Sabrina Noivas 39 - Heaven Can't Wait

Casamenteiro Celestial - "Não estou entendendo. Mesmo sendo a maior autoridade nesses assuntos aqui no céu, ainda não consegui fazer com que Antony e Prudence se encontrassem na terra. Mas ainda resta uma chance, a última deles..."
Prudence Sullivan - "Antony é o maior cabeça-dura que conheço! Não suporto mais sua teimosia, mas toda a vez que olho para aqueles seus olhos azuis, tenho a impressão de que já convivemos, talvez numa outra época, num outro lugar..."
Antony Murdock - "Uma mulher tão jovem e bela como Prudence não pode estar verdadeiramente interessada num velho como eu! Mas por que será que quando olho para ela sinto que fomos feitos um para o outro?"

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996
Publição original: 1995
Género: Romance contemprâneo
 Estado da Obra: Corrigida

Série Encantado (Spellbound)
Autor	Título	Ebook	Data
Montana, Pat	One Unbelievable Man
	Feb-1994

Shayne, Maggie	Miranda's Viking
	May-1994

Lovelace, Merline	Somewhere in Time
	Sep-1994

Drew, Jennifer	Turn Back the Night
	Oct-1994

Sala, Sharon	Annie and the Outlaw
	Oct-1994

Williams, Ann	Sam's World
	Jan-1995

McWilliams, Judith	Anything's Possible!
	Feb-1995

Rainville, Rita	Bedazzled
	Mar-1995

Davis, Justine	Errant Angel
	Apr-1995

Shayne, Maggie	Out-Of-This-World Marriage
	Apr-1995

Turner, Linda	Heaven Can't Wait
Sbrina Noivas 39 -
 Um Pequeno Romance	May-1995

Paul, Sandra	His Accidental Angel
	Jun-1995

Roberts, Doreen	So Little Time
	Jul-1995

Karr, Lee	A Twist in Time
	Sep-1995

Munn, Vella	The Man from Forever
	Feb-1996

Evanick, Marcia	His Chosen Bride
	Jun-1996














PRÓLOGO

O amor que sentiam um pelo outro era mais forte do que todas as adversidades. A aura de luz dourada que havia em torno deles poderia ser vista do ponto mais distante do reino dos céus. Ob¬servando-os, São Pedro fez força para não sorrir; a afeição que sentia pelo casal tornava impossível usar de muita severidade. Resolver problemas das almas comuns não era da sua alçada, mas aquelas eram duas de suas fa¬voritas e obviamente precisavam de ajuda.
—	O que posso fazer por vocês dois? — perguntou-lhes São Pedro. — Desencontraram-se outra vez na Terra?
—	Sim, mas por minha culpa. Quando resolvi entrar naquele trem para Nova York em mil novecentos e um, não sabia que estava perdendo minha primeira e única chance de encontrá-la.
—	Não se culpe, meu querido. Eu estava pronta e deveria ter seguido para a estação em vez de ficar esperando que o tempo melhorasse... — ela hesitou, apertando a mão do seu amado. — Mas estava preocupada com meus sapatos novos, não queria molhá-los e, quando cheguei, o trem já havia partido.
"Outro desencontro, exatamente como eu imagina¬va", concluiu São Pedro.
Nos arquivos, São Pedro analisara as imagens das vidas anteriores daquelas duas almas, imagens que passaram diante de seus olhos como num filme. Elas viveram várias vidas na Terra, durante as quais deve¬riam ter se encontrado e se amado, aprendendo, juntos, lições que só poderiam ser aprendidas no plano material.
Entretanto, na Inglaterra medieval, antes que eles tivessem a chance de se encontrar, ele partira com as expedições dos cruzados e morrera prematuramente nas areias quentes do deserto. Mais tarde, em meados do século dezenove, estava tudo cronometricamente acertado para se encontrarem, e não havia como não dar certo. Ambos dirigiam-se aos campos dourados da Califórnia; lá, na cidadezinha de Black Bear Gulch, seus caminhos se cruzariam. Só que ela nunca chegou à Califórnia; saltou do trem em Kansas, para se tornar professora numa localidade atrasada da qual ninguém jamais ouvira falar, exceto Deus.
Em cada encarnação, em cada desencontro, perma¬neceram solteiros, preferindo estar sozinhos a unirem-se a outros. Considerando-se esse fato, não era de ad¬mirar que nenhum dos dois jamais tivesse vivido lon¬gamente suas vidas.
A situação era frustrante o suficiente para fazer um anjo de segunda categoria desesperar, e convencer-se de que jamais fizera jus a suas asas, concluiu São Pedro.
—	Isso não pode continuar, meus queridos. Há muito que aprender na terra, muito que experimentar; mas se não conseguem se encontrar, precisarão unir-se a outras pessoas.
—	Não! — gritaram ambos, em uníssono, horrorizados, como se São Pedro acabasse de sugerir uma traição simultânea.
São Pedro suspirou. Nunca vira duas pessoas tão devotadas uma à outra, tão leais a um sentimento que iria durar uma eternidade, sem sombra de dúvida. Mas tinham de se encontrar na terra, e para isso seria necessário um empurrãozinho.
"É contra os regulamentos, Pedro. A mais importante lição que uma alma aprende na terra são as consequên¬cias resultantes de atos impensados, de más escolhas."
A voz que ecoara em sua mente era reprovadora, po¬rém gentil. Em circunstâncias normais, Pedro jamais infringiria o regulamento; mas aquelas duas almas so¬fridas, paradas diante dele, eram a prova cabal de que alguns regulamentos existiam para serem quebrados.
Rezando para que não estivesse cometendo um erro, Pedro suspirou.
—	Darei mais uma chance a vocês, mas desta vez cuidarei pessoalmente para que seus caminhos na terra se cruzem. Quando, pela primeira vez, seus olhos se encontrarem, vocês sentirão que foram feitos um para o outro.
—	Mas quando?
—	Vocês saberão. Convém avisá-los de que haverá muitas dificuldades a superar; mas o verdadeiro amor vencerá todos os obstáculos. Ah... não se esqueçam: não deixem ninguém se interpor em seus caminhos.
—	Não permitiremos.
—	Pode contar conosco.
São Pedro aproximou-se e abraçou-os carinhosamente.
—	Tenho toda a fé do céu... quero dizer, do mundo, em vocês — sorriu com ternura. — Agora vão.
Num piscar de olhos eles se foram, tão excitados que mal tocavam os pés no chão. O sorriso de São Pedro tornou-se pesaroso. Eles estavam avisados; fal¬tava apenas acertar os últimos detalhes com Deus.
—	Mas o que foi que você fez, Pedro?
Nada de tão grave, Senhor — apressou-se em dizer. — Admito que não segui as normas à risca, mas porque sei da importância do verdadeiro amor. Confie em mim. Dará tudo certo.

CAPITULO I

Prudence Sullivan olhou para o piso de concreto do asa leste e percebeu que ha¬via algo errado nele. No local futuramente seria ins¬talada uma base militar de Fort Sam Houston. Pru-dence substituía Eric Thompson, o inspetor de obras do Estado, temporariamente afastado do trabalho por motivo de doença. Ela não esperava fazer muito ali, a não ser verificar o andamento da construção. En¬contrar problemas no piso, que fora aprovado semanas atrás, havia-a surpreendido. De qualquer maneira, era sua obrigação verificar se o que descobrira era sério ou não; afinal, algum empreiteiro inescrupuloso pode¬ria ter usado material de segunda categoria a fim de economizar algum dinheiro, pondo, assim, muitas vi¬das em perigo. Um piso construído fora dos padrões obrigatórios ou preparado com cimento inadequado po¬deria desabar sob a menor pressão.
Ajeitou na cabeça o capacete de proteção. Subita¬mente, uma enorme sombra projetou-se sobre ela; era a sombra produzida pelo corpanzil de Roy Wilkins, o gigantesco superintendente da companhia construtora. O chefão se ausentara, e Roy, obviamente, fora avisado para não perdê-la de vista. Desde o momento em que chegara ao canteiro de obras, não desgrudara de Pru-dence um minuto sequer.
Em outras circunstâncias, ela teria se divertido com sua hostilidade de cão de guarda. Jamais entendera por que os construtores eram sempre tão hostis com os inspetores de obras.
	Quem aprovou este piso? — perguntou Prudence.
— Thompson.
"Bem, os problemas parecem estar apenas começan¬do", ela pensou, voltando os olhos verdes para o chão de concreto.
Prudence Sullivan nunca havia estado no Texas, muito menos em San António. Na verdade, se no Dia do Trabalho não tivesse ido visitar Laura, sua ex-co-lega de faculdade e melhor amiga, provavelmente ain¬da estaria em Kansas City, cidade onde nascera e se criara. Entretanto, ao conhecer San António, não teve dúvidas de que era ali o seu lugar.
Ao tomar conhecimento de seus planos de mudança, sua família suspeitou que ela estivesse perdendo o juí¬zo; Prudence, mesmo concordando plenamente com os seus, não voltou atrás em sua decisão. Era como se uma luz divina iluminasse seu caminho. E no momento em que chegou à cidade com todos os seus pertences empacotados dentro de um trailer alugado e preso ao seu jipe, sentiu-se como se finalmente estivesse che¬gando em casa.
Após trabalhar duas semanas como inspetora de obras substituta, adaptara-se bem a sua função, em¬bora nunca tivesse se encontrado com o inspetor a quem substituía, Eric Thompson; Prudence nada sabia sobre ele. Talvez fosse uma pessoa conscienciosa e de¬dicada; mas também poderia ser alguém sem a menor ética, fácil de corromper.
Prudence detestava duvidar de colegas de trabalho, mas o concreto sob seus pés nâo lhe dava outra escolha:
Não vai gostar do que tenho a dizer, Roy... — começou, e antes que pudesse dar a má notícia a Roy Wilkins, seu bip tocou. O número surgido na pequena tela a fez inquietar-se: seu chefe, Bruce James, queria entrar em contato com ela.
Bruce James sempre se opusera à contratação de Prudence, só porque ela era mulher. Tratava-se de um chauvinista que achava que as mulheres não tinham de meter o bedelho em construções. Prudence sabia: Bruce James a despediria, tão logo encontrasse um bom motivo para fazê-lo.
Desejou poder jogar o bip na primeira lata de lixo; mas, em vez disso, perguntou a Roy:
—	Há algum telefone aqui que eu possa usar? Preciso ligar para meu chefe.
Pouco depois, no pequeno trailer que servia de es¬critório para Roy Wilkins, conversava com seu chefe. O tom de voz dela era estritamente profissional:
—	Sr. James? Prudence falando. Algum problema?
—	Eu é que lhe pergunto se há problemas, Sullivan — respondeu ele, com frieza. — Como está o canteiro de obras?
Bruce falava como se soubesse que havia algo errado com o piso de concreto; e parecia esperar que ela es¬colhesse entre revelar tudo o que sabia ou fingir que tudo ia bem. Se optasse pela segunda alternativa, Pru¬dence estaria correndo o risco de ver seu nome na lama. Optando pela primeira, dificilmente duraria muito no emprego.
"Essa raposa preparou-me uma armadilha!", pensou, indignada; e apertou o telefone com força, como se apertasse o escanifrado pescoço de seu chefe. Naquele instante, o que mais desejou foi ter alguma indepen¬dência financeira, para poder dizer-lhe exatamente aquilo que pensava dele. Mas, em vez disso, usou de doçura para perguntar:
—	Por que Eric Thompson precisou se afastar do trabalho?	.
	Sofreu uma queda no canteiro de obras ha um mês e feriu a cabeça. Tem tido dores desde então, e o médico o aconselhou a fazer alguns exames.
	A queda aconteceu antes ou após o cimento co¬meçar a ser usado?
	Antes, eu creio. Por quê?
	Isso explica por que ele aprovou aquele cimento esponjoso — disse Prudence, triunfante. — Seu cérebro deve ter sido afetado. Mas não se preocupe, porque man¬darei analisar o material, apenas para ter certeza de que minha intuição não falhou. Falo com você mais tarde.
—	Droga, Sullivan! Não se atreva a desligar o tele...
Ela sorriu com malícia, e delicadamente repôs o fone no gancho.
—	Você não deve estar falando sério.
Saboreando ainda a pequena vitória que obtivera sobre o chefe, Prudence não se dera conta de que Roy havia acompanhado a conversa dos dois.
—	Receio que sim — confirmou, com ar sério. — Tenho certeza de que Eric Thompson cometeu um engano quando aprovou aquele cimento. Mas não posso afirmar nada antes de ver o resultado dos exames do laboratório. Por ora, proibirei o uso do material. Sinto muito.
Suas desculpas ofereceram pouca consolação. Roy Wilkins praguejou. Aquilo tinha de acontecer justa¬mente agora, quando ele começava a cimentar a asa oeste? Cada dia parado na construção custaria a seu chefe não apenas tempo, como também muito dinheiro.
-— Se você acredita que eu esteja me divertindo com a situação, espere até enfrentar Murdock — avisou Hoy Wilkins. — Ele costuma ficar mais furioso do que um galo de briga quando confrontado.
Antony Murdock, a quem Roy se referira com tanto respeito, era nada mais, nada menos que o elaborador do projeto de construção que estava sendo realizado Mais tarde, quando Roy, por telefone, comunicou-lhe que teriam de interromper os trabalhos, quase ficou surdo ao ouvi-lo gritar:
—	Parar? Que espécie de loucura é essa, com todos os diabos! Quem disse que devemos parar?
Roy Wilkins mantinha o telefone o mais longe pos¬sível do ouvido.
—	Prudence Sullivan — respondeu, desgostoso. — A inspetora substituta de Eric Thompson. Ela parece ser um osso duro de roer, chefe. Alega que o cimento na asa leste é inadequado e pretende enviar amostras dele para o laboratório. E até que seja revelado o re¬sultado dos exames, não podemos trabalhar.
—	Mas Thompson já havia aprovado o cimento!!
—	Sei disso, mas tente convencê-la! Está irredutível.
Murdock praguejou. Um problema atrás do outro era o que estava tendo com aquele projeto. Atrasos na entrega de material, mau tempo, falta de fotocópia azul para a planta... Só lhe faltava uma mulher in¬flexível, com índole agressiva, querendo firmar-se num mundo exclusivamente masculino. "E justamente ago¬ra, que estou em Austin, num comité estadual!", pen¬sou. "Encrenca à vista, e eu preso aqui, com políticos presunçosos!"
—	Coloque-a na linha — ordenou.
Murdock ouviu Roy suspirar.
—	Acredita que discutir com ela seja uma atitude inteligente? Você não me parece estar de muito bom humor; se disser algo que a ofenda, não conseguiremos chegar a lugar nenhum.
—	Roy, quero falar com ela.
Quando ele queria a atenção das pessoas, elas o ouviam, especialmente as de sua equipe.
—	Está bem, mas não diga que não avisei. Vou chamá-la.
Murdock esperou, impaciente, prometendo a si mes-não perder a calma. Diferente dos outros constru¬íres ele não via o menor problema em lidar com mu¬lheres em construções, contanto que fizessem seu tra¬balho e não interferissem no dele.
	Prudence Sullivan falando.
A voz dela era quente e sensual, e soou como música aos ouvidos de Murdock. "Será essa a tal inspetora?", pensou, surpreso.
—	Alô? Está me ouvindo? Quem fala é o construtor cujo projeto você acaba de arruinar, moça. Afinal, que diabos pensa que está fazendo? Uma substituta deveria ser mais cautelosa. O cimento que achou inadequado já passou por inspeção.
Acostumada a lidar com homens zangados, Prudence não se deixou intimidar:
—	Pode me chamar de Prudence, ou de Sullivan, ou mesmo de inspetora; não diga "moça", é de muito mau gosto.
—	Pois não é de meu gosto lidar com mulheres que não foram talhadas para o trabalho e que se recusam a admitir isso — grunhiu ele. — Caso não saiba, está me fazendo perder tempo e dinheiro, moça, e não posso me dar ao luxo de perdê-los.
Prudence teve um desejo incontrolável de respon¬der-lhe à altura. No entanto, não era do tipo de mulher que cedia à irritação. Não permitiria que aquele pre¬potente a tirasse do sério. Afinal, não iriam trabalhar juntos durante muito tempo. Completaria a inspeção do dia, prepararia um relatório e nada mais. E ele nem se encontrava presente no local.
—	Não me culpe pela sua própria incompetência, sr. Murdock.
—	Apenas Murdock, por favor...
Agora ele queria bancar o engraçadinho; agora, quan¬do ela estava prestes a reduzir a pó seus argumentos.
—	Está bem, Murdock. Você devia estar aqui para ver com os próprios olhos que porcaria é aquele cimento. Não sei como Thompson o aprovou, mas, talvez ele não conseguisse avaliar a contento coisa alguma após ter batido a cabeça violentamente. Se tivesse condições de verificar o resultado dos exames, na certa perceberia o problema.
—	Não há nada de errado com o cimento! Quantas vezes precisarei dizer-lhe isso!
Sua fúria fez o coração de Prudence disparar e, ines¬peradamente, a fez sorrir. O homem tinha pavio curto! Será que acreditava que gritos resolviam problemas?
Sorriu e encolheu os ombros.
—	Se eu fosse você não apostaria nisso, Murdock. Entendo do riscado... e de cimento.
Antes que Murdock pudesse responder à ironia de Prudence, foi avisado de que o comité voltaria a se reunir.
—	Preciso desligar agora, inspetora, mas não pense que a conversa terminou. Não costumo mentir, riem trapacear, nem arriscar minha reputação passando por cima de regulamentos; quando afirmo que o cimento está de acordo com as especificações exigidas, pode confiar nisso. Entretanto, vá em frente com os exames de laboratório. Quando os resultados confirmarem que tudo está de acordo com o padrão exigido, quem vai rir sou eu. Quanto a você, terá muitas razões para chorar.
Não era uma ameaça frívola e ambos sabiam disso. Um projeto do governo, que valia milhões, sofria atrasos só por causa de sua intuição. Se estivesse certa, teria a satisfação de esfregar a verdade na cara de Antony Mur¬dock. Mas e se estivesse enganada? Murdock não pre¬cisaria erguer um só dedo, porque Bruce James, seu chefe, se encarregaria de mandá-la fazer as malas.
Parado junto a São Pedro, Joshua, seu assistente, balançou a cabeça, tristonho.
—	Um começo nada promissor, senhor. Ainda nem se conheceram, e com Eric Thompson de volta pela manhã, parece que jamais se conhecerão.
—	Oh, eu não sei... — São Pedro gentilmente discordou. — Creio que as coisas estão progredindo sa¬tisfatoriamente. E não se preocupe quanto ao amanhã. Tenho a impressão de que durante a noite os ventos mudarão de direção, e você sabe o que isso significa. Mudanças no ar. Observe.
Na manhã seguinte Prudence passou pelo escritório, apenas para verificar qual seria sua próxima tarefa. Gostaria que fosse possível fazer aquilo sem precisar ver Bruce James. Mas, naquela manhã, a sorte não estava do seu lado. Encontrou o chefe assim que entrou na sala, e imediatamente suspeitou que ele estivesse à sua espera.
—	Preciso falar com você, Prudence.
Aquele definitivamente não era o dia dela.
—	Se é a respeito do projeto Fort Sam Houston, saiba que já enviei as amostras de cimento ao...
—	Despedi Eric Thompson esta manhã. O projeto Fort Sam é todo seu.
Prudence não teria ficado mais chocada se ele afir¬masse ser Batman. Surpresa, apenas o fitou. Ser frio a ponto de despedir um homem que acabara de ferir a cabeça numa queda! Thompson não merecia tal cas¬tigo por ter cometido um erro. Ela quase disse a seu chefe que ele não passava de um monstro que não se importava com ninguém. Mas o sorriso de Bruce Ja¬mes, o brilho em seus olhos escuros, fizeram Prudence dar-se conta de que era exatamente o que ele esperava dela. Então, num piscar de olhos, a despediria, ale¬gando insubordinação; ou, na melhor das hipóteses, a enviaria para trabalhar no canteiro de obras mais lon¬gínquo do planeta.
"Oh, não darei essa satisfação a essa criatura despre¬zível", pensou,. "Não se livrara de mim tão facilmente."
— Otimo — disse, indiferente. — Estou indo para lá.
Bruce James ficou confuso; realmente não esperava que ela reagisse assim. Entretanto, Prudence não ob¬teve muita satisfação com o pequeno triunfo. Agora, além de trabalhar para um homem irritante, teria de lidar com outro igualmente irritante: Antony Murdock.
A caminho do canteiro de obras, tentou convencer-se de que não seria assim tão ruim. Já ouvira falar muito a respeito de Antony Murdock, antes mesmo de substi¬tuir Eric Thompson, e gostara do que ouvira. Soube que ele começara a vida como carpinteiro, e, inteligente como era, logo possuía uma pequena empresa de construção. Mas o que o tornou um dos maiores empresários do ramo foi o enorme talento que demonstrou em terminar projetos dentro do prazo e do orçamento. Tornara-se um sucesso praticamente do dia para a noite, e com o sucesso também obteve independência financeira: se quisesse, poderia passar os dias lidando apenas com os projetos ainda no papel, dentro de um confortável escritório com ar-condicionado. Entretanto, todos sabiam o quanto ele apreciava estar num canteiro de obras, sempre junto de sua equipe de trabalho. Evidentemente, não se esquecera das próprias raízes, e Prudence gostou de saber disso. Mas também era notório o fato de ele jamais ter sim¬patizado com um inspetor de obras.
O projeto Fort Sam era o primeiro que fazia para o governo, e ninguém esperava que fosse o último.
E era com esse homem que Prudence teria de se haver, dentro em breve.
Assim que chegou ao canteiro de obras, Prudence ouviu de um dos operários que Murdock se encontrava na asa oeste. Tomou a direção contrária, pretendendo checar as instalações elétricas na outra extremidade do prédio; mas o ruído surdo de um caminhão de ci¬mento a fez parar. Ainda teve tempo de vê-lo passar rumo à asa oeste, onde os homens o aguardavam para espalhar o cimento assim que fosse despejado.
Prudence apertou o passo. Quem teria desobedecido suas ordens?
A indignação não permitia que enxergasse qualquer outra coisa além do caminhão que agora preparava-se para despejar o cimento; não percebeu o homem que aproximava-se dela rapidamente, e acabou por se cho¬car violentamente com ele.
— Oh, desculpe-me, não o vi...
As palavras de Prudence morreram-lhe na boca: ali, diante dela, estavam os olhos mais azuis que já vira. Seu coração disparou; ela esqueceu-se totalmente do caminhão de cimento. Permaneceu muda e desorien¬tada, como se tivesse sido atropelada por um trem.
Ele era extremamente alto, e uma aura de pura energia parecia delimitar os contornos de seu físico privilegiado. Vestia-se de jeans, calça e camisa; as bo¬tas e o capacete protetor amarelo que usava indicavam que fazia parte da equipe de trabalho. Tratava-se, sem dúvida, de um homem acostumado a trabalhar sob o sol escaldante.
Os cabelos dele eram negros como a noite; mas os fios grisalhos que se divisavam aqui e ali levaram-na a pensar que aquele homem talvez tivesse mais de quarenta anos. De repente, Prudence percebeu que o conhecia; e isso a deixou muito intrigada. Poderia apos¬tar que jamais o vira, caso contrário se lembraria da¬queles olhos azuis tão marcantes. Por que tinha a sen¬sação de que sabia tudo a seu respeito?
Seria o homem por quem sempre esperara, e em busca do qual se mudara de Kansas para San António?
O absurdo dos próprios pensamentos deixou-a perplexa: 
"Estarei enlouquecendo?", pensou. "Mudar-me para o Texas por causa de um homem que nunca vi! O sol forte deve estar me fazendo delirar."
—	Desculpe-me — disse ela com voz rouca. — Não vi você.
Prudence poderia não tê-lo visto; entretanto, Murdock a avistara e adivinhara de quem se tratava, no instante em que pousara os olhos nela.
Então, aquela era Prudence Sullivan. Murdock estrei¬tou os olhos e, observou com atenção a linda mulher que o fitava de forma tão estranha. Ela não parecia ter nas¬cido para andar por um canteiro de obras usando um grotesco capacete protetor, pensou, irritado. Seus olhos voltaram a examiná-la. Como era bonita! Tinha a pele translúcida, com uma aparência acetinada, e os olhos verdes davam a impressão de refletir toda a luminosi¬dade do mundo. Tinha as maçãs do rosto coradas pelo sol. O nariz levemente arrebitado e os lábios entreabertos numa pergunta muda davam a sua expressão um ar eternamente infantil. Apostaria qualquer coisa como ti¬nha vinte anos e nem um só dia mais.
"Mas o que os homens do governo têm na cabeça para empregar uma jovem como essa num canteiro de obras repleto de brutamontes?", pensou Murdock.
Mas o que realmente o fascinou é que Prudence, mes¬mo usando roupas pesadas e grosseiras de trabalho, não perdia a feminilidade nem por um segundo sequer.
Desgostoso por ter notado tantas coisas a respeito dela, resolveu que chegara a hora das apresentações.
—	Você deve ser Prudence Sullivan. Olá. Eu sou Murdock.
Então aquele era aquele homem que gritara com ela pelo telefone na manhã anterior? Teria a intenção de aniquilá-la, como fizera com os outros inspetores que cruzaram seu caminho? Com esses pensamentos bombardeando-lhe a mente, ela falou:
—	Creio que não será necessário perguntar quem deu ordens para usarem o cimento, não é?
—- Exatamente. Sou eu quem manda aqui, e quanto mais cedo você entender isso, melhor. Nada nem nin¬guém me fará atrasar o trabalho, inspetora.
Aquilo era sarcasmo, puro e simples, e Prudence de¬sejou acabai' com aquela sua confiança irritante. Ele pre¬cisava saber que não a faria encolher-se como uma coelhinha assustada diante de sua demonstração de poder.
—	Puro desperdício de tempo e de dinheiro — disse ela, um sorriso brincando nos lábios sedutores. — Se o resultado dos exames for exatamente como eu acre¬dito que seja, seu esforço terá sido em vão. E se acha que não o obrigarei a refazer tudo, não é tão esperto quanto ouvi dizer que era.
Permaneceram estáticos, olhos no olhos o coração de Prudence batia disparado; fora de repente assaltada por uma ânsia louca e incontrolável de tocá-lo. Recuou um passo, horrorizada, lutando contra tal desejo, ja¬mais despertado nela por um homem. Mas precisava ter cuidado, porque ele poderia tomar seu recuo como fraqueza; e seus instintos lhe diziam que, diante da¬quele homem, precisava ficar firme, não ceder jamais.
Não movendo mais um só músculo, encarou-o sem piscar e sorriu, um sorriso forçado.
—	Estamos entendidos, Murdock?
Se ela desejava um embate, precisaria apenas olhar dentro daqueles determinados olhos azuis para perce¬ber que já o tinha.
—	Perfeitamente, "inspetora" — respondeu ele, ironicamente.
E sem dizer mais nada, prosseguiu seu caminho, deixando-a parada onde estava, o coração batendo des¬compassado, furiosa por ter permitido que Antony Murdock a exasperasse tanto.

CAPITULO II

O rock era contagiante, e a clientela, jo-'vem e turbulenta. Prudence olhava, sem nada ver, para a pista de dança lotada. Em qualquer outra ocasião também estaria dançando; mas, naquela noite, só conseguia pensar no homem alto e atraente que era pelo menos uma geração mais velho do que os frequentadores da danceteria. Antony Murdock pro¬vavelmente jamais seria atraído por um lugar baru¬lhento como aquele.
—	Você pretende me contar o que está havendo, ou terei de adivinhar? — indagou sua amiga Laura, intrigada, assim que Prudence dispensou o sexto bonitão que se aproximara para convidá-la a dançar.
—	Não está havendo nada.
Laura apenas riu diante de sua resposta.
—	Diga isso a alguém que não a conheça tão bem. Você nem sequer olhou para o rapaz bem apanhado que acaba de dispensar. É pena. Ele era lindo!
Prudence correu os olhos pelo salão, incapaz de se lembrar da aparência do rapaz.
—	Sério? Não notei.
—	E eu não sei disso? E óbvio que alguma coisa a perturba, Sticks. Nunca a vi tão distraída.
Prudence sorriu diante do apelido que sua amiga Laura colocara nela na escola, e pensou em confessar-lhe sua fascinação absurda por Murdock. Mas o que poderia dizer? Que conhecera um homem com idade suficiente para ser seu pai, e que estava intrigada por¬que, ao olhar para ele, teve a sensação de que haviam nascido um para o outro?
Forçou um sorriso e lançou mão de uma evasiva qualquer.
—	Não é nada. Só estava pensando no meu trabalho.
Sabendo de seus problemas com Bruce James, Laura prontamente aceitou aquilo.
—	Já sei! Bruce James continua tendo daqueles ata¬ques de grossura?
Os olhos verdes de Prudence tornaram-se pesarosos.
—	Chego a acreditar que passe a noite toda acordado, planejando maneiras de tornar meu dia mais insuportável.
—	E você não pretende fazer nada? Existem leis protegendo os cidadãos que são molestados gratuitamente. O velho Bruce James provavelmente ressente-se do fato de alguém tê-la contratado, mas isso não lhe dá o direito de descarregar sua frustração contra você. Devia ser processado por isso.
—	Ele não é bobo, querida. Sabe que posso tomar alguma atitude contra ele, e usa de toda a cautela para não me tratar de modo diferente dos demais.
Laura tomou um gole de seu drinque.
—	Quer dizer que ele trata a todos como lixo?
—	Mais ou menos isso.
Prudence falou sobre Eric Thompson e o modo de¬sumano como fora despedido; mas não pôde falar mui¬to, porque logo um rapaz alto e loiro aproximou-se da mesa e sorriu-lhe.
—	Não quer dançar?
Prudence quase o dispensou da mesma maneira que fizera com os demais, porém Laura cutucou-a por debaixo da mesa. Com um encolher de ombros resignado, ela levantou-se e foi dançar.
Prudence finalmente parecia estar se divertindo. Ria e conversava, porém sem levar seus companheiros de dança muito a sério; e graciosamente recusava convites que recebia para jantar.
Quando afinal foi para casa, foi sozinha, como sem¬pre fazia.
Não que não estivesse interessada em encontrar al¬guém para ela. Adoraria casar-se, ter um lar e filhos; diante do pensamento de ter um filho, uma criança só dela, algo manifestou-se em seu íntimo, algo suave e doce. Quase podia ver as feições do bebé, uma deli¬cada combinação das dela e das do pai, um precioso símbolo do amor que sentiam um pelo outro.
E se fechasse os olhos e esvaziasse totalmente a mente, tinha certeza de que seria apenas uma questão de tempo até que vislumbrasse o rosto daquele que seria o pai do seu bebé.
Mas ao abrir e fechar os olhos, e concentrar-se, o único rosto que viu foi o de Antony Murdock. Gemeu na escuridão do quarto de dormir. Precisava parar com aquilo, porque aquele homem já a perturbara o sufi¬ciente por aquela noite!
Fechou os olhos. A exaustão do dia longo e tenso, e em seguida a dança, levaram a melhor sobre Pru¬dence. Ela jamais soube quando o sono a dominou, ou quando Murdock surgiu em seus sonhos; neles, o amor que partilhavam duraria até a eternidade; ele era sua alma gémea, tão parte dela como as familiares batidas de seu coração.
Como em estado de êxtase, observava fascinada uma névoa branca rodear seu amado, ocultando-o, antes de repentinamente desvanecer-se para revelar os dois juntos. Murmurando o nome de Murdock, desejou ir ao encontro da sensual visão; tentou segurá-la, porém seus dedos nada encontraram a não ser o vazio ao lado dela, na cama. E ela acordou.
"Você tem estado a sua espera por mais vidas do que conseguiria lembrar-se", uma voz desconhecida ecoou em sua mente. "Dessa vez, não permita que nada o afaste de você."
Seu coração batia em disparada, como se ela tivesse corrido um percurso de quilómetros. Confusa, ela pôs-se a chorar copiosamente.
E ouvia vozes. Mas o que estaria havendo? Aquele homem nem ao menos a conhecia, e ela já enlouquecia por ele!
"Você tem estado a sua espera por mais vidas do que conseguiria lembrar-se."
Poderia jurar que já ouvira as palavras suaves ecoando em sua mente. Mas onde? Quando? Agitada, deixou a cama, e começou a caminhar nervosamente pelo quarto escuro. Parecia um caso de paixão à primeira vista, ela ponderou; alguém mais experiente teria reconhecido aquilo de imediato, mas Prudence não se considerava experiente. Até agora, os homens em sua vida não ha¬viam sido mais que amigos, e nenhum deles jamais con¬seguira fazer subir sua temperatura. Como poderia adi¬vinhar que uma atração física fosse tão volátil quanto uma descarga elétrica em céu instável?
Entretanto, desejo ardente não explicava aquela misteriosa voz em sua mente. Terna, doce, gentil, mas carregada de uma convicção que não podia ser igno¬rada. E aquilo, mais do que qualquer outra coisa, era o que a assustava. Prudence não era do tipo imagina¬tivo, nem daquelas que viviam com a cabeça nas nu¬vens. Era uma pessoa prática, assentada; não acredi¬tava em contos de fadas, reencarnação, ou em vozes que falavam em sua mente no meio da noite. Então, por que seu coração batia de modo tão acelerado?
Aproximou-se do telefone sobre a mesinha e discou para Kansas City. E só quando ouviu a voz sonolenta da mãe é que lembrou-se de verificar as horas.
—	Oh, mamãe, me desculpe! Não percebi que era tão tarde...
—	Prudence?   —   Cynthia   Sullivan   mostrava-se apreensiva. — Já são mais de duas da manhã. O que houve? Você está bem? Nunca ligou tão tarde.
Ao perceber a preocupação na voz da mãe, Pru¬dence desejou ter verificado as horas antes de pegar no telefone.
—	Não é nada que não possa esperar, mamãe. Li¬garei pela manhã.
—	E com sua mãe que você está falando, querida, e sei quando algo não está bem. Não quer dizer o que há?
—	Não sei por onde começar, mamãe, é tudo tão sem sentido...
Como uma represa que repentinamente rachasse, as palavras começaram a verter torrencialmente de sua boca, confusas.
—	Não sei o que está acontecendo comigo — disse ela após falar sobre o sonho e sobre o seu relacionamento profissional com Antony Murdock. — Mal o conheço, e ele definitivamente não gosta de mim; entretanto, aquela voz... oh, mamãe, creio que vou enlouquecer.
Cynthia Sullivan sorriu alegremente.
—	Oh, meu bem, você não está enlouquecendo coisa alguma! Não lhe contei sobre a primeira vez que vi seu pai? Naquele instante eu soube que ele era o ho¬mem feito para mim.
—	Mas e a voz? Toda aquela conversa sobre vidas passadas?
—	Quem pode saber? Certas coisas não têm explicação. A questão é: como você se sente em relação a Murdock?
Prudence hesitou, mas a verdade não poderia ser negada.
—	Como me sinto em relação a ele? Não sei... Só sei que meu coração disparou no momento em que pousei os olhos nele, e desde então hão consigo tirá-lo da mente. E agora, de meus sonhos.
—	Se é esse o caso, creio que você deve tentar co¬nhecê-lo melhor, suas qualidades e defeitos... — suge¬
riu sua mãe. — E se continuar assim tão fascinada por ele, você pode ter certeza de que acabou de en¬contrar o homem dos seus sonhos.
Ela tornava tudo tão fácil...
—	Com você e papai foi assim tão fácil?
Apesar da distância, pôde ouvir o riso tímido da mãe.
—	Foi como um tiro certeiro, meu bem. Não pudemos evitar. E se você e Murdock foram feitos um para o outro, também será assim.
Prudence desejou acreditar em tudo que sua mãe lhe dissera. Porém, muito tempo após ter desligado o telefone, seus pensamentos continuavam confusos e incertos. Ela não conseguia dormir; imagens dançavam em sua mente... imagens de eterna felicidade.
Decidiu que buscaria conhecê-lo melhor, saber o que o fazia tratá-la de maneira tão hostil. E essa resolução deixou-a muito ansiosa.
Na manhã seguinte, ao chegar ao canteiro, viu Mur¬dock observando os operários cimentarem a asa leste. Ele sorriu-lhe de modo desafiador, convidando-a a ten¬tar impedi-lo.
Prudence não fez isso; aproximou-se e estendeu-lhe a mão.
—	Creio que começamos com o pé errado ontem — disse, e teve a satisfação de ver seus olhos estreitarem-se cheios de suspeita. Lutou para sufocar uma risada. — Sendo assim, pensei em darmo-nos as mãos e recomeçarmos.
Murdock apenas a observou, sem se mover nem piscar. Não queria tocá-la, nem sequer pensar em tocá-la; mas ali, na presença dos operários, não havia como não aceitar sua mão sem parecer um grosseirão. Cedeu enfim, e seus dedos hesitantes fecharam-se em torno dos dela.
O calor transmitiu-se instantaneamente, como a chama de um fósforo. Percebeu surpreso o calor sal¬tando de sua mão para a dela, e seus dedos tremeram enquanto aqueles magníficos olhos verdes permane¬ciam fixos nas mãos unidas. Praguejou baixinho e afas¬tou-se de seu toque, mas não adiantou, porque sua mão continuou em fogo.
Prudence olhava para a própria mão como se não a reconhecesse.
—	Bem, sr. Murdock, agora que já passamos pelas formalidades de praxe, quem sabe possamos ser amigos?
—	Pode ser que sim. Bem, agora preciso retornar ao trabalho — disse ele, de maneira nada encorajadora.
Não era a resposta que Prudence esperava ouvir, mas pelo menos era um começo.
Seria muito mais fácil sendo amigos.
Contudo, mesmo que ele tivesse concordado com a sugestão, logo tornou-se evidente que não tinha a me¬nor intenção de fazer amizade com ela. Murdock, quan¬do conversava com outras pessoas, sorria; com ela, ja¬mais. Pela primeira vez na vida sentiu o sabor amargo da inveja, e não gostou. Sabia que estava sendo ridí¬cula, pois mal o conhecia; porém, desejava que se sen¬tisse bem em sua companhia. Desejava que, quando a fitasse, visse Prudence Sullivan, mulher, e não ape¬nas a inspetora de obras que era obrigado a tolerar. E desejava que sorrisse, ao menos uma vez; mas isso não acontecia.
Os resultados dos exames do cimento ficaram pron¬tos e os números eram aceitáveis, mas apenas por um fio de cabelo. Murdock, tão certo dos resultados favoráveis dos exames, surpreendeu-a ao admitir que os exames foram justificados. Não mais a tratava de ma¬neira ríspida, o que não significava que já a aceitava; na verdade, ela teria de se esforçar um pouco mais para que isso acontecesse.
Certo dia, após uma rápida inspeção na instalação da futura rede elétrica do edifício, ela descobriu que os eletricistas contratados pela empresa não estavam usando material nacional. Era um erro que não poderia ser cometido. Os contratos de construção da base mi¬litar exigiam uso de material e equipamento exclusi¬vamente nacionais. Prudence considerou que qualquer outro construtor, trabalhando pela primeira vez num projeto do governo, poderia ignorar aquela importante cláusula do contrato, não Murdock, que era por demais astuto para cometer um erro tão tolo.
Tinha de haver outra explicação, pensou. Já se dera conta de certos "probleminhas" no canteiro de obras, coisa que evidentemente vinha acontecendo desde a construção das fundações. Outros construtores menos famosos passavam por aquele tipo de problema. Antony Murdock, entretanto, tinha a reputação de possuir sen¬so prático, e de acordo com os comentários que ouvira, ele jamais tinha dores de cabeça com tais contratem¬pos. Sendo assim, o que estaria acontecendo? Era hora de descobrir.
Foi à procura de Murdock e encontrou-o parado perto do seu minúsculo escritório dentro da obra, as costas voltadas para ela enquanto conversava com Roy Wilkins.
Durante todo o dia não se aproximara dele, e seu coração disparou da maneira costumeira ao vê-lo; por um momento esqueceu-se completamente por que es¬tava ali. Percebeu quando Roy Wilkins avistou-a e de imediato interrompeu a conversa. Murdock voltou-se para ver quem se aproximava e suspirou.
Há dias tentava ignorar a presença daquela mulher fascinante, mas era impossível fazer isso, porque ela tei¬mava em estar sempre dentro de seu campo de visão. E o pior é que todas as noites, quando ia para casa, sua imagem mentalmente o acompanhava. E não sabia com exatidão qual era a causa disso. É verdade que era sol¬teiro e quarentão, mas isso não significava que era um recluso: quando sentia falta de companhia feminina, sa¬bia onde encontrar mulheres mais maduras, cujos inte¬resses combinavam perfeitamente com os dele; mulheres que, por causa de Prudence, ele ultimamente evitava, e aquilo se tornava cada vez mais irritante.
Ignorando o repentino calor que o assaltou, e sem jamais tirar os olhos dela, avisou seu superintendente de campo.
—	Falaremos sobre isso mais tarde, Roy. Irei pro¬curá-lo na asa leste após atender a inspetora Sullivan.
Roy, testemunha de mais de uma de suas discussões, rapidamente afastou-se. Um tenso silêncio se abateu sobre eles, até que Murdock falou, queixoso:
—	Não me diga que finalmente descobriu algo contra mim. O que foi dessa vez? Uma diferença de um décimo de milímetro nas medidas, ou o quê?
A réplica ficou presa em sua garganta quando decidiu que se sairia melhor com um sorriso. Na única e última vez em que um homem caçoara dela, Prudence estava com doze anos. Tommy Stinson a chamara de tábua, por ela ser reta como uma, enquanto o restante de suas amigas desabrochava feito botões de rosas. Sem que o garoto esperasse, ela respondeu a afronta dando-lhe um soco no nariz; e foi então que ela aprendera a importância de se apanhar um homem de surpresa.
—	Falando com franqueza, eu tentava adivinhar se você gostaria de almoçar comigo — disse ela, um sor¬riso fascinante nos lábios.
Murdock não poderia ter ficado mais surpreso com o convite. Fitou-a cheio de suspeita:
—	Mas o que você está querendo?
—	Será que faz tanto tempo assim que uma mulher não o convida para almoçar? Ou quem sabe não me fiz entender? — ela riu. — Estou falando sobre almoçarmos juntos. Almoço, você sabe, é aquela refeição que fazemos no meio do dia.
—	Vamos colocar desse modo: faz muito tempo que um "inspetor" não me convida para almoçar. Deseja falar comigo sobre negócios?
Sua verdadeira motivação estava na ponta da lín¬gua. Prudence quase confessou que o único negócio que desejaria discutir durante o almoço era aquela fascinação arrebatadora que sentia por ele. Mas era óbvio que Antony Murdock não estava preparado para ouvir aquilo. Não lhe restava outra opção a não ser concordar.
—	Claro. Precisamos conversar sobre alguns problemas que tenho notado aqui na obra, e julguei que seria melhor se falássemos em território neutro.
Era uma desculpa plausível, uma que Prudence ima¬ginou soar infernalmente boa, mas percebeu que Mur¬dock não se convenceu. Fitava-a apenas.
—	Obrigado, mas não posso aceitar. Sabe como são as más línguas. Se formos vistos juntos começarão a imaginar que há algo entre nós. Se deseja conversar podemos fazer isso aqui mesmo, no meu escritório.
Prudence desejou protestar. Não era bem aquilo que pretendia, porém Murdock não lhe deu chance ao abrir a porta do escritório e pacientemente esperar que ela o precedesse. Cedeu, mesmo desolada, e graciosamente entrou no escritório.
Prudence conhecia bem os escritórios montados den¬tro de um canteiro de obras; normalmente não passa¬vam de cubículos lotados. O escritório de Murdock não era diferente dos demais, exceto pelo fato de que seus papéis de trabalho se encontravam consideravelmente bem organizados sobre a mesa que ocupava quase todo o espaço disponível.
Impressionada, ergueu as sobrancelhas, a alegria brilhando nos olhos verdes ao voltar-se para comentar que o escritório dele era bem organizado. Porém, a porta fechou-se assim que Murdock entrou, e num pis¬car de olhos estava diante dela, tão perto que Prudence podia praticamente sentir seu hálito quente.
Entre a mesa atrás dela e Murdock, Prudence sentiu o coração disparar dentro do peito. Murdock a fitou, os punhos cerrados ao lado do corpo. Jamais deveria ter permitido que ela entrasse naquele escritório acanhado e íntimo, concluiu, tarde demais. Algo lhe dizia que se cedesse à ânsia de tocá-la, seria impossível parar.
Murdock foi então para detrás da mesa, onde alcançou relativa segurança; mas ela ainda estava muito próxima dele, e seu perfume o perturbava terrivelmente.
— Sente-se — resmungou ele, indicando-lhe a cadeira em frente à mesa. Sentou-se em seguida na velha pol¬trona de couro que há vinte anos o acompanhava em todas as construções. — E então? Qual é o problema? Qualquer esperança que Prudence pudesse alimen¬tar quanto a terem um conversa amigável foi destruída com seu tom gelado. Os olhos azuis demonstravam desconfiança apenas, a expressão severa, e para piorar ainda mais as coisas, ele olhou sem disfarçar para o relógio, silenciosamente lembrando-a que tempo pre¬cioso ela o fazia perder. Aquilo não deveria magoar tanto; porém, magoou.
Prudence respirou fundo e silenciosamente ordenou a si mesma que deixasse de ser tão sensível.
—	Não acha que já é hora de me dizer o que está havendo por aqui?
Enquanto tentava alcançar um lápis, Murdock fran¬ziu o cenho.
—Não estou entendendo. Do que você está falando?
—	Julguei que isso fosse óbvio. Como já deve ter percebido, não sou surda, e andei ouvindo histórias a respeito dos problemas que têm surgido aqui no canteiro de obras. Roubo de equipamento, vandalismo, o problema com o material de construção...
Naquele instante ele a interrompeu.
—	Roubo e vandalismo são coisas comuns numa obra, e quanto a problemas com material, realmente não sei sobre o que você está falando. É verdade que o cimento foi entregue ligeiramente misturado, mas dentro de limites aceitáveis.
—	Não me refiro ao cimento. Dê uma olhada nisso.
Murdock entendeu, antes que seus dedos tocassem o pedaço de fio, que não era da qualidade do material que ele ordenara que fosse usado no projeto Fort Sam.
—	Onde foi que você conseguiu isso? Esse fio nada tem a ver com o tipo que estamos usando.
—	Tem certeza? Tirei essa amostra exatamente de um dos rolos que seus eletricistas usam aqui na obra.
—	Deve haver algum engano. Todo o nosso material, inclusive o elétrico, é de fabricação nacional. É Roy Wilkins o encarregado, e ele inspecionou pessoalmente tudo o que foi entregue aqui. Se tivesse havido alguma troca ele teria me comunicado imediatamente.
—	Então, alguém os enganou, porque neste exato momento estão instalando esse tipo de fio na asa leste e não poderei aprovar o trabalho até que toda a fiação seja trocada.
—	Não pode ser!
—	Sinto muito, Murdock, mas não brinco em serviço.
Se não acredita no que estou dizendo, vá até lá e dê uma espiada.
Ele imediatamente levantou-se.
—	Está bem. Vamos.
Rapidamente chegaram ao local onde os eletricistas trabalhavam, e Murdock logo se pôs a examinar a fia¬ção já colocada.
—	Filho da mãe!
Sua exclamação ecoou como um grito no edifício vazio. Prudence, que sem perceber estivera prendendo o fôlego, lentamente recomeçou a respirar. Qualquer suspeita que tivesse de que Murdock estava a par dos acontecimentos desapareceu ao ver a fúria em seus olhos.
—	Você examinou o restante da instalação elétrica? — indagou ele.
—	Sim, e verifiquei que usaram o mesmo tipo de fio. 
Murdock tornou a praguejar. Quem era o cabeça oca que não distinguia um fio nacional de um importado?
—	E quanto ao material ainda não colocado, você o checou? — perguntou ele, tenso.
—	Não, claro que não. Inspeciono apenas o trabalho em andamento e após ter sido terminado.
—	Então vamos até o depósito.
Com Prudence acompanhando-o, Murdock saiu do edifício e rumou para o depósito de materiais. Rolos enormes de fios encontravam-se empilhados no local e protegidos por plástico. Verificou um deles e de ime¬diato soube aquilo que precisava saber. Ali não havia um só rolo de fio que fosse de fabricação nacional.

CAPITULO III

Murdock olhava para os rolos de fios sem Lnada dizer; porém, sua revolta era visível. Prudence tocou-lhe os músculos tensos do braço.
—	Com toda a certeza não passa de uma inocente troca de mercadoria — disse, esperançosamente. — O pedido de outra pessoa talvez tenha sido entregue aqui por engano. Isso sempre acontece, e poderá ser con¬sertado com um simples telefonema.
Murdock sabia por experiência que a troca dos fios não teria uma explicação tão simples. Estava parecen¬do um caso de sabotagem. Aquele projeto já enfrentara problemas suficientes, e cada um o afetava justamente onde mais lhe doía: no bolso. Se não tomasse provi¬dências, teria muita sorte se no final da construção conseguisse ter um só tostão no bolso.
—	Isso nós veremos. E não se preocupe com a asa leste. Toda a fiação será trocada — disse ele, e sus¬pirou. — Devo-lhe desculpas, porque só não a chamei de mentirosa.
—	Com tudo o que vem acontecendo, quem poderia culpá-lo?
Murdock fitou-a e finalmente sorriu.
—	Além de tudo, você ainda tenta encontrar desculpas para as minhas grosserias?
Colocado daquela forma, Prudence não pôde evitar uma risada, e sua risada sensual perturbou Murdock. Desconfiou que também perturbaria o seu sono se não colocasse um ponto final naquilo tudo, e o mais breve possível.
— Você não precisava fazer isso, mas em todo o caso, aprecio a compreensão. Obrigado pela ajuda com os fios. Agora vou ver se encontro Roy para juntos tentarmos descobrir como algo assim pôde acontecer debaixo de nossos narizes sem que tenhamos percebido.
Encontrou Roy conversando com um dos empreitei¬ros. Por mais de cinco anos ele vinha sendo seu braço direito, e durante todo aquele tempo não faltara um só dia ao trabalho. Roy também jamais recebera um só prego que não estivesse especificado na ordem de compra. Murdock achava que dificilmente seria engano dele, porque era atento e eficiente naquilo que fazia. Então, o que estaria havendo?
—	Não precisa dizer nada — disse Roy. — Posso ver a preocupação estampada em seu rosto. Não pas¬samos em outra inspeção?
Murdock assentiu.
—	Na asa leste. Toda a fiação elétrica terá de ser trocada.
—	Está brincando!
—	Eu gostaria de estar brincando. Os fios que foram instalados não estão de acordo com o regulamento.
Não são de fabricação nacional.
—	Não pode ser! Eu mesmo chequei o pedido na entrega!
Seu protesto demonstrou ser sincero, mas não foi o que convenceu Murdock de sua honestidade, e sim seus olhos. Durante os vários anos em que trabalhara no ramo da construção, topara de frente com vigaristas da pior espécie, e se tornara um entendido em detectar a mentira nos olhos de uma pessoa. Se a perplexidade nos olhos de Roy fosse uma encenação, com toda a certeza ele exercia a profissão errada. Com tanto ta¬lento, deveria estar em Hollywood.
—	O que foi descarregado aqui na obra?
—	Exatamente aquilo que você especificou.
—	Tem certeza?
—	Absoluta. Sabe que confiro tudo o que é entregue aqui, e tenho recibos assinados que provam isso.
—	Então, o problema é mais grave do que eu julgava. — Murdock rapidamente relatou aquilo que ele e Prudence descobriram após terem examinado o depósito. — Se o material foi entregue corretamente, isso quer dizer uma coisa: alguém o substituiu por outro. E quem fez isso deve conhecer o regulamento, e quer aniquilar comigo.
Roy tirou o capacete e limpou o suor da testa.
—	Suspeita de algum dos homens?
—	Mas não sei qual.
Murdock olhou para uma turma de operários sem querer acreditar que alguém que constava da sua folha de pagamentos fosse responsável pelo furto. A maioria trabalhava com ele há vários anos; conhecia suas fa¬mílias e até já frequentara suas casas. Não podia acre¬ditar que alguém ali fosse capaz de traí-lo.
Mas um ladrão comum não conheceria a cláusula do contrato que exigia material nacional em toda a construção e nem recolocaria aquilo que fora roubado. Não, os problemas que vinham surgindo desde o início da obra não poderiam ser atribuídos a um simples ladrão. Apenas um conhecedor de construções seria capaz disso. Agora, tudo o que precisava descobrir era quem, entre dúzias de operários que tinha na conta de amigos, estaria trabalhando contra ele. E por quê. — Ainda não poderemos responsabilizar ninguém — disse, tenso. — Mas seja quem for, é melhor apro¬veitar enquanto puder, porque seus dias estão conta¬dos. O apanharei nem que seja obrigado a mandar instalar um circuito fechado de televisão aqui na obra. Esperando não precisar recorrer a esse extremo, Murdock fez alguns telefonemas, e em uma hora estava no local uma empresa que colocaria tapumes em torno de todo o canteiro de obras, e um portão com tranca. A polícia foi notificada do delito e prometeu intensificar a vigilância no local. Era algum consolo; porém Mur-dock preferia não abusar da sorte, e, no fim do dia, observou com satisfação os dois Dobermann treinados que haviam sido entregues pelo canil local. Ficariam soltos à noite na área até o final da construção.
Era um final de sexta-feira e tudo que foi possível se providenciou. E, ao ser questionado por alguns dos ope¬rários a respeito do novo sistema de segurança, Murdock apenas encolheu os ombros e explicou que estava preo¬cupado com o aumento das atividades criminosas na área. — Ei, chefe! Você vem conosco ou não? Enquanto trancava o escritório, Murdock olhou por sobre o ombro e avistou Bill Dancer, que lhe acenava. Se fosse qualquer outra pessoa, teria lhe dito para esquecer, porque não pretendia ir a lugar nenhum. Os dois eram amigos de longa data e haviam percorrido um longo caminho juntos desde os tempos em que am¬bos eram jovens, livres e inconsequentes.
—	Aonde quer que eu vá, seu velho patife? Depois se queixa por ter de entrar em casa no meio da noite na ponta dos pés, para que Tracy não acorde.
—	Aquela mulher é louca por mim e me entende como nenhuma outra, e sabe que quando chego tarde em casa é porque fui ver o jogo de basquete no Charlie's. Você esqueceu que haverá jogo esta noite?
Murdock fez um trejeito com a boca. Esquecera-se completamente do jogo.
O Charlie's era um bar bastante popular, localizado na zona norte da cidade. Era onde a maioria de seus empregados se reunia para acompanhar os jogos do campeonato de basquete, e naquela noite o San An¬tónio Spurs iria jogar. Pelo preço de duas cervejas podia-se assistir o jogo no telão e consumir todo o amen¬doim torrado grátis que se conseguia.
Tão fanático pelo basquete quanto a maioria, Mur¬dock normalmente apreciava as horas que passava no bar junto com seus homens. Mas naquele dia, ele não via a hora de ir para casa e esticar o corpo em sua poltrona favorita diante do próprio aparelho de tele¬visão. Nem um pouco desejoso de companhias, quase arranjou uma desculpa qualquer e deixou Bill ir sozi¬nho. Porém, após os problemas surgidos, se passasse a evitar a companhia dos empregados, estes começa¬riam a imaginar se o chefe não perdera a confiança neles; e isso não ajudaria em nada.
Não havia como evitar a noitada.
—	Eu vou, mas só se você prometer se comportar.
—	Quem, eu? — os olhos castanhos de Bill brilharam, inocentes. — Esqueceu-se de que sou um homem bem casado?
Murdock sorriu.
—	Diga isso a alguém que não o conheça tanto quanto eu.
—	Impossível. Ninguém me conhece melhor do que você — rindo, Bill deu um tapinha no ombro do amigo.
— Vejo-o mais tarde. Preciso convidar Prudence antes que ela vá embora.
Murdock praguejou baixinho, entretanto, Bill já se afastara em busca de Prudence.
—	Ei, Prudence! Quais são seus planos para esta noite? — perguntou.
Ela se encontrava junto do jipe e procurava na bolsa pelas chaves. Durante os últimos dias, fizera algumas amizades entre o pessoal trabalhando na obra, mas estava ciente de que precisava ter cautela. Sendo a única mulher no meio de tantos homens, não seria difícil algum deles confundir sua atitude amistosa com um encorajamento.
—	Bem, para ser sincera, não tenho nenhum, mas...
—	Dessa vez não aceitarei nenhum tipo de desculpa — interrompeu Bill. — O pessoal todo vai se encontrar no Charlie's para assistir ao jogo do Spurs pela televisão, e imaginei que você também gostaria de ir.
—	O bar fica perto de casa. Quem mais irá assistir ao jogo? — perguntou, esperançosa. Murdock iria?
Deus do céu, mas o que pretendia? No primeiro dia de trabalho, Bruce James a avisara de que qualquer confraternização com as pessoas cujo trabalho inspe-cionava seria considerada um sério deslize. Mesmo as¬sim pensava em sair com todo o grupo? Bruce James sofreria um ataque se soubesse!
— O Miguel, o Sam, o Jason... — Bill ia dizendo, sem perceber que ela já se arrependia de ter dado a ele al¬guma esperança. — É claro, Murdock também irá. Acabo de marcar .para nos encontrarmos no bar às sete e meia. Uma doce expectativa inundou Prudence, e auto¬maticamente ela olhou para um ponto além de Bill, para a porta do escritório onde Murdock se encontrava. Imediatamente sentiu as pernas fraquejarem. Ele tam¬bém a observava, imóvel como uma montanha nos úl¬timos raios de sol da tarde.
Fascinada, incapaz de afastar os olhos de sua figura, adivinhou que ele sabia o que lhe passava pela mente. Daquela distância teria sido impossível ouvir aquilo que Bill dissera, mas de algum modo ele sabia que estava sendo incluída na progamação daquela noite. E mesmo tendo um pouco antes conseguido arrancar um sorriso daqueles lábios sedutores, ele não parecia nada feliz com a possibilidade de ela ir ao Charlie's. Seu olhar de desa¬grado sugeria que ela não se atrevesse a aceitar o convite. Murdock a desafiava, percebeu, os olhos brilhando; o pobre não fazia ideia do quanto ela gostava de um desafio. Na verdade, não conseguia resistir à chance de estar com ele no bar, mesmo havendo umas dez ou mais pessoas acompanhando-os.
Voltou-se para Bill e sorriu:
—	Creio que será divertido. A que horas começa o jogo?
—	As sete e meia.
—	Ótimo. Estarei lá — disse, ignorando o desagrado de Murdock.
Ao se afastar com o jipe, olhou através do espelho retrovisor e teve de sufocar uma risada. Ele não saíra do lugar e continuava com a mesma expressão car¬rancuda no rosto.
Prudence tinha duas horas para se aprontar e sair, e gastou quarenta e cinco minutos diante do armário verificando o que poderia usar; mas nada ali a agradava. Desgostosa, resolveu pedir ajuda. Ligou para Laura.
—	Preciso sair e não faço a menor ideia do que vestir.
—	Vai sair? Não acredito! Não se mova, estarei aí em dez minutos!
Pouco depois Laura entrava no quarto de Prudence. Correu os olhos pelas inúmeras peças de roupas espa¬lhadas pelos quatro cantos do aposento que sua amiga fazia questão de manter sempre na mais perfeita ordem.
—	E então? Quem é ele? — indagou.
—	Ele quem?
—	O cara com quem você vai sair e que deixou-a nessa ansiedade. Você não costumava espalhar roupas pelo chão quando saía com John Style, que era o rapaz mais lindo do campus. Vamos lá, Sticks, conte-me tudinho. Onde o conheceu?
—	Não vou sair com um "cara" e sim com vários — sorrindo, Prudence ergueu a mão e começou a contar nos dedos. — Bill, Miguel, Sam, Jason...
—	Está bem, está bem — interrompeu Laura. — Se prefere manter segredo, não insistirei. Conseguirei conviver com isso.
Prudence riu. Laura era como um lobo faminto quando sentia o cheiro de uma novidade, e não sossegaria enquanto não descobrisse quem a deixara tão elétrica.
— Sossegue. Não se trata de um encontro romântico. São todos meus amigos e vamos nos encontrar no Char-lie's, um bar que costumam frequentar. Assistiremos ao jogo dos Spurs. Na verdade não estou assim tão ansiosa, tanto é que se não encontrar nada que me agrade para vestir, ficarei em casa.
Laura a conhecia bem demais para aceitar aquilo.
—	Humm... mas entre esses amigos deve haver alguém muito especial para deixá-la nesse alvoroço e sem saber o que usar. Conheço-o?
Incapaz de sufocar uma risada, Prudence acabou confessando.
—	Seu nome é Murdock.
—	Da Murdock Projetos e Construções? — Laura não conseguiu disfarçar sua surpresa.
Prudence assentiu.
—	Esse mesmo, só que ele não quer nada comigo, portanto, não comece a planejar meu vestido de noiva, está bem?
—	O que quer dizer com "ele não quer nada"? É cego, por acaso?
—	Muito pelo contrário, enxerga muito bem. Assim que o vi pressenti que ele era a minha alma gémea — confessou ela, e pela primeira vez na vida teve a satisfação de ver Laura emudecer. — Agora que descobriu por que estou tão ansiosa, pode me ajudar a escolher algo para vestir?
Laura rapidamente se recobrou da surpresa, e não pretendia desistir do assunto. Seu sorriso desaparecera.
—	Fala sério?
—	Creio que nunca falei tão sério em minha vida. Sei que parece loucura, mas bastou olhar para ele para saber.
—	Mas alma gémea, Sticks? Se nunca saiu com ele, como pode saber?
Prudence fazia a mesma pergunta a si mesma noite após noite, porém a resposta continuava tão inacessível quanto o próprio Murdock.
— Apenas sei que ele é. Não saberia explicar como e nem por que, mas é como se tivesse esperado toda a vida por ele.	
Se uma outra pessoa lhe dissesse aquilo, Laura não teria dado importância. Mas conhecia Prudence Sul-livan, e sabia que ela não era do tipo que vivia se apaixonando, ou que trocava de amores como quem trocava de roupa. Prudence mantinha os pés firme¬mente plantados no chão, e pelo que sabia, até então, sua amiga jamais entregara o coração a alguém. Tratou de afastar aqueles pensamentos e disse: — Se é esse o caso, é melhor encontrarmos algo que a deixe tão deslumbrante que faça esse homem tremer nas bases.
Prudence olhou desanimada para as roupas espa¬lhadas sobre a cama e no chão, e teve certeza de que ali não havia nada para ela. Ficou tentada a desistir de ir ao Charlie's. O que a levara a aceitar o convite? Frequentar bares não era a sua diversão favorita. Cla¬ro que costumava sair para ir ao cinema, ao teatro e para comer pizza, mas com amigos que não a deixavam tensa, e nem perdia o sono por nenhum deles. Mas acontece que nem de longe se pareciam com Murdock. Pensando melhor, se ficasse em casa lendo um livro acabaria com a ansiedade que sentia diante da possi¬bilidade de estar com Murdock. Mas imaginou-se, na segunda-feira, tentando explicar a Bill por que não fora ao encontro marcado. Não conseguia pensar numa desculpa plausível.
Tinha de ir porque, bem no fundo do coração, algo mais forte do que ela lhe dizia que se arrependeria amar¬gamente por ter deixado aquela oportunidade escapar, e por pura covardia. Além disso, a maioria das pessoas aprendia a lidar com aquele tipo de ansiedade geralmente perto dos dezesseis anos, e desde a época de estudante, ela tinha ciência da própria força junto aos rapazes. E aquilo não era algo que não se adquiria do dia para a noite. Então, por que, aos vinte e oito anos de idade, desejava tanto chamar a atenção de um homem e não tinha uma pista sequer de como agir, ou do que fazer? Nervosa demais para ficar parada enquanto Laura procurava por algo que ela pudesse vestir, começou a guardar as roupas que a amiga dispensava.
—	Sinto-me como uma adolescente apaixonada saindo para o primeiro encontro com o objeto de sua adoração. Receio fazer papel de boba, porque nem ao me¬nos sei o que dizer a ele.
—	Tenho certeza de que se sairá bem — assegurou Laura ao voltar-se com uma blusa de seda branca e sua melhor calça jeans. — Se nenhum assunto interessante lhe ocorrer, fale sobre o jogo, ou tente fazer com que ele fale sobre si mesmo; isso servirá para satisfazer o seu ego. — Estendeu-lhe as roupas. — Experimente isso. Vamos ver como ficará.
Minutos depois, Prudence olhou-se no espelho do quarto.
—	Eu não sei... Não acha que preciso de algo mais vistoso? Ele nem perceberá a minha presença, espe¬cialmente quando houver um jogo pela televisão.
—	Você está brincando! Aposto como o pobre não conseguirá tirar os olhos de você!
Prudence desejou acreditar naquilo, e ao se aproxi¬mar da entrada do bar, uma hora depois, quase deu meia-volta e deixou o local sem entrar. Avistou a picape de Murdock estacionada, e imediatamente sentiu as pernas fraquejarem. Mas antes que pudesse sair cor¬rendo, alguém que também pretendia entrar no bar gentilmente manteve a porta aberta para que ela en¬trasse, deixando-a sem outra opção a não ser entrar.
Sentindo-se como se tivesse acabado de tomar uma decisão que mudaria totalmente a sua vida, entrou no bar e parou junto à porta por um instante, para um rápido reconhecimento do local, que era amplo e baru¬lhento. A direita havia uma área elevada, à esquerda o bar, e no meio encontrava-se instalado o famoso telão que já transmitia algumas imagens do campo onde acon¬teceria o jogo. E diretamente diante dela, várias mesas haviam sido juntadas pelos funcionários do Fort Sam. Encontravam-se todos ali, Bill e Roy e o restante dos homens, alguns com suas esposas ou namoradas; todos riam e conversavam, mas ela só teve olhos para Murdock. Como sempre acontecia, seu coração disparou diante .da visão dele. Estava meio de perfil e segurava uma lata de cerveja, rindo de algo que Roy acabara de dizer. Prudence poderia ficar horas admirando-o.
Murdock, por sua vez, observava cada passo que ela dava. Passara as últimas duas horas se convencendo de que conseguiria facilmente estar com ela no bar sem suar frio. Afinal, não estariam totalmente a sós, e pretendia assistir ao jogo.
Mas a mulher que caminhava em sua direção nem de longe parecia ser aquela que deixara a construção há poucas horas. As roupas que usava não eram pro¬vocantes nem extravagantes, mas mesmo assim não conseguia desviar os olhos dela. A calça preta jeans cingia-lhe as pernas fantásticas como uma segunda pele, e a cintura incrivelmente estreita era marcada por um cinto de metal prateado. Logo sua atenção foi desviada para a blusa de seda branca, ingénua e pro¬vocante ao mesmo tempo, pensou, com o olhar preso nos seios fartos. Tinha um decote amplo que desnudava o pescoço vulnerável, e era em forma de duas faixas que vinham dos lados, juntando-se no centro, onde eram amarradas num nó. O pensamento de desatá-lo foi o suficiente para fazer seu sangue ferver nas veias. Murdock de repente percebeu que a estava desnudando com o olhar e desviou os olhos, mas não adian¬tou. Parecia haver um imã nela que o prendia, e no exato momento em que com toda a graça alcançou a mesa, cada um dos nervos de seu corpo pareceu rete¬sasse em resposta.
—	Olá, rapazes — ouviu-a dizer, num tom de voz que o fez pensar em lençóis de seda e em noites de luar. — Parece que fui a última a chegar. Têm um lugar para mim?
—	Claro — disse Roy enquanto o grupo todo a sau¬dava. Cavalheiro que era, já havia se levantado. —Sente-se aqui, Prudence, pedirei uma outra cadeira. Mexam-se, rapazes, o jogo está começando.
Todos se levantaram, e no vaivém de cadeiras, Murdock viu-se de repente sentado junto a Prudence.
No telão o apresentador anunciou o início do jogo e logo a bola estava em movimento. Sob a mesa, a perna de Pru¬dence acidentalmente roçou na dele, mas Murdock conti¬nuou acompanhando os lances do jogo sem nada dizer.
Mas a tensão retesava cada músculo de seu corpo, ainda que tentasse com todo o empenho ignorá-la. Além de tudo, havia o seu perfume, que devia ter sido criado por alguém com o firme propósito de seduzir e atormentar um homem. Com semelhante mulher ao lado, como alguém poderia prestar atenção ao jogo? Apertou os lábios. Por que mentir? Sabia que se concentrava tanto em Prudence Sullivan que não prestava atenção em mais nada.
A última coisa que queria era começar a pensar nela como mulher; mas após aquela noite jamais seria capaz de fitá-la e ver apenas um inspetor. E para piorar as coisas, ela parecia não se dar conta do modo como o afetava, porque mal o notava; e quando seu olhar, não intencionalmente, encontrava o dele, ela apenas sorria e voltava a assistir ao jogo. Deveria vibrar, ou pelo menos ficar aliviado; mas em vez disso, sua atitude distante o irritava. Chamou-se de tolo e olhou deter¬minado para o telão.
Mas Prudence parecia recusar-se a ser ignorada.
—	Você viu aquele lance do Johnson? — de repente ela perguntou. — O pobre do adversário não saberia dizer o que foi que o atingiu!
—	Você parece entender bem do jogo. Onde apren¬deu? — indagou Bill, entusiasmado. — Joga basquete?
Prudence assentiu, rindo baixinho.
—	Você ainda precisa perguntar? Tenho três irmãos que são uma cabeça mais altos do que eu, e constantemente andavam atrás de um quarto jogador para iniciar um jogo.
Bill olhou para Roy, que em seguida olhou para Mur¬dock. Adivinhando o que lhes ocorria, Murdock endi¬reitou o corpo, tenso.
—	Não acham que primeiro precisamos conversar? —propôs, visivelmente aborrecido.
Entretanto, Bill já fazia planos.
—	Acha mesmo necessário? — indagou, ignorando a interferência do amigo para sorrir para Prudence.
—	Acontece que temos o mesmo problema. Sempre que jogamos precisamos sair à procura de jogadores. Você joga bem?
Os olhos verdes cintilaram.
—	É o que dizem...
Bill não teria ficado mais satisfeito se ela fosse Mi-chael Jordan, o maior jogador de basquete americano.
—	Eu sabia que havia um motivo, para os anjos terem-na enviado para nós! Jogamos todos os domingos num dos parques da cidade, mas nos falta um bom jo¬gador. O que me diz? Gostaria de preencher esse lugar?
Prudence não acreditou que Bill falasse sério. Per¬cebeu que Murdock emudecera, evidentemente contra¬riado, enquanto o restante dos homens observava a cena em expectativa. Sabia que não deveria aceitar, mas não pôde resistir à tentação.
Assentiu sorrindo.
—	Eu adoraria.

CAPITULO IV

Murdock continuou mudo. Percebendo o Lseu desagrado, Prudence adivinhou que seria apenas uma questão de tempo até ele dizer-lhe o que pensava de sua decisão.
Subitamente, todos gritaram juntos, numa explosão de alegria: um jogador do Spurs acabava de fazer uma cesta magnífica de três pontos.
Era a oportunidade que Murdock esperava. — Tem certeza de que deseja jogar no nosso time? — indagou ele, em seu ouvido, pretendendo que ninguém mais ouvisse. — Sabe que esses jogos podem ser violentos. Prudence o fitou, surpresa, a pulsação acelerada ao ver-se refletida no fundo das pupilas azuis de Murdock. Ele não tinha o direito de possuir olhos tão belos. E quando foi que se aproximara tanto dela? Suas pala¬vras sussurradas eram como uma carícia em seus ou¬vidos. Desejou ansiosamente recostar-se a ele e beijá-lo... o que sem dúvida o deixaria horrorizado. Em vez disso, riu baixinho e murmurou:
—	Você me surpreendeu, Murdock. Não sabia que se importava tanto assim comigo.
—	Ouça bem. Não estamos falando sobre pegar uma bola e tentar fazer umas cestas no parque. Esses sujeitos jogam para valer, e para vencer. Não pense que a pouparão por ser mulher.
No telão, o primeiro tempo do jogo se encerrava e em seguida todos se levantaram.
Surpresa com o aviso de Murdock, Prudence não afastou os olhos dele.
—	É isso o que pensa de mim? Que, sendo mulher, eu esteja contando com privilégios?
Embora fosse difícil, ele tinha de admitir que Pru¬dence era mulher de fibra. No tocante ao trabalho, podia ser como uma pedra em seu sapato, mas sabia o que fazia. Além do mais, atraía-o muito, e era exa-tamente isso que o assustava. Prudence Sullivan po¬deria ser sua filha!
—	Certamente que não — disse, afinal. — Queria apenas que soubesse em que está se metendo.
—	Não se preocupe. Sou mais resistente do que aparento.
Murdock percebeu o quanto ela era provocante; fas¬cinavam-no a curva sensual da boca, sua pele macia, a fragilidade de sua compleição.
Quando os olhos azuis finalmente encontraram-se com os dela, Prudence pôde ler seus pensamentos. O ar faltou-lhe, como se ele tivesse lhe roubado um beijo; ela corou. Poderia ter sorrido e dito algo sedutor, mas nada lhe ocorria.
Um dos que estavam na mesa perguntou se alguém desejava algo do bar, e Prudence aproveitou a oportu¬nidade para escapar da situação difícil em que estava.
—	A próxima rodada é minha, rapazes. O que desejam tomar?
—	Cerveja! — gritaram em uníssono.
Ela olhou relutante para Murdock.
—	E você? Outra Budwiser "light"?
—	Sim... Como sabe que gosto de cerveja "light"?
Como não estava presente quando ele pediu a cerveja, Prudence não poderia saber daquela sua preferência.
—	Não  sei... Mas você me pareceu do tipo que gosta de cerveja "light", bife bem passado e ovos com bacon... — Rindo da própria imaginação, dirigiu-se ao bar sem fazer a menor ideia de que acertara em tudo. Deixara Murdock boquiaberto. Como diabos adivinha¬ra aquelas coisas?
Depois disso, não houve outra oportunidade de con¬versarem. Prudence retornou com as cervejas exata-mente no início do segundo tempo e o jogo rapidamente prendeu as atenções.
Murdock parecia atento a todas as jogadas, mas Pru¬dence percebeu que ele a observava, e com interesse. Sentiu-se encorajada; pelo menos, ele não conseguia ignorá-la como gostaria.
O jogo chegava ao fim, e os dois times estavam em¬patados. Todos davam sugestões sobre o que o Spurs precisaria fazer para virar o jogo e vencer. Surpresa por ela e Murdock partilharem da mesma estratégia, não pôde evitar um comentário ferino:
—	Não me diga que finalmente temos algo em comum. Não está com febre, está?
Estendeu o braço, prestes a medir-lhe a febre imagi¬nária na testa quando ele a conteve. Dedos firmes fecha¬ram-se em torno de seu pulso, e ele a fitou com seriedade.
—	Nunca estive tão bem — disse, e soltou-a de imediato.
Os demais riram, embora somente ela percebesse nervosismo em sua voz.
Murdock sentia-se cada vez mais preocupado. O que iria fazer com Prudence Sullivan, a única mulher que conseguira levá-lo à loucura em tão pouco tempo? Ti¬nha ganas de sacudi-la, de torcer-lhe o pescoço, de... sim, por que negar? Tinha também vontade de tomá-la nos braços e beijar seus lábios até deixá-la sem fôlego.
Deu um longo suspiro. Como podia imaginar um absurdo daqueles?
Depois daquilo, Prudence não viu muito do jogo. Os Spurs desempataram o jogo e venceram, mas ela não saberia dizer como; sabia apenas que precisava ir embora. Rapidamente levantou-se, pediu desculpas e despediu-se.
—	Vai embora tão cedo?
De repente Murdock estava diante dela. Tentou adi¬vinhar se aquilo que via nos olhos dele não seria de¬sapontamento.
—	Vim apenas para assistir ao jogo. Tenho certeza de que vocês planejam "esticar". Vejo-os no parque, no domingo.
Sentiu seus olhos acompanharem-na enquanto cami¬nhava em direção à porta, mas não olhou para trás; se fizesse isso seria impossível deixá-lo. Ao sair, recebeu no rosto a brisa suave da noite, e acalmou-se um pouco.
Com os pensamentos voltados para Murdock, apenas ao tirar a chave da bolsa foi que notou o pneu vazio.
—	Oh, não!
Praguejou antes de abrir a porta do jipe e atirar a bolsa dentro dele. Descobriu, muito contrariada, que estava totalmente murcho. "Droga! Como pôde acon¬tecer? Os quatro pneus eram novos!", pensou.
Olhou para a porta de entrada do bar. Deveria pedir ajuda? Alguém na certa viria socorrê-la, e com um pouco de sorte, esse alguém poderia ser Murdock.
Mas não faria isso. Considerava-se uma pessoa forte, independente e capaz, e não iria agora bancar a frágil. Seus irmãos a haviam ensinado a trocar um pneu antes mesmo de ela aprender a dirigir.
Com isso em mente, foi pegar o macaco na traseira do jipe, resignada. Não havia outro jeito.
Murdock planejava ficar no bar mais algum tempo, mas.após Prudence ter ido embora, teve de admitir que a noite perdera o encanto. O bar parecia desolado sem ela. Além do mais, queria ficar sozinho e pensar.
Avistou-a no instante em que deixou o bar. Ela aca¬bava de tirar o macaco do jipe; um dos pneus traseiros estava murcho. Não podia ser verdade, pensou, pa¬rando onde estava. Prudence parecia recusar-se a ser ignorada. Aquilo só podia ser obra do destino.
Observou-a lidar com o macaco. Era óbvio que ela sabia o que estava fazendo. Um outro homem poderia ser capaz de sorrateiramente afastar-se e deixá-la tro¬cando o pneu, não ele.
Aceitou o inevitável com relutância, humor péssimo, ao aproximar-se dela.
—	Você não devia estar fazendo isso. Por que não chamou alguém para ajudá-la?
Não tendo percebido que ele se aproximava, Pru¬dence endireitou o corpo num salto.
—	Murdock! Você me assustou. O qúe está fazendo aqui fora?
—	Vim trocar o pneu do seu carro antes de ir embora — respondeu ele, apanhando o estepe na traseira do jipe.
—	Pode deixar. Venho trocando pneus desde que tinha quatorze anos... — De repente ela parou de falar, os olhos arregalando-se para o estepe que Murdock colocara no chão. — Oh, não!
Não foi preciso perguntar qual era a causa de tanto espanto. O estepe estava tão vazio quanto o pneu.
—	Não consigo acreditar. Estava perfeito quando o verifiquei pela última vez.
—	E quando foi isso?
—	Se eu disser que foi há seis meses, você me con¬sideraria incompetente? — ela sorriu.
Enfeitiçado pelas covinhas adoráveis de seu rosto, Murdock não ouviu uma só palavra do que ela dissera. Então percebeu, surpreso, que seu coração se acelerava. "Ela não pode afetar-me tanto", pensou. Tentou concen¬trar-se no que fazia, antes que cometesse alguma lou¬cura, como, por exemplo, abraçá-la. Pegou o estepe e colocou-o na traseira do jipe, e fez o mesmo com o macaco.
—	Qualquer mulher que resolva trocar um pneu de carro com as próprias mãos, diante da porta de um bar lotado, dificilmente seria incompetente — retrucou ele. — O problema agora é encontrar um borracheiro que a atenda a essa hora da noite. Melhor seria ter seu carro levado para alguma oficina que permaneça aberta dia e noite, perto de onde você mora, para que consertem os pneus pela manhã. Se lembrou de algu¬ma, use o meu celular para chamá-lo. — Disse, esten¬dendo-lhe o aparelho que tirara do bolso.
A solução era bem mais prática do que sair à procura de um borracheiro. Ligou para a oficina e se pôs a esperar pelo guincho, que chegaria em minutos.
Planejou pegar carona com o chofer do guincho até a oficina onde seu carro seria deixado, e em seguida cami¬nharia até seu apartamento, duas quadras adiante. Não era assim tão tarde e provavelmente encontraria pessoas na rua. O bairro onde morava era bastante seguro.
Porém, quando disse a Murdock o que pretendia fazer, ele olhou-a como se ela tivesse enlouquecido.
—	Não importa o quanto o seu bairro seja seguro, eu a levarei para casa.
—	Não é necessário. Gosto de caminhar.
—	Então faça isso durante o dia, não à noite.
Normalmente teria protestado. Preferia não dever favores a ninguém por algo que era perfeitamente ca¬paz de fazer. Mas como resistir a outra chance de estar a sós com Murdock?
—	Está bem, você venceu. Entregarei as chaves ao chofer do guincho e em seguida poderemos ir.
Estava apenas fazendo-lhe um favor, Murdock pen¬sava quando ela entrou na caminhonete minutos de¬pois, e faria aquilo por qualquer outra mulher. Entre¬tanto, aquela não era qualquer mulher, era Prudence, uma mulher-bomba; era preciso ter cuidado com ela.
Manteve os olhos fixos na estrada, sem se atrever a olhar para ela. Mas não precisaria fazer isso, porque seu perfume o enlouquecia, o envolvia como os braços de uma amante sensual. Sentiu a boca inesperada¬mente seca, o sangue pulsando.
Era quase impossível concentrar-se em dirigir o car¬ro; foi preciso muita força de vontade para prestar atenção ao volante.
—	Para que lado? — perguntou, a certa altura.
—	Esquerdo. Vire à direita no primeiro farol. O nome do condomínio é Oak Terrace.
Assim que avistou o condomínio, tudo em que con¬seguia pensar era deixá-la ali e ir embora. Porém, ao estacionar, percebeu que entre o local onde estacionara e os prédios havia somente jardins arborizados e uma tenebrosa escuridão. Não poderia deixá-la e ir embora.
—	Levarei você até a porta — disse, tirando a chave do contato.
—	Não é necessário. Você deve estar ansioso para ir para casa...
Mas ele já havia saído da caminhonete. Prudence observou-o dar a volta em torno do veículo para ir abrir-lhe a porta.
—	Creio que temos coisas para acertar, Murdock.
—	E mesmo?. Posso saber o que seria? — ele não dissimulou a ironia.
—	Como você deve ter percebido, não sou nenhuma garotinha frágil e desamparada. Apreciei sua ajuda, mas de algum modo eu teria resolvido o problema.
Como vê, sei cuidar de mim mesma. Não é necessário que me conduza pela mão até em casa.
—	Otimo. Prometo que não a conduzirei pela mão, mas de jeito nenhum permitirei que vá sozinha nessa escuridão.
Prudence desejou dizer que fazia aquele mesmo tra-jeto, sozinha à noite, todas as vezes que era preciso; mas sua proteção era tão agradável que nem pensou em discordar.
—	Está bem, se é assim que quer. Vamos.
Juntou-se a ele na calçada, sem fazer ideia do quanto esteve perto de ser beijada. Murdock mal continha a ânsia inexplicável de provar o sabor daqueles lábios vermelhos.
A caminhada até o prédio levou apenas minutos. A calçada, em alguns trechos, parecia desaparecer total¬mente nas sombras das árvores. Porém não ousou tocá-la, e parou somente diante da porta do apartamento onde ela morava. Em silêncio esperou que abrisse a porta e acendesse a luz da sala de estar.
Prudence percebia o quanto ele estava ansioso para ir embora, porém não podia deixá-lo ir sem dizer-lhe nada:
—	Posso ter dado a impressão errada, mas apreciei a sua ajuda. Obrigada. — Então, pondo-se na ponta dos pés, atreveu-se a beijá-lo no rosto.
No instante em que ela ergueu o corpo, Murdock adivinhou aquilo que pretendia fazer. Chegou a levan¬tar a mão para impedi-la, porém era tarde. Os lábios úmidos e macios tocaram suavemente seu rosto.
Prudence era pouco mais do que uma menina, uma coisinha suave e doce que inconscientemente brincava com a vulnerabilidade de um homem que beirava os cinquenta anos de idade. E aquilo a tornava um ver¬dadeiro perigo para sua paz de espírito. Há décadas, seu avô cometera o erro de acreditar que recuperaria a juventude perdida nos braços de uma mulher que tinha metade de sua idade, e a família até hoje co¬mentava sobre o caso. Não seria tão ridículo a ponto de repetir o mesmo erro do avô.
— Creio que também tenho coisas a acertar com você — disse, tenso. — Não comece a ter ideias sobre mim, está bem? Sou velho demais para você, e, além disso, não costumo misturar negócios com prazer. Ja¬mais, entendeu?
Esperou uma argumentação de sua parte, ou pelo menos, que dissesse que ele entendera mal suas in¬tenções. Fora um simples beijo de gratidão. Mas Pru¬dence apenas sorriu.
— Entendi perfeitamente.
Aquilo na certa acabaria com qualquer fantasia que ela pudesse estar nutrindo; mas enquanto permanecia ali parada, fitando-o com olhos experientes demais para alguém tão jovem, entendeu que Prudence Sul-livan não acreditara um só minuto naquilo que acabava de dizer.
Frustrado, dividido entre sacudi-la e dobrá-la sobre seus joelhos para dar-lhe umas palmadas, acabou não fazendo nenhuma das duas coisas. Tomou-a nos braços e a beijou. Pretendia fazê-la enxergar que nada sabia sobre beijos ou como lidar com um homem com a sua experiência de vida.
O clima pareceu ainda mais irreal quando os lábios de Murdock tocaram os dela, e Prudence viu-se no centro do fogo que ele havia criado. Logo descobriu que a carícia dos lábios dele não eram suficientes. Queria mais.
Prudence queria saber como era ser verdadeiramen¬te beijada por um homem. Queria sentir as mãos dele na cintura, consumir-se no fogo que os olhos dele sem¬pre prometeram.
Quando pensou em enumerar as coisas que desejava, ele afastou seus lábios dos dela e disse: — Eu preciso ir agora.
Com o coração disparado, ele caminhou de volta à caminhonete, o tempo todo lutando contra a ânsia de correr para longe dali. Aquilo só poderia significar uma crise de meia-idade, concluiu, agitado, ao abandonar o estacionamento. Durante toda a vida ouvira falar de como seu avô se abatera ao notar que lhe nasciam cabelos brancos, e ele costumava rir daquelas histórias, como todo mundo, exceto sua avó; agora, não achava tal fato nada engraçado.
Prudence passou a noite sonhando com Murdock e ainda dormia quando a campainha da porta tocou, às nove da manhã. Ergueu a cabeça apenas o suficiente para olhar para o relógio e gemeu. Ninguém que ela conhecia seria louco o suficiente para acordá-la num sá¬bado, que era o único dia em que podia dormir até tarde.
—	Ah, mas que inferno! — praguejou.
Depois daquela imprecação, levantou-se e procurou pelo roupão.
Segundos depois abria a porta para Laura, que tra¬zia nos lábios um sorriso tão brilhante quanto a manhã ensolarada. Parecia estar de ótimo humor. Prudence desejou matá-la.
—	Seja lá qual for o motivo que a fez vir me acordar tão cedo, precisará ser muito bom.
Em resposta, Laura ergueu um saco de papel da padaria favorita de Prudence e sacudiu-o sob seu nariz.
—	Eu lhe trouxe rosquinhas cobertas com chocolate. Estou perdoada?
Laura sabia da fraqueza que Prudence tinha pelas rosquinhas.
—	Talvez — ela riu. — Após ter me acordado, isso é o mínimo que poderia fazer. Entre, vamos tomar café.
Pouco depois as duas encontravam-se à mesa, to¬mando café.
—	Mmmm... Esse tipo de coisa devia ser proibida. Quando eu não conseguir entrar na minha calça jeans, saberei a quem culpar — disse Prudence após ter pro¬vado a delícia da rosquinha.
Nem um pouco preocupada, Laura lambeu o choco¬late dos dedos, os olhos azuis brilhando intensamente.
—	Eu diria que elas são melhores do que sexo. Fa¬lando nisso, como foi sua noite?
—	Laura!
—	O que foi? Por que tanto espanto? — indagou Laura, arregalando os olhos de modo inocente.
—	Não foi um encontro romântico. Não do modo como você está pensando.
—	Oh-oh! Conte-me tudinho.
—	Dei-lhe um inocente beijo no rosto, para me despedir; talvez o tenha incentivado, pois ele me agarrou e me beijou.
—	Ele beijou você? Na boca?
—	Sim. E sabe o que me disse pouco antes de me beijar? Para não ter ideias a seu respeito, porque se considera velho para mim, e não costuma misturar trabalho com prazer.
—	E agora?
—	Vou me casar com ele, apenas isso.
—	Você vai fazer o quê?
—	Vou me casar...
—	Essa parte eu ouvi! — exclamou Laura. — Como pode falar em casamento quando nem ao menos o co¬nhece? Saiu com ele apenas uma vez!
—	Entendo que possa parecer loucura, mas é com ele que vou me casar, e não me pergunte como eu sei. Na primeira vez em que olhei para Antony Murdock eu soube que nos casaríamos. Agora preciso apenas convencê-lo a se casar comigo.
—	Espero que Deus a ajude, porque você vai precisar.
Para Prudence, aquilo não era nenhuma novidade. Durante todo aquele dia e metade da manhã do do¬mingo, pensou apenas em Murdock e no brilho que havia em seus olhos quando avisou-a para não começar a ter ideias a seu respeito. Usara de seriedade, e ela poderia até ter acreditado, se não fosse por uma coisa: a expressão que havia em seu rosto após tê-la beijado. Parecia alguém totalmente confuso.
Prudence verificou o relógio e viu que estava quase na hora de sair para o jogo. No início, concordou em jogar apenas para desafiá-lo; mas depois considerou que Murdock era um homem à antiga, e não apreciaria tais táticas. Se desejava obter sua atenção, melhor se¬ria ficar quietinha e deixar que ele a desafiasse.
Para se distrair, começou a arrumar o apartamento. Logo depois o telefone tocou: ela reconheceu a voz de Bill Dancer. Por que não era Murdock?
—	Oi, Bill.
—	Você está pronta?
—	Lamento muito, mas decidi não ir ao jogo. Na ver¬ dade, tenho muitas coisas para fazer aqui no apartamento.
—	Ora, Prudence, deixe disso, precisamos de você. Roy não vai jogar porque não está se sentindo bem, e sem você teremos de desistir do jogo.
Será que eles não poderiam arranjar outra pessoa, ou fazer qualquer outra coisa que não fosse jogar? Mas após crescer junto com três irmãos, que viviam e res¬piravam esporte, sabia o quanto um jogo significava para eles.
—	Você tem certeza de que não há mais ninguém que possa jogar?
—	Não tão em cima da hora. Precisamos estar no parque em vinte minutos.
Prudence suspirou e ergueu os olhos. Alguém no andar de cima mais uma vez mexia os pauzinhos em seu favor, justamente como Bill fazia aqui embaixo, mas de modo inconsciente. E seja lá quem fosse o en¬carregado, estava lhe dando uma chance legítima de estar com Murdock fora do trabalho. Como resistir?
—	Está bem, eu irei, mas não posso prometer que chegarei a tempo.
—	Apanharei você. Isso economizará tempo. Vejo-a em dez minutos.
Joshua, após ter observado tudo com perplexidade, dirigiu-se a São Pedro.
—	Oh, senhor, estou totalmente confuso. Julguei que não deveríamos interferir.
—	Exatamente.
—	Mas o pneu do jipe de Prudence, o estepe... não murcharam sozinhos, não foi? E quanto a Roy Wilkins? Inesperadamente amanhece doente, quando todos sabem que jamais havia tido problemas de saúde, e que jamais faltara um só dia ao trabalho nos últimos cinco anos.
São Pedro assentiu.
—	Pessoa dedicadíssima. O mundo precisa de mais almas como ele.
Joshua piscou, mais confuso ainda.
—	Está querendo dizer que todas essas coisas acon¬ teceram por mera coincidência?
São Pedro sorriu com reserva e encolheu os ombros.
—	Talvez sim, talvez não.

CAPITULO V

Enquanto esperava pela chegada do res-rftante do time, Murdock aproveitou para tentar fazer algumas cestas.
Não se lembrava de ter experimentado, em toda a sua vida, contrariedades e frustrações como as que o abatiam agora. Usara sempre como"tática atacar os problemas de frente e solucioná-los o mais depressa possível, e derrubar quaisquer obstáculos que pudes¬sem se interpor entre ele e suas metas. Mas agora, além dos problemas na obra, havia Prudence, tiran¬do-lhe a paz de espírito. Se ela tivesse algum juízo não viria jogar, porque jamais seria capaz de competir com um grupo de marmanjos. Era delicada demais e eles jogavam para valer.
Mas, na verdade, o que mais o incomodava era a lembrança do beijo que haviam trocado, uma recorda¬ção que lhe afogueava o rosto, fazia-o arrepiar-se, al¬terava-lhe a respiração... nas horas e nos momentos mais inoportunos.
Ultimamente, não pensava em nada a não ser nela, uma mulher jovem o suficiente para ser sua filha.
Parou de jogar ao perceber que chegavam alguns car¬ros. Sorriu para os recém-chegados; mas gelou ao avistar a mulher que saía de um dos veículos: Prudence.
Por um momento, nada mais viu a não ser ela. Parecia uma adolescente com os cabelos presos num rabo de cavalo e o rosto lavado, e vestia-se com o mesmo tipo de roupa dos homens: short, camiseta e ténis nos pés. A camiseta era larga e confortável, mas se ela esperava esconder a própria feminilidade, estava muito iludida. Qualquer homem que não fosse cego podia enxergar a curva suave dois seios delineada sob a ma¬lha macia. E não devia estar usando aquele short se desejava  passar  despercebida,  porque  enfatizavam cada centímetro das pernas longas e bem torneadas. Ia cumprimentá-la, meio fascinado; mas viu que Bill a acompanhava de perto. Foi então que percebeu que os dois chegavam juntos.
Mas que importância tinha aquilo? Se Prudence gos¬tava de estar acompanhada por homens casados, aquilo não era da sua conta; só não queria que ela fizesse aquilo na frente dele.
— Já que estão todos aqui, podemos começar. Não tenho o dia todo. Vamos escolher os lados? Um time joga de camisa e o outro não. — Avisou.
Ao tirar a própria camisa, escolheu o time em que jogaria sem precisar dizer uma só palavra. Já que Pru¬dence não poderia fazer a mesma coisa, seriam adver¬sários. Pensando bem, estavam em posição de defesa desde o momento em que se conheceram, o que, sem dúvida nenhuma, para ele estava sendo... confortável. Levou apenas alguns instantes para que percebesse o erro drástico que cometera. Em vez de jogar com ela, de repente viu-se na erótica posição de defender-se dela. Alta para uma mulher, Prudence entretanto era a mais baixa do time; porém era rápida e jogava com brilhantismo. Em seu primeiro lance, fez uma linda cesta, escapando à marcação de Murdock.
—	É isso aí, Prudence!
—	Ei, rapazes, temos uma vencedora aqui. Vamos lá!
Com a pulsação mais acelerada do que deveria estar no início de um jogo, Murdock observou o time adver¬sário agrupar-se em torno de Prudence e cumprimen¬tá-la. Fora um erro subestimá-la, concluiu, irritado. Precisava concentrar-se menos nela e mais no jogo.
Determinado a estar preparado para o choque de seus corpos na próxima vez que o jogo os aproximasse, pegou a bola, mas de repente viu-se vigiado de perto por ela. Teve de rir. Será que ela pretendia impedi-lo de fazer uma cesta? Tudo o que precisaria fazer era mirar por sobre sua cabeça e lançar a bola.
Mas antes que pudesse fazer a tentativa, Prudence já estava diante dele, determinada a roubar-lhe a bola. Morna como um vento de verão de repente soprando de lugar nenhum, precipitou-se sobre ele, surpreen¬dendo-o. Relaxou por um segundo, e aquilo foi o que Prudence precisava para tirar-lhe a bola.
Prudence ouviu-o praguejar ao tentar recuperar a bola, mas rindo, ela conseguiu desviar-se, burlá-lo. Re¬cuou dois passos, em seguida fez um giro no ar com o corpo e lançou a bola, diretamente na cesta.
— Belíssima, Prudence!
Prudence riu baixinho, os olhos cintilando; mas não houve tempo para desfrutar a pequena vitória. Num piscar de olhos, Murdock estava no garrafão sob a cesta, apanhando a bola. Imediatamente correu em direção ao garrafão oposto, mas antes de alcançá-lo, lançou-a para um dos seus companheiros de time. O jogo prosseguia.
Prudence entrou na competição, silenciosamente re¬zando uma prece em agradecimento às lições valorosas aprendidas com os irmãos. Mas era a reação de Mur¬dock que mais a intrigava. Percebera o modo como seus olhos incendiavam sempre que seus corpos se to¬cavam durante o jogo. Mas quem diria... Antony Mur¬dock, assustado? Com ela?
Suando, a camiseta molhada e colada ao corpo sensual, Prudence movia-se na quadra como uma bailarina.
Murdock tentava bloquear-lhe a passagem para o garrafão, desafiando-a a tentar passar por ele.
Ela poderia ter lançado a bola para qualquer um dos seus companheiros. Bill, por exemplo, encontrava-se a um metro apenas da cesta. Mas era hora de Mur¬dock aprender que Prudence Sullivan quase nunca fa¬zia aquilo que era esperado.
Murdock não acreditou quando ela avançou. Será que realmente acreditava que ele ficaria ali parado olhan¬do-a?, pensou. Esquecendo-se que havia mais pessoas na quadra, além deles dois, pensou apenas em intercep¬tar seu avanço até o garrafão, porque dali ninguém mais conseguiria impedi-la de fazer nova cesta.
Frustrado, o sangue pulsando, grunhiu enquanto ela avançava numa incrível rapidez. Praguejou e atirou-se à sua frente; chocaram-se e, desequilibrados, foram ao chão. Murdock tinha agora contato com as curvas suaves de seus seios, com sua pele deliciosamente macia. Sem poder evitar que acontecesse, seus braços.aumentaram a pressão em torno de Prudence.
Mas em algum ponto qualquer da mente, continuava ciente dos gritos dos outros homens. Mas eles poderiam estar noutro planeta, porque mal se dava conta deles. Assim de perto, não conseguia enxergar mais nada além das profundezas verdes dos olhos de Prudence. Percebeu o quanto era bonita. Nenhuma mulher tinha o direito de estar tão bela após um duro jogo de basquete. — Você está bem? — indagou, num tom baixo. Ela assentiu, e quando fez isso, a fivela que prendia o seu cabelo soltou-se fazendo com que as mechas cas¬tanhas e sedosas se espalhassem como uma cortina em torno do seu rosto. Ninguém mais além de Murdock percebeu o umedecer dos lábios repentinamente secos. E ninguém além de Prudence ouviu, ou sentiu o gemido quase imaginário que escapou dos lábios dele.
Poderia ficar ali, abraçando-a para sempre; mas, antes que estivesse pronto para soltá-la, Bill e alguns outros chegaram para socorrê-los.
—	Vocês estão bem?
—	Ei, garota, seu joelho está sangrando! Está doendo? — perguntou Bill, olhando de cenho franzido para sua perna.
—	Não foi nada, apenas um arranhão.
Na verdade, queimava feito fogo, porém, cautelosa¬mente ela aceitou ajuda para erguer-se do chão.
—	Não deve ser tão simples, se está sangrando.
Murdock parecia tão assustado que Prudence não pôde deixar de sorrir.
—	Só um pouquinho. Creio que não seja nada que água e sabão não possam curar.
O ferimento continuou a sangrar mesmo após ter sido lavado com água da torneira. Sofrendo por ter causado aquilo, Murdock precisou fazer força para manter-se a distância.
—	É melhor levá-la para casa, Bill, para que possa desinfetar isso — sugeriu.
—	Não é necessário ir correndo. E apenas um arranhão...
Ignorando seus protestos, Bill a fitou com ar preocupado.
—	Acha que conseguirá caminhar até o carro? Está perto daqui.
—Claro que sim. Ora, não se preocupem; não que¬brei a perna. E podem continuar sem mim.
Em qualquer outra ocasião, jamais deixariam um jogo pela metade; porém, Murdock não era o único que perdera o entusiasmo após ver sangrar o joelho de Prudence. Murmurando desculpas, os homens co¬meçaram a deixar a quadra, e a Prudence só restou acompanhar Bill até o carro.
Ultimo a deixar a quadra, Murdock ficou observando o carro de Bill desaparecer, e tentou convencer-se de que não se importava. Se Prudence desejava relacio¬nar-se com ele, ou com qualquer outro membro de sua equipe de trabalho, era problema dela, não dele.
Aquilo soava razoável, mas dentro de sua cabeça, uma voz recusava-se a ser ignorada e suavemente atormentou-o.
"Com toda a certeza o problema não é seu. Mas então, por que essa vontade louca de esmurrar alguma coisa?" Soltou uma imprecação, pegou a bola e retornou à quadra. E durante quarenta minutos ele jogou contra os demónios do ciúme como um homem possesso.
Na hora em que finalmente entrou no carro, sentiu pesar cada um dos seus quarenta e cinco anos. E Pru¬dence continuava confortavelmente alojada em seus pensamentos.
Desgostoso, dirigiu para a casa que comprara havia três meses na área denominada King William, bairro an¬tigo e formado durante a virada do século. Estava em reforma e passara a semana lidando com o belo revesti¬mento de madeira da sala de estar que algum desavisado cobrira com papel de parede, mais de meio século atrás. Ao chegar, vestiu calça jeans e camiseta e começou a trabalhar. Era uma tarefa maçante e que não podia ser feita apressadamente, além de exigir toda a sua concentração. A madeira era velha mas bonita, e sua única preocupação era não danificá-la ainda mais.
O tempo passou rapidamente; já anoitecia, sem que ele se desse conta. Uma a uma as estrelas foram sur¬gindo, justamente como Prudence aos poucos foi sur¬gindo em seus pensamentos.
Ao quase terminar uma das paredes do hall de en¬trada, recuou um pouco para apreciar o trabalho feito; de repente viu-se tentando adivinhar qual seria reação dela quando visitasse a casa.
A ideia o aborreceu. Quando foi que começara a pensar em convidá-la para ir a sua casa? Antes que tivesse tempo de pensar nisso, o telefone tocou no estúdio.
—	Murdock falando.
—	Sr. Murdock? E o tenente Barker falando. Sou um dos policiais de vigia na base.
—	Sim, tenente, algum problema?
—	Receio que sim, senhor. O que houve aqui foi um ato de puro vandalismo, e o suspeito conseguiu fugir sem que o apanhássemos. É melhor vir até aqui.
Murdock já procurava pelas chaves do carro.
—	Estou a caminho.
Em dias normais, Murdock chegaria à obra em quin¬ze minutos; naquela noite, percorreu o trajeto em oito apenas. Ao chegar, estacionou perto do escritório, den¬tro do canteiro de obras.
De imediato percebeu as luzes vermelhas, brancas e azuis das viaturas de polícia faiscando a distância. O tenente não entrara em detalhes com relação ao que ocorrera, deixando-o sem ter a menor ideia daquilo que o esperava. Correu os olhos rapidamente pelos arredores, à procura do estrago.
Não precisou insistir muito para encontrar. Grande parte dos tapumes erguidos em torno da obra sexta-feira estava no chão, e aparentemente, o vândalo que fizera aquilo usara um trator, pois havia marcas de pneus gigantescas no chão. Não foi nenhuma surpresa não encontrar nenhum dos cachorros.
O restante do obra parecia normal, porém Murdock sabia que não devia confiar na primeira impressão.
Naquele momento, um dos policiais saiu do corredor de comunicação dos edifícios, que se encontrava par¬cialmente concluído; ao ver Murdock, apressou-se em sua direção, a expressão sombria. A placa identifica¬dora em seu uniforme trazia seu nome: tenente Barker.
—	Sr. Murdock? Ainda bem que veio. Pelo que pude ver, os estragos maiores são nas sondagens. O vândalo despejou concreto em todos os canos abertos que encontrou.
—	Maldição! — Murdock praguejou. — O cimento já secou?
—	Não totalmente, senhor, mas está secando rápido.
—	Então, não podemos perder tempo. — Tirou as chaves do bolso e foi abrir a porta do escritório. De lá ligou rapidamente para Roy Wilkins e o colocou a par da situação. — Veja se consegue encontrar os homens e mande-os para cá o mais depressa possível.
Desligou e voltou-se para o tenente.
—	Preciso de ajuda até que cheguem os meus funcionários. Não quer reunir os seus homens para nos darem uma mão?
—- Perfeitamente, senhor.
O estrago era bem maior do que imaginava-se. Com uma perversidade que enfureceu Murdock, o vândalo enchera com cimento todos os canos de esgoto, e o cimento já começava a endurecer. Se não conseguisse salvar os canos, ele nem queria pensar nas semanas de trabalho que teria de enfrentar para substituí-los. — Encontre um hidrante que esteja funcionando — pediu ao tenente, enquanto arrastava uma enorme man¬gueira. — Se tivermos sorte, conseguiremos eliminar o cimento com jatos de água. E não se preocupem com os maquinários, porque serão bem mais baratos e mais fá¬ceis de substituir do que todo o sistema hidráulico.
Sem pensar duas vezes, apanhou uma colher de pe¬dreiro, ajoelhou-se e começou a cavar o concreto de um dos canos maiores. Era um trabalho frustrante, e no momento em que Roy chegou, ele tinha água com cimento até os cotovelos.
Estava lutando uma batalha vencida. Ele e cada homem ali sabia disso. Mas ser derrotado era algo que jamais conseguira aceitar, e estaria se condenando ao inferno se permitisse que um cretino destruísse algo que penara para conseguir.
Prudence percebeu os estragos ocorridos no instante em que chegou à obra na segunda-feira pela manhã. Empalideceu, enquanto seus olhos percorriam o local. Exceto pelos tapumes, o restante parecia perfeitamen¬te normal, mas havia algo errado ali. Podia sentir isso.
—	Roy! — Vendo-o dirigir-se à asa oeste, apertou o passo para alcançá-lo. — Ò que houve?
—	Alguém entrou aqui na noite passada e fez o maior estrago. Derrubou parte dos tapumes para entrar e despejou cimento dentro dos canos de esgoto.
—	Oh, não!
—	Pode acreditar. Viemos todos para cá e trabalhamos a noite inteira, porém não havia muito o que fazer, com o cimento começando a endurecer.
—	E os cachorros? — Diante do seu gesto negativo, ela gemeu indignada. — Mas como aconteceu? Neste local, futuramente será instalada uma base militar americana! Como alguém pôde fazer tanto estrago sem que ninguém percebesse? Os policiais...?
—	Acreditam que aconteceu no momento em que atendiam a um acidente envolvendo três carros no outro lado do canteiro. Dois motoristas dirigiam embriagados. Quanto aos cachorros, com a abertura nos ta¬pumes eles desapareceram.
—	Murdock deve estar furioso.
—	Mais do que se possa imaginar.
Considerando-se as circunstâncias, Prudence não poderia culpá-lo. De repente foi assaltada por uma ân¬sia louca de vê-lo. Olhou em torno, mas não o avistou.
—	Onde ele está?
—	No escritório, mas eu não a aconselharia a ir até lá.
Prudence entendia bem por que Roy dissera aquilo, porém precisava ver Murdock, saber como se sentia.
— Obrigada pelo aviso.
Bateu à porta, meio temerosa de ser a última pessoa que Murdock gostaria de ver; mas não esperou pelo con¬vite para entrar. Algo mudara entre eles durante a noite passada, algo tão inquietante que a fez limpar o armário da cozinha às duas da manhã. Algo inevitável que vira em seus olhos azuis ao colidirem na quadra, e que não seria mitigado com um beijo ou dois.
Com o coração em disparada, abriu a porta e entrou. Murdock encontrava-se sentado junto à mesa e parecia preencher alguns formulários, sem dúvida da compa¬nhia de seguros. No instante em que se fitaram, foram ambos transportados à noite anterior.
O coração de Prudence contraiu-se ao vê-lo; porém, Murdock logo voltou a prestar atenção naquilo que fazia. Tinha o rosto escurecido pela barba não feita e marcado pela agonia. Sentiu os olhos umedecerem, e piscou antes que ele percebesse o quanto sofria por ele.
—	Roy contou-me o que aconteceu. Você passou a noite toda aqui, não foi?
Ele encolheu os ombros, mas não ergueu os olhos dos papéis.
—	Sem nenhuma proteção, alguém teria de ficar para vigiar. Não podia me arriscar a sofrer nova sabotagem.
Seu tom era totalmente controlado, mas não era calmo.
Talvez não fosse a melhor hora para se aproximar, mas cortava-lhe o coração vê-lo enfrentar tudo sozinho. Aproximou-se e sentou-se na cadeira posicionada dian¬te da mesa. Isso o fez erguer a cabeça para fitá-la, os olhos azuis brilhando feito olhos de águia.
Murdock deveria saber que precisaria mais do que um olhar ameaçador para fazê-la tremer.
—	Sei que não é da minha conta, mas não posso ficar alheia ao problema. Qualquer um pode ver que não se trata de simples acidentes, tampouco de falta de sorte. Quero saber exatamente o que está havendo.
—	E por que quer saber? Para correr para seu chefe e contar a ele?
Aquilo a magoou.
—	Você acredita realmente que eu faria algo parecido?
Há uma semana ele teria dito que sim sem hesitar. Mas não podia continuar pensando nela simplesmente como sendo uma inspetora de obras cujo único propó¬sito era dificultar-lhe a vida. Confiava nela, apesar de não saber quando aquilo começara.
—	Esqueça o que eu disse. Tive uma noite infernal.
Prudence não precisava explicar sua atitude, mas foi exatamente o que fez.
—	Sei que tenho sido uma pedra no seu sapato, mas é porque meu chefe aguarda apenas uma desculpa para me despedir. Exatamente como você, ele não gosta de trabalhar com inspetores do sexo feminino.
Aquilo levou um sorriso relutante a seus lábios e por um segundo o fez esquecer o vandalismo que sofrera.
—	Eu jamais disse que não gostava de mulheres inspetoras. Não gosto de inspetores em geral, e ponto final. Sexo nada tem a ver com trabalho.
Sorria, mas quando pousou os olhos sobre os for¬mulários, o sorriso desapareceu.
—	Quem teria causado tamanho estrago? Foi sério demais para ser pessoal, perverso demais. Quem guar¬daria tanto rancor contra você? — indagou Prudence.
Murdock tinha uma lista de pessoas que poderia ajustar-se àquela descrição, e de repete ficou farto dos políticos, e dos contratos governamentais.
—	Pode ser qualquer um — disse, exausto, e surpreendendo-a com a admissão enquanto largava bruscamente a caneta para recostar-se à cadeira. — Mas com a experiência que tenho nesse tipo de coisa, com certeza eu diria que só pode ser um dos meus compe¬tidores, auxiliado por alguém da minha equipe.
Prudence não poderia ter ficado mais chocada, mes¬mo se ele confessasse ter provocado o vandalismo para receber o dinheiro do seguro.
—	Você não pode estar falando sério!
Mas estava, e aquilo o aborrecia profundamente. Sua equipe era composta de homens competentes e com quem trabalhava há vários anos, e confiava inteira¬mente em cada um deles. Entretanto, os fatos apon¬tavam para um traidor em seu meio. Quem teria prazer em destruir a ele e ao projeto?
—	Fiz muitos inimigos durante o processo de vencer a concorrência para a construção desta base, e se algum deles tem a pretensão de me destruir, não terá difi¬culdade em fazer isso se puder encontrar um ponto fraco em minha equipe. Basta pagar. Se esses "acidentes" continuarem, antes que eu perceba, o projeto todo estará atrasado, orçamento estourado, e ficarei impossibilitado de terminar a obra porque não haverá mais dinheiro. Então, meus concorrentes terão de es¬perar apenas que eu caia para assumir meu lugar.
Era um cínico ponto de vista, entretanto Prudence sabia que também era realístico, considerando-se a soma de dinheiro envolvida nos contratos governamentais.
Fitou-o, atormentada. Não conseguia entender. Eles não eram uma equipe de trabalhadores, e sim amigos; ou pelos menos todos, exceto um.
—	Você conhece seus homens como ninguém. Poracaso sabe quem aceitaria dinheiro para traí-lo?
—	Qualquer um deles de bom grado receberia um dinheiro extra. — De repente não conseguiu mais controlar a fúria que finalmente explodiu nele. Levantou-se. — Seja lá quem for esse desgraçado, foi a última vez que me apunhalou pelas costas! Colocarei um ponto final nisso agora mesmo.
Prudence percebeu quando ele tirou um revólver da gaveta da escrivaninha, e assustou-se:
—	Por Deus, Murdock. Você não pode perder a ca¬beça agora. Guarde isso!
Ignorou-a e continuou com a arma na mão, o rosto sombrio. Quando voltou-se, viu Prudence parada entre ele e a porta.
—	Saia do caminho. Esse é um problema que terei de resolver a meu modo.
—	Como? Estando na prisão? Sabe muito bem que somente os policiais podem usar armas dentro de uma base militar.
—	Se têm de prender alguém que prendam o desgraçado que sabotou este lugar na noite passada. Ago¬ra, saia do meu caminho.
Uma mulher inteligente tentaria distraí-lo até ele ter esfriado a cabeça. Prudence recuou até sentir a parede atrás das costas. Com o coração na boca, tentou convencê-lo.
—	Ouça, Murdock, você não está raciocinando direito. Tente se acalmar...
Mas ele não a ouvia. Nada do que ela dissesse o faria desistir daquela ideia maluca. Havia uma deter¬minação férrea em seu olhar. E ele continuou avan¬çando em sua direção, a mão estendida para afastá-la do caminho.
Desesperada, e com um medo terrível de que ele pu¬desse provocar algum acidente sério, fez a única coisa que julgou capaz de desviar sua atenção. Se pôs na ponta dos pés, enlaçou-o pelo pescoço e o beijou na boca.

CAPITULO VI

Murdock tentou empurrá-la pela cintura. LDesesperada, Prudence agarrou-se a ele e não parou de beijá-lo.
— Não, Antony, não me deixe assim...
Murdock gostou que o tivesse chamado pelo primeiro nome. Mas ele não era nenhum rapazinho inexperiente à mercê dos próprios sentimentos; e beijos apenas não seriam suficientes para distraí-lo. Precisava afastá-la, porém ela não lhe dava essa chance.
Beijava-o como nunca havia beijado antes; como se aquele fosse o último beijo de sua vida. Por fim, Mur¬dock, renunciando momentaneamente a seu desejo de vingança, rendeu-se ao desejo que o atormentava desde o primeiro instante em que pousara os olhos nela.
E quando finalmente foram forçados a afastarem-se para poder respirar, por um tempo que pareceu uma eternidade apenas se fitaram, atónitos, incapazes de moverem-se.
Murdock já não tinha mais dúvidas: jamais desejara tanto uma mulher. Mas também sabia que era total¬mente desaconselhável continuar com aquilo; assim, afastou-a bruscamente e disse-lhe:
— Você não deve saber o que está fazendo. No futuro, sugiro que pense duas vezes antes de se atirar nos braços de um homem.
—	Como assim? Será que gostou mais dos meus beijos do que deseja admitir?
Murdock daria tudo para poder negar aquilo, mas era óbvio que adorara tê-la nos braços.
—	Quantos anos você tem, Prudence?
Prudence piscou, surpresa com a brusca mudança de assunto.
—	Vinte e oito. Por que está perguntando?
—	Você ainda não se deu conta de que é apenas uma criança comparada a mim? Completarei quarenta e cinco em julho próximo. Como vê, antes mesmo de você nascer eu já saía com garotas; portanto, se está à procura de um homem, encontre um outro, da sua idade. Sou velho demais para você.
Prudente ergueu o queixo, os olhos verdes faiscando.
—	Com um beijo ou dois eu poderia provar o quanto está enganado a esse respeito. Mas não o beijei por estar à procura de um homem; tentava distraí-lo antes que fosse lá fora e cometesse algum crime com esse revólver. E funcionou.
—	Apenas porque me pegou de surpresa — retrucou.
Apanhou o capacete,. colocou-o na cabeça e abriu a porta do escritório.
—	Que inferno, Murdock! Sair por aí atirando em suspeitos não resolverá coisa alguma!
Se ele a ouviu, ignorou-a. Afastou-se apressado em direção ao pátio central da construção e chamou Roy com um assovio. Em minutos tinha todos os homens em torno dele.
Prudence aproximou-se e parou atrás do grupo, as pernas trémulas, o coração na boca. Podia ouvir vários cochichos, conjeturas e suposições a respeito da reunião.
No momento em que os homens perceberam a arma na cintura de Murdock, instalou-se um silêncio sufocante.
Ele parecia ainda mais alto e forte usando o capacete amarelo. Estava cercado por aqueles que considerava amigos; porém entre eles escondia-se um traidor. Pru-dence sabia que aquilo o corroía por dentro; entretanto, seu rosto permanecia impassível. De repente começou a falar.
—	Vocês devem estar se perguntando por que os chamei aqui. Concluí que é hora de conversarmos.
Seu tom era frio e imparcial. Seus homens estavam inquietos; um deles resmungou:
—	O que será que houve desta vez?
Ignorando-o, Murdock continuou, num tom ainda mais frio.
—	Sei que não preciso falar-lhes a respeito dos problemas que têm surgido aqui na obra. Ninguém ignora o fato de que ferramentas têm sido roubadas, peças do maquinário têm sumido, assim como material de construção... e como se não bastasse, na noite passada, fomos vítimas de vandalismo. — Fez uma pausa para olhar em torno, os olhos parecendo procurar um rosto anónimo entre seus homens. — As evidências mostram que o responsável por tudo o que vem acontecendo não é um ladrão qualquer. Na verdade, tenho boas razões para suspeitar que faça parte da minha equipe de trabalho.
—	O quê?
—	Impossível!
Alguns protestaram, porém Murdock nem sequer piscou.
—	Fiz alguns inimigos quando venci a concorrência desta obra, inimigos que adorariam me destruir. E que melhor maneira teriam de conseguir isso do que usando um.dos meus homens? — disse ele, aumen¬tando o tom de voz, a fim de ser ouvido entre os pro¬testos indignados. — O traidor age sorrateiramente entre nós... e me revolta saber que alguém em quem confio possa estar me apunhalando pelas costas. Mas isso vai acabar. Seja lá quem for esse traidor, quero avisar que seus dias estão contados, porque me encarregarei pessoalmente de pôr um ponto final nisso, e garanto que meus métodos não serão nada agradá¬veis. — Bateu sugestivamente com a mão na arma que trazia na cintura. — Isso é para o caso de não terem entendido o meu recado.
Por um instante todos permaneceram em silêncio, até que Victor Gimenez praguejou e atirou o capacete no chão, aos pés de Murdock.
—	Se você pensa que vou ficar aqui parado ouvindo-o me ameaçar está muito enganado. Não aturarei esse tipo de ofensa de ninguém. Amigo ou não. Estou me despedindo!
—	Eu também — Larry Archer, outro construtor independente, manifestou-se, atirando o capacete em direção ao local onde Gimenez atirara o dele. — Se você ainda não me conhece o suficiente para saber que deve confiar em mim, então não quero mais trabalhar com você. Encontre outro tolo.
Furioso, ele afastou-se do local, abrindo passagem entre os homens, agora tensos e hostis.
—	Alguém mais deseja falar? — instigou Murdock.
Ninguém mais pareceu disposto a manifestar-se mas, antes que as coisas se acalmassem, Sean Nelson e Jerome Bishop, dois carpinteiros, também se foram, e provavelmente jamais retornariam. Observando-os apanharem seus equipamentos, Murdock concluiu que gostaria de acreditar que um dos quatro era culpado e demitira-se temendo ser apanhado. Mas todos pare¬ciam genuinamente ofendidos com a suspeita de trai¬ção, e não pôde duvidar da sinceridade deles.
Sendo assim, continuava com um traidor na folha de pagamento. Com a expressão rígida, disse:
—	E seja quem for o traidor, considere-se avisado.
Agora, ao trabalho. Há muito que fazer. O sistema hidráulico precisa ser trocado.
Após dizer isso, afastou-se, deixando atrás de si apenas um silêncio tenso e de ressentimento. Prudence conteve-se para não correr atrás dele. Murdock preci¬sava de algum tempo sozinho; portanto, era melhor manter distância dele... Por enquanto.
Quando finalmente chegou a sua casa no final da tarde, Prudence sentia-se como se tivesse estado numa guerra, exausta, procurou esquecer os acontecimentos daquele dia terrível. Foi diretamente para o banheiro, tirando as roupas no caminho. Permaneceu com os olhos fechados enquanto o jato de água massageava-lhe os músculos tensos do pescoço e das costas.
Algum tempo depois, no momento em que entrou na cozinha, sentia-se renovada. A dor de cabeça se fora, e seu estômago a avisava que ela passara o dia todo sem comer. Preparou um misto quente e acomodou-se à mesa da cozinha para saboreá-lo. Estava inquieta e impacien¬te, e no silêncio do apartamento, Antony e o beijo que lhe dera inundaram-lhe os pensamentos.
Paraíso. Abraçá-lo era como estar no paraíso celestial, pensou, maravilhada. Aquele homem despertava nela sen¬timentos que julgava-se incapaz de sentir. Era uma emo¬ção igual à alegria de voltar para casa, após ter-se perdido por muito tempo; era descobrir a paz no último lugar da terra em que esperaria encontrá-la. Um sentimento ma¬ravilhoso, fantástico, assustador em sua intensidade.
E tinha certeza de que Antony também sentia aqui¬lo, porque eram nítidas as emoções que o assaltaram enquanto se abraçavam; mas sabia que ele morreria antes de ter de admitir que a amava. Murdock travava um luta ferrenha contra ela, mas durante alguns pre¬ciosos instantes, vira-se surpreendido pelo mesmo ma¬ravilhoso arrebatamento que a tomara.
Piscou forte para afugentar as lágrimas; a solidão já começava a castigá-la. Pensou em ligar para a mãe, ou para Laura; desistiu de fazê-lo, pois considerou que a solidão retornaria no momento em que desligasse o telefone. A única pessoa de quem ela realmente precisava encontrava-se no outro lado da cidade. Suspirou e foi até a sala, a fim de ligar á televisão. Um jogo de futebol estava sendo transmitido, e ela procurou descobrir quais os times em campo. Então o telefone tocou:
—	Alô? Prudence falando.
—	Estou interrompendo alguma coisa?
Prudence quase deixou cair o aparelho.
—	Antony?
Seu espanto não foi nenhuma surpresa: ele também não acreditava que estava ligando para ela. Não con¬seguiu sufocar o riso.
—	Sabe que você é a única pessoa na terra que permito que me chame assim?
—	De Antony? Sua família não o trata pelo primeiro nome?
—	Só minha avó, que, por ter quase noventa anos, faz apenas aquilo que deseja.
Prudence riu deliciada.
O calor em sua risada o aqueceu.
—	Presumo que deva estar se perguntando por que liguei.
—	Bem, na verdade estou... algum problema?
Murdock recostou-se à cadeira, os pés sobre a mesa.
"Algum problema? Sim, droga, muitos", pensou ele. Decidira passar a noite no escritório até o vândalo ser apanhado, mas no instante em que fechou a porta, entendeu que fora um erro. O local costumava ser o único cantinho na obra onde ele podia ter alguns mo¬mentos de tranquilidade, porém agora aquilo acabara; agora o partilhava com as lembranças de Prudence... e dos beijos que não conseguia esquecer.
E como tentara. Num projeto gigantesco como era o de Fort Sam, havia sempre com que se distrair; porém, no silêncio em que se encontrava o escritório, ele só conseguia pensar em Prudence.
E agora, num momento de total insensatez, ligara para ela.
—- Bem... não sei dizer porque liguei, Prudence.
—	Aconteceu mais alguma coisa?
—	Não, e estou aqui exatamente para evitar que torne a acontecer. Pretendo mudar-me para cá até que o bandido seja apanhado.
—	Mas não é perigoso? E se ele voltar, armado, em bando?
—	Estou preparado para qualquer coisa — afirmou ele, decidido. — O que você está fazendo?
—	Nada importante. Apenas vendo televisão.
Prudence procurou desesperadamente algo para di¬zer, antes que ele encontrasse uma desculpa para des¬ligar. Mas foi justamente ele quem quebrou o silêncio.
—	E o que está vendo?
—	Futebol.
—	Gosta de futebol?
Prudence riu do seu espanto.
—	Cresci entre adoradores de esportes. Só uma explosão nuclear afastaria meu pai e meus irmãos da frente da televisão em dia de jogo. Veja só a minha situação: ou aprendia a gostar de esportes ou então ficaria totalmente isolada.
—	Entendo. Com a minha família acontecia a mesma coisa.
—	Sério? Não sabia que você tinha irmãos.
—	Tenho uma irmã e um irmão — disse ele com um sorriso na voz. — Deixávamos nossos pais loucos competindo um com o outro.
Prudence riu, imaginando Murdock ainda jovem.
—	Nós também. O maior pesadelo de mamãe é que nos tornássemos pilotos de corrida.
Murdock riu; depois, tudo aconteceu naturalmente. Falaram a respeito dos pais, dos irmãos, dos amigos de infância, das férias favoritas, dos filmes que continua¬vam a ver vezes sem fim. Ele caçoou dela quando soube que filmes sentimentais, que ela adorava, a faziam chorar. Quando Prudence finalmente olhou para o re¬lógio, admirou-se ao descobrir que já passava das onze horas.
Entretanto, não queria desligar, negar a si mesma o murmúrio rouco da voz de Murdock nos ouvidos. Mas era tarde e o trabalho na obra começava cedo.
—	Detesto a ideia de desligar, mas não tenho esco¬lha... — disse, relutante. — Já são mais de onze.
—	E você precisa ir para a cama.
—- Sim, lamento muito.
—	Não lamente. Foi um prazer conversar com você.
-— Para mim também foi. Boa noite. Vejo-o amanhã.
Quando foi para o quarto e deitou-se na cama, Pru¬dence ainda sorria.
No dia seguinte, na obra, estavam todos envolvidos na recolocação dos canos de esgoto. Prudence procurou manter distância de Murdock; o pouco que conversaram no decurso do dia limitou-se a negócios. Porém, sempre que seus olhos se encontravam, a mensagem silenciosa trocada entre os dois nada tinha a ver com o trabalho.
Ele tornou a ligar naquela noite. Prudence tentava ler um best-seller de mistério, e soube que era ele quem ligava no momento em que o telefone tocou. Uma felicidade di¬ferente de qualquer coisa que já conhecera ou sentira a assaltou. Posicionou-se na cama para uma longa conversa, na qual o assunto trabalho não seria incluído.
A partir de então, os dias e as noites dos dois se¬guiram-se numa deliciosa mesmice. Passavam as horas do dia na obra olhando-se à distância, e à noite con¬versavam pelo telefone. Falavam sobre tudo, e ao des¬ligarem, embora relutantes, sabiam que seria uma questão de horas até tornarem a se ver.
Porém, certa noite, Antony não ligou na hora de costume.
Inquieta, incapaz de ficar sentada esperando o telefone tocar, Prudence começou a caminhar de um lado para o outro, as dúvidas torturando-a. "Será que ligou nas noites anteriores só por estar entediado, por não ter nada melhor para fazer? E onde andaria agora? Na companhia de alguém mais interessante, talvez?", ela pensava, aflita.
Sentindo-se como uma adolescente pela primeira vez apaixonada, deliberadamente afastou-se do telefone. Porém, pouco depois, olhou para o aparelho. "Toque!", exclamou para si mesma.
"Ligue para ele!", uma voz saída do nada lhe disse.
A mesma voz que Prudence já ouvira outras vezes. Pensando tratar-se de sua própria intuição, ela foi ao telefone e discou o número do escritório.
Não saberia dizer por quanto tempo esperou-o aten¬der. Tentou raciocinar: devia haver uma razão lógica para Murdock não responder. Ele poderia ter saído para verificar se estava tudo em ordem na obra. Ou então, talvez tivesse saído por alguns instantes. Era quarta-feira e alguns dos homens costumavam ir até um bar próximo dali para tomar cerveja.
Entretanto, muitas outras coisas poderiam estar acontecendo. Sem pensar duas vezes, tirou a camisola e se vestiu para sair. Pegou as chaves do carro e deixou o apartamento.
Ao chegar ao canteiro de obras, nada percebeu de estranho. Respirou aliviada ao ver a caminhonete de Antony estacionada perto do escritório; seja lá onde tivesse ido, felizmente já voltara.
Balançou a cabeça e riu da própria imaginação. Ele provavelmente caçoaria dela. Viera correndo para a obra feito uma tola, só porque ele não ligara. Mas não tinha a menor importância, e já que estava ali não desperdiçaria a chance de tornar a vê-lo, especialmente sabendo que somente eles dois se encontravam no local.
Contudo, quando pôs a mão na porta, percebeu que estava aberta, e lá dentro não havia ninguém.
—	Antony! — gritou, e seu grito ecoou na escuridão.
Se Antony se encontrava na obra, devia ter respondido ao seu chamado. Gelou.
A chuva agora caía torrencialmente, molhando-a toda. Correu como uma alucinada em direção à asa leste, os olhos atentos a tudo. Lá chegando, encontrou-o inerte, caído no chão.
—	Não! — Prudence não saberia dizer como chegara até ali, mas de repente estava agachada perto dele. Ergueu sua cabeça para livrar seu rosto da poça de água que a chuva formara. — Por Deus, Murdock... Fale comigo!
Rezando, agarrou-o pelos ombros e puxou-o para o corredor, para abrigá-lo da chuva, as lágrimas corren¬do-lhe pelo rosto. Murdock tossiu debilmente, expelin¬do a água que provavelmente o teria afogado se ela não tivesse chegado a tempo. Porém, continuou in¬consciente, e assustadoramente pálido.
—	Antony? Você pode me ouvir? — insistiu.
Entretanto, ele continuava sem se mover. Exami¬nando-o mais atentamente, viu o sangue que lenta¬mente escorria do couro cabeludo num local atrás da orelha esquerda.
—	Oh, Deus!
Precisava pedir ajuda... e sem perda de tempo! Mas como poderia deixá-lo ali sozinho e sangrando? Assus¬tada como nunca estivera na vida, acomodou-o da melhor maneira que pôde, no chão, e saiu em busca de socorro.
Rumou para o escritório onde encontrava-se o tele¬fone mais próximo, e chamou uma ambulância e a polícia. Estava para sair quando avistou um saco de dormir; sem hesitar, pegou-o. Serviria para aquecê-lo até que a ambulância chegasse.
Encontrou-o exatamente como o deixara. Ajoelhou-se ao seu lado e cobriu-o com o saco de dormir.
—	Consegue me ouvir, Antony? Sou eu, Prudence.
Havia pouca iluminação no local. Por um instante, julgou tê-lo visto piscar os olhos, mas não poderia ter certeza. Durante quanto tempo ele estivera inconscien¬te? Percebeu que ainda sangrava. Temendo por sua vida,ela pôs-se a rezar, enquanto cuidadosamente exa¬minava-lhe o ferimento atrás da orelha.
—	Não!
O débil lamento pegou-a de surpresa, e ela estre¬meceu de susto. Ao fitá-lo, percebeu que ele tinha no rosto uma expressão de dor.
—	Graças a Deus você acordou. Não se mova. A ambulância está a caminho.
E enquanto ela falava, o som de uma sirene foi ouvido através do barulho da chuva. Agora que alguém estava vindo para ajudar, Prudence podia relaxar. Inclinou-se sobre ele, porque a necessidade de tocá-lo era forte.
—	Como se sente? — sussurrou.
—	Como se um caminhão tivesse me atropelado — disse ele com um gemido e fechou os olhos. — Dê-me um momento e estarei bem.
—	Não se atreva a pensar em levantar-se. A am¬bulância estará aqui em minutos.
Ele abriu os olhos e fitou-a indagadoramente.
—	Está querendo me dar ordens, senhorita, e aqui, na minha obra?
—	Estou assumindo o controle porque o chefe está fora de serviço. Pode ser que não goste da ideia, mas
não há o que possa fazer.
—	Não se deve tirar vantagem de um homem incapacitado — brincou ele, debilmente. — Espero que saiba o quanto isso vai lhe custar quando eu estiver an¬dando com meus próprios pés.
Ele poderia não saber, mas nada a empolgaria tanto quanto aquela ameaça. Prudence entrelaçou os dedos nos dele e sorriu.
—	Acredite se quiser, mas estou ansiosa para que aconteça.

CAPITULO VII

Pprudence seguiu a ambulância com o jipe até o hospital, mas até que encontrasse uma vaga para estacionar e entrasse no prédio, Antony já fora levado à enfermaria. Dirigiu-se a sala de re¬cepção, que estava lotada; resultado de um acidente envolvendo um ônibus e dois automóveis, dissera uma das enfermeiras. Os médicos tentavam atender a todos, mas a prioridade, logicamente, era dos pacientes mais graves. Antony não parecia precisar de atendimento urgente, e provavelmente não seria atendido tão cedo. Resignada, preparou-se para enfrentar uma longa es¬pera. Resolveu sentar-se.
Se alguém notasse como estava molhada, desde os cabelos até os pés, devia ser educado o suficiente para não tecer comentários a respeito. Não se sentia nada confortável sentada ali com água escorrendo das roupas encharcadas. Por fim, resolveu esperar do lado de fora.
Mal tomara essa decisão quando a porta abriu-se e um homem entrou trazendo uma câmara de televisão sobre os ombros. E logo atrás dele vinha Gus Larson, famoso porém detestável repórter de uma das emis¬soras locais de televisão.
"O que ele estaria fazendo ali?", tentou adivinhar; e antes que pudesse afastar-se, o repórter interpelou-a:
— Você não é Prudence Sullivan?
Ergueu os olhos, surpresa. De onde ele a conhe¬ceria? Não era possível que já soubesse o que acontecera na obra.
—	Fui informado de que Antony Murdock acaba de dar entrada no pronto-socorro. Poderia confirmar se ele foi mesmo atacado no canteiro de obras da nova base militar de Fort Sam? Quem chamou a ambulância?
Prudence olhou em torno. Começavam a despertar o interesse das pessoas que se encontravam na área de recepção, mas tudo o que a preocupava era como seu chefe encararia aquela história quando tomasse conhecimento dela.
Percebeu que o operador preparava a câmera para filmá-los e voltou-lhe as costas:
—	Como você soube do ataque sofrido pelo sr. Mur¬dock? — indagou a Larson.
—	Recebi um telefonema de uma pessoa que não quis se identificar —retrucou ele. — E então, srta. Sullivan? O que sabe a respeito dos problemas que têm surgido na obra?
Prudence gelou diante da menção de um telefonema anónimo e mal ouviu as perguntas que ele continuava a fazer. Como alguém saberia de sua presença na obra? A não ser que a tivesse visto lá. Talvez estivesse à espreita enquanto ela lidava com Murdock inconscien¬te, aguardando a oportunidade de também atacá-la.
—	Lamento, meu senhor, mas nada sei a esse res¬peito, e nada tenho a dizer. Agora, se me der licença...
Voltou-se em direção à porta que levava ao corredor, onde situava-se a enfermaria. Uma das enfermeira ten¬tou interceptá-la. Porém foi mais rápida, e por sorte, Murdock se encontrava em um dos primeiros leitos.
—	Faltou pouco para você ter sofrido uma concussão — dizia o médico quando ela se aproximou. — Mas agora, pode ir para casa. Verá como se sentirá melhor após uma boa noite de sono.
Estava tão pálida, que Murdock assustou-se ao vê-la.
—	O que houve, Prudence? Por que está tão pálida?
—	Gus Larson...
—	Não pode entrar aqui, senhorita! — Era a enfer¬
meira que tentara evitar que ela entrasse. Fitou-a com ar de reprovação e em seguida olhou para o médico.
— Lamento muito, doutor. Tentei a todo custo evitar que ela viesse até aqui.
—	Gus Larson está na sala de espera e trouxe um operador de câmera — avisou Prudence. — Alguém contou-lhe sobre o ataque que você sofreu. Fez muitas perguntas, mas consegui livrar-me dele.
O médico dispensou a enfermeira após assegurar que cuidaria do problema, em seguida olhou para Murdock.
—	Não vou tentar descobrir o que está havendo, pensando bem, é melhor não saber. Vocês podem ir agora. O primeiro corredor à esquerda os levará a uma saída nos fundos.
Murdock suspirou ao estender a mão ao médico:
—	Obrigado, doutor. Jamais saberá o quanto apre¬ciei sua ajuda.
Seguindo as instruções do médico, em minutos dei¬xavam o hospital. Prudence olhou pelo espelho retrovisor para certificar-se de que Gus Larson não os seguia. Olhou depois para Murdock ao seu lado, no banco de passa¬geiros: ele tinha os olhos fechados e a cabeça recostada para trás. Continuava pálido e parecia exausto.
—	Onde você mora? — indagou.
Ele abriu os olhos com visível esforço e levantou a cabeça.
—	Deixe-me na obra. Estarei bem.
—	Nada disso. Você vai para casa e terá uma boa noite de sono. Ordens médicas. Me dê seu endereço.
Murdock não teve forças para negar. Além disso, intimamente sentia uma inexplicável necessidade de vê-la em sua casa. Sua cabeça latejava; entretanto, tudo o que conseguia pensar era em abraçá-la.
E no minuto em que abriu a porta e conduziu-a para dentro da casa, percebeu seu rosto iluminar-se pelo interesse.
—	Mas que beleza! — exclamou, excitada, observando cuidadosamente a sala de estar. Adorou o pé direito alto, o piso de tábuas e a lareira. Aproximou-se para observar o trabalho de entalhe no mantel de carvalho.
—	Há muito o que fazer aqui até terminá-la.
—	Mas terá merecido o esforço. — Prudence teria gostado de explorar a casa toda, mas percebeu quando Murdock esfregou as têmporas. Sua cabeça devia estar matando-o.
—	Você tem certeza de que está bem? Creio que deveria ter passado a noite no hospital. Está muito pálido.
—	Ficarei bem — assegurou ele, sem se mexer, recos¬ tado à soleira da porta que se abria para a sala de estar.
—	Deve ter sido uma pancada e tanto — Prudence o fitou, condoída com sua dor. — Você estava gelado quando o encontrei. — Evitou pensar no quanto ele estivera perto de se afogar. — Viu como aconteceu?
—	Não muito. Ouvi um barulho estranho e saí para verificar de onde vinha. A próxima coisa que me lembro é de ver seu rosto assustado diante de meus olhos.
Prudence sentiu um frio na espinha. Se ela não ti¬vesse dado ouvidos àquela voz insistente ecoando em sua mente, se não tivesse resolvido ir até a obra, se a poça de água na qual ele havia caído fosse maior... Por pouco não o perdera. Outra vez.
Surpreendeu-se com o estranho pensamento. Como poderia perder outra vez um homem que nunca tinha sido seu?
—	Algum problema?
Prudence piscou os olhos com força, para afastar aqueles pensamentos conflitantes.
—	Nenhum. Eu só estava pensando em como gostaria de pôr as mãos na pessoa que fez isso com você. Mas conversaremos amanhã. O médico recomendou descanso. Não quer me dizer onde guarda as roupas de cama? Passarei a noite aqui com você. No sofá.
—	Espere um minuto. Será que ouvi bem? Pretende passar a noite aqui? — Murdock, que estava sentado no sofá, de repente saltou dele, surpreso, como se ela o tivesse beliscado.
—	Bem... Você não pode ficar sozinho — constatou ela, como se fosse a coisa mais natural do mundo.
—	Aprecio sua gentileza, mas não preciso de uma babá cuidando de mim. Estarei bem.
Prudence fitou-o, cheia de suspeita.
—	Está planejando voltar para a obra, não está?
O pensamento já havia lhe ocorrido; mas, caso tivesse tal intenção, não cometeria a tolice de dizer a ela.
—	Claro que não.
—	Diga isso a outra pessoa qualquer, não a mim.
Murdock sentiu que precisava ter cautela. Aquela mu¬lher era um perigo quando tinha aquele brilho diabólico no olhar. Devia insistir que ela fosse dormir na própria cama, enquanto ainda conseguisse deixá-la ir. Mas aque¬las palavras ficaram presas em sua garganta. E mesmo ciente de que cometia um enorme erro, acabou cedendo.
—	Pretendo realmente descansar porque meu corpo está pedindo isso. E quanto a você, se resolver ficar, precisará tirar essas roupas molhadas.
Seja lá o que fosse que Prudence esperava ouvir, não era aquilo. Arregalou os olhos, surpresa.
—	Oh, não será necessário... estou bem como estou.
—	Qual é o problema? Tem medo que eu não consiga me controlar vendo-a vestida no meu roupão?
—	Não, claro que não...
—	Ótimo. De qualquer maneira, eu só consigo pensar em dormir. Estará tão segura como num convento. Vá se trocar no banheiro. Encontrará o roupão no cabide.
Não esperou para ver se ela aceitava a sugestão, e foi ligar para o sargento Barker. Entretanto, o policial não soube dizer muita coisa. Ninguém vira o agressor e o bandido não deixara uma só pista. Murdock agra¬deceu e desligou, e em seguida se pôs a ouvir as men¬sagens deixadas na secretária eletrônica. Enquanto isso, tentava adivinhar qual entre os seus homens teria su¬ficiente sangue-frio para deixá-lo morrer na chuva. De repente, uma voz baixa, rouca e ameaçadora chamou sua atenção. Parou a fita, voltou-a e se pôs a ouvir:
"Quero dar-lhe um conselho, Murdock... Renuncie ao projeto Fort Sam, senão, na próxima vez não terá tanta sorte. A "pancadinha" que levou na cabeça foi apenas um aviso. E quanto àquela sua inspetora fa¬vorita, garanto que não estará por perto para salvá-lo. Pode acreditar."
Murdock interrompeu a fita, uma fúria louca apos¬sando-se dele. Era insuportável ouvir alguém amea¬çando Prudence, que apenas tinha sido designada para inspecionar a obra. Se aquele covarde valorizava a pró¬pria vida, era melhor deixá-la em paz; caso contrário, ele se encarregaria pessoalmente de fazê-lo arrepen¬der-se amargamente de ter nascido.
Tornou a ligar para o tenente Barker.
— Infelizmente não reconheci a voz — explicou após relatar a ameaça que recebera. — Obviamente é dis¬farçada, mas a ameaça é clara: se não renunciar à construção, estarei correndo até mesmo risco de vida. E a ameaça se estende à srta. Sullivan.
Murdock voltou-se ao ouvir um movimento, e deu com Prudence parada à porta; por um instante, es¬queceu-se do que pretendia dizer a Barker. Nenhuma mulher ficaria tão sensual usando roupão masculino, pensou, fitando-a. O cabelo avermelhado, solto, caía-lhe em mechas sobre os ombros, contrastando com o amarelo vivo do roupão. Seus olhos tinham o verde mais intenso que ele jamais vira; eram estranhamente exóticos, e destacavam-se nas faces afogueadas. Ela nunca parecera tão adorável a Murdock.
Nem tão assustada. De repente, percebeu o modo como ela olhava para a secretária eletrônica; talvez tivesse escutado a conversa.
Prometeu ao tenente que levaria a fita na manhã seguinte para que ele a ouvisse, e rapidamente desligou.
—	Então, você ouviu?
—	Ouvi o bastante, e não gostei — Prudence enfiou os mãos nos bolsos laterais do roupão.
—	É melhor sentar-se e ouvir o restante da gravação.
Murdock fez voltar a fita e ligou-a no início da mensagem.
Sentada no sofá, Prudence não perdia uma só palavra da gravação. A voz do desconhecido quase tremia de fúria, e Prudence não teve dúvidas de que as ameaças seriam cumpridas. Murdock pagaria um alto preço se continuasse envolvido com o projeto Fort Sam. E ela também.
—	O que pretende fazer? — indagou quando a men¬sagem terminou.
—	Certamente não pretendo renunciar. — Seus nervos estavam tensos demais para que ele pudesse relaxar, e ele começou a caminhar inquieto pela sala.
— Mas não se preocupe. Não sei quem esse maluco é, mas seja quem for, garanto que não tocará em um só fio do seu cabelo.
—	Estou tão preocupada comigo quanto estou com você, Murdock. Esse homem deve ser perigoso.
—	Mas até agora, seus ataques visavam apenas prejudicar a obra. Estarei preparado para a próxima tentativa dele — assegurou. Fitou-a com os olhos estrei¬tados. — Por falar nisso, como adivinhou que eu precisava de ajuda? Você nunca esteve na obra à noite. O que foi fazer lá?
—	Não sei dizer como; mas você não ligava, e eu comecei, a me preocupar. Minha preocupação aumentou quando tentei falar com você e ninguém atendeu o te¬lefone. Uma voz dentro de mim me instigava a ir vê-lo.
—	Como assim? Você ouviu uma voz?
Diante de seu olhar cético, Prudence não conteve um sorriso.
—	Sei que pode parecer loucura, mas foi exatamente o que aconteceu. Tive a impressão de que alguém tentava me dizer algo. E eu não consegui ignorar esse "aviso", era muito insistente. Então me vesti e fui procurá-lo.
Parecia realmente loucura. Mas embora Murdock desejasse negar, sabia exatamente sobre o que ela fa¬lava. Jamais se considerara do tipo imaginativo, mas desde que conhecera Prudence, sentia que havia uma certa ligação entre eles, um elo mágico que os unia, algo que jamais sentira em relação a qualquer outra pessoa. Uma ligação que se tornava mais forte a cada dia que passava.
—	E nada viu de estranho quando chegou, Prudence?
—	Nada. Após tê-lo encontrado, tudo o que podia pensar era em conseguir ajuda. Mas se o sujeito me viu, significa que esteve nos observando a distância.
— Mesmo naquele momento, em segurança, o pensamento de que alguém os tivesse espreitado fez um frio descer-lhe pela espinha. — Com o escuro e toda aquela chuva, eu jamais poderia vê-lo.
—	Não o vi tampouco. O covarde atacou-me pelas costas.
Prudence concluiu que, se permitisse, Murdock ficaria horas falando sobre o ataque. Levantou-se do sofá.
—	Bem, por enquanto não há nada que se possa fazer. Mostre-me onde estão os lençóis antes que caia morto de cansaço.
Murdock não tentou argumentar, porém não gostou da ideia de ela passar pelo desconforto de dormir no sofá, enquanto ele desfrutava de uma confortável cama.
—	Se resolveu ficar, durma na cama.
—	Lembre-se que acaba de levar uma pancada na cabeça — disse ela, os olhos brilhando. — Não vá que¬rer repetir a dose. Agora, vá para dormir, por favor.
Ele precisava ir para o quarto e deitar-se enquanto ainda lhe restava um pouco de energia. Mostrou a Prudence onde encontrar lençóis e um travesseiro, pa¬rou à porta da sala de estar para observá-la por mais alguns instantes, e depois dirigiu-se a seu quarto, tré¬mulo de cansaço.
Murdock não esperava que fosse conseguir dormir com a dor de cabeça terrível que sentia, e com todos os nervos do corpo retesando-se de desejo pela mulher dormindo em seu sofá. Mas não poderia dizer o que aconteceu após ter pousado a cabeça sobre o traves¬seiro. A exaustão o derrotou completamente.
Entretanto, perto da meia-noite, o latido hostil e indignado do cachorro do vizinho soou como um alarme no silêncio da noite, acordando-o.
Durante alguns segundos permaneceu deitado, ten¬tando descobrir por que sua cabeça latejava tanto. Quando as lembranças o assaltaram, afastou as co¬bertas e levantou-se. Se o cachorro latia tanto, era sinal de que vira algo estranho. Se o covarde que o atacara decidira segui-lo até sua casa para terminar o trabalho que começara, teria uma surpresa, porque estava pronto para recebê-lo.
Mas, ao se aproximar da janela de onde avistaria toda a vizinhança, alguém gritou com o cachorro e o animal parou de latir. O silêncio retornou.
Aliviado, foi até a cozinha para verificar se a porta dos fundos encontrava-se trancada, e em seguida ve¬rificou cada uma das janelas. Lá fora, a noite conti¬nuava silenciosa.
Realmente pretendia voltar para a cama e dormir; mas, ao passar pela sala de estar, a visão de Prudence adormecida no sofá atraiu-o como um imã.
Ela dormia de lado, abraçada ao travesseiro; o co¬bertor que deveria cobri-la achava-se no chão. A noite estava fria e o roupão apenas não a aqueceria. Parecia estar com frio, toda encolhida, os pés descalços enro¬lados na barra do roupão.
Aproximar-se dela talvez não fosse boa ideia; além do mais, ela provavelmente acordaria com frio e se cobriria. Entretanto, avançou na direção dela silenciosamente, pegou o cobertor e a cobriu com cuidado.
Prudence, por sua vez, sonhava. Antony parecia tão real em seu sonho que Prudence poderia estender a mão e tocá-lo. Ele a abraçava com força, como se jamais fosse soltá-la, e confessava que a amava, com a voz repleta de ternura; dizia que ela era sua, que sempre fora sua.
Podia sentir o calor de seu corpo aquecendo-a. Sorriu e murmurou o seu nome, e ao abrir os olhos, encontrou-o inclinado sobre ela, ajeitando o cobertor. Ainda presa no redil dos sonhos, estendeu os braços em sua direção.
— Prudence... espere...
Murdock não conseguiu terminar o protesto, porque a boca de Prudence colou-se à dele. Parecia possuída de um desejo capaz de derrubar qualquer resistência que ele pensasse em oferecer.
E se todos os tambores do mundo tocassem ao mesmo tempo, ainda assim ela teria ouvido o seu protesto. Notou-o hesitar antes de render-se ao seu abraço en¬volvente. Após ter ansiado por isso durante anos sem nem ao menos saber seu nome, finalmente ele estava ali. Uma alegria imensa inundou-a; ela o puxava para si, a boca outra vez procurando pela dele na escuridão da sala de estar.
Murdock gemeu. Não devia permitir que ela o ar¬rastasse para o sofá e o beijasse. Prudence não estava totalmente acordada, e somente um cretino tiraria van¬tagem de uma mulher que não sabia o que fazia.
Porém, ela o beijava e seduzia como uma mulher que sabia exatamente o que estava fazendo. Não con¬seguia raciocinar direito, nem respirar, e ter junto do seu um corpo sedutor como aquele era motivo sufi¬ciente para enlouquecer o mais santo dos homens.
Precisando tocar cada centímetro daquele corpo se¬dutor, procurou pelo cinto do robe que ela atara à cintura incrivelmente estreita. Só isso, prometeu a si mesmo. E para o seu espanto, percebeu que tinha as mãos trému¬las. Surpreso, tentou lembrar-se da última vez em que uma mulher o fizera tremer, mas a única em que con¬seguiu pensar foi naquela que tinha nos braços. Sem dar-se conta de que prendia o fôlego, abriu-lhe o roupão. Perfeito. Mesmo no escuro da sala, pode ver o quanto ela era magnífica, com aqueles olhos verdes parecendo dois poços profundos de mistério. Pernas longas, bem . torneadas, e quadris sensuais; seios fartos que pare¬ciam terem sido feitos para serem acariciados pelas mãos de um homem, as "suas mãos". Não fazia sentido, mas sabia com certeza que aquela mulher lhe perten¬cia. Sempre lhe pertencera...
Balançou a cabeça, confuso. "Mas que diabos está acontecendo? Preciso descobrir..."
Porém, tudo em que conseguiu pensar foi nela, na maciez de sua pele, no reflexo de fogo que havia nos cabelos longos, na sensação gostosa de ter seus qua¬dris nas mãos... então, não resistindo mais, beijou-a, como se o dia anterior não tivesse existido, como se o amanhã não fosse existir, somente aquele momen¬to, que jamais terminaria.
Prudence o abraçou, a boca faminta sob a dele, e nem sequer pensou em questionar o que o arrastara para dela. Lentamente deslizou a mão pelas contornos do corpo do homem que deveria ser totalmente estranho, mas não era. Esperara por ele durante um longo tempo, pensou, ao escorregar os dedos dos ombros para as costas fortes.
Com a segurança de quem sabe o que faz, Murdock cobriu-a de carícias por todo o corpo, enquanto, com a mão, delicadamente livrou-a da única peça de roupa que o impedia de tê-la inteiramente nua em suas mãos: a minúscula calcinha de renda.
As carícias iam se tornando mais exigentes, de tal forma que Prudence, que nunca havia experimentado nada igual, sentia um forte calor se espalhando por seu corpo. Era o desabrochar do amor.
Pressentindo a inexperiência da amante, Murdock sussurrou-lhe com voz rouca:
—	Nunca ninguém a amou?
Apaixonada pela primeira vez na vida, ela não pen¬sou em mentir. Beijou-lhe a palma da mão e sorriu.
—	Estava esperando por você.
A confissão o aterrorizou, e o emocionou como ne¬nhuma outra coisa jamais fizera. Beijou-a ternamente nos lábios.
—	Isso a torna ainda mais desejável, amor. Quero que apenas relaxe — murmurou.
Ele a desejava mais intensamente do que ela ima¬ginava, Prudence concluiu, transbordando de felicida¬de. Acariciou-lhe o peito másculo, estremecendo leve¬mente ao sentir seu calor viril.
Murdock, embora reprimindo seu desejo ao máximo, já não podia esperar mais. Com um gesto rápido, livrou-se da única peça de roupa que vestia, e, com muito jeito, encaixou-se entre as pernas esguias, enquanto beijava-lhe insistentemente os lábios, o pescoço, os olhos...
O momento certo chegara, ele concluiu, arquejante. Sem perda de tempo, dominou-a com os braços férreos e penetrou-a do modo mais suave possível, preocupado em oferecer-lhe o delírio da volúpia sem que ela sen¬tisse a menor fisgada de dor.
Completamente fora de si, Prudence entreabriu os lábios e emitiu um gemido abafado, ao sentir-se inva¬dida pelo calor pulsante que a dilacerava. Envolveu-o com os braços, beijando-o apaixonadamente.
No ápice da emoção, percebendo, deliciada, que Mur¬dock chegara ao limite com ela, não se conteve e gritou de prazer, já quase sem fôlego. Os instantes seguintes foram de puro encantamento; nenhum dos dois se movia, paralisados que estavam pela emoção. Apenas perce¬biam, embevecidos, o pulsar ritmado de seus corações.
Exausto e deliciado, Murdock rolou para o lado, sem soltá-la dos braços, como se tivesse medo que ela lhe escapasse. Fitou-a com olhos vidrados, esbo¬çando um sorriso.

CAPITULO VIII

Preso à magia da noite, ele não conseguia afastar-se dela. Ergueu-a no colo e car¬regou-a para sua cama, onde sonhara tê-la na primeira vez em que a vira. Deitou-se com ela, ajeitou as co¬bertas e fechou os olhos, mais feliz do que nunca. Não demoraram a dormir.
De manhã, Murdock acordou e viu Prudence junto de si, o rosto enterrado na curva de seu ombro, como se ele fosse seu travesseiro.
A lembrança do que havia se passado entre eles o atingiu como um balde de água fria, chocando-o. Pru¬dence era pouco mais do que uma criança sonhadora, surpreendida numa atração tão insensata que não po¬deria durar. Entretanto, mesmo sabendo disso, ele se deixara envolver como um adolescente diante da sua primeira mulher. Precisava conversar com ela, fazê-la enxergar que ele não era um jovem príncipe com o qual toda jovem sonhava. Mas a conversa não poderia acontecer ali na cama. Desvencilhou-se dela com cui¬dado e foi para o banheiro.
Prudence acordou minutos depois, na cama de Antony, sem saber como fora parar ali. Teria sonhado? Será que aquele homem interessante, intrigante, não passava de uma invenção de sua imaginação? Como poderia saber que apaixonar-se, fazer amor, poderia ser tão maravilhoso? Sentindo-se bem como nunca, es¬preguiçou-se sensualmente, e foi só então que viu An-tony parado junto à soleira da porta.
—	Bom-dia... — disse, sorrindo, até perceber que ele não estava tão feliz como era esperado. Na verdade, sua expressão era sombria.
Prudence, embora inexperiente, sabia reconhecer o ar¬rependimento na expressão de uma pessoa quando o via.
Murdock respondeu seu "bom-dia" com um ligeiro aceno de cabeça, e Prudence sentou-se na cama pren¬dendo o lençol junto de si, embaraçada por ainda estar nua quando ele já se vestira para o trabalho: calça e camisa jeans e botas.
—	Creio que não precisarei perguntar se a noite passada foi tão maravilhosa para você quanto foi para mim — disse, quebrando o tenso silêncio. — É óbvio que não foi.
Um morto não conseguiria ignorar a decepção nos olhos e na voz de Murdock. Ele desejou aproximar-se dela e abraçá-la, mas sabia que não era possível. Ficou onde estava.
—	Eu daria tudo para não magoá-la, querida, mas a noite passada foi um erro que não tomará a acontecer.
—	Por quê? Pretende ficar parado aí, fingindo que para você nada significou? Que não sentiu a magia entre nós?
Oh, ele sentira, e como! Seu avô também devia ter sentido com a jovem com quem se envolvera quando, jus¬tamente como ele, já havia passado dos quarenta anos.
—	O que estou querendo dizer é que não há nenhum futuro nisso. Em algum lugar lá fora deve existir um homem certo para você, alguém que seja tão jovem e entusiasmado pela vida quanto você é, alguém que não tenha idade para ser seu pai.
Prudence apenas o fitava, e sofria. Após a noite que haviam partilhado, ele não podia esperar que ela se ves¬tisse e fosse embora como se nada tivesse acontecido.
—	Mas eu não quero outro homem. Você é o único que jamais desejei!
—	Não diga bobagens!
—	Que bobagens?
—	Ora, Prudence, você sempre fala como se estivesse esperando por mim. Há algumas semanas, você nem ao menos ouvira falar no meu nome.
Ele estava com medo, só podia ser. Prudence enco¬lheu os ombros e sorriu com brandura.
—	Bem no fundo da alma eu sei que sempre o conheci. Sabia também que você algum dia surgiria em minha vida para ser a meu amor e...
—	Pare com isso! Você não deve estar raciocinando com clareza agora, e não pode saber como se sente. Logo enxergará tudo de modo diferente.
—	Não, sei que não. Não sou nenhuma adolescente com a cabeça nas nuvens, que se apaixona como quem troca de roupa. Sei como me sinto e meu amor por você é verdadeiro.
—	Não, você não me ama!
—	Amo! E isso não mudará nem amanhã, nem no pró¬ ximo ano, ou mesmo quando estivermos de cabelos brancos.
Lamento muito se isso o aborrece, mas não há nada que eu possa fazer. Droga, onde estão minhas roupas?
Murdock tirou uma camisa do armário e se aproxi¬mou para entregar-lhe.
—	Já lhe ocorreu que, quando você estiver de cabelos brancos, eu já poderei ter partido para o outro mundo?
— retrucou ele, com cinismo. E sem dizer mais nada voltou-se para sair do quarto. Antes de passar pela porta, disse: — Vista-se. Não sei quanto a você, mas preciso ir trabalhar.
Humilhada, magoada e frustrada, Prudence atirou o travesseiro nele. E, justamente como sua declaração de amor, o míssil macio caiu por terra, e não o atingiu. 
O caminho até o trabalho foi uma verdadeira tortura. A caminhonete de Murdock fora deixada na obra na noite anterior, e Prudence precisou dar-lhe carona. E, estando com as roupas sujas, ela teve de passar pelo apartamento para trocar-se. O tempo todo, Murdock per¬maneceu feito uma estátua, sentado ao lado dela en¬quanto ela dirigia. E no momento em que chegaram à obra, agradeceu friamente a carona e afastou-se.
"Bem, bem", pensou ela. "Se quer distância de mim, então é o que terá."
—	Ei, Prudence! — Roy Wilkins chamou-a da porta do escritório. — Telefone para você. E seu chefe.
Prudence entrou no escritório e pegou o telefone, sabendo exatamente aquilo que a esperava.
—	Bom-dia, sr. James. Como vão as coisas esta manhã?
—	Não tente bajular-me, Sullivan. Acabo de receber um telefonema muito interessante de Gus Larson. Creio que você me deve explicações. Que problemas são esses acontecendo no Fort Sam?
Prudence não gostou nada da agressividade de sua voz.
—	Creio que possa explicar...
—	Pode não, você deve. Venha para cá. Agora! —Bruce James desligou sem que ela pudesse protestar.
—	Problemas? — indagou Roy.
—	Preciso ir até o escritório do meu chefe e não sei quando voltarei.
Vinte minutos depois, preparada para o pior, Pru¬dence entrou na sala de Bruce James e foi recebida com um frio aceno de cabeça. Esperava poder lidar civilizadamente com a situação; entretanto, de ime¬diato percebeu que não seria possível. Sem nem ao menos oferecer-lhe uma cadeira, James recostou-se à dele e fitou-a, à espera de explicações.
Prudence resolveu sentar-se sem esperar que ele a convidasse; então, as costas eretas na cadeira, começou:
—	Bem, como eu já disse, o que aconteceu na obra é bem simples de ser explicado...
—	E melhor que seja, Sullivan, porque você me fez acreditar que corria tudo bem. A não ser que tenha tido um bom motivo para mentir para mim, lamento muito, mas precisarei despedi-la.
Bruce James deliberadamente a torturava e parecia apreciar grandemente cada momento da tortura. Pru¬dence cerrou os dentes, a única coisa que poderia fazer para não dar uma resposta à altura. Infelizmente não era uma pessoa financeiramente independente, e em¬pregos como aqueles não eram fáceis de se conseguir.
—	Não menti. O único contratempo que tive em Fort Sam dizia respeito à qualidade do cimento usado, porém as amostras passaram pela inspeção.
—	Sério? E quanto ao cimento que alguém despejou dentro dos canos de esgoto? E o material inadequado? A obra que estamos inspecionando, Sullivan, é um projeto feito pelo governo dos Estados Unidos, e não pre¬ciso dizer que isso significa que só poderá ser usado material produzido aqui no país.
—	O problema com o material importado já foi re¬solvido e, sendo assim, não tenho queixas a fazer. O
projeto caminha de acordo com o regulamento.
—	Exceto o seu relacionamento com Antony Murdock — disse ele, com um brilho de satisfação nos olhos. Seu sorriso lembrava o de um gato após ter caçado um canarinho. — O tem visto fora da obra, não tem?
—	Temos um bom relacionamento profissional, apenas isso. Se não acredita em mim, pergunte a Murdock, ele confirmará isso.
—	Será que posso saber o que você fazia na obra na noite passada? E não venha me dizer que fazia hora extra, porque sei que a única coisa que havia para ser inspecionada àquela hora da noite era o pró¬prio Murdock.
O homem era de fato maldoso. Prudence levantou-se. Não estava disposta a discutir com um sujeito que não tinha qualquer noção de civilidade, mesmo que signi¬ficasse a perda do emprego.
—	Se você já tem todas as respostas, não vejo por que continuarmos discutindo. Se pretende me despe¬dir, vá em frente.
Aquilo era exatamente o que ele gostaria de fazer porque sua expressão não mentia. Mas, apesar de estar ansioso por livrar-se dela, balançou a cabeça.
—	Para você recorrer à Justiça do Trabalho alegando que não tenho como provar que o seu relacionamento com Murdock seja um conflito de interesses? Creio que não, Sullivan. E para provar que sou seu amigo, lhe darei uma última oportunidade.
O alívio em Prudence era óbvio, porém durou pouco.
—	Mas não comece a celebrar, Sullivan, porque estou afastando-a de Fort Sam. Tom Rector a substituirá. Dirija-se a Lackland após o almoço. Pode ir agora. Tenho trabalho a fazer.
Murdock viu Prudence sair e concluiu que ela resol¬vera tirar a manhã de folga. À tarde, quando ela não apareceu para trabalhar, prosseguiu pensando do mesmo modo. Afinal, ele não era o seu chefe e ela não lhe devia explicações. Passou o restante da tarde acertando deta¬lhes com os seguranças contratados para passarem a noite na obra. Deveria ter recorrido a profissionais como aqueles logo que o primeiro problema surgira. Após o tormento da última noite, não tinha escolha.
E no final do dia, ao voltar para casa e dar com o sofá onde partilhara momentos de intensa paixão, a imagem dela tornou-se tão vívida em sua mente que precisou ocupar-se raspando a tinta antiga dos armários da cozinha. Porém, sua mente continuou livre e solta, e era somente nela que conseguia pensar, nas covinhas adoráveis que ela exibia ao sorrir, na sensa¬ção de ter seus braços macios em torno de si...
Quase cedeu à tentação de pegar o telefone e ligar para ela. Não conseguia esquecer-se da emoção que havia nos imensos olhos verdes ao confessar que o amava. A sinceridade contida em suas palavras o as¬sustara, apesar de ela ser pouco mais do que uma criança, de pensar com o coração e não com a mente.
Tentou se concentrar naquilo que fazia e esquecer o telefone, mas intimamente continuou com a espe¬rança de que ela ligasse. Só que Prudence não ligou. E horas mais tarde, ao ir deitar-se, Murdock concluiu que, justamente como ele previra, ela devia ter recu¬perado o bom senso.
Na manhã seguinte, ele acordou de péssimo humor. Que noite! Quando não estava sonhando com Pruden¬ce, tentava adivinhar quem seria frio o suficiente para não apenas conspirar contra ele, com seus competido¬res, mas também para atacá-lo pelas costas e aban¬doná-lo à própria sorte. Se não fosse Prudence ele na certa teria morrido.
E além daquele problema, ainda havia Prudence. Ela estaria disposta a continuar inspecionando a obra, agora que aparentemente deixara de lado a ideia ma¬luca de que o amava? Fora duro com ela e não poderia culpá-la se passasse a desprezá-lo.
Começou a se preocupar seriamente quando, ao chegar ao trabalho, não viu Prudence. "Onde diabos ela se me¬tera?", pensou. Não demorou muito para que descobrisse.
Encontrava-se na asa leste acertando alguns deta¬lhes da colocação do piso de cerâmica quando um ho¬mem alto e ruivo aproximou-se e cordialmente esten¬deu-lhe a mão.
— Prazer em conhecê-lo, Murdock. Soube que você passou por maus pedaços por aqui. Sou Tom Rector, o novo inspetor de obras. Murdock retesou-se.
—	Mas, afinal, o que houve com a srta. Sullivan?
—	Estou substituindo-a. Ela agora inspeciona outra obra do governo em Lackland.
A dolorosa revelação de que ela jamais voltaria o arrasou.
—	Foi ela quem pediu para ser substituída? — indagou, ansioso, e desejou morrer após ter perguntado aquilo. Por que o assunto o interessaria? Dera o fora nela, não dera?
Tom Rector encolheu os ombros.
—	Desculpe, mas não sei dizer. Fui avisado de que deveria vir para cá esta manhã. Não quer me contar o que está havendo por aqui? Suspeita de alguém que possa ter feito o estrago?
Rapidamente Murdock o colocou a par da situação. Mas enquanto falava sobre a crise dos últimos dias, era Prudence quem dominava seus pensamentos. Ela estaria bem? Teria-a magoado tanto a ponto de ela preferir afastar-se para sempre a ter de vê-lo? Mas por que a dor? Não era justamente o que ele desejava que acontecesse?
O tenente Barker havia levado a fita com a men¬sagem do agressor à polícia, que, após entregá-la a um perito em vozes, informou não ter sido possível descobrir muito sobre o homem que quase o matara; ele fora minucioso e disfarçara muito bem a voz. En¬tretanto, as investigações prosseguiam.
Murdock passou grande parte do dia imaginando uma lista de possíveis suspeitos. Não gostaria de acu¬sar injustamente nenhum de seus homens, mas sabia que não eram santos; além disso, dinheiro era uma tentação irresistível, especialmente quando não se tinha nenhum. Com dinheiro envolvido, era fácil esque¬cer os escrúpulos.
E ainda havia a ausência de Prudence a lamentar...
Prudence colocava uma travessa com comida conge¬lada no microondas quando a campainha tocou. Olhou para a porta, incapaz de ignorar a esperança que a inun¬dou. Enquanto seu coração avisava que era Antony, sua mente caçoava de seu excesso de otimismo. Aquele ho¬mem nada queria com ela e deixara isso mais que claro.
Tentou ignorar os toques insistentes. Não estava com disposição para ver ninguém, falar com ninguém. Os últimos dois dias haviam sido os piores de sua vida. Jamais tivera o coração destroçado e agora não sabia como lidar com a situação, nem com a dor. E além de tudo, tinha uma nova função com que lidar, quando tudo o que desejava era passar dias enfiada na cama até que a dor se fosse.
Entretanto, diante da insistência da pessoa que che¬gara, ela foi atender. Então, surgiu diante dela um homem que não parecia nada feliz. Vestia calça preta e camisa xadrez; tinha o rosto recém-barbeado e o ca¬belo ainda molhado do banho.
—	Pretendo ir direto ao assunto, Prudence. Sei que não agi corretamente com você — disse, sem preâmbulos.
—	Você já disse isso...
Prudence fez menção de fechar a porta, porém Mur¬dock foi mais rápido e a impediu.
—	Vim para provar algo. Está interessada?
—	Sim, mas...
—	Sugiro que troque de roupa, porque pretendo levá-la a um certo lugar. Não se trata de nada especial, mas você provavelmente se sentirá mais à vontade vestindo algo que não seja jeans.
Prudence pretendia protestar, dizer-lhe que não estava interessada, mas o fogo que havia em seus olhos tirava-lhe o fôlego.
—	Creio que estou bem assim — disse apenas, evi¬tando demonstrar muito entusiasmo.
—	Você é quem sabe... — Murdock encolheu os ombros. — Vamos?
—	Sim, vamos.
—	Por que me trouxe aqui? — perguntou, quando Murdock entrou com o carro no estacionamento de uma popular danceteria. Não prometera provar ser total¬mente diferente dela?
—	Você logo saberá. Venha.
A danceteria chamava-se Time Warp e era um dos locais mais badalados do momento. Sua pista de dança encontrava-se lotada. Prudence nunca estivera no local, mas ao entrar, percebeu por que o lugar se tornara tão popular. A música tinha um ritmo tão quente que era impossível manter os pés parados. Ela adorou aquilo.
Olhou para Murdock com os olhos repletos de ex¬pectativa.
—	Adorei o lugar, mas ainda não entendi. Afinal, o que você queria me mostrar?
—	Não me diga que está gostando. Nada aqui tem a ver com a sua geração.
—	Pode ser, mas a música é eletrizante. Quem a gravou?
—	É um conjunto bem antigo. Chama-se The Classic Four, e é da minha época — informou ele com uma expressão triunfante. — Isso prova que o meu ponto de vista está certo. Nada temos em comum, doçura. Há anos demais entre nós.
—	Isso não é verdade!
—	Quem você está tentando enganar? Cresci ouvindo os Beatles e os Rolling Stones, para não mencionar diversas outras bandas das quais você nunca ouviu falar. Perdi amigos no Vietnã antes de você ter nascido.
—	E daí? Que importância tem isso?
—	Droga, Prudence, será que você não consegue entender? Quando você entrou para o jardim de infância eu já trabalhava.
—	E eu tenho culpa disso? — retrucou ela, sorrindo tentadoramente. — Afinal, não são tantos anos de diferença. Tire essa ruga de preocupação da testa e vamos dançar.
Naquele momento ouviram-se os primeiros acordes de uma balada romântica. Com os olhos brilhando, Prudence estendeu-lhe a mão.
—	Vamos? Adoro essa canção.
Era uma das baladas favoritas de Prudence, uma que há muito tempo ela conhecia. Sentiu-se nas nuvens quando Murdock a tomou nos braços. Sabia que pre¬cisava ter cautela, porque nada mudara. Murdock con¬tinuava teimosamente determinado a ver obstáculos à relação deles. Escorregou a mão até sua nuca, acon¬chegou-se a ele e fechou os olhos. Estava por demais feliz para preocupar-se. Feliz, começou a cantarolar as palavras da canção.
Murdock parou de dançar por um momento, surpreso.
—	Você conhece a letra?
Prudence aconchegou-se ainda mais a ele.
—	Esqueci de mencionar que sou o bebé da família, e que meu irmão mais velho é apenas dois anos mais novo do que você. Cresci ouvindo esta canção.

CAPITULO IX

A proximidade que a dança lhes propor¬cionava o fez lembrar-se da noite em que passaram amando-se; e, como se tivessem vontade própria, seus braços enlaçaram-na com mais força.
—	Quer dizer que esta música embalou sua infância... Creio que hão preciso dizer que eu já era adulto quando você a ouviu pela primeira vez.
—	Isso é tolice... E não desistirei de você só por causa de uma música.
Dançaram durante muito tempo, aproveitando todas as oportunidades surgidas para suavemente se acari¬ciarem, até levarem um ao outro quase à loucura.
—	Vamos sair daqui — disse ele, num tom rouco.
Agarrou-a pela mão e arrastou-a para fora da danceteria como alguém que tivesse o demónio nos calcanhares.
Prudence precisou correr para acompanhá-lo, e quei¬xou-se num tom irónico.
—	Calma, Antony. Para que tanta pressa?
Ele moveu-se tão rápido que Prudence não teve tem¬po de fazer qualquer outra coisa além de ficar imóvel em seus braços. Murdock deu-lhe um beijo ardente e apaixonado. Queria que aquele momento se perpetuas¬se em suas mentes.
—	Toda vez que começo a beijá-la não consigo parar, e quero sempre mais — disse ele, languidamente. — Vamos embora daqui.
Levou-a para o apartamento dela. Enquanto procu¬rava pelas chaves na bolsa, Murdock mordiscava-lhe a nuca. Quando recostou-se ao seu corpo, os olhos fe¬chados, ele próprio encontrou as chaves, abriu a porta, e com a mão livre puxou-a para dentro.
—	Enfim, sós... — murmurou ela, sorrindo.
Murdock sabia que precisavam conversar seriamen¬te, mas não agora, quando seu sangue fervia por ela e a única coisa que conseguia pensar era em amá-la e entregar-se a ela como jamais se entregara a qual¬quer outra mulher. Tomou-lhe a mão e levou-a ao pró¬prio coração.
—	Passarei a noite aqui — disse.
—	Ainda bem. Assim não precisarei amarrá-lo à cama para que não fuja de mim.
O rosto áspero contra o seu pescoço a despertou na manhã seguinte, e Prudence soltou um gemido de sa¬tisfação. Tinha os olhos fechados, e nos lábios um sor¬riso sedutor. Espreguiçou-se languidamente, lembran¬do um gato, adorando ter o corpo formoso de Antony junto ao seu. Seria capaz de ficar ali para sempre.
—	Como é gostoso ficar abraçada a você, Antony... —De repente, ela teve um sobressalto: — Que horas são?
—	Já passa das nove. Você dormiu bem?
—	Dormi... Nove! — Prudence sentou-se na cama, chocada. — Oh, meu Deus! Estou perdida! Bruce Ja¬mes jamais me perdoará!
Desvencilhou-se dele, e de um salto pôs-se de pé; porém, Murdock puxou-a de volta.
—	Pare com isso, Antony! Quer que eu seja despe¬dida? Preciso ir trabalhar!
—	Esqueceu que é feriado? Nada de trabalho por hoje. Temos o dia inteiro só para nós, doçura.
Como foi que ela se esquecera do Dia dos Veteranos?
Estivera pensando no que faria para preencher o dia até Antony ter surgido inesperadamente à sua porta.
—	Um dia inteiro com você? Não consigo imaginar o que faremos para preencher o tempo. — Enlaçou-o pelo pescoço, os olhos brilhando.
O estômago de Prudence escolheu justamente aquele momento para reclamar; na verdade, ela nem se lem¬brava de quando fizera sua última refeição.
—	Creio que é melhor alimentá-la — disse ele, rindo. — Que tal tomarmos café da manhã perto do rio?
—	No O Toole? É para já!
Foram de fato ao O Toole, mas somente após saírem do demorado banho de chuveiro, e após Antony ter ligado para a obra para receber a confirmação do se¬gurança de que tudo estava bem.
O restaurante, como de costume, estava lotado. Um dos mais populares restaurantes situados às margens do rio, tinha mesas ao livre e bem próximas da água, e no meio de uma vegetação exuberante. Nas noites de sexta-feira, o cardápio era o melhor que se poderia encontrar nas redondezas.
Acabaram almoçando. Mas não foram os molhos li¬geiramente apimentados que aqueceram Prudence. O pensamento de ter Antony para si o dia inteiro era mais do que poderia esperar. Achou maravilhoso pre¬cisar apenas estender a mão para tocá-lo. E, quando finalmente deixaram o restaurante, segurar a mão de Antony pareceu-lhe ser a coisa mais natural do mundo.
Passaram o dia fazendo turismo, caminhando de mãos dadas através de shoppings e galerias de arte. Mais tarde, foram ao zoológico, onde alimentaram os ursos, riram com os macacos e comeram cachorro-quen-te como crianças famintas.
O sol se punha quando retornaram ao apartamento, e a noite era toda deles.
Pensaram em retornar à danceteria, mas devia estar superlotada; Murdock queria o máximo de privacidade, mesmo num local público. Optaram então por ir à Torre das Américas.
Estava escuro e ventava forte no deck de observação na cobertura do mais alto edifício da região. Todos que ali se encontravam admiravam a espetacular vista noturna, porém Murdock somente tinha olhos para Prudence. Murmurando o seu nome, tomou-a nos bra¬ços e beijou-a apaixonadamente. Subitamente, inter¬rompendo aquele devaneio de amor a dois, o bip que ele trazia na cintura tocou.
Irritado, ele afastou os lábios dos dela e tirou o apa¬relho da cinta para olhar o número. Seu sangue gelou.
—	Estão chamando da obra. Venha. Preciso encon¬trar um telefone.
Encontrou um telefone público no saguão do edifício, e rapidamente discou o número. Felizmente o segu¬rança o tranquilizou.
—	Está tudo bem por aqui; mas há alguns minutos eu precisei pôr um gatuno para correr. Creio que se tratava de um dos garotos da vizinhança. Deve ter entrado aqui por curiosidade, e não esperava me en¬contrar. Saiu correndo assim que me viu.
—	Entendo...
—	Mas agora está tudo tranquilo. Resolvi avisar porque é melhor inteirá-lo de tudo o que se passa.
—	Fez bem. Apreciei sua atenção. Se notar algo es¬tranho, não hesite em tornar a ligar.
—	O que houve? Algum problema? — Prudence perguntou assim que ele desligou o telefone.
—	O segurança viu alguém. Aparentemente tratava-se de um garoto, mas fugiu assim que o viu. Creio que não foi nada que possa causar preocupação.
—	Mas você está preocupado, não negue. Não acredita que se trate apenas de um garoto, estou certa?
—	Tem razão.
—	Se tem dúvidas, por que não ir ver o que está acontecendo?
Nada viram de incomum ao chegarem. Os portões encontravam-se trancados; os holofotes estrategicamente instalados iluminavam o local. Prudence deu uma olha¬dela e entendeu como o guarda conseguira localizar o invasor. Com tanta luz, nada ali poderia se mover sem ser percebido. Porém, havia áreas escuras onde uma pessoa poderia se esconder sem ser vista. A descoberta o fez estremecer. Tudo ali estava quieto demais.
—	Não sei como o segurança consegue passar a noite toda aqui. Esse silêncio dá calafrios.
—	Ele disse que tem seis filhos pequenos — Murdock respondeu com um sorriso tranquilizador. — Provavelmente este é o único lugar onde ele encontra um pouco de sossego.
—	Onde ele está?
—	Certamente perto do escritório. Vamos até lá para avisá-lo que estamos aqui.
Com Prudence ao lado, Murdock dirigiu-se ao local, mas durante o trajeto não viram sinal algum do guar¬da. Ao chegarem ao escritório, finalmente o encontrou, no chão, sem sentidos e com os pés e mãos atados.
—	Mas que diabos é isso? — Murdock aproximou-se dele e pediu a Prudence para que chamasse uma ambulância e a polícia. Cortou as cordas com o canivete.
— Parece que ele levou uma séria pancada na cabeça.
Prudence rapidamente providenciou aquilo que Mur¬dock pedira, e aos poucos o guarda foi recuperando a consciência. Soltou palavrões enquanto tentava se sentar.
—	O bandido... ele surgiu do nada... — gemeu, ten¬tando raciocinar. — Vou atrás dele.
—	Calma, homem, você não está em condições de ir atrás de ninguém — Murdock tentava fazer com que ele se deitasse. — Fique quietinho até que chegue a ambulância.
—	Ele está por perto, não teve tempo para ir muito longe...
—	Se ainda estiver por perto, eu o pegarei.
—	Irei com você — disse Prudence. — Dois pares de olhos funcionam melhor do que apenas um.
Ela tinha razão.
—	Então, fique perto de mim e mantenha a calma. Não quero que se machuque. — Olhou para o guarda.
— Tem certeza de que está bem? A ambulância não deve demorar.
—	Estou bem... podem ir.
Dirigiram-se à asa oeste, certos de que era lá que o agressor se encontrava. Preocupado com Prudence, Mur-dock não percebeu alguém se mover por entre as pilhas de azulejos de cerâmica, e de caixas de papelão, até que fosse tarde demais. Ouviu alguém praguejar e notou um pouco de fumaça saindo das caixas de papelão; logo, la¬baredas de fogo se espalhavam com rapidez espantosa.
Nitidamente revelado pelo clarão produzido pelas cha¬mas, Bill Dancer olhou para ambos, enfrentando-os.
Prudence gemeu. Não podia ser Bill, um dos melhores amigos de Antony! Devia ser um engano terrível.
Mas suas dúvidas se desfizeram quando ela viu a arma que ele apontava para Murdock.
Murdock permaneceu ao seu lado, atónito, olhando para Bill como se o visse pela primeira vez. O tempo todo procurara por um traidor entre os operários, e jamais suspeitou de alguém tão próximo. "Por que logo Bill?", pensou, confuso.
—	Guarde essa arma, Bill, e vamos conversar —arriscou Murdock, virando-se para Prudence. — Dei¬xe-nos a sós, Prudence.
Mas ela não tinha a intenção de deixá-lo ali sozinho com um maluco armado de revólver, e Bill Dancer obviamente sabia disso.
—	Não, Murdock! Não há o que conversar! — gritou ele, e atirou.

CAPITULO X

A bala foi alojar-se na parede, a centíme¬tros de distância da cabeça de Prudence. Por alguns instantes, ela ficou imóvel, paralisada de horror; depois, uma escuridão envolveu sua mente, até que ela não visse mais nada.
—	Prudence!
O grito angustiado de Murdock ecoou na escuridão da obra. Ele avançou na direção de Bill, cego de fúria. Porém, chocado com a própria atitude criminosa, o outro homem largara a arma como se ela fosse uma granada prestes a explodir, e não reagiu quando Mur¬dock o ameaçou com o punho fechado.
—	Seu miserável! E melhor começar a rezar, porque se Prudence estiver ferida...
Mesmo com toda a fúria, diante da expressão trans¬tornada de Bill, Murdock conteve-se. Não conseguiria esmurrar um homem indefeso, mesmo que merecesse. Apressou-se em pegar o extintor recentemente insta¬lado e com ele apagou o fogo que rapidamente se alas¬trava. Em seguida, ajoelhou-se no chão ao lado de Pru¬dence para pousar sua cabeça no próprio colo. Começou a acariciar-lhe o rosto.
—	Prudence, querida, acorde... está tudo bem agora, você está segura...
—	Sei que não a atingi... — dizia Bill Dancer, já totalmente descontrolado. — Eu não pretendia atirar, foi um acidente...
—	Acidente, seu patife?
—	Você precisa entender, Murdock, eu estava desesperado.
Nem um pouco impressionado com suas lamenta¬ções, Murdock fitou-o friamente.
—	Se acha que estava desesperado, espere até ser trancado numa cela de prisão. Seja lá quem for o biltre que o pagou para me trair pelas costas, espero que tenha pago bem, porque você vai precisar de um bom advogado.
Prudence moveu-se; o som de vozes penetrara atra¬vés da escuridão em sua mente. Ao abrir os olhos, a primeira coisa que viu foi o rosto de Murdock, que a fitava, consternado. Ergueu o corpo.
—A arma na mão dele...
— Não está mais. Está comigo agora — assegurou Murdock.
—	Me desculpe, Prudence, não sei como isso pôde acontecer — desculpou-se Bill, humilhado. — Descon¬trolei-me quando perdi muito dinheiro nos cavalos:
—	Então foi por isso? Traiu-me porque se endividou?
Bill Dancer enxugou o suor da testa com o lenço.
—	Tracy ameaçou deixar-me se eu continuasse apostando nos cavalos; mesmo assim, sem ela saber, con¬ tinuei apostando, e -perdendo. Perdi muito dinheiro. Foi então que recorri a Harold Klawson, para obter um empréstimo.
Murdock soltou um palavrão. Harold Klawson era um outro construtor, seu concorrente, muito bem su¬cedido e rico como Mídas. Klawson adorava dinheiro e não sossegava enquanto não obtivesse aquilo que cobiçava. E ele cobiçava o projeto Fort Sam, e teria vencido a concorrência para construir a base militar, se Murdock não estivesse em seu caminho.
—	Aposto como aquela raposa o recebeu de braços abertos — disse Murdock, com desprezo. — Conheço Klawson, e sei que não hesitou em conceder-lhe esse empréstimo; só que em troca você ficaria lhe devendo um pequeno favor. Bill continuou:
—	Na ocasião, tudo o que teria de fazer era causar pequenos acidentes, apenas para atrasar o andamento da obra. Mas aos poucos a coisa foi se tornando grave. Klawson queria pressioná-lo até que você desistisse do projeto.
—	E então, você decidiu cooperar com ele.
—	Quando aleguei que jamais ajudaria a causar a sua ruína, Klawson começou a me chantagear. Ameaçou contar tudo a Tracy, dizer-lhe o quanto eu perdera nas patas dos cavalos. Eu não podia permitir que fi¬zesse isso, porque, com certeza, Tracy me deixaria.
Murdock não pôde deixar de rir.
—	Acredita realmente que ela continuará com você quando souber que cumprirá pena numa prisão federal por ter sabotado uma base militar em construção? Dê tratos à bola, homem, não há a quem culpar além de você mesmo.
O som estridente de sirenes os interrompeu; em mi¬nutos, a ambulância já conduzia o segurança ao hos¬pital, e a polícia levava Bill sob custódia. O corpo de bombeiros cuidaria de verificar os estragos que o fogo causara à rede elétrica.
Sentindo-se uma tola por ter desmaiado, Prudence preferiu manter-se afastada do rebuliço. Sentia-se mais aliviada, agora que o pesadelo terminara. O tenente Bar-ker já havia notificado o novo atentado à polícia, assim como o envolvimento de Harold Klawson nos atos de sabotagem; e, com a confissão assinada de Bill Dancer, logo o rico construtor também estaria sob custódia.
Finalmente as surpresas desagradáveis haviam che¬gado ao fim, e também os ataques à obra no meio da noite, as ameaças... Antony agora tinha certeza de que o projeto seria entregue dentro do prazo estipulado no contrato, já que os inimigos que haviam tentado sa¬botá-lo teriam de prestar contas com a justiça, e cer¬tamente passariam um bom tempo atrás das grades. Era o mínimo que mereciam.
Ao observar Murdock fazendo os últimos acertos com o tenente Barker, Prudence desejou aproximar-se e fa¬zer-lhe um carinho. Algo daquele desejo deve tê-lo alcan¬çado, porque, de repente, ele a fitou, os olhos estreitados. Disse algumas palavras ao tenente e aproximou-se dela.
—	Lamento, mas precisarei ficar mais algum tempo. Por que não vai para casa? Irei assim que puder.
—	Eu gostaria de ir, mas estou sem carro, lembra-se?
—	Oh, sim. Pedirei a um dos homens para levá-la. Tem certeza de que estará bem?
—	Sim, fique tranquilo. Estarei esperando-o.
Uma hora depois, detalhes acertados, Murdock es¬tava prestes a ir embora quando o tenente Barker aproximou-se com ar perplexo.
—	Acabo de receber um telefonema da delegacia. De acordo com seu amigo Dancer, há mais uma pessoa envolvida nessa sujeira toda. Já ouviu falar de um certo Bruce James?
—	Sim, ele é o chefe da srta. Sullivan.
—	Pois bem, se tem havido problemas com a inspetoria você deve isso a ele. Bill Dancer afirmou que James também recebeu dinheiro para dificultar-lhe a vida. Evidentemente, os inspetores que ele lhe enviou foram instruídos a inventarem falhas se não as encontrassem. Dancer também afirmou que por esse motivo Prudence vivia ameaçada, e finalmente foi afastada. James sabia que ela jamais concordaria com essa sujeira.
—	Miserável. Não conheço esse sujeito, mas sei o quanto atormentou Prudence. O que farão com ele?
Barker sorriu.
—	Bruce James e Harold Klawson já estão a cami¬nho da delegacia.
Murdock sorriu pela primeira vez após horas, o alívio acabando de vez com a tensão na nuca.
—	Obrigado por ter-me colocado em dia com as novidades. Não sabe o peso que tirou dos meus ombros.
—	Foi um prazer. Agora que todos os ratos foram
aniquilados, por que não vai para casa descansar? Os seguranças cuidarão de tudo. Trancarei o portão ao sair.
Foi uma sugestão que Murdock aceitou sem hesitar. Em minutos estava a caminho do apartamento de Pru¬dence. Suspirou. As últimas vinte e quatro horas passadas junto dela haviam sido preciosas; porém, sabia que se tratava de uma ilusão, algo que não poderia durar. Tinha ciência disso, mas não fora capaz de resistir à tentação de fingir que eram como qualquer outro casal de amantes. Mas chegara a hora de enfrentar a dura realidade.
Amava-a loucamente, e desde o início fora assim. Entretanto, o amor não era uma poção mágica que tornaria tudo possível. Não podia apagar os anos que vivera antes de ela ter nascido, nem mudar a reação que causariam nas pessoas: uma mulher tão jovem e bela, acompanhada de um homem velho.
Na certa, ela tentaria dissuadi-lo; entretanto a de¬cisão já fora tomada. Amava-a muito para vê-la presa a um velho pelo resto da vida, e nada que ela pudesse fazer ou dizer mudaria isso.
A meio caminho do apartamento, e com os pensa¬mentos longe da estrada, de repente se viu no meio de um nevoeiro tão denso que parecia separá-lo do restante do mundo. Diminuiu a velocidade. Não con¬seguia enxergar um só palmo diante de si.
De repente, parecendo ter surgido do nada, avistou o vulto de uma pessoa no meio da estrada, e bem diante dele.
— Mas o que é isso...? — Murdock pisou no freio, mas os pneus deslizaram; incapaz de fazer qualquer outra coisa, esperou, horrorizado, até que o carro fi¬nalmente parou, atravessado no acostamento. Mas as rodas dianteiras haviam passado a centímetros apenas do homem que, percebia agora, não devia ter menos do que oitenta anos.
Com um medo terrível de tê-lo ferido, Murdock saiu do veículo.
—	Por Deus, eu não o vi. O senhor está bem?
O homem não deu mostras de ter ouvido, parado ali, totalmente desorientado e dizendo coisas sem nexo.
—	Foi imperdoável, eu sei... — murmurava, olhando em torno de si, como se não percebesse o veículo que por pouco não o atingira. — Como pude fazer isso?
Ser tão tolo?
—	O senhor perdeu-se na estrada? Quer que o leve para algum lugar? — Murdock o fitava, aflito.
—	Como pude cometer o erro de me afastar deliberadamente da melhor coisa que poderia me acontecer, só porque surgiu na minha vida de um modo que eu não esperava? Que idiotice... — Ele balançava a cabeça, incrédulo. — Não pensei que fosse sofrer tanto...
Agitado, ele olhava para Murdock, como se soubesse que ele estivera o tempo todo ali, e agarrou seu braço com uma força surpreendente para um homem tão idoso.
—	Pór favor, não cometa o mesmo erro.
—	Não cometerei, fique tranquilo — Murdock tentou acalmá-lo. — Não quer vir sentar-se aqui no carro?
—	Preciso que prometa que não questionará a dádiva que Deus colocou em seu caminho, meu amigo. Pro¬
meta que a receberá como a um tesouro, mesmo que dure apenas uma hora; porque essa dádiva poderá proporcionar-lhe uma felicidade tão intensa que compensará uma vida inteira de solidão. Acredite em mim, porque sei o que estou dizendo.
Em seu tom havia algum desespero; porém, foi a sua veemência que assustou Murdock. Temeu que o velho fosse sofrer uma síncope, ou algo parecido.
—	Acredito em você — assegurou. — Eu não seria tão tolo a ponto de desprezar uma dádiva tão preciosa. Mas agora venha e sente-se aqui no carro, enquanto vou apanhar uma manta no porta-malas. A noite está fria.
Levou apenas trinta segundos para ir até o porta malas e retornar com a manta.
—	Não sei de onde surgiu esse nevoeiro nesta época do ano, nem este frio repentino. Mas esta manta o aquecerá.
Parou perto da porta aberta do carro e olhou, pasmo. Ali não havia ninguém: ele se fora.
—	Não me faltava mais nada...
Murdock olhou em torno de si, confuso e temendo que o velho tivesse ido para o meio da estrada. Naquele frio, não iria embora deixando uma criatura tão inde¬fesa abandonada ali. Procurou por ele em todas as direções, mas sem sucesso.
Retornou ao carro achando que deveria estar enlouquecendo.
—	Devia tirar férias, ficar alguns dias longe do tra¬balho; acho que estou estressado.
Entrou no carro e dirigiu lentamente, achando que o encontraria um pouco mais adiante. Porém nada viu, apenas o nevoeiro.
"Afastei-me deliberadamente da melhor coisa que já poderia ter me acontecido, só porque não surgiu na minha vida do modo como eu esperava..."
As palavras martelavam em sua mente, atormen¬tando-o. Mas não era justamente aquilo que fazia com Prudence? Não estava para deliberadamente afastar-se dela, a única mulher a quem amara, só porque sem¬pre imaginara que passaria o resto da sua vida com alguém da sua idade? Mas onde estava escrito que um casal deveria ter a mesma idade?
"Não questione uma dádiva que Deus colocou no seu caminho, meu amigo; prometa que a receberá como a um tesouro, mesmo que dure apenas uma hora; por¬que ela poderá lhe proporcionar uma felicidade tão intensa que compensará uma vida inteira de solidão."
Que tolo fora. Se não estivesse tão desgostoso, riria da própria idiotice. Estava tão cismado com a diferença de idade entre eles, e com as coisas que deveriam ter em comum, que não pensara em mais nada. Que im¬portância tinha? Os homens de sua família costuma¬vam viver até os noventa, e as mulheres bem mais. Aquilo significava que, com sorte, ele e Prudence po¬deriam viver mais quarenta e cinco anos juntos. E se não fossem abençoados com todo aquele tempo, o velho da estrada tinha razão. Tê-la ao seu lado durante o tempo que fosse possível compensaria todos os anos sem ela.
Chocado com o fato de ter estado tão perto de co¬meter o maior erro da sua vida, pisou firme no acelerador, rumo aos braços de sua amada; e nem notou que, como por encanto, o nevoeiro se dissipara.
Inquieta demais para ficar sentada à espera de Mur-dock, Prudence caminhou até a janela e afastou a cor¬tina para olhar lá fora. No estacionamento não havia sinal do carro dele.
Onde ele se metera? Será que decidira ir direto para casa? Não, ele não a deixaria sozinha, não naquela noite. Algo devia ter acontecido. Talvez devesse tentar descobrir...
A batida à porta surpreendeu-a com a mão no telefone.
—	Graças a Deus! Por que demorou tanto? — Per¬guntou após abrir. — Fiquei preocupada.
—	Você não vai acreditar — disse Murdock entrando e abraçando-a. — Por pouco não atropelei um homem na estrada.
Muito assustada, Prudence afastou-se para observá-lo.
—	Como foi isso? Ele se machucou?
—	Felizmente não — Murdock assegurou, e, em seguida, sentou-se no sofá para rapidamente narrar o estranho episódio. — Foi a coisa mais estranha que já vi. Ele desapareceu no nevoeiro como num passe de mágica.
—	Tem certeza de que era nevoeiro?
—	Claro. O que mais poderia ser? Falo do nevoeiro que minutos atrás cobria todo o trajeto desde a base até aqui. Era tão denso que poderia ser cortado com uma faca.
—	Mas a noite esteve o tempo todo clara e enluarada, Antony, não houve nevoeiro! Em lugar nenhum entre a base e o lugar onde estamos.
Murdock a fitou, esperando que risse. Porém, Pru¬dence não brincava. Era verdade, não havia nevoeiro; e um tão denso como o que vira não poderia se formar durante o pouco tempo que levara para sair da base e chegar ao local onde deparara o ancião. "Será que minha imaginação... Não, não pode ser", pensou.
—	Não posso explicar o que houve, querida. Tudo o que sei é que alguém tentou me dizer algo, fez-me acordar para uma doce realidade, e agradeço a Deus por isso.
O coração de Prudence disparou.
—	O que quer dizer?
Murdock contou a ela.
—	As palavras daquele homem me fizeram pensar muito até perceber que andei preocupado com bobagens... julgando que não haveria futuro para nós só porque você era bem mais jovem do que eu.
Está querendo dizer que a diferença de idade não importa mais?
—	Não, querida; a única coisa que importa agora é que sou louco por você, e quero ouvi-la dizer que se casará comigo.
Prudence não hesitou.
—	Você sempre foi meu, Antony — sussurrou, nos lábios um sorriso trémulo que não conseguiu conter.
— Eu me casaria com você neste instante, se fosse possível!
Beijaram-se  longamente;   um  beijo  terno,   doce, apaixonado.
—	Não sei quanto tempo temos, amor; mas o que importa é que estarei sempre ao seu lado.
Prudence não cabia em si de felicidade. Enfim, seus sonhos começavam a se realizar.

EPÍLOGO

A igrejinha estava completamente tomada. Amigos e parentes foram oferecer seus votos de felicidade aos noivos. Os corações dos que estavam presentes encheram-se de emoção aos pri¬meiros acordes da Marcha Nupcial.
Sem se preocuparem com a falta de lugar para sen¬tar-se, os anjos pairavam invisíveis sobre as cabeças dos convidados, e logo acompanhavam a canção do amor sem fim, suas vozes sussurrantes ecoando atra¬vés da alturas, até o Céu.
Satisfeito, São Pedro observava com ternura suas duas almas favoritas que permaneciam de mãos dadas perante o sacerdote.
Ao lado do seu mentor, Joshua estava tão excitado que quase flutuava.
— Isso é maravilhoso, senhor! Sei que tinha certeza de que eles acabariam juntos, mas deve admitir que, num dado momento, tudo pareceu estar perdido. An¬tony tencionava se afastar para sempre de Prudence; se não fosse aquele homem que inesperadamente sur¬giu na frente de seu carro, no meio do nevoeiro, a história não teria tido um final tão feliz.
São Pedro sorriu, e em seguida observou, com sabedoria:
—	Não costumo abandonar as causas importantes, Joshua. Algumas vezes, mesmo um bom homem, com as melhores intenções, toma uma decisão errada, e precisará apenas de um "empurrãozinho" para retor¬nar à trilha certa.
—	Como assim? Quer dizer que foi o senhor? Mas eu não sabia que tinha permissão para se materializar no campo físico.
São Pedro divertia-se com o seu espanto.
—	Nada é impossível, especialmente quando há sentimentos envolvidos. Quando se trata de amor, consigo mover o Céu e a Terra.
Joshua sorriu.
—	Enfim, missão cumprida. Assistir Prudence e Antony e vê-los se encontrarem foi uma experiência gratificante. Não sei o que farei, agora que estão juntos e felizes.
—	Shhh... Ouça, eles estão fazendo os votos.
—	"Eu, Prudence, aceito Antony como meu esposo, e prometo amá-lo e respeitá-lo, na riqueza, na po¬breza, na saúde e na doença, e até que a morte nos separe..."
—	E também depois disso — acrescentou São Pedro, suavemente.
—	Amém. Um excelente trabalho, Pedro — disse, com voz inigualável, o próprio Senhor.
—	Agradeço-lhe, Deus meu, sabia que gostaria.
—	Mas não pense que poderá agora dormir sobre os louros da vitória. Há muito trabalho a ser feito. Na verdade, vim para lhe falar sobre duas almas que vi¬vem em certo lugar da Terra e...

FIM


