Sabrina Noivas 41 - Annie Says I Do

Agarrar um marido pode ser tão fácil quanto agarrar um buque!
Proposta de um homem solteiro Quando Matt Powell pediu a Annie Martin para ajudá-lo a reintegrar-se no universo dos solteiros, ela julgou que ele precisasse aprender tudo a respeito das mulheres dos anos noventa. Porém, a sugestão dele de que deveriam praticar saindo juntos a fez entrar em pânico. Será que ela conseguiria "sair" com alguém que desde criança era o seu melhor amigo? Resposta de 1 moça solteira A resposta foi 1 ressonante "Sim"! Matt era 1 homem por demais sensual, e beijava melhor do que Annie poderia imaginar. De repente, ela que sempre fora totalmente contra o casamento, começava a considerar dizer "sim". Mas 1º, ela teria de convencer seu relutante amigo a fazer o mesmo.

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996
Publição original: 1995
Género: Romance contemprâneo
Estado da Obra: Corrigida

Série The Wedding Belles
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Annie Says I Do
Sabrina Noivas 41 - Depois Daquele Beijo	Jun-19952	Peachy's Proposal
	Jan-19963	Zoe and the Best Man
	Mar-1996




























PRÓLOGO

Eram conhecidas pela família e pelos amigos como Annie, Zoe e Peachy, mas chamavam umas às outras de Sininhos de Casamento. Não saberiam dizer qual das três sugerira o apelido, mas concordavam que fora inspirado no presente que haviam recebido de Eva Marie Keene uma semana antes de ela ter se tornado a sra. Richard Powell, há nove anos. As três haviam sido suas damas de honra.
Na ocasião, Peachy, a irmã adolescente de Eva, abriu a caixa de veludo com o presente que recebera.
—	Que lindo! — exclamou a mocinha de treze anos de idade, os olhos verdes e luminosos repletos de admiração.
Cada uma das três damas de honra recebera uma gar¬gantilha de prata e um pedantife em forma de sino, também de prata.
—	E uma bela jóia — Zoe Alexandra Armitage declarou, ao retirar a sua de dentro da caixinha de veludo.
Tinha vinte e três anos, era loira, esbelta e possuía be¬líssimos olhos azuis. Fora companheira de quarto de Eva na escola, durante quatro anos, e era uma prova viva de como as aparências podem enganar. Poucos acreditariam que uma jovem com aquele ar aristocrático pudesse ter pas¬sado parte da vida em locais onde a única água corrente disponível era a encontrada nos rios.
—	Vamos usar nossas gargantilhas no casamento — sugeriu Annie, a outra ex-companheira de quarto da noiva, cujo nome completo era Hannah Elaine Martin.
Enquanto Zoe assemelhava-se a uma princesa europeia, Annie era o exemplo da garota americana típica e saudável. De altura mediana, esbelta, muito atraente, tinha sedosos cabelos castanhos e adoráveis olhos cor de mel.
—	Eu tinha esperança de que vocês fossem usar as gargantilhas — disse a noiva, feliz.
—	Elas combinam com nossos vestidos — comentou Peachy, que não se cansava de admirar a jóia que ganhara.
—	Vocês estão deslumbrantes. Com as gargantilhas, então, ficarão perfeitas. Sua irmã sempre teve bom gosto, Peachy. Ao contrário de uma certa noiva que conheço... — comentou Annie.
—	Sua prima? Não me diga que está falando outra vez daquele casamento! — Eva fez uma careta. — Foi há dois anos!
—	Mas continuo traumatizada.
Eva e Zoe entreolharam-se e riram.
—	O que houve de tão terrível naquela cerimónia? —quis saber Peachy, cujo verdadeiro nome era Pamela Gayle.
—	Repolho, cogumelo e outros legumes. O repolho era o vestida da noiva — explicou Zoe, repetindo as palavras que Annie dizia sempre que se referia à cerimónia.
Peachy fez uma careta.
—	Que horror!
—	O vestido da noiva tinha saia balão. Preciso dizer mais alguma coisa? — indagou Annie.
—	E não se esqueça dos chapéus! — lembrou Zoe.
—	Terrível! Eu parecia um cogumelo! Aquele casamento pode ter sido celebrado no céu, como costumam dizer, mas garanto que os vestidos da noiva e das damas vieram de alguma butique do inferno.
—	O que você disse? Que aquele casamento foi feito no céu? — zombou Eva. — Ouvi dizer que Bárbara Jane e... Como era mesmo o nome do noivo? Marcin, Melvin, sei lá... Só sei que os doi começaram a discutir durante o coquetel e chegaram até a atirar bolo um no outro! Muita gente achou que preencheriam os papéis do divórcio lá mesmo, antes de partir para a lua-de-mel.
—	Parece brincadeira, mas na verdade o casamento durou pouco. Se aqueles dois realmente estivessem apaixonados não teriam se separado tão depressa.
	Não admira você ter optado pela carreira publicitária em vez de pensar em casamento, Annie... — comentou Zoe.
	Felizmente, dessa vez não precisaremos nos preocupar com guerras de bolo nem com ridículos vestidos com saia balão — assegurou Peachy. — O casamento de Eva foi pla¬nejado até nos menores detalhes.
—	Vocês notaram como Eva está calma? — observou Annie. — A maioria das noivas passa o seu último fim de semana de solteira engolindo tranquilizantes, pegando no pé do futuro marido e querendo matar a própria mãe. Algumas fazem as três coisas.
—	Admito que eu e mamãe discutimos um pouco. Pura bobagem — admitiu Eva, com um sorriso. — Mas, fora isso, apenas uma coisa me preocupa.
—	Rick? Acha que ele vai dar o bolo em você? — zombou Annie.
Era brincadeira, claro. Annie tinha motivos de sobra para acreditar que eram mínimas as chances de Eva ser aban¬donada por Rick diante do altar. Afinal, fora ela quem os apresentara. Sabia que aqueles dois haviam nascido um para o outro.
Mas isso não significava que tivera o objetivo de bancar a casamenteira ao convidar Eva para passar parte das férias de verão na cidade de Atlanta. Amor à primeira vista era a ultima coisa que lhe ocorrera ao apresentar sua companheira de quarto ao vizinho. Entretanto, nos trinta segundos em que os olhos de Eva e Rick se encontraram e suas mãos se tocaram, tornou-se óbvio que os dois haviam se apaixonado.
Apaixonar-se à primeira vista parecia ser algo normal para os homens da família Powell. De acordo com o que Annie ouvira dizer, o pai de Rick pedira a mão da futura esposa logo no primeiro encontro. E o irmão mais novo dele, Matt, entregara o coração a uma jovem estudante que sequer conhecia, e cujo nome tampouco sabia, no primeiro dia de aula na faculdade.
—	Vire essa boca, Annie — retrucou Eva; embora tivesse colocado terror na voz, a expressão serena indicava que não , tinha a menor dúvida quanto aos sentimentos do noivo.
—	Já sei! — disse Zoe, os olhos azuis brilhando intensamente. — Você está preocupada porque não sabe o que fazer com os quatro fornos de microondas que recebeu de presente!
—	Cinco — corrigiu Peachy com uma risadinha. — Entregaram mais um esta manhã. Ouvi tio Ralph aconselhar papai a vender os presentes repetidos para ajudar a pagar a festa.
—	Aha! — Annie fitou a futura noiva com ar triunfante. —	Você está preocupada com tio Ralph porque ele vive causando embaraços!
—	Tio Ralph sempre faz isso. Tornou-se uma tradição.
—	Então, por que se preocupar? — Zoe franziu a testa e continuou, num tom melodramático: — Não me diga que está preocupada com a noite de núpcias...
—	Oh, não. Estou preparada. Peachy me emprestou seu livro de educação sexual.
—	É mesmo? Rick sabe disso? — perguntou Annie.
—	Você quer saber se ele tem ciência de que conheço os fatos da vida? — Eva sorriu de modo provocante. — Oh, não. Resolvi fazer uma surpresa.
—	Como assim? — indagou Peachy, com ar inocente.
—	Moças que pretendem se casar usando vestidos brancos e virginais não devem fazer esse tipo de brincadeira — zom¬bou Annie.
—	Alguém aqui está brincando? — a futura noiva fingiu indignação.
—	Pobrezinho... — disse Zoe. — Você devia ao menos ter-lhe dado a chance de consultar o índice desse tal livro.
—	Talvez exista uma versão em vídeo — sugeriu Annie. —Desse modo ele poderia ver aquilo que já está cansado de saber.
—	Eu ficaria feliz em emprestar a Rick o meu caderno de deveres — ofereceu Peachy enquanto o rubor em seu rosto sardento intensificava-se. — Sou a melhor da classe.
—	Sério? — Zoe a fitou com as sobrancelhas erguidas, sinceramente impressionada.
—	Esqueça, Peachy, e empreste-o a mim! — Annie deu uma risadinha.
—	Também quero — avisou Zoe, rindo.
Peachy as acompanhou e em segundos as três futuras damas de honra gargalhavam.
—	Senhoritas, por favor... — Eva fez um gesto com a mão, imitando uma professora antiquada solicitando decoro das alunas.
Passou um momento até que a ordem fosse restaurada.
—	Eva — Annie fez uma pausa para recuperar o fôlego —, você ainda não disse o que a está preocupando.
A futura senhora Richard Powell meditou durante um instante e em seguida sorriu, cheia de malícia.
—	Ah, sim. Estou preocupada com aquela que pegará o meu buque. Seja lá quem for, será a próxima noiva.

CAPITULO I

Ainda não consigo acreditar que Lvocê guardou aquela coisa durante tanto tempo, Annie. Nove anos! — exclamou Matt Powell ao provar uma tortilla chip com molho.
"Aquela coisa" era o buque de noiva de Eva Keene. Matt o descobrira guardado no armário ao ajudar Annie a acon¬dicionar suas coisas em caixas de papelão. Na ocasião, ela estava mudando para um novo condomínio em Buckland, uma das regiões mais elegantes de Atlanta. Desde então, Matt não parara de caçoar dela.
Zombar das pessoas era o passatempo preferido de Matt há pelo menos três décadas. Ele e Annie haviam nascido no mesmo hospital, com apenas um dia de diferença. Cres¬ceram em casas vizinhas. Filhos de famílias amigas, par¬tilharam praias, parques e tanques de areia quando crian¬ças, trabalhos escolares quando frequentavam a escola e, mais tarde, na adolescência, os segredos do coração. Tor¬naram-se bons amigos na idade adulta.
Se Annie ganhasse um centavo toda vez que alguém co¬mentava que os dois eram como irmãos, seria uma mulher rica. Entretanto, jamais gostara da comparação, que não refletia a amizade que os unia. Irmãos eram "obrigados" a conviver, enquanto ela e Matt haviam "escolhido" gostar um do outro. O sentimento que os unia nascera no coração; nada tinha a ver com laços sanguíneos.
Quando solicitada a descrever a relação que mantinham há tantos anos, Annie simplesmente respondia que eram apenas bons amigos. E, se pessoas imprudentes insinuavam que havia uma atração oculta sob a superfície daquele re¬lacionamento platónico, ela tanto podia rir como ofender-se. Dependia de seu humor no momento.
Não que o relacionamento entre Annie Martin e Matthew Douglas Powell fosse maravilhoso o tempo todo. Às vezes trocavam desaforos, e era assim desde que aprenderam a falar. Na verdade, algumas das discordâncias que tiveram transformaram-se em brigas sérias. Mas, quando se tratava de correr em defesa um do outro...
Se Annie telefonasse para Matt no meio da noite, lá da Guiana, e dissesse que precisava de ajuda, tinha cer¬teza absoluta de que ele largaria tudo e tomaria o primeiro avião para acudi-la. E, se fosse o contrário, ela agiria da mesma forma.
—	Não entendo por que você dá tanta importância a um buque amarelado que guardo como recordação de um dos dias mais emocionantes que vivi — queixou-se Annie após ter provado uma das tortillas chips com molho.
Ambos adoravam comida mexicana e costumavam ir com frequência àquele restaurante.
—	Não a vi empenhar-se nem um pouco para pegá-lo — observou ele antes de tomar um gole de cerveja, fitando-a com divertidos olhos azuis. — Tive a impressão de que o buque foi parar por acaso em suas mãos. E você não me pareceu nada feliz quando o pegou. Na verdade, cheguei a suspeitar que gostaria de tê-lo atirado para outra pessoa.
Matt tinha razão. Annie vivenciara um momento de pâ¬nico ao perceber que haviam sido em vão as manobras que fizera para evitar que o buque caísse em suas mãos. Após apanhá-lo, forçara um sorriso e respondera às perguntas de praxe a respeito de seus projetos matrimoniais.
A única coisa que não haviam lhe perguntado naquele dia, há nove longos anos, foi se ela desejava se casar. Annie teria dito que não.
Se pressionada, explicaria que, embora nada tivesse con¬tra o casamento, ele não constava de sua lista de prioridades. Sonhava com uma carreira estimulante e queria tornar-se financeiramente independente antes dos trinta anos. Para ela, o perfume embriagador do sucesso nada tinha a ver com a fragrância delicada das flores de laranjeira.
Embora um número significativo de amigas e conhecidas andassem à procura de marido, temendo ficar para tia, seus sentimentos em relação ao casamento não haviam mudado muito naqueles nove anos.
—	Você não pensa em se casar, Annie? — alguém per¬guntara recentemente.
—	Algumas vezes penso, sim, mas não dou importância. Se conhecer algum homem que me empolgue, e se nos apaixonarmos loucamente, provavelmente vou querer casar, embora goste imensamente da vida que levo. Ser dona do meu nariz é...
O som de seu nome trouxe-a de volta ao presente. Olhou para Matt por sobre a mesa, tentando descobrir por quanto tempo estivera distraída, distante.
—	Desculpe... — disse, pegando o copo de chá gelado que pedira ao chegar. Sorveu um gole, procurando ganhar tempo e lembrar, sem sucesso, o que conversavam. — Sobre o que falávamos mesmo?
—	Sobre o buque que você guarda no armário.
—	Oh, sim. — Annie pousou o copo e ajeitou-se no assento.
—	Não é do seu feitio ser assim tão sentimental — constatou Matt, e em seguida fez uma pausa. Seu tom era terno ao recomeçar: —Se fosse Lisa...
Annie prendeu a respiração quando as palavras meio sus¬surradas deram lugar a um silêncio carregado de emoção. Observou, mãos entrelaçadas, coração em disparada, Matt refugiar-se num mundo de lembranças do qual ela jamais fizera parte.
"Lisa", pensou. Sempre ela. Lisa Anne Davies, a garota por quem Matthew Douglas Powell se apaixonara louca¬mente há quase uma década, numa ensolarada manhã de março, e com quem se casara muito jovem ainda, numa cerimónia emocionante, há quase sete anos. Lisa, a esposa adorada de Matthew Douglas Powell, falecida numa tarde triste de fevereiro, poucos meses depois de comemorar o quinto aniversário de casamento.
Annie permanecera ao lado de Matt desde o início da
tragédia. Cuidar do bem-estar dele e ajudá-lo a reunir os pedaços do coração, que a dor estilhaçara, tornara-se seu principal objetivo desde a morte de Lisa, há quinze meses. Passara horas sofrendo com ele, ouvindo-o relembrar os momentos felizes, esbravejar contra a vida, lamentar a própria sorte.
O primeiro ano foi tão doloroso que Annie chegou a sus¬peitar que Matt iria se render ao sofrimento. Felizmente o desespero foi diminuindo aos poucos, a mágoa transformou-se em resignação e ela começou a acreditar que o amigo finalmente aceitara a situação.
Naquele instante, Rudi, o garçom, aproximou-se para ser¬vi-los. Jovem e cheio de entusiasmo, sempre os atendia bem.
—	Para a dama, o de sempre, fajitas conpollo — comentou ao colocar o prato diante de Annie.
Era uma iguaria feita de frango frito com fatias de cebola e tirinhas de pimentão.
—	Obrigada — ela conseguiu dizer, ainda aturdida pelas lembranças.
—	De nada. E o cavalheiro, está satisfeito com o costumeiro beef tacos? — perguntou, referindo-se ao prato preparado com carne bovina picadinha, bem temperada e pi¬cante, sobre massa folheada.
—	Satisfeitíssimo! — afirmou Matt, observando o prato.
A expressão melancólica se fora. Agora, sua principal preocupação era a comida.
—	É bom que tenha gostado, porque nosso propósito é agradar — tornou o garçom. — Sei que não é da minha conta, mas vocês alguma vez já comeram outra coisa que não fosse frango fajitas e beef tacos?
—	Oh, sim. Costumamos ir ao restaurante chinês para comer moo goo gai pan. Annie prefere camarão à Butterfly.
—	Em resumo, vocês se mantêm fiéis àquilo que gostam.
—	No tocante à comida, pelo menos — respondeu Matt.
Rudi refletiu por um instante e em seguida dirigiu-se a ambos:
—	Desejam mais alguma coisa?
—	Não, obrigado — respondeu Matt, pegando o garfo.
—Ótimo. Espero que apreciem o jantar — completou o rapaz, deixando-os a sós.
Matt começou a comer quase imediatamente. Annie se pôs a observá-lo, ignorando o aroma tentador que vinha do seu prato. O apetite do amigo era de fato animador. Lem¬brou-se da expressão triste que se apossara dele há pouco, ao mencionar Lisa.
Nos últimos tempos Matt parecia em paz consigo mesmo. Tanto que, no dia em que o amigo a ajudara com a mudança, ela chegara a acreditar que o antigo Matt voltara, o Matt nunca tocado pelo amor nem pela morte, que ria com faci¬lidade, que abraçava cada novo dia como se fosse sempre melhor que o anterior.
Encontrar o buque no armário não lhe alterara o humor. Na verdade, Annie ficara mais perturbada com a descoberta do que ele. Conservar a gargantilha com o sininho de prata era uma coisa, mas guardar um ramalhete de flores murchas como se fosse um tesouro era outra, totalmente diferente.
Matt tinha razão ao referir-se a ela como uma mulher mais prática do que sentimental. Exceto por uma romântica fantasia de adolescente, na qual se via dançando uma doce melodia nos braços de Fred Astaire, romantismo nunca fizera o seu estilo. Mas isso não significava que não fosse sensível. Tinha sentimentos profundos, intensos, e se importava muito com as pessoas.
Lisa Davis, por outro lado, era tão sentimental que sus¬pirava, enlevada, diante da beleza do nascer do sol, do pôr-do-sol, da lua e das estrelas. Soluçava nos casamentos, nos nascimentos e até diante de certos comerciais na televisão. Filmes, para ela, precisavam ter final feliz, e suas músicas prediletas eram as canções românticas cantadas por Barry Manilow.
Annie, a princípio, acreditara que essa atitude de Lisa era mais teatral do que sincera. Demorara a compreender, e a aceitar, que alguém pudesse ser romântica a esse ponto. Também custara a aceitar que era justamente isso que Matt mais amava na esposa.
Continuou observando o amigo comer. Talvez ele hou¬vesse zombado do buque para esconder seus verdadeiros sentimentos. Talvez ainda sofresse, se atormentasse, com as lembranças do próprio casamento. Talvez as flores amareladas pelo tempo o tivessem feito lembrar-se das que en¬chiam o quarto do hospital onde Lisa passara dias terríveis, já perto do fim.
—	Eu estou bem — disse Matt, inesperadamente.
—	O quê?
—- Estou bem — repetiu ele no mesmo tom calmo. Pousou o garfo. — Pode parar de me olhar com se eu estivesse doente.
—	Mas eu não...
—	Annie...
Foi tudo o que ele disse. Mas a precisão com que pro¬nunciou a palavra, adicionada à franqueza dos olhos azuis, foi mais do que suficiente para silenciar o protesto de Annie. Ela ainda sustentou-lhe o olhar por algum tempo, mas logo em seguida o desviou.
—	Desculpe — murmurou, sem estar bem certa do motivo pelo qual se desculpava.
—	Não se desculpe.
Era fácil, para ele, fazer um pedido desses. E impossível, para ela, aceitar. Fez um gesto de desamparo, dividida entre a necessidade de explicar-se e a convicção de que aquilo pioraria ainda mais as coisas.
—	Ouça, Matt, notei que você anda mais sereno e isso me alegra. Mas ainda me preocupo com o seu bem-estar. Sabe disso, não?
—	E como!
A resposta foi rápida e sem equívoco. Por isso mesmo despertou uma estranha emoção em Annie, que preferiu silenciar.
—	Se você não tivesse ficado a meu lado após... após a tragédia, eu poderia não estar aqui agora.
Ela se comoveu mais ainda. Era a primeira vez que Matt confessava ter estado perto de um colapso emocional. Era também a primeira vez que revelava quão importante fora o papel da amiga naqueles momentos, em que estivera à beira do abismo.
—	Sempre fomos amigos, Matt — disse Annie, esperando que a ênfase na palavra "amigos" indicasse quanto a amizade entre eles significava. — E para que servem os amigos senão para ajudar?
—	Tem razão. — Matt fez um pausa para afastar o cabelo loiro da testa. — Mas é importante lembrar que chega um momento em que essa ajuda não é mais necessária. Agora, por exemplo, preciso de outro tipo de auxílio, porque minhas prioridades são outras.
Annie hesitou. Acabavam de entrar no perigoso território emocional. Havia uma expressão suave e desconcertante nos olhos de Matt, sugerindo que já há algum tempo ele vinha explorando aquele território.
—	Estou tentando dizer que me sinto bem. Ainda penso muito em Lisa e isso machuca, mas não da maneira como já machucou.
—	Entendo.
Ele permaneceu em silêncio por um momento e seu olhar suavizou-se.
—	Creio que é hora de você parar de se preocupar sempre que menciono o nome de Lisa.
Annie sentiu-se magoada com a repreensão, apesar de ter sido feita da maneira mais gentil possível. Sua reação inicial foi contestar. Abriu a boca para fazer exatamente isso, mas fechou-a antes de ter proferido uma só palavra. 
—	O que dizer?
Um pensamento terrível lhe ocorreu. E se no íntimo não desejasse que Matt se recuperasse da dor? E se, por egoísmo, estivesse feliz porque o amigo dependia tanto dela? E se...
Não podia ser. Conhecia-se bem, e conhecia ainda melhor seus sentimentos por Matt. Respirou fundo e contemplou-o.
—	Você achou que reagi de modo emocional demais quando começou a falar sobre Lisa, sobre como ela teria agido se tivesse apanhado o buque?
—	Não se trata disso. Várias vezes você me salvou de mim mesmo, merecendo a minha gratidão. Entretanto, não precisa mais bancar a ama-seca, a psicoterapeuta nem o anjo da guarda. Não é bem disso que preciso agora.
Annie deixou que vários segundos passassem, enquanto o observava com atenção.
—	Como assim?
Matt sorriu e sua expressão tornou-se perturbadoramente familiar. Aquilo foi como um passaporte para o passado feliz e descuidado que haviam partilhado e que ela julgava irrecuperável.
—	Preciso que volte a ser a minha melhor companheira e que me ajude a viver de novo em sociedade, Annie —respondeu ele com uma candura desarmante.
—	Você quer que eu o ajude com... alguma mulher?
Matt interrompeu o gesto de levar o copo de cerveja aos lábios, surpreso com a sugestão. E, de modo inesperado, começou a rir.
—	Por Deus! A última coisa que preciso é de alguém mais tentando fazer isso!
—	Alguém mais? O que quer dizer?
—	São várias as pessoas que tentam me apresentar a "excelentes moças de nossa sociedade"...
—	Que moças? — A pergunta escapou sem que Annié quisesse.
—	Sei lá!
—	Pode explicar melhor? Ainda não entendi.
—	Ouça, Annie, não conheço nenhuma dessas "exce¬lentes moças".
Ela fez uma pausa, meditando sobre o que ouvira.
—	Mas essas pessoas que querem apresentá-lo...
—	Essas eu conheço, claro.
Annie pegou o copo e sorveu um gole de chá. — Alguém que eu também conheça?
—	Todas, e a lista inclui minha mãe, a mãe de Lisa, a irmã de Lisa...
—	Eva?
Annie pousou o copo com força. Conversara com ela a respeito de Matt há dois dias, e a amiga não mencionara estar tentando bancar a casamenteira para o cunhado.
—	Ela mesma — afirmou Matt, tomando o restante da cerveja.
Agora a situação era bastante clara. Enquanto Annie es¬tivera preocupada com o estado emocional de Matt, outras pessoas o julgaram recuperado o suficiente para pensar em substituir Lisa.
"E para que servem os amigos senão para ajudar?" dissera há poucos minutos. Matt concordara. "Sim, mas é importante notar que chega um momento em que começam a surgir outras prioridades e essa espécie de ajuda não é mais necessária."
Annie suspirou.
—	O que exatamente deseja que eu faça?
—	Que me dê alguns conselhos sobre como lidar com o sexo oposto. Não será difícil para você, uma veterana nessa guerra. Durante todos esses anos vi-a sair com um número sem fim de rapazes.
—	Não exagere!
—	Como não? Você tem circulado bastante. Deve ter so¬mado uma boa quilometragem.
Matt estaria tentando insultá-la? Annie costumava de¬signar a si mesma como "veterana" da guerra dos sexos, alegando ter cicatrizes para provar isso, mas não esperava que ele recorresse à analogia.
—	Não sei o que está pretendendo, Matt, mas garanto que não circulei tanto. Tampouco participei de alguma prova de fórmula um.
—	Mas também não ficou sentada no box. Eu sim!
—	Sou solteira, lembra? — defendeu-se, estudando-lhe o rosto ligeiramente afogueado. Matt parecia encontrar dificuldade em fitá-la, embora a postura firme assinalasse de¬terminação. — Ouça...
Ele a interrompeu com um erguer de mão.
—	Você sabe que nunca fui... atirado. Tanto que cheguei ao colegial sem jamais ter estado com uma garota. A única que eu já havia beijado era você.
—	Um momento! Você nunca me beijou!
Matt fechou a mão direita e bateu no peito, fingindo dar uma punhalada no coração.
—	Nunca fui tão ofendido! — declarou de modo dramático e cómico. — Gomo pode ter esquecido o beijo que trocamos na festinha de treze anos de Tommy Lombardy?
Após alguns segundos de concentração, Annie começou a se lembrar do episódio. E, considerando as circunstâncias, concluiu que seria preferível não ter lembrado.
—	Aquilo dificilmente poderia ser chamado de beijo, Matt.
—	Acha mesmo? E como descreveria o episódio?
—	Como uma... colisão de cabeças. Você quase quebrou o meu nariz.
—	E você rasgou meu lábio com o aparelho que usava nos dentes. Mas, como sempre, perdoei-a no mesmo instante. Creio que depois disso adquiri um pouco de finesse. Pelo menos Lisa nunca se queixou.
Uma estranha emoção a assaltou. Não era inveja, mas estave perto de ser.
—	Lisa não tinha motivos para queixas. Era feliz em todos os sentidos, porque tinha você.
Houve uma pausa, durante a qual Annie sentiu um nó formar-se em sua garganta. Matt perguntou baixinho:
—	No início você não gostou dela, não foi?
—	Não que eu não gostasse. E que nós éramos muito diferentes. Lisa era frágil, feminina e me fazia sentir... Oh, não sei explicar... Constrangida, creio. E o afetou desde o início. Você vivia correndo atrás dela. — Parou de falar, temendo ter ido longe demais. — Sem ofensa, Matt. Eu não quis...
—	Ferir meus sentimentos?
—	Exatamente.
—	Esqueça. Você não precisa mais se preocupar com a minha sensibilidade. Por mais que minha relação com Lisa tenha sido especial, não deve ser tratada como uma relíquia sagrada.
—	Você se dedicou demais a Lisa. Creio que senti um pouquinho de ciúme.
—	Ciúme? Você? Não posso acreditar.
—	Acredite se quiser. Eu estava acostumada a tê-lo para o que desse e viesse, e de repente não o tinha mais.
—Logo vi. Quando o milagre é muito, o santo desconfia.
Houve uma nova pausa na conversa e Annie viu-se saboreando uma leveza de espírito que há muito não sentia.
—	No começo Lisa também tinha ciúme de você — con¬fessou Matt, de repente.
—	De mim?
Isso era novidade. Lisa sempre fora extremamente sim¬pática com Annie.
—	Sim. Ela vivia dizendo que você era inteligente e que se mantinha fiel às suas convicções. Lembra-se do protesto estudantil que você organizou quando a diretora da escola tentou banir um dos dicionários da biblioteca? Só porque, na opinião delas, continha definições imorais? Pois então. Lisa costumava se referir ao caso, e dizia que você a fazia sentir-se inferior.
—	Jamais tentei passar essa impressão.
—	Sei disso. Mas o maior problema dela éramos nós dois.
—	Você não lhe disse que eu nunca fui motivo para preocupações?
—	Lisa custou a entender. Não acreditava que eu não conseguia pensar em você como mulher.
Annie refletiu um momento e em seguida, de modo per¬verso, perguntou:
—	Nem mesmo na festa de treze anos de Tommy Lombardy?
A pergunta pegou Matt desprevenido.
—	Bem...
—	Esqueça. Então, você pensava em mim como... homem?

—	E difícil explicar. Você sempre pareceu pertencer a uma categoria própria e especial do género humano, como se não tivesse sexo.
—	Obrigada! — foi a resposta sarcástica.
—	Ora, vamos, não diga que alguma vez pensou em mim como homem!
—	Não pensar em você como homem não é o mesmo que pensar em você como um ser neutro!
—	Deixa pra lá. — Matt fez um gesto conciliatório. —Acho que não me expressei direito. Mas você precisa concordar comigo que é difícil definir o nosso relacionamento.
—	Afinal, Lisa acabou entendendo o nosso relacionamento?
—	Finalmente convenceu-se de que não havia motivo para ciúme.
—	Desejam mais alguma coisa? — Rudi interrompeu-os.
—	Não, obrigado. Annie?
—	Também não.
O rapaz começou a tirar a mesa e ambos ficaram em silêncio até que a tarefa terminasse. Annie então resolveu retornar ao assunto:
—	Continuo sem saber o que deseja de mim, Matt.
—	E simples. Preciso que comece a sair comigo.
O coração dela disparou. O restaurante pareceu sumir, o mundo também. Era como se só eles existissem. Colocou as mãos sobre a mesa, à procura de equilíbrio.
—	Sair? Como se fôssemos um casal apaixonado?
—	Um casal fictício.
Annie abriu e fechou a boca várias vezes. Finalmente gaguejou:
—	Eu... bem, não creio que dê certo.
Matt cobriu-lhe as mãos.
—	Dará sim. Sabe, quando começaram a me pressionar para que eu saísse com as tais moças, fiquei chocado e zangado. Foi como se houvessem me pedido para trair Lisa.
Mas logo entendi que as pessoas querem que eu continue vivendo porque se interessam por mim.
—	Tenho certeza de que Lisa concordaria com isso.
—	Acha mesmo? — Matt apertou-lhe as mãos. Dava uma enorme importância à opinião da amiga.
—	Sim, acho. -— Annie afastou as mãos e aguardou. Em seguida, com cautela, insistiu: — Ainda não entendi o que você quer. Pelo que me contou, existe um mar repleto de mulheres esperando que você mergulhe. Por que então de¬ seja que eu saia com você?
—	Justamente para evitar que eu me afogue naquilo que de modo tão pitoresco você descreveu como um mar de mulheres. Não esqueça que estive anos fora de circulação, não tenho a menor experiência nesse tipo de coisa. Eu me sen¬tiria totalmente perdido perto de uma mulher.
—	E acredita que esses encontros amorosos fictícios o ajudariam?
—	Creio que sim. Você não?
Era uma pergunta que Annie não estava preparada para responder.
—	Exatamente o quê você pretende?
—	Bem, sairemos juntos, farei aquilo que acho que um homem solteiro faria e você analisará a minha conduta.
Havia uma certa lógica nessa ideia maluca. Mesmo assim, Annie duvidava que a alardeada inexperiência de Matt causasse algum problema se ele resolvesse sair com alguma das "excelentes moças" que tantos ansiavam por lhe apresentar.
—	Annie?
Ela o fitou e sentiu que um estranho arrepio tomava-lhel o corpo. Viu-se imaginando o impacto que o amigo causariai nas mulheres que conhecia, e isso não foi nada reconfor-j tante. Matt sorriu, um sorriso que Annie não se lembrava j de ter visto antes. Talvez até já tivesse visto, mas não re-' gistrara a sensualidade contida nele.
—	O que quer que eu diga?
—	Um simples sim bastará.

CAPITULO II

Oh, não! — Não?
—	Desculpe, Matt, não é com você — disse Annie. — Alguém acaba de colocar diante do meu nariz a cópia de um novo contrato, e já vi uma porção de erros nele. Pode esperar um pouco?
—	Claro.
—	Obrigada. Não demoro.
Houve um brusco dique, seguido pelos suaves acordes de uma canção popular. Matt firmou o fone entre o ombro e o queixo e girou a cadeira até ficar de frente para a tela do computador. Digitou um código que fez surgir-lhe diante dos olhos uma série de informações. Rick, seu irmão mais velho e sócio nos negócios, na certa zombaria dele por ali¬mentar falsas ilusões.
Digitou as letras de um outro código e franziu a testa diante do que surgiu na tela. Digitou mais um pouco e em seguida seu rosto relaxou num sorriso satisfeito.
—	... eu corria pela auto-estrada... — cantarolou, improvisando versos sem sentido para o fundo musical que ouvia pelo telefone, os dedos saltando sobre o teclado.
Clique.
—	Matt?
Era a voz de Annie outra vez, num tom consideravelmente mais brando. Ele deduziu que, fosse quem fosse o impru¬dente que lhe entregara algo errado, devia ter sido obrigado a corrigir-se.
—	Estou aqui. 
—	Sinto muito por tê-lo feito esperar.
—	Eu já começava a suspeitar que você estivesse querendo que eu me sentisse na pele do personagem de Sem ir a Luta Nada se Consegue.
—	Desculpe, mas não entendi.
Matt recostou-se na cadeira e sorriu, sentindo-se leve como há muito tempo não se sentia.
—	Um sujeito resolve ligar para uma mulher moderna, charmosa e bem-sucedida profissionalmente, e a convida para sair. Mas, em vez de responder sim ou não, ela o deixa dependurado ao telefone enquanto submete um pobre su¬bordinado à tortura.
Nova pausa, e em seguida Matt ouviu-a rir. O som da risada era- sedutor.
—	Não foi bem assim...
—	Qual o crime do pobre coitado? Titubeou no particípio passado?
—	Pior, muito pior.
—	Mas nada que você não pudesse consertar. — Matt fez a afirmação com sinceridade.
Annie era uma das pessoas mais competentes que co¬nhecia, apesar de ter uma certa aptidão para dar pontapés em quem merecia.
—	Tem razão... Bem, você vai me convidar para sair, não é?
—	Acertou. — Matt ajeitou-se na cadeira, nervoso. — Deixamos tudo no ar no sábado, e eu gostaria de convidá-la para um programa. Que tal amanhã à noite?
—	Amanhã à noite... Hum... Amanhã é sexta-feira...
Annie deve ter algum compromisso, concluiu Matt, o cor¬po ficando tenso. Certamente um compromisso não-fictício. E por que não deveria ter? Devotara os últimos quinze meses a ele, e agora tinha o direito de decidir que já fizera o bastante. Se isso houvesse lhe ocorrido, não teria telefonado.
Passou desagradáveis segundos especulando a identidade do homem com quem Annie poderia estar saindo. Será que ela reatara com o arquiteto com quem se relacionava quando Lisa adoecera? Ou talvez fosse o dono da galeria de arte?
E o tal jornalista, como era mesmo o nome? Barnes. Trent Barnes. Annie fizera alguns elogios a ele recentemente.
Franziu a testa diante da ideia. Embora evitasse comen¬tar com ela, havia algo em Barnes que o incomodava. Talvez fosse o cabelo, que parecia sempre perfeito na televisão. O rapaz podia fazer uma reportagem em meio a um tufão sem que um só fio saísse do lugar. A conta da loja onde ele comprava spray fixador devia ser gigantesca.
—	Matt?
—	Sim?
—	Eu disse que tudo bem. Podemos sair amanhã.
—	Oh... — Ele afrouxou o nó da gravata. — Que ótimo.
Nova pausa, dessa vez bastante constrangedora.
—	Algum problema?
—	Nenhum. Por quê?
—	Você está tão estranho...
—	Desculpe. É que fiquei surpreso por você não ter nenhum compromisso em plena sexta-feira. Sei que liguei em cima da hora e...
—	Ligar em cima da hora é usar o telefone celular para convidar alguém para sair, e isso já estando a caminho.
Matt endireitou o corpo.
—	Os homens fazem isso?
—	Não comigo, porque não permito.
—	Você faz questão de deixar claro quem é que manda, não é?
—	Faço questão de deixar claro que não estou tão desesperada para sair a ponto de aceitar ser tratada como uma pizza, que se resolve mandar vir na última hora. Exijo no mínimo um bom prazo para me aprontar. Respeito a mim mesma e espero que as pessoas façam o mesmo.
Ocorreu a Matt que acabara de ouvir um resumo da fi¬losofia de vida de Hannah Elaine Martin.
—	Bem, essa foi mais uma lição que o novo Matthew Douglas Powell acaba de aprender. E de anotar — declarou ele, relaxando o corpo na cadeira. — Gostaria de pegar um cineminha comigo amanhã à noite?
—	Cineminha?
—	Não me diga que hoje em dia não se vai mais ao cinema!
—	Claro que sim, só que...
—	Sim?
—	Ouça, é sério esse papo de eu ter que analisar as suas técnicas de aproximação e conquista?
—	Absolutamente sério. O que há de errado com a minha sugestão?
—	Pense bem. O que acontece quando um homem e uma mulher vão juntos ao cinema?
—	Não me diga que não sabe!
—	Não seja bobo. Responda.
—	Deixe-me ver... O que acontece quando um homem e uma mulher vão juntos ao cinema? Bem, em primeiro lugar eles escolhem o filme, depois vão até a bilheteria e compram os ingressos. Entram e sentam-se. Assim que se acomodam, um casal com uma criancinha chorona ajeita-se na frente deles, e atrás senta-se um trio de tagarelas. Finalmente uma gangue de adolescentes lota a sala de espetáculo e as luzes se apagam. O filme começa e o casal tenta assisti-lo. Se é comédia, dão boas risadas. Se é um daqueles dramalhões, choram, embora o homem disfarce. Mas, se é uma fita de terror, na primeira facada a mulher se agarra ao homem, que provavelmente aproveita a oportunidade para...
—	Matthew!
—	O que foi? — perguntou ele de modo inocente. — Os homens não beijam mais?
—	Os homens pedem permissão antes de avançar o sinal.
—	Não diga! Eles perguntam: "Posso pegar na sua mão, benzinho?"
—	Chega de brincadeira, Matt. O primeiro encontro serve para que as duas pessoas envolvidas se conheçam, e elas não podem fazer isso enquanto assistem a um filme. O mais certo seria ir a um lugar onde pudessem conversar.
Matt imediatamente lembrou-se da primeira vez que saíra com Lisa. Levara-a ao cinema e, apesar do seu pouco traquejo, a tarde fora perfeita. Sorriu ao lembrar como fora difícil reunir as palavras necessárias para convidá-la para sair.
Seu olhar pousou no porta-retrato sobre a mesa. Ali, a jovem Lisa sorria. A fotografia fora tirada uma semana an¬tes do casamento. Matt tinha uma cópia da mesma foto dentro da carteira.
Olhou para a mão esquerda e notou a falta da aliança de ouro que usara durante cinco anos. Enterrara-a com a mulher que a colocara em seu dedo.
—	Não estou dizendo que ir ao cinema seja tão má ideia — continuou Annie.
—	Entendo aonde você quer chegar, e aposto como conseguirei pensar em algo melhor. Passarei às sete e meia para apanhá-la.
Na verdade, Matt conseguiu pensar em algo bem melhor que ir ao cinema.
—	Mas como foi que você conseguiu uma reserva aqui?
Sei que estão esgotadas desde a inauguração! — admirou-se Annie.
Os dois ocupavam uma das mesas de um dos restaurantes mais elegantes de Atlanta.
—	Dei um jeito.
—	Como assim? — Ela desdobrou o guardanapo de linho e colocou-o sobre o colo.
—	Um dos meus alunos de informática é filho do proprietário.
—	Ah, sei...
—	Prometi dar uma boa nota ao rapaz se ele nos conse¬guisse uma mesa.
Annie chegou a acreditar naquela história, mas logo per¬cebeu que se tratava de uma brincadeira. Começou a rir.
No próximo minuto, um garçom impecavelmente vestido aproximou-se e ofereceu-lhes o cardápio elegante, escrito à mão. Educado, perguntou se desejavam algo do bar enquan¬to escolhiam o jantar.
—	E então? O que achou? — perguntou Matt assim que o garçom afastou-se. Inclinou-se para a frente, a expressão concentrada. — Ela ficaria feliz se eu a trouxesse aqui no primeiro encontro?
—	Como posso saber? — Annie percebeu que seu tom brusco o surpreendera. Suspirou. — Pergunte se eu fiquei feliz, porque assim será mais fácil. Esse aprendizado só funcionará se você começar a me ver como a mulher na qual está interessado.
Matt a fitou em silêncio durante um momento. Depois, seu olhar percorreu-a lentamente, dos olhos cor de mel aos lábios carnudos e aos seios fartos.
Diante daquele olhar intenso, Annie sentiu o corpo to¬mado por um arrepio estranho, uma onda de calor, um cho¬que elétrico. Teve dificuldade para respirar.
— Se não funcionar, garanto que não será por minha culpa — disse Matt num tom grave e profundo.
Aquele foi o primeiro de uma série de comentários que a deixaram cada vez mais intrigada. No meio da refeição, porém, começou a entender o que estava havendo. Matt tentava flertar com ela!
Annie achou melhor não se entusiasmar muito. Lembrou a si mesma, alcançando o copo de vinho, que tudo naquela noite era ficção. Matt agia do modo como julgava que um homem agiria no primeiro encontro, e sua obrigação era avaliar-lhe o desempenho.
Sorveu um gole do vinho. Tudo bem. Faria o que fosse preciso. Tentaria tratá-lo como um homem atraente que a convidara para jantar. Afinal, o sucesso daquele aprendizado não dependia somente de Matt; a ela também cabia um papel importante.
Entretanto, Annie desconfiava que tal incumbência es¬tava além de suas possibilidades. Mas... espere um pouco! Há minutos não usara o adjetivo "atraente" para descrever o amigo? E a palavra lhe viera à mente de modo instintivo, automático, não viera?
Diante da constatação, algo mudou dentro dela. Algo pa¬recido com o movimento das camadas mais profundas da terra, forte o suficiente para causar um terremoto emocional.
Pousou com cuidado o copo e começou a analisar Matt. O que primeiro lhe chamou atenção foram as mãos, belas e másculas, com dedos longos e unhas bem-tratadas. Eram mãos fortes e dignas de confiança, dotadas de disciplina, de algo que parecia avisar que a força que tinham jamais seria desperdiçada.
Annie viu-se imaginando como seria ser tocada por elas. Não da maneira amigável e divertida de sempre, mas do modo erótico como os homens... Interrompeu os pensamen¬tos. Não que estivesse chocada com eles; afinal, há muito deixara de ser inocente. Mas estava indo longe demais, es¬pecialmente quando seu único objetivo resumia-se a ajudar um amigo.
Mudou de posição na cadeira e olhou para o rosto de Matt, para a boca suave e marcada. Não pela idade, claro, mas pelo sofrimento. Ele possuía um rosto bonito, de feições clássicas e puras, mas as pestanas eram o que havia de mais belo. Longas e curvas, emolduravam o olhar e davam-lhe uma expressão irresistível.
-— Annie?
—	Sim? — Ela se assustou tanto que quase derramou o vinho.
Matt a fitava de maneira curiosa.
—	Por que está me olhando assim? Estou com o rosto sujo?
—	Sujo? — Annie fixou nele os enormes olhos cor-de-mel enquanto procurava uma desculpa para explicar seu
comportamento. —Você está diferente... Fez alguma coisa no cabelo?
—	Cortei. Não gostou?
—	Gostei. O cabelo curto fica-lhe bem. Achou que eu iria dizer que está feio?
—	Não sei. O que mais se pode achar quando alguém pergunta o que fizemos no cabelo? — Matt fitou-a com as sobrancelhas erguidas, num misto de curiosidade e divertimento.
Annie deu de ombros.
—	Nós, mulheres, costumamos nos preocupar demais com o cabelo.
—	E os homens, não?
Anne hesitou, consciente do absurdo da discussão.
—	Presumo que não.
—	Tente dizer isso a um pobre coitado que começa a ficar calvo.
—	Bem, você, com toda certeza, não precisa se preocupar com isso — afirmou ela, olhando para os fios claros e fartos que cobriam a cabeça de Matt.
—	Por enquanto.
—	Está tentando dizer que tem medo de ficar careca?
—	Não penso nisso vinte e quatro horas por dia, mas às vezes me preocupo. Afinal, meu pai perdeu o cabelo quando ainda era novo.
Annie o fitou por sobre a borda do copo de vinho. Estra¬nho, refletiu. Nunca imaginara que Matt pudesse se sentir inseguro quanto à aparência. Não conseguia lembrar-se de tê-lo visto olhar num espelho uma única vez.
—	Suponho que temer a calvície não seja algo que um homem deva admitir no primeiro encontro — comentou ele.
—	Depende. Os homens desta década costumam ser sensíveis o bastante pára partilhar as suas vulnerabilidades com as mulheres.
—	É mesmo?
Annie sorriu, com uma ponta de ironia.
—	Claro. E as mulheres dos anos noventa acham isso cativante num homem. Não resistirão a ele.
—	Minha nossa! Por que as mulheres sempre complicam tanto a vida?
Ela abriu a boca para retrucar, mas foi frustrada por um inoportuno cumprimento.
—	Annie, querida! Há quanto tempo!
Não precisou erguer os olhos para descobrir quem estava ali. A voz forçadamente doce só podia pertencer a uma pes¬soa: Melinda Reeves.
—	Oi, Melinda, como está? — saudou sem muito entusiasmo.
—	Otima. Acabo de chegar do Caribe. — Melinda ajeitou as mechas do cabelo platinado de modo sensual, os olhos presos em Matt. — E você?
Annie olhou para o amigo e percebeu que ele não se impressionara nem um pouco com a aparência sensual da loira.
—	Estou bem, obrigada — disse, tentando não rilhar os dentes. — Conhece meu amigo, Matthew Powell? Matt, esta é Melinda Reeves.
Ele se levantou e estendeu a mão direita.
—	Muito prazer.
—	O prazer é todinho meu — respondeu Melinda, aceitando o cumprimento. — Admiro homens tão cavalheiros.
Mas me chame de Mel, sr. Powell. É como todos me tratam.
Annie lançou um olhar a seu companheiro de mesa. Co¬nhecer alguém como Melinda era uma lição necessária para um homem que procurava familiarizar-se com o universo dos solteiros. Mesmo assim, preferia não tê-la encontrado.
—	Chame-me de Matt, Mel — sugeriu ele, soltando a mão da moça.
—	Obrigada — ronronou Melinda. — Bem, preciso ir.
Estou jantando com um de meus ex-maridos. Foi bom vê-la, Annie. Cuide-se.
Annie fez um gesto com a mão que mais pareceu dizer "desapareça" do que "adeus". A loira respondeu com um menear lânguido de cabeça e se foi.
—	Mulher interessante — comentou Matt ao sentar-se.
—	Não se atreva... — As palavras escaparam antes que Annie pudesse avàliar-lhes as implicações.
—	O que foi que disse?
Ela sorriu. Matt não queria saber tudo a respeito das relações entre homens e mulheres? Pois iria aprender algo muito importante.
—	Sabe, uma coisa que você jamais deve fazer, quando estiver acompanhado, é ficar maravilhado com outra mulher.
—	Eu fiz isso, é?
—	Esqueça, Matt. Por enquanto quero dar só um pequeno aviso. Melinda Reeves trata os homens como se fossem pipas de papel.
—	Que comparação mais estranha! O que quer dizer?
Annie gesticulou, como se puxasse uma pipa.
—	Mel dá aos homens linha suficiente para que pensem que estão voando, livres e soltos; em seguida puxa a linha, traz os homens de volta e os pendura em qualquer lugar até resolver tornar a brincar.
—	E eu aqui pensando que ela era uma coisinha deliciosa...
—	Você ainda tem muito o que aprender a respeito das mulheres, sr. Powell.
Matt sorriu sensualmente, e Annie teve ainda mais cer¬teza de que o amigo não ficara assim tão impressionado com Meíinda.
—	É por isso que estou aqui com você, srta. Martin.
—	O juiz achou que foi falta? Não pode ser! Compre um óculos! — gritou Annie através das mãos em concha.
—	Calma! — pediu Matt, parando de comer o cachorro-quente. — O juiz sabe o que está fazendo.
Annie virou-se e o fitou de modo desdenhoso.
—	Pessoas que começaram a torcer pelo Atlanta Braves agora, quando o time está no topo, não têm o direito de criticar os que estão com ele desde que era o lanterninha do campeonato.
Matt fez uma pausa para mastigar, engolir, e outra para tomar um gole de cerveja. A paixão de Annie pelos Braves sempre o divertira. Exceto por outra paixão, a que nutrira durante algum tempo por Fred Astaire, ela sempre fora sensata em relação a todas as coisas. Annie confidenciara o interesse por Fred Astaire a pouquíssimas pessoas, mas a sua adoração pelos Braves era mais do que conhecida.
Ir ao jogo de beisebol fora ideia dela. Annie sugerira o programa há seis noites, quando ele a deixara em casa, depois do primeiro "encontro". E, como não ficara estabele¬cido se o jogo seria encarado como o segundo encontro, quer dizer, a segunda aula, Matt decidiu tratá-lo como tal.
—	O arremesso estava errado, Annie. Tenho certeza disso.
—	Traidor.
—	E melhor ser traidor do que cego e fanático.
—	Só porque você quer!
Annie o esqueceu no momento em que um dos jogadores levantou o bastão de madeira. No campo iluminado, en¬quanto outro jogador se posicionava para lançar a bola, o silêncio era completo. No minuto seguinte, quando um dos membros do Braves alcançou a base em meio a uma nuvem de poeira, o estádio inteiro irrompeu numa alegria estonteante.
Matt também gritou, eufórico. Apesar de não ser fanático pelos Braves, não era imune à emoção despertada por um ponto marcado pelo time da casa.
—	E isso aí! — exultou Annie com o sucesso do seu time, erguendo os braços em triunfo. Depois sentou-se e tirou o boné oficial dos Braves da cabeça. — Me dá um gole de cerveja?
—	Claro.
Ela tomou muito mais que um gole. Matt a observou esvaziar o copo. Annie parecia tão pura, tão suave, com o rosto sem maquiagem e o cabelo solto nos ombros... E aque¬les olhos, então? Grandes, cor de mel, diáfanos. Ela era tão doce quanto uma brisa de verão. Pequena mas forte. Matt podia perceber-lhe os músculos rijos sob as curvas suaves.
Annie não era uma pessoa sedentária. Exercitava o corpo e a postura. Havia um fogo sensual ardendo dentro dela. Em certos momentos, uma chama reluzia no fundo de seus olhos. E aquela centelha fazia o sangue de Matt ferver nas veias. Excitava-o, deixando-o com vontade de sentir na pele o gosto daquele fogo.
Matt afastou a ideia da mente, aborrecido com essa súbita perda do habitual autocontrole. Era óbvio que estava pre¬cisando de uma mulher na cama. A longa abstinência, pelo visto, começava a afetá-lo.
—	Obrigada. Eu estava com sede — disse Annie, devolvendo o copo com um sorriso encantador, sem dar qualquer indicação de ter notado o interesse de Matt.
E ele, embora devesse ficar grato por isso, achou o fato irritante. Se aquele fosse um encontro de verdade, se ele fosse o tal jornalista de cabelo assentadinho, tinha certeza de que Annie teria percebido o seu interesse.
Não, talvez não. Ela não era uma mulher vaidosa, dessas que precisam ser cortejadas o tempo todo para se sentirem seguras, amadas. Tinha autoconfiança. Mas será que não sabia como era atraente? As feições ligeiramente assimé¬tricas não tinham o padrão tão aclamado da beleza clássica, mas havia características em seu rosto, como a generosidade da boca, o calor nos olhos, que despertavam a atenção de um homem e o seduziam. Annie devia saber disso. E as pernas, então? Ninguém iria conseguir persuadi-lo de que ela desconhecia as pernas magníficas que possuía.
—	Oh, não acredito! Que coisa terrível! — Annie gemeu, prostrada. Levou as mãos aos olhos, como se não quisesse ver o que se passava no campo.
—	Realmente, é terrível — concordou Matt, observando-a.
Houve uma pausa. Finalmente Annie levantou a cabeça e o fitou.
—	Por que está me olhando desse jeito?
Matt abriu a boca para responder mas fechou-a um ins¬tante depois. "Sem ousadia, a glória não existiria" foi o pen¬samento que lhe ocorreu.
—	Você fez alguma coisa diferente no cabelo? — indagou -ele, por fim.
Annie piscou várias vezes. Em seguida riu. O som rouco da risada feminina mexeu com ele. Era como um raio de sol, aquecendo cada fibra de seu corpo.
—	Sabe o que eu acho, Matt? — disse ela, tomando-lhe o copo vazio e erguendo-o num brinde. — Que você sabe muito mais sobre mulheres do que eu julgava.
—	Pode me chamar de antiquado se desejar — declarou ele, tamborilando os dedos na direção do carro —, mas nunca vou me acostumar com mulheres fazendo esse tipo de coisa.
—	Que coisa? — perguntou Annie, ao soltar o cinto de segurança. Matt acabava de estacionar diante do condomínio onde ela morava, após uma noitada de jantar e dança. — Beliscar seu traseiro?
—	Creio que jamais me acostumarei a isso.
Annie pensou em dizer que tal afirmação parecia impro¬vável. Matt possuía um traseiro extremamente... beliscável. Ainda mais quando usava jeans apertado, como naquela noite. Embora ela jamais tivesse beliscado um homem, en¬tendia muito bem por que algumas mulheres sucumbiam à tentação.
Matt soltou o próprio cinto de segurança e virou o corpo para fitá-la.
—	Diga a verdade, Annie. Você alguma vez esperou que uma mulher fosse ao toalete para dar em cima do homem que a acompanhava?
Annie fez que não com um gesto de cabeça, declarando:
—	Não faz o meu estilo. Mas é melhor você se acostumar. O número de telefone que aquela morena lhe entregou é apenas o início.
—	Ora, vamos!
—	Você é solteiro, atraente, simpático — ela contava as qualidades nos dedos — e co-proprietário de um negócio bastante rendoso. Um homem muito... desejável.
Matt permaneceu em silêncio durante algum tempo e em seguida perguntou:
—	Você disse desejável?
—	Exato.
—	Bem, presumo que posso até ser desejável, mas... — Sorriu. — Onde estavam todas essas beldades enquanto eu sofria, na puberdade?
—	Ora, na época você não saberia o que fazer com elas.
—	É verdade. E ainda não sei.
Annie esperou pacientemente que ele lhe abrisse a porta do carro.
—	Obrigada — disse quando o amigo estendeu-lhe a mão.
—	Não tem de quê. Eu pretendia perguntar se é correto fazer isso.
—	Isso o quê?
— Abrir portas. Devo ou não abri-las? Cigarros eu me recuso a acender, porque estaria encorajando uma pessoa a fumar. Mas e quanto a abrir portas? Existe uma norma para isso?
Annie precisou erguer o queixo para fitá-lo. Já tivera a mesma altura que Matt, mas agora ele era pelo menos quin¬ze centímetros mais alto.
—	Não creio que abrir portas seja uma gentileza que as mulheres de hoje apreciem muito. Para ser sincera, não estou bem certa se algum dia apreciaram. Eu, pessoalmente, coloco a questão na mesma categoria do eterno debate: de¬pilar ou não depilar?
—	Que diabo de debate é esse?
A brisa suave da primavera fez o cabelo de Annie esvoa¬çar. Antes que ela tivesse chance de afastá-lo do rosto, Matt estendeu a mão e colocou a mecha rebelde no lugar. O sutil contato provocou um arrepio no corpo de Annie.
—	A pergunta básica é: devemos nos depilar ou não? — explicou ela. — As mulheres que depilam as pernas e as axilas não seriam vítimas do opressivo padrão de beleza imposto por uma sociedade masculina chauvinista?
—	E isso a preocupa?
—	Digamos que acho que nós, mulheres, temos coisas mais importantes com que nos preocupar do que a impli¬cação sócio-política do uso de depiladores.
—	Penso a mesma coisa — concordou Matt, abrigando as mãos dentro dos bolsos da jaqueta de couro que usava com a calça jeans.
Em silêncio, venceram a distância que separava o carro do apartamento onde Annie morava. Ao chegar lá, volta¬ram-se um para o outro. A iluminação no hall de entrada era suave. O silêncio se prolongou.
—	Bem — Matt disse por fim, tirando as mãos dos bolsos —, creio que chegou a ocasião de fazer o meu primeiro grande movimento.
—	Como assim? — Annie ergueu as sobrancelhas.
—	Este é o nosso terceiro encontro.
—	E daí?
—	E daí que andei pesquisando em alguns romances e notei que o herói faz o seu primeiro grande movimento em direção à heroína ao término do terceiro encontro.
—	Você andou lendo romances?
Matt deu de ombros, sem se deixar perturbar pelo tom de perplexidade da pergunta.
—	Lembrei-me de alguns livros de Lisa, fui procurá-los e li alguns no último fim de semana. Os romances são basicamente escritos por mulheres e para mulheres, certo? Por isso, dão aos homens uma pista do comportamento feminino. Algo que eles poderiam ter problemas em desco¬brir sozinhos.
—	Entendo... — A explicação fazia sentido.
—	Você já leu algum romance?
—	Poucos.
—	Gostou?
—	Alguns eram muito adocicados. Mas você sabe que gosto de conhecer tudo a respeito do relacionamento homem-mulher. Ah, também gosto de finais felizes.
—	Eu não esperaria menos de alguém que há nove anos guarda um buque de noiva dentro do armário.
Annie suspirou.
—	Você jamais permitirá que eu esqueça isso, não é?
—	Exato. — Matt fez uma pausa, pensativo. — Ei, lem¬bra-se de quando me obrigou a frequentar aulas de dança?
Estávamos na sexta série.
—	Eu o obriguei? — repetiu Annie, indignada. — Você exigiu dez dólares para aprender a dançar e ir ao baile comigo!
—	Bem... eu era um boboca.
—	Você detestou a ideia, não foi?
Matt pareceu sinceramente ofendido com a acusação.
—	Claro que não. Admito que dançar valsa com você e fazer todas aquelas coisas foi assustador. Mas, já que não havia como evitar... — Uma expressão de enlevo apareceu em seu rosto. — Lembro que você estava linda naquele vestido branco. Os sapatos tinham pequenos laços na frente, como as sapatilhas das bailarinas.
Annie umedeceu os lábios, consciente do acelerar da pró¬pria pulsação. Há anos ela e Matt não mencionavam aquele episódio do passado. Não fazia ideia de que a lembrança pudesse estar tão vívida em sua mente.
—	Minhas mãos começaram a suar assim que entramos no salão. Tive medo de molhar tudo o que tocasse. Além disso, parecia haver uma falta de sintonia total entre meu cérebro e meus pés. Eu me senti feito um tonto.
—	Mas pelo menos você não confundia o pé direito com o esquerdo, como eu fazia.
—	Você tinha alguma noção de dança. Meu nervosismo era tanto que eu não conseguia nem contar o ritmo da valsa, um-dois-três, um-dois-três... — Sorrindo, Matt ergueu a mão e acariciou-lhe o rosto. — Mas gostei muito quando dança¬mos de rosto colado.
— Você cantarolou ao meu ouvido — lembrou Annie.
—	Puro nervosismo. — Agora ele acompanhava a linha do queixo com as pontas dos dedos. — Seu cabelo era mais comprido do que é agora e alcançava o meio das costas. Notei que era macio como seda e tinha um cheiro bom.
—	Matt... — ela sussurrou, um tanto assustada.
—	Shh... — Matt ergueu-lhe o queixo e acariciou a curva dos lábios sensuais com o polegar. — Estou prestes a fazer o meu primeiro grande movimento.
Em seguida abaixou a cabeça para beijá-la.
Os primeiros instantes do contato foram suaves. Matt se limitou a acariciar-lhe a boca, lenta e ternamente. Seu hálito quente mais se assemelhava a um gentil carinho. Não de¬morou muito e ele cobriu os lábios de Annie com os seus. Eram macios, quentes e sensuais.
Ela estremeceu. Sentia-se arder num círculo de fogo. O calor do corpo masculino a aprisionou. A firmeza dos mús¬culos excitou-a. O cheiro da pele a aturdiu. O gosto da boca a inebriou.
Matt aprofundou o beijo, estreitou Annie nos braços e embalou-a em doces sensações.
Uma deliciosa agonia. Era assim que ela gostaria de des¬crever o beijo de Matt. Uma delicada chama ardeu em seu corpo, encheu-lhe a boca, esparramou-se por seus seios, der¬ramou-se em seu ventre e deslizou para suas coxas. Annie o desejava. Jamais sonhara com tal possibilidade, mas que¬ria Matthew Douglas Powell!
Ele também a desejava. Podia sentir isso na ânsia de seus beijos e na rigidez de seu corpo. Ou não? Sabia que o seu desejo por Matt era especial. Mas como ter certeza de que o dele era igualmente sincero? Matt era um homem saudável, e devia estar sem mulher há mais de um ano. Desejaria mesmo Annie ou apenas queria satisfazer as ne¬cessidades do corpo?
Talvez Matt tivesse percebido a sua insegurança. Talvez ele próprio houvesse ficado inseguro. Fosse qual fosse o mo¬tivo, o fato foi que a soltou. Ela recuou, trémula.
—	Annie? — perguntou ele, a voz dissonante, quase rude. — Annie, eu não pretendia... não esperava...
—	Nem eu — respondeu ela com uma risadinha irónica.
—	Você está bem?
—	Estou. E você?
—	Oh, sim.
Houve uma pausa nada confortável.
—	Não creio que você precise mais temer afogar-se na¬ quele mar de mulheres.
Matt fitou-a, intrigado.
—	O quê?
—	Esqueça o aprendizado. Você está mais do que pronto para enfrentar a vida lá fora.

CAPITULO III

Beijar Annie daquela maneira fora um grande 'erro. Matt entendera isso naquela mesma noite, ao caminhar de volta para o carro. E agora, passadas sete semanas do primeiro encontro, ele continuava lutando com dificuldade contra as implicações emocionais que aque¬las "lições de amor" haviam provocado. Na verdade, tratan¬do-se de Annie, a ficção parecia infinitamente mais satis¬fatória do que a realidade.
—	E então? O que achou dela? — Eva Powell quis saber.
Matt olhou rapidamente para a cunhada e em seguida para os incontáveis pratos do serviço de bufe. "Por maior que seja a quantidade, jamais será suficiente." Era essa a filosofia de seus pais quanto à comida oferecida aos amigos nos aniversários de casamento.
—	Matt? — insistiu Eva, determinada a obter uma resposta.
Ele tentou expressar neutralidade. "O que você achou dela"? Quantas vezes já tinham lhe perguntado aquilo nas últimas semanas? Uma dúzia? Duas dúzias? Começava a ficar farto daquilo. Mergulhar de cabeça num mar de mu¬lheres era uma coisa, avaliar cada uma delas era outra. Sem falar que ainda precisava descobrir que qualidades deveria julgar.
Mas o que mais o intrigava era notar que uma das poucas pessoas que não lhe fizera aquela pergunta era justamente a que o incentivara a dar aquele mergulho. Annie parecia não ter o menor interesse pela identidade das mulheres com as quais ele andava saindo.
Como sempre contavam tudo um ao outro, Matt deveria sentir-se grato em relação à aparente falta de curiosidade dela. Depois do beijo que haviam trocado, e do cancela¬mento das "aulas", ele ficaria constrangido se Annie de¬monstrasse interesse pelo assunto. Falar-lhe sobre as mu¬lheres com quem vinha saindo parecia-lhe impróprio. Pior ainda, absolutamente artificial.
Percebeu que havia várias razões para que pensasse desse modo, mas a principal delas era que, por mais que houvesse tentado, fora incapaz de reverter o padrão que governara o relacionamento de ambos desde o tempo em que ainda usavam fraldas. Para ele, .Annie era e sempre seria uma amiga.
Várias vezes, durante aquelas sete semanas, Matt jurou que estavam a um passo de retomar a tranquila amizade de antigamente. Mas alguma coisa, uma ligeira troca de olhares, um roçar acidental de mãos bastava para abalar-lhe o equilíbrio e despertar um desejo intenso. O pior era que ele não tinha ideia do que se passava na mente de Annie. Na verdade, ela parecia ter esquecido totalmente o episódio do beijo, enquanto Matt não conseguia tirá-lo da cabeça.
—	Você não gostou dela — constatou Eva.
Ele sentiu-se embaraçado diante da cunhada. Perdera completamente o fio da conversa.
—	Bem... eu... — gaguejou, esperando que ela não adi¬vinhasse onde tinham ido parar seus pensamentos.
—	Estou falando sobre Cheryl — Eva insistiu, começando a se exasperar.
Matt lembrou-se de imediato da mulher a quem a cu¬nhada se referia. Era uma morena atraente, um pouco mais jovem que ele, filha de uma das senhoras da congregação feminina da qual sua mãe também participava.
"Nada disso", corrigiu-se em seguida. A filha dessa se¬nhora era a jogadora de ténis com quem saíra para jantar há três semanas. Cheryl Ames era a sobrinha de um velho amigo de seu pai.
—	Ah, sim, Cheryl Ames.
— Bem que avisei Rick que você não gostaria dela.
—	Mas acabei de conhecê-la! Como posso saber se gosto ou não da moça? Ela me pareceu bastante... — fez uma pausa, procurando um adjetivo que agradasse à cunhada — ...bastante simpática.
A palavra provocou um gemido em Eva.
—	Só isso?
—	Você tem algo contra moças simpáticas? — acrescentou ele, esperando não ter dado a impressão de que estava na defensiva.
Deus, como detestava aqueles interrogatórios!
—	Não, mas eu esperava um pouco mais de entusiasmo!
—	Bem...
Matt deixou a voz decrescer lentamente até o silêncio. Qualquer coisa que dissesse poderia, mais tarde, ser usada contra ele.
—	Eu deveria ter pedido a sua mãe que convidasse a mulher que o deixou todo marcado — comentou Eva, pensativa.
—	Que mulher?
Matt por pouco não deixou cair o prato. Olhou para a cunhada, incapaz de acreditar naquilo que ouvira. De onde ela tirara a ideia de que fora "marcado" por uma mulher? Isso não acontecida desde... desde...
—	Rick me contou que há duas semanas, numa segunda-feira, você foi trabalhar com o corpo cheio de marcas.
—	Causadas por picadas de mosquito que infeccionaram. Não sabe que sou alérgico? — protestou Matt,  zangadíssimo.
—	Ah, é? E como foi isso? Aqui não existem mosquitos.
—	Não aconteceu aqui! — Ele estava no limite da pa¬ciência. — No primeiro fim de semana de julho fui navegar
pelo rio Chattahoochee. Levei uma moça que conheci por intermédio de um dos professores da faculdade onde leciono informática. Infelizmente, o programa se transformou num desastre.
Eva o fitou de modo cético.
—	Rick achou que mais pareciam marcas deixadas por alguém — declarou, como se o marido fosse uma autoridade  no assunto.	
—	Não dou a mínima para o que Rick ache ou que deixe de achar. Fui passear de barco no rio e uma nuvem de mosquitos me atacou. Fiquei cheio de vergões nas costas e no peito. — Matt balançou a cabeça e riu. — Já posso ima¬ginar o que meu querido irmão disse a você. Provavelmente que passei uma noite de orgia no barco.
—	A sua amiga era do tipo esportivo, dessas que apreciam aventuras?
— Convidei-a para ir comigo justamente por ter me contado que foi escoteira. Mas desconfio que ela perdeu a aula na qual ensinaram como evitar plantas venenosas quando se usa um banheiro a céu aberto...
Eva a princípio pareceu não ter entendido, mas em se¬guida arregalou os olhos.
—	Está me dizendo que a sua amiga... — gesticulou do modo mais delicado possível — ...feriu-se com plantas venenosas?
—	Exatamente.
Os lábios de Eva começaram a tremer e ela os mordeu, tentando não rir.
—	Coitada... Deve ter sido terrível!
Matt teve de concordar com a cunhada. Por mais que as picadas tivessem sido desagradáveis, haviam tomado apenas a metade superior do seu corpo. Sua amiga não tivera tanta sorte. Fora atingida em regiões que não podia coçar.
Fora exatamente essa a informação que recebera na ma¬nhã seguinte, ao ligar para saber como a moça estava pas¬sando. Sentiu-se sinceramente penalizado. Tanto que lhe enviou uma dúzia de rosas, com um cartão no qual se des¬culpava pelo imprevisto. Depois disso, eliminou a possibi¬lidade de tornar a convidá-la para sair.
Devia tê-la alertado sobre o perigo mas, como a moça era doutora em ciências naturais, jamais lhe ocorrera que Pudesse não reconhecer as malditas plantas venenosas.
—	Lamento muito, meu caro cunhado. Da próxima vez que sair de barco, sugiro que convide Annie.
Era uma sugestão razoável, feita num tom também ra¬zoável. Entretanto, a reação de Matt foi totalmente irra¬cional. Só Deus sabia o quanto ele desejara fazer o convite a Annie. Chegara a pegar o telefone e discar o número dela, mas algo, talvez covardia, ou quem sabe instinto de preservação, fizera-o desistir antes que a ligação fosse completada.
Há alguns anos teria feito o convite sem hesitar, mas depois daquele beijo... Sim, fora um erro beijá-la. Se ao menos houvesse um meio de voltar atrás...
—	Annie é uma mulher ocupada e mal tem tempo de cuidar da própria vida — ele comentou, fazendo força para encarar a cunhada.
—	Uma vida da qual você sempre fez parte.
—	Isso é diferente.
—	Diferente como?
Não era uma pergunta que Matt estivesse preparado para responder.
—	Apenas diferente. Por falar em Annie, você a tem visto?
—	Não. — Havia uma nota indefinível na voz de Eva.
Matt a fitou e aguardou.
—	Annie não virá à festa esta noite — informou ela após um instante de suspense.
—	Não?
A notícia o atingiu como um golpe baixo. Não era possível. Annie jamais faltava às festas dos Powell. Será que estava tentando evitá-lo? Por mais que Matt tivesse procurado aproximar-se nas últimas semanas, falhara totalmente. Mas o pouco que haviam conversado sequer lembrava os papos amigáveis e despreocupados de outrora.
Agora, Matt se via forçado a avaliar cada palavra que ela dizia, à procura de um possível duplo significado. E sentia-se assustado ao menor toque, como um roçar aci¬dental de mãos, ou os abraços de chegada e despedida que sempre fizeram parte do relacionamento. Agora evi¬tava fitá-la. E tocá-la.
Ligara para Annie três vezes, mas as conversas foram curtas. Acostumado à devoção da amiga ao trabalho, não levara a mal o fato de ela ter avisado que precisava ser breve porque tinha compromissos logo em seguida. Mas Matt não demorou a suspeitar que Annie o evitava.
—	Ela ligou esta manhã. Cumprimentou os seus pais e disse que estava de partida para Miami, onde fecharia um negócio com um dos maiores clientes da agência. Presumi que tivesse ligado para você.
—	Não, não ligou. — Matt sacudiu a cabeça, tentando controlar as emoções.
—	Agora chega, Eva. Meu irmão já a monopolizou bastante para uma noite — disse Rick, ao se aproximar da esposa.
—	Gh, querido... Onde você estava? Senti sua falta— queixou-se ela ao erguer o rosto para receber um beijo.
Matt sentiu uma ponta de inveja ao observar o casal, e precisou conter-se para não virar o rosto. Exceto pela tris¬teza de ainda não terem tido filhos, Rick e Eva viviam uma união sólida e feliz. Era difícil presenciar o amor que par¬tilhavam porque isso o fazia lembrar-se daquilo que já tivera e que perdera. Ainda doía.
Se Annie estivesse ali, não doeria tanto.
—	Matt?
A voz grave do irmão tirou-o dos devaneios.
—	Sim?
Rick estudou-o durante um momento e em seguida sorriu de modo conspirador.
—	Sei que não é da minha conta, mas estou curioso...
—	Deixe-o em paz, Rick — interveio Eva.
—	O que achou de Cheryl Ames?
Corresponder ao beijo de Matt fora o maior erro que Annie já cometera na vida. Tanto que, passadas oito semanas, ainda lutava contra as implicações emocionais daquele gesto impensado.
Ficara intrigada ao descobrir que, embora os encontros amorosos com Matt não passassem de ficção, lembrá-los era infinitamente melhor do que encarar a realidade.
O telefone tocou, afastando esses pensamentos. Ela des¬ligou o aspirador de pó e atendeu, esperançosa.
—	Alo?
—	Annie?
Imediatamente reconheceu a voz melodiosa de Zoe e cen¬surou-se pela própria ingenuidade. Fora uma tolice acredi¬tar que poderia ser Matt. Ele não tinha nenhum motivo para telefonar. A não ser que considerasse trinta anos de amizade um bom motivo.
—	Oi, Zoe — respondeu, sentando-se na beirada da cama.
—	Está ocupada?
—	Não, claro que não.
A negativa foi acompanhada de uma prece. Queria que a intuição da amiga não estivesse tão aguçada como de costume. Zoe possuía um extraordinária habilidade para adivinhar o que se passava com as pessoas que a rodeavam.
—	Tem certeza? — A voz sinalizava que, embora Zoe tivesse captado que havia algo de errado, fingiria que nada percebera se esse fosse o desejo de Annie.
—	Absoluta. Tem de concordar comigo que é preferível conversar a fazer faxina.
—	Então você está limpando a casa...
—	É preciso, de vez em quando. — Annie riu e relaxou.
Dizer que ela e Zoe tinham atitudes diferentes em relação à arrumação da casa era uma enorme atenuação dos fatos. Annie era do tipo que exigia uma certa ordem, mas Zoe tinha uma obsessão quase doentia pela limpeza doméstica. Nesse ponto, Zoe e Lisa eram parecidas. Lisa, porém, nunca fora tão inflexível. Apenas se entusiasmava com a tarefa de esfregar, escovar, polir e lavar. O ambiente que ela criara para Matt era caloroso, acolhedor e extremamente bem-arranjado. Na primeira vez que Annie fora jantar com o casal, sentira-se...
—	Deixe-me ver se adivinho. — O bom humor de Zoe era contagiante. — Você descobriu algo embolorado dentro da geladeira, certo?
—	Não desta vez. Oh, Zoe, só porque não me esmero tanto quanto você não significa que eu seja desleixada — rebateu Annie, deixando de lado as lembranças de Lisa Davis Powell. Comparar-se à esposa de Matt não passava de tolice. As duas sempre foram diferentes, com aspirações diferentes. — Você ainda mantém os remédios guardados em ordem alfabética no armário do banheiro?	
—	Ainda bem que no banheiro deste apartamento, em Washington, não existe armário de remédios.
—	Mas se existisse você os arrumaria do modo de sempre, não é?
—	Provavelmente. Mas o que posso fazer? Sou maníaca por ordem.
—	Tem visto o seu ex-futuro noivo? Aquele congressista, como é mesmo o nome? Talbott?
—	Algumas vezes. Engraçado... Talbott me parecia perfeito, apesar de um pouco inflexível. Era tudo aquilo que eu poderia desejar de um homem. Sólido, estável, tão...
—	Tão sem graça...
—	Obrigada, Annie, mas já tive homens engraçados o bastante na vida e me fartei deles. Estava à procura de outro tipo de pessoa quando conheci Talbott.
Annie decidiu que o entusiasmo de Zoe pelo tal congres¬sista era compreensível. Ainda assim, desejou que a amiga aceitasse o fato de que ser "sólido" e "estável" não significava que o candidato a marido devesse ser tão aborrecido quanto um bloco de cimento.
—	O que a sra. Ogden achava dele? — perguntou, cheia de curiosidade.
A conversa com Zoe servia para que esquecesse um pouco os problemas.
A sra. Ogden, Arietta Martel von Helsing Flynn Ogden, sobrevivera a três maridos ricos e famosos e a um mesmo número de amantes não menos ricos. Atualmente era uma bem-conceituada dama da sociedade de Washington, além de ser chefe de Zoe. Embora o cargo da moça fosse de se¬cretária, e suas responsabilidades similares às de uma as¬sistente executiva, Annie sabia que Arietta Ogden a tratava mais como uma neta honorária, pois não tivera filhos.
—	A sra. Ogden costuma dizer que Talbott era o único homem que ela conhecia, além de um de seus ex-maridos, do qual emanava uma monótona aura bege.
—	A sra. Ogden é impagável! — Annie riu.
—	Quando recusei a proposta de casamento, ela me abraÇou e afirmou que eu fizera a coisa certa.
—	E mesmo? E, além de emitir pareceres pessoais, o que a grande dama de Washington tem feito ultimamente?
—	Várias coisas. Na segunda-feira jantou na Casa Branca, na terça compareceu a uma recepção na embaixada da Inglaterra, na quinta... — Zoe ia contando nos dedos. — E, na noite passada, foi a uma festa oferecida a um amigo muito querido.
—	Um príncipe?
—	Não, um xequen beduíno.
—	Que não tem aura bege, aposto.
—	Não, não tem. Apesar da idade, o xeque Ali Kamal ainda é um homem atraente, e a aura que projeta é de sensualidade.
—	Idade e títulos nada têm a ver com sensualidade — comentou Annie.
"Amizade também não", pensou. Afinal, seu melhor ami¬go, seu companheiro de mais de três décadas, era muito sensual.
Ela censurou-se em seguida. Aquele pensamento entrara em sua mente sem pedir licença, como uma tentação peri¬gosa. Fez força para ignorá-lo. "Esqueça Matt! Esqueça!", ordenou a si mesma.
Não desejava que um acidente isolado abalasse um re¬lacionamento que era a pedra fundamental de sua vida. Entretanto, seria exatamente o que aconteceria se não pa¬rasse de pensar naquele maldito beijo.
—	Aí, então...
Zoe continuava falando, e Annie decidiu prestar atenção.
—	Desculpe. Não ouvi direito.
—	Eu disse que encontrei o senhorio de Peachy na semana passada.
—	Lucien Devereaux? O escritor?
—	Ele mesmo. Está em Washington fazendo pesquisas para um novo livro.
Annie lembrou-se da recente visita que fizera à sua li¬vraria favorita. Na vitrine, em lugar de destaque, encon¬trava-se a última novela de mistério de Lucien Devereaux, seu último bestseller. A capa do livro chamava a atenção, e a quarta-capa mostrava uma foto do autor.
—	O que achou dele?
—	A frase "alto, moreno e devastador" diz alguma coisa a você?
—	Talvez seja por isso que Eva parecia tão abalada quando retornou da viagem que fez com Rick a Nova Orleáns, há alguns meses. Julguei que o susto tivesse sido causado pela vizinhança avançadinha de Peachy.
—	Você se refere ao psicólogo?
—	Para não mencionar o ex-jogador de futebol que decidiu virar travesti. —Annie riu, mas em seguida ficou pensativa.
— Se Lucien for atraente como você diz, talvez tenha deixado Eva preocupada. Ela protege demais a irmã.
—	Bobagem. Peachy é capaz de cuidar de si mesma.
Annie teve de concordar. Embora a amiga mais nova fosse inquieta, jamais dera motivo para grandes preocupações.
—	De qualquer modo, tive a impressão de que o sr. Devereaux se considera uma espécie de tio para Peachy. Duvido que ouse paquerá-la ou fazer algum tipo de movimento na direção dela.
Annie anotou mentalmente as palavras da amiga. Há oito semanas, Matt sussurrara em seu ouvido que estava prestes a fazer o seu primeiro grande movimento... Oh, Deus!
—	Annie?
—	Sim?
—	Ouça, não sei o que há e a respeitarei se preferir não discutir o assunto. Mas eu poderia tentar ajudá-la, se você se abrisse.
Annie mordeu os lábios. Mantivera em segredo o beijo que trocara com Matt. Por acordo mútuo, os encontros tam¬bém tinham sido secretos. Não que pretendessem se escon¬der dos outros. Simplesmente haviam decidido que seria mais inteligente não propalar o fato, para evitar as expli¬cações que seriam forçados a dar.
—	Annie?
—	Você alguma vez já sentiu que conhecia uma pessoa como a palma de sua mão e de repente aconteceu algo que a fez enxergá-la com outros olhos?
—	Bem, vivo mudando de ideia a respeito das pessoas. Meu breve relacionamento com Talbott é uma prova do que digo.
—	Não se trata disso. — Annie fez uma pausa, à procura de palavras que transmitissem seus sentimentos sem que fosse necessário revelá-los. Após vários e frustantes segun¬dos, acabou confessando a verdade.— Estou tendo um pro¬blema com Matt.
—	Com Matt? Você se refere a Matt Powell?
—	Ele mesmo.
—	Não posso acreditar. O quê, em nome de Deus, ele fez a você?
Annie sentiu-se pouco à vontade ao constatar que Zoe estava achando que Matt era culpado de algo.
—	Bem, ele... está começando a sair com mulheres.
—	E você desaprova o tipo de moças com quem ele tem saído?
—	Eu nem as conheço. Matt chegou a me falar sobre algumas, mas agora não toca mais no assunto.
Fez uma pausa, para conter o furacão que se agitava em seu íntimo, provocando emoções fortes e contraditórias. Não pretendia fingir que gostava de ouvir Matt descrever as mulheres que conhecia. Por mais que essas confidências a perturbassem, aceitava-as como parte da amizade que par¬tilhavam. Mas, agora que ele decidira pôr um fim àquelas confidências, não pôde deixar de se sentir rejeitada. E o fato de ele estar se abrindo com outras pessoas aumentava ainda mais a desagradável sensação.
No dia seguinte à festa dos Powell, Eva telefonara e con¬tara uma história estranha sobre Matt ter ido navegar acom¬panhado de uma moça cujo nome ninguém sabia, e cuja habilidade em sobreviver no mato era nula. Deixara claro que a tal moça se machucara ao tocar em alguns arbustos venenosos. Também mencionara que Matt parecera decep¬cionado porque Annie não fora à festa.
Bem, talvez ele houvesse mesmo se decepcionado, mas nem por isso ligara para expressar seu desapontamento. Na verdade, o último contato que haviam tido fora um rápido telefonema, há dez dias. Não que ela esperasse mais do que isso. Tinha mais em que pensar.
Sua vida era totalmente independente da de Matthew Powell. Tanto que, naquela mesma noite, compareceria a um jantar beneficente em companhia do jornalista Trent Barnes.
Trent era um acompanhante invejável e, de acordo com algumas de suas amigas, um dos solteirões mais disputados de Atlanta. Oh, claro, o uso excessivo que ele fazia do pray fixador provavelmente contribuía para a destruição da ca¬mada de ozônio da Terra, mas quem estava livre disso? Já no primeiro encontro, o jornalista candidamente admitira que preferia tê-la como uma sólida companheira de folgue¬dos do que como uma ex-namorada. Ainda assim, ela apre¬ciava sua companhia.
—	Está querendo dizer que Matt não fala mais com você? — O tom de Zoe sugeria que ela poderia esperar tudo, menos aquilo.
—	Não exatamente.
—	Então o que está havendo? Sei como você tem se preocupado com ele desde a morte de Lisa. Julguei que por isso fosse ficar aliviada quando Matt começasse a alçar vôo sozinho.
—	E fiquei. Tanto que alcei alguns voos com ele. Quero dizer... eu e Matt saímos juntos algumas vezes.
—	O quê?
—	Foi uma espécie de aprendizado. Matt achou que precisava aprender como agir dentro do universo dos solteiros.  Quero dizer, ele passou a juventude com Lisa e jamais teve outra mulher a não ser ela. Não tem a menor experiência no assunto.
—	Entendo...
—	Mas foi ideia dele!
—	O quê? Os encontros?
—	O aprendizado.
Zoe permaneceu em silêncio por alguns instantes.
—	E esse aprendizado funcionou?
—	Parece que sim.
—	Então, qual é o problema?
—	Matt me beijou, Zoe.
—	Beijou? Não acredito. E você?
Annie suspirou, lembrando-se da sensação arrebatadora que experimentara nos braços de Matt.
—	Eu simplesmente correspondi.
—	Santo Deus!
—	Não precisa fazer estardalhaço.
—	Eu? Mas é você quem está fazendo!
—	Zoe!
—	Você contou a ele?
—	Contei o quê?
—	Que se sente atraída?
—	Nem morta! Matt é meu melhor amigo!
—	Essa não! Preferiria então estar atraída por seu pior inimigo?
Annie nada disse. Não podia.
—	Annie?
—	Estou aqui.
—	Você precisa contar a ele.
—	Não! Prefiro morrer!
—	Não seja criança.
—	Suponha... suponha que eu diga isso a ele e... ele confesse que também se sente atraído por mim. Ou, pior, confesse que não sente nada. Ou que... Oh, Deus! — Annie gemeu, reconhecendo que estava ansiosa como uma adolescente apaixonada. — Estou parecendo uma garotinha so¬frendo por causa de um amor não correspondido!
Silêncio.
—	Como pode ter certeza de que não é correspondido? — indagou Zoe.
Annie fez uma rápida retrospectiva dos últimos aconte¬cimentos. Não havia dúvida de que a atitude de Matt em relação a ela mudara totalmente após o beijo. Uma reação normal, talvez.
Mas supondo... Não, Annie concluiu, o corpo tenso. Duas pessoas que haviam partilhado de um relacionamento pla¬tónico durante tantos anos não descobririam de repente que estavam apaixonadas. O que acontecera fora uma aberração. Ambos tinham se entusiasmado com os papéis que inter¬pretavam, apenas isso.
E o que era uma transitória atração física se comparada a três décadas de uma amizade tão significativa?
—	Não posso ter certeza de nada, Zoe. Mas prefiro não correr o risco de tentar descobrir e me machucar.
—	Então o que quer, exatamente?
Annie suspirou e massageou a nuca com a mão livre.
—	Eu só queria que as coisas voltassem a ser como antes.
—	Lamento dizer, mas creio que jamais serão.
Ela fechou os olhos. Sabia que a amiga tinha razão. Não podia voltar no tempo e reparar o estrago. Não havia como reviver o passado. Também não era possível apagar o beijo que haviam trocado.
—	Nesse caso, rezarei para que Matt seja feliz, e para quê eu continue levando a minha vida da melhor maneira possível.

CAPITULO IV

Matt nao se sentia feliz, apesar de a festa Lser beneficente, e a causa, nobre. Também não lhe importava o fato de estar acompanhado por uma linda mulher.
Levou a taça de champanhe aos lábios e seu olhar fixou-se" no casal que acabava de entrar no salão dourado de um dos mais elegantes hotéis de Atlanta. Era Annie. A sua Annie. Ao lado dela, com ar satisfeito, estava Trent Barnes. Matt deu um suspiro profundo e tomou um gole do cham¬panhe. A bebida desceu amarga por sua garganta. Annie estava linda naquele vestido justo, curto e decotado. Parecia uma deusa. Adotara um estilo diferente de penteado. No lugar do cabelo bem-comportado havia agora uma verda¬deira cascata de fios em tons dourados, e a maquilagem acentuava-lhe os olhos cor de mel.
Bem, talvez Trent gostasse mais daquela Hannah. Matt preferia a outra. A de sempre.
Tomou mais um gole de champanhe. Não devia contem¬plá-la tão abertamente, mas não conseguia evitar. Sorveu todo o conteúdo da taça e precisou conter um forte impulso de atirá-la longe. A necessidade de destroçar alguma coisa, qualquer coisa, era intensa.
Já vira Annie acompanhada. Então, por que encontrá-la com Barnes o enfurecia tanto? A resposta veio num átimo. Os homens com quem ela saíra outrora, incluindo o moreno bonitão que lhe tirara a virgindade e o arquiteto novaiorquino que a levara ao Caribe há três anos, haviam feito parte da vida dela quando Matt fazia parte da vida de Lisa Para ser mais preciso, Annie saía com outros homens antes de eles terem trocado aquele beijo.
Matt continuou tenso, os dedos apertando a taça com força. O que será que a amiga via em Trent Barnes, afinal? Reparou que, naquele exato momento, o jornalista deslizava a mão pelas costas femininas até parar bem abaixo da cin¬tura. Mesmo à distância era possível notar o gesto posses¬sivo. O que o irritava profundamente, além da atitude de Trent, era observar que Annie a aceitara sem se rebelar.
—	Matt, querido, você está bem?
—	Oh, sim. Por quê? — Matt tentou focalizar o rosto bonito de Melinda Reeves, cujas sobrancelhas perfeitas er¬gueram-se numa expressão de surpresa.
—	Você parece distante... E como se eu não estivesse presente. Desperto mais interesse nesses velhinhos quase cegos e quase mortos, que são a maioria aqui, do que em você.
Matt não pôde evitar uma pontada de remorso. Sua par¬ceira merecia um pouco mais de atenção. Afinal, aceitara acompanhá-la por livre e espontânea vontade.
Engraçado. Não podia sequer imaginar por que Mel fizera tanta questão de levá-lo à festa, e até já lhe ocorrera não ter sido a primeira escolha da moça. Quando recebera o telefonema de Mel, chegara a pensar em recusar o convite, alegar outro compromisso, mas andava desesperado por dis-tração, qualquer distração, e com toda certeza ela lhe pro¬porcionaria isso.
—	Desculpe — disse após um momento.
—	Não faço questão de desculpas, e sim da sua atenção.
— Melinda afastou um mecha de cabelo da testa com um gesto carregado de sensualidade e voltou o rosto para ele.
Nos lábios, tinha um sorriso artificial.
Matt concluiu que a expressão da moça seria mais se¬dutora se os dentes brancos e perfeitos não estivessem cer¬rados. Um pouco menos de desespero nos olhos habilmente maquilados também ajudaria.
—Pare com isso, Trent — retrucou Annie, afastando a mão de seu acompanhante.
Suportara o contato durante os minutos necessários para trocar gentilezas com o diretor do Comité de Planejamento da Olimpíada de Atlanta. Mas, agora que ele se fora, o tempo de tolerância terminara.
—	Desculpe, Annie, mas não pude evitar. Você está uma tentação.
—	Não se deixe enganar pela nova embalagem, Barnes. Por dentro continuo a mesma.
—	Não, não continua. Notei que você anda diferente nos últimos tempos. — O jornalista balançou a cabeça e, como sempre, nenhum fio de cabelo saiu do lugar. Em seguida estreitou os olhos, focalizando um ponto distante do salão.
— Interessante...
— O que há de tão interessante? — Annie perguntou e virou-se, para verificar. Gelou.
No outro extremo do aposento estava Matt, o seu Matt, ao lado de Melinda Reeves. Tentou desviar o olhar, mas falhou na tentativa. Melinda agia como se fosse a dona dele, o que a irritou bastante. Mas talvez Matt gostasse disso. Devia andar deslumbrado com as atenções femininas que recebia ultimamente.
Annie fitou Trent Barnes de novo. Por mais incrível que parecesse, poderia jurar que acabara de ouvi-lo mencionar algo sobre Melinda Reeves estar envolvida com um dos mem¬bros do Congresso dos Estados Unidos.
—	Você disse algo sobre Mel?
—	Sim. Ouvi rumores de que um certo congressista, um tal Emerson, estava envolvido sentimentalmente com ela.
—	Você disse Emerson? Por acaso seria Talbott Emerson Terceiro?
Trent Barnes assentiu.
—	Inacreditável, não é mesmo? Mas, se for verdade, ele não ganhará muitos votos daqueles que cultivam os quase extintos valores familiares. Um dos candidatos que usa esses valores na plataforma eleitoral é justamente o segundo ex-marido de Melinda. Que, por coincidência, foi quem os apre¬sentou, há cerca de seis semanas.
— Talbott e Mel? Quem diria...
Ouvi dizer que, antes de conhecer Melinda, ele estava envolvido com alguém que tinha tudo para ser uma esposa perfeita. Uma socialite do circuito Washington-Nova York, bem-nascida, bem-educada, bem-conceituada... Enfim, o tipo de mulher que poderia levar a qualquer lugar, inclusive à casa da mãe, que dizem ser a própria dama de ferro. Mas alguma coisa não deu certo.
Annie resistiu à tentação de responder. O fato de Zoe Armitage ter desistido de Talbott significava que algo dera muito certo.
— O informante também revelou que Mel e Emerson encontram-se somente a portas fechadas, porque ele teme que essa imagem meio tresloucada dela lhe prejudique a candidatura. E com razão. Melinda Reeves transpira sen¬sualidade por todos os poros.
Annie olhou para o casal, sem saber o que pensar. Não queria que Matt se magoasse ainda mais quando descobrisse que Melinda o estava usando. Mas, por outro lado, ele pre¬cisava saber com quem lidava. Embora não fosse nenhum ingénuo, Matt era uma pessoa sensível, e pensar nele en¬ganado, seduzido, deixava-a revoltada.
Cerrou os punhos, furiosa. Talvez ele merecesse. Já não. o alertara a respeito de Mel?
—	Você o conhece? — indagou Trent Barnes.
—	Quem?
—	O homem que está com Melinda.
Seu primeiro impulso foi negar, mas a referência a Matt fora mais uma afirmação do que uma pergunta.
—	Conheço-o há muitos anos. É Matthew Powell.
Trent Barnes pareceu intrigado, mas de repente seu rosto iluminou-se.
—	Já sei! Programas Powell de Informática! E de lá que o conheço. A empresa dele assinou um contrato com a televisão há seis meses. — Fez uma pausa, o olhar procurando Matt no outro extremo do salão. Depois voltou a fitar Annie.
— Você e ele...
—	Não!
—	Não? — A expressão de Trent deixou claro que a res¬ posta veemente não o contentara.
—	Eu e Matt somos velhos amigos. Crescemos na mesma rua, em casas vizinhas. Somos como...
—	Irmãos?
—	Exatamente.
Se Trent acreditou ou não naquilo, Annie jamais saberia. Mas o jornalista agiu como se tivesse acreditado, e isso foi suficiente. E se uma hora depois ele levou a sério a desculpa, de que uma dor de cabeça terrível a acometera, ela também jamais saberia. No entanto, uma vez que Trent concordou em levá-la para casa, aquilo não tinha muita importância.
—	Minha cabeça sempre dói quando me emociono, mas essa dor está insuportável! — queixou-se Melinda. chorosa, limpando as lágrimas com um delicado lenço de renda.
O que ela esperava? Que Matt também dissesse que ficara com as têmporas latejando depois de ter ouvido aquela con¬fissão incoerente?
—	Lamento muito — disse ele.
Tentou descobrir quanto tempo Mel pretendia ficar ali, reclamando, antes de despedir-se e entrar. Estavam senta¬dos no carro, estacionado diante do prédio onde ela morava. Matt tinha a frente da camisa molhada de lágrimas e ainda estava chocado com a história triste que a moça contara.
O resumo: depois de uma vida inteira esvoaçando de ho¬mem para homem, "como uma borboleta deslumbrada", se¬gundo suas próprias palavras, Melinda acabara se apaixo¬nando de verdade pelo congressista Talbott Emerson. E o político, que para Matt sempre fora um grande oportunista, tinha sido apanhado no laço infalível do amor.
Infelizmente, o pesado fardo da responsabilidade política, assim como o fato de alguns correligionários o estarem im¬pelindo em direção ao Senado norte-americano, impediam Talbott de tornar pública sua paixão por Melinda. Cansada de viver escondida, ela decidira curar seu orgulho ferido saindo com outros homens.
— Mas não com qualquer um. Somente com homens dis¬tintos — salientou a moça, piscando ao enfatizar o adjetivo.
Matt achou admirável o fato de ela chorar com tamanha facilidade. Lisa também tinha aquela habilidade. A diferença era que nunca utilizará as lágrimas para manipular al¬guma situação, como ele suspeitou que Melinda fazia. Annie, entretanto, chorava pouco. Mas, quando isso acontecia, era para valer. Lembrou-se do desespero estampado em seu ros¬to nas raras ocasiões em que a vira chorar.
Matt afastou o pensamento. Imagens de Annie chorando, os olhos vermelhos, era a última coisa de que precisava naquele momento. Já estava confuso o suficiente sem esse tipo de lembrança.
Naquele exato instante, Annie devia estar com Trent Bar-nes. Ele os vira sair da festa, apressados, um pouco antes de Melinda dizer que queria ir para casa porque fora aco¬metida por uma repentina e insuportável dor de cabeça. O motivo da pressa do jovem casalzinho parecia óbvia. Na certa queriam ficar a sós o mais depressa possível.
Annie que fosse para o inferno! E ele também, por ser tão...
—	Você promete que me perdoará? — A voz chorosa de Melinda o trouxe de volta ao presente. — Sei que agi mal ao convidá-lo para me acompanhar à festa. Na verdade, estive pensando em Talbott o tempo todo.
—	Esqueça. Você não foi a única.
—	Como assim? Não estou entendendo.
Matt passou os dedos no cabelo enquanto pensava em responder que também não entendia. Mas era mentira. Ele sabia perfeitamente o que estava acontecendo. Só lhe faltara coragem para enfrentar a verdade. Até aquela noite.
—	Vamos dizer que perdi um tempo precioso, tentando substituir a mulher que realmente quero, por moças que jamais me interessaram — disse, por fim.
Houve uma pausa, na qual Matt teve a impressão de que Melinda se perdia num sem-número de suposições. De repente, o comportamento dela mudou da água para o vinho.
—	Oh, querido, é sua esposa, não é? Sei como deve sentir a falta dela... — disse Mel, segurado-lhe a mão com força.
—	Realmente sinto, mas não é a ela que me refiro. Estou falando de Annie Martin.
Melinda afastou a mão e endireitou o corpo. Fitou-o em si¬lêncio durante um tempo que, a Matt, pareceu uma eternidade. — Nesse caso, o que você faz aqui comigo?
A dor de cabeça que Annie alegara estar sentindo se, tornou real. Exausta, ela se deitou. Tentava adormecerá quando, meia hora depois, a campainha tocou. Levantou-se e foi atender, o coração aos saltos.
—	Quem é? — indagou antes de abrir a porta.
—	Sou eu. E com oito semanas de atraso. Precisamos conversar. Por favor, me deixe entrar.
Após destrancar a fechadura e ajeitar o cabelo com a mão, Annie abriu a porta para Matt.
O que foi que ele resmungara? Oito semanas de atraso? Tentou descobrir seguindo-o até a sala de estar. A única coisa que acontecera há oito semanas fora... Não, ele não podia estar se referindo ao beijo.
—	Ele está aqui?—Matt indagou ao voltar-se para fitá-la. ?
Annie não conhecia a expressão que via agora nos olhos azuis. Sabia apenas que causava arrepios.
—	Ele quem?
—	Trent Barnes.
—	Não, não está. Por que estaria?
—	Vocês não estavam juntos na festa?
Annie assentiu. Então Matt a vira! O fato de não ter se aproximado para cumprimentá-la era uma indicação clara do enorme abismo que agora os separava. Ela, porém, não agira de modo diferente. Evitara até mesmo fitá-lo.
—	Também o vi. Você estava com... —Annie interrompeu o que ia dizer ao notar que a frente da camisa de Matt estava amassada, manchada e úmida. — O que houve com sua camisa?
Surpreso, ele olhou para o local que ela apontava.
—	Creio que foi obra de Melinda.
Annie abriu e fechou a boca várias vezes. Indignação e outras emoções desconhecidas explodiram dentro dela.
—	Como se atreve a vir à minha casa sem ser convidado, às onze e meia da noite, todo lambuzado de maquilagem? E ainda teve a cara de pau de perguntar se Trent Barnes estava aqui!
—	Sossegue. Não é o que está parecendo. Melinda teve um acesso de choro a caminho de casa.
—	E você a consolou direitinho, não foi? Permitiu até que limpasse o rosto no seu peito!
—	Na camisa, não no peito. E não foi uma questão de permitir. Ela se atirou em mim e não pude fazer nada. Melinda tem tido problemas.
—	Ouvi falar.
Matt sorriu.
—Oh, sim. Foi Barnes que lhe contou, não foi?
Annie ignorou a pergunta. Não estava inclinada a con¬firmar nem a negar aquilo.
—	Ouça, Annie, Melinda não é tão ruim quanto parece.
—	Oh, claro. Tenho certeza de que é bem melhor do que se imagina por aí.
Houve uma pausa.
—	Ciúme? — insinuou Matt.
—	Não diga bobagem.
—	Engraçado... eu podia apostar que era.
—	Quanta presunção!
Outra pausa.
—	Você sabe que não está funcionando, não sabe? —Matt continuou, enfiando as mãos nos bolsos da calça.
A pergunta deixou Annie totalmente confusa.
—• O que não está funcionando? Pode ser mais claro?
—	O aprendizado. Não está funcionando.
Ela deu uma risadinha nervosa.
—	Você vai superar isso — consolou-o, procurando usar um tom razoável. — Dê tempo ao tempo. Afinal, está saindo há apenas dois meses. Veja o meu caso, tantos anos e ainda não acertei.
—	E alguma vez você desejou acertar?
Annie não esperava por aquela pergunta. Começou a brin¬car com o cinto do roupão, para evitar encará-lo.
—	Claro que sim.
—	Me diga uma coisa: o que a palavra acertar significa para você?
—	Bem..:	
—	Para a maioria, acertar significa encontrar alguém!
para amar e talvez se casar. Mas isso nunca fez parte dos seus planos, não é?	
Os olhos cor de mel fitaram os azuis. Annie descobriu; que tremia.
—	Matt...
—	Alguma vez, quando criança, você chegou a brincar de noiva?
Claro que ela brincara, e Matt sabia. Mas o que isso tinha a ver com aquela visita?
—	Brinquei sim. Com você — observou, detestando o tom de defesa da própria voz. Não tinha motivo para se defender. A vida era dela, unicamente dela, e seria vivida como bem entendesse. — Só que você quis que eu fingisse ser a noiva do Frankenstein.
Matt riu.
—	Lisa certa vez me contou que costumava desfilar pela casa com um véu na cabeça, enquanto suas amiguinhas cantavam Lá vem a noiva.
Algo dentro de Annie esfriou. Lisa. De novo. Matt ainda não a esquecera.
—	Já é tarde. Creio que é melhor você ir embora.
Matt pareceu surpreso. Balançou a cabeça, assentindo.
—	Está bem, mas antes de ir preciso dizer uma coisa.
Ele aproximou-se de Annie e pousou as mãos em seus ombros. Era a primeira vez que a tocava naquelas oito se¬manas, e o contato fez com que as mais estranhas sensações o dominassem. Corando, Anne desvencilhou-se dele.
—	Diga logo o que tem a dizer e vá embora. 
Matt suspirou.
—	Depois que comecei a sair com todas aquelas moças, descobri que estava fazendo uma espécie de teste. O problema é que não sabia com que finalidade. Saí várias vezes e nada, ninguém despertou meu interesse. Não consegui acertar. — Matt sorriu ao enfatizar a palavra. — Esquisito, não? Afinal, eram de mulheres atraentes, inteligentes...
—	Não preciso ficar aqui ouvindo isso — declarou Annie, entre os dentes.
—	Só mais um pouco, já vou terminar. Bem, apesar de algumas moças serem tudo o que um homem poderia sonhar, nenhuma delas me interessou. Isso me deixou intrigados.
Mas esta noite, finalmente, descobri por quê.
Annie desviou os olhos, receando o que ele pretendia di¬zer. Algo a impeliu a falar primeiro:
—	Porque não consegue esquecer Lisa.
Houve um silêncio alarmante até Matt contestar, com devastadora simplicidade:
—	Para falar com franqueza, não consigo é esquecer você.

CAPITULO V

Desmaiar, eu? Jamais! — protestou Annie.
Matt sufocou uma risada, observando-a. Encontrava-se confortavelmente deitado na toalha de praia estendida sobre a relva, às margens do rio Chattahoochee. Perto dele, Annie procurava algo dentro da sacola de náilon.
Apesar do tom de voz áspero, ela parecia radiante, rela¬xada. As horas passadas no barco, sob o sol de agosto, ha¬viam dado à sua pele um delicioso bronzeado.
— Claro. Você sentiu apenas uma vontade irresistível de afundar o corpo no sofá mais próximo e precisou manter a cabeça entre os joelhos para o sangue circular, não é? — provocou Matt.
Fitou-a por um momento, imaginando se ela fazia ideia de como estava bonita e provocante. Observou a curva dos seios, a cintura fina, capaz de caber no círculo estreito de suas mãos, e imaginou qual seria a sensação de ter aquelas pernas esguias e longas abraçando-lhe os quadris.
Gostaria, mais do que tudo no mundo, de tomá-la nos braços e vê-la suspirar de desejo. Gostaria de experimentar outra vez o gosto doce daqueles lábios sedutores, sentir o calor do corpo esbelto junto ao seu e... Deus, devia estar enlouquecendo!
— Colocar a cabeça entre os joelhos foi ideia sua — Annie o fez lembrar, tirando um frasco da sacola. — Ainda bem que não precisei de tratamento para consertar a co¬luna depois de você ter me forçado a ficar naquela maldita posição.
—	Fiquei assustado quando vi o seu rosto perder a cor. Mas, se fiz mal, da próxima vez prometo deixá-la de pernas para o ar — retrucou ele, com impertinência, enquanto usa¬va a mão para espantar uma mosca que teimava em esvoaçar perto do seu rosto.
—	Garanto que não haverá próxima vez.
—	Então admite que desmaiou?	'
—	Não estou admitindo nada.
Matt sorriu. Fazia três semanas que vinham analisando a reação que Annie tivera quando ele confessara estar apai¬xonado. Achava hilariante brincar com ela, embora reco¬nhecesse estar usando o truque para esconder as implicações da confissão que fizera.
Não restava dúvida de que Annie ficara espantada ao ouvi-lo revelar a verdade com a qual se deparara ao vê-la com Trent Barnes. E era óbvio que embora quisesse muito acreditar no que Matt dissera, tinha medo de dar crédito a tudo que ouvira.
—	É como eu disse, Matt. É preciso dar tempo ao tempo. Isso que você acredita que significo em sua vida... —Annie fizera um gesto vago com a mão — ...pode ser devido ao fato de nos sentirmos muito à vontade um com o outro. As mulheres com quem você tem saído são uma novidade. Você não está acostumado a elas, enquanto eu lhe sou familiar.
—	Você disse à vontade? Se é como tenho me sentido perto de você nos últimos dois meses, Deus me livre de um dia me sentir constrangido. Não creio que alguém sobrevivesse à experiência.
A expressão de Annie mudara. O espanto havia come¬çado a dar lugar à cautela. Após um momento, ela des¬viara os olhos, como se tivesse se lembrado de quanto podiam revelar.
—	Quando você começou a agir daquele jeito estranho, depois que nos beijamos, julguei que era porque não esperava que fosse... bem... — Ela gesticulara outra vez, as mãos trémulas. — Você sabe.
—	Gostar tanto?
A ânsia de tocá-la era esmagadora, e Matt sucumbira à tentação após uma breve hesitação. Ao passar o braço em torno do corpo esguio, viu Annie resistir um pouco para em seguida derreter-se em seu abraço.
Exceto pelo beijo de despedida trocado diante da porta do apartamento do Annie, horas depois da declaração de amor, o abraço fora o momento mais íntimo que tinham partilhado.
Para Matt, a distância vinha se tornando um inferno. Desejava Annie desesperadamente, e seu corpo fervia sem¬pre que se aproximava dela. Algo, porém, fazia com que recuasse.
Ele procurou descobrir o que era. E acabou concluindo que o problema originava-se na certeza de que ele e Annie se tornariam amantes. Essa convicção pareceu tê-lo imbuído de uma tolerância extraordinária. Matt decidira saborear aos poucos os prazeres de cada movimento que fazia rumo ao êxtase supremo da paixão.
Mas havia outra coisa que o fazia recuar. Admitir isso lhe custara uma considerável dose de orgulho. Para falar com franqueza, estava tremendamente inseguro quanto às com¬parações que poderiam ocorrer depois que eles fizessem amor. Ele tivera apenas uma mulher em toda a sua vida: Lisa. Haviam sido felizes, embora o ato de amor, para ambos, fosse mais uma complementação do carinho que sentiam pelo outro do que uma paixão esmagadora. Matt não podia deixar de perguntar a si mesmo se Annie o consideraria desejável na cama.
—	Ei, o que foi que você pegou aí? — ele indagou de repente, desejando pôr um fim àqueles pensamentos per¬turbadores.
—	Isso? — Annie ergueu o frasco de spray. — Adivinhe. 
Matt o pegou, espirrou um pouco do conteúdo no ar e fez uma careta.
—	Seja lá o que for, merece ser retirado do mercado. Com esse cheiro terrível, é evidente que contém gases venenosos.
—	E repelente para insetos, seu bobo! — informou Annie, com uma risada. Pegou o frasco e devolveu-o à sacola. Tinha nos lábios um sorriso travesso. — Por falar nisso, ouvi dizer que você teve problemas com mosquitos da última vez que esteve aqui.
—	Como foi que soube disso? — perguntou ele, percebendo em seguida que só poderia haver uma resposta. Sentou-se.
—	Eva lhe contou, não foi?
—	Para ser sincera, ela mencionou algo sobre picadas de mosquito e plantas venenosas. Ah, falou também sobre as manchas roxas em seu corpo.
—	Sério? — Matt riu baixinho.
Houve uma pausa. Uma brisa suave agitava a copa das árvores, e pássaros traçavam círculos contra o céu azul, sem nuvens. Um barco descia o rio de águas calmas e límpidas.
Matt observou Annie espalhar õ protetor solar nas pernas esguias com movimentos lentos e sedutores.
—	Posso ajudar? — perguntou após um momento.
Annie aceitou a oferta com um sorriso. Não havia segun¬das intenções por detrás dele. Tratava-se apenas de um sorriso intensamente feminino.
Matt sentiu os músculos tensos.
—	Obrigada. Passe nas minhas costas, por favor. — E estendeu-lhe o creme.
Matt começou a espalhá-lo com movimentos lentos. A pele de Annie era suave e macia como seda. A certa altura, ela suspirou e inclinou a cabeça para baixo, fazendo o cabelo castanho-dourado repartir-se no meio e mostrar a curva vulnerável da nuca.
—	Você comentou com alguém o que aconteceu entre nós? —	indagou ele.
Embora não tivessem passado as últimas três semanas encontrando-se às escondidas, não haviam tornado público o novo relacionamento. Apesar da intensidade daquilo que partilhavam, ainda era um sentimento que precisava ser preservado da curiosidade alheia. Matt algumas vezes se perguntava o que as pessoas diriam quando descobrissem.
Annie mudou de posição. Parecia perturbada, o que o fez suspeitar que ela pensava no mesmo assunto.
—	Não exatamente — respondeu Annie, após hesitar um pouco.
As mãos másculas pararam por um instante.
—	Como assim?
—Eu já havia contado sobre o seu aprendizado a Zoe.
—Ah, sei.
—Disse a ela que você me beijou.
—Aposto como não contou que correspondeu.
—Contei.
—Mesmo?
Houve uma breve pausa.
—Você acha que eu não deveria? — Annie indagou.
—	Deveria o quê?
—	Contar às pessoas sobre nós?
Matt agora usava o nó dos dedos para massagear as cos¬tas de Annie.
—	Depende do que você pretende contar.
—	Hum... — A resposta inarticulada sugeria que ela ain¬da não pensara no que pretendia dizer. — E você?
—	Quer saber se contei a alguém?
—	Exatamente.
—	Não. — Ao correr as mãos em direção aos ombros dela, Matt sentiu que o desejo crescia.
—	E quer fazer isso?
—	Não já. — Agora, as pontas de seus dedos descansavam na base do pescoço feminino. A pulsação acelerada de Annie o provocava. — Não há muito o que contar, não acha?
Quando ela voltou-se para fitá-lo, com o rosto deliciosa¬mente corado, Matt começou a sentir que não resistiria mui¬to tempo mais.
— Tem razão.
Os dois fitaram-se em silêncio por alguns segundos. De repente, Annie percebeu que Matt ia beijá-la. Entreabriu os lábios para receber a carícia.
Ele não conseguiu suportar a tentação. A boca de Annie era macia, quente, úmida e doce. Os lábios que se abriram para recebê-lo pareciam uma flor desabrochando sob o calor do sol. Foi um beijo delicioso, inebriante. E seu corpo reagiu de imediato ao excitante contato dos seios fartos contra seu peito. Uma avassaladora onda de desejo o fez estremecer, percorrendo-o dos pés à cabeça como uma corrente elétrica. Nunca experimentara nada tão forte por uma mulher.
Dez dias depois, desapontada, Annie viu destruídos seus planos de levar Matt ao segundo jogo entre o Atlanta Bra-vers e o St. Louis. Juntos, decidiram consultar o jornal para verificar se havia algum filme interessante nos cinemas da cidade. Não encontraram nenhum. Assim, resolveram pas¬sar a noite assistindo à televisão.
Escolheram o apartamento de Matt, situado no centro de Atlanta. Ficava num prédio moderno, com vista para o belo parque Piedmout. Ele morava no local havia cerca de nove meses. A mudança para um novo apartamento deixara Annie aliviada na época, pois isso significava que Matt começava a olhar para o futuro e deixava o passado para trás.
Mas o tempo se encarregou de mostrar que ela se enganara. As evidências desse engano espalhavam-se pelos aposentos. Um porta-retratos com uma fotografia de Matt e Lisa tirada no dia do casamento... Uma delicada peça de coral comprada durante uma lua-de-mel perfeita... Um livro de poesias com capa de couro, presente de Matt à esposa querida...
A lembrança de Lisa, tão presente no apartamento dele, começava a incomodar Annie, que chegara a considerar a hipótese de convidar Matt para ir até o seu apartamento. Entretanto, rejeitara a ideia ao lembrar-se da desordem em que deixara a pia da cozinha, dos jornais não lidos no chão da sala, das peças íntimas jogadas no banheiro.
Não que pretendesse esconder algo de Matt; ele estava ciente de suas deficiências como dona-de-casa.
—	Outra vez Fred Astaire?
Annie desviou os olhos da tela, onde Fred Astaire dançava com Ginger Rogers, e olhou para Matt. Largou o controle remoto, com o qual brincava, para aceitar a tigela com pi¬pocas que ele oferecia.
—	Descobri esse filme por acaso. Eu adoro. Você não se importa, não é?
—	Se faz mesmo questão de ver... — Matt recostou-se confortavelmente no sofá.
—	Ei, espere aí! — protestou Annie, olhando Fred e Ginger dançarem em torno de um caramanchão. — Reclamei na semana passada, quando você quis assistir pela décima vez 2001, uma Odisseia no Espaço!
—	Não, não reclamou.
A conversa parou naquele ponto. Annie sentiu o corpo de Matt começar a relaxar junto ao seu. Minutos depois, ele apoiou o braço esquerdo sobre os ombro de Annie. Ela suspirou, embriagada pelo cheiro e pelo calor másculos.
Era óbvio que se tornariam amantes, e não havia neces¬sidade de apressar o inevitável. Annie não sabia por que pensava assim, uma vez que sempre fora uma pessoa im¬paciente. Gostava de tomar iniciativas; não era do tipo que deixava a vida simplesmente passar. Jamais encontrara pra¬zer na espera. No entanto, com Matt... Bem, com Matt as coisas eram diferentes.
Será que, por ter estado sempre tão perto dele, a inti¬midade física quase parecia natural? Talvez, concluiu após alguns minutos de reflexão. Mas era difícil acreditar nisso. O doce desejo que a invadia sempre que Matt a tocava pressagiava uma experiência que estava longe de ser apenas natural. Não havia como negar que seus sentimentos em relação a ele haviam passado por uma transformação radical nas últimas semanas.
— Olhe só a roupa que Ginger está usando! A observação tirou-a do devaneio. Piscou os olhos várias vezes ao perceber que não se encontrava mais sentada junto a Matt, e sim no colo dele. Como fora parar ali? Não saberia dizer. Olhou para as imagens em branco e preto do filme antigo. Astaire e Ginger agora dançavam com os rostos colados.
—	Li algo a respeito dessa cena... Parece que foi difícil filmá-la por causa do vestido longo e pesado demais, que causou problemas demais.
—	Posso apostar que sim. — Matt mordiscou-lhe a orelha.
A carícia e o hálito quente fizeram-na arrepiar-se.
—	Ginger está toda derretida... — ela comentou, girando o corpo no colo dele.
—	Annie... — Matt desceu as mãos até a cintura fina, prendendo-a no lugar. Seu tom era rouco ao avisar: — Pare de pular no meu colo.
Annie corou violentamente, consciente dos contornos po¬tentes do corpo onde se encontrava sentada.
—Eu... eu não... Oh, me desculpe.
Agora, as mãos de Matt apertavam-lhe os quadris, for¬çando-a a permanecer onde estava.
—	Não precisa se desculpar.
Houve uma pausa, e em seguida o abraço de Matt tor¬nou-se mais forte.
—	Se você não está à vontade...
—	Estou bem, acredite. Por sinal, não poderia estar melhor.
Seus olhos brilhavam como duas safiras e suas mãos acariciavam-lhe os quadris, enlouquecendo-a.
Por duas vezes Annie sussurrou-lhe o nome. Quem ini¬ciara o beijo? Matt ou ela? Não importava. Só o que impor¬tava era o encontro sensual de seus lábios, as carícias loucas daquelas mãos atrevidas.
A tigela com as pipocas foi parar no chão.
—	Deixe. Eu limpo tudo depois — prometeu Matt, beijando-a no pescoço e começando a abrir os botões da blusa fina com movimentos determinados.
—	Matt?
—	Sim?
—	Estamos perdendo o fim do filme e...
Não terminou a frase porque o telefone tocou.
Era Loretta Davis, ex-sogra de Matt, que o convidou para jantar em sua casa na segunda-feira. Queria que ele co¬nhecesse uma jovem adorável.
Annie o desculpou depressa demais pelo incidente. Isso o intrigou. Com toda franqueza, se estivesse no lugar dela, não seria tão compreensivo.
Perguntou-se se ela ficara grata pela interrupção, ou se sua observação de que perdiam o final do filme não fora uma espécie de aviso: "Vá com calma".
A possibilidade o perturbou. Matthew Powell jamais exi¬gira perfeição de si mesmo e jamais incluíra o egoísmo entre os próprios defeitos. Estaria tão necessitado de sexo a ponto de não dar a menor importância aos sentimentos de sua parceira?
Era evidente que Annie o desejava, mas talvez não com o mesmo ardor. Ele a conhecia tão bem, de tantas maneiras... Mas não sabia nada a seu respeito como mulher. Ou como amante.
O que será que ela pretendia? Boa pergunta. Talvez, se ficasse atento, conseguisse descobrir.
—	Annie?
—	Sim?
Encontravam-se na cozinha do apartamento dela, e co¬locavam a louça em ordem após o jantar.
—	Eu me sinto um idiota depois do que aconteceu na terça-feira à noite.
Ele guardou os garfos dentro de algo que acreditou ser a gaveta dos talheres. Tentou não especular por. que havia um frasco de esmalte entre a desordem das facas. Achou que, se perguntasse, Annie daria uma explicação lógica para aquela estranha presença. E certamente ela também teria uma resposta na ponta da língua se ele perguntasse por que conservava meias de náilon espremidas entre os dois únicos itens dentro do freezer: uma embalagem de sorvete de chocolate e uma caixa de croissants.
—	Não vejo motivo para que se sinta assim — foi a res¬posta serena. — Você já passou três dias se desculpando
por algo de que não teve a menor culpa. Afinal, não pediu que a mãe de Lisa lhe telefonasse.
Matt fechou a gaveta e fitou Annie, que comia diretamente do pote plástico o que sobrara do molho adocicado que viera junto com a comida chinesa. Observou-a levar o dedo indicador ao pote e em seguida à boca.
A cena o excitou. Já a vira fazer aquilo, claro, mas até o momento achara o gesto pitoresco, engraçado. Jamais o colocara na categoria de provocante. Foi assaltado pela mes¬ma perplexidade que o tomara às margens do rio. Como conseguira ficar tão cego, por tantos anos, à sensualidade de Annie?
—	Se eu tivesse tirado o telefone do gancho, estaria tudo bem — comentou ele, de repente.
—	Acha mesmo?
—	Você não?
—	Sabe o que eu acho? — Annie fez uma pausa para lamber a última porçãozinha do molho. — O que o deixou maluco foi não ter pensado em tirar o telefone do gancho. — Ergueu o indicador. — Quer um pouco?
Matt hesitou, mas em seguida aproximou-se e levou o dedo que ela lhe oferecia à boca.
—	Muito bom... — murmurou, ao sentir o sabor adocicado do molho.
Annie desviou o olhar e prosseguiu:
—	Por outro lado, ter tirado o telefone do gancho, signi¬ficaria que você estava esperando alguma coisa de mim.
—	E isso a teria aborrecido? — Matt passou os braços em torno do corpo esguio e pousou as mãos na pia, atrás dela.
—	Não necessariamente.

—	Eu a desejava, Annie. Muito... — Podia sentir o perfume dela, e o olhar que recebeu deixou-o ainda mais excitado.
—	Você colocou o verbo no passado. Percebeu isso?
—	Qual dos tempos prefere? Presente? Futuro? Subjuntivo?
Annie umedeceu os lábios com a ponta da língua e ergueu o queixo para dizer:
—	O que diria se soubesse que, um pouco antes de você chegar, tirei o meu telefone do gancho?
—	Eu diria que... — sussurrou ele, puxado-a para junto de si — ...que ao fazer isso você criou uma grande expec¬tativa em torno desta noite.
Por um momento Annie julgou ter ido longe demais. Ex¬perimentou uma pontada de pânico. Como seria ir para a cama com Matt? Com um homem a quem sempre conside¬rara um grande amigo?
Minutos depois, ao mencionar a necessidade do uso de um preservativo, Annie sentiu que Matt ficou encabulado. Talvez até chocado. Mas ele logo recuperou o sangue-frio e sorriu, um sorriso que lhe amoleceu o corpo inteiro.
—	Se você faz questão, tudo bem — disse ele calmamente.
Annie usava apenas sutiã e calcinha. Matt, só a cueca. O luar que entrava pela janela do quarto iluminava o corpo másculo, realçando as linhas firmes do peito e dos ombros musculosos.
—	Quantos anos tínhamos na última vez que tiramos nossas roupas juntos? Cinco? Seis? — brincou Matt, malicioso.
—	"Mostro o meu e você mostra a sua" — murmurou Annie, a mente repleta de lembranças do passado.
Matt estudou-a intensamente, os olhos azuis fixando os seios fartos. Annie mordeu os lábios.
—	Mas hoje o seu corpo está muito diferente daquele que conheci há mais de vinte anos... — ele comentou, apon¬tando para as curvas sinuosas.
Annie resistiu ao impulso de se resguardar. Contemplou-o, olhos nos olhos.
—	Você também está muito diferente...
A questão sobre quem deu o primeiro passo tornou-se insignificante. O debate sobre quem eliminou o espaço que ainda existia entre seus corpos também não importou, uma vez que ambos se atiraram nos braços um do outro.
Beijaram-se com languidez e volúpia, como se tivessem todo o tempo do mundo para isso e pretendessem fazer uso intenso de cada minuto. Matt gemeu baixinho. Sua boca faminta moveu-se sobre a de Annie, a língua buscando a dela com avidez.
Annie apoiou as mãos na nuca de Matt e puxou-o para a frente, até que ambos ficassem deitados lado a lado no colchão. Suas bocas continuavam unidas, alimentando o de¬sejo que sentiam.
Num gesto ditado pela paixão, Annie pressionou os seios contra o peito de Matt. Seus mamilos ficaram rijos ao sentir a aspereza dos pêlos encaracolados. Ela podia sentir as ba¬tidas fortes e aceleradas do próprio coração.
Os lábios de Matt revelavam extrema paixão, as mãos másculas mostravam que ele estava no limite do autocon¬trole... Um controle que Annie queria destruir de vez.
Deslizou as mãos até as coxas poderosas, sentindo-lhes o calor, a firmeza dos músculos sob a pele. Matt ofegou quando ela alcançou-lhe as virilhas, numa carícia de enlouquecer.
Tornando a gemer, ele cobriu os seios de Annie com as mãos. Com a ponta dos dedos, pressionou-lhe os ma¬milos até perceber que ficavam ainda mais rijos sob o tecido fino do sutiã.
Impaciente, Annie tirou a peça e jogou-a no chão. Em seguida, livrou-se da calcinha. Matt permaneceu imóvel por alguns instantes, com uma expressão atormentada no rosto. Era como se estivesse tentando desesperadamente manter o controle.
Annie queria vê-lo louco de excitação, ardendo de desejo. Ousada, segurou-lhe as mãos e colocou-as sobre seus seios, enquanto sussurrava o nome dele num convite irresistível. Matt fechou os olhos por um segundo e estremeceu. Quando ele tornou a fitá-la, Annie viu que a chama do desejo substi¬tuíra a hesitação, que a paixão subjugara o bom senso. Os dois voltaram a beijar-se, entregando-se ao fogo do prazer.
Annie começou a tirar a única peça de roupa que cobria o corpo de Matt. Ansiava por tê-lo nu junto de si, por eli¬minar todas as barreiras que ainda os separavam. As bar¬reiras físicas, como a pequena peça íntima, e as emocionais, como a lembrança de Lisa.
Num movimento ágil, Matt livrou-se da cueca e atirou-a longe da cama. Em seguida, puxou Annie para junto do próprio corpo. Ela ofegou ao sentir o sexo potente de Matt pressionado contra o seu ventre, revelando o quanto ele a desejava.
Segundos depois Matt começou a beijá-la nos seios, mor¬discando e sugando os mamilos rosados e rijos. Ao mesmo tempo, deslizou uma das mãos até o sexo de Annie, fazen¬do-lhe carícias leves e sensuais.
Assaltada por ondas sucessivas de prazer, ela gemia e suspirava, lânguida. Matt posicionou-se sobre o corpo de Annie e penetrou-a com extrema delicadeza.
Ela tornou a gemer e a suspirar, enlevada. Jamais ex¬perimentara uma excitação tão intensa, um desejo tão pro¬fundo. Abraçou os quadris de Matt com as pernas, puxando-o para mais perto ainda.
A princípio ambos moveram-se devagar, como dois aman¬tes querendo saborear a cada segundo as deliciosas sensa¬ções. Para Annie, era como se estivesse fazendo amor pela primeira vez. Não se lembrou dos outros homens, de outros amores. Experimentava apenas a pureza daquele ato.
Pouco a pouco os dois começaram a movimentar-se mais depressa, ofegantes, os corpos cobertos por uma ténue camada de suor. Annie pressentiu que logo alcançaria o êxtase e percebeu uma reação semelhante em Matt, ao senti-lo pulsando dentro de si. Gemendo, permitiu que uma onda de prazer a invadisse. No mesmo instante, Matt a abraçou com força e também alcançou o orgasmo.
—	Annie...
—	Oh, Matt!
Por um longo momento, nenhum dos dois se moveu. Per¬maneceram abraçados até que seus corações voltassem a bater num ritmo mais lento, natural. Annie sentiu que seus olhos se enchiam de lágrimas. Estava profundamente emo¬cionada com o que acabara de acontecer.

CAPITULO VI

Annie acordou sentindo'um delicioso aroma -. -k.de café e experimentou a sensação de que o mundo nunca fora tão maravilhoso. Espreguiçou-se lan¬guidamente e sentou-se na cama. Tornou a espreguiçar-se e, quando fez isso, o lençol escorregou até os quadris, des¬nudando os seios perfeitos. Afastou o cabelo do rosto. Há muito tempo não se sentia tão bem.
— Matt... — sussurrou.
Embora já tivesse dito o nome incontáveis vezes, pare¬ceu-lhe que aquela era a primeira vez que o pronunciava. O sabor dos beijos de Matt permanecia em sua boca, como uma iguaria exótica.
Recostou-se na cabeceira da cama e fechou os olhos, de¬liciando-se com as lembranças da noite anterior. Matt es¬treitando-a nos braços, os lábios quentes roçando-lhe a boca... Cada centímetro do seu corpo ansiara pelo dele.
Abriu os olhos ao retornar ao presente, o coração em disparada. Lembrou-se de que Matt a chamara de "minha doçura". Aquele era um termo carinhoso com o qual costu¬mava chamar... Lisa!
Ela começou a entender. Enquanto estivera nos braços dele, amando-o, Matt pensava em Lisa. Assustada, Annie afastou tal pensamento. Matt não a usaria daquela maneira, não importava o quanto ainda pensasse na esposa.
Algo sobre a mesinha de cabeceira chamou-lhe a atenção: era a carteira dele. Pegou-a e abriu-a. No lado direito viu a carta de motorista e, no esquerdo, uma foto de Lisa.
— Lisa... — murmurou, sentindo-se tão frágil quanto um pedaço de cristal. — Oh, Deus, sempre ela!
Matt sorveu um gole de café. Cinco minutos mais e des¬pertaria Annie. Precisavam conversar.
Acordara havia cerca de meia hora, e chegara a pensar que sonhava. Por que não? Nos últimos meses, os sonhos em que se via fazendo amor com Annie já tinham se tornado rotina. E eram tão reais...
Ao vê-la adormecida em seus braços, pensara em Lisa. Não saberia dizer por quê, mas, naquele momento, não con¬seguira lembrar o rosto da esposa.
O lapso de memória fora transitório, não durara mais do que alguns segundos, mas o abalara profundamente. Fora assaltado por uma mágoa intolerável, por uma culpa esma¬gadora. E ainda experimentava as duas emoções quando a imagem de Lisa finalmente surgira em sua mente.
Então sentira raiva; raiva dele mesmo, raiva de Lisa e, de modo irracional, raiva de Annie. Estivera perto de acordá-la, mas a terrível incerteza sobre o que poderia acontecer em seguida o havia feito afastar-se. Vestira-se e deixara o quarto.
Precisava fazer alguma coisa, qualquer coisa, além de ficar parado, pensando. Foi então que se distraiu preparando o café.
Os cinco minutos passaram. Era hora de acordá-la. Matt virou-se e sentiu o coração apertar quando viu Annie parada junto à porta da cozinha. Ela estava com uma expressão carregada, insondável, e os olhos pareciam distantes. Tinha uma das mãos escondida atrás das costas.
—	Então, acordou? — indagou ele após um momento,
tentando parecer descontraído. — E já se vestiu?
Annie deu de ombros diante do óbvio.
—	A rotina matinal de sempre... Levantar, vestir e sair para o trabalho — observou com indiferença.
Então era isso? A rotina matinal de sempre? Matt a fitou, intrigado. Aquilo que haviam partilhado nada tinha de ro¬tineiro. Como ela podia agir como se o ato de amor não tivesse existido?
A verdade o atingiu como um soco no estômago. Annie já fizera tudo aquilo antes, com outros homens. Matt começou a sentir-se mal. Para ele, aquela noite de amor fora uma experiência única, mas talvez para ela não houvesse significado coisa alguma. Como certificar-se disso? Mesmo que tivesse coragem de perguntar, Matt não sabia se seria capaz de distinguir uma resposta sincera de uma mentira. Atormentado pela dúvida, ele se perguntou se Annie não havia simplesmente fingido, interpretado o papel de amante. E se a paixão que demonstrara não passasse de mera encenação?
Rejeitou de imediato a possibilidade. Ele e Annie tinham sido perfeitos na cama. Não podia acreditar que ela era uma impostora. Mas, por outro lado, não podia ignorar essa hipótese. Talvez a reação de Annie aos carinhos de outros homens fosse ainda mais forte. Talvez não a tivesse excitado o suficiente. Essa "manhã seguinte" embaraçosa podia ser o resultado de alguma comparação que Annie fizera dele com outros homens...
"Diga que .sou o melhor de todos." Quem já não ouvira essa mesma frase num filme? Matt jamais entendera as emoções que levavam um homem a exigir tal afirmação de uma mulher. Entretanto, agora, aquelas palavras pareciam querer sair de seus lábios. Cerrou os punhos e fez força para engoli-las.
—	Fiz café. Não quer um pouco? — indagou, por fim.
—	Senti o cheiro lá do quarto. — Annie se detivera a poucos passos, uma distância suficiente para que ele não a alcançasse. Então mostrou a mão que mantivera escondida atrás das costas. — Você esqueceu isto sobre a mesinha de cabeceira.
Isto era a carteira de Matt. Ele a pegou e, quando o fez, seus dedos tocaram os de Anne.
—	Obrigado — disse ao colocar a carteira no bolso.
—	Eu vi a fotografia. — Annie movimentou-se, inquieta, desviando o olhar por um instante.
—	Que fotografia?
—	De Lisa. A que você guarda na carteira.
O coração de Matt disparou. Abriu a boca para falar, mas não conseguiu articular uma só palavra.
—	Ela está sempre com você, não?
Lisa, sempre com ele? Matt recordou os momentos tor-turantes em que nem ao menos conseguira lembrar-se do rosto da esposa morta. Annie estava muito enganada...
—	Mesmo na noite passada, não foi?
—	Na noite passada? Como assim?
—	Quando fizemos amor você fingiu que eu era Lisa.
—	Bobagem, Annie. Não sabe o que está dizendo.
—	Não minta. Você me chamou de "minha doçura".
—	O quê?
Mas o que era aquilo agora? Por que o termo carinhoso a ofendera tanto? Matt não conseguiu entender.
—	Você costumava chamar Lisa de "minha doçura" — argumentou Annie, a voz trémula, os olhos brilhando.
Se o que causava aquele brilho eram as lágrimas sufo¬cadas ou a raiva, Matt não saberia dizer.
—	Você está enganada. Juro. A noite foi toda sua. Cada beijo, cada carícia, cada pensamento foi para você. Seja lá o que fiz ou disse, não havia mais ninguém além de você. Muito menos Lisa.
—	Fiquei magoada, imaginando que se sentisse culpado por estar comigo na cama.
Matt suspirou. Annie o conhecia melhor do que ele próprio.
—	Santo Deus! Eu me senti culpado, sim, mas somente pela manhã, ao acordar com você nos braços, sem conseguir me lembrar de como era o rosto de Lisa.
—	Então procurou vê-la na fotografia.
—	Fiquei tão desesperado que nem isso me ocorreu. Não esqueça que Lisa foi minha esposa.
Annie ergueu o queixo numa atitude desafiadora. Sua pulsação irregular tornou-se visível na base do pescoço.
—	E quanto a mim? O que sou para você?
—	Você é minha melhor amiga. E minha mulher, a única com quem fiz amor a noite passada.
Annie o fitou, as lágrimas fazendo seus olhos cintilarem.
—	Oh, Matt, querido... Sinto muito ter dito tudo isso.
Num segundo estava nos braços dele, que a abraçou com força, saboreando a delícia de ter aqueles seios contra o peito, senti-los rijos através das roupas leves.
—	Não se desculpe. Você teve bons motivos para se magoar.
Annie ficara insegura e decidira abrir o jogo. Outras mu¬lheres, no lugar dela, teriam preferido manter o orgulho intacto, sufocando os próprios sentimentos. Teria ele tanta coragem?
—	Você não foi a única a acordar cheia de dúvidas.
—	Isso também aconteceu com você?
Não seria fácil. As palavras que precisavam ser ditas teimavam em ficar na garganta de Matt. Seus instintos rebelavam-se contra o fato de ele ter de admitir a própria insegurança sexual. Um homem de verdade enfrentaria o problema; apenas um fraco o deixaria pendente. Res¬pirou fundo.
—	Você já esteve com outros homens, não é?
—	Tenho trinta anos — Annie lembrou, desvencilhando-se dele. — Claro que na noite passada eu não era mais virgem. Se isso for um problema para você...
—	Não se trata disso. Senti medo de desapontá-la porque a experiência sempre causa expectativa nas pessoas e, fran¬camente... Não tenho certeza se estou à altura das suas...
ahn... necessidades.
A revelação a princípio a surpreendeu. Mas, depois de um momento, a surpresa deu lugar à compreensão.
—	Oh, Matt, seu bobinho...
Era impressionante como um insulto podia soar como o mais terno dos carinhos quando dito pela pessoa certa e em circunstâncias certas. Matt deu um passo à frente, ven¬cendo a distância que havia entre os dois. Dessa vez Annie não recuou. Ergueu a mão e acariciou-lhe o rosto.
—	Você não percebeu como a noite passada foi especial para mim? Estar com você, fazer amor com você... Oh, Matt! O que você me fez sentir...
Annie foi incapaz de prosseguir. A intensidade de seu tom e a sua doçura apagaram qualquer dúvida que Matt pudesse ter. O temor de ser incapaz de distinguir entre uma honesta avaliação sexual e uma mentira bem-inten-cionada também desapareceu.
—	Annie... Oh, Annie...
Ele a aninhou junto ao peito largo. Annie aspirou o cheiro da pele quente e fechou os olhos. Matt a tocou com delicadeza. As mãos ansiosas correram dos ombros estreitos para as costas e detiveram-se nos quadris arredondados.
—	Você é minha mulher — ele sussurrou e beijou-lhe de leve o pescoço, incendiando-a com um rasgo de desejo.
Annie arqueou o corpo e sorriu. Depois pousou as mãos nos ombros musculosos, tateou os músculos bem-torneados, o tórax rijo.
—	Isso. Continue assim... — Matt encorajou com voz rou¬ca, antes de roçar seus lábios nos dela.
Annie arquejou. Todas os seus receios sumiram como que por encanto. Beijou-o com ardor, enquanto se abria por in¬teiro a ele.
Matt aprofundou o beijo e sufocou um gemido de Annie. Explorou-lhe a boca com sensualidade, devastando-a com a força do seu desejo. Arrancou-lhe as roupas com mãos febris. Os seios nus comprímiam-se contra o peito viril enquanto as carícias tornavam-se mais ousadas.
Enquanto suas bocas se uniam num beijo apaixonado, Matt ergueu ligeiramente o joelho e colocou-o, provocante, entre as coxas de Annie. Murmurou coisas sem sentido, mordiscando-lhe o pescoço, o colo.
Tocou-lhe os seios. Primeiro com a mão, depois com a boca, beijando os mamilos, estimulando-os com a ponta da língua. Sorriu ao perceber que Annie se abandonava àquelas carícias, atirava a cabeça para trás, enroscava os dedos em seu cabelo e gemia de puro deleite.
Ergueu-a no colo e levou-a para o quarto. Despiu-se e deitou ao lado dela. Beijaram-se com sofreguidão, como que para selar um pacto. Quando Matt tornou a fitá-la, seus olhos brilhavam de determinação. Colocou o preservativo e roçou os quadris nos dela. Annie gemeu. Ele beijou-lhe os seios mais uma vez. Annie entreabriu as coxas e cingiu-o amorosamente com as pernas esguias.
Matt adorou o modo como ela se entregou, com total aban¬dono e confiança. Era assim que devia ser. E, por mais que ele ansiasse mergulhar no corpo dela, obrigou-se a esperar mais um pouco. Queria tornar aquele momento especial para Annie. Especial a ponto de fazê-la sentir-se definitivamente ligada a ele.
— Oh, Annie, você é minha — murmurou roçando os lábios nos dela, começando a penetrá-la devagar.
A pressão aumentava à medida que ele avançava. Num dado momento, o prazer e a dor mesclaram-se e arremes¬saram-no numa espiral de doce agonia.
Annie instintivamente ergueu os quadris, para recebê-lo por inteiro. Era assim que as coisas deveriam ser, pensou. Os dois unidos como uma só carne. Sim... agora compreendia o que isso significava.
Rodopiou num turbilhão de sensações e calor, enquanto ouvia Matt sussurrar palavras doces. Ele se movimentava num vaivém provocante, estudado, sensual. Então algo acon¬teceu, nas profundezas de seu ser. Ondas de prazer varre¬ram-lhe o âmago, uma após outra, embalaram-na em es¬pasmos cada vez mais intensos. Annie gritou. E Matt es¬condeu o rosto na curva do ombro feminino, acelerando seus movimentos num ritmo vertiginoso, furioso.
Ela atingiu o clímax e depois relaxou, o rosto corado, a respiração entrecortada, um sorriso satisfeito brincando nos lábios. Matt atirou a cabeça para trás e seu semblante es¬pelhou o êxtase que sentia.
Annie o abraçou. Quando também ele esgotou seu último espasmo de glória, ela acariciou-lhe o cabelo com indizível ternura. "Eu te amo", pensou, maravilhada.
—	Annie?
—	Sim?
—	Você está bem?
Ela levou alguns segundos para responder. E, quando o fez, repetiu as palavras que lhe dominavam a mente:
—	Nunca estive tão bem.
—	Tem certeza?
—	Absoluta.
Estavam abraçados.
—	Você me faz tão bem... — murmurou Matt com voz rouca, antes de mordiscar-lhe a orelha.
A afirmação tinha saído do fundo do coração, Annie teve certeza. Mas, apesar de terna, desencadeou uma estranha angústia em seu íntimo.
—	Você também me faz bem — disse, acariciando Matt.
Annie não saberia dizer quanto tempo permaneceram abraçados, abandonados nos braços um do outro. Mas foi o suficiente para que relembrasse tudo o que tinham dito naquela manhã.
—	Quer saber de uma coisa? Nós temos sorte — mur¬murou ela.
—	Sorte? Como assim?
Annie hesitou, pouco inclinada a reviver incertezas. Che¬gara a rezar para que permanecessem enterradas.
—	Annie?
Não tinha escolha. Precisava responder.
—	Se não tivéssemos usado de sinceridade um com o outro a respeito das nossas incertezas...
—	Mas não foi sorte, querida. Foi a experiência ditada por trinta anos de convivência. Somos amigos, e essa amizade falou mais alto. Não conseguiríamos enganar um ao outro.
As palavras ficaram martelando na mente de Annie. Mais uma vez ela experimentou a sensação estranha de que fal¬tava alguma coisa. Lembrou-se de trechos da conversa que tivera com Matt há semanas:
—	Sou sua amiga, e amigos ajudam amigos quando é necessário.
—	Concordo — ele respondera. — Porém é importante notar que esse tipo de ajuda pode mudar.
Annie suspirou. Matt dissera a verdade, mas havia algo crucial que não fora falado. Ela não precisava de ajuda, e sim de...
—	Annie?
Arrancada dos devaneios, olhou para o homem que aca¬bara de chamar seu nome e dentro daquelas pupilas azuis viu o passado e o presente. Entretanto, por mais que ten¬tasse, não conseguiu ver o futuro. Teria gostado de vê-lo?
—	Matt? O que dois amigos antigos fazem quando se tornam amantes? — perguntou com suavidade.
Num primeiro momento ele demonstrou surpresa; em se¬guida sorriu. Finalmente, deu uma resposta simples. Um convite, na verdade, que abria um leque de possibilidades.
—	Boa pergunta. Vamos descobrir juntos a respota?

CAPITULO VII

Quesadillas? Vocês têm certeza? — "Rudi, o garçom, perguntava, incré¬dulo, trinta e seis horas" depois.
—	Decidimos experimentar algo diferente desta vez — explicou Matt.
—	Mas o que houve? E aquela história de serem fiéis àquilo que gostam?
—	Acho que ele não quer que experimentemos as quesadillas — interveio Annie, num tom brincalhão.
—	Eu jamais os privaria dessa delícia — protestou Rudi.
—	Então, qual é o problema? — Matt pegou a garrafa de cerveja que o garçom servira.
—	Vai ver que Rudi saiu correndo para a cozinha assim que nos viu chegar e adiantou o nosso pedido.
Matt olhou para Annie, que espremia uma fatia de limão no chá gelado.
—	Talvez devêssemos esquecer as quesadillas e pedir o de sempre — sugeriu Matt após um momento, o olhar preso à boca rosada e suculenta de Annie.
"Como pude ser tão cego durante tantos anos?", pergun¬tou-se pela milésima vez. Mantivera-se fiel a Lisa desde o instante em que a conhecera, mas não ficara alheiro à beleza das outras mulheres. Exceto à de Annie. Talvez, por julgá-la parte de seu cotidiano, nunca a enxergara como uma pessoa sensual e desejável. Isto é, até o primeiro encontro "amoroso" que tiveram.
Ao perceber que Rudi continuava falando, ele tratou de se concentrar no que o rapaz dizia.
—	Desculpe, não ouvi... — comentou pouco antes de levar o copo de cerveja aos lábios.
—	Rudi dizia que, aqui no Rio Bravo, o cliente sempre tem razão. Se desejamos quesadillas, nós as teremos —explicou Annie.
Suas palavras soaram triviais, mas Matt percebeu que havia um pouco de presunção nelas.
"Não", corrigiu-se ao analisar mais atentamente os olhos cor de mel. Tomou outro gole de cerveja. Não era presunção e sim satisfação o que detectara na voz de Annie.
Ela conhecia o efeito esmagador que causava em Matt e sentia-se satisfeita em provocá-lo. Sempre fora assim tão fascinante? Ou seria algum tipo de encantamento que re¬servava somente para ele?
— Oh, já entendi! — Rudi exclamou, triunfante, colocando um ponto final nas especulações de Matt. — Assim que vocês entraram, percebi que havia algo novo no ar. Mesmo antes de terem pedido as quesadillas. Meus parabéns!
Matt quase mordeu a borda do copo. Seria assim tão óbvio? Teria de encontrar com Rick na manhã seguinte e, se até o garçom percebera a mudança, seu irmão também perceberia. Não que pretendesse esconder o que sentia por Annie. Não se tratava disso. E que ainda não se preparara para discutir o assunto com quem quer que fosse.
Lembrou-se da pergunta que Annie fizera. "O que fazem dois amigos antigos quando decidem tornar-se amantes?" "Vamos descobrir" respondera ele. E pretendia fazer isso. Com ela. Duas pessoas unidas numa viagem de revelações. A conversa na cozinha do apartamento de Annie tornara algo bastante claro. Os dois carregava uma enorme bagagem emocional e precisavam chegar a um acordo. Mas, se tives¬sem de começar a responder perguntas e mais perguntas de outras pessoas...
Annie interrompeu-lhe os pensamentos.
—	Eu e Matt somos amigos, Rudi — explicou, acentuando a palavra amigos.
—	E exatamente o que diz aquele congressista... você sabe, aquele com um numeral após o nome, sobre ele e a loira com quem tem circulado. Os dois estiveram aqui uma noite dessas.
—	Talbott Emerson Terceiro e Melinda Reeves? — inda¬gou Matt, incrédulo.
—	Isso mesmo.
—	Eles frequentam o restaurante?
Matt não fazia ideia de por que precisou fazer a pergunta nem por que falara em voz baixa. A não ser, claro, que isso tivesse algo a ver com a determinação súbita de discutir o romance de outra pessoa, qualquer pessoa, menos o dele.
—	Às vezes. Da última vez que vieram, largaram o jantar pela metade por causa de um repórter de televisão. Vocês devem conhecê-lo. É aquele que está sempre com o cabelo impecavelmente penteado.
—	Trent Barnes? — Annie perguntou.
—	Exato. Vocês alguma vez tentaram calcular quanto ele gasta em spray ou em gel fixador para manter o cabelo daquele jeito?
Matt riu.
—	Não, Rudi.
—	Suspeito que seja uma pequena fortuna. — O garçom pareceu refletir por um instante. Em seguida deu de ombros
e assumiu um tom mais profissional, sem suspeitar do tumulto emocional que provocara. — Então, querem mesmo as quesadillas?
—	Esqueça. Traga-nos o de sempre — Matt disse, por fim.
Rudi sorriu. Então, com a simplicidade que parecia ser a essência de sua personalidade, ofereceu-lhes um elogio que deixou Annie intrigada.
—	Você ouviu o que ele disse antes de ir embora? Que formamos um bonito casal. Por que será?
—	Tenho certeza de que quis fazer um elogio — ar¬riscou Matt.
—	Claro, e é isso que me intriga.
Ele passou o dedo sobre a boca da garrafa.
—	Por quê? Não gosta de ser considerada parte de um casal?
—	Isso depende...
—	Do quê? — Matt tentou convencer a si mesmo de que a provocação não era intencional.
—	Do homem com quem eu estaria formando um casal.
Houve uma pausa, na qual ele tomou o restante da cer¬veja, consciente de que seu desejo voltava a atormentá-lo. Annie tomou um gole de chá.
—	O que acha do adjetivo que Rudi usou para nos des¬crever? — perguntou Matt.
—	Bonito? Confesso que nunca foi um dos meus adjetivos favoritos.
A delcaração era verdadeira. Matt lembrava-se de várias ocasiões em que Annie fizera caretas ao ouvir o adjetivo, e o motivo de tal antipatia lhe escapara durante toda a ado¬lescência. Mas agora, evocando o passado, suspeitou que as qualidades que ela mais valorizava, inteligência, integridade e independência, eram a antítese de bonito.
Essa suposição provavelmente estava certa. Annie já fora rotulada de muitas coisas, incluindo "cerebral", "intelectual" e "intrometida", mas nunca a haviam chamado de bonita. Nem mesmo os namorados, e alguns pareciam interessados de verdade nela.
Lisa, por outro lado, fora considerada uma mulher bonita por todos os que circulavam a seu redor. E, embora Matt não gostasse de pensar muito nisso, não podia negar que essa tinha sido uma das razões que o fizeram apaixonar-se. Lisa era um prémio altamente desejável aos olhos de um homem. Ganhar sua atenção causara uma mudança radical em sua auto-estima e em sua imagem. Para melhor.
Seu relacionamento com ela fora tranquilo. Lisa admirava tudo o que ele fazia. Carinhosa, era protetora em quaisquer circunstâncias. Por mais que ele tentasse, só conseguia se lembrar de uma ou duas ocasiões em que a esposa o ques¬tionara ou desafiara.
Entretanto, ela não precisara fazer isso. Lisa nunca tivera necessidade de questionar ou desafiar ou confrontar coisa aluma porque costumava obter tudo o que desejava, e o tempo todo.
Quanto a Matt... Bem, para ele jamais sobrava coisa al¬guma. Mas por que se queixava? Desde o início percebera que Lisa tinha a habilidade de chorar quando bem enten¬desse. E em mais de uma ocasião utilizara as lágrimas para obter o que desejava.
Matt jamais dera muito importância ao fato. Talvez Lisa o tivesse manipulado sem que ele se desse conta disso, mas o amor não era cego? E amor era exatamente o que sentira por Lisa, sempre. Desde o primeiro instante soube que se pertenciam. O verdadeiro amor o tinha tomado de assalto com a mesma irrevogável rapidez de um raio.
Teve a sensação de que Annie o observava já há algum tempo. Ela era perspicaz e não tinha nenhuma tendência a tornar a vida mais fácil, a não discutir os problemas que surgiam.
Contestações, desafios, confrontos, eram vitais para An¬nie. Ela também podia ser bastante teimosa, e não sem uma boa razão. Tentar fazê-la mudar de ideia era o mesmo que dar murro em ponta de faca. Mas todas essas coisas tornavam-na demoniacamente sensual...
Matt suspirou e cerrou os punhos com força ao ser as¬saltado por uma onda de desejo. Desejava-a naquele exato momento. E ela também o queria, com o mesmo ardor. Podia ver isso nos enormes olhos cor de mel.
—	Presumo que seja — disse Annie num tom rouco.
—	Seja o quê?
—	Óbvio.
Matt começou a dizer que não entendera, mas então per¬cebeu que entendera, e bem.
—	Você quer dizer... nós dois?
Annie sorriu. Um sorriso travesso.
—	Você não esperava que somente Rudi fosse perceber, não é?
—	Não, creio que não. Meu medo é Rick. Vou encontrá-lo amanhã pela manhã.
—	Tem medo do que seu irmão poderá dizer?
—	Acho que sim.
—	Também me preocupo com o que Eva dirá. E Zoe. Não que seja algo vergonhoso, só que...
—	Você prefere que nós dois cheguemos a um acordo antes que o resto do mundo se envolva, certo?
—	Annie o fitou durante alguns segundos, e então baixou o olhar.
—	E isso — finalmente admitiu.
—	Que tal?
—	Bom... muito bom.
—	Melhor agora?
—	Oh, sim... sim...
Passava um pouco das dez da noite de sábado. Annie encontrava-se deitada de bruços na cama de Matt. Ele, ajoe¬lhado, massageava-lhe as costas, tentando amenizar as ten¬sões que ela ganhara naquela semana de trabalho estres-sante. Matt usava somente a calça do pijama, e Annie, as roupas de baixo.
—	Respire fundo e relaxe — aconselhou Matt, massageando-lhe os ombros.
Após alguns minutos, ele sentiu um leve relaxar nos mús¬culos tensos.
—	Matt?
—	Sim?
—	Tem certeza de que não se importou? Quero dizer...por eu ter programado os meus telefonemas para cá?
"Oh, Deus", pensou Matt. Eles já não tinham resolvido o assunto?
—	Não, claro que não.
—	Faço o possível para evitar que o trabalho interfira na minha vida pessoal — continuou Annie. — Mas essa nova conta está deixando todo mundo louco na agência.
—	Você não precisa ficar justificando o fato de levar o trabalho tão a sério, meu bem. E, antes que torne a per¬
guntar se não estou aborrecido por você ter abandonado nossos planos de sair para jantar, quero que saiba que en¬tendo perfeitamente.
Matt recomeçou a massagem. Aborrecia-o o fato de Annie parecer esperar que ele se ressentisse com as exigências de seu trabalho. Isso o fazia lembrar-se dos homens que o antecederam na vida dela, ligados ao mundo publicitário.
—	Fale-me mais sobre essa nova conta — pediu. — Parece que esse cliente está fazendo vocês comerem o pão que o diabo amassou.
Ela deu uma risadinha.
—	O sujeito parece ter escapado do Planeta dos Mentecaptos.
—	E mesmo?
—	Sim. Ele cria slogans numa linguagem totalmente alienígena e depois tenta, sem sucesso, traduzir para o inglês. 
— Annie suspirou e mudou de posição. — Se aquele homem insistir, suspeito que teremos outra campanha Zumbi-Cola.

—	Outra o quê?
—	Você nunca ouviu a história da Zumbi-Cola?
Matt pesquisou na memória. No decorrer dos anos, ele e Annie haviam passado grande parte do tempo discutindo suas respectivas profissões.
—	Não que eu me lembre... — respondeu ele, por fim.
—	Há algum tempo, alguém criou uma campanha para um certo refrigerante, cujo slogan era "Tem um sabor tão eletrizante que ressuscita". — Ela afastou o cabelo do rosto com um movimento que chamou a atenção de Matt para os seios fartos. — Foi uma excelente campanha, e o refrigerante era de fato eletrizante.
—	Tenho certeza que sim.
—	A campanha precisou correr mundo. Só que, em vez de criarem um slogan para cada país, decidiram traduzir o tal "sabor que ressuscitava" para vários idiomas.
—	E o que aconteceu?
—	A propaganda no Japão dizia que o refrigerante traria as pessoas mortas de volta dos túmulos.
—	Zumbi-Cola! — Matt riu.
—	Outros refrigerantes saciavam a sede, mas aquele era capaz de ressuscitar os mortos!
Dessa vez, ambos riram. Matt puxou-a para junto de si.
Annie relaxou.
—	Obrigada pela massagem — agradeceu, recostando no ombro dele.
—	Foi um prazer.
—	Alguma vez disseram que você possui mãos notáveis?
Matt começou a acariciá-la e aos poucos a carícia se tornou erótica. Ele não resistiu à tentação de roubar-lhe um beijo. Seus lábios se uniram com doçura, com avidez. As lentas carícias iniciaram uma nova escalada rumo ao ápice da paixão.
Matt murmurou algo que Annie não entendeu. Ela pres¬sionou os quadris contra as coxas dele, sentindo-se quase desfalecer de prazer.
—	O que disse, querido? — sussurrou com voz rouca.
—	Que sua pele é macia como seda...
Annie fechou os olhos, roçou a boca no ombro largo e sorriu com indizível satisfação. Seus corpos moldaram-se num abraço quente, curvas suaves, contra músculos rijos, tez macia contra mãos firmes. Fundiram-se num só corpo, movendo-se de modo ritmado, alucinante, até que uma ex¬plosão de luz levou-os para perto do paraíso.
Suas bocas se buscaram. Suas mãos entrelaçaram-se. Suas coxas se comprimiram. Arfantes, deixaram-se consu¬mir pelo fogo que nascia daquela entrega. Os gemidos de Annie mesclaram-se aos de Matt, e cada espasmo de êxtase fortalecia ainda mais a comunhão com o amor. Juntos, al¬cançaram a essência da vida.
Depois do ápice veio a paz para os corpos saciados, embora persistisse a lembrança do êxtase compartilhado. Matt cor¬reu a mão pelas costas de Annie, que estremeceu e mur¬murou seu nome.
—	Oh, Matt...
Não saberiam dizer por quanto tempo permaneceram ali, um nos braços do outro, desfrutando da serenidade que se seguiu ao arrebatamento dos sentidos.
Num certo momento, o telefone ao lado da cama tocou. Era Eva, e queria falar com Annie.
—	Está bem, está bem... Mas quero que me conte tudinho. O que Matt fazia aqui às onze da noite? — indagou Eva na manhã seguinte, sentada no sofá do apartamento de Annie.
—	Ele não estava aqui, juro.
—	Oh, por favor... — Eva inclinou o corpo para a frente, a expressão severa. — Falei com ele, e Matt respondeu. A não ser que meus ouvidos tenham me iludido, ele estava na sua cama.
—	Na cama dele.
—	O quê?
—	Eu havia transferido minhas ligações para o telefone dele.
Eva ergueu as sobrancelhas, incrédula.
—	Então você estava na cama dele?
Annie assentiu.
—	Há quanto tempo isso vem acontecendo?
—	Bem... tudo começou por causa do aprendizado, Eva.
—	Aprendizado?

—	É. Matt achou que estava desatualizado e me pediu ajuda. — Annie corou ao perceber a surpresa da amiga. — Não, não se trata disso. Na época Matt e eu não... nós... não estávamos praticando sexo.
—	Vocês não estavam... Mas agora estão?
—	Sim.
—	E estão tomando precauções?
—	Eva!
—	Desculpe. — Ela pareceu sinceramente arrependida. Permaneceu em silêncio enquanto se debatia com os próprios pensamentos. Por fim, perguntou: — Quando foi que vocês dois começaram?
Annie levou um momento pensando na possibilidade de não responder à pergunta. Afinal, o assunto não era da conta de ninguém. Mas a tentação de se confessar foi forte.
—	Há pouco mais de duas semanas — admitiu.
Em seguida contou tudo.
—	Oh, meu Deus! — suspirou Eva dez minutos depois.

—	Por que o espanto? Você está parecendo Zoe — disse Annie, dando uma risadinha.
—	Você contou a ela?
—	Não tudo. Mencionei apenas o aprendizado, e também disse que Matt havia me beijado.
—	E por que escondeu o resto?
—	Não escondi. Na ocasião ainda não havia acontecido mais nada.
—	Ah, sei... — Eva pareceu ofendida. -- Ora, pare com isso.
—	Não sabe como fico magoada ao saber que você contou a Zoe e não a mim.
—	Magoada? Como acha que me senti com você tentando arrumar namoradas para Matt?
—	Você se refere a Cheryl Ames?
—	Cheryl Ames? Quem é ela?
—	Uma moça simpática, apenas isso. Ninguém importante. Os pais de Matt convidaram-na para a festa de aniversário de casamento deles. Rick achou que Cheryl agradaria a Matt, mas estava enganado. Claro que tive minhas dúvidas... Oh!
—	O que foi agora?
—	Espere um pouco! — exclamou Eva, com uma expressão misteriosa. — A festa foi em julho, após a terceira aula
de vocês. Na ocasião achei Matt muito estranho... E ele ficou mais estranho ainda depois de descobrir que você não compareceria à festa.
—	Precisei viajar para Míami por causa de uma emergência — explicou Annie, repetindo a desculpa que dera à mãe de Matt.
—	Você não queria vê-lo, não é?
—	Eu estava confusa, sem saber o que fazer.
—	Mas agora presumo que não esteja mais confusa. Vocês já devem ter resolvido a situação.
Annie deu de ombros ao lembrar-se da resposta que re¬cebera de Matt após perguntar-lhe se sabia qual seria a atitude de velhos amigos quando se tornam amantes.
"Vamos descobrir", ele dissera.

CAPITULO VIII

Os quarenta e cinco dias que se seguiram foram os mais complicados da vida de Annie.
Profissionalmente, ela não tinha do que reclamar. Num es¬paço de seis semanas conseguira duas novas contas, fora promovida e recebera um substancial aumento de salário.
Mas, quanto à vida particular...
Em certos aspectos, Annie jamais fora tão feliz. Nada que experimentara, nada do que fantasiara a havia prepa¬rado para a intensidade do envolvimento com Matt.
Mas, embora continuassem a partilhar um sentimento lindo, que nascera de uma amizade de três décadas, ainda faltava alguma coisa. Uma coisa, na verdade, muito simples. Ao descobrir que amava Matt, ela percebera que seu maior desejo era tornar-se esposa dele.
—	Que acha de sentar aqui? — perguntou Matt, indicando duas poltronas vagas no cinema.
—	Por mim, tudo bem — respondeu Annie, num tom áspero.
—	Se preferir, ainda há lugares mais à frente. — Ele olhou em torno, observando o público que a cada segundo lotava mais e mais a sala. A plateia era típica dos sábados à noite: muitos casais, a maioria adolescentes. — O som aqui atrás é melhor, mas a visão...
—	Eu disse "tudo bem", lembra-se? Que tal sentar?
—	Claro — concordou ele, procurando conter a irritação crescente. Annie estava de péssimo humor. -— Prefere o corredor?
—	 Tanto faz.
Que diabo estava acontecendo com ela? Matt não fazia ideia do que a andava aborrecendo ultimamente. No início, julgara que seu mau humor fosse causado pelo trabalho estressante. Annie vivia com a agenda, lotada, mas nunca se queixava. Gostava da que fazia.
Será que o comportamento estranho devia-se ao fato de o relacionamento deles já não ser mais segredo para nin¬guém? Eva fizera um excelente trabalho espalhando aos quatro ventos que seu cunhado e a moça que pegara seu buque de noiva estavam namorando.
Ele não dava a menor importância ao fato. O que o per¬turbava era saber que todos esperavam que os dois acabas¬sem juntos diante do altar. E, se isso o irritava, provavel¬mente devia agravar ainda mais a aversão de Annie ao casamento.
Só que não era bem assim. Porque, embora ela não enco¬rajasse conversas sobre possíveis planos de casamento nem insinuações a respeito das alegrias da vida conjugal, Matt não a sentia particularmente aborrecida. Embaraçada, talvez.
No fundo, ele achava que a atitude de Annie quanto ao casamento havia mudado. Talvez as afirmações de outras pessoas sobre as alegrias da vida conjugal houvessem co¬meçado a influenciá-la. Talvez Annie já não estivesse tão certa do que fazer em relação ao assunto.
"Deus do céu, fazei com que não seja isso", ele rezou silenciosamente. Por mais que se importasse com Annie, a ideia de dizer "Aceito" diante de um juiz de paz era... bem, era um verdadeiro absurdo!
Ele sabia como se sentiam duas pessoas apaixonadas, nascidas uma para a outra. Experimentara a sensação com Lisa. E, por mais maravilhoso que fosse seu relacionamento com Annie, era uma outra espécie de ligação.
Matt ouviu-a suspirar e em seguida acomodar-se no as¬sento, o olhar fixo na tela em branco. Sua expressão era parte tristonha, parte impertinente e parte algo que ele não conseguiu definir.
E se ela estivesse arrependida? E se estivesse querendo colocar um ponto final no relacionamento e não soubesse como fazer isso?
Não podia ser. Não com Annie, que usaria de sinceridade sempre, mesmo nas situações mais difíceis. Se acreditasse que haviam cometido um erro, ela diria.
—	O que está acontecendo, querida? — Matt arriscou, procurando manter um tom suave.
—	Nada.
—	Ah, sei... — retrucou ele, substituindo a brandura pela ironia.
Conhecia a diferença entre uma resposta sincera e outra, que em resumo significava o seguinte: "Se você é tão in¬sensível a ponto de não identificar aquilo que está me abor¬recendo, não espere que eu vá dizer". O nada que obtivera de Annie tinha tudo a ver com a última alternativa.
—	O que o faz pensar que esteja acontecendo algo? — indagou Annie, de repente.
—	O fato de você andar muito estranha ultimamente.
—	É mesmo?
—	Sim, você anda estranha. Nem parece a Annie que conheci durante toda a minha vida.
—	Talvez a Annie que você conheceu a vida inteira seja apenas fruto da sua imaginação. Alguma vez já pensou nisso?
Um segundo depois as luzes se apagaram. Se ela julgava que poderia lançar uma granada verbal como aquela e em seguida safar-se, estava muito enganada!
—	Annie?
—	Shhh... O filme está começando.
—	É apenas um trailer!
Alguém protestou contra a conversa dos dois. Matt cerrou os dentes e fez mais uma tentativa:
—	Annie?
—	Silêncio! Queremos ver o filme! — outro espectador protestou.
Ela lançou-lhe um olhar que parecia perguntar: "Vê a confusão que está causando?"
Matt resolveu optar pelo silêncio para não ser expulso do local.
Na tela, um luxuoso carro esporte acabava de cair num precipício para em seguida rolar até o fundo e explodir feito uma bola de fogo. O narrador do trailer mencionou alguém que tivera um péssimo dia.
Igualzinho a Matthew Douglas Powell. "Talvez a Annie que você conheceu a vida inteira seja apenas fruto da sua imaginação. Alguma vez pensou nisso?" O que ela tentava insinuar, afinal??
Na tela, naquele instante, a pessoa que segundo o nar¬rador tivera um dia duro, fazia ir pelos ares o quartel-ge-neral de uma quadrilha de malfeitores, aparentemente os responsáveis por seus infortúnios.
Igualzinho que Matthew Douglas Powell gostaria de fazer.
Quatro dias depois, Annie falava com Zoe ao telefone.
—- Não acho aconselhável deixar as coisas como estão, Annie. O único jeito é dizer a Matt. Abra o jogo e confesse de uma vez como está se sentindo.
—	Foi justamente o que você me aconselhou a fazer na última vez que conversamos.
—	Naquela ocasião você acreditava que tudo não passava de atração física.
—	Mas agora é diferente.
—	Diferente como?
—	E diferente, apenas isso.
Como explicar a alguém a confusão emocional em que se encontrava? Annie amava Matt e queria ser sua esposa. Mas onde encontrar coragem para confessar isso? E pensar que no passado era capaz de desnudar a alma para ele...
—	Ouça, Zoe, você sabe que sempre fiz questão de ficar
longe de envolvimentos que poderiam terminar em casamento.
—	E daí? Agora você encontrou sua alma gémea e mudou de ideia. Não tem do que se envergonhar. E um direito seu.
—Agora encontrei minha alma gémea? Como, se conheço Matt há trinta anos?
—	Talvez achasse que ele não era o homem certo.
O que Zoe dizia contrariava tudo aquilo que Annie sempre aceitara como romanticamente verdadeiro. A pessoa ideal seria ideal sempre. Entretanto... As pessoas crescem, adaptam-se, ajustam-se, alteram-se, e talvez isso estivesse acon¬tecendo também com ela e Matt.
—	Talvez você tenha precisado de trinta anos para se tornar a mulher ideal para Matt — continuou Zoe.
As dúvidas contra as quais Annie vinha lutando desde que Matt a beijara pela primeira vez fundiram-se numa só, para assaltá-la com força.
—	Suponhamos que eu seja...
—	Suponhamos que você seja o quê?
—	A mulher ideal para Matt. Pense nisso, Zoe. Não resta dúvida sobre o tipo de marido maravilhoso que ele seria. Já foi assim com Lisa. E ela... ela foi uma esposa perfeita. Mas, e quanto a mim? Pode imaginar que tipo de esposa eu seria? Matt gosta de mulheres como Lisa, que ficam em casa lavando, limpando, cozinhando, e eu trabalho fora!
—	Para aquele que a ama, você seria a melhor esposa do mundo limpando, lavando, cozinhando ou trabalhando fora — ponderou Zoe.
—	Oh, claro! — Annie piscou forte para conter as lágrimas. — A não ser que ele não faça questão de gengibre nem de noz-moscada.
—	O quê?
Annie riu ao notar a confusão da amiga.
—	Amanhã é vinte e dois de novembro, Zoe, Dia de Ação de Graças.
—	Sim, e daí?
—	Matt, os pais dele, os meus pais, Rick, Eva e os pais dela... Bem, combinamos jantar todos juntos. Peachy virá de Nova Orleans.
—	Não vá me dizer que você se ofereceu para fazer o jantar!
—	Ainda não enlouqueci, Zoe!
—	Não, mas está amando, o que é pior. Demonstrações de habilidades doméstica quase sempre terminam em desastre.
—	Sossegue. Prometi apenas colaborar com alguma coisinha.
—	E quanto ao gengibre e à noz-moscada? Suponho que não os tenha em casa.
—	Não, mas sairia para comprar se os supermercados estivessem abertos.
—	E qual seria essa "coisinha" que você pretende preparar?
—	Vi a receita numa revista. Chama-se casserole e é fácil de fazer. Só que da lista de ingredientes constam gengibre e noz-moscada. E acabo de descobrir que não tenho nada disso em casa.
—	E rum, você tem?
—	Sim. Comprei uma garrafa quando fui ao Caribe.
—	Otimo. Tudo o que precisa fazer é despejar uma boa dose dele no casserole antes de colocá-lo no fogo. Garanto que ninguém notará a falta do gengibre e da noz-moscada.
Annie soltou uma gargalhada.
—	Será esse o segredo do sucesso da sra. Ogden como anfitriã? Ela coloca bebida alcoólica na comida?
—	Um deles é. Claro que ter à disposição um cozinheiro cinco estrelas não atrapalha.
—	Posso imaginar.
—	Por falar nisso, por que não contrata alguém para preparar o casserole? Diga que foi você quem fez. Se deseja impressionar Matt, esse truque é infalível.
—	Confesso que cheguei à pensar nisso. Só que... bem...
Vamos dizer que eu ache importante prepará-lo. E não me pergunte por quê.
—	Não é preciso. Eu sei por quê, e você também sabe. E Matt a chave do mistério.
—	E pensar que Lisa não precisou fazer nada parecido para conquistá-lo!
—	Lisa era Lisa, e você é você. Ouça, Annie, sei quanto está confusa. Não é fácil lidar com a sensação de que aquilo que se desejou a vida inteira está sujeito a mudanças. Você sempre se viu como alguém auto-suficiente, independente, dona do seu nariz, e de repente descobre que tem uma certa queda por véus e flores de laranjeiras. Deve ser inquietante, no mínimo.
—	Há momentos em que temo estar traindo a mim mesma por causa de Matt.
—	Não pense desse modo! Você é a pessoa mais honesta que conheço. Mas, se colocou na cabeça que o caminho para o coração de Matt passa pelo estômago, vá em frente com esse casserole. Porém, não esqueça: logo que ele se recuperar da indigestão, faça o que sempre fez. Seja honesta com o seu melhor amigo.
Sábado à noitinha, após o feriado, Matt encontrava-se à mesa da cozinha de Annie, sentindo-se de bem com a vida e banqueteando-se com o que sobrara do casserole que ela preparara.
O mau humor de Annie parecia ter passado. Apesar de não haver entendido o que o causara, Matt achou melhor não pedir explicações. Talvez tudo não tivesse passado de "coisas de mulher", como se costuma dizer.
—	Matt?
—	Sim? — respondeu ele com a boca cheia de casserole requentado.
Lembrou-se de que, no jantar, olhara com uma certa in¬quietação para a comida que Annie preparara. Não que duvidasse de seus dotes culinários; sabia que ela seria capaz de fazer qualquer coisa que cismasse em fazer, e com per¬feição. Quanto ao fato de alguém cozinhar bem ou não, sem¬pre mantivera a convicção de que lugar da mulher era na cozinha... desde que essa fosse a opção dela.
Na verdade, durante o jantar de Ação de Graças ele nem sentira o sabor da primeira garfada de casserole. A expres¬são ansiosa de Annie parecia ter trancado a sua garganta. Quando levara a segunda porção à boca, os outros já davam seus pareceres.
—	Uma delícia, Annie.
—	Ma-ra-vi-lho-so!
—	Você precisa me dar a receita.
—	Matt? Preciso falar com você — disse Annie, trazendo-o de volta ao presente.
Ele piscou os olhos com força e olhou para a mulher de cabelo castanho-dourado que tinha diante de si.
—	Fale, então — convidou após um momento, e sorriu.
Annie não retribuiu o sorriso, e Matt espantou-se cem seu aparente nervosismo. O que seria agora?
—	Eu... preciso lhe dizer que quero muito me casar.
Matt largou o garfo, que esbarrou na mesa e caiu ao chão.
—	Com quem?
Foi uma pergunta tola, imperdoável, e ele entendeu isso logo em seguida. Mas o que deveria dizer? Annie não res¬pondeu. Apenas o fitou.
—	Conheço-a há muitos anos e você jamais demonstrou interesse no casamento — argumentou ele, por fim.
—	Mudei de ideia. As pessoas fazem isso todo o tempo, sabia?
—	Mas por que isso agora?
Matt aguardou a resposta, observando-a tremer. Após um momento, ela endireitou os ombros e ergueu o queixo.
—	Porque me apaixonei por você.
Matt gelou. Em seguida, sentiu-se em brasa. Tornou a gelar, e sua cabeça parecia girar como um pião.
—	Por que nunca me disse isso?
—	Talvez esperasse que você dissesse primeiro.
O coração de Matt voltou a bater no ritmo certo e sua respiração retornou ao normal.
—	Você deveria saber como me sinto a esse respeito —disse ele.
Hesitava entre um pedido de desculpas, que não tinha certeza se deveria ser feito, e uma acusação que admitia não ter direito de fazer.
Mas percebeu, pela expressão nos olhos cor de mel, que Annie não fazia ideia de como ele se sentia. E jamais adi¬vinharia. Era preciso abrir o jogo.
—	Em outras palavras, o que você sente por mim não é o suficiente para me querer como esposa, não é?
Annie levantou-se, e havia algo de resignação em seus movimentos. Ou talvez fosse apenas a calmaria após a tempestade.
—	Não se trata disso. Amor é um sentimento que não se pode qualificar, Annie.
—	Você se casou com Lisa.
Matt estremeceu diante da menção à esposa morta.
—	Mas eu era muito jovem e a situação toda era... diferente.
—	Por que diferente?
—	Porque...
—Porque você não me ama tanto quanto a amou.
Depois de uma pausa constrangedora, Matt decidiu con¬fessar a verdade.
—	Sim, talvez seja isso.
Se esse foi um ato de bondade ou de crueldade, ele não saberia dizer. Sabia apenas que a franqueza da pergunta não admitia mentiras.
Annie deu-lhe as costas. Compelido por emoções que não conhecia, Matt levantou-se e aproximou-se dela. Hesitou por um instante antes de pousar as mãos em seus ombros. O contato a fez estremecer, mas ela não se afastou.
—	Desculpe, eu não pretendia...
Annie voltou-se para encará-lo.
—	Sei o que você pretendia. E, por mais que tenha me magoado, devo agradecer-lhe por ter sido tão brutalmente honesto.
Matt a fitou por um doloroso instante, consciente da gra¬dativa aceleração da própria pulsação. A fragrância sedutora que vinha da pele de Annie, do cabelo...
—	Annie, oh, Annie...
Ela ergueu a mão direita e com firmeza pousou a palma contra o peito largo, erguendo uma barreira intransponível.
—	Deixe-me.
—	Mas...
—	Não posso aceitar isso, Matt. Nunca mais.
Ele levou alguns segundos para entender o signifi¬cado daquelas palavras. Então, a raiva que sentiu quase o emudeceu.
—	Quer dizer que, sem casamento, nada feito? — indagou, perplexo.
Por um instante julgou que Annie fosse esmurrá-lo, tal era a sua fúria. Mas em seguida, com evidente esforço, ela se controlou.
—	Quero que você vá embora.
—	Otimo. Não há mais nenhum motivo que me prenda aqui

CAPITULO IX

Depois de três semanas sem notícias de Matt, Annie já conseguia controlar melhor a ansie¬dade. Seu coração não disparava toda vez que o telefone ou a campainha tocavam. Entretanto, não foi capaz de evitar a esperança que a assaltou quando recebeu uma ligação, numa sexta-feita de dezembro, às onze da noite. Recostada nos tra¬vesseiros, ela assistia ao noticiário noturno na televisão.
—	Alô? — atendeu, procurando o controle remoto para diminuir o volume do som.
—	Annie?
—	Oh, Zoe! Como está?
—	Estou bem. Desculpe-me por ligar a esta hora, mas acabei de saber.
—	Saber o quê? — perguntou, perplexa.
Será que a notícia do rompimento com Matt também havia chegado aos ouvidos da amiga, em Washington?
—	Estive na Suíça e cheguei há uma hora. Encontrei uma mensagem de Eva na secretária eletrônica. Liguei para ela e em seguida para você.
Annie ficou ainda mais perplexa. Zoe na Suíça? Mas a amiga não vivia dizendo que, por causa de seu passado errante, meio hippie, pretendia deixar a data de validade do passaporte expirar?
—	Algum problema com os seus pais?
—	Não, eles estão bem. Papai está em Tóquio assistindo a uma conferência, e mamãe se encontra em algum lugar da floresta amazônica trabalhando num documentário para a BBC, a rede britânica de rádio e tevê. A última notícia que tive é que irão encontrar-se em Paris, onde planejam passar o Natal. O que a fez imaginar que havia algum problema?
—	É que você jurou que não ia mais viajar toda hora para o exterior. Daí, pensei que somente alguma emergência familiar poderia tê-la tirado do país.
—	É, desisti de perambular pelo mundo, mas não pude escapar dessa. A sra. Ogden precisou ir a Zurique e insistiu para que eu a acompanhasse. Mas, voltando ao assunto que me fez ligar, é verdade o que Eva me contou? Você e Matt terminaram?
Annie moveu-se, inquieta, sobre os travesseiros.
—	Infelizmente é verdade.
—	Oh, querida... Eu lamento muito.
—	Não precisa se lamentar. Está tudo bem.
A mentira era dirigida mais a ela mesma do que a Zoe. Talvez, se a repetisse, começasse a acreditar nisso.
—	Eva não foi muito clara quanto ao motivo do rompimento. Você seguiu meu conselho e disse a ele que queria se casar, não foi?
—	A culpa não foi sua, Zoe. A decisão foi minha, e você não deve se sentir responsável.
—	Talvez Matt não pretenda se casar tão cedo.
—	Ao menos, não comigo.
—	Quem sabe ele precise de mais um pouco de tempo...
—	Não se trata disso. É um caso de desamor, Zoe.
—	Eva acha que vocês nunca mais tornarão a se falar.
—	Eu também acho — respondeu Annie, tentando sufocar a frustração que sentia.
Ela não havia desejado que sua declaração de amor aca¬basse se tornando um ultimato, mas fora exatamente o que acontecera.
—	Mas vocês dois sempre foram tão chegados! Não podem terminar assim!
Annie fechou os olhos ao lembrar-se da última coisa que Matt dissera antes de ir embora para sempre. Por mais dolorosa que tivesse sido a afirmação de que "não havia mais motivo algum que o prendesse", um último comentário causara um impacto ainda maior.
"Espero que nenhum de nós insinue que ainda podemos ser amigos. É melhor esquecer essa hipocrisia e admitir a verdade de vez. Seria impossível", dissera ele.
—	Matt e eu decidimos que não valia mais a pena continuarmos amigos — mentiu Annie, desviando os olhos para a televisão. A última edição do noticiário estava para começar. — Considerando tudo o que houve, essa pareceu a melhor solução.
—	E uma pena... Enfim, vocês devem saber o que estão fazendo. E quanto a você? Onde planeja passar os feriados?
—	Feriados?
—	Sim, Natal e Ano Novo. Não quer tirar alguns dias de folga e vir para Washington? Um tempo longe de Atlanta vai lhe fazer um bem enorme.
—	A única coisa que me faria realmente bem...
Annie interrompeu-se. Sua atenção voltou-se para algo que via na telinha. O congressista Talbott Emerson Ter¬ceiro saía apressado de um hotel, pela porta dos fundos. O repórter que vinha atrás dele, microfone na mão, era Trent Barnes.
—	Annie? — chamou Zoe do outro lado da linha.
—	Só um minuto.
—	O que está havendo?
—	E o que estou tentando descobrir.
Ela aumentou o volume do som no exato momento em que Talbott voltava-se para Trent Barnes. A voz do furioso congressista pareceu explodir no quarto:
—	E isto é por você não ter respeitado a mulher que eu amo! — gritou ele de modo dramático.
Em seguida, acertou um soco no nariz do repórter. E diante de toda a nação!
Foi um nocaute esmagador. Trent Barnes ainda tentou equilibrar-se, os braços estendidos à frente do corpo, antes de desabar sem sentidos na calçada, o nariz sangrando.
—	Santo Deus! — exclamou Annie.
Mas, apesar da surpresa, não pôde deixar de notar que o cabelo do jornalista continuava impecável.
—	Que diabo está acontecendo? — perguntou Zoe, preocupada.
Annie pigarreou.
—	E o seguinte, querida: o seu ex-futuro noivo acaba de derrubar com um soco um repórter que, por estranha coincidência, é o mesmo com quem eu costumava sair. E fez isso ao vivo, no noticiário das onze.
—	Meu ex-futuro noivo? Você se refere a Talbott?
—	Ele mesmo.
—	Mas... o que foi que aconteceu?
—	Pelo que entendi, o repórter desrespeitou Melinda Reeves, a mulher que Talbott diz amar.
—	Melinda Reeves? Nunca ouvi falar.
—	Aqui em Atlanta ela é mais conhecida como Mel Reeves. — Annie fez uma pausa e então tomou uma súbita decisão: — Sossegue, Zoe. Contarei tudinho a você assim que chegar a Washington.
Ao ver a foto estampada na primeira página do jornal, Matthew Douglas Powell sorriu. Finalmente alguém tivera a coragem de enfrentar Trent Barnes.
O que Annie diria daquilo? A pergunta ainda o impor¬tunava, doze horas depois de ter lido acerca do aconteci¬mento. Sentado à sua mesa favorita no restaurante mexi¬cano, ele folheava outro jornal. A notícia mais quente con¬tinuava sendo o confronto entre Talbott e Barnes. Havia até um suplemento especial, com a cobertura completa do incidente.
Matt procurou imaginar como Annie recebera a notícia, e...
"Pare com isso! Pare de pensar nela!", ordenou a si mesmo ao se dar conta de que mais uma vez Annie se tornava o centro de suas preocupações.
Fechou os olhos e refletiu, dolorosamente, que ambos ti¬nham muita coisa em comum. Por quê, de repente, ela de¬cidira pressioná-lo? Por quê, após uma vida inteira de in¬diferença em relação ao casamento, Annie mudara de ideia? E por quê, em nome de Deus, escolhera justamente aquele tipo de pressão, que não lhe deixara outra alternativa senão dizer a verdade?
"Me apaixonei por você, Matt", dissera Annie. Ele também a amava, droga, mesmo depois de ter sido rejeitado sexualmente. Fora uma atitude desonesta, concluiu, forçá-lo a to¬mar uma decisão rápida.
Infelizmente, o amor que ele tinha a oferecer não era o que Annie desejava. O que ela queria, ou julgava querer, era que Matt lhe devotasse o mesmo sentimento que expe¬rimentara em relação a Lisa.
E isso era impossível.
Annie podia entender muito sobre as relações entre ho¬mens e mulheres. Mas, em se tratando dela mesma, era um desastre.
—	Talbott Emerson terá o meu voto nas próximas eleições —	anunciou uma voz bastante familiar, que tirou Matt de seus devaneios.
Ele ergueu o olhar e deu com Rudi, o garçom, que lhe entregava o cardápio e colocava uma cestinha de pães sobre a mesa.
—	Qualquer homem que coloque um repórter bisbilhoteiro a nocaute, em nome do amor, merece minhas felicitações —	acrescentou o garçom.
Matt o ouviu sem nada dizer. Acabara de notar a ausência da garrafa de cerveja gelada que Rudi sempre trazia junto com a entrada. Teve a impressão de que a omissão não fora acidental.
—	Acho que estou entendendo... — resmungou Matt baixinho.
—	Aposto que sim. — Rudi sorriu.
—	Mas do que e que você está falando?
—	De duas pessoas que eu costumava ver juntas e que agora frequentam o restaurante separadas. O que acha que isso significa?
O coração de Matt acelerou. Ele precisou fazer força para encher os pulmões de ar.
—	Está querendo dizer que Annie está aqui? Neste momento?
—	Não. Mas veio na segunda-feira à noite, bem tarde.
E, pelas pastas que trazia, deduzi que saíra do trabalho naquele instante.
—	Sozinha?
—	Sim.
—	E ela estava bem?
O garçom hesitou um pouco.
—	Falando com franqueza, eu diria que a aparência dela era tão terrível quanto a sua.
Matt sentiu um vazio por dentro. Não imaginou que fosse sofrer tanto com a ausência de Annie. Não fizera outra coisa nas duas últimas semanas a não ser pensar nela. Imagens provocantes o assombravam quando estava acor¬dado. Quando dormia, tinha sonhos eróticos que o deixavam ao mesmo tempo excitado e frustrado.
—	Deseja fazer o pedido agora? — indagou Rudi.
Matt deu de ombros.
—	Na verdade, não estou com muita fome.

—	Annie também não estava. Tanto é que, quando insisti para que me dissesse o que gostaria de comer, ela me pediu que lhe fizesse uma surpresa.
—	E você fez?
Rudi sorriu, exibindo dentes muito brancos.
—	Hum... digamos que não servi quesadillas.
O rapaz tampouco serviu quesadillas a Matt. Preferiu surpreendê-lo com o beef tacos de sempre. 
No dia dois de janeiro, Rick Powell entrou inesperada¬mente na sala do irmão mais novo. Fechou a porta e apro¬ximou-se da mesa de Matt.
—	Está bem — disse, sem mais preâmbulos. — Até o momento mantive a boca fechada porque era Natal e também por julgar que já havia muito blá-blá-blá em torno da sua vida particular. Mas, agora que tudo se acalmou, faço absoluta questão de saber que diabo está havendo.
Matt terminou de gravar um arquivo antes de levantar os olhos da tela do computador.
—	Não está havendo absolutamente nada — afirmou, com toda a calma.
—	Não mesmo? — A voz de Rick soou cheia de ironia.
— Então por que a sua namorada foi passar as festas de fim de ano com Zoe, em Washington? E você? Por que tem andado com essa cara de quem espera o fim do mundo para daqui a dois minutos?
Matt prendeu o fôlego durante alguns segundos. Em se¬guida, soltou um suspiro.
—	Não nego que aconteceu algo. Mas já faz algum tempo.
—	Estive observando você e Annie no jantar de Ação de Graças. O peru de quase oito quilos poderia ter sido inci¬
nerado com o calor que vinha dos dois.
—	As temperaturas baixam, as coisas mudam...
Rick interrompeu-lhe a frase com um palavrão. Matt evi¬tou-lhe o olhar. Já esperava o confronto. Na verdade, an¬siava por ele. Sentia necessidade de abrir-se com alguém.
—	Eva comentou alguma coisa com você? — indagou após um momento, fazendo força para enfrentar os olhos inda¬ gadores do irmão.
—	Não.
Matt o fitou com as sobrancelhas erguidas, incrédulo. A última coisa de que precisava agora eram desavenças entre Rick e Eva.
—	Vocês não trocaram ideias a respeito do que possa ter havido entre Annie e eu?
—	Não — Rick passou a mão sobre os cabelos. — Talvez, por eu ser seu irmão, Eva prefira me manter longe desse fogo cruzado sentimental. Mas também pode se tratar de uma falha de comunicação temporária. Isso é comum entre casais, sabia?
—	Entendo.
—	Agora esqueça Eva e concentre-se no assunto que me trouxe aqui. Assim, quando a minha mulher decidir comentar alguma coisa, e ela certamente o fará, estarei pronto para defendê-lo.
Matt teve de rir.
—	Aprecio a sua lealdade.
—	Obrigado. Mas agora diga. Será que você e Annie descobriram que... bem, que são incompatíveis na cama? — perguntou Rick com uma franqueza esmagadora.
—	O quê?
—	Ouça, sei que o assunto é constrangedor, mas conversar o ajudaria. Lembra-se do que houve há dois anos, quando um especialista em esterilidade pediu que eu fizesse todos aqueles exames porque Eva não conseguia engravidar? Acha que foi fácil admitir que a minha contagem de espermato-zóide estava abaixo da média? Mas, quando finalmente me enchi de coragem e...
—	Droga, Rick! Pare de falar feito uma matraca! — Matt explodiu. — Não se trata disso! Sexo nada tem a ver com o meu problema!
—	E mesmo? Então desculpe.
—	Ao menos, não da maneira como você pensa.
—	Não entendi.
Matt ajeitou-se na cadeira. Sentia-se pouco à vontade. Relutava em revelar o aspecto desagradável do seu caso com Annie.
—	Digamos que o lado sexual do nosso relacionamento foi maravilhoso enquanto durou. Principalmente depois que superei um pequeno trauma.
—	Trauma? Você, Matt?
—	Digamos que tive uma certa dificuldade em lidar com a experiência de Annie.
—	Está se referindo ao passado dela? 
—	Não venha me dizer que você nunca teve problema em lidar com o passado de Eva. Vamos, confesse!
Rick se manteve em silêncio durante alguns instantes. Então suspirou.
—	Sim, tive.
—	Então como se atreve a me julgar?
—	Tudo bem, confesso que algumas vezes agi como um idiota ciumento. Mas você é mais inteligente que eu. Não precisa ter esse tipo de comportamento.
—	Desculpe-me se o desapontei.
—	Sossegue, eu sobreviverei. E você, superou esse ciúme tolo?
—	Claro. Discutimos o assunto com seriedade e concluí que realmente era uma tolice.
—	E por que não fazem o mesmo agora? Se você conseguiu aniquilar o monstro verde do ciúme... 
—	Agora é diferente, Rick.
—	Diferente como?
Matt hesitou, mas em seguida optou pela franqueza. Cedo ou tarde teria de fazer isso.
—	Annie quer se casar.
—	O quê? Annie? Casar?
—	Incrível, não é?
—	Quer dizer então que Hannah Martin, a srta. Solteira e Satisfeita, resolveu admitir que não estava tão satisfeita como julgava?
—	Exatamente. Mas não daria certo.
—	Por que não?
—	Porque não daria, ora.
Rick fitou-o em silêncio durante um tempo que pareceu uma eternidade. Mas, um segundo antes de Matt abrir a boca para perguntar o que o irmão pensava do assunto, ele se manifestou.
—	Annie não é Lisa.
—	Você também? Droga, acha que não sei? Daria para passar dias, semanas, fazendo uma lista das diferenças existentes entre as duas. Mas para quê? Não quero que Annie seja Lisa. Lisa se foi!
—	Ouça, Matt...
—	Ouça você! Não é nenhum segredo o fato de que estive prestes a enlouquecer quando Lisa morreu, mas ultima¬mente fui forçado a enfrentar o fato de que as coisas com ela não eram tão perfeitas assim. Havia aspectos no caráter de Lisa... Bem, jamais parei para considerá-los. Não estou querendo dizer que ela não foi uma esposa maravilhosa, mas é que...
—... você finalmente entendeu que ela o manipulava, certo?
—	Como? — Matt ficou mudo, sem conseguir contestar a afirmação de Rick.
—	Não estou tentando denegrir a memória dela. Lisa foi uma mulher incrível e o fez muito feliz. Só que possuía a habilidade de manipular as pessoas, de impor a própria vontade.
—	Será que fui o único a não perceber isso?
—	O que importa agora?
—	Mas, se todos perceberam, por que ninguém me alertou? Principalmente você, que é meu irmão?
—	Porque a felicidade de vocês dois era óbvia! Se o modo como Lisa agia não o incomodava, quem era eu para interferir? E, se você não tinha se dado conta da situação... Por que mexer com o que está quieto?
—	Beatitude não significa ignorância.
—	Em certos aspectos chega a significar. — Rick sorriu.
— Muito conhecimento atrapalha, ainda mais quando se trata de coisas do coração. O que me leva outra vez ao assunto que me trouxe aqui. Então Annie quer se casar e você acha que não dará certo... Gomo pode ter tanta certeza?
Matt hesitou, à procura de uma maneira de explicar a sua reserva em relação ao assunto.
—	Assim que você viu Eva, soube que era a mulher da sua vida, não foi?
—	Verdade.

—	Com papai e mamãe aconteceu o mesmo, certo?
Rick tornou a assentir.
—	Bem... comigo e com Lisa também.
—	E daí?
—	Annie esteve presente em quase todos os momentos da minha vida sem que eu sequer notasse que ela era uma mulher interessante.
—	Espere aí! Não diga que é por causa dessa tolice que não quer se casar com ela!
—	Você não entendeu...
—	Então explique.
—	Rick...
—	Vamos esquecer o fato de que você custou a perceber que ela era atraente. Responda uma coisa: neste momento você a considera uma mulher especial?
—	Muito especial.
—	Então por que teima em encarar o sentimento que ela lhe inspira como algo menor?
—	O quê? Não estou entendendo aonde você quer chegar.
—	Está bem, tentarei ser mais claro. Você admitiu há pouco que não quer que ela seja igual a Lisa.
—	De fato, não quero.
—	Otimo. Então por que acha que o relacionamento de vocês, por ser diferente do que manteve com Lisa, está fadado a falhar?
Matt olhou para o irmão sem conseguir falar ou se mover.
Algo dentro dele pareceu mudar, transformar-se. Foi como se começasse a entender as coisas com clareza apenas na¬quele momento.
—	Ei, você tem razão!
—	O amor é como uma loteria, Matt. Não há garantia alguma de que possa nos trazer felicidade. Mas, a julgar pelo que vi no jantar de Ação de Graças, você e Annie têm grandes chances de levar uma vida feliz. Se não tentarem, porém, jamais irão descobrir se isso é verdade.
—	Claro...
—	Pense bem. Você não teve como evitar a perda de Lisa.
Mas, se perder Annie, a culpa será exclusivamente sua.
—	Você sabe quando ela volta de Washington?
—	Não, mas conheço alguém que com certeza deve saber.
Annie retornou a Atlanta bem mais animada. As duas se¬manas passadas em Washington haviam fortalecido a sua con¬vicção de que, em se tratando de Matt, fizera a coisa certa. Entretanto, sentira terrivelmente a falta dele. Pensava nisso enquanto o táxi se aproximava do condomínio onde morava.
A primeira coisa que faria, depois de abrir as malas, seria ligar para os pais e em seguida para Eva. Mas não pretendia perguntar nada sobre Matt. Queria apenas avisar a amiga que já estava de volta.
Pouco depois entrava no prédio.
—	Mas o que é isso? — indagou, surpresa, ao chegar diante da porta do seu apartamento.
Havia uma bonita caixa no chão, perto da porta, e nela via-se o logotipo de uma das mais elegantes butiques de Atlanta. Preso à fita que amarrava a caixa havia um en¬velope endereçado a ela.
Annie fitou-o por um longo tempo antes de abri-lo. Dentro dele encontrou um cartão com uma foto em branco e preto de Fred Astaire, que definia a palavra sofisticação com mais clareza do que qualquer dicionário. No cartão havia uma mensagem:
Aspirante a Fred Astaire solicita uma segunda chance para a obtenção de uma parceira permanente. Esta noite, às dezenove horas.
Logo depois vinha o endereço da igreja onde ela e Matt, na adolescência, tinham feito aulas de dança. Intrigada, Annie leu:
Exige-se traje apropriado... e convenientemente providenciado.
—Matt! — sussurrou, dividida entre um riso esperançoso e lágrimas de felicidade. — Oh, Matt...
Matt consultou o relógio de parede: seis e quarenta e cinco. Encontrava-se no subsolo da igreja local. E se Annie não aparecesse? Balançou a cabeça, preocupado. E se ela tivesse achado tudo aquilo uma bobagem?
Verificou as horas mais uma vez: seis e cinquenta e qua¬tro. Tarde demais para mudar o cenário da noite que de¬finiria a sua vida dali -para a frente.
Talvez devesse ter optado por uma aproximação mais direta. Devia ter esquecido aquela fantasia infantil e batido à porta do apartamento de Annie para dizer o que desejava desesperadamente dizer.
—	Matt?
Ele gelou ao ouvir-lhe a voz. Por um momento ficou imóvel, paralisado, mas depois virou-se, a pulsação ace¬lerada, as pernas trémulas. Parada bem no meio da es¬cada, Annie usava um elegante vestido de seda creme, um boá de plumas em torno dos ombros nus e pérolas nas orelhas.
Matt tinha preparado um belo discurso, mas não conse¬guiu falar nada. Limitou-se a olhar para o relógio de parede uma última vez.
—	Você está cinco minutos atrasada.
Annie passara as horas que a haviam separado desse mo¬mento tentando adivinhar o que Matt lhe diria. Mais que isso, procurara também pensar em respostas apropriadas.
Mas nada poderia tê-la preparado para a maneira pito¬resca como ele a recebeu. Um comentário a respeito de um atraso de cinco minutos era a última coisa que ela esperava.
Imaginou que, em outras circunstâncias, teria se sentido magoada com aquilo. Mas naquele instante, não sabia por quê, a crítica velada lhe provocou um prazer intenso. Havia algo naquela acusação que a deixou com uma estonteante sensação de... atrevimento? coragem? sofisticação?
Não era capaz de definir. Tudo o que sabia era que, depois de várias semanas de inferno, nas quais sentira-se como que dominada por alguma força destrutiva, finalmente con¬seguia relaxar e voltar a ser ela mesma.
Matt percebeu a mudança, porque sua expressão passou de precavida a maravilhada no espaço de uma fração de segundo. Aproximou-se lentamente da escada, parecendo querer devorar Annie com os olhos.
Há quanto tempo não o via usando smoking"? Annie tentou adivinhar, consciente do próprio rosto afogueado, da gar¬ganta apertada.
—	Bem... me atrasei um pouquinho. Gostaria que eu fosse embora para me castigar? — indagou ela ao ajeitar o boá de plumas em torno dos ombros.
Matt parou ao pé da escada e estendeu-lhe a mão.
—	Já que está aqui...
A ânsia de descer correndo e atirar-se nos braços dele era forte. Mas Annie se controlou. Caminhou devagar, de¬grau por degrau. Afinal, esse era o momento mais impor¬tante da sua vida. Precisava saboreá-lo, aproveitá-lo de to¬das as maneiras.
Matt abriu-lhe os braços assim que a viu descer o último degrau. Comovida, Annie aninhou-se junto ao peito largo, adorando o calor do corpo másculo, sentindo-se segura e protegida. Depois olhou em torno e quase chorou ao notar a fantástica decoração que Matt providenciara.
—	Como foi que você convenceu o reverendo Wheeler a deixá-lo usar a igreja?
Matt abriu um sorriso travesso.
—	Conversei com a esposa dele. Lembra? Foi ela quem nos ensinou a dançar, quando você me forçou a isso para o baile de formatura...
—	Claro que lembro! — Annie sorriu.
—	Você está tão... bonita.
—	É o vestido que você comprou que me deixa assim — respondeu ela, estremecendo ao sentir as mãos viris per¬correrem seus braços.
—	Quando o vi na vitrine lembrei-me do vestido que você usou no tal baile. Mas tenho de admitir que este é muito mais provocante.
—	Talvez sejam as plumas...
—	É muito mais provável... — Matt a puxou para junto de si, a voz soando como um sussurro aveludado — ... que seja por suas causa.
Em seguida baixou a cabeça e beijou-a lentamente, como se tivesse todo o tempo do mundo e pretendesse aproveitar ao máximo cada momento. Annie correspondeu plenamente, embriagada de paixão.
—	Matt...
—	Eu sempre soube que você era especial — disse ele, acariciando-a. — O que não percebi era que você merecia ser amada de uma maneira especial. E, sobre o que sinto... Oh, Annie, só sei que quero partilhar a minha vida inteira com você. — Tomou fôlego antes de fazer a pergunta: —Hannah Martin, aceita casar comigo?
—	Sim! — Annie quase gritou, numa felicidade sem igual. — Oh, sim!
Em seguida, como se uma orquestra invisível começasse a tocar, ouviu-se o som de umamúsica. Um momento depois, Annie e Matt dançavam, rostos e corações unidos.

CAPITULO X

—	É lindo, Annie! — exclamou Eva, gi-frando na frente do espelho. — Te¬nho certeza de que Zoe e Peachy também vão adorar. Não se parece com nenhum outro traje de dama de honra que já vi.
Annie afundou o corpo na poltrona.
—	Tem certeza de que gostou? — indagou, brincando com o solitário que trazia no dedo e que Matt lhe dera na véspera do noivado.
Eva, sua futura dama de honra, a fitou.
—	Sim, claro! E*perfeito!
Annie estendeu a mão para tocar a saia de seda do vestido. Embora tivesse se apaixonado pelo tom rosa logo de início, selecionara mais quatro... não, cinco possíveis alternativas.
—	E um traje especial para uma ocasião especial. Eu estava rezando para que você não se decidisse por um daqueles ves¬tidos de tafetá azul, cheios de babados — riu Eva.
—	Quando escolhi o modelo, tinha uma coisa em mente:
queria que todos olhassem para as minhas damas de honra e lembrassem do casamento.
Eva cruzou o quarto e a seda farfalhou, acompanhando-lhe os movimentos.
—	Você entrará na igreja atrás de nós e estará usando um vestido longo, branco, com véu e grinalda, além de um belo buque. Os convidados saberão que se trata de um casamento. — Eva sorriu, satisfeita. — Claro que o que Matt pensará, ao vê-la assim tão bonita, é outra história.
—	Como?
—	O que estou querendo dizer é que tenho visto vestidos de noiva com fendas profundas, decotadíssimos, mas nunca vi nenhum tão provocante quanto o seu.
—	Acha que exagerei? Acha que o meu vestido provocará um escândalo na igreja?
—	Não, sua boba, eu o acho deslumbrante. Me faz lembrar um daqueles longos que Ginger Rogers costumava usar nos filmes, só que sem as plumas. Matt vai adorar, tenho certeza. — Eva virou-se mais uma vez para se olhar ao espelho. — Mas ele a adoraria mesmo que você vestisse um daqueles modelos estilo Scarlett O'Hara, como o que Mel Reeves vai usar quando se tornar a sra. Talbott Emerson Terceiro. — Ela fez uma pausa. — Annie? Por que essa cara? Não está arrependida, não é? Quero dizer, quanto ao vestido?
—	Não, acho que só estou um pouco nervosa por causa do casamento. Quando me lembro da sua calma, no dia em que se casou... Na época, se eu não a conhecesse bem, diria que havia se entupido de tranquilizantes.

—	Devo isso à minha mãe.
—	Como assim?
—	Por mais que eu adorasse Rick e desejasse ser  mulher dele, não fazia ideia do que me esperava. E minha mãe conversou muito comigo, me tranquilizou. — Eva suspirou. — Mas você sabe o que a espera, não é? Ou pelo menos julga que sabe. É isso que a está deixando tão ansiosa?
—	Zoe certa vez me disse que, se eu casasse com um homem por quem estivesse apaixonada, e se ele também me amasse, eu me tornaria com certeza a melhor esposa do mundo e o faria plenamente feliz.
—	Zoe é muito inteligente.
Mas e se ela estiver enganada? E se o amor, por si só, não bastar? E se Matt esperar que eu seja uma dona de casa perfeita?
—	Santo Deus! Matt alguma vez disse que fazia questão disso?
—	Não, mas lembre-se de que os homens costumam mudar depois que se casam. Sei que Matt me ama, que deseja que eu seja sua mulher, Mas... oh, Eva... Não quero que ele fique me comparando com Lisa.
—	Ele não o fará, tenho certeza.
—	Obrigada. Eu precisava ouvir isso.
Embora Annie se sentisse melhor agora, estava enver¬gonhada por ter tantos temores em relação ao futuro. Não era justo para com Matt.
—	Eu levo a sério as minhas responsabilidades de dama de honra — disse Eva. Em seguida fechou os olhos, pálida, as mãos pressionando o ventre.
—	O que há? Alguma coisa errada?
—	Não sei... Senti uma tontura estranha... Você me ajuda a tirar o vestido?
Annie aproximou-se e ajudou a amiga.
—	É a mesma tontura que sentiu outro dia?
—	Mais ou menos.
—	Não é melhor chamar o médico?
—	Não é preciso, já estou bem.
Eva sorriu antes de passar o vestido pela cabeça e Annie ficou mais tranquila ao perceber que a cor retornara ao rosto dela.
Assim que deixaram o quarto, um impulso incontrolável a levou a perguntar:
—	Rick mudou depois que vocês se casaram?
Eva deu-lhe um sorriso enigmático.
—	Nós dois mudamos. Para melhor.
Matt e Annie conferiam a lista de afazeres para o dia seguinte.
—	Não esquecer de anotar cada presente que recebermos, para mais tarde agradecer.
—	Certo.
—	Apanhar o vestido de noiva e o véu.
—	Certo.
—	Não esquecer de confirmar o serviço de bufe, a florista e o fotógrafo.
—	Certo.
—	Falando nisso...
—	Sossegue, Matt. Já transferi dinheiro suficiente para a nossa conta.

—	Não admira você ser tão bem-sucedida profissionalmente. Pensa em tudo! — Ele sorriu e voltou a olhar a lista. — Seduzir seu marido usando uma camisola...
—	O quê?
—	Seduzir seu marido.
—	Mas isso não consta da lista, Matthew Douglas Powell!
—	Bem, talvez não da sua...
Annie passou a última noite de solteira na casa dos pais. Não podia explicar o impulso que a levara a fazer isso. Só sabia que se sentia feliz.
Matt passaria a noite na casa que haviam comprado seis semanas após terem acertado a data do casamento. Ele ligara havia pouco, para lhe desejar bons sonhos.
E Annie sonhou que estava no céu. Não se sentia triste diante da situação. O instinto lhe dizia que expirara, sem sofrimento, após uma vida repleta de felicidade. Dizia-lhe também que o seu amado logo viria ao seu encontro, para viverem juntos durante toda a eternidade.
Olhou em torno, deslumbrada. Tudo ali era tão bonito... A vegetação exuberante, o ar impregnado do delicado aroma de flores silvestres...
De repente viu Matt e sua alma rejubilou-se. Os olhos encheram-se de lágrimas de alegria. Ele parecia tão jovem, quase infantil... Não era o homem idoso que havia esperado encontrar. Mas não importava. Nada importava além do fato de estarem juntos outra vez.
— Matt! — gritou. — Estou aqui!
Ele pareceu não ter ouvido. Ela tornou a chamar, ele¬vando o tom de voz. Dessa vez Matt sorriu e acenou. E por um maravilhoso instante Annie estremeceu, prestes a al¬cançar a felicidade eterna junto do amado.
—	Lisa! Lisa, minha doçura! — disse Matt.
Em seguida, uma jovem esguia e loira destruiu todas as esperanças de Annie ao atirar-se nos braços acolhedores do jovem amante.
Chocada, ela se afastou. "Lisa de novo!", pensou, lutando contra as lágrimas de amargura. Sabia que não havia lugar para ela naquele cenário celestial. Tentou se convencer de que isso era justo, que Matt fora seu por tantos anos só porque a vida de Lisa fora injustamente ceifada. Mas a sensação de perda era esmagadora.
—	Annie?
—	Deixe-me sozinha! — soluçou.
—	Não posso, Hannah...
Ela abriu os olhos e viu Matt. Ainda jovem, embora bem mais velho do que aquele que rodopiara com Lisa nos braços. Esse agora era... era... Seu melhor amigo, seu amado, seu parceiro de toda a vida.
—	Oh, Matt!
Ele a abraçou e beijou ternamente.
—	Eu te amo, Annie...
—	Eu também te amo...
—	Annie? — uma voz chamou à distância. — E hora de levantar, meu amor. Hoje é o dia do nosso casamento!
Assim, Hannah Martin despertou do mais doce e intri¬gante dos sonhos, mas percebeu que continuava no céu.
Ela apontou na entrada da igreja, toda enfeitada com flores campestres, ao som da Marcha Nupcial. Estava tão linda que tirou o fôlego de Matt.
Como tudo o que se relacionava a Annie, o vestido nada tinha de tradicional. Ela estava deslumbrante ao caminhar até o altar, como se pisasse em nuvens, vagamente consciente da presença da família e dos amigos, os olhos nos de Matt, o coração transbordando de emoção.
Suas três damas de honra a precediam; Eva, feliz como nunca após descobrir que suas tonturas deviam-se à gravidez.
Annie chegou ao lado de Matt e colocou a mão na dele.
— Eternamente amados... — começou a dizer o reverendo.

EPÍLOGO
Tive um sonho intrigante a noite pas¬sada — confessou Annie, horas após a cerimónia.
—	Foi mesmo? E com o que sonhou?
Ela moveu-se no círculo quente dos braços do marido e ergueu o rosto para fitá-lo.
—	Sonhei com Lisa.
A cadência da respiração de Matt alterou-se por um ins¬tante e em seguida voltou ao normal.
—	Conte-me, meu amor.
Os olhos azuis de Matt só se desviaram dos de Annie ao final da narrativa. Naquele momento, ele pareceu ficar re¬colhido dentro de si mesmo.
—	Oh, Annie! — sussurrou Matt, por fim, acariciando-lhe o rosto com a ponta dos dedos. — Eu te amo tanto...
—	Não mais do que eu te amo.
—	Foi um lindo sonho, o seu. Eu gostaria de acreditar que o paraíso é assim tão bonito. Quero que algum dia, daqui a um longo tempo, a gente se encontre lá. Mas, neste momento... — fez uma pausa, a voz carregada de emoção — ...é deste paraíso que precisamos, não acha, amor?
Annie precisou de alguns segundos para recuperar a voz. Então, pela segunda vez naquele dia, disse-lhe sim.

FIM

 	