter ficado tão surpreso; ela mesmo achava difícil acreditar que estivera prestes a se casar com um homem que era quase que um estranho. Gra¬ças a Deus, o destino, na forma de uma ruiva escultural tinha impedido que acontecesse.
—	Creio que quando uma mulher dá a sua palavra a um homem ela deve cumpri-la.
—	Para ser sincera... — Nettie não pôde deixar passar. —	Creio que Maddie foi precipitada ao aceitar a proposta de casamento de um homem que mal conhecia.
Maddie agradeceu a Deus por finalmente ter encontrado um aliado mas, logo em seguida, Nettie estragou tudo ao dirigir-se a Case.
—	Se deseja realmente se casar com minha sobrinha, precisa dar-lhe tempo, cortejá-la da maneira tradicional.
— Esperarei o tempo que for preciso — cedeu Case.
—	Se eu fosse você... — sugeriu tio Dan, como se Maddie não estivesse presente. — ... eu a convidaria para jantar fora, para ir ao cinema e lhe enviaria flores. As mulheres não resistem a isso. Foi desse modo que conquistei Anita há quase quarenta anos, mas acredito que esse método ainda funcione.
—	Tio Dan... — Maddie tentou protestar.
—	Hoje em dia as mulheres é que cortejam os homens e são elas também que pagam os jantares — interveio Jeff, chamando a atenção da avó.
Anita protestou.
—Uma mulher de classe não convida um homem para jantar, e um homem decente não permite que ela pague a conta.
—	Não diga bobagens, mamãe, vá por mim. O mundo não é mais o mesmo — protestou Lisa. — Só porque emprestei alguns dólares a Charles você e papai se convenceram de que ele é um gigolô. E não é. Ele é o único de quem realmente gostei desde que Bill e eu nos divorciamos.
—	Um homem jamais deve pedir dinheiro emprestado a uma mulher — insistiu Anita.
De repente, Maddie foi esquecida quando Anita envol¬veu-se numa discussão acalorada com a filha.
Nettie resolveu interceder antes que mãe e filha brigas¬sem de verdade. Maddie respirou aliviada e tirou vantagem da situação pegando Case pelo braço.
—	Venha comigo. Precisamos conversar e agora!
Meio intrigado, Case permitiu que ela o arrastasse para fora da sala.
—	Eles são bastante francos — disse Case, assim que chegaram ao portão da fazenda. — Não hesitam em dizer exatamente o que pensam.
—	Não hesitam em meter o nariz onde não são chamados — Maddie protestou, ainda perturbada com as sugestões que Case recebera de como deveria cortejá-la.
—	Creio que esse modo de proceder seja natural nas grandes famílias. Não se preocupe com isso, eu me acostumarei.
—	Nós precisamos conversar seriamente, Case.
—	Estou ouvindo. — Case cruzou os braços diante do peito e recostou-se no portão, um dos pés apoiado nele. Respirou fundo, o olhar percorrendo as cercanias banhadas pelo luar. — Esse lugar é incrível, Maddie. Não admira você não ter pressa em deixá-lo.
Maddie ficou grata pela escuridão esconder-lhe o rubor. Se tornara sensível demais ultimamente quanto a continuar morando com a família; se tornara sensível quanto à várias coisas nos últimos seis meses.
—	Passei algum tempo morando sozinha após ter me formado — disse ela, casualmente. — Tive um apartamento na cidade, perto do restaurante. Mas precisei voltar para cá quando tia Nettie quebrou o quadril numa queda, há dois anos, justamente quando ficamos sem empregada. Mas já que agora tudo entrou nos eixos, quando eu voltar da Europa, pretendo morar sozinha.
Case começou a dizer algo, mas hesitou e, quando falou, foi sobre um outro assunto.
—	Por falar em empregado, conheci o seu esta tarde antes de ir vê-la junto ao riacho.
—	Frank?
—	Não acha estranho ter um empregado em vez de uma empregada?
—	Nem um pouco — Maddie sorriu. — Frank é uma pessoa maravilhosa. Organiza a casa tão bem que não sei mais o que faria sem ele.
—	Como foi que vocês o encontraram?
—	Casualmente. Papai já o conhecia de um outro restaurante onde Frank trabalhava. Certa vez, ele apareceu em casa dizendo que perdera o emprego, a esposa.
—	Ela morreu?
—	Não. Foi embora com um evangelista — Maddie riu.
—	Oh.
—	De qualquer modo, quase sem que déssemos conta, ele havia se mudado para cá e assumira os serviços da casa. Cozinha, limpa, faz compras, cuida de vovô, verifica se tia Nettie toma os remédios, e lentamente tornou-se a pessoa mais importante da casa.
—	Sua família parece ter tendência a adotar as pessoas que batem à sua porta — comentou Case, com cautela, olhando a distância.
Maddie julgou ter detectado um toque melancólico em seu tom, mas concluiu que devia estar imaginando coisas. Case Branning não tornaria a enganá-la com aquela velha história do órfão coitadinho. Não sabia do que ele andava atrás, mas desta vez não se deixaria iludir.
—	Por que você veio, Case?
—	Para reclamar minha mulher.
—	Que mulher? Que eu saiba você não tem uma, a não ser claro, que esteja se referindo à tal ruiva.
—	Ruiva?
—	Eu soube que você deixou Cancún acompanhado de uma belíssima ruiva. Sua chefe, suponho.
—	Então julgou que eu a tivesse trocado por outra mulher? Maddie, Maddie... — Case deu um passo em sua direção.
Maddie recuou, assustada. Se ele a beijasse...
—	Afaste-se de mim, Case. Não quero que você me toque. Não me interessa mais saber por que você foi embora. Ja¬mais serei sua esposa.
—	Mas você me deu sua palavra!
—	E você me deu a sua! Eu estava lá, e você? Onde se encontrava?
 
—	Você se deu conta de que é a primeira vez que me pergunta isso?
—	Talvez eu não estivesse interessada. Falando com franqueza, creio que foi o destino que intercedeu por mim. Você me deu o fora, mas evitou que eu cometesse o maior erro da minha vida.
—	Não teria sido um erro, e garanto que não será agora.

—	Não se iluda, Case, está acabado. Desta vez não me deixarei levar por seu charme. Tenho novos planos e não pretendo desistir deles só porque você de repente resolveu mudar de vida e se casar.
—	Mais tarde falaremos sobre seus planos, entre outras coisas. Faço questão que saiba porque precisei par¬tir inesperadamente.
Maddie cruzou os braços diante do peito. Como ele ex¬plicaria a presença da tal ruiva em Cancún? Era melhor nem tentar vir com mentiras.
—	Estou ouvindo.
—	Eu disse a você que trabalhava para o governo.
Agente federal.
—	E verdade ou é mais uma de suas fantasias?	
—	Droga, Maddie! Fique quietinha e me ouça, está; entendendo?
Maddie assentiu.
Case prosseguiu, no limite da paciência.
—	Não é fantasia. Até pouco tempo trabalhei como agente federal, Divisão de Narcóticos. Era um trabalho árduo, perigoso, estressante, mas eu gostava. Mas quando a conheci stava exausto e ansioso por mudar de vida. Fui a Cancún para descansar e para resolver o que fazer com o restante da minha vida. Cheguei a falar com você sobre isso.
Maddie assentiu. Na época, chegara a acreditar nele, mas agora... já não sabia mais o que pensar.
— De qualquer modo... — prosseguiu ele. — Jade, a tal ruiva... Ela é uma outra agente com quem tenho trabalhado. Ela foi a Cancún para me dar a notícia que meu ex-parceiro, e grande amigo, havia sido capturado por perigosos traficantes de drogas, e que estava sendo mantido preso na selva da Colômbia como refém polí¬tico. Alguém precisava tentar libertá-lo, e eu era o me¬lhor que eles tinham.
Case falou com tanta naturalidade que Maddie não pôde evitar de aceitar aquilo como verdade. Não duvidava que ele fosse o melhor, seja lá no que fizesse. Sentira na pele como conseguia ser incrivelmente persistente quando dese¬java obter algo. Convencê-la a se casar com ele em menos de uma semana era um bom exemplo.
—	E você conseguiu libertá-lo? — indagou, apesar de toda a sua resistência.
—	Consegui, mas não exatamente na mesma forma física. Ele continua se reabilitando numa clínica, mas sobreviverá.
—	Você também foi ferido — constatou ela, num tom de voz não tão firme como desejava.
—	Por pouco não fiquei inválido. — Seu tom de voz, curiosamente, não tinha a menor inflexão.
Maddie prendeu o fôlego, mas manteve silêncio.
—	Não pude entrar em contato com você, Maddie, primeiro por estar na selva da Colômbia onde não havia ne¬nhum meio de comunicação, e segundo porque estive hos¬pitalizado e em condições nada satisfatórias. Não quis pro¬curá-la até saber com certeza que voltaria a caminhar. Ja¬mais a procuraria estando numa cadeira de rodas — ele acrescentou, formal. — Entretanto, não deixei de pensar em você um só instante. Corri para cá assim que me recu¬perei o suficiente. Liguei antes de vir, mas não a encontrei. Resolvi fazer uma surpresa.
—	E pode ter certeza que me surpreendeu — Maddie tentava aceitar o que acabara de ouvir.
Deveria acreditar no que ele dizia? Case explicara tudo da maneira mais natural possível, sem tentar dourar a pí¬lula, mas havia um tom diferente em sua voz. Seria mágoa? Arrependimento? Amargor?
Seja lá o que fosse, Case sofrera e compadecia-se dele. Mas não podia ceder tão facilmente. Havia coisas que ele ainda não esclarecera.
—Por que insiste tanto em se casar comigo, Case?
Ele pareceu hesitar por um instante, procurar pela res¬posta certa.
—	Como eu disse à você, vivi em instituições de caridade desde os sete anos de idade. Minha mãe morrera e não cheguei a conhecer meu pai. Quando alcancei a maioridade, comecei a trabalhar para o governo e não parei mais. Passei os últimos quinze anos pulando de cidade em cidade, jamais permanecendo tempo suficiente para criar raízes, nunca certo de que sobreviveria até a próxima designação. Não quero tornar a viver dessa maneira, nunca mais. Estou pronto para fixar-me, casar-me e ter filhos, com você.
Maddie não conseguia falar, um nó em sua garganta blo¬queava qualquer palavra que desejasse dizer.
E Case prosseguiu, julgando que seu silêncio fosse um sinal para que prosseguisse.
—	Gostei muito daqui, e de sua família. MitchelFs Fork me parece o lugar ideal para se criar filhos. Podemos comprar uma casa só nossa e algumas terras. Tenho dinheiro suficiente para vivermos sem preocupações até que eu possa encontrar uma nova fonte de renda e...
—	Pare com isso, Case, nada mudou. Não pretendo ser sua esposa. Você está me enxergando como a pessoa adequada aos seus planos, aquela que cuidará de você, da sua casa e criará seus filhos. Esqueça isso. Dentro do poucos meses, quando eu completar trinta anos, pretendo estar longe deste lugar que você achou tão cheio de atrativos. — Ela fez uma pausa para tomar fôlego. — Você pode estar farto de tantas emoções, de tantas aventuras, mas eu nem as conheço. Pretendo tentar uma vida nova na Europa, conhecer a Irlanda, a Grécia e todos aqueles países exóticos que só conheço por intermédio dos filmes na televisão. E não penso em locais turísticos; pretendo embrenhar-me nos locais onde vivem os nativos, suas vilazinhas, campos. E então, talvez, resolva escalar montanhas, esquiar na neve, enfim, fazer algo realmente ex¬citante. E quero estar sozinha!
—	Você não sabe o que diz. Esses países não oferecem a menor segurança a uma mulher sozinha. Não pode simplesmente chegar a essas cidades estrangeiras, sem conhecer o idioma, julgando que está entrando num paraíso. Confie em mim, sei o que estou dizendo. Você está fantasiando e detestará uma viagem nessas condições. Verá que não é o que deseja, não o que precisa.
—	"Eu" decido isso.
—	Será que não percebe a sorte que tem? Possui uma família que a ama, um lar, amigos... não sabe o quanto é valioso acordar todas as manhãs sabendo que as chances de presenciar o fim do dia são boas, que não precisa constantemente olhar em torno tentando descobrir quem empunha uma faca afiada contra as suas costas. Tem tudo o que precisa aqui. Por que ir procurar lá fora?
—	Isso é algo que eu mesma terei de descobrir.
—	Sei que deseja aventurar-se, garanto que comigo você viverá uma emoção diferente a cada dia.
Sua incrível arrogância a encheu de fúria e espanto ao mesmo tempo.
—	O que precisarei fazer para convencê-lo de que não existe mais nada entre nós?
—	Nada irá me convencer disso, Maddie, esperei muito tempo por você, e não vou desistir tão facilmente - Case aproximou-se, segurando-a pela cintura, os lábios muito proximos dos dela.
— Não, você não pode...
Maddie quis protestar quando ele inclinou a cabeça para beijá-la, mas não resistiu. A velha atração retornara.

CAPITULO V

Um turbilhão de sensações tomou Maddie de assalto quando Case a beijou, a língua ávida explorando cada recanto da boca sedutora. A verdade é que ainda se sentia atraída por ele, ainda o desejava, e precisava pôr um ponto final naquilo.
E, assim que Case interrompeu o beijo, em sua mente surgiu um plano desesperado. Ele estava empolgado com a cidade porque era uma novidade, mas em breve estaria tão farto dela que iria embora para nunca mais voltar.
—	Eu desisto — disse, desvencilhando-se de seus braços.
— Sei que jamais conseguirei convencê-lo.
—	Isso significa que posso considerá-la como sendo minha noiva?
—	Não. Significa que não posso evitar que você permaneça na cidade. Tem todo o direito de ficar, se desejar, mas aposto que em breve estará tão entediado que partirá em busca da empolgação da qual tanto se queixa.
—	Você não sabe o que diz. E se eu decidir ficar? Pretende sair correndo toda a vez que me vir?

—	Não, mas você ficando ou não, pretendo cuidar da minha vida. Assim que papai conseguir fazer o restaurante funcionar sem mim, pegarei o dinheiro que herdei de meus avós maternos e partirei para a Europa, e sozinha.
—	Se eu fosse você não apostaria nisso. Se algum dia você for para a Europa, pode contar que irá comigo.
Maddie tentou protestar, antes porém que fizesse isso, a porta da frente abriu-se.
—	Maddie? — Seu pai chamou-a. — Seu avô está ansioso para abrir os presentes. Só falta você.
—	Estou indo — disse Maddie e voltou-se quando Case começou a segui-la. — E quanto a você, fique na sua.
—	Quer que eu vá embora?
—	Você foi convidado não foi? Não seria amável da minha parte retirar o convite, mas exijo uma condição: pare de insistir com essa história de noivado.
—	Como você quiser — Case suspirou.
Maddie desejou esmurrá-lo naquele seu nariz arrogante, e em seguida fazer o mesmo com o pai que sorria como um gato que acabara de comer um canário, como diria tia Nettie.
—	E você, fique caladinho — avisou, ao passar pelo pai com o queixo erguido.
—	Mas eu não disse nada... — Mike queixou-se.
Case comportou-se maravilhosamente bem durante o jan¬tar. Conversou com Mike e com tio Dan, ouviu atentamente as queixas do vovô, discutiu motocicletas com Jeff e flertou abertamente com Anita, com Lisa e com Kathy.
Todos estavam visivelmente impressionados com o fato de ele ser um agente federal. Mike, Dan e Nettie, idolatra¬vam todos aqueles que defendiam as leis, e que lutavam contra o tráfico ilegal de drogas. As mulheres da família faziam uma ideia romântica dos agentes que arriscavam suas vidas pela segurança dos cidadãos.
Na hora em que Frank trouxe à mesa o bolo com as velinhas, Maddie tinha a impressão de que todos na sala achavam que ela era louca por continuar rejeitando Case, negando que era seu noivo.
Cantaram Parabéns para Você, inclusive Case, e em se¬guida os presentes foram abertos numa espécie de cerimo¬nial. Vovô Carmichael parecia deleitado, especialmente emo¬cionado com o presente que Maddie lhe dera. Ela havia pintado um pequeno quadro usando como modelo uma an¬tiga fotografia do avô num piquenique à beira do riacho com a esposa falecida.
—	Lembro-me perfeitamente desse dia —- disse o velho, se¬ gurando o quadro com mãos trémulas. — Obrigado, minha neta.
Maddie beijou-o no rosto.
—	Excelente ideia a sua — disse Case à Maddie minutos depois. — Eu não conhecia essa sua veia artística.
—	Obrigada, mas é apenas um hobby.
A campainha tocou naquele instante. Frank ergueu a mão quando Maddie automaticamente levantou-se.
—	Pode deixar que irei atender — avisou.
Jeff, que já havia perdido o interesse pela festa, voltou-se para Case.
—	Então, você perseguia perigosos traficantes quando foi ferido? — perguntou.
—	Sim, durante uma missão na selva da Colômbia.
Maddie prendeu o fôlego. Até então não se permitira se¬quer imaginar Case ferido, indo parar num hospital na Co¬lômbia. Ouvi-lo confessar aquilo de maneira tão franca cau¬sou-lhe arrepios. "Baleado. Oh, meu-Deus!"
Esperou não ter demonstrado aquela reação porque todos a observavam. Todos, exceto Jeff, que parecia fascinado por Case.
—	Alguma vez você precisou atirar em alguém? — insistiu o garoto.
—	Jeff! — sua mãe e sua avó exclamaram ao mesmo tempo.
Entretanto, o restante do grupo parecia ansioso pela res¬posta. Claro, Case definitivamente era uma novidade ali, um animal raro e exótico caminhando pelo terreiro deles. Ninguém naquela sala jamais vira de perto um agente federal, alguém que conhecia o mundo como a palma da mão, que arriscava sua vida em missões perigosíssimas, que vivia aventuras que os habitantes de Mitchell's Fork só viam no cinema.
Maddie estava farta de viver aventuras através dos heróis do cinema e estava pronta para vivê-las pessoalmente. Ain¬da não sabia o que exatamente desejava fazer, mas sentia que precisava fazer algo arrojado, audaz, algo que a antiga Maddie Carmichael jamais ousaria fazer.
—	Se você não se importa... — disse Case a Jeff. — prefiro não discutir isso. Vamos dizer apenas que fiz o que era preciso ser feito. Satisfeito?
Aquilo respondeu de modo satisfatório à pergunta de Jeff.
—	Muito interessante... — Alguém que acabara de chegar falara da porta. — Quem é esse amigo de vocês tão perigoso?
—	Jackson! — exclamou Maddie, de repente lembran¬do-se por que ele estava ali. Tinham um compromisso.
"Oh, meu Deus!"
Jackson Babbit ergueu uma sobrancelha, intrigado com a maneira de Maddie recebê-lo. Com trinta e três anos de idade, duas vezes divorciado, Jackson era considerado o playboy nú¬mero um da cidade, uma reputação adquirida legitimamente. Era um bem-sucedido vendedor de equipamentos agrícolas, que gostava de usar roupas extravagantes. Naquela noite usa¬va camisa vermelha, calça preta justíssima, botas e chapéu de caubói, e jóias vistosas, como a pesada corrente de ouro que trazia ao pescoço e os dois anéis nos dedos.
Jackson era um pouco frívolo e materialista, mas era a pessoa mais divertida com quem Maddie já saíra. Ria com facilidade, era brincalhão e sabia como dar atenção a uma mulher. Ela apreciava sua companhia e nos últimos quatro meses saíram juntos algumas vezes, mas esses encontros não passavam de diversão, um modo de chocar a opinião pública, já que ninguém a considerava como sendo do tipo que interessaria alguém como Jackson.
Ela não era essa pessoa, antes de voltar de Cancún, to¬talmente mudada.
Maddie já havia deixado claro a Jackson que pretendia sair da cidade em breve e que não tinha a intenção de ir para a cama com ele. E, apesar de ele haver retrucado que a faria mudar de ideia, nunca lhe causara nenhum constrangimento.
—	Jackson, eu queria me desculpar...
—	Não me diga que esqueceu que tínhamos um encontro — disse ele, os olhos escuros brilhando, divertidos.
Na verdade, ela esquecera-se que haviam combinado irem à última sessão de cinema, após vovô ter apagado as velinhas. Como aquilo pode ter se apagado totalmente de sua memória?
Case fitava Jackson de um modo que o teria desintegrado, mas o recém-chegado não parecia notar o antagonismo do amigo de Maddie. Lançou um daqueles sorrisos alta volta-gem e com isso mostrou profundas covinhas em ambos os lados do rosto. Ainda sorrindo, foi em direção a Case com a mão estendida.
—	Não creio que já nos conhecemos. Sou Jackson Babbit, você é?...
Case mal tocou sua mão.
—	Case Branning. Maddie e eu...
—	Somos amigos — Maddie interveio.
—	Amigos e noivos — Case corrigiu.
As covinhas no rosto de Jackson aprofundaram.
—	Parece que temos uma diferença de opinião aqui.
—	Uma diferença apenas temporária — assegurou Case.
—	Bastante temporária — asseverou Maddie, lançando a Case um olhar de desafio.
A tensão entre os dois era quase palpável, e Jackson apenas sorria.
—	E então, Maddie? Ainda temos um encontro?
—	Claro. Estarei pronta num minuto.
—	Escute, Maddie... — Case deu um passo em sua direção, porém em seguida hesitou. Devia ter percebido que não havia o que fazer, especialmente diante de toda a família Carmichael.
—	Você queria falar comigo? — indagou Maddie.
E seus olhares se prenderam por um instante, durante o qual ninguém na sala sequer respirou. Finalmente, Case recuou.
—	Falo com você amanhã.
—	Muito bem — disse ela, respirando aliviada.
Beijou rapidamente o aniversariante, desejou boa noite a todos, e passou o braço pelo de Jackson, para em seguida arrastá-lo para fora da sala.
Parou no corredor para respirar. Dali ouviu trechos da conversa centralizada nela, prosseguindo na sala.
—	Não sei o que está havendo com essa menina — quei¬xava-se tia Nettie.
—	Ainda não descobri o que ela vê em Jackson — essa fora Anita.
—	Gostei do seu novo penteado — Kathy comentou de modo inconsequente. — Será que ela vai continuar saindo com Jackson?...
—	Por que você não quebrou o nariz dele, hein? —sugeriu Jeff.
—	Jeff! Honestamente, o que faço com você?... — Sua mãe repreendeu, exasperada.
—	Vamos, Maddie? — Jackson indagou, impaciente.
—	Sim, vamos... — Maddie não gostou do desespero que ouviu na própria voz. Precisava sair o quanto antes daquela casa.
Para seu alívio, Jackson não tocou no nome de Case no trajeto até o cinema. Ainda bem que o filme era uma comédia leve, estrelada por dois ótimos atores. Foi capaz de rir com suas palhaçadas, e esquecer os acontecimentos estressantes do dia. Duas horas esquecida da inquietação que sentia a respeito do confronto do dia seguinte.
No final da sessão, Jackson ofereceu-lhe um sorvete. Mad¬die aceitou, esquecendo-se do regime alimentar que fazia desde que retornara de Cancún.
Foram à única sorveteria aberta àquela hora da noite e Jackson pediu banana split e café para ambos.
—	Aquele seu amigo... — para o tormento de Maddie, ele começou a dizer assim que a garçonete trouxe os sor¬vetes. — Fale-me sobre ele. Por que afirma que é seu noivo?
—	Provavelmente porque certa vez eu disse que me ca¬saria com ele.
—	Isso deve tê-lo feito chegar à conclusão que tem direitos sobre você.
—	Só que mudei de ideia, e ele, aparentemente, não mudou a dele, mesmo tendo me deixado plantada diante do juiz de paz em Cancún. Veio aqui se desculpar. Alega que precisou partir inesperadamente por razões alheias à sua vontade. Mas perdi o interesse; não desejo ser a mulherzinha adequada a um ex-espião aposentado: Case idealiza casar-se e ter filhos numa cidadezinha do interior porque nunca teve família, e não o culpo por desejar isso. Mas se está acredi¬tando que desistirei dos meus planos por causa dele...
Maddie de repente parou de falar. Notara que Jackson tomava seu sorvete em silêncio.
—	Esta história não deve fazer o menor sentido para você.
—	Ao contrário. Acho-a extremamente esclarecedora. Então, não pretende se casar com ele?
—	De jeito algum — Maddie respondeu, rápido demais.
—	Quer um conselho? Prepare-se, porque ele me pareceu ser do tipo persistente.
—	Persistente eu também sou. Case em pouco tempo estará tão farto de Mitchell's Fork que não verá a hora de sair daqui. Sabe como a cidade é enfadonha. Você mesmo confessou que já teria dado no pé se seus negócios não o prendessem aqui.
Jack encolheu os ombros.
—	Mitchell's Fork me satisfaz. Já passou aquela sede de mudança. Quando quero mudar de ares, viajo, mas volto sempre.
Maddie franziu a testa. Jack a encorajara a quebrar os laços com os quais ela crescera e fora criada; tinha sido o único a apoiá-la quando falara em querer conhecer novos horizontes. Teria sido apenas conversa fiada? Estaria do mesmo modo enraizado ali como os demais?
Jackson riu baixinho, como se pressentisse suas dúvidas. 
—	Não me olhe com essa cara, Maddie. Assim que eu tiver dinheiro suficiente para manter o estilo de vida ao qual estou acostumado, irei embora, mas isso não é para já. Estou pen¬sando em ir para o Caribe, onde o sol brilha sempre...
—	E onde as mulheres adotaram o topless. Seu descarado!
Maddie ouvira Jackson falar sobre aquilo várias vezes.
—	E onde mais eu seria feliz?
Maddie reprovou-se por estar aborrecendo Jackson com aquele assunto. Não tinha esse direito. Não sabia o que dera nela.
—	Jackson... o que eu disse sobre Case ter me deixado plantada diante do juiz de paz, eu gostaria que você...
—	Esquecesse? Pode deixar.
—	Obrigada — ela sorriu, grata.
—	Claro que você terá de prometer que guardará em segredo a minha discrição. Preciso manter minha fama de mau.
—	Uma fama que você tão cuidadosamente cultiva. Não consigo entender por que é tão determinado em convencer as pessoas que é frívolo e egoísta, quando na verdade existe um coração de ouro escondido atrás dessa sua vaidade exterior.
—	Fale baixo! Alguém pode ouvi-la! — pediu ele, olhando em torno da sorveteria, como para certificar-se de que ninguém a ouvira. — Sou de fato basicamente frívolo e egoísta, mas em raras ocasiões consigo tendências mais naturais. Mas se isso se repetir com frequência, podem começar a esperar que eu seja assim sempre. Maddie riu.
—	Sinceramente, Jackson, você é incorrigível.
—	E não é o que sempre digo?
—	Tome seu sorvete. Está derretendo — sugeriu ela.
Jackson a deixou em casa logo após a meia-noite. Acom¬panhou-a até a porta de entrada, beijou-a levemente no rosto e em seguida se foi.
Maddie fechou a porta atrás de si. Que dia terrível! Como poderia ter imaginado que Case Branning iria surgir nova¬mente em sua vida? E, aparentemente, com a intenção de recomeçar de onde parara há seis meses.
Pelo menos agora ela tinha uma explicação para seu com¬portamento intrigante. Mas deveria acreditar nele? Parecia uma história romântica demais, ele ter sido chamado para salvar um amigo das garras de vilões terríveis... Uma missão desesperada que terminara com o herói sendo seriamente ferido, com o risco de se tornar inválido para sempre. Esse mesmo herói, ao lutar bravamente para recuperar-se num hospital de um país estrangeiro, fizera um juramento de não retornar inválido para junto da mulher amada.
Sua história era incrível demais para ser verdadeira.
Obviamente, Case havia se ferido seriamente. Perdera peso, ganhara algumas linhas sofridas no rosto, e manquejava li¬geiramente, e ninguém jamais poderia fingir aquilo, nem se desejasse. Mas teria acontecido exatamente como ele contara? Como saber se ele era a pessoa que alegava ser?
Maddie surpreendera a si mesmo ao se apaixonar por um total estranho naquela magnífica praia em Cancún; pro¬metera casar-se com ele, mesmo sem jamais tê-lo ouvido dizer que a amava. Mas nos últimos seis meses se conven¬cera que não fora amor, simplesmente paixão.
Agora ele estava de volta, entretanto, ela havia mudado; não tinha mais certeza se havia perdido a coragem, ou se a encontrara mas, desta vez, não seria fácil enganá-la. Não havia base para aceitar a pretensão dele de desejar um futuro tranquilo ao seu lado.
Só que, infelizmente, seja lá o que tivesse sido, ela ainda se sentia fortemente atraída por ele. Talvez isso se devesse ao fato de ser do tipo que não mudava de amor como mudara a cor dos cabelos, emagrecera e trocara os óculos por lentes de contato.
Mas isso não significava que não conseguiria esquecê-lo; para isso bastaria apenas de um pouco mais de força de vontade.
Talvez Case julgasse que sua metade no restaurante va¬lesse mais do que valia na verdade ou, talvez, quem sabe, ele tivesse algum trunfo escondido na manga do elegante paletó. Se fosse isso, ele podia esquecer.

CAPITULO VI

Case passou a segunda-feira procurando uma 'casa para comprar. Tinha dois motivos para fazer isso. Primeiro, pretendia ficar o menor tempo possível hospedado naquele horrível hotel, que era o melhor da re¬gião. E segundo, porque preencheria seu tempo até chegar a hora certa de reaproximar-se de Maddie.
Não teria tanta paciência se não a tivesse observado junto de Jackson Babbit na noite anterior. Se suspeitasse que havia algo sério entre os dois, ficaria tentado a fazer algo desesperado, como colocá-la sobre os ombros e levá-la à força até o juiz de paz mais próximo.
Entretanto, fora observá-los furtivamente na sorveteria e, durante a despedida no final da noite, vira o suficiente para convencer-se de que os dois não estavam seriamente envolvidos.
Eles jamais poderiam suspeitar que tinham sido observados porque Maddie, na certa, ficaria furiosa, embora, Case concluiu com um sorriso, pelo que entendera, ela se entregara a ele naquela praia em Cancún, verbalmente, não fisicamente, e Case Branning protegia aquilo que lhe pertencia.
Sherry Hendrick, a corretora de imóveis, percebeu o sor¬riso frio de Case com visível ansiedade. Ela era do tipo agitado, uma matrona de meia-idade que vendia imóveis como uma fonte de renda extra. Case imaginou que prova¬velmente ela nunca havia feito negócio com alguém parecido com ele. Fez força para sorrir de modo natural.
— A casa é bem maior do que eu tinha em mente —disse, fazendo um gesto em direção ao terreno e arredores da terceira casa que ela lhe mostrava.
As outras duas eram pequenas demais, entretanto, a de agora, possuía um claro potencial, Case decidiu ao dirigi¬rem-se à entrada.
Fora construída no estilo vitoriano campestre e plantada no centro de um enorme terreno gramado, entre árvores frondosas e jardins floridos, embora as ervas daninhas to¬massem conta do lugar. O portão, ele achou de mau gosto, mas não seria nenhum problema. Um bom carpinteiro daria um jeito nele. Gostou dos pequenos detalhes de vidro colo¬rido na porta de entrada.
A casa era interessante e tinha muito a ver com o lar que havia imaginado.
—	Quantos dormitórios possui? — quis saber.
—	Cinco ao todo. A suíte principal situa-se no térreo e as demais no andar superior. A casa tem dez anos de cons¬trução e seu terreno total mede sete acres. Na área atrás da propriedade existe um pequeno açude, e um terreno ex¬celente para uma piscina, caso decida construir uma.
Case assentiu. Cinco dormitórios. Tentou adivinhar quan¬tos deles Maddie gostaria de encher de crianças.
—	Muito bom — disse, ao seguir a corretora até o hall de entrada.
Percebeu a escada curva e uma porta à sua esquerda abria-se para uma sala que ele imaginou que fosse uma biblioteca, pelas estantes vazias, e pela maciça escrivaninha posicionada junto à janela. A direita, havia uma enorme sala octogonal; a sala de jantar, Case concluiu, e mental¬mente encheu-a com uma mesa, oito cadeiras em torno dela, e no teto, um lustre magnífico. Viu a si mesmo à cabeceira e Maddie à sua direita.
Por causa de seu estilo de vida, ele nunca recebera convi¬dados para jantar. Tentou adivinhar se não seria tarde para aprender a recebê-los. Talvez Maddie pudesse ensiná-lo.
—	A casa é imensa — dizia a corretora, interrompendo seu devaneio. — A família que a construiu veio de algum lugar do norte do país. Residiram aqui até a sra. Fielding resolver voltar para junto dos filhos e netos.
Case tocou o corrimão de nogueira polido.
—	Entendo... vamos ver o restante da casa?
—	Ele fez o quê? -— Com o telefone na mão, Maddie afundou na poltrona do escritório que havia nos fundos do restaurante.
—	Fez uma oferta pela casa dos Fielding — sua amiga Jill repetiu.
—	Mas por que motivo Case escolheria uma casa tão grande?
—	A casa é enorme para um homem sozinho. Possui cinco suítes, três lareiras, biblioteca, uma sala de estar no piso superior, além de copa, cozinha e despensa. E o terreno em volta então? Sei que vale uma fortuna, mas Sherry, a corretora, disse que ele mal a viu e disse que a compraria.
Maddie gemeu. Como poderia imaginar que Case com¬praria uma casa um dia após ter chegado à cidade? Não que a escolha a surpreendesse. A casa dos Fielding era impressionante, porém um pouco exagerada, igual a tudo em Case.
—	Conheço a casa por dentro. Sherry permitiu que eu a visse. É belíssima, mas as cores, com que foi pintada são terríveis. Berrantes demais em contraste com toda aquela madeira escura. Sendo homem, Case não deve ter notado isso. — Havia riso na voz de Jill. — Você sabe quanto eu gosto de decoração e, modéstia à parte, tenho bom gosto.
Não quer que eu a ajude com a nova decoração quando se mudar para lá?
—	Meta isso na cabeça, Jill. Não vou me mudar para aquela casa!
—	E melhor dizer isso ao seu noivo — Jill brincou. — Sherry confessou que ele deve ter mencionado você umas cinquenta vezes nas duas horas que passaram juntos.
—	E ela deve ter dito isso a todo mundo.
—	Provavelmente. Estou louca para conhecer esse homem misterioso.
—	É mesmo? Eu o apresentarei a você na primeira opor¬tunidade. Quem sabe ele decida trocar-me por você.
Jill soltou uma risada.
—De acordo com tudo o que tenho ouvido, estou começando a desejar que ele faça isso. Lisa e Anita estão fasci¬nadas por ele. Sherry também. Disse que Case Branning chegou a assustá-la no início, mesmo assim, não pôde deixar de notar que é o homem mais sensual que já surgiu por essas bandas. Jackson o chama de "o demolidor". Queixou-se: de que ele quase o fuzilou com o olhar só porque a levou ao cinema na noite passada. Ele deve estar achando a situação toda hilariante.
Maddie suspirou. Aqueles mexericos todos não a surpreendiam. Jill trabalhava no único banco da cidade, e muito pouco do que acontecia escapava dela.
—	O que faço agora, Jill?
—	Creio que lhe resta apenas uma coisa.
—	O que é?
—	Encomende o vestido de noiva. Mas não esqueça de me convidar para ser sua madrinha.
—	Droga, Jill, isso não é brincadeira! Case realmente acredita que vou me casar com ele. Comprou aquela casa com a intenção que eu more lá.
—	De acordo com suá tia e com sua prima, ele tem bons motivos para acreditar nisso — disse Jill, mais séria desta vez. — "Seu noivo" afirma que vocês já estariam casados se ele não tivesse sido chamado para uma missão de emer¬gência. É verdade?
Maddie lembrou de si mesmo entrando na casa do juiz de paz, usando seu vestido banco, trémula, porém determinada. E, embora não querendo admitir, sabia que se Case estivesse à, sua espera, não teria hesitado em se casar com ele.
—	Maddie? — Jill chamou após um instante.
—	Sim, é verdade, mas...
—	Não posso acreditar que você conseguiu manter segredo disso durante tanto tempo — disse Jill, tentando soar divertida, porém, Maddie sentiu a mágoa em sua voz, similar a que percebeu na voz do pai na noite anterior.
Não pretendia magoar ninguém. Mais de uma vez esti¬vera tentada a se confidenciar com um deles, mas não se sentia capaz de falar do seu desespero. Mesmo agora, não conseguia admitir o quanto fora humilhada.
—	Sinto muito, Jill, mas não pude. Na época, estive muito magoada, mas depois que a mágoa passou, não achei que fosse interessar a mais ninguém.
— Entendo... — Era óbvio que não inteiramente. — Mas o dever me chama. Falaremos mais tarde, está bem?
Jill desligou o telefone antes que Maddie pudesse con¬cordar. Ela enterrou o rosto nas mãos e gemeu.
Case abaixou o vidro da Ferrari para sentir na pele o ar caloroso da primavera. Passava das seis da tarde e estava faminto. Achou que já era hora de experimentar o famoso menu do restaurante de Maddie.
Com o braço confortavelmente apoiado à porta do carro, parou no farol vermelho. Sentia-se maravilhosamente de bem com a vida. Só esperava que Maddie estivesse mais acessível.
A primeira coisa que notou ao estacionar, foi que o res¬taurante encontrava-se inteiramente vazio. Intrigado, foi até a porta da frente e leu o aviso preso nela.
Diacho. O restaurante fechava no domingo após o almoço e reabria somente na terça-feira às onze da manhã. Onde é que um homem faminto saciaria sua fome na segunda-feira? De repente, ocorreu-lhe que talvez não fosse tarde para tentar convencer Maddie a jantar com ele.
Entrou no carro e dirigiu-se à fazenda.
—	Eu estava justamente me perguntando quando é que você tornaria a aparecer — disse Frank ao abrir-lhe a porta.
Sem ter certeza de como considerar as palavras do em¬pregado, Case preferiu não responder.
—	Maddie está? — em vez disso, perguntou.
—	Encontra-se nos fundos da casa alimentando os cachorros.
Case recuou um pouco.
—	Irei ao encontro dela.
—	O senhor pretende ficar para jantar?
—	Não. Estou pensando em convidar Maddie para jantar comigo.
Frank encolheu os ombros.
—	Só para saber quantos pratos devo colocar à mesa. — Fechou a porta após dizer isso.
Case balançou a cabeça e foi à procura de Maddie. Mais uma vez ocorreu-lhe que ela vivia numa casa singular, e cercada de pessoas excêntricas. Provavelmente pensavam o mesmo dele.
Encontrou-a colocando ração em duas vasilhas de alumí¬nio enquanto os cães saltitavam em torno dela.
—	Calma, garotos... só mais um minuto — murmurava. — Jeez, você parece que não come há uma semana.
Estava linda, Case pensou observando-a a certa distância. Usava jeans, camiseta coral e sapatilhas de corda; os cabelos loiros e macios esvoaçavam ao vento, e pareciam absorver cada raio de sol do fim de tarde. Finalmente acostumara-se à sua nova imagem, e tinha de admitir que Maddie estava muito atraente. Mas algo lhe dizia que teria achado a mesma coisa se ela não tivesse mudado. Óculos ou lentes de contato, cabelo castanho ou loiro, não importava. Desejava-a, e os meses passados longe dela apenas aumentaram aquele desejo.
Os cachorros atacaram a ração e Maddie ficou a obser¬vá-los por um momento. Riu baixinho e voltou-se, dando com Case.
—	Oh, você me assustou — disse, corando.
—	Desculpe, não tive a intenção de assustá-la.
Maddie inclinou-se para apanhar a vasilha onde trouxera
â ração e pareceu ter se recuperado da surpresa no instante em que outra vez o fitou.
—	O que está fazendo aqui?
—	Vim convidá-la para jantar comigo.
—	Poderia ter telefonado antes de vir.
—	Julguei que você estivesse trabalhando. Parei no restau¬rante e descobri que nas segundas-feiras permanece fechado.
Ela assentiu, girando a vasilha nas mãos.
—	E então? Janta comigo?
—	Não estou vestida para sair.
—	Você está ótima. Iremos a um lugar informal.
—	Eu planejava começar a trabalhar com as contas do restaurante.
—	Vamos. É apenas um jantar. Poderá trabalhar quando voltar. Não pretendo trazê-la muito tarde.
Maddie suspirou. Case desejava ver mais entusiasmo, mas decidiu não abusar da sorte.
—	Está bem — concordou ela. — Vou ao seu encontro no carro em dez minutos.
—	Não vai me convidar para entrar?
—	Para quê? Para você começar a planejar a festa do casamento com minha família? Jamais!
Case riu.	.        
—Você não confia nem um pouco em mim, nao e.
Para o deleite secreto de Case, ela corou, embora res¬pondesse rudemente.
—	Infelizmente, não dá para confiar.
Case enfiou as mãos nos bolsos da calça, para nao ficar tentado a abraçá-la e beijá-la ali mesmo no meio do quintal.
—	No carro, em dez minutos — disse então.
Maddie assentiu antes de afastar-se em direção à casa.
"Você me pertence Maddie Carmichael" disse ele men¬talmente, observando-a distanciar-se. "O que precisarei fa¬zer para convencê-la disso?"

CAPITULO VII

Está é a primeira vez que ficamos a sós desde que cheguei — comentou Case meia hora depois.
—	A sós? — Maddie lançou um olhar em torno da pizzaria lotada.
—	Você sabe o que estou tentando dizer.
Uma roliça garçonete aproximou-se da mesa.
—	Oi, Maddie — disse ela, saudando-a. — Esse é o seu amigo de quem tanto ouvi falar?
Maddie fez uma careta.
—	Este é Case Branning. Esta é JoNell Cushing, Case. Nós frequentávamos a mesma escola.
—	Muito prazer... — disse Case, tentando descobrir se a moça de aparência austera, alguma vez na vida sorrira.
—	O prazer é todo meu. Vocês já pediram?
Maddie ficou aliviada. JoNell não parecia estar para conversas.
—	Vou querer apenas uma salada e uma coca-cola diet — pediu ela.
—	Você não gosta de pizza? — Case quis saber.
—	Gosto muito, mas não estou com fome...
Case interrompeu-a com um gesto de mão.
—	Traga-nos uma pizza à moda da casa, grande. E uma cerveja — pediu Case à JoNell.
—	Por que você fez isso? — perguntou Maddie assim que JoNell se afastou.
—	O que foi que eu fiz?
—	Pediu pizza quando eu já havia pedido salada.
—	Você viu a salada? É apenas alface e tomate.
—	Mesmo assim você não tinha o direito de cancelar meu pedido e pedir outra coisa. Não protestei diante de JoNell porque não queria acrescentar mais isso às fofocas que circulam sobre nós.
—	Ela não me pareceu ser fofoqueira — comentou Case.
—	Não? Pois saiba que JoNell adora fofocas, exatamente como a maioria. Há pouco com que se distrair nesta cidade sem graça.
—	Lá em Cancún você vivia dizendo que adorava sua cidade natal. Por que de repente mudou de ideia?
—	Não mudei de ideia, gosto daqui, mas estou farta desse diz-que-diz, talvez por isso deseje tanto conhecer a Europa. Há muito o que experimentar fora daqui, coisas que eu nunca experimentei.
Case balançou a cabeça.
—	Parece que voltamos ao ponto de partida.
—	Receio que sim. Nada mudou.
Case ficou dividido entre sacudi-la para fazê-la acordar e abraçá-la. Como fazê-la enxergar a tolice que estaria fazendo, despreparada para aquilo que na certa encontraria naquelas aventuras românticas sobre as quais tanto fantasiava? Case conhecia bem o mundo lá fora, sabia de seus perigos.
Tentou falar com calma, ser razoável.
—	Entendo bem esse seu desejo de conhecer o mundo, Maddie. E perfeitamente natural. As pessoas adoram viajar, mas o que planeja fazer, é quase como fazer um convite ao desastre.
—	Quanto a isso você tem razão. Quase cometi um erro desastroso na última vez que viajei sozinha. Mas não precisa se preocupar, Case. Eu não cometeria o mesmo erro duas vezes.
Case rezou para continuar tendo paciência.
—	O que estou tentando dizer, é que você poderá conhecer o mundo. Ninguém a impedirá. Se é o que tanto deseja, iremos à Europa em lua-de-mel. A levarei para conhecer lugares fantásticos, daqueles que não se encontram em nenhum folheto de viagem, e em total segurança. Austrália, Ásia, Caribe, América do Sul... É só dizer onde deseja ir que eu a levarei.
—	Você já esteve em todos esses lugares?
—	Na maioria deles.
—	E poderá se dar ao luxo de me levar a todos eles?
Case encolheu os ombros.

—	Dinheiro não me faltará, porque meus investimentos vão bem.
—	A casa dos Fielding também seria um investimento?
—	Então, você já soube?
—	Todo mundo sabe. Sherry já anda gastando por conta da comissão que receberá. Aquela casa lhe custará uma fortuna.
—	Como eu disse, meus investimentos vão bem — repetiu ele.
Case não queria impressionar Maddie, mas ela precisava saber que ele teria condições de sustentá-la.
—	Posso muito bem comprar aquela casa, reformá-la, decorá-la, mantê-la durante alguns anos e ainda terei o suficiente para nossa viagem. Planejo começar a trabalhar com investimentos assim que surgir uma oportunidade.
Maddie balançou a cabeça.
—	Desculpe. Seus negócios não são da minha conta, mas estou surpresa. Não sabia que o governo pagava tão bem.
—	O governo paga bem certas missões, e tive sorte com o que investi durante todos esses anos.
—	Sorte sua. Estando tão bem, não será difícil encontrar uma boa esposa.
Case tentou descobrir por que ela deliberadamente ten¬tava aborrecê-lo.
—	Você está enganada. Não tenho intenção de "comprar" uma esposa.
—	Se estiver contando apenas com seu charme para conseguir isso, precisará reconsiderar — sugeriu ela, delicadamente. — As mulheres atuais não se impressionam por tipos autoritários e arrogantes.
—	Você não se queixou do meu charme ou da falta dele em Cancún — retrucou ele, lembrando dos beijos apaixo¬nados trocados ao luar.
As lembranças devem ter se refletido nos seus olhos, por¬que Maddie corou.
—	Eu repito: não cometerei o mesmo erro duas vezes.
JoNell trouxe a pizza e colocou-a sobre a mesa.
—	Desejam mais alguma coisa? — perguntou a garçonete.
Case e Maddie negaram com a cabeça.
—	Boa apetite, então — disse ela, antes de afastar-se.
—	Ouça, Maddie... Sei que andei errado desde que cheguei aqui. Sinto muito ter lhe causado algum embaraço perante à sua família e seus amigos. Para ser sincero, eu julgava que nossa situação tivesse sido acertada em Cancún. Julguei que você estivesse à minha espera, pronta para finalmente nos casarmos. Receio ter sido um pouco presunçoso.
—	Aí você tem razão.
—	Sinto muito por isso também. Mas será que não podemos esquecer tudo, pelo menos esta noite? Faça de conta que estamos em Cancún. Foi ótimo estarmos juntos naque¬ las praias espetaculares, não foi?
—	Foi, mas não passou de um romance de férias, que por pouco não escapou do nosso controle.
Case desejou protestar. Doía ouvi-la falar daquela ma¬neira do que eles haviam partilhado.
—	Não concordo com você. Levei nosso romance a sério.
Maddie desviou o olhar, para que ele não pudesse ler seus pensamentos. Case prosseguiu.
—	Começaremos tudo de novo, se você desejar. Quero apenas uma chance de provar que aquilo que sentimos antes ainda existe aqui em MitchelTs Fork, no Mississipi, seja lá onde for.
Maddie fitou-o cheia de suspeita, e Case prosseguiu.
—	Estou ciente de que o restaurante lhe toma muito tempo, e não espero que negligencie seu trabalho por minha causa, mas tenho certeza que sobrará um tempinho para sairmos juntos algumas vezes. Sei que ultimamente você encontrou tempo para sair.
—	Eu não sei, Case...
—	Prometo não pressioná-la — disse ele, tentado a cruzar os dedos sob a mesa. — Me contentarei apenas vendo-a.
Você me daria essa chance?
—	E não me proibirá de ver outras pessoas? — indagou ela, a pergunta ocultando um desafio fundamental.
Case respondeu com toda a cautela.
—	Prometo que fingirei estar feliz se você fizer isso, porque não tenho o direito de proibi-la. — "Ainda" acrescentou mentalmente.
—	Gosto de ouvi-lo admitir isso.
—	E então? O que me diz?
—	Estou jantando com você, não estou? — indagou ela, servindo-se de um pedaço de pizza.
—	Quer dizer que posso contar que sairá comigo outras vezes?
Maddie sorriu.
—	Uma coisa de cada vez. Vamos esperar para ver o que acontece até o final da noite.
Case supôs que deveria se contentar com aquilo. Afinal, Maddie concordar sair com ele já era um grande avanço. Serviu-se também de um pedaço de pizza.
—	Parece estar deliciosa. Não consigo me lembrar da última vez que comi pizza...
Maddie pareceu aliviada com a mudança de assunto, e na próxima meia hora, conversaram sobre MitchelFs Fork. Case estava curioso a respeito da cidade e do estado, e fez inúmeras perguntas. Qual era sua indústria predominante, renda média, política e coisas desse tipo.
Maddie ia respondendo com inteligência. Explicou que, como a maioria das cidades pequenas, MitchelFs Fork possuía seu charme mas também seus inconvenientes. As pessoas eram calorosas e amigáveis, mas bastantes ruidosas, disse ela, como se Case ainda não tivesse notado. A região era rica em belezas naturais, porém pobre. A política era típica das cidades do interior, adotando o sistema do nepotismo.
—	Sua tia Nettie parece ser totalmente contra esse sistema.
—	A maioria é, mas nada faz para mudá-lo. Você quer um exemplo? Nas últimas duas décadas, a cada quatro anos elegem o mesmo prefeito: Bobby Sloane, e ele é uma verdadeira piada como político. E um ex-vendedor de carros usados, que não reconheceria a verdade nem que a esfregassem no seu nariz, como diria tia Nettie. O prefeito sempre foi aliado dos Cooper, proprietários da fábrica da qual você já ouviu falar. Todos o desprezam, mas não se arriscam a votar contra ele. Tenho certeza absoluta que vencerá as próximas eleições.
Mas seria um absurdo! — Case balançou a cabeça.
—	É política. Veja a situação em Washington. Os homens no poder continuam o mesmos, não importa em quantos escândalos estejam envolvido, em quantos casos de corrupção. Aqui acontece o mesmo. Maddie notou que deixara Case chocado, mas o que ele esperava ouvir? Mentiras? Seu erro era fantasiar demais a tal "vida normal" que sonhava viver. Quanto tempo precisaria para ele se decepcionar e correr atrás da excitação de antes?
—	E a imprensa local nada faz para derrubar esses ho¬mens do poder? 
—	Você se refere ao Diário de MitcheWs Fork? Já teve oportunidade de ler um de seus exemplares?
—	Não.

—	Pois bem. A notícia mais quente que conseguirá ler naquele jornaleco é que a irmã da sra. Underwood veio de Cleveland para visitá-la e será recebida num chá no clube local. Provavelmente haverá uma enorme foto das duas irmãs estampada na primeira página.
—	Entendo.
—	E mesmo assim pretende se fixar aqui?
—	Com certeza. Você não acha que já é hora de se pensar em mudanças? Se a maioria é contra o atual sistema, então por que não tentar mudar?
—	Ouça bem, Case. Se deseja de fato ser aceito pela comunidade, precisará ficar longe da política. Por mais que o povo desta cidade esteja contra o sistema, não irá gostar de ver um forasteiro chegar aqui e começar a defender mudanças. Os Fielding, que construíram aquela casa, tentaram fazer isso. Confie em mim, isso fez com que não se tornassem estimados na cidade.
De repente, houve uma certa agitação na pizzaria, que fez com que eles se voltassem curiosos em direção ao alvo¬roço. Maddie imediatamente reconheceu Danny Cooper e seus dois amigos inseparáveis. Eles ocuparam uma das me¬sas próximas dali e olharam para Case com petulância.
Danny tinha dezessete anos e prometia se tornar um belíssimo homem, entretanto, Maddie nunca se sentira mui¬to confortável nas ocasiões em que haviam se cruzado. Tam¬bém conhecia os outros dois garotos: Kale Sloane, o filho do prefeito, e Steve Langford, um rapaz feio e magricela que constantemente estava envolvido em problemas. Case olhou na direção dos três e em seguida para Maddie.
—	Coma sua pizza — avisou. Era óbvio que pretendia ignorá-los.
Entretanto, Danny Cooper não deixaria passar a opor¬tunidade de se exibir, provocando o estranho na cidade.
—	Ouvi dizer que ele alega ser um espião e que vai comprar a casa dos Fielding. Já viu o carro que ele dirige? É carro de coroa.
—	Meu pai não acredita nessa história de espião — comentou Steve.
—	Ele que se cuide. Meu pai, que é prefeito desta droga de cidade, não tolera mentirosos se mudando para cá —disse Kale.
Maddie moveu-se, inquieta, quando Kale a fitou, mas resistiu bravamente ao impulso de dizer-lhe exatamente o que pensava do pai dele. Afinal, ele não passava de uma criança malcriada.
Case continuava ignorando as provocações, mas sua ex¬pressão era assustadora. Os garotos seriam tão idiotas a ponto de não perceberem que lidavam com um homem perigoso?
—	Danny Cooper, se você e seus amigos, não se comportarem é melhor irem comer em outro lugar — JoNell in¬ terveio, agressivamente.
—	Iremos embora se quisermos. Você não manda aqui — retrucou Kale.
Case estreitou os olhos, prestes a perder a paciência. Maddie, notando aquilo, cobriu-lhe a mão com a sua.
—	Deixe. JoNell sabe como lidar com eles.
De fato, JoNell agora dirigia-se aos rapazes, zangada.
—	Ah, é? Vou mostrar a vocês quem manda aqui. Saiam já, senão eu chamo a polícia!
—	Sabe que já estou cheio deste lugar? — queixou-se Danny. — Agora deu para ficar lotado de coroas.
—	Caiam fora! — JoNell apontou-lhes a saída.
Os rapazes se foram, embora sem pressa, como se saíssem dali porque queriam.
—	Lamento muito... — JoNell dirigiu-se a eles. — Alguém deveria apresentá-los ao professor Kennedy, não é, Maddie?
—	O professor Kennedy dava aulas no ginásio — Maddie explicou, quando a garçonete os deixou. — Andava sempre com uma espátula de madeira em punho, e que ele mesmo denominava de palmatória. Usava-a na mão daqueles alunos que se comportavam como aqueles três durante a aula. Claro, que isso foi antes do castigo físico ter sido banido das escolas.
—	Não sei se eu aprovaria esse tipo de violência, mas no caso de Danny e seus amigos, eu faria uma exceção. — Case riu baixinho.
De repente, Maddie tomou consciência de que ainda se¬gurava sua mão. Afastou-a rápido.
—	São menores de idade, é um confronto entre vocês só lhe causaria problemas — disse ela.
—	Você tem razão, sempre...
Maddie soltou um longo suspiro e retornou à pizza, sen¬tido que uma crise em potencial acabara de ser evitada.
Case Branning, definitivamente, estava fora de seu ele¬mento ali em Mitchell's Fork, concluiu melancólica, e logo ele também perceberia isso.
Após deixarem a pizzaria, a caminho da casa de Maddie, Case entrou com o.carro num desvio que havia na estrada. Embora cheia de curiosidade, ela não perguntou onde ele pretendia levá-la, já que agia como se tivesse um destino certo em mente.
Dando asas à imaginação, Maddie permaneceu calada, enquanto ele fazia uma curva, entrando numa estrada sem asfalto. Estava escuro dentro do carro, a única iluminação era produzida pelo luar. Estavam sós naquela imensidão, e os sons que se ouviam eram apenas o coaxar dos sapos, o pio das corujas e de outras criaturas noturnas.
—	Encontrei esse lugar durante um passeio esta tarde — disse Case. — Havia um casal de meia-idade pescando num barco no meio do lago. Pareciam tão relaxados que me causaram inveja.
—	A pesca, para muitos, é o principal passatempo —comentou Maddie, tentando fingir que o fato de estar sozinha com ele não a afetava. O interior do carro de repente pareceu íntimo demais. Tentou relaxar.
—	Eu e meu pai costumávamos vir pescar aqui. O lago está cheio de peixes de várias espécies. Gosta de pescar?
—	Faz anos que não vejo uma vara de pesca, mas você acaba de me dar uma boa ideia. Talvez eu compre um barco.
Maddie moveu-se inquieta no assento.
—	Sugiro que você pense no assunto antes de investir num equipamento de pesca que geralmente é caríssimo.
Quem sabe daqui a um mês não estará farto daqui?
—	Tenho certeza de que isso não acontecerá.
—	MitchelFs Fork não é o que você imagina. Pensei que já tivesse percebido isso.
Case encolheu os ombros.
—	Nem o paraíso é perfeito. A cidade possui defeitos como qualquer outra. Se a comunidade me aceitar, também a aceitarei.
Maddie balançou a cabeça, desanimada com sua teimosia.
—	Não consigo entendê-lo.
—	Algum dia me entenderá?
—	Oh, Case, o que faço com você?
Ela fez a pergunta de modo retórico, mas deveria saber que ele a tomaria literalmente.
—	Case-se comigo — disse ele.
Maddie suspirou.
—	Pelo menos, deixe-me beijá-la.
Foi uma boa coisa Maddie estar presa com o cinto de segurança, porque diante de seu tom sedutor, seus joelhos de repente ficaram moles. Quantas vezes não sonhara estar em seus braços, como estivera em Cancún?
—	Case...
—	E só um beijo, Maddie — murmurou aproximando-se. — Seria pedir demais?
Tratando-se de Case, era pedir muito. Maddie não tinha certeza se ele se contentaria com um beijo.
—	Apenas um beijo...
—	Claro — Case lançou-lhe um daqueles seus sorrisos irresistíveis. Soltou o cinto de segurança de ambos antes de abraçá-la.
Era apenas o começo. Ele tomou-lhe os rosto entre as mãos e beijou-a sensualmente, com movimentos lentos da língua. O corpo de Maddie reagiu imediatamente; suas mãos agarraram os braços dele. Com os músculos retesados ante aquele contato, Case levantou a cabeça, os olhos passeando pelo rosto de Maddie.
—	Quando toco em você é como se entrasse em contato com um fio de alta voltagem, Maddie! Nunca senti isso com mulher alguma. — A voz de Case foi aos poucos se tornando um sussurro. — Preciso beijá-la.
—	Por favor, pare, Case...
Ele sorriu e aproximou-se para o segundo beijo, suave e terno. Beijou-a uma vez, duas, e seus lábios eram incrivel¬mente macios, acariciando vagarosamente sua boca até que ela se abrisse. Não havia voracidade naqueles beijos, e Mad¬die gostava daquilo.
"Apenas um beijo" prometeu a si mesma. "Depois direi a ele que não estou interessada em nenhum tipo de envol¬vimento emocional."
Não pôde pensar muito mais. Case começava a acariciar-lhe lentamente os seios sobre a camiseta. Ideias esparsas passavam por sua cabeça. Sentia-se indefesa, incapaz de reagir contra as carícias daquelas mãos experientes. Sen¬tia-se fraca, enquanto ele brincava com seus lábios, desco¬brindo todos os seus segredos. Impotente, abandonou-se aos encantos daquele homem envolvente. Quando ele passou a beijar-lhe o pescoço com sensualidade, ela não conteve um gemido de prazer.
— Você é deliciosa, Maddie — murmurou ele com voz rouca, afastando-se um pouco para observá-la com os olhos brilhantes de desejo. — Você é como um vinho delicioso: quanto mais se toma, mais, se quer.
Parecendo ignorar aquelas palavras, Maddie contraiu bruscamente o corpo esbelto, expressando através dos olhos azuis uma dor profunda, resultado de lembranças amargas do passado.
E foi o receio de tornar a sofrer, mais do que a prudência, que a fez acordar. O que estava fazendo? Prometera a si mesmo que não permitiria que ele tornasse a magoá-la.
Fizera um juramento que não seria levada por seus beijos e carícias sedutoras. Entretanto, lá estava ela, outra vez derretida.
Desvencilhou-se de seus braços.
—	E melhor voltarmos... — pediu numa voz irreconhecível.
—	Está bem, se é o que deseja...
Aliviada, Maddie procurou sentar-se o mais longe possível dele e prendeu o cinto de segurança.
Case lançou-lhe um olhar de censura, mas nada disse ao ligar o motor do carro.
Ainda havia luzes acesas na casa dos Carmichael. Case acom¬panhou-a até a porta de entrada, mas não pediu para entrar.
—	Posso vê-la amanhã?
—	Vou estar muito ocupada.
—	E no final da semana?
Maddie suspirou.
—	Não creio que seja uma boa ideia.
—	Será apenas um encontro, Maddie.
—	Exatamente como foi "apenas um beijo" no lago? — murmurou ela. 
—	Parei quando você pediu — a fez lembrar. — Já prometi que não a forçarei a fazer nada que não queira. 
—	Está bem... Me ligue no final da semana — cedeu, esperando que até lá já tivesse se recuperado do beijo.
—	Ligarei. Boa noite.
—	Boa noite...
Case deu um passo em sua direção, porém, Maddie entrou antes que ele tornasse a beijá-la. Praticamente fechou-lhe a porta no rosto.
Não poderia permitir que ele tornasse a tocá-la, não en¬quanto continuasse a tremer, profundamente afetada pelo beijo que ele lhe dera minutos atrás.
Ouviu-o hesitar do lado de fora da porta, como se não quisesse desistir dela. Em seguida, ouviu seus passos afastarem-se.
Momentos depois, o ruído do motor do carro distancian¬do-se no silêncio da noite.

CAPITULO VIII

Na terça-feira, o restaurante estava mais movimentado do que normalmente, e Maddie logo entendeu por quê. Todos queriam saber sobre o "seu noivo" misterioso.
—	E verdade que é um espião? — a dona da butique quis saber.
—	Não se trata disso. Ele apenas trabalhou para o go¬verno — explicou Maddie.
—	Ouvi dizer que ele e Jackson Babbit brigaram por sua causa, e diante de toda a sua família, isso é verdade? — Quem fez a pergunta foi o barbeiro local.
—	Essa é a maior mentira que já ouvi — disse Maddie, prestes a perder a paciência. — O senhor já decidiu? Preciso atender outras pessoas.
Maddie ficou aliviada ao se dar conta de que Jill era a próxima.
—	Espero que você não esteja acreditando em todos esses boatos. Tem sido terrível — disse à amiga, uma interessante morena de olhos verdes.
—	Claro que acredito. Fui em quem começou a espalhar a maioria deles — respondeu Jill, em tom de brincadeira.

—	Não é hora para gracinhas, Jill. Essa situação está me tirando do sério.
—	Lamento sinceramente, mas esta manhã, no banco, você, Jackson Babbit e o seu noivo estavam na boca de todos.
Maddie balançou a cabeça, desgostosa.
—	Será que essas pessoas não têm mais o que fazer?
—	Isso é normal. Quando um estranho misterioso chega à cidade, a qualquer cidade, é natural que as pessoas especulem.
—	Minha vida virou de ponta a cabeça. — Maddie sus¬pirou. — Já decidiu o que vai pedir?
Jill acabava de ser servida quando notou o homem alto atraente que acabara de entrar.
—	Aquele bonitão que acaba de entrar não seria o nosso querido espião?
Maddie olhou naquela direção.
—	E quem mais seria?
—	E um homem e tanto. Tem certeza que não quer nada com ele? Caso não queira, estou disponível.
O entusiasmo de Jill era inegável. Maddie olhou para a amiga.
—	Não diga bobagem, você nem o conhece.
—	Mas sei o suficiente. Ele é lindo, rico, planeja casar-se e morar naquela casa espetacular. A não ser que tenha tendência a usar calcinhas de renda, não vejo outro defeito nele. E, pensando bem, não seria nenhum problema, con¬tanto que usasse as dele e deixasse as minhas em paz.
Maddie suspirou, desgostosa.
—	Não tolero esse seu senso de humor, Jill. E pelo amor de Deus, fale baixo, senão o próximo boato que circulará é que ele é travesti.
—	Não vai me apresentar à sua amiga? — De repente Case perguntou por sobre o ombro de Maddie.
Ela corou violentamente e Jill apenas riu. Apresentou-os, ciente de que os três haviam se tornado o centro das atenções.
—	E um prazer conhecê-lo — Jill estendeu a mão a Case. — Vai almoçar?
—	Vou.
—	Está sozinho?
—	Estou.
Jill sorriu satisfeita.
—	Eu também, por que não se junta a mim?
Maddie abriu a boca para protestar, mas antes que pudesse falar, alguém a chamou. Afastou-se com relutância.
—	Obrigado — Case agradeceu e juntou-se a Jill.
Tendo de atender às mesas, Maddie não pôde retornar.
Só Deus sabia o que Jill diria a Case e vice-versa. Não confiava nem um pouco naqueles dois, apesar de Jill ser sua melhor amiga e Case... Bem, na verdade não saberia dizer o que naquele momento Case significava para ela. Sabia apenas que não gostava de vê-lo junto de outra mu¬lher, mesmo sendo Jill.
Embora Jill já tivesse retornado ao banco para trabalhar, Case foi ficando até que, às duas horas, o restaurante fechou. Reabriria às seis para o jantar. Maddie costumava apro¬veitar aquele intervalo de tempo para colocar a contabili¬dade em ordem mas, naquela tarde, Case tinham outros planos para ela.
Hazel e as outras garçonetes já haviam deixado o traba¬lho, e a equipe da cozinha iniciava os preparativos para o jantar, sob a supervisão de Mike, quando Maddie aproxi¬mou-se de Case que tomava a segunda xícara de café.
—	Você vai querer mais alguma coisa?
—	Não obrigado. Você teria uma hora livre?
—	Para quê?
—	Quero que veja uma coisa.
—	Só que não posso demorar. — Maddie concordou de imediato. Seria a oportunidade ideal para tentar descobrir o que ele e Jill conversaram.
Surpreso por ela ter aceito o convite sem nenhuma he¬sitação, Case levantou-se logo, temendo que ela mudasse de ideia.
—	Vamos?
—	Dê-me tempo apenas para trocar de roupa.
—	Você está bem assim, e nem precisa avisar que está saindo. Veja ali.
Maddie seguiu seu olhar e deu com seu pai observando-os da porta da cozinha. Mike tinha um sorriso nos lábios en¬quanto os observava.
Quando Case pegou-a pela mão, Maddie nem sequer per¬guntou onde ele pretendia levá-la, mentalmente tentava de¬cidir como o abordaria sobre a conversa que tivera com Jill.
Não ficou surpresa quando Case parou o carro diante da casa dos Fielding. Então era a casa que ele queria lhe mos¬trar, concluiu.
—	Jill me contou que você não a conhece por dentro. Estou com as chaves. Não quer dar uma olhada?
—	Case...
—	Relaxe, daremos apenas uma olhada nela. Quero que me dê algumas sugestões.
A casa era de fato espetacular, embora estivesse um pouco abandonada, Maddie concluiu. A parte envidraçada acom¬panhando a porta, nas laterais e sobre ela, dava à entrada um toque encantador, e refletia o sol da tarde, acrescentando colorido à fachada vitoriana. Maddie estava curiosa. Por que Case a trouxera ali?
E, talvez por ter ouvido de Jill, a primeira coisa que ela notou dentro da residência foi sua pintura; os tons eram vivos demais para seu gosto. Notou que as paredes eram forradas com papel em tons pastéis. Aquilo fez com que levasse um momento para perceber a beleza do desenho do piso de madeira.
—	Que beleza! — exclamou, percebendo como a claridade do dia fluía através dos vidros da porta, e fazia com que o brilho da madeira escura do piso e das guarnições, refletissem sua luminosidade, apesar da poeira acumulada.
—	Você gostou?
—	Muito. Os Fielding tinham bom gosto. Eram pessoas reclusas; raramente recebiam visitas.
—	O casal vivia sozinho na casa? Mas ela foi projetada para abrigar uma grande família.
—	Só os dois viviam aqui. Seus filhos e netos os visitavam apenas ocasionalmente — disse Maddie, maravilhada com os detalhes da lareira na sala de estar. — Mas por que o espanto? Não pretende comprá-la, mesmo sendo sozinho?
— Maddie não resistiu à pergunta.
—	Por enquanto, mas prometo que em breve a casa estará lotada.
Maddie voltou-se para esconder o rosto vermelho, e foi ver o restante da casa; Case a seguiu com um sorriso nos lábios.
—	Passei a vida toda morando em flats mobiliados, talvez por isso não me ligo muito em coisas de decoração.
—	E não possui nenhum móvel, nada que possa mandar trazer para cá? Quadros, louças ou qualquer outra coisa? indagou Maddie, incapaz de imaginar alguém na idade dele que não tivesse acumulado aqueles objetos.
—	Possuo apenas o carro e minhas roupas. Terei de começar do início. Pratos, panelas, talheres... bem, confesso que não sei exatamente do que vou precisar.
Maddie voltou-se para fitá-lo, no meio da suíte master.
—Você tem mesmo certeza de que quer prosseguir com isso? Está ciente do trabalho que terá, mantendo uma casa deste tamanho? Só o térreo deve medir um quatrocentos metros quadrados.
—	Quatrocentos e cinquenta — corrigiu ele.
—	Pior ainda. Já lhe ocorreu que estando fechada há um ano, deve estar com problemas nos encanamentos, no sistema elétrico, nas chaminés e sabe lá onde mais? E a cerca então em torno desse terreno enorme, sete acres não é? Deve estar em péssimo estado.
—	Estou ciente disso tudo, Maddie, mas é o que eu quero; Foi amor à primeira vista.
Maddie ergueu as mãos, exasperada. Como ele podia ter tanta certeza? Ser tão complacente? Deixava para trás todo um passado, para recomeçar vida nova numa cidadezinha perdida no meio do mapa. E pelo modo como estava ansioso para mostrar-lhe a casa, parecia ter toda a intenção de recomeçar com ela, com quem convivera apenas alguns dias, há seis meses.
Maddie concluiu que a parte mais inquietante daquilo tudo, era que não estava sendo difícil imaginar-se vivendo naquela casa; até já podia vê-la inteiramente decorada.
Entretanto, não tinha a intenção de renunciar aos seus sonhos de aventuras por um homem que não a amava, apenas a julgava conveniente aos seus planos. Desejava muito mais.
—Se está tão ansioso para assumir todas essas responsabilidades só posso desejar-lhe boa sorte — disse, sem emo¬ção. — Você precisa realmente de uma mulher que goste da vida doméstica, que se contente em tomar conta de você, dos filhos, da casa, dos empregados. Mas é bom que ela tenha um hobby. Caso contrário, pode se aborrecer por tra¬balhar em período integral.
O sorriso de Case prometia uma revanche pela provoca¬ção, e Maddie sentiu um frio percorrendo-lhe a espinha.
—	A não ser que eu esteja mal informado, um casamento não implica apenas afazeres domésticos — observou ele. — Talvez eu possa sugerir a minha futura esposa um hobby, alguma coisa que agrade a nós dois.
—	A vocês dois, hein? — Maddie franziu as sobrancelhas, olhando o desenho do teto. — Isto reduz consideravelmente as chances. Uma mulher capaz de cuidar da casa, de você, dos filhos, dos empregados e, ainda por cima, uma boa jo¬gadora de, vamos dizer... xadrez.
—	O jogo que tenho em mente não é o xadrez. Mas se é o trabalho que a preocupa, se acredita que não sobrará tempo para viajarmos, fique tranquila. Contratarei todos os empregados que forem necessários para a manutenção da casa.
Mais uma vez ele dava a entender que iriam morar juntos ali, apesar da promessa que fizera de que não a pressionaria.
—	Você deveria trazer Jill aqui. Ela adora esta casa. — Maddie deliberadamente lançou o desafio.
—	Sim, ela me disse isso. Acha que o único defeito dela é a pintura berrante, mas eu garanti que achava a mesma coisa.
—	Parece que vocês têm muito em comum. Deviam sair juntos. Jill está pronta para se casar, se tornar esposa e mãe, e você com esta casa, e com todo o seu dinheiro, na certa a conquistará.
Case franziu a testa.
—	Julguei que vocês fossem amigas.
—	Nós somos amigas.
—	Então, porque se refere a ela como se fosse uma in¬teresseira vulgar?
Maddie fechou os olhos. Case tinha razão. Como pôde dizer aquilo? Devia ter perdido totalmente o bom senso.
—	Bem... creio que já vimos toda a casa. Não que me levar de volta?
—	Você estaria disposta a me ajudar.
—	Ajudá-lo como?
—	Assim que a compra da casa for legalizada, pretendo iniciar sua reforma e decoração. Não conseguirei fazer tudo sozinho.
—		Não seria melhor procurar ajuda profissional? Receio não ser boa decoradora.
Case balançou a cabeça.
—	A casa é supostamente para ser meu lar, não um show room de decoração.
—	Bem... não tenho certeza se serei capaz de ajudá-lo mas, em todo caso, a reforma deverá estar pronta antes de se pensar em decorar. Provavelmente já estarei longe daqui quando isso acontecer. Estive lendo alguns folhetos de viagem e...
Case segurou-a pelos ombros, silenciando-a.
—	Por quanto tempo você continuará lutando, Maddie? Por quanto tempo mais continuará fingindo que não per¬tencemos um ao outro?
—	Não estou fingindo.
Case roçou os lábios nos dela.
—	Quero você para mim.
Os joelhos de Maddie amoleceram. Era tão agradável ouvi-lo dizer aquelas coisas, sentir seus braços em torno dela. Desejava-o como o desejara há seis meses e continuava desejando-o. A ânsia louca nela era assustadora.
—	Case... — gemeu.
E nem pensou em protestar quando ele a envolveu num forte abraço e apoderou-se de seus lábios com a boca sedenta. Ela sabia que naquele momento era impossível resistir, pois ele era tudo o que esperara, sem saber, durante aqueles meses todos. Ao perceber que a ânsia que havia em seu olhar minutos atrás crescia continuamente, um instinto fe¬minino profundo fez com que ela desejasse ser a mulher que pudesse saciar aquela fome voraz.
Quando os lábios de Case moveram-se persuasivamente sobre os seus, Maddie levantou os braços, enlaçando-o pela nuca, enquanto entreabria a boca para que ele explorasse sua umidade e seu calor. Então, sem se importar como o que pudesse acontecer depois, afundou-se em seus braços. Não pretendia lutar contra os prazeres sensuais que expe¬rimentava e que a seduziam.
Por alguns segundos que pareceram uma eternidade, suas línguas se encontraram com sofreguidão, numa dança intricada e primitiva, enquanto Case apertava Maddie forte¬mente contra si.
Neste contato sensual, Maddie sentiu quão forte e ver¬dadeiro era o desejo de Case por ela. A excitação surgida em todo o seu corpo transparecia no rubor de suas faces e na temperatura elevada.
Nunca sentira um desejo tão louco por alguém, nunca nenhum homem a fascinara tanto. Queria esquecer, o pas¬sado e o futuro, e faria qualquer coisa para continuar com aquela sensação de irrealidade que experimentava.
—	Case? — chamou-o com uma pergunta e um pedido ao mesmo tempo. Tocou-lhe o rosto e sentiu sua pele queimar.
—	Você me deseja de verdade, não é? — murmurou.
—	Não faz ideia do quanto. Faz tanto tempo...
—	Está querendo dizer que não esteve com outra mulher, durante esses seis meses?
—	Muito mais do que seis meses — corrigiu ele com um sorriso. — E você?
—	Faz anos. Não faço amor casualmente, Case.
—	Também não.
Case ainda a abraçava, fazendo-a sentir a força do desejo vivamente despertado em seu corpo. Seus olhares se pren¬deram e nenhum dos dois parecia respirar.
Maddie percebeu o quanto os próximos instantes seriam importantes. Era quase como se todo o seu futuro, até agora indefinido, fosse decidido com as próximas palavras que um ou outro dissesse. E não tinha uma pista sequer do. que deveria dizer.
Case respirou fundo, beijou-a rapidamente e soltou-a com visível relutância.
—	É melhor eu levá-la de volta ao restaurante.
Maddie manteve o queixo erguido, lutando contra um inexplicável desapontamento.
Hazel estava à sua espera no restaurante.
—	Hazel? O que faz aqui tão cedo? Não esperava vê-la antes das cinco da tarde.
—	Seu pai mandou chamar-me. Pediu que eu e Bob abrís¬semos o restaurante esta noite.
—	E por que ele pediria isso?
Case passou o braço por sobre seu ombro, como se adi¬vinhando sua inquietação.
—	Seu avô. Levaram-no para o hospital e seu estado é grave. Lamento muito.
—	Oh, não! Não pode ser. — Maddie recostou-se em Case, grata por seu apoio. — Preciso ir até lá.
—	Venha. Vou levá-la.
Maddie não protestou.
A família encontrava-se reunida na sala de espera do hospital. Todos os saudaram ao chegarem. Mike aproximou-se e pegou a mão da filha.
—	Como ele está? — Maddie quis saber de imediato.
—	Muito mal, mas reagindo.
Maddie empalideceu e Mike abraçou-a.
—	Creio que só nos resta rezar.
Nas próximas horas, ninguém da família arredou o pé daquela sala. Case acompanhou-os.
—	Como se sente, Maddie?
—	Estou bem, mas gostaria que alguém viesse dar alguma notícia do vovô. Há horas estamos sem saber dele.
Case passou o braço em torno do seu ombro.
—	Provavelmente é porque ainda não têm o que dizer. Lamento muito, meu bem.
Maddie resistiu ao desejo de recostar a cabeça em seu ombro. Case era tão caloroso, tão forte... e naquele momento precisava de sua força

CAPITULO IX

Numerosas pessoas acorreram à sala de es¬pera. Eram médicos conhecidos da família, enfermeiros, vizinhos e amigos da igreja.
Sentindo-se estranho no meio deles, Case afastou-se um pouco e, a distância, se pôs a observar Maddie ser abraçada por todos que chegavam. Sabia que ela estava exausta e perguntou-se como alguém poderia continuar a ser tão gra¬ciosa estando tão abalada. O apoio daquelas pessoas lhe fazia bem. Apesar de toda a sua vontade de deixar a cidade, de conhecer o mundo, Maddie pertencia àquele lugar, ali era seu lar.
Ficou tenso quando Jackson Babbit chegou e de imediato dirigiu-se a Maddie, que abrigou-se em seus braços com uma naturalidade que o fez cerrar os punhos. Entretanto, lembrou-se das circunstâncias e fez força para relaxar. Mad¬die abraçava Jackson como a um amigo, de modo bastante diferente como o abraçara naquela tarde.
Permitiu aos dois apenas alguns minutos a sós antes de aproximar-se e passar um braço em torno da cintura dela.
—	Como está se sentindo? — novamente perguntou, no¬ tando a sua palidez.
—	Estou bem, obrigada.
—	Quer que eu traga um café?
—	Quero.
—	Eu irei buscar — Jackson ofereceu-se, percebendo o modo como a moça apoiava-se no forasteiro. — Alguém mais quer café? — indagou, olhando em torno da sala de espera antes de sair.
Case permaneceu ao lado de Maddie, mesmo quando Jackson retornou com uma bandeja com as xícaras de café. Jill prontamente ofereceu-se para ajudá-lo a servir.
Outra hora se passou até que finalmente o médico surgiu com uma boa notícia.
—	Ele deu-nos um grande susto, mas a crise pior já pas¬ sou. Precisará ficar em observação nos próximos dias.
Todos respiraram aliviados e Case sentiu a tensão no corpo de Maddie relaxar. Precisou fazer força para não bei¬já-la ali mesmo, diante de toda a família e amigos; sabia que iria embaraçá-la beijando-a em público.
—	Excelente notícia!
Uma voz soou atrás dele. Voltou-se e deu com Jackson Babbit.
—	Tem razão. Só espero que não haja nenhuma recaída.
—	Também espero. O médico me pareceu confiante.
Case observava Maddie, que agora juntara-se à família, dando a impressão que pretendia permanecer junto deles no hospital.
—	Maddie provavelmente desejará ficar com a família — disse-Jackson, como se tivesse adivinhado seus pensamentos. — Enquanto isso, não quer tomar um drinque comigo? Relaxar com uma cerveja ou duas?
O convite evidentemente pegou-o de surpresa.
—	Tem certeza que deseja que eu o acompanhe?
Case tentou adivinhar que diabos Jackson poderia querer com ele. Viu-o encolher os ombros.
—	Soube que você pretende fixar residência na cidade, e pensei que poderíamos tentar nos conhecer melhor.
Case decidiu aceitar o convite. Aquele era o homem com quem Maddie costumava sair e talvez fosse hora de ele saber que ela não estava disponível.
—	Está bem. Direi a Maddie que estamos indo.
Maddie ficou ainda mais surpresa.
—	Você e Jackson vão tomar um drinque juntos? — repetiu, como para confirmar se ouvira direito.
—	Fique tranquila. Prometo me comportar.
—	Não creio que seja uma boa ideia mas, na verdade, o assunto não me diz respeito.
Case sorriu.
—	Ligo para você mais tarde, está bem?
—	Case?...
—	Sim?
—	Obrigada pelo apoio. Gostei de ter sua companhia aqui no hospital.
Case tocou-lhe levemente o rosto.
—	Meu lugar é junto de você, nos bons e nos maus mo¬mentos.
Ele se foi, antes que ela tentasse protestar contra aquela sua detestável certeza de que os dois estavam comprometidos.
Jackson entrou no salão do clube com a naturalidade de um assíduo frequentador. A única mulher ali parecia aguar¬dar uma mesa, embora Jackson tivesse afirmado que não era um clube exclusivamente masculino.
—	Elas parecem preferir o clube nos fins de semana, quando se dança ao som de música ao vivo.
—	Maddie costuma vir dançar? — Case indagou, olhando para a pequena pista de dança. Imediatamente imaginou-se ali, dançando com ela.
—	Eu a trouxe algumas vezes para dançar — respondeu Jackson, entretido com algo que acontecia no bar.
—	Ei, Jackson! — Uma jovem loira e esbelta chamou-o pelo nome ao aproximar-se da mesa.
—	Oi, Joannie. Conhece Case?
—	Oi, Case, como vai? Sou Joannie — apresentou-se ela, sem precisar. Seu sorriso era aberto e amigável.
—	Prazer em conhecê-la.
—	Oooh, ele é um perfeito cavalheiro. Como pode andar por aí acompanhado de um mau elemento como você?
—	Ele é novo na cidade e não conhece quase ninguém.

—	Você precisa trazer Maddie mais vezes. Gosto dela. Jack pigarreou.
—	Eu não mencionei que Case é noivo dela?
Joannie arregalou os olhos, espantada.
—	Você e Maddie vão se casar?
Mais uma vez foi Jackson quem respondeu.
—	Não falei em casamento. Case alega ser seu noivo, mas pelo que sei, ela não parece concordar com isso.
—	Maddie mudará de parecer — murmurou Case, fitando Jackson. As palavras eram um aviso.
O sorriso de Jackson não tremulou.
—	Será? Conheço-a bem e sei que ela é um osso duro de roer.
Joannie riu baixinho.
—	Vocês vão pedir algo para beber, ou pretendem ficar a noite toda discutindo Maddie?
— Cerveja — Jackson pediu.
—	Duas — Case acrescentou. — Ela é simpática, além de atraente — comentou quando a moça se afastou. Talvez devesse tentar convencer Jackson a ficar com a loirinha e deixar Maddie em paz.
O sorriso de Jackson desapareceu ao observar Joannie se afastar.
—	É uma grande garota. E uma pena.
—	É? Por quê?
—	É casada, e o marido quebrou a espinha numa queda no ano passado. Têm três filhos e, para sustentá-los, Joannie trabalha em dois empregos, mesmo assim vivem aper¬tados, com todos os remédios e tratamentos que o marido precisa.
—	Pobrezinha — Case observou Joannie sorrir par alguém no bar. Pensou em quanta tristeza haveria por detrás daquele seu sorriso contagiante.
—	A comunidade ajuda como pode. Porém Bud, o marido, é contra, é do tipo orgulhoso e não gosta de viver
de caridade.
—	Nem pelas crianças?
—	Apenas por elas — corrigiu Jackson.
Joannie depositou as canecas com cerveja diante deles, e também uma porção de amendoins.
—	Desejam mais alguma coisa?
—	Não, obrigado — Case agradeceu e anotou mentalmente uma generosa gorjeta para deixar quando saísse.
Jackson tomou um gole de cerveja e em seguida dirigiu-se a Case.
—	Graças a Deus vovô Carmichael melhorou. Sabemos que na sua idade, não estará muito mais tempo junto com a família, mesmo assim estão gratos pelo tempo que for.
Case não conhecera o pai nem os avós. Perdera a mãe muito cedo e mal se lembrava de seu rosto. Vivera em ins¬tituições de caridade até a maioridade. Sem raízes, e indi¬ferente ao perigo, ele constituíra um excelente material para o serviço secreto do governo.
Ao lembrar o modo como os Carmichael permaneceram unidos em sua dor naquela noite, perguntou-se se aquilo era o que realmente desejava. E sua inexperiência nos as¬suntos familiares, naquele momento, tornara-se uma des¬vantagem.
—	Vou me casar com ela — afirmou de repente comum toque de desafio.
—	Você está assustando-a.
—	Bobagem. Maddie não tem motivo para estar assustada.
—	Ela acredita que tem, pensa que você tornará a de¬cepcioná-la.
Case pigarreou.
—	Ela contou a você o que houve em Cancún?
—	Que você deixou-a plantada diante do juiz de paz e desapareceu?
—	Mas eu expliquei por que precisei fazer isso. Não tive escolha.
Jackson encolheu os ombros.
—	Apesar disso, ela agora julga que você lhe fez um favor ao partir.
—	Maddie está enganada.
—	Sim... — Jackson tomou outro gole de cerveja.
Case mal tocara na sua, mas mantinha a caneca de alu¬mínio na mão enquanto observava seu companheiro de mesa com ar intrigado. Ainda não entendera. Seria seu adversário ou aliado? Amigo ou inimigo?
—	Você pensa em se casar, Jackson?
Jackson encolheu os ombros.
—	Já me casei duas vezes. Isso é mais do que um homem consegue suportar.
—	Então, o que você deseja dela?
—	Maddie é minha amiga, Branning. Gosto dela, e a respeito. Não quero vê-la magoada.
—	Fique tranquilo. Não pretendo deixá-la plantada.
—	Mas há outros modos de aborrecê-la. Forçá-la a acei¬tá-lo, por exemplo.
—	Eu não fiz isso.
—	Como não? Faz isso o tempo todo.
Case começou a protestar, em seguida silenciou. Teria tanta certeza de que Maddie se casaria com ele? E só porque não aceitaria outra resposta a não ser sim? Estaria tão confiante que até já fizera uma oferta pela casa sem sequer ter lhe perguntado se gostava do lugar? Claro que ela gos¬tava; Maddie não escondera sua admiração ao conhecê-la naquela tarde. Entretanto, eleja havia feito uma oferta por ela. Afrouxou o colarinho.
—	Se fiz isso, não foi intencional. — Case não gostava de ter que explicar-se a Jackson mas, afinal, ele e Maddie eram amigos.
—	Talvez não...'se eu fosse você, começaria a pensar mais em como ela poderia estar se sentindo, e menos no que você deseja para si. Se não fizer isso, na certa a perderá.
A possibilidade de perder Maddie fez seu estômago doer.
—	Por que está dizendo isso? Por que quer me ajudar?
—	Não tenho certeza, mas sendo tão ligada à família, Maddie não será feliz longe dela. Entretanto, anda inquieta e aborrecida ultimamente, talvez por estar perto dos trinta anos de idade sem ter conhecido nada do mundo. O fato é que ela não está preparada para o mundo lá fora. Veja o que aconteceu quando se arriscou a viajar sozinha. Quase se casou com um total estranho.
Não foi nada agradável ser usado como exemplo dos pe¬rigos à espera de Maddie.
—	Nosso casamento não teria sido um erro. Tenho certeza de que ela me quer tanto quanto a quero.
—	Não é a mim que você precisa convencer — Jackson disse a ele.
—	Tem razão... — Então por que ele estava ali falando em vão?
—	Creio que você vai precisar de amigos.
Case franziu a testa. Claro que desejava fazer amizades, afinal, planejava morar na cidade. Mas... Jackson Babbit? Analisou o seu penteado, suas roupas, pensando no belo par de amigos que fariam. Entretanto, lembrou-se da sua lealdade em defender Maddie, de sua óbvia simpatia por Joannie. Talvez não fosse o cara presunçoso que aparentava ser, e por isso Maddie o apreciava.
—	Na verdade, um homem nada é sem amigos — final¬mente admitiu.
—	Esta noite os drinques são por minha conta, então — disse Jackson. — Ei, Joannie! Mais uma rodada.
Já era tarde quando Maddie conseguiu ver o avô por alguns minutos. Ele parecia frágil e acabado naquela cama de hospital.
—	Como está se sentindo, vovô? — perguntou, sufocando as lágrimas.
—	O que está fazendo aqui, Maddie? Não devia estar junto do seu noivo? — sussurrou ele.
Maddie sorriu.
—	Que noivo, vovô?
—	Falo do seu prometido. Seu olhar é perseverante. Gostei dele.
—	Direi isso a Case quando o encontrar. — Maddie se gurou o sorriso com esforço. Não era hora de lembrar o avô que ela ainda não se considerava oficialmente "prometida".
— Sente alguma dor, vovô?
—	Nenhuma, mas estou muito cansado.
—	Então vou deixá-lo descansar. Virei vê-lo amanhã.
—	Estarei aqui, viu?
—	Sei disso. O médico avisou que você precisará de mais alguns dias de tratamento.
—	Julguei que desta vez eu fosse me encontrar com Annabelle.
—	Nada disso. Sou muito egoísta e não deixarei você ir ao seu encontro assim sem mais nem menos.
—	Está bem. Ficarei por aqui mais um pouco. Agora, vá, Maddie. Uma garota bonita como você deve ter coisas mais interessantes a fazer do que ficar no hospital.
—	Eu te amo, vovô.
Maddie retornou ao restaurante com Jill. Hazel e os de¬mais funcionários asseguraram que correra tudo bem, mesmo sem ela e sem Mike. O movimento fora fraco naquela noite de terça-feira.
Jill acompanhou-a até o escritório.
—	Ainda não consigo acreditar em Case e Jackson juntos tomando um drinque — disse Jill. — O que eu não daria para ser uma mosca debaixo da mesa deles.
Maddie fingiu estar concentrada nos papéis sobre a mesa.
—	Não é estranho. Dois homens solteiros, quase da mes¬ma idade, sem nada a fazer numa noite de terça-feira.
—	Dois homens solteiros que estão a fim da mesma mulher. Você.
Maddie corou.
—	Não diga bobagem. Jackson não está a fim de mim. Somos amigos apenas, e você sabe disso. Quanto a Case...
—	Não vai querer me fazer acreditar que ele também não está a fim de você.
—	Não vou tentar fazer isso — Maddie suspirou. — Creio que ele já deixou claro que está.
—	No que diz respeito a ele, você tem um "X" vermelho marcado na testa. Está marcada.
—	Nada disso. Para ele sou apenas a mulher conveniente, aquela que melhor se ajusta aos seus planos.
Jill balançou a cabeça.
—	Não acredito. Você dificilmente seria conveniente. Veja quanto trabalho tem lhe dado desde que o coitado chegou à cidade. Não esqueça que existem outras mulheres que não resistiriam ao seu charme.
—	Como você, por exemplo?
Jill encolheu os ombros.
—	Se ele estivesse disponível, talvez... mas não está. Case Branning só tem olhos para você.
—	Porque meteu na cabeça que serei a mãe de seus filhos, amor que é bom não foi mencionado.
—	Oh! Eu não havia percebido. — Jill de repente entendeu.
—	Isso agora não importa — disse Maddie, rapidamente, determinada a ocultar os próprios sentimentos, embora achasse difícil escondê-los de alguém que a conhecia desde o jardim da infância. — Ainda acredito que tudo não passa de uma empolgação da parte de Case. Alguém como ele jamais se acostumaria à nossa rotina.
Jill pensou um momento antes de responder.
—	Não me parece nenhum absurdo alguém que vivia arriscando a vida, de repente, querer mudar de vida.
—	Mas logo aqui, nesta cidade perdida no mapa? Case nunca morou numa casa, não sabe o quanto sua.rotina pode se tornar maçante. É bem provável que jamais tenha usado um cortador de grama.
—	Aposto que também nunca compareceu a uma reunião da igreja. Meu pai detestava ir.
—	Exatamente. E, quanto a atividade cultural, o teatro Royal é o melhor que temos para oferecer. Um cinema e dois filmes por mês, e somente após terem percorrido todos os cinemas do país. E estamos há duas horas do próximo estádio de esportes, do bale, da orquestra sinfónica e de tudo quanto é interessante.
—	Tem razão. Você e eu só assistimos esse tipo de espetáculo duas vezes por ano. Alguém acostumado a não perder nenhum, não se conformará sem eles.
—	Exatamente.	'.
—	Mas algo me diz que Case não dará importância. Aposto que se você desejar assistir O Fantasma da Ópera em Nova York, ele não hesitará em alugar um jatinho para levá-la.
Maddie ergueu as mãos, exasperada.
—	Juguei que você começava a me dar razão.
—	Relaxe, Maddie. Dará tudo certo. E então? Gostou da casa? Não concorda comigo quanto à pintura?
Maddie ficou confusa por um momento.
—	Claro, as cores são terríveis, mas a casa...
—	E espetacular, não achou? Case quer que você o ajude a decorá-la. Não sabe como a invejo. Eu adoraria colocar as mãos numa casa como aquela.
—	Se é assim, por que não se oferece para fazer isso?
—	Já me ofereci. Como eu já disse, Case a quer, e a mais ninguém. No seu lugar eu pensaria duas vezes antes de con¬tinuar rejeitando-o. Algo me diz que você está subestimando-o.
Maddie não concordou, entretanto, ao lembrar o quanto ele fora carinhoso no hospital, preferiu não mais questio¬ná-lo. Case estava lá quando ela precisara. Mas quanto tem¬po duraria aquela empolgação? Quanto tempo levaria para cansar-se dela, de MitchelFs Fork e novamente partir-lhe o coração?
Se pelo menos houvesse um meio de ter certeza do quanto ela significava para ele...

CAPITULO X

Mais duas semanas e Case mudou-se para La casa. Vira Maddie em várias ocasiões, embora não tantas quanto desejava. Propositadamente de¬saparecia durante algum tempo, embora sentisse saudades, ansiasse por abraçá-la, mas estava determinado a não lhe impor sua presença.
Adotou a rotina da cidade e rapidamente aprendeu que o café da manhã no Classy Café, situado na Main Street era uma tradição entre os mais antigos. Lá, tomava-se café forte e comia-se um delicioso bacon com ovos en¬quanto se ouvia histórias interessantes contadas por ido¬sos aposentados que não tinham mais com quem parti¬lhá-las. Entretanto, continuava sendo um recém-chegado, ainda um forasteiro, mas era bem recebido no café e aquilo o agradava, apesar da ávida curiosidade que notava atrás do calor com que era tratado.
Abrira uma conta no banco onde Jill trabalhava e fora apresentado ao presidente. No início, o sr. Peacock deu uma rápida olhada na soma que Case estava transferindo para o seu banco, cheio de desconfiança, mas imediatamente de¬cidiu que se tornariam grandes amigos. Convidou-o para acompanhá-lo no almoço do Rotary que acontecia todas as terças-feiras no salão reservado no Mike & Maddie's. Case aceitou de imediato.
E, assim, o tempo foi passando. Em todos os lugares onde ia, recebia sugestões de como conquistar Maddie, fazendo-o suspeitar que todos se preocupavam com a moça.
—	Tente flores, muito romance... — sugeriu Jill ao entregar-lhe o primeiro talão de cheques. — Música, Maddie é romântica.
—	Diamantes — Isso foi o sr. Peacock quem sugeriu, de olho em seu saldo bancário. — Se quer conquistar uma mulher, nada funciona melhor do que colocar um diamante em seu dedo. Meu irmão é dono de uma joalheria. Vou apresentá-los no próximo almoço do Rotary.
Case, educadamente, agradecia a todos pelas sugestões, mas tinha os próprios planos de ação. Entretanto, para o caso de falharem, mentalmente anotava todas elas.
Maddie chegou à propriedade com um estoque de amos¬tras de carpete e papel de parede no banco traseiro do carro. Foram lhe dadas por alguns decoradores locais. Ela não sabia ao certo como acabara aceitando trazê-las naquela tarde de segunda-feira, mas não era capaz de dizer não quando Case pedia alguma coisa. Fora sua fraqueza que quase a levara a se casar com ele em Cancún.
Avistou-o trabalhando com um martelo nos fundos da casa, e batia-o com mais entusiasmo do que habilidade. Usa¬va jeans e ténis e havia tirado a camisa. O sol da tarde atravessava os galhos do carvalho formando um desenho de sombras e claridade em suas costas nuas.
Interrompeu o que fazia e presenteou-a com um daqueles seus sorrisos contagiantes.
—	Oi — saudou-a, seu tom transformando a sílaba numa carícia. Rapidamente vestiu a camisa.
—	Oi. Eu trouxe as amostras que você pediu.
—	Muito obrigado, Maddie, mas vou precisar de mais um favor. Quero que me ajude a escolher.
—	Se confia tanto no meu bom gosto, terei prazer em ajudar.
Ao fitá-lo, Maddie não pôde evitar de notar-lhe o peito nu revelado através da camisa que ele não abotoara. Não o via sem camisa desde que haviam nadado juntos em Can¬cún. Lembrou-se do seu físico perfeito e da pele bronzeada. Mas, de repente, largou as amostras no chão para cobrir a boca com as mãos. Case fitou-a, confuso.
—	O que houve, Maddie?
—	Oh, meu Deus... Oh, Case! — Pela primeira vez ela via a cicatriz, bem acima da linha da cintura, a marca do tiro que por pouco não o incapacitara. Pela localização dela, percebeu que a bala passara apenas a centímetros de sua espinha dorsal.
Pensou em sua perna, e do modo como ele mancava. Devia haver uma outra cicatriz igual aquela em sua coxa, concluiu, o coração apertado. Por alguma razão, a história dele so¬mente tornou-se real ao ver-se diante das evidências.
Case notou sua reação.
—	Sei que não é um espetáculo agradável de se ver —disse ele, abotoando a camisa. — Mas com o tempo as cicatrizes desaparecerão.
—	Eu sinto muito... — disse ela, penalizada.
Case estudou-a por um momento, em seguida abraçou-a. Maddie enterrou o rosto na curva de seu pescoço, as mãos deslizando por sob a camisa.
—	Você deve ter sofrido tanto, e o tratei tão mal... Não sabia...
—	Esqueça isso, meu bem... acabou-se — murmurou ele contra seus cabelos.
Pela primeira vez, Maddie permitiu-se pensar nele hos¬pitalizado, sem ter certeza se tornaria a caminhar. Devia ter ficado arrasado e sozinho. Teria pensado nela?
—	Maddie... — disse Case, erguendo-lhe o queixo com a ponta dos dedos. — Os ferimentos sararam e em breve as cicatrizes desaparecerão, Acaboii-se.
Não, não havia acabado, Maddie observou aquele rosto tão familiar. Case continuava querendo-a como sua esposa, queria que vivessem juntos naquela casa, mas ela não sabia se a amava ou se apenas apaixonara-se pela ideia daquilo que ela representava. Um lar, família...
Desejava-o também, e fora assim desde o início, e não podia suportar pensar nele sofrendo. Não importava o que ela dissesse a ele e às pessoas, não conseguia imaginar-se dizendo-lhe adeus para sempre. Seria amor? Começava a suspeitar que fosse.
—	Está tão séria? O que está passando por essa cabecinha?
—	Estou tentando descobrir o que faço com você — disse, exatamente como da outra vez.
—	Eu já disse a você: case-se comigo.
O rosto másculo estava perturbadoramente próximo. Maddie apenas suspirou quando Case a abraçou. A carícia daquelas mãos poderosas, a sensação do corpo forte pres¬sionando-a e a fragrância masculina daquele homem, juntos, pareciam levá-la ao outro mundo. Por fim, o toque de sua boca fez com que ela esquecesse as diferenças existentes entre eles.
Quando Case se afastou, havia um brilho em seus olhos que demonstrava o prazer que sentira.
—	Vamos ver as amostras — disse ele, finalmente.
Maddie assentiu, profundamente afetada pelo calor da¬ quele beijo.
Apanharam as amostras e entraram na casa. Era a pri¬meira vez que Maddie entrava ali desde que Case a trouxera para conhecê-la há duas semanas. Percebeu que continuava tão vazia quanto naquela ocasião,
Nos quartos não havia mobília e, aparentemente, Case adotara um saco de dormir enquanto não comprava a cama. Duas malas e uma sacola de viagem encontravam-se no chão do quarto, o conteúdo delas esparramados. Seu guar-da-roupas, concluiu ela.
—	Isto é tudo o que você possui?
—	Acha pouco para um homem solteiro? — Case sorriu. — Falando sério, vou precisar comprar tudo. Não tenho sequer cabides para dependurar minhas camisas.
—	Mobiliar uma casa deste tamanho será um grande empreendimento — avisou-o.
—	Pensei em mobiliar um aposento de cada vez — explicou ele. — A pintura, o papel de parede e o carpete deverão estar prontos e colocados antes de virem os móveis.
—	Suponho que sim, se você não estiver com pressa e não se importar de viver dessa maneira.
Case encolheu os ombros.
—	Já vivi em lugares bem mais primitivos. — Largou as amostras e fitou-a. — Posso lhe oferecer algo para beber?
—	Por favor, estou sedenta — disse ela, seguindo-a.
A cozinha estava quase totalmente equipada com gela¬deira, fogão, microondas, máquina de lavar pratos e havia uma cafeteira sobre o balcão de mármore.
—	Você já está fazendo suas refeições aqui?
Case abriu a porta da geladeira e Maddie viu que estava repleta.
—	Quase sempre. Um anjo secreto passa por aqui quase todas os dias e deixa algo para eu comer. Creio que sua amiga Jill deve estar por detrás disso. Ela trouxe o meu jantar na noite em que mudei.
—	Jill? — Maddie foi tomada pelo ciúme.
—	Ela é uma vizinha exemplar. Os demais também são, claro.
Maddie notou o sorriso travesso em seus lábios quando ele se voltou para examinar a geladeira.
—	Prefere coca-cola, cerveja ou suco de laranja?
—	Coca-cola.
—	Terá de tomá-la diretamente da lata. Ainda não tenho copos.
—	Está ótimo. — Maddie foi até a pia e olhou para fora através da janela. Dali se avistava o jardim. Quem estivesse trabalhando na cozinha teria uma vista adorável, concluiu.
—	Soube que já fez amigos na cidade. Todos me perguntam coisas sobre você e me disseram que tem frequentado o Café Classy.
—	Sim — Case confirmou, entregando-lhe o refrigerante. —	O pessoal da cidade é amigável. Isto é, quase todos.
—	Quem você não achou amigável?
—	O delegado McAdams por exemplo. Esta manhã estive com ele.
—	Com McAdams? Espero que não tenha se metido em nenhuma encrenca.
—	Não exatamente. Estive na delegacia para dar uma queixa. Ele é um idiota.
—	Do que você foi queixar-se?
—	Algum safado riscou o meu carro com uma chave, nas laterais, da frente até a traseira. Fiquei louco quando vi.
Maddie sabia como Case se sentia a respeito do carro, sua única extravagância, como ele dizia.
—	Posso imaginar. Quando aconteceu isso?
—	Enquanto eu estava no Classy tomando café.
—	E alguém viu quem foi?
—	Se viu, não pretende admitir.
—	Acredita que tenham visto?
—	Perguntei para umas duas pessoas e notei o modo estranho como agiram, como se estivessem com medo de contar o que viram.
—	Oh! — Maddie foi assaltada por um estranho pressentimento.
—	É isso mesmo. — Case parecia ter adivinhado que ela chegara à mesma conclusão que ele. — Suspeito que tenha sido arte do filho do Major Cooper e sua turma. Eu gostaria de tê-los pego em flagrante.
—	Tem razão. Só pode ter sido Danny. O rapaz parece nutrir uma certa antipatia por você. Infelizmente, não con¬ seguirá que testemunhem contra ele.
—	Foi exatamente o que o delegado afirmou quando revelei o nome do suspeito. Disse que, sem provas, nada poderá ser feito. Teve a ousadia de afirmar que a culpa é minha, que eu não deveria circular pela cidade com um carro tão luxuoso.
— Case suspirou. — Creio que terei mesmo de guardá-lo na garagem e comprar um jeep para rodar no dia a dia.
Maddie ficou preocupada.
—	Case, se realmente fala sério sobre morar na cidade, não pode fazer do delegado ou dos Cooper seus inimigos. Eles poderão transformar sua vida num inferno.
—	Eles não me assustam.

—	Sei disso, mas não faça nada que possa obrigar a comunidade a escolher de que lado ficará, me promete? Embora o tenham aceito, você ainda é um forasteiro. Os Cooper vivem aqui há séculos e são bastante poderosos.
—	Somente porque não encontraram alguém que tenha coragem para enfrentá-los.
—	Talvez, mas prefiro que tenha cuidado.
—	Você é quem manda... — disse Case, encolhendo os ombros.
Ele sempre usava aquele tom, como se não concordasse com o que ela dizia. Maddie afastou-se da janela, exasperada.
—	E melhor começarmos a trabalhar se deseja sua casa decorada.
Com faltavam cadeiras, usaram o chão. Sobre o carpete cor de laranja da saleta, as cabeças próximas, inclinaram-se sobre as amostras espalhadas no chão. Maddie estava se¬cretamente surpresa por Case estar participando do pro¬cesso de escolha, oferecendo mais sugestões do que ela es¬perava; tinha ideias definidas daquilo que não gostava.
—	Gosto do azul, do verde e do rosa em tons pastéis. Não gosto nem do amarelo nem do roxo. — Ele apontou para um delicado padrão em verde e rosa. — Gosto deste.
—- E bonito, mas creio que dará impressão de estreita¬mento da sala, mas você é quem decide — disse ela, rápido.
—	A casa é sua.
—	Mas espero que venha a ser sua também.
Maddie olhou fixo para as amostras.
—	Você prometeu que não faria isso.

—	Prometi que não a pressionaria. Jamais disse que men¬tiria quanto às minhas esperanças.
—	Agindo desse modo está dificultando as coisas para mim, Case.
—	Otimo, porque é dificílimo para mim manter-me sem lembrá-la que já poderíamos estar casados, que já deveríamos estar morando aqui, mobiliando nossa casa, deixando-a pronta para nossos filhos.
—	Não faça isso, Case... — pousou a mão em seu peito, apenas para estabilizar-se.
—	Lamento, mas não consigo evitar.
Maddie levantou a cabeça e olhou para ele com os lábios úmidos semi-abertos e convidativos. Case deu um gemido e enlaçou-a pela cintura, beijando-lhe os lábios com tanta voracidade que a fez estremecer. Sem conseguir encontrar a saída daquele labirinto de emoções, Maddie fechou os olhos e esqueceu o mundo ao seu redor.
—	Não sou de ferro, Maddie — disse Case, afastando-se. —	Quero você, e vi em seus olhos que você também me deseja. Estou enlouquecendo por não poder possuí-la. Todo esse tempo venho imaginando como seria bom estar com você, sentir seu corpo nu sobre o meu... Você é, sem dúvida, o tormento mais delicioso que já conheci.
Ao encontrar aqueles olhos profundos e apaixonados, Maddie percebeu que não podia mais lutar contra ele, nem contra si mesma.
—	Também te quero, mas não podemos...
Case gemeu, fazendo-a sentir um tremor de protesto sacudi-lo.
—	Oh, não, Maddie, agora não...
—	Não mudei de ideia, mas não tomei precauções. Você precisa fazer isso. E então? — insistiu impaciente quando ele hesitou.
Case suspirou.
—	Espere um minuto — murmurou ele ao rolar para o lado e alcançar a sacola de viagem.
Algo em sua voz a fez apoiar-se nos cotovelos para observá-lo.
—	Você já havia tomado precauções e mesmo assim pre¬tendia prosseguir sem fazer nada? — acusou.
—	Maddie, você sabe muito bem o quanto desejo ter filhos com você. Mas se prefere esperar, esperaremos.
Maddie pressionou a testa com a mão, não acreditando que tornara a cometer o mesmo erro. Case simplesmente assumira que sua disposição para fazerem amor significava que tudo já havia sido acertado entre os dois, que ela não faria nenhuma resistência aos seus planos.
—	Definitivamente, prefiro esperar para ter um bebé, Case...
Ele gentilmente empurrou-a para o chão.
—	Mais tarde — sugeriu ele.
—	Se acredita que me seduzindo... — Maddie prendeu o fôlego.
Os dedos de Case deslizaram entre suas coxas enquanto seus lábios moviam-se suavemente contra os seus.
—	O que você estava tentando dizer? — sussurrou contra a sua boca.
—	Nada... Mais tarde...
—	Muito mais... — sussurrou Case.
Ele sentiu a cabeça girar quando a fragrância da pele macia de Maddie atingiu-lhe os sentidos. Começou a acariciar-lhe as costas por baixo da blusa, adorando o contato da pele sedosa. Enterrou a face na cabeleira loira e lá ficou por algum tempo, respirando ofegante, tentando controlar a emo¬ção. Ela era meiga e sensual e, perto dela, se sentia como um adolescente descobrindo a primeira mulher de sua vida.
Despiu-a e Maddie arrepiou-se toda, contraindo os mús¬culos. Case parou por um momento para olhar embevecido aquele corpo perfeito e sensual e, a seguir, começou a tirar as próprias roupas, enquanto ela lhe beijava o peito nu.
Case suspirou e ficou tenso quando os dedos ávidos de Maddie tentaram abrir o zíper de sua calça. Quando ele se viu livre de todas as roupas, Maddie afastou-se um pouco para admirar a beleza de seu físico, sentindo o desejo por ele crescer dentro de si.
— Oh, Case! — ela gemeu, apertando-o nos braços, an¬tecipando o prazer que sentiria ao fazerem amor.
Case lentamente começou a beijar-lhe o pescoço, para depois deslizar os lábios úmidos sobre a curva insinuante dos seios, beijando cada um deles.
Maddie ofegava. Quando Case insinuou a mão por entre suas coxas arrepiadas, ela estremeceu. Ele avançou perigo¬samente até que ela gemeu ao ser intimamente tocada.
Case, porém, não parecia ter pressa. Bem devagar, como se a torturasse, começou a acariciar o ventre macio com a língua, chegando até às coxas bem torneadas. Ele queria explorar cada centímetro daquele corpo para depois conhe¬cer outras delícias. Queria que o clímax atingisse intensi-dades mais altas.
Maddie, no entanto, não escondia o desejo de acabar logo com aquela tortura. Excitada ao limite, não podia mais re¬sistir. Puxou-o para si com o corpo trémulo e febril.
Case começou a sussurrar-lhe palavras doces em seus ouvidos e Maddie sorriu, calando-o com um beijo profundo e sensual. Então, Case deitou-se sobre ela e penetrou-a de¬vagar. Maddie agitava a cabeça para os lados, em delírio, apoiando-se em seu ombro.
Case, também no limite da excitação, estremeceu e cerrou os dentes. Lutava desesperadamente para prolongar aquela sensação de êxtase. Queria que o mundo parasse enquanto estivesse dentro dela.
Extasiada, Maddie murmurava o nome dele, movendo-se no mesmo ritmo que ele, como se participassem de uma dança que os enlouquecia cada vez mais. Enfim, uma ex¬plosão de prazer fez com que estremecessem.
Exaustos, permaneceram abraçados em silêncio por um longo tempo. Depois, como se tivesse acordado de um sonho. Maddie abriu os olhos e o fitou. Case sorria.
—	Você é mesmo maravilhosa, Maddie, é a mulher que escolhi.
—	E então, que resolvemos? — ele perguntou pouco depois.
—	Não sei, Case — disse Maddie, tentando puxar para cima o zíper da calça jeans.
Case largou a amostra de carpete e pegou outra.
—	Este aqui é o meu favorito.
—	Não estou falando de carpete, e sim sobre o que acon¬teceu esta tarde.
Case suspirou, diante de sua expressão frustrada.
—	Está bem, Maddie. Diga. Estou ouvindo.
Maddie não gostou da indulgência que havia em seu tom. Fitou-o com determinação.
—	Não quero que pense que porque nós... nós...
—	Fizemos amor?
—	Isso. Só porque fizemos amor... — Oh, droga, soava tão solene, tão constrangedor... — Não quero que pense que mudei de ideia a nosso respeito. Nada mudou.
—	Você está enganada. Muita coisa mudou.
—	O que estou tentando dizer é que não estamos comprometidos.
Case estudou-a por um momento, em seguida assentiu.
—	Como quiser. E então? O que acha do carpete champanhe?
Maddie esteve tentada a gritar.
—	Por que você não me dá atenção?
—	Ouvi cada palavra do que disse. Não estamos comprometidos, mesmo assim ainda preciso escolher o carpete.
Maddie o fitou, cheia de suspeita. Case aceitara aquilo muito facilmente. Será que não iria sequer tentar convencê-la? Fazer amor com ele fora a experiência mais espe-tacular que já vivera mas, e se ele não tivesse sentido a mesma coisa?
Consternada, decidiu seguir sua orientação. De qualquer modo, preferia não falar sobre aquilo agora. Carpete e papel de parede eram temas bem mais seguros.Maddie conseguiu se concentrar na decoração da casa nas próximas duas horas, mas não foi fácil. Toda vez que ela e Case inclinavam-se sobre uma das amostras de pa¬pel, e seus dedos se roçavam, era assaltada pelas doces lembranças.
No final da tarde, encontrou-se na suíte principal. Era um aposento grandioso. Os dois closets eram inteiramente espelhados e no banheiro havia uma banheira de hidromas-sagem onde caberiam confortavelmente três pessoas. Portas de vidro de correr conduziam ao jardins nos fundos da casa e, na saleta, as portas francesas abriam-se para um terraço. A suíte era maior do que todo o apartamento que Maddie alugara após ter se formado.
Permaneceu no meio do aposento vazio, imaginando uma cama imensa nele, e o fogo crepitando na lareira acesa, espalhando um toque dourado em todo o quarto.
—	Sem dúvida, este é o meu aposento preferido — Case falou çor trás dela.
—	E grandioso — Maddie manteve o rosto virado. —Você pretende manter as mesmas cores aqui? O verde e o rosa que selecionou para as outras suítes?
—	O que acha? O que escolheria se este fosse o seu quarto?
—	Cetim, muito cetim e cores mais suaves, rosa, creme... — Reflexo de fogo sobre o cetim, corpos nus rolando na cama, velas tremulando... Maddie sentiu os joelhos fraque¬jarem em resposta às imagens eróticas de sua mente.
—	Perfeito — disse Case, num tom rouco, como se também lutasse contra pensamentos perturbadores.
Maddie voltou-se bruscamente, apenas para encontrá-lo mais perto ainda do que julgava. Então, ele a abraçou.
—	Maddie... — murmurou, os olhos fixos em sua boca.
— Parece que se passou uma eternidade desde a última vez que a beijei.
—	Foram horas, apenas...
—	Não é de admirar que eu esteja outra vez faminto por você. — Beijou-a como se realmente estivesse faminto e Maddie correspondeu da mesma maneira. Não conseguia resistir-lhe.
Um longo tempo depois, Case ergueu a cabeça para fitá-la.
—	Fazer amor com você é a maior emoção que já vivi, e nunca é suficiente.
E beijou-a mais uma vez, abraçando-a com força.
Incapaz de dizer outra coisa além do seu nome, Maddie esqueceu-se de suas dúvidas quanto ao futuro e mais uma vez abandonou-se ao prazer infinito do momento.
Tantas coisas ainda não haviam sido faladas, outras tan¬tas não foram decididas, entretanto, sentiu algo palpitar dentro dela. Poderia ser esperança ou, quem sabe, temor; uma enervante e estimulante combinação de ambos.

CAPITULO XI

A cidade de Mitchell's Fork costumava co-Lmemorar festivamente o Dia da Indepen¬dência. As festividades iniciavam-se com um desfile na Main Street e terminavam no parque da cidade, onde aconteceriam corridas, jogos e brincadeiras, além de vá¬rias outras atrações.
Desde criança, Maddie costumava comparecer às festivi¬dades junto com a família, só que, naquele ano, havia uma diferença. Ela sabia que se encontraria com Case.
Com o pai, acomodou tia Nettie e vovô Carmichael num banco à sombra num dos cantos do parque, próximo o su¬ficiente para acompanharem as festividades, mas afastados da agitação. Os dois não permaneceriam muito tempo; Frank os trouxera num outro carro para levá-los de volta quando se cansassem. Mike e Maddie planejavam ficar mais tempo por razões pessoais. Ele estava saindo com uma pro¬fessora viúva, e ela porque esperava passar pelo menos uma parte do dia na companhia de Case.
Maddie encontrava-se junto da família quando Jill avistou-a.
—	Até que enfim te encontrei — Jill aproximou-se do grupo, seguida de Jackson Babbit. Ela usava os cabelos presos num rabo-de-cavalo.
—	Vá divertir-se com seus amigos, Maddie — disse Frank. — Eu cuido de sua tia e do seu avô e, quando resolverem ir embora, eu os levarei.
Maddie sorriu, grata.
—	Vamos, Maddie. Há um mágico incrível que iniciará um show dentro de dez minutos — Jill apressou-a.
Rindo, Maddie acompanhou os amigos. Embora conver¬sasse com eles, constantemente perscrutava a multidão à procura de um homem alto, com cabelos escuros e pene¬trantes olhos cinzentos.
Case localizou-a imediatamente ao chegar ao parque. Ela estava de braços dados com Jackson Babbit. Julgou ter dei¬xado claro que ela lhe pertencia. Mas em seguida respirou aliviado. No outro braço de Jackson se encontrava Jill Park-son. Os três riam e divertiam-se como adolescentes. Case decidiu unir-se a eles. Não era justo um homem só com duas garotas.
Maddie sentiu a mão pousar em seu ombro e de imediato descobriu de quem se tratava. Sua pulsação acelerou-se. Quanto o fitou, a expressão que havia nos olhos cinzentos a fez estremecer. Sabia exatamente o que ele pensava, por¬que pensava o mesmo: o jantar da noite anterior que acabara com os dois fazendo amor sobre o carpete champanhe que acabava de ser colocado.
Haviam feito amor em várias ocasiões, e cada vez era mais espetacular do que a anterior. A cada vez Maddie prometia a si mesma que não tornaria a ceder, pelo menos até terem tomado uma decisão sobre o futuro, porém não era capaz de resistir quando Case a tomava nos braços.
—	Oi — murmurou Case, os olhos fixos em seu rosto.
—	Oi — respondeu ela. Case estava com uma aparência magnífica naquele dia; recuperara peso e readquirira aquele seu aspecto saudável de antes, e quase não manquejava mais, embora as cicatrizes continuassem evidentes.
—	Ei, Maddie, acorda! — disse Jill, num tom divertido.
Maddie corou, tentando adivinhar quanto tempo fi¬cara parada olhando para Case. Soltou o braço de Jack¬son e recuou um pouco, precisando de um tempo para se recompor.
—	Chegou há muito tempo, Case? — Jill quis saber.
—	Não. Acabo de chegar. Perdi algo excitante?
—	Apenas a eleição da Miss Mitchell's Fork. Allison Derrubery venceu, mas se os juizes pudessem ser subornados, Linda Cooper venceria. E filha de Cooper e, para caso de não saber de quem se trata, é irmã daquele de¬linquente do Danny.
Case piscou e Maddie percebeu que ele tentava acompa¬nhar sem muito sucesso o que Jill dizia.
—	Não tente entender. São coisas de Mitchell's Fork —disse ela, socorrendo-o. — O que gostaria de fazer?
—	Por que não damos um passeio? — sugeriu ele, pas¬sando um braço em torno de sua cintura.
—	Logo vi que era sorte demais eu ter essas duas mulheres adoráveis só para mim. — Jackson voltou-se para Jill com um floreio. — Quer ser meu par constante nesta festa?
Jill sorriu.
—	Na falta de ofertas melhores, é melhor aceitar. — Em seguida,, ela declarou qúe gostaria de beber algo e afastou-se com Jackson, deixando Maddie e Case seguindo-os mais devagar.
—	Gostei de ver aqueles dois juntos. Parecem entusiasmados um com o outro.
Maddie sorriu.
—	Foram namorados na época de estudantes.
—	Você está brincando!
—	Não. Na época, Jackson terminava a faculdade e Jill preparava-se para prestar o vestibular. Pareciam muito apaixonados, mas romperam quando ela soube que Jackson saíra com Linda Prince. Durante anos não se falaram. Jack¬ son e Linda se casaram, mas divorciaram-se após dois anos.
Entretanto, logo Jackson tornou a se casar.
—	Mas agora ele está solteiro.
—	E, mas Jill costuma dizer que não sairia com ele nem que ele fosse o último homem no planeta. Creio que não confia mais. Mas têm passado muito tempo juntos, ultima¬ mente, talvez por serem os únicos solteiros em sua geração.
—	Quem sabe desta vez acertem.
Maddie encolheu os ombros.
—	Tenho medo que acabem se odiando outra vez. Quem poderá saber?
Jill não lhe diz nada a respeito dele? Você não dá nenhum palpite, já que são tão ligadas?
—	Longe disso. Não existe maneira mais rápida de se perder amigos do que meter o nariz em sua vida amorosa.
—	Uma observação inteligente. Pessoalmente, acho que a única maneia de eu me envolver com a vida amorosa de Jackson Babbit é se ele tentar incluir você nela.
Maddie fitou-o cheia de suspeita.
—	Será que ouvi uma ameaça?
Case fez uma expressão perigosa e inocente ao mesmo tempo.
—	Você deve estar imaginando coisas.
Não demorou muito para que Case se incorporasse ao espírito do festival. Ele e Jackson se desafiaram nos vários jogos, e logo Maddie e Jill tinham os braços carregados de prendas. Quando não dava mais para carregá-los, foram guardá-las no carro.
Ao passarem próximo à barraca onde serviam refrige¬rantes, notaram três homens parados, observando as ativi-dades com óbvia indulgência.
—	Supõem-se que a principal função de um delegado de polícia seja manter a lei e a ordem, certo? — Case indagou, lançando um olhar na direção dos três homens.
—	Creio que sim.
—	Então aqueles três não devem ter percebido o quanto pode ser perigoso aqueles delinquentes do Danny Cooper e seus dois amigos circularem de carro dentro do parque lotado.
—	Claro que perceberam, mas estão fazendo vista grossa. Você não espera que Danny Cooper seja expulso da festa, não é? Seus papais são os principais patrocinadores da festa.
Case olhou em direção ao delegado McAdams.
—	Quem são os dois sujeitos pomposos junto dele?
—	Os dois pomposos são justamente os papais; o prefeito Sloane é o mais magro, e o outro é o Major Cooper.
—	Então, aquele é Cooper, o homem que tem metade da cidade na mão?
—	Não exagere, apenas uma terça parte — disse Jackson, não muito confortável.
Maddie estava ciente de que Jackson, como a maioria dos comerciantes locais, não podiam ficar contra Cooper.
—	Ele é major do exército ou da marinha?
Jill riu baixinho.
—	Nenhum dos dois. Major é seu primeiro nome, não uma patente militar.
Maddie preocupou-se quando os três garotos abandona¬ram o carro e começaram a circular a pé por ali. Entretanto, Case parecia determinado a ignorá-los. Passou um braço em torno de sua cintura e apontou em direção à roda gigante.
—	Não quer dar uma volta? — perguntou.
—	Mas veja quem está aqui. Não é o nosso perigoso espião? — Danny falou alto antes que Maddie pudesse responder. — Ei, Branning. Ouvi dizer que você trocou aquele seu carro extravagante por um mais modesto, é verdade?
Case parou e olhou por sobre o ombro, porém resolveu continuar ignorando-os.
—	Foi uma pena terem riscado aquele seu lindo carrinho — Danny prosseguiu com as provocações. Seus dois amigos riram. — Espero que nada aconteça ao outro.
—	Também espero, porque desta vez alguém com certeza pagará pelo estrago, pode apostar seus dentes da frente. —Case soou tão letal, que Maddie estremeceu.
Jackson e Jill o fitaram, surpresos. Apenas um idiota não perceberia que não deveria mexer com Case quando ele se enfurecia.
—	O que está havendo aqui? — interveio o delegado McAdams. Junto dele, o prefeito Sloane e Major Cooper obser¬
vavam indignados aquele que ousara ameaçar seus garotos.
—	Pare de molestar os rapazes, Branning. Não pode acusá-los de terem riscado o seu carro sem que haja testemunhas e nem evidências. Estou avisando: deixe-os em paz.
—	Mas foi Danny quem o provocou — protestou Maddie.
—	Ninguém aqui quer encrenca, delegado — Jackson in¬terveio — Viemos à festa para nos divertir.
Case nada disse, apenas enfrentou o delegado com o olhar gelado, até que o homem começasse a ficar nervoso. Em seguida, deliberadamente deu-lhe as costas e afastou-se, le¬vando Maddie pelo braço. Jackson e Jill os seguiram e ne¬nhum deles olhou para trás.
—	Você sabe como fazer amigos e influenciar pessoas, Case — comentou Jackson.
—	Case não precisa bajulá-los e acho que ele merecia uma salva de palmas — defendeu Jill. — Já é hora de alguém dar uma lição em Danny Cooper, e McAdams não passa de um bobalhão.
—: Tem razão. Case não tem negócios por essas bandas — constatou Jackson. — Para ele é fácil ir embora quando bem desejar. Será que preciso lembrá-la que Major Cooper é o maior acionista do banco em que você trabalha? Acredita que Peacock a pouparia se ele ordenasse que a demitisse?
—	E melhor ele nem tentar fazer isso! — Jill de repente ficou muito zangada.
Case interveio.
—	Ninguém precisa se envolver. O problema é entre mim e Cooper.
Maddie ouvia tudo consternada, as palavras de Jackson martelando em sua cabeça: "Case poderá ir embora daqui quando bem desejar". Tentou tirar aquela preocupação da cabeça e dirigiu-se a Case.
—	Você precisa ter paciência e ignorar aquela gente. Não há motivo para se envolver numa batalha com o delegado. Faça como a maioria faz; mantenha distância deles.
—	Você não sabe que crianças indisciplinadas se tornam criminosos quando adultos? São eles que governam a cidade. E quanto a esse delegado de polícia que nada faz? O que acontece quando a população precisa de proteção policial?
Maddie encolheu os ombros.
—	Nós damos um jeito...
—	Não estou gostando nem um pouco disso.
—	Você não tem de gostar, basta aceitar.
Case não pareceu convencido e Maddie não pôde evitar a preocupação. 
Houve dança à tarde. Uma banda country tocava no ta¬blado montado que também servia como pista de dança.
—	Nunca dancei ao ar livre. Vamos dançar, Maddie? — convidou Case?
—	Sério? Então não sabe o que está perdendo... — disse Maddie, com um brilho divertido no olhar.
A música que dançavam era uma balada country, suave e romântica e o corpo de Maddie moldava-se ao de case. Ele a segurava gentilmente, e estavam tão elevados que, embora pelos menos uns seis pares dançassem ao lado, eles tinham a impressão de estarem sozinhos.
Aconchegada nos braços de Case, Maddie fechou os olhos e seguiu a cadência da música. Sentindo-se como se flu¬tuasse no espaço, ela inspirou profundamente o aroma mas¬culino daquele corpo forte.
O sorriso que ele deu fez Maddie sentir uma sensação nunca antes experimentada. Desde quando começara a se portar como uma adolescente apaixonada?
Dividiram uma das mesas com Jackson e com Jill e quan¬do a banda começou a tocar um rock romântico, Maddie viu seu pai e a professora dirigirem-se à pista de danças.
—	Eles formam um casal perfeito — constatou Jill, com um sorriso. — Creio que logo você ganhará uma madrasta.
—	Eu até que gostaria — respondeu Maddie, sabendo que Case estava atento à sua resposta. Mona é uma ótima pessoa, bondosa, carinhosa, e papai tem estado muito sozi¬nho. Ela o fará feliz.
Case apertou sua mão sobre a mesa, como se aprovando sua resposta.
—	Vou pegar uma limonada, alguém mais quer? — ofe¬receu èle, levantando-se. — Quer alguma coisa, Maddie?
—	Sim, uma limonada — ela aceitou.
Case afastou-se.
—	Então, Maddie? — Jackson quis saber. — Você e Case estão oficialmente comprometidos ou não?
Maddie fez uma careta.
—	Nada oficial. Apenas nos vemos, ocasionalmente.
—	Deixa disso, Maddie. Pensa que não percebi o modo como vocês dois se olham? Ele é louco por você, e não venha me dizer que não sente o mesmo. Só não sei o que você está esperando para oficializar o compromisso.
Maddie ficou sem saber o que responder. Como dizer a eles que estava à espera de que Case dissesse que a amava?
Que a convencesse de que a valorizava por ela mesma, e não pelo que representava? Encolheu os ombros.
—	Vocês jamais entenderiam...
Case estava de volta com as duas limonadas. Ele sorriu ao sentar-se ao seu lado no banco.
Quando a banda começou a tocar uma balada country, vários casais foram dançar. Case levantou-se e estendeu a mão à Maddie.
—	Dança comigo?
Maddie aceitou sua mão e permitiu que ele a conduzisse até a pista de danças. Case tomou-a nos braços e, naquele instante, tudo em torno desapareceu, deixando-a consciente apenas dele, da música tocando e das estrelas no céu sobre suas cabeças.
—	Foi um grande dia, Maddie — Case murmurou em seu ouvido. — Gosto de sua cidade, de seus amigos, e amo...
Seja lá o que ele pretendesse dizer, foi interrompido por um estrondo seco, seguido de gritos horrorizados.
No próximo minuto, Case corria em direção à agitação, deixando-a com a cabeça girando com a mudança brusca do clima.

CAPITULO XII

Aqueima de fogos de artifício estava marcada Lpara acontecer às nove da noite. Faltavam vinte minutos, mas as pessoas começavam a se reunir na arquibancada descoberta.
De repente, Maddie olhou naquela direção e percebeu horrorizada que uma parte dela desmoronara, e o restante oscilava perigosamente. Cinco crianças, entre sete e doze anos, gritavam, agarradas à balaustrada que sobrara da estrutura e tentavam equilibrar-se precariamente a cerca de três metros do chão; sob eles apenas o espaço vazio.
—	Oh, meu Deus — sussurrou, observando a cena, horrorizada.
Em torno dela formara-se um verdadeiro pandemônio; pessoas corriam e gritavam desamparadas, enquanto McA-dams e seus dois amigos corriam indecisos entre a multidão em pânico.
—	Vocês aí! — gritou Case para um grupo de rapazes, entre eles, Jeff. — Segurem firme as vigas de sustentação!
Os rapazes demoraram apenas um instante para enten¬der o que ele pretendia. Logo agarraram as duas vigas que oscilavam. Conseguiram imobilizá-las.
Várias pessoas correram para ajudar e, saindo do torpor temporário, Maddie juntou-se ao grupo. Plantou firmemente os pés no chão e segurou uma das vigas com ambas as-mãos. Embora houvessem seis pessoas amparando a mesma viga, sentiu-a oscilar e soube que não seriam capazes de sustentá-la por muito mais tempo. Olhou para as crianças lá em cima, uma delas, um garoto de cerca de dez anos, fez menção de pular.
—	Não faça isso, garoto! — Case gritou, fazendo-o desistir de sua pretensão. — Fique onde está que eu irei ajudá-lo.
Maddie quase gritou um protesto. Case subindo lá em cima? E se caísse? Não seria melhor aguardar uma escada?
A madeira oscilou e rangeu; Maddie e as pessoas a sus¬tentaram com mais força, como verdadeiras vigas humanas.
—	Vai cair! — gritou McAdams. — Afastem-se todos!
Uma mulher gritou. Maddie reconheceu-a como sendo a mãe de uma das crianças em perigo.
Jackson e Jill de repente estavam junto de Case, que checava cada umas das vigas, vendo qual delas suportaria seu peso. A seguir, Jackson, Mike e dois outros homens o empurraram para cima até que agarrou-se à uma tábua horizontal após testá-la. A madeira rangeu.
Maddie prendeu o fôlego enquanto lentamente Case su¬bia, testando cada tábua antes de colocar seu peso. Em torno dela, as pessoas que até então gritavam algumas ins¬truções, e sugestões, fizeram silêncio.
—	Tirem aquele homem de lá — de repente McAdams gritou, sua voz ecoando estridente no silêncio. — Seu peso fará com que tudo venha abaixo. É melhor esperar pelos bombeiros.
—	A estrutura não aguentará. Branning está fazendo o que deve ser feito; tenta salvar as crianças. — Alguém se manifestou.
Case quase alcançara o topo. Maddie pensava apenas em sua perna. E se?...
Gemeu quando uma das tábuas transversais partiu-se ao meio e veio ao chão a centímetros dela. Estremeceu numa reação instintiva, mas procurou imobilizar-se, ciente de que apenas ela e as outras seis pessoas impediam que toda aque¬la parte da arquibancada desabasse.
Case procurou alcançar as crianças, e logo juntou-se at elas em total segurança. Maddie respirou aliviada.
Ele equilibrava-se sobre uma viga estreita com as cinco crianças agarradas a ele. Maddie notou o quanto parecia carinhoso ao tentar acalmá-las, mesmo percebendo a ma¬deira rachando a seus pés.
Viu-o debruçar-se sobre a balaustrada e gritar algo a Jackson que prontamente subiu sobre os ombros de Andy Smith, um corpulento chofer de caminhão, e de um atlético ex-jogador de futebol, assíduo frequentador do restaurante de Maddie. Os dois homens ergueram Jackson no alto sem a menor dificuldade enquanto ele estendia os braços em direção do local onde Case se encontrava com as crianças.
Case pegou Bobby, um garoto de dez anos e o fez descer até Jackson que amparou-o. Meia dúzia de pessoas estavam à espera para abraçá-lo.
Através de Jackson, uma a uma, Case fez descer as crian¬ças. Todos respiraram aliviados.
O ruído repentino de madeira rachando-se fez Case gritar lá de cima.
—	Saiam todos daí! Vai desabar! Maddie, afaste-se!
Case tentava salvar as pessoas sem pensar no perigo
que correria sem ninguém apoiando a estrutura. Não queria ninguém sob ela quando desabasse. Um grupo de bombeiros finalmente entrou no parque, porém, Maddie sabia que eles não conseguiriam impedir o desastre. Case sobreviveria de uma queda daquelas? E se caísse e ficasse preso entre a madeira? Rezou.
—	Pule, Branning! — gritou Jackson, nós tentaremos
amortecer sua queda.
Sem hesitar, Case soltou-se da viga onde se agarrara e pulou. Jackson, Andy e vários outros o pegaram quase no ar, justamente quando o grupo de socorro chegava ao local. Maddie saiu de baixo da arquibancada com os demais uma fração de segundo antes que desabasse. Atirou-se para trás, e cambaleou indo de encontro a alguém, entretanto ninguém se feriu. O barulho ensurdecedor foi seguido por uma densa nuvem de poeira. Maddie atirou-se nos braços de Case.
—	Oh, meu Deus, não acredito que você tenha se saído dessa são e salvo.
—	Você está bem? — perguntou ele, do mesmo modo ansioso.
—	Sim, com você comigo eu estou bem.
De repente, encontravam-se no meio de uma multidão que se formara em torno deles. Pais e familiares das crian¬ças, chorosos agradeciam Case por tê-los salvo. Outros que¬riam cumprimentá-lo pela façanha. O repórter da Diário de MitcheWs Fork queria uma entrevista no local.
Mas alguém afastou-o, impaciente.
—	Alguém viu o que aconteceu aqui? — McAdams exigiu.
—	Eu vi. Tudo aconteceu por causa de Kale Sloane — gritou um rapaz. — Ele atingiu a sustentação da arquiban¬cada com o carro, em seguida tudo começou a desmoronar. Eu e Curtis estávamos no local e só deu tempo de pularmos .
Caí de joelhos e esfolei-os.
Danny Cooper manifestou-se:
—	Kale não fez de propósito. Perdeu o controle do carro ao passar num buraco escondido no gramado.
Maddie olhou para o local onde um médico inclinava-se sobre alguém deitado no chão. Era Kale Sloane. Viu seu carro meio coberto pelo entulho. Avistou o prefeito e sua esposa juntos do filho.
—	Kale se machucou muito?
—	Não foi nada sério, mas parece que terá de ficar algum tempo bem sossegadinho e sem dirigir. O médico desconfia que quebrou a perna em vários lugares. Vai ser levado para o hospital — informou um desconhecido.
—	Por que diabos nenhuma autoridade aqui impediu
que aqueles garotos andassem de carro dentro do parque?
Eu sabia que alguém iria se machucar — disse Case a McAdams.
O delegado não gostou de ser criticado em público.
—	Eles não faziam nada ilegal — insistiu o delegado. — O rapaz perdeu o controle do carro. Foi um acidente.
—	Um acidente que já era esperado — insistiu Case. — Só um idiota andaria com um carro dentro de um parque repleto de crianças brincando.
Danny disse algo que Maddie não conseguiu ouvir. O olhar que ele lançou a Case era de puro ódio. Maddie achou alarmante ver aquilo num garoto da idade dele.
Major Cooper manifestou-se.
—	Fiquei o tempo todo observando os rapazes. Avisei-os para ficarem afastados da multidão e eles obedeceram. Foi um acidente. Não precisamos que um forasteiro venha aqui nos criticar, não é pessoal? — Ele voltou-se para as pessoas que observavam o confronto em silêncio.
Para seu desapontamento, ninguém se manifestou.
—	Vamos ver Kale, meu filho — disse ele. — Estamos abalados pelo que aconteceu, apenas isso.
McAdams continuou a desafiar Case.
—	Ele tem razão. Não precisamos que forasteiros venham nos dizer o que fazer.
—	Não sou um forasteiro. Possuo uma propriedade nesta cidade, e pretendo transferir meu voto para cá, porque vou batalhar para que os eleitores votem mais conscientes na próxima eleição, não importando quanto dinheiro ou quanta influência certos candidatos possam ter.
—	E isso mesmo, Case!
Maddie reconheceu a voz de Jill.
McAdams ficou vermelho de raiva. Voltou-se em direção às pessoas observando-o.
—	Circulando, pessoal. O show terminou.
—	Creio que a queima de fogos foi cancelada — disse o rapaz que machucara o joelho.
—	Paguei caro para oferecer um grande espetáculo a esta cidade no Dia da Independência e nada será cancelado.
Afinal, ninguém foi seriamente ferido. — disse Major Cooper Algumas pessoas ficaram, outras pareceram ter desistido da festa.
—	Creio que já foi o bastante. Vamos embora. — Case afastou-se, levando Maddie pela mão.
Maddie concordou plenamente com ele.
Ela recostou-se ao assento do novo carro de Case en¬quanto deixavam o parque. Percebeu que ele ia em direção da casa dele e não protestou.
—	Ainda deseja fazer de Mitchell's Fork sua cidade? — indagou. — Não há muita excitação por aqui, mas não faltam fofocas, hipocrisia e maus políticos, exatamente como em qualquer cidadezinha do interior.
—	Ainda com tudo isso, é a cidade que me recebeu de braços abertos, a mesma que em massa compareceu ao hos¬pital para saber do estado de saúde do seu avô. E aqui que desejo morar, Maddie, com você.
Maddie permaneceu em silêncio, incapaz de argumentar.
As luzes estavam acesas, e mesmo sabendo que não es¬tava mobiliada, que os dormitórios estavam vazios e silen¬ciosos, Maddie imaginou-se entrando nela para ser recebida calorosamente por sua adorável família. Seria o que Case imaginava enquanto esteve trabalhando na casa?
Case desligou o motor.
—	Estou louco por um drinque — disse ele.
—	Eu também.
—	Mas você não bebe. — Case riu baixinho.
— Depois do que houve estou pensando seriamente em começar. Ele inclinou-se em sua direção e roçou os lábios nos dela.
—	Creio que posso te oferecer algo mais relaxante e muito mais agradável do que álcool.
—	Tenho certeza que sim.
Estavam em silêncio, no meio da sala de estar vazia, a única iluminação que havia era a que vinha do corredor.
Case beijou-lhe os cabelos e Maddie fechou os olhos, respirando o aroma dele, excitada, a pele tremeu em anteci¬pação ao seu toque.	
No passado, ela ansiava por aventuras. Case Branning agora lhe proporcionava muitas delas, algumas que nem sequer imaginava serem possíveis.
Num gesto ousado, ela desabotoou a camisa e a calça de Case, em meio de beijos e carícias.
Segundos depois estavam no chão, sobre as almofadas, nus e ofegantes de excitação. Num ritmo mais lento do que das outras vezes, para prolongar o prazer, eles exploraram o corpo um do outro com a sabedoria instintiva dos amantes.
Case beijou os seios de Maddie e mordiscou e sugou os mamilos eretos e rosados, até fazê-la gemer. Em seguida, trilhou com a boca e as mãos um caminho que começou no pescoço, passando de novo pelos seios, e desceu até o triânguio de pêlos encaracolados entre as coxas. Seus dedos ex¬perientes encontraram o centro úmido de feminilidade e ali se detiveram, deixando Maddie quase louca de excitação.
Gemendo e suspirando, ela se contorceu de prazer sob as deliciosas carícias de Case e o acariciou também. Des¬lizou as mãos sobre as costas másculas, enquanto beijava o peito coberto de pêlos macios. Segundos depois, sem inibições, abraçou os quadris de Case com as pernas para que a possuísse.
E mais uma vez os dois foram tragados por uma onda de paixão, que os levou ao ponto máximo do prazer...
Maddie, exausta e satisfeita, adormeceu logo a seguir. Case ficou a observá-la, pensativo. Nunca sentira uma atra-ção tão forte por uma mulher quanto a que sentia por Mad¬die. E não era apenas atração física, era algo muito mais profundo e sincero. Era amor.
Maddie acordou sobre almofadas, aconchegada aos braços de Case. Imediatamente lembrou-se dos momentos empol¬gantes que ambos haviam partilhado. Case ergueu-lhe o queixo com a mão e beijaram-se apaixonadamente.
Nada esperava por ela lá fora, nada que pudesse com¬parar-se como o modo como Case a fazia sentir-se. Locais exóticos? Case a levava para lá toda vez que a tocava.
Experiências novas e hilariantes? Já as encontrara com Case, e sabia que ainda havia muito mais. Saberia ele que, em um momento qualquer durante as últimas horas, uma decisão fora tomada? Uma decisão que mudaria para sempre a vida de ambos?
—	Preciso de você, Maddie. Quero que esta casa seja o nosso lar. Quando é que pretende admitir que deseja isso tanto quanto eu?
—	Quer mesmo saber? Pois farei isso neste exato momento — sussurrou, cedendo ao inevitável, rezando para que não precisasse arrepender-se.
—	Está tentado dizer quê?...
—	Que mantenho a promessa que fiz em Cancún. Casarei com você, Case, quando desejar.
Maddie não esperava ver a leve ruga de preocupação que formara-se em sua testa.
—	Está dizendo isso só para nào quebrar a promessa feita?
—	Não, Case. Não me casarei com você por obrigação, tampouco por causa do seu dinheiro, ou porque meu avô gosta de você e me disse para aceitá-lo — acrescentou com um leve sorriso.
—	Por que então?
—	Porque te amo e porque não suportarei viver longe de você.
—Juro que não se arrependerá, Maddie, meu bem. Empenho minha palavra a você. Tudo o que sou, tudo o que tenho. "E quanto ao amor, Case? Também tenho o seu amor?" Aquela era uma pergunta que ela achou-se incapaz de formular porque talvez a resposta fosse mais importante do que tudo na vida.

CAPITULO XIII

No primeiro sábado de agosto, Case Branning assobiava enquanto fazia o nó da gravata. Sobre a cama atrás dele, um dos poucos móveis que ele e Maddie compraram, estava seu paletó e em seu bolso, as alianças. Sorriu ao lembrar da aliança de brilhantes que comprara para Maddie no dia seguinte àquele em que fi¬nalmente ela decidira aceitá-lo como esposo. Desde então, ela não mais a tirara do dedo.
Não a via desde o dia anterior, no ensaio da cerimónia religiosa. Na verdade, ela estivera tão ocupada durante o mês que ele lhe dera de prazo para se preparar, que nas últimas semanas mal se viam. Estava ansioso para que tudo terminasse, para que Maddie finalmente fosse sua.
Olhou para o relógio de pulso e estremeceu. Droga, teria de apressar-se senão chegaria atrasado à igreja.
Levantara-se cedo naquela manhã para pintar um dos quartos, aquele que haviam designado para o bebé quando Maddie engravidasse e, ocupado com os pincéis, não perce¬bera as horas passarem.
Maddie provavelmente o estrangularia se atrasasse e não poderia culpá-la.
Vestiu o paletó e verificou se tinha no bolso tudo o que iria precisar. Ele e Maddie precisavam voltar ali para apa¬nharem a bagagem antes de partirem para a lua-de-mel. Sorriu. O destino deles era um segredo. Ela teria uma sur¬presa quando descobrisse para onde iriam.
O carro esperava por ele diante da entrada e Case não pôde deixar de notar como brilhava após ter sido lavado e polido. Tudo estava acontecendo dentro do previsto, concluiu satisfeito. Estava saindo de casa dez minutos atrasado, mas ainda em tempo.
Um ruído estranho vindo de trás da casa chamou sua aten¬ção. Voltou-se rápido, porém, nada viu. Abriu a porta do carro e olhou em torno, pressentindo que havia algo errado.
Mas tudo ali parecia perfeitamente normal, exceto por uma coisa. A porta da pequena casa de caseiros que havia nos fundos estava aberta. Tinha certeza que a fechara com o cadeado. Alarmou-se, dividido entre correr para junto de Maddie na igreja e verificar a segurança da casa.
Hesitou um instante, em seguida foi em direção ao local. Não seria capaz de sair sem saber quem estivera em sua propriedade, e por quê.
—	Quem está aí? — perguntou, desejando portar uma arma. 
Não houve resposta.
—	Droga! — exclamou, sabendo que não podia ir embora sem descobrir o que estava havendo.
Deu um passo em direção à porta aberta.
Mais tarde, ele diria que a excitação do casamento o distraíra, fazendo-o temporariamente esquecer-se de todos os anos de treinamento e experiência. Mas não esperava uma emboscada dentro da própria casa, diria defensiva¬mente. Teria motivo para esperar?
O ataque aconteceu justamente quando ele entrou pela porta. Embora sua perna tivesse sarado, a força do impacto que atingiu-o por trás o fez cambalear, os braços agitados em busca de equilíbrio, mas foi arremessado para a frente.
Ouviu a risada antes de sentir a cabeça bater contra algo sólido e em seguida tudo explodiu e escureceu em torno dele.
Maddie olhou-se no espelho da parede do toalete de se¬nhoras que havia dentro junto à sacristia e se perguntou se a imagem que via era a sua. Dificilmente se reconheceria entre aquela nuvem delicada de renda, véu e cetim. Era um vestido romântico e tradicional que Maddie sempre fan¬tasiara algum dia usar.
Case desejava que tudo naquele dia fosse perfeito. Pa¬drinhos, damas de honra, bolo e champanhe, tudo o que teriam perdido na rápida cerimónia em Cancún. Ele mesmo escolhera Jackson Babbit para seu padrinho e todos acha¬ram surpreendente.
—	Que horas são? — perguntou.
A seu lado, num belo vestido azul noite, Jill verificou as horas.
—	Quatro e cinquenta e seis — disse ela, ajeitando o delicado arranjo de flores que trazia na cabeça. — Mais quatro minutos e você definitivamente se tornará a sra. Case Branning.
Quatro minutos. Sua tia Anita, encarregada da adminis¬tração da cerimónia, a qualquer momento enviaria seu pai para conduzi-las ao saguão, e em seguida entrarem na igreja.
—	Nervosa? — perguntou Jill.
—	Um pouco. Quando penso em todas aquelas pessoas
esperando para me ver entrar na igreja... Seria bem mais fácil se nos casássemos apenas diante do juiz de paz.
—	Seu pai teria um colapso. Há anos ele espera conduzi-la ao altar.
—	Sei disso. Para ele é importante. Sou sua única filha.
Uma leve batida à porta fez com que ambas se voltassem.
Jill adiantou-se para abri-la enquanto Maddie olhava-se uma última vez no espelho.
—	Jackson? — Maddie ouviu Jill dizer. — Julguei que fosse Mike. Você não deveria estar ao lado de Case no altar?
Maddie percebeu Jackson dizer algo junto ao ouvido de Jill.
—	O que houve? — quis saber.
—	Case ainda não chegou — disse Jackson, parecendo tenso. — Está na hora da cerimónia começar e ninguém o viu.
Maddie balançou a cabeça, exasperada.
—	Se ele se atrasou porque resolveu pintar a casa ou colar o papel de parede eu o estrangulo.
—	Ele não faria isso na hora do casamento — Jill protestou.
—	Não? Case está obcecado por terminar a casa e quer fazer tudo sozinho.
—	O que deseja que façamos até ele chegar? Todos esperam que a cerimónia se inicie dentro de minutos. Sua tia Anita está ficando nervosa.
—	Diga a ela para se acalmar e pedir ao organista para ficar tocando — instruiu Maddie. — Os convidados terão de ter paciência e esperar. Tenho certeza de que Case che¬gará logo.
Meia hora depois e o noivo ainda não dera sinal de vida.
Na sacristia, Maddie retornou o telefone ao gancho e vol¬tou-se para olhar seu pai, Jackson, o padre e tia Anita que a fitavam em expectativa. A sacristia estava ficando lotada, concluiu. Tia Nettie também estaria ali se seu pai não a tivesse convencido a ficar sentada junto com vovô Carmichael.
—	Ninguém atende — finalmente ela avisou.
—	Ele já deve estar a caminho — sugeriu Jackson.
—	Talvez o carro tenha quebrado — sugeriu Anita pela terceira ou quarta vez.
—	Talvez — concordou Maddie, exatamente como das outras vezes, embora não acreditasse na quebra do carro. Ele teria chamado um táxi. Na certa, eles estavam pensando que Case tornara a lhe dar o bolo. Engraçado. A possibilidade ainda não lhe ocorrera. Não. Case não seria capaz de deixá-la plantada mais uma vez.
—	Algo de grave deve ter acontecido, caso contrário ele estaria aqui.
Jackson pareceu ter tomado uma decisão.
—	Vou até a casa dele procurá-lo — avisou.
—	Irei com você — anunciou Maddie, indo em direção à porta.
—	Não, você fica aqui. Ligarei de lá — Jackson sugeriu.
Maddie negou com um gesto de cabeça. Uma súbita ur¬gência crescendo dentro dela. Case estava em apuros, con¬cluiu, e estava desesperada para estar com ele.
—	Não conseguirei ficar à espera. Vou com você.
Voltou-se para o pai e sua irmã.
—	Papai, tia Anita, tentem distrair os convidados, está bem? De qualquer modo, nós voltaremos.
—	Tem certeza de que não quer que eu vá junto com você?
—	Preciso de você aqui — disse Maddie ao passar por Jackson.
Jill foi atrás dela.
—	Maddie! Espere! Não quer trocar de roupa. Seu vestido?...
Maddie hesitou. Olhou para si mesma e lembrou das dúzias de minúsculos botões nas costas do vestido. Não tinha tempo a perder.
—	Não. Por favor, Jackson, vamos embora!
Jackson aproximava-se da casa quando Maddie notou um movimento entre as árvores que ladeavam a estradinha. Virou a cabeça a tempo de ver um carro afastando-se à toda velocidade. Reconheceu-o.
—	Danny. Tenho certeza de que acabo de ver Danny  Cooper e seu amigo Steve Langford se afastando num carro —disse a Jackson.
—	Eu também vi — disse ele e pressionou o acelerador. —	Você acha... que eles fizeram alguma coisa a Case? Danny pode ser um irresponsável, mas não chegaria a esse ponto.
—	Ele odeia Case — disse Maddie, lernbrando-se do olhar de ódio que o rapaz lançara a Case na festa.
Os dois saíram correndo do carro quando Jackson estacio¬nou na entrada. Subiram os quatro degraus até a porta da frente, mas a encontraram trancada, e a casa em total silêncio.
—	Case! — Maddie gritou, enquanto Jackson se afastava para verificar á porta dos fundos.
Pouco depois, ele retornava para avisar que a casa estava toda trancada.
—	Oh, Deus, onde ele pode estar?
—	Vou ter de arrombar uma das janelas para entrar na casa. Não quer ir verificar na garagem?
Maddie já corria para lá, mas a porta da garagem estava fechada. Havia um painel de acesso, fixo na parede. Digitou o código de segurança que Case dera a ela. A porta abriu-se, mas Case não estava lá dentro.
Maddie voltou-se e passou uma vista de olhos pelo jardim. Estava caprichosamente ceifado, os canteiros limpos e es¬perando replante. Case havia trabalhado bastante, concluiu. "Onde poderia estar?"
—	Não está lá dentro — avisou Jackson, vindo ao seu encontro. — Olhei em todos os lugares.
Maddie olhou em torno. Estava tudo muito quieto, mas algo brilhou no sol chamando-lhe atenção. O reflexo vinha do cadeado de metal da porta da casa dos caseiros nos fundos da propriedade.
Movida para uma compulsão que não pôde explicar, Mad¬die deu um passo naquela direção, em seguida outro. De repente, estava correndo, a saia do vestido erguida.
—	Case?
Jackson a seguira.
—	O que é aquilo, Maddie?
Ele parou diante da pequena casa e apontou para o ca¬deado no chão, uma evidência que fora forçado.
Analisando o que via, Maddie chegou à mesma conclusão. Jackson bateu à porta.
—	Case! Você está aí dentro?
—	Ele está aí dentro, sei que está — Maddie afirmou.
Jackson franziu a testa, mas insistiu.
—	Case? Pode me ouvir?

—	Creio que ouvi algo — sussurrou Maddie, tentando identificar o ruído estranho que vinha de dentro da casa. Poderia ser um gemido? — Precisamos abrir esta porta.
—	Um pé-de-cabra. Sabe se Case tem um na casa? — Jackson perguntou a Maddie. — Ou algo que possamos usar para arrombar a fechadura?
—Vá olhar na garagem. É lá que ele guarda as ferramentas.
Jackson correu em direção à garagem. Maddie fitou-o alarmada, ao lembrar que se Case estivesse lá dentro, só haveria um motivo para ele não responder.
Jackson levou alguns minutos para quebrar a fechadura. Abriu a porta temendo não ver Case lá dentro, e ao mesmo tempo ansioso para que não estivesse.
Maddie deu um passo à frente, a claridade do sol de fim de tarde fornecendo iluminação apenas para que avistassem um sombra escura caída no chão.
—	Case! — gritou Maddie.
Ignorando a poeira e as teias de aranha" Maddie ajoe¬lhou-se ao lado do noivo. Tocou-lhe o rosto pálido. Havia sangue em seu rosto e no cabelo, e sua perna esquerda estava retorcida num ângulo estranho, mas respirava, ela percebeu com um soluço.
—Case? Você pode me ouvir?
Ele gemeu e suas pálpebras tremeram.
—	Sou eu, Case. Abra os olhos, querido.
Ele abriu, embora parecesse nada focalizar.
—	Maddie? Você me chamou de querido?
—	Oh, Case, você está bem? O que houve?
—	Minha cabeça... dói tanto que parece prestes a desintegrar.
Assim que certificou-se de que Case estava bem, Jackson olhou em torno do local. Abaixou-se para apanhar do chão um velho rádio de pilha que se encontrava no chão, somente estática saía de seu auto-falante.
—	Mas que diabos é isso aqui? — perguntou, ao desligá-lo, interrompendo a estática irritante.
Case conseguiu sentar-se com a ajuda de Maddie.
—	Foi o que me atraiu para cá. Estava de saída para a igreja quando notei a porta aberta. Quando me aproximei, ouvi o barulho do rádio e entrei para investigar. Assim que entrei fui derrubado e, ao cair, bati com a cabeça naquela viga. 
—	E esteve inconsciente até agora?
—	Mais ou menos, ouvia a estática a distância, mas não estava consciente o suficiente para conseguir mexer-me. Estou bem agora.
Entretanto, Maddie pretendia levá-lo ao médico assim que fosse possível. Batidas na cabeça costumavam ser perigosas.
—	Suspeitamos que tenha sido arte de Danny Cooper e Steve Langford. Eles o atacaram. Vimos o carro de Steve quando estávamos a caminho daqui.
—	Ah, quando eu pegar aqueles dois... — Case ameaçou.
—	Aconselho-o a deixar que as autoridades cuidem disso — Maddie interrompeu com firmeza.
—	Mas é melhor que tomem alguma providência contra aqueles delinquentes, senão, eu mesmo cuidarei disso.
—	Desta vez eles não ficarão impunes, pode ter certeza.
E melhor chamarmos uma ambulância para levá-lo — disse Jackson.
—	Esqueça a ambulância. Que horas são? — Case quis saber.
—	Seis e meia — Jackson respondeu após ter verificado o relógio. — Vamos sair daqui, Case. Você precisa de um médico.
—	Nada de médico. Tenho outros planos. — Case fitou Maddie. — Olhe só para você. Como ficarão as fotos no álbum de casamento?
—	Há uma hora eu estava deslumbrante — defendeu-se Maddie. — Cheguei a pensar que mais uma vez você me deixaria plantada.
Case sorriu de um modo que derreteu seu coração.
—	Nem pensar, meu bem. O casamento foi adiado apenas algumas horas.
E embora ele ainda não caminhasse com muita firmeza, conseguiu alcançar a porta.
—	Vamos. Precisamos chegar à igreja antes que o padre desista da cerimónia e resolva ir pescar.
Maddie arregalou os olhos.
—	Mas você ainda pretende se casar? No estado em que estamos?
Case roçou os lábios nos dela.
—	Eu te amo, Maddie e não quero esperar nem um minuto mais para torná-la minha esposa.
—	Você nunca disse que me amava.
—	Não? Mas eu tinha certeza de que você sabia.
—	Eu não tinha certeza, não até uma hora atrás.
Case pareceu perplexo.
—	Quando não apareci na igreja? Como isso poderia convencê-la?
—	Meu coração dizia que você estaria na igreja, a não ser que algo terrível o tivesse impedido. Não teria me dei¬xado esperar sem nenhum aviso.
—	Isso porque te amo mais do que a própria vida.
A maior parte dos convidados permanecia firme na igreja, talvez a curiosidade os mantivesse ali. Fascinados pela re¬viravolta súbita dos acontecimentos, correram de volta para seus lugares enquanto Anita, muito agitada, tentava recu¬perar o controle da cerimónia.
O organista abandonara seu posto por ter outros planos para aquele tarde. Um dos convidados, que também tocava órgão, prontificou-se a substituí-lo.
O terno do noivo e o do padrinho estavam amassados e empoeirados, e havia um rasgo quase que imperceptível em umas das pernas da calça de Case. Ele manquejava bas¬tante, embora se mantivesse ereto e elegante enquanto aguardava a noiva no altar. Seu cabelo estava ligeiramente em desalinho e tinha um leve ferimento na testa, e no rosto pálido havia alguns hematomas. O doutor Baldwin estava preparado para examiná-lo logo após o término da cerimónia religiosa. Mas o noivo sorria.
A noiva estava belíssima. Ninguém parecia notar seu véu amassado nem as mechas de seu cabelo loiro que es¬capavam de sob a grinalda delicada, ou que a bainha do vestido branco estava meio suja e solta em dois ou três lugares. Nem, claro, podia alguém saber que havia um feio desfiado na meia, escondida sob a saia longa.
Muitos dos convidados diriam mais tarde que aquela fora a mais tocante, a mais sincera e adorável cerimónia de casamento que já haviam assistido.

EPÍLOGO

Onde diabos, Case se meteu? O que pode estar retendo-o desta vez? Maddie Branning forçou um sorriso, tentando tranquili¬zar seu pai.
—	Não se preocupe, papai. Case chegará a tempo.
Ao lado do leito de hospital onde Maddie se encontrava, Mike Carmichael tentou acalmar-se.
—	Espero que tenha razão, querida. Não estou preparado para participar do parto. No meu tempo, nessas ocasiões, os homens ficavam na sala de espera.
—	Os tempos mudaram — Maddie murmurou, então prendeu o fôlego diante de uma nova contração.
Mike gemeu e apertou a mão da filha com força, rezando para que o genro chegasse.
Para alívio geral, Case chegou com apenas alguns minu¬tos de atraso.
—	Estou muito atrasado?
—	Não, meu bem — Maddie assegurou, lágrimas de alívio inundando seus olhos azuis.
Zachary Michael Branning nasceu uma hora depois, nove meses e meio após o casamento de seus pais. Fora concebido durante uma lua-de-mel longa e repleta de aventuras na Europa, uma viagem que foi presente do noivo à noiva.
Apesar da pancada na cabeça, Case fez da lua-de-mel um acontecimento que, para Maddie, tornou-se um tesouro que ela guardaria o resto de sua vida.
Após o escândalo envolvendo Danny Cooper e seu amigo Steve Langford na agressão física a Case, os dois garotos foram enviados para a escola militar, apesar de terem jurado que não pretendiam machucar Case, que o plano era apenas atraí-lo para a casa do caseiro e deixá-lo trancado lá dentro no dia do seu casamento.
Case fora persuadido por um grupo de cidadãos de Mitchell's Fork a candidatar-se a prefeito nas próximas eleições. Venceu-a facilmente, embora tivesse declarado em várias ocasiões que não sabia por que deixara-se convencer a se candidatar.
De modo surpreendente, Case foi apoiado por Major Coo¬per que recebeu um duro golpe ao perceber que seu irres¬ponsável filho poderia ter matado Case com sua atitude vingativa. Cooper alegara que até então não havia percebido que a conduta do filho estava tão sem controle.
Fora Case quem recomendara a escola militar. Explicara que Danny e Steve seriam beneficiados pela disciplina e treinamento que receberiam, o que não existiria se no futuro fossem enviados para a prisão por agressões, assaltos ou qualquer um outro delito. Cooper concordara, grato.
Recostada aos travesseiros, no quarto do hospital, Maddie observava seu marido ninar o filho recém-nascido, no rosto um ar de total adoração. Ela tentou falar, mas um nó se formara em sua garganta.
—	Então, sr. prefeito? O que tem para me dizer desta vez? Você quase perdeu o nascimento de seu filho.
Case sorriu.
—	Houve um derramamento de produto químico na es¬trada. Ninguém se feriu, mas foi preciso ir até lá.
—	E teve de ser justamente você?
Ele assentiu.
—	Mas vim assim que Jackson me avisou que você havia entrado em trabalho de parto. Não perderia o nascimento de meu filho por nenhum tipo de acidente. Eu amo você.
Aquela era uma frase que Case raramente dizia, apenas em ocasiões especiais, como a daquele dia. E as palavras eram especiais para Maddie, porque ela sabia o quanto sig¬nificavam para ele.
Case Branning agora possuía o lar e a família com os quais sonhara a vida inteira.,

FIM
