Sabrina Noivas 44 - The Groom, I Presume?

Para ela era um negócio. Para ele, uma paixão!
Maribeth estava pronta para entrar na igreja, mas havia um pequeno problema: seu noivo se casara 3 dias atrás com outra. O que ela poderia fazer? O que outra mulher do Texas faria: se casaria com o padrinho! Chris Cochran era o padrinho, e a ideia de ele substituir o noivo até que não era má, principalmente por causa da noiva...


Digitalização e correção: Nina
Títulos :
(Quem é o Noivo) ou (Ciladas da Paixão)


Série Filhas Do Texas (Daughters Of Texas)
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Megan's Marriage
	Feb-19962	Instant Mommy
	Mar-19963	The Groom, I Presume?
Sabrina Noivas 44 – Ciladas Da Paixão	Apr-1996


     



Título: Ciladas da Paixão Autor: Annette Broadrick
Título original: The Groom, I Presume?
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996
Publição original: 1996 Género: Romance contemprâneo
 Estado da Obra: Corrigida





CAPITULO I

Chris Cochran entrou na Fazenda OUrien dirigindo seu carro esporte. Não aparecia ali havia quatro anos, desde que se formara. Fora colega de turma de Maribeth OTJrien, e costumava imaginar que mudanças poderiam ter acontecido na vida da amiga.
O lugar parecia próspero. O que não era nenhuma surpresa, pois Megan, irmã mais velha de Maribeth, havia se casado com Travis Kane, um dos maiores criadores de cavalos de raça do país.
Ele suspirou. Quatro anos significavam muito tempo na vida de uma pessoa. Retornar a Água Verde e à fazenda o fazia reviver a infância, a juventude.
Ao dirigir rumo à sede, localizada na parte mais alta do terreno, notou várias construções novas. Além disso, os pastos agora se mostravam inteiramente cer¬cados. A fazenda não poderia estar em melhores mãos.
Maribeth era a última pessoa da família a usar o sobrenome O'Brien. Quando Megan se tornara a sra. Travis Kane, correram boatos de que a fazenda mu¬daria de nome. Mas tais boatos terminaram quando as irmãs lembraram a todos que, havia mais de cem anos, a propriedade era conhecida como 0'Brien e continuaria assim enquanto um membro da família vivesse.
Chris estacionou perto do portão e espreguiçou-se. Dei¬xara Dálias havia quase cinco horas e estava cansado.
—	Mas vejam só quem chegou!
—	Olá! — Ele sorriu quando Megan desceu os quatro degraus da entrada para recebê-lo.
—	Chris Cochran! Quase não o reconheci! — Megan abriu o portão e acenou. — A cidade lhe fez bem! Você está ótimo!
—	É bom tornar a vê-la — disse ele, abraçando-a. Megan também estava com vima excelente aparência.
E feliz. O casamento a tomara mais bonita, mais madura. Chris sempre gostara das irmãs de Maribeth. Eram adoráveis, despretensiosas e sempre o aceitaram da maneira como era. Bem diferente do círculo que fre¬quentava, que o bajulava unicamente por sabê-lo o único herdeiro de Kenneth Cochran.
—	Lembra-se de Mollie? — indagou Megan, impelindo-o em direção à mulher que sè juntara a eles.
Chris levou os óculos escuros até a testa e cumpri¬mentou a segunda das irmãs O'Brien.
—	Claro! Como está, Mollie?
—	Muito bem, obrigada. É um prazer revê-lo.
—	Não conseguimos resistir a esse lindo fim de tarde e viemos apreciá-lo enquanto as crianças brin¬cam. A família cresceu consideravelmente nesses úl¬timos anos — contou Megan.
—	Ouvi dizer. Como vai Travis?
—	Apesar de sempre envolvido com o trabalho. E quanto a você? Presumo que tenha vindo antes do casamento para poder estar com sua mãe e seus avós, nao é? Pronto para enfrentar a maratona?
—	Espero que sim. Mas, diga-me, Maribeth está em casa?
—	Sim, está. Desde a inauguração do novo estábulo, praticamente dorme aqui fora. Por que não tenta en¬contrá-la? Talvez tenha mais sorte do que eu. Diga-lhe para vir tomar um copo de limonada.
Chris olhou para trás, observando o novo estábulo, antes de fitar Megan outra vez.
—	Verei o que posso fazer, mas não prometo nada. Sabe que Maribeth só faz aquilo que tem vontade.
—	E acha que não sei? — Megan sorriu.
Ela, melhor dó que ninguém, devia saber disso, con¬cluiu Çhris enquanto atravessava o pátio, em direção ao estábulo. Megan cuidava de Maribeth desde a morte trágica dos pais, num acidente. Na época, ela estava com dezesseis anos; Mollie tinha doze e Maribeth, oito.
Ele sempre admirara aquela lealdade familiar, aque¬la solidariedade, coisas que nunca experimentara. Por cau¬sa disso, quando criança, muitas vezes invejara Maribeth, que podia contar com o amor e o respeito dos seus. Para ele, relacionamentos assim calorosos eram raros.
Ao aproximar-se do estábulo, pôs-se a admirar o magnífico trabalho de arquitetura. As baias haviam sido construídas nas laterais de um passadiço longo e espaçoso. Cada uma tinha duas. entradas: uma que se abria para o pasto cercado e outra que dava acesso ao interior do celeiro.
Chris ouviu Maribeth mesmo antes de vê-la. Ela cantarolava suavemente enquanto cuidava de um dos potrinhos recém-nascidos. Sua pulsação acelerou-se. Ele não ficou surpreso. Sempre fora assim. Algumas coisas jamais mudavam.
Parou junto à entrada da baia onde ela se encon¬trava e notou-lhe a expressão terna ao acariciar a ca¬beça do animal zinho. Observou com atenção a mulher pela qual se apaixonara à primeira vista na terceira série do primeiro grau.
Maribeth sempre o fazia lembrar-se de uma estrela cadente, um flash de luz riscando o veludo negro do céu. Algo que, uma vez visto, jamais se esquece.
Quando menina, ela já ansiava por abraçar o mundo. Esbanjava vitalidade e exuberância. Os anos, ele cons¬tatou, não haviam apagado aquela centelha.
O vermelho brilhante dos cabelos escurecera, porém mantivera a tonalidade vibrante. Algo que, sem dúvi¬da, ainda fazia muitos homens suspirarem.
Não que Maribeth notasse. Uma de suas mais ado¬ráveis qualidades era não dar importância à própria beleza. Parecia totalmente alheia ao fato de ser tão bela. Não sabia que sua pele clara, acetinada, convi¬dava ao toque, e que seus enormes olhos cor de mel tornavam cativo quem quer que a fitasse.
Sem se dar conta dessas qualidades, crescera usando botas, jeans e camisetas. Uma típica menina-moleque, que apreciava imensamente a vida ao ar livre e que dava pouca ou nenhuma importância ao mundo exis¬tente fora dos limites de Agua Verde.
Maribeth estivera interessada apenas num homem, pelo qual sempre fora apaixonada: Bobby Metcalf, o melhor amigo de Chris. Ciente disso, ele se contentava em participar do pequeno grupo de amigos dela. Ja¬mais permitira que alguém suspeitasse de seus ver¬dadeiros sentimentos.
No entanto, sempre fora muito agradecido aos ami¬gos. Sem eles, sua infância e sua juventude teriam sido insuportavelmente solitárias.
No último ano de faculdade, Bobby dera a Maribeth um anel de noivado, algo que a ninguém surpreendeu. A jóia, porém, fizera Chris enxergar a realidade. Sim¬bolizara o fim de suas esperanças em relação a ela.
Não restava dúvida de que Maribeth fizera a melhor escolha. E ninguém poderia acusá-la de ter partido o coração de Chris.
Não, na verdade seu coração não fora partido. Talvez tivesse ficado um pouco abalado, mas Chris sempre acreditara que um dia se recobraria. Por isso, depois da formatura, entendeu que era hora de cuidar da própria vida e afastou-se de Agua Verde.
"Era Bobby quem deveria estar aqui, não eu", pen¬sou, frustrado. Perdera a conta das vezes em que de¬sejara quebrar o pescoço do amigo, porém jamais o desejo fora tão forte como naquele momento.
— Olá, Maribeth — disse finalmente, procurando não assustá-la.
Ela gelou ao ouvir a voz familiar. Não a escutava havia anos, mas jamais poderia esquecê-la. Voltou-se e viu Chris parado junto à entrada da baia. Por um mo¬mento, o ar faltou-lhe. Mas o que estava acontecendo?
Observou-o ali, parado, tão diferente de outrora... A beleza da juventude amadurecera, transformando-o num homem atraente, de ar misterioso. Maribeth lem¬brou-se de que ninguém conseguia adivinhar o que lhe ia na mente.
Um arrepio percorreu-lhe a espinha. Ele sempre a afetara daquela forma, e ela nunca entendera por quê. Havia algo no modo como Chris a fitava que a deixava inquieta. No entanto, não conhecia pessoa mais confiável.
—	Chris! Que surpresa! — saudou enquanto se aproximava. — Com certeza você veio mais cedo para vi¬sitar sua mãe e seus avós...
Os olhos escuros sempre penetraram-lhe a alma. Pa¬recia que ele tinha a capacidade de ler seus pensamentos.
—	Fiquei aqui, observando você, e tive a impressão de que o tempo não passou. Está tão maravilhosa quan¬to antes.
Ela riu, nervosa, e afastou uma mecha da testa.
—	Bondade sua. — Olhou em torno, meio sem jeito. — Não esperava vê-lo tão cedo. Bobby deve ter avisado que o ensaio da cerimónia e o jantar dos padrinhos será na quinta-feira...
—	Sim, ele avisou. — Chris relanceou o olhar pelo estábulo. — Bem, parece que você tem muito o que fazer aqui!
Maribeth pegou uma sela, alguns arreios e fez um gesto para que ele a seguisse até o local onde costu¬mava guardar o equipamento de montaria.
—	Tenho de me ocupar aqui mesmo na fazenda, pois Bobby decidiu imitar Travis e dedicar-se aos ro¬deios. Travis me ofereceu a vaga de treinadora.
—	Ele está indo bem, não é?
—	Travis? Não poderia estar melhor.
—	Eu me referi a Bobby.
Maribeth continuava atarefada demais para fitá-lo.
—	Bobby também vai muito bem. — Colocou a sela e os arreios em seus lugares antes de dirigir-se à saída.  Chris seguiu-a e parou quando ela alcançou a porta.
— Sabe, é duro constatar que cheguei aos vinte e seis anos sem ter feito nada de bom na vida. Você iniciou uma carreira próspera, Bobby de certo modo também, enquanto eu parei no tempo. Não que esteja me queixando, mas é terrível ver que desperdicei quatro anos apenas esperando por Bobby.
—	Quando vocês se falaram pela última vez?
—	Deixe-me ver... Semana passada, quando ele ligou dé Nashville. Prometeu estar aqui na quinta-feira ao meio-dia.
—	Ele deve estar participando ativamente dos rodeios.
—	Vem se esforçando para vencer o campeonato mundial. Esse sempre foi seu sonho. Duvido que se iguale a Travis, mas tenta, e por isso merece uma chance.
Chris tinha a própria opinião a respeito daquilo que Bobby merecia. No entanto, decidiu não partilhar seus pensamentos. Fez um gesto em direção ao pasto.
—	Falando em Travis, estou impressionando com as melhorias que ele tem feito aqui.
—	Eu também. Travis é esforçado. Claro que, após ter se tornado tão famoso, pode se dar ao luxo de ficar bastante tempo em casa. — Fez uma pausa e suspirou.
— Toda vez que pergunto a Bobby quando arrumará tempo para mim, ele me faz lembrar de quanto Travis precisou dar duro para conseguir um lugar ao sol.
—	Pensei que Bobby trabalhasse com o pai até ele me convidar para ser padrinho de casamento. Fiquei imaginando se você seria capaz de casar sem me avisar.
—	Você deveria saber que Bobby jamais se casaria se não o tivesse a seu lado. Comentávamos sempre que vocês dois estariam sempre juntos, na glória e na amargura.
—	Lembro-me disso. Admito que é uma surpresa saber que Bobby passou a maior parte desses quatro anos viajando. Deve ter sido difícil para você.
Maribeth percebeu que havia solidariedade naque¬las palavras. Rever Chris de modo tão inesperado trou¬xera emoções que ela não estava preparada para en¬frentar. Mas isso devia ser normal às vésperas de um casamento. Não que estivesse insegura. Amava Bobby, e em três dias seriam marido e mulher.
—	Na verdade, pouco nos vimos durante esse tempo. No início, ele aparecia todas as semanas, mas logo passou a vir uma vez por mês, e atualmente... Bem, mas será diferente quando nos casarmos.
—	Claro. Estaremos morando juntos, e ele ficará mais tempo comigo.
—	Bobby disse isso ou é você que espera que aconteça?
—	Como esposa dele, poderei acompanhá-lo. Bobby precisa de tempo para criar juízo. Ainda é muito jovem.
—	Temos a mesma idade, lembra? — observou Chris. Maribeth sorriu.    
—	Ah, mas você já nasceu maduro. Quando olho para trás e penso nas traquinagens que fizemos, vejo que só escapávamos das encrencas porque você nos livrava delas.
—	Bem... precisa admitir que você e Bobby são bas¬tante impulsivos.
—	Não é verdade. Ao menos quanto a mim. Não sou mais assim. — Apontou para as baias. — Tenho um emprego estável e gratificante, uma excelente família, sobrinhos e sobrinhas adoráveis. Minha vida não podia ser melhor.
Que dizer? Chris deixou que o silêncio falasse por ele. Mas, quando a quietude estendeu-se até o nível do insuportável, carinhosamente apoderou-se de uma mecha avermelhada e sugeriu:
—	Que tal dar uma volta? Quero mostrar meu novo brinquedo.
Ele notou que a tensão a abandonava e, ao vê-la sorrir, ansiou por abraçá-la. O tempo não modificara isso.
—	Boa ideia! Vamos!
—	Tudo bem abandonar o trabalho por minha causa?
— O tom era provocador, e ela respondeu com uma risada deliciosa.
—	Claro que sim! Travis vive dizendo que trabalho demais e que por causa disso está virando um preguiçoso.
—	Fiquei admirado com as mudanças, sabe? Parece uma nova fazenda — comentou Chris enquanto cami¬nhavam para o carro.
—	Isso prova que não tem nos visitado tanto quanto deveria. Mas posso entender que, vivendo em Dálias, ficou sem tempo para desperdiçar com seus amigos caipiras...
—	Não é verdade. Estive muito ocupado.
—	Você costumava dizer que pretendia trabalhar com seu pai depois de se formar. É o que faz?
—	Mais ou menos. Piloto os aviões da empresa dele, entre outras coisas. Na verdade, sou uma espécie de curinga. Faço tudo o que é necessário.
—	Você é piloto? Eu não sabia!
—	Não? Pois comecei a aprender quando ia passar as férias escolares em Dálias, com meu pai.
—	Engraçado... Nunca o ouvi dizer uma só palavra a respeito disso.
—	Talvez não achasse o assunto interessante.
—	Lembro que você passava horas me ouvindo falar sobre meus projetos de vida. E mantinha os seus em segredo!
—	Não se trata disso. Eu apenas não achava que meus planos fossem importantes.
—	Você é um homem cheio de mistérios, Chris Cochran.
—	Como assim?
—	Na escola, as garotas suspiravam por você. Mas o inatingível Chris mal as notava. E, quando retornava das férias, raramente conversava com alguém. Pior: jamais falava sobre si mesmo, Isso as deixava loucas!
Ele riu.
—	Bem, agora você conhece um dos meus mais profundos segredos. Eu passava as férias brincando com as nuvens. Satisfeita?
Quando Chris abriu a porta do carro, Maribeth sentiu a familiar fragrância da loção após barba e isso trouxe-lhe recordações intensas da juventude. Meio sem jeito, procurou algo para dizer.
—	Depois da formatura, fiquei surpresa quando soube que você escolhera trabalhar em Dálias. É que viveu tantos anos na fazenda, com sua mãe...
—	Foi ela quem optou por viver lá. Não gosta de cidades grandes.
Maribeth tocou levemente a grande fivela prateada do cinto.
—	Mas você ainda se veste como um caubói. O que as pessoas dizem quando o vêem usando botas e chapéu?
—	Em Dálias, a maioria veste-se assim. Mas, apesar de saber que no fundo serei sempre um caubói, jamais passaria a vida na fazenda. Prefiro vencer desafios a ter de me preocupar com o preço da carne ou com as intempéries.
Antes de entrar no veículo, Maribeth acenou para Megan e Mollie, que os observavam das confortáveis cadeiras reclináveis do terraço.
—	Megan! Se Travis procurar por mim, diga que não vou demorar. Chris vai me levar para dar uma volta em seu carro novo.
Deixaram a fazenda sob os olhares curiosos das duas mulheres. Maribeth se pôs a examinar atentamente o interior sofisticado do veículo, do painel ao carpete. Espiou a área minúscula atrás dos bancos e se recostou no assento luxuoso, forrado de couro.
—	Mas como é que você consegue entrar num carro tão pequeno?
—	Não parece tão pequeno depois que a gente se acostuma. — Chris apontou para o chão.— Veja. Há bastante espaço para as pernas.
—	Lamento decepcioná-lo, mas ainda prefiro minha picape. Pode me chamar de caipira, se desejar.
Chris tentou sufocar o riso, mas em seguida desistiu e deixou-o fluir, aliviando a tensão que sentia.
—	Definitivamente, não há nada ou ninguém que se compare a você, Maribeth.
Ela o fitou com ar surpreso.
—	Ei, que quer dizer com isso?
—	Apenas que você é única.
—	E há algum mal em ser assim?
—	Oh, não. Às vezes chego a invejá-la. Jamais a vi suspirar por algo que pertencesse a outra pessoa. Pa¬rece satisfeita com aquilo que possui.
Ela sorriu, os olhos brilhando.
—	Vai ver que é porque sempre tive tudo o que desejava...
—	Tudo?
—	Sim, tudo. — Maribeth o fitou, surpresa.— Que mais eu poderia querer? Além de possuir uma família adorável, em três dias estarei casada com o homem que sempre amei. Como diz o ditado, se melhorar estraga.
—	Tem razão. Você sempre desejou casar-se logo após a formatura. Deve ter sido difícil ficar na fazenda enquanto Bobby corria atrás dos sonhos dele.
—	Eu era muito ingénua, não era? Foi tolice julgar que Bobby também estivesse ansioso por se casar. Essa é a grande diferença entre homens e mulheres. Os homens custam a amadurecer. Sabe, jamais admiti isso, mas na primeira vez que Bobby partiu julguei que fosse morrer de solidão. Senti muita saudade.
—	Entendo muito bem isso. Também senti falta de vocês em Dálias.
—	Sério? E difícil acreditar. Você sempre pareceu tão auto-suficiente... Sempre o julguei um tipo solitário.
—	Sim, eu sei.
Rodaram em silêncio até Maribeth começar a dizer, num tom suave:
—	Eu passava as noites sem dormir, nas primeiras semanas, imaginando se Bobby também sentia minha falta. Então me perguntava como seria se tivéssemos casado antes de ele partir, e me consolava com o fato de nunca ter... — Fez uma pausa, sem saber como prosseguir. — Oh, você já entendeu o que estou tentando dizer.
Chris deixou a estrada e tomou um caminho que terminava no alto de uma colina, de onde se avistava um dos rios da região. Lá, parou o carro.
—	Vamos sair? Quero matar a saudade e apreciar a paisagem enquanto conversamos — sugeriu, pegando uma manta xadrez do banco traseiro.
—	Sim, claro. — Maribeth desceu do veículo e olhou em torno. — Há anos que não venho aqui. Costumá¬vamos vir quando éramos crianças, lembra?
—	Jamais esquecerei aquelas nossas expedições malucas.... — Sentaram-se lado a lado sobre a manta, admirando as montanhas do Texas ao longe. — Sei que não é da minha conta, mas sempre julguei que você e Bobby fossem... íntimos. Como nunca saíam com outras pessoas, concluí que eram como marido e mulher.
Lançou-lhe um rápido olhar e percebeu que ela corara.
—	Você não foi o único a pensar que fôssemos amantes. Tudo bem que as outras pessoas acreditem nisso, mas... você?
Chris respirou fundo. Não estava preparado para aquele tipo de conversa. Mas quem mandara trazer o assunto à baila? Ainda não se recuperara da surpresa de saber que Maribeth e Bobby não eram amantes, mas a novidade servia para regenerar um pouco a imagem do amigo e o ajudava a perdoá-lo pela atitude covarde.
Maribeth reclinou-se para trás, apoiada nos cotove¬los, e olhou a distância.
—	Bobby e eu sempre saíamos em grupo ou com você. Quase nunca ficávamos sozinhos.
—	Você parecia não se importar com isso.
—	Oh, não me importava. Só disse isso para lembrar como as coisas eram. É estranho falar sobre certos assuntos... Quero dizer, nunca me abri com ninguém. Mas havia algo peculiar em meu namoro com Bobby.
—	O quê?
—	A maioria dos casais que conhecíamos preferia se isolar, curtir um ao outro. Nós, no entanto, gostávamos de nos divertir com os amigos. Claro que tínhamos nossos momentos de intimidade, mas eu ficava muito assustada com a ideia de fraquejar e me entregar a ele. Gelava só em pensar que podia engravidar.
—	E quanto a Bobby?
—	Nunca tentou ultrapassar os limites. — Deu de ombros. — De qualquer maneira, nós três nos diver¬tíamos muito. Nossa vida era uma festa, lembra?
—	Se me lembro...
—	E o fato de termos crescido no campo não nos impedia de sonhar com o futuro. Mas sonhos são ape¬nas sonhos, não é?
—	Você é uma mulher extraordinária, sabe?
Ao ouvir aquelas palavras, Maribeth foi assaltada por emoções que não conseguiu identificar. Que estava acontecendo, afinal? Embora Chris fosse seu amigo ha¬via anos, jamais se aproximara tanto dele. Ansiosa por escapar, perguntou:
—	E quanto a você?
—	Quanto a mim?
Otimo. Dessa vez conseguira pegá-lo de surpresa. Claro! Contei-lhe até mesmo sobre minha vida sexual, e às vésperas de meu casamento! Acho que, em troca, você me deve uma história ou duas. Só para que eu não me sinta inferiorizada.
—	Que tipo de história?
—	Bem, não sei... Lembro-me de que na faculdade você costumava sair com algumas de nossas colegas de classe.
Ele sorriu, e foi o sorriso mais sedutor que Maribeth já presenciara. Seu coração disparou. Aquele homem pos¬suía um charme que chegava a ser letal, e ela não tinha experiência suficiente para lidar com esse tipo de coisa.
—	Minha mãe costumava dizer que um cavalheiro deve manter a boca fechada quando o assunto são as mulheres...
—	Tem razão. E você sempre foi um cavalheiro.
—	Ao menos eu tento.
Riram juntos, quebrando a tensão que se instalara. Num impulso, Maribeth tocou-lhe a mão. Em seguida afastou-se, como se tivesse a pele em brasa.
—	Fiquei feliz por ter vindo me ver. Você me faz falta. — A tensão mais uma vez se instalou e, para aliviá-la, Maribeth começou a falar: — Ser a irmã caçula às vezes não é fácil. Na minha idade, Megan e Mollie já estavam casadas e eram mães.
—	Cada um tem seu tempo, minha amiga.
Ela sorriu timidamente. Baixou o olhar e desejou entrelaçar os dedos nos dele. Fez força para fitá-lo. O calor que ós olhos escuros irradiavam fez com que se sentisse a mais amada das mulheres.
—	Alguma vez você desejou ter irmãos, Chris?
—	Não. Ser filho único já é bastante complicado. Você conhece a história de minha família.
—	Sim, conheço. Mas adoro minhas irmãs, apesar de não gostar quando Megan decide bancar a mãe. Mas no fundo agradeço por tudo o que fez por mim. Agradeço a Mollie também.
—	Mollie me pareceu muito feliz.
—	Deke é louco por minha irmã. E vice-versa.
Chris a observava furtivamente. Era tão bom vê-la, tornar a estar com ela... Sufocara seus sentimentos durante tanto tempo que quase se convencera de que não existiam mais, ou que não fossem reais. Mas bas¬tara vê-la para entender que ainda a amava muito.
Fazia quase uma hora que estavam sentados ali, e ele ainda não dissera uma só palavra daquilo que devia dizer. Odiava ter de fazer aquilo.
—	Maribeth?
Ela voltou a cabeça lentamente.
—	Sim?
—	Bobby me ligou ontem à noite.
Maribeth o fitou de modo indagador.
—	De onde?
—	De Las Vegas.
—	Las Vegas? Mas o que ele foi fazer lá? Deveria estar em Oklahoma!
—	Bobby me pediu para vir vê-la.
—	Mas por quê? O que está me escondendo?
Ele telefonou para me pedir um favor. Não queria que você estivesse sozinha quando recebesse a notícia.
—	Pare com esse mistério! Diga logo o que aconteceu!
—	Bobby casou-se a noite passada. Lamento muito dizer-lhe isso.

CAPITULO II

Maribeth sentiu-se envolvida por algo Lalém de sua compreensão, por alguma coisa assustadora.
—	Mas o que você está me dizendo? Que Bobby... se casou?
Chris culpou-se por dar a notícia daquela maneira. Mas sabia que, no fundo, não havia outro jeito de dizer aquilo. Sentia a dor de Maribeth como se fosse sua, e aquilo o transtornava. Faria qualquer coisa para não vê-la magoada.
Outro momento se passou. Maribeth respirou fundo, como se de repente se lembrasse de que precisava res¬pirar para continuar vivendo.
—	E uma piada? Se for, não estou achando engraçado.
—	Temo que não seja uma piada.
A voz de Maribeth tremia quando soou novamente:
—	Não estou entendendo... Bobby não ligaria para você dizendo um absurdo desses.
—	Sinto muito que as coisas tenham acontecido assim. Bobby admitiu não se lembrar exatamente do que aconteceu na noite em que se casou. Mencionou Las Vegas como se contasse uma piada e não entrou em detalhes. Disse apenas que saiu com um grupo de amigos para comemorar algo e quando acordou, na manhã seguinte, estava casado. Quis avisá-la, mas faltou co¬ragem. Então me telefonou e me incumbiu da tarefa. Maribeth o fitava como se finalmente começasse a entender. Não conseguia sentir dor, angústia, nada. Apenas uma sensação de vazio, de mundo desmoronado.
—	E durante todo esse tempo você ficou calado... — A voz faltou-lhe, e os olhos encheram-se de lágrimas. Transtornada, ela se levantou num repente. — Não acredito! É um absurdo! Esse casamento vem sendo planejado há anos! Os convites foram entregues! Bobby não faria uma coisa dessas! — Sem fitá-lo, foi para o carro. — Leve-me para casa, por favor.
Chris a seguiu, relutante.
—	Não creio que seja uma boa ideia. Eu a trouxe aqui para que tivesse algum tempo para pensar e se habituar à ideia.
O olhar que ela lhe lançou foi aterrador.
—	Habituar-me à ideia? Como? Quer que eu simplesmente esqueça Bobby e, com ele, quinze anos de minha vida?
—	Não, claro que não. Droga, talvez eu não tenha me expressado bem! Mas como se diz algo assim a uma pessoa? Vim o mais depressa que pude porque você precisava saber.
—	Otimo. Agora, que já cumpriu sua obrigação, pode me levar para casa.
Ela entrou no carro e deixou a porta aberta. Chris sentou-se a seu lado e tomou-lhe a mão.
—	Não fique assim. Sei quanto está magoada, mas estou aqui para apoiá-la. Sou seu amigo e vou ajudá-la a superar isso.
Ela aquiesceu, tentando aceitar e compreender. A gentileza era sincera demais para ser ignorada. As lágrimas que desesperadamente tentava sufocar final¬mente rolaram por seu rosto.
Quando Chris a abraçou, a fragrância sutil da loção de barba inundou-lhe os sentidos e levou-a de volta ao tempo em que era jovem, feliz, inocente.
—	Não quero chorar — lamentou-se, refugiada nos braços protetores.
—	Chore. Você tem direito a isso — murmurou ele, entregando-lhe um lenço.
—	Ele não podia ter feito isso comigo. E um pesadelo, um sonho ruim do qual na certa vou acordar. É como se fosse um teste: que fazer quando se planeja um casamento nos mínimos detalhes e o noivo não aparece?
—	Por favor, não sofra assim. Vamos ficar aqui mais um pouco. Talvez possamos encontrar uma saída, planejar alguma coisa.
Maribeth tentou sorrir, mas não foi bem-sucedida. Mil perguntas lhe vinham à mente. Bobby a colocara numa situação desesperadora, mas não havia por que descontar isso em Chris. O amigo tentava apenas ajudá-la.
Assentiu e saiu do carro. Voltaram a sentar-se, e Chris passou o braço em torno de seus ombros.
—	Nós dois sabemos que seu noivo jamais foi um modelo de responsabilidade. O que fez agora foi típico do Bobby que conheci outrora. Julguei que ele tivesse amadurecido, mas me enganei.
Desgostosa, Maribeth recostou-se nele, grata por seu calor e por sua compreensão. Vários pensamentos a assaltaram, mas nenhum fazia sentido.
—	Bobby disse o... nome dela?
—	Não, e tampouco perguntei.
—	Suponho que se trate de uma dessas mulheres bonitas que acompanham os rodeios. Talvez alguém que estivesse ao lado dele sempre que precisava de incentivo ou de consolo. Ela provavelmente...
—	Não faça isso. Não tente imaginar coisas. Não lhe fará bem nenhum. Vai apenas se sentir pior.
—	Sentir-me pior? Você deve estar brincando!
—	Não é o fim do mundo, querida, mesmo que pareça assim. Um dia você olhará para trás e entenderá tudo. De um tempo a si mesma para lidar com o que está acontecendo. Quando fizer isso, irá se sentir bem melhor.
Bobby fora brutal e insensível; ferira o orgulho de Maribeth ao rejeitá-la de forma tão cruel. Uma vozinha íntima, porém, alertou-o para outro fato: ela agora es¬tava livre. "É sua chance! Não a desperdice! Talvez algo possa ser salvo desse caos que Bobby aprontou!"
O sol tingia o céu de tons avermelhados, embele¬zando o horizonte. Chris admirava o panorama. Não fazia ideia de quanto tempo estavam ali.
—	Ele agiu bem — disse Maribeth.
—	Ele quem?
—	Bobby. Agiu bem em não dar a notícia por telefone.
—	E. Pelo menos nisso usou um pouco de sensatez.
Maribeth suspirou.
—	Estou grata por ter vindo, meu amigo. Teria sido horrível receber a notícia em casa, com a família fazendo perguntas e pedindo explicações. A situação fi¬cou tão confusa... Não sei como começar.
Sua voz soava firme, sem tremer. Ela voltara a ter controle sobre as próprias emoções. Chris pousou a mão em suas costas, encorajando-a a recostar-se ainda mais, e começou a massagear-lhe a área atrás do pescoço.
—	Começar o quê?
—	A dizer a todos que o casamento foi cancelado. — As lágrimas, que haviam parado havia pouco, reapareceram. Impaciente, ela as secou com as costas da mão. — Que tola fui, esperando que ele voltasse e se casasse comigo, enquanto...
—	Seria bom que você se afastasse temporariamente de Água Verde. Por que não vem comigo para Dálias?
—	Você deve estar brincando. O que minha família pensaria se eu aceitasse?
—	Eu poderia falar com eles. — Fitou-a intensa¬
mente. — Pensando melhor, tenho outra sugestão.
—	Qual? Colocar a notícia no jornal? Já pensei nisso, mas é muito tarde. O único jornal que circula no fim de semana estará nas bancas pela manhã.
—	Não se trata disso. Estou sugerindo que leve esse casamento adiante.
—	Como? Sem noivo não pode haver casamento.
—	Sei disso. Por esse motivo, eu... estou me ofere¬cendo como voluntário.
Maribeth levantou-se e o fitou com uma expressão incrédula.
—	Você não pode estar falando sério!
Chris levantou-se também.
—	Jamais falei tão sério em toda minha vida.
—	Mas... por que faria isso?
—	Tenho meus motivos.
Maribeth jamais pensara nele como marido, mas... A verdade era que, apesar de tudo, Chris a inquietava de uma forma que não conseguia descrever. Como seria casar-se com ele? Viver na mesma casa? Dormir a seu lado? Fazer amor? Repentinamente, a ideia começou a fasciná-la.
—	Conte-me a verdade, Chris. Sei que você não é do tipo impulsivo. O que o leva a sugerir algo tão...fantástico?
—	O que há de fantástico nisso? Há tempos você vem planejando esse casamento, e estou lhe oferecendo a chance de realizá-lo. Não acabou de se queixar por ter passado a vida inteira na fazenda? Estou lhe pro¬pondo que venha conhecer o mundo.
—	Se eu aceitasse, estaria usando você.
Chris não pôde evitar um sorriso enternecido. Ela parecia tão assustada...
—	E daí? Você tem minha permissão para me usar da maneira como achar melhor. — Ergueu-lhe o queixo com a ponta dos dedos. — Não consigo imaginar algo melhor do que me casar com você.
—	Oh, Chris... — A voz soou embargada. — Não sei o que dizer.
Uma onda de júbilo o assaltou. Maribeth não o re¬cusara! Cedendo à tentação, passou o braço em torno da cintura fina e fitou-a bem dentro dos olhos.
O beijo que trocaram foi embriagante como o vinho. Maribeth, transportada às alturas, deixou de lado o bom senso e as dúvidas que a atormentavam. Naquele momento, tudo o que importava era Chris, e a delícia daquele toque.
—	Por favor... — gemeu, ofegante.
Ele ergueu a cabeça, sorrindo, e continuou a acariciá-la.
—	E então? O que me diz?
Depois daquele beijo, ela se sentiu mais confusa ain¬da. Sua cabeça girava. Era espantoso como, em poucas horas, tudo o que julgava saber sobre si mesma e sobre sua vida revelara-se um engano. Num minuto sofria com a traição de Bobby, e no seguinte deixava-se beijar por Chris Cochran.
—	Eu não conseguiria decidir nada agora. Nem se¬
quer consigo pensar com clareza!
—	Você tem todo o tempo do mundo para se resolver.
Nas sombras da noite que caía, ele pensava apenas em tornar a beijá-la, mas enlouqueceria se fizesse isso e não pudesse amá-la ali mesmo, no chão.
—	Preciso voltar para casa —- disse ela, afastando-se.
— Devem estar preocupados conosco.
—	Deixe-os. Você tem vinte e seis anos, não dezesseis. Não precisa mais dar satisfação de seus atos.
—	Tem razão. Mas tornou-se um hábito.
—	Você me faz lembrar a Bela Adormecida, à espera do príncipe encantado. Não consigo entender como se contentou em ficar aqui, aguardando Bobby.
—	Talvez porque estar na fazenda com minha família seja mesmo minha vida. Jamais desejei outra coisa, mesmo porque nunca houve motivos para isso. Sempre soube que Bobby não tinha a menor pressa em se casar e não o pressionei. Mas como poderia adivinhar...
O futuro que planejara fora uma mentira. O que poderia fazer para construir outro? Um futuro verda¬deiro? O pensamento era assustador.
—	Venha comigo, Maribeth. Dê-me a oportunidade de mostrar-lhe o que existe além do horizonte. Faria isso por mim... e por si mesma?
—	Não sei. Tudo está acontecendo tão depressa... Meu mundo parece ter-se desintegrado.
Chris tornou a beijá-la, um toque suave e carinhoso.
—	Quero ajudá-la a reunir os pedacinhos de seu mundo. Não pretendo partir sabendo que a deixarei sofrendo.
—	Vou ficar bem, não se preocupe. Preciso apenas de algum tempo.
—	Casando-se comigo, você não precisará dar explicações. O casamento acontecerá, como foi planejado.
Só que o noivo será outro.
—	Acha que é assim tão simples? Como as pessoas vão encarar essa reviravolta doida? — indagou ela, rindo da ideia. — Casamento não é uma peça teatral, na qual o protagonista pode ser substituído.
—	Talvez não seja, mas isso certamente dará assunto de sobra às pessoas. Elas poderão discutir anos a fio.
—	Oh, como pude me esquecer de seu senso de humor maluco? — Ela balançou a cabeça, espantada com a própria atitude em relação aos últimos acontecimentos. — O pior é que já começo a considerar a ideia.
Devo ter perdido o juízo.
Aquilo era mais do que ele ousava esperar. Não seria aconselhável abusar da sorte.
—	Creio que agora é melhor levá-la para casa. Você está cansada e ainda em choque. Uma boa noite de sono faz maravilhas com as pessoas. Dormirei na fazenda de minha família e nos falaremos amanhã.
—	Não estou bem certa sobre se conseguirei dormir.
Chris recolheu a manta e conduziu Maribeth ao car¬ro. Dentro do veículo, tomou-lhe as mãos.
—	Não tente resolver nada sozinha. Estou aqui para ajudá-la. Aceitarei o que decidir, mas quero que pense com carinho em minha proposta. Fará isso por mim?
—	Não posso acreditar que esteja disposto a esse sacrifício.
—	Que sacrifício?
—	O de casar-se comigo.
Chris ergueu-lhe o queixo e a fez fitá-lo.
—	Algum dia a farei entender que isso está longe de ser um sacrifício.
—	Finalmente você chegou! — disse Megan, quando a viu entrar em casa. — Eu já começava a me preocupar.
Maribeth mantinha a cabeça baixa, esperando que a irmã não percebesse que havia chorado.
—	Eu e Chris começamos a falar sobre o tempo de escola e não vimos as horas passarem.
Encontravam-se na cozinha. Maribeth abriu a ge¬ladeira, como se procurasse algo para comer.
—	Ainda bem que Bobby não é ciumento. Senão, ficaria louco da vida com a saída de sua futura esposa e seu melhor amigo.
—	Talvez — disse ela, ainda vasculhando a geladeira.
—	Seu jantar está no prato. Só falta esquentar.
—	Obrigada. — A voz de Maribeth soou abafada.
—	Você está resfriada? Ei, seus olhos estão verme¬lhos! Andou chorando?
—	Pare com isso, Megan! Tenho vinte e seis anos! Não precisa mais bancar a mãe superprotetora. Dei¬xe-me em paz, sim?
Megan piscou, surpresa. Maribeth estava ciente de quanto fora ríspida, mas no momento não queria falar com ninguém sobre a notícia que recebera. Nem sequer imaginava quando estaria pronta para revelar à fa¬mília que Bobby lhe dava tão pouca importância que simplesmente se casara com outra.
Observou Megan fixar os minutos no painel do mi¬croondas. O silêncio na cozinha tornou-se opressivo.
—	Desculpe-me por ter sido tão dura — disse Maribeth ao sentar-se à mesa. Esfregou delicadamente os olhos. — Meus olhos estão lacrimejando. Desconfio que ficarei resfriada.
Megan serviu-a de um copo de mate gelado.
—	Mesmo correndo o risco de mais uma vez bancar a mãe superprotetora, sugiro que tome um banho quente e vá dormir. Com certeza não quer ficar tossindo e fungando na festa de seu casamento.
O microondas apitou, avisando que a refeição estava quente. Maribeth saltou da cadeira para alcançá-lo.
—	Não se preocupe. Farei isso — disse, levando o prato à mesa.
—	Quer que eu fique aqui enquanto você janta?
Ela sabia que a irmã tentava ser gentil. Normalmente, apreciaria a companhia, mas não naquele momento. Ago¬ra, tudo o que mais desejava era ficar sozinha.
—	Obrigada, mas não é necessário. Vou comer e subirei em seguida — disse, mantendo os olhos no prato.
Uma vez a sós, Maribeth tentou comer, mesmo sem ter vontade. A atitude da irmã era um pequeno exem¬plo daquilo que a esperava se revelasse o que aconte¬cera. Podia adivinhar o que se seguiria. Megan ligaria para Mollie. Ambas contariam aos maridos. Logo, cu¬nhados, amigos e vizinhos, revoltados, sairiam à pro¬cura de Bobby, com a intenção de linchá-lo.
Onde encontrar ânimo para enfrentar tudo aquilo? Chris tinha razão. Precisava afastar-se. Guardara boa parte do salário que Travis lhe pagava, sabendo que precisaria de dinheiro depois de casada. Poderia res¬gatá-lo das aplicações e viajar para Houston, ou talvez San António. Ou mesmo Dálias.
Claro que poderia ir para Dálias sem necessaria¬mente hospedar-se na casa de Chris. Mas ao menos ele estaria por perto. Poderia encontrar um lugar para morar, um emprego...
Ora, a quem tentava enganar? Jamais estivera só na vida. A família e os amigos sempre estiveram a seu lado, cuidando, mimando. A verdade é que se lem¬brava vagamente dos pais. O que permanecera em sua
memória era quanto Megan e Mollie haviam ficado deprimidas com a morte deles. Somente mais tarde entendeu que as três poderiam ter sido separadas e colocadas em lares adotivos. Isso só não aconteceu por causa da ajuda de familiares e amigos.
Ela crescera vendo Mollie cuidar da casa e Megan, da fazenda. Com o quê, exatamente, contribuíra? Com absolutamente nada. Brincava com os amigos, ia a fes¬tas, planejava seu futuro ao lado de Bobby Metcalf.
Era como se a atitude covarde dele a tivesse forçado a olhar para si mesma. E Maribeth não gostou daquilo que viu. Com vinte e seis anos, Megan e Mollie eram esposas, mães, cuidavam de suas casas com respon¬sabilidade. Quanto a ela, brincava com seus animais e ainda era paga por isso.
Olhou para o prato e percebeu que comera tudo. Os últimos acontecimentos não lhe haviam afetado o ape¬tite. Então, o que fazia ali, sentada, com pena de si mesma? Fazendo-se de vítima por ter uma irmã que se preocupava com seu bem-estar?
Na verdade, precisava crescer... e Chris lhe oferecera meios para isso. Mesmo correndo o risco de ter a in¬compreensão da família, ao casar-se com ele estaria provando a si mesma e a todos que era uma pessoa adulta.
Intimamente, porém, sabia que era covarde. Não queria que ninguém em Água Verde soubesse que Bob¬by lhe dera o fora. Não seria capaz de encarar as pes¬soas, sabendo que todos estavam cientes de que fora vítima de um logro.
Mas, gostando ou não, aquela era sua realidade: Maribeth O'Brien não se casaria com Bobby Metcalf, apesar de todos os seus prpjetos, sonhos e esperanças. Agora precisava decidir o que fazer da vida.
Naquela noite, não tomaria nenhuma decisão. Ape¬nas seguiria o conselho de Megan: banho quente e cama. Lembrou-se dos beijos de Chris e estremeceu. Por que tivera aquela reação? Apesar de inexperiente, era uma mulher no vigor da vida. Conviver com um homem como Chris aumentaria sua feminilidade. Sen¬tiu-se abalada ao perceber que desejava ardentemente estar nos braços dele.

CAPITULO III

Oh, Maribeth, não sei como você consegue ficar tão calma. Nin¬guém, até agora, teve notícias de Bobby — disse Megan três dias depois. — E se ele não aparecer?
Maribeth concentrava-se na própria imagem refle-tida no espelho. Era uma forma de disfarçar o nervo¬sismo. Observou a palidez do rosto: não diziam que as noivas deviam estar sempre radiantes?
Ajeitou o véu, que se assemelhava a uma nuvem em torno de sua cabeça. Muito apropriado. Havia anos devia andar com a cabeça nas nuvens. Tanto que ignorava totalmente o que acontecia entre ela e Bobby. Ou será que se recusara deliberadamente a enxergar a realidade?
Cansara-se de esperar pelo início de uma nova vida. Estava pronta para a virada. Depois de se casar, iria viver longe de Agua Verde e de tudo o que lhe era familiar.
As três irmãs encontravam-se na saleta reservada às noivas, na igreja. A cerimónia iniciar-se-ia dentro de dez minutos, e sem o noivo original.
—	Fique calma, Megan. Vai dar tudo certo.
—	Que falta de consideração! Bobby sabia do ensaio da noite passada e nem sequer telefonou para avisar que não viria! Ainda bem que Chris estava aqui para substituí-lo.
—	É, ainda bem.
—	Que pretende fazer, Mary Elizabeth? O tempo está passando. Se Bobby não aparecer em cinco mi¬nutos, será melhor cancelar a cerimónia.
É, ela poderia fazer isso. Bastava encher-se de co¬ragem e avisar a todos que o noivo lhe dera o bolo. Não era obrigada a casar só porque Chris havia con¬seguido uma licença para isso um dia após ter che¬gado à cidade, pedindo segredo ao oficial de justiça, E, para evitar comentários, ele comprara as alianças na cidade vizinha.
Maribeth sentiu um frio percorrer-lhe a espinha ao pensar no futuro. Viu-se conduzida por Travis pela nave central da igreja até o altar onde Chris a aguar¬dava. Teria enlouquecido com o choque da rejeição ou a proposta do amigo fora tentadora demais?
—	Deixe-a em paz, Megan — disse Mollie. — Se a noiva não está preocupada, por que você deveria estar?
Maribeth quase riu do absurdo da situação. Preo¬cupada? Estava aterrorizada! Gelava só de lembrar que precisaria admitir a todas aquelas pessoas que Bobby Metcalf dava tão pouca importância a ela que casara-se com outra pessoa e nem sequer se preocupara em avisá-la. Não teria sobrevivido os últimos três dias sem a ajuda de Chris.
Engraçado. O amigo parecia feliz com a situação. Até achara divertido o fato de ela ainda não ter contado a ninguém que Bobby não compareceria ao casamento. E, durante o ensaio da cerimónia, desempenhara tão bem seu papel que a ausência do noivo foi aceita com a maior naturalidade.
Megan aproximou-se de uma das poltronas e afun¬dou-se nela.
—	Começo a suspeitar de que estarei de cabelos brancos antes do final do dia.
—	Assim você vai amassar seu vestido — protestou Mollie. — Procure se acalmar. Jamais a vi tão nervosa. Nem no dia de seu casamento!
—	Isso porque Travis não me fez esperar. Tremo só de pensar na igreja lotada e... nem sinal do noivo! Quanto a Maribeth, não está nem um pouco perturbada.
—	E por que eu deveria me abalar? Não será o fim do mundo se Bobby não aparecer. Relaxe. Dará tudo certo.
Naqueles três últimos dias, Maribeth percebera o próprio talento como atriz. Desempenhara bem o papel de noiva extasiada.
Mollie abaixou-se e ajeitou a cauda do vestido.
—	Bem, já que ninguém até agora se manifestou, creio que cabe a mim dizer. Maribeth, você está linda.
—	Obrigada — respondeu Maribeth, abraçando-a. Em seguida olhou de novo para o espelho. — E emocionante saber que nós três usamos o mesmo vestido. 
Lembro-me do casamento de Megan. Eu só conseguia pensar no dia em que também o usaria. — Ouviu al¬guém bater à porta. — Creio que é hora de ir.
—	Bobby deve ter chegado — constatou Mollie, apressando-se em abrir.
—	Está na hora. Vamos? — perguntou Travis, pa¬rado à soleira.
—	Até que enfim Bobby chegou! — Megan levantou-se num salto.
—	Se chegou, não sei. Chris e o padre avisaram que a cerimónia já vai começar.
Mollie pegou o buque e entregou a Maribeth. Em seguida beijou-a no rosto.
—	Pronta, meu bem? Vou tirar Megan daqui, antes que ela sofra um colapso nervoso.
Travis a ouviu, porque riu baixinho ao dar o braço a Maribeth. Mantiveram-se atentos, e logo em seguida iniciou-se a música que indicava a entrada das irmãs da noiva. Foi então que Travis a fitou.
—	E exatamente o que pretende fazer, maninha?
Maribeth tentou fitá-lo nos olhos, mas não conseguiu.
—	Como assim?
—	Bobby não está aqui, e você não parece nem um pouco surpresa. Creio até que ficaria chocada se o visse.
—	Não há a menor chance de isso acontecer — mur¬murou ela.
—	Agora sou eu quem pergunta: como assim?
Maribeth olhou em torno. Os convidados aguarda¬vam sua entrada na igreja. Não havia por que conti¬nuar mantendo segredo.
—	Bem, decidi dar uma virada em minha vida.
Travis a fitou, mais intrigado ainda.
—	Decidiu isso justamente hoje?
Ela suspirou, à procura de palavras que fizessem algum sentido.
—	Estou indo embora, Travis. Já estava na hora, não acha?
—	Não estou entendendo. Você trabalha para mim e é excelente no que faz. Desconfio que isso tenha a ver com o fato de Bobby não ter aparecido.
—	Ouça, é nosso sinal. Devemos entrar. Conversa¬remos mais tarde.
Em seguida desceu o véu sobre o rosto. Assim que alcançaram a entrada, avistou Chris ao lado do padre, no altar. Naquele momento, foi como se o estivesse vendo pela primeira vez.
Muito alto e bonito no smoking, fitava-a com uma emo¬ção tão profunda que ela prendeu o fôlego por um instante.
Ambos deviam estar loucos. Mas faria o que esti¬vesse a seu alcance para que o casamento desse certo. Chris a ajudara a atravessar aquele período negro de sua vida. Jamais lhe daria motivos para se arrepender disso.
Manteve os olhos fixos nele à medida que caminhava pela nave. O buque de orquídeas tremia em sua mão gelada. O altar parecia inatingível. Quanto mais ela se aproximava, mais o terror aumentava. Mas, embora com os nervos em frangalhos, Maribeth seguiu de ca¬beça erguida. Percebeu que Chris também estava ner¬voso, e a constatação a fez sentir-se um pouco melhor.
Esperou até que alcançassem o altar para sussurrar a Travis:
— Você tomará o lugar de Chris como padrinho do noivo.
O cunhado a fitou e em seguida contemplou Chris, que os observava com olhos estreitados. Travis pareceu entender a situação. Com um leve aperto de mão e um breve assentir de cabeça escoltou-a até o noivo inesperado. Recuou em seguida.
O silêncio era total, e Maribeth concluiu que todos, na igreja, prendiam o fôlego. Haviam se enganado ao julgar que ela teria um ataque de histeria ao perceber que Bobby Metcalf não se encontrava no altar.
Deixando a plateia de queixo caído, Chris avançou em sua direção e tomou-lhe a mão. Maribeth ouviu várias exclamações de surpresa, porém não se abalou. E, como se tivessem ensaiado, Travis permaneceu no altar, do lado direito do noivo, em vez de retornar ao assento a ele reservado.
O padre, que a conhecia desde criança, iniciou a cerimónia como se nada houvesse de errado. Pela ma¬nhã, Chris o procurara para colocá-lo a par da situação. Maribeth prendeu o fôlego quando o padre dirigiu-se aos presentes, pedindo a quem tivesse algo contra o casamento que falasse ou se calasse para sempre.
Sorriu quando o noivo colocou a aliança em seu dedo. Depois dos votos, e de anunciá-los como marido e mu¬lher, o reverendo sorriu e dirigiu-se a Chris:
—	Pode beijar a noiva.
Maribeth voltou-se para o homem que se tornara seu esposo. Aquela parte não fora ensaiada. Era real. Chris ergueu-lhe o véu e, com uma gentileza que a surpreendeu, enlaçou-a pela cintura,
—	Olá, sra. Cochran — sussurrou. — Bem-vinda a meu mundo.
Os lábios calorosos e suaves roçaram levemente os dela, que não conseguiu controlar um tremor. Sentia o rosto afogueado e uma necessidade urgente de cho¬rar. Chris interrompeu o beijo e segurou-a firmemente pela mão.
Quando o padre os apresentou como o sr. e a sra. Christopher Cochran, Maribeth percebeu que não era a única, ali, a ter os olhos rasos d'água. Soaram os primeiros acordes da marcha nupcial. Chris tomou-lhe o braço. No momento em que alcançaram o saguão, viram-se cercados por uma multidão.
Ela buscou apoio no ombro de Chris, que de imediato passou os braços em torno da cintura estreita, ampa¬rando-a. Permitiu-se repousar a cabeça no peito forte; a sensação de estar protegida por um homem era-lhe
totalmente nova.
Através do tecido do smoking, podia ouvir as batidas fortes do coração do marido. Mais uma vez notou que sua aparente calma era uma ilusão. Jamais conhecera alguém que conseguisse esconder os verdadeiros sen¬timentos com tanta perfeição.
—	Não tenho certeza se serei capaz de aguentar isso por muito tempo — murmurou ao ouvido de Chris.
— Meus joelhos tremem tanto que mal consigo ficar em pé.
Ele roçou carinhosamente os lábios em seu pescoço.
—	Quer que eu a leve no colo até a recepção? Terei prazer em carregá-la. — O tom era divertido, mas ele continuava a manter o ar solene.
Aquilo foi tudo o que conseguiram dizer um ao outro antes que a multidão os rodeasse.
Maribeth ficou grata pelo fato de a recepção acon¬tecer no Centro Comunitário, situado no outro lado da rua. Estava para avisar Chris de que conseguiria caminhar até lá quando se sentiu erguida nos braços dele. Ouviu novas exclamações de espanto.
—	Podemos ir? — Sem esperar resposta, Chris deixou a igreja. — Quanto mais cedo cortarmos o bolo, mais depressa iremos embora. Não sei quanto a você, mas não vejo a hora de escapulir.
Maribeth corou diante do sorriso insinuante. Mas o que acontecia com ela? Conhecia Chris havia anos! Por que aquela atração esmagadora? Deu uma risada nervosa.
—	Não posso acreditar no que fizemos. Você já havia visto tantos rostos chocados? É bem possível que Megan jamais me perdoe.
—	Ela já perdoou. Além disso, a vida é sua. Todos nós precisamos de uma pequena mudança de vez em quando, para sair da rotina.
—	Bem, creio que saí o suficiente da rotina nesses três dias. Logo eu, que nunca fui do tipo aventureiro.
Chris riu baixinho e colocou-a no chão.
—	Junte-se a mim, garota, e descobrirá que isso é bem mais fácil do que pensa. — Entraram no salão decorado, repleto de amigos e familiares. Um pequeno conjunto tocava uma canção suave. — Chegou a hora de enfrentá-los. Pronta para a fila de cumprimentos?
—	Não vejo a hora de este dia terminar!
—	Ei, sra. Cochran, não use esse tom para falar de seu casamento. Deveria ser uma ocasião feliz. — Chris tornou-se sério e beijou-a nas têmporas. — Quero ser feliz, Maribeth.
Ela fechou os olhos, colocou-se na ponta dos pés e beijou-o também.
—	Obrigada por tudo o que fez por mim.
—	O prazer foi meu, acredite.
Maribeth passou o braço pelo de Chris.
—	Vamos enfrentá-los? Duvido que alguém tenha coragem de exigir explicações.
Na hora seguinte, os noivos receberam bênçãos e votos de felicidade. Ninguém foi descortês a ponto de perguntar sobre o paradeiro de Bobby Metcalf.
Maribeth começou a relaxar. O pior já passara. Após o último cumprimento, avistou os familiares de Chris e foi ao encontro deles.
—	Estou feliz que tenham vindo. Chris deve ter lhes falado sobre nossos planos.
A avó foi a primeira a manifestar-se:
—	No início julgamos que se tratasse de uma brincadeira. Em todo caso, não perderíamos o casamento de nosso neto.
Maribeth a abraçou.
—	Obrigada por estar aqui.
O avô de Chris não falou muito. Apenas abraçou os noivos. Em seguida ajudou a esposa a sentar-se numa das cadeiras próximas.
Maribeth voltou-se para dizer alguma coisa à sra. Cochran, e descobriu que ela conversava com o filho.
—	Não sei por que devia ser uma surpresa — dizia ela num tom baixo e mordaz. — Afinai, você é filho de seu pai. Deve ter sido gratificante casar-se com a moça mais bonita do lugar, mesmo sendo a namorada de seu melhor amigo. Fiz o possível para ensinar-lhe moral e ética, mas infelizmente não se pode lutar con¬tra os genes.
Maribeth olhou para Chris, surpresa com o veneno na voz da mulher. Afinal, ela falava com seu único filho! O rosto de Chris não demonstrava nenhuma emo¬ção. Ele fitava a mãe educadamente, tão impassível quanto estivera ao cumprimentar os demais. Quanto a Maribeth, não conseguiu ficar calada.
—	Receio que não tenha entendido, sra. Cochran. Chris apenas...
—	Não precisa dar explicações. Nada disso importa— interrompeu ele. Em seguida voltou-se à mãe. —Agradeço por ter vindo, apesar de tudo.
—	Vim porque você assegurou que seu pai não es¬taria aqui.
—	Ele não ficou sabendo da mudança de planos. Quando deixei Dálias, na quarta-feira, ia ser o padrinho de casamento de Bobby. Não tornamos a nos falar desde então.
A sra. Cochran sorriu, irónica.
—	Você foi esperto ao se casar antes que seu pai conhecesse a noiva. Na certa ele tentaria conquistá-la. — E, sentindo que precisava dar explicações a Maribeth, sorriu. — O pai de Chris troca de mulher como se trocasse de carro. Sempre escolhe um mais novo, mais reluzente.
Chris parece determinado a ser como o pai, com seus automóveis e suas mulheres extravagantes. Maribeth ficou chocada.
—	Creio ser a última pessoa a quem alguém possa chamar de extravagante.
—	Você não pode evitar ser como é, Maribeth. Sempre foi bonita, e não poderá ser outra coisa. Tenho certeza de que Chris apreciará muitíssimo mostrá-la aos amigos ricos e esnobes... até se cansar. Sendo filho daquele hom¬em, desconfio que isso não tardará a acontecer.
—	Pare, mamãe. Não tente fazer previsões sobre o futuro de meu casamento. Pode apostar que a surpreenderei. — Olhou em torno. — O fotógrafo nos es¬pera. Gostaria de juntar-se a nós?
—	Não, obrigada. Sentarei com seus avós. Eles não aguentarão ficar por muito tempo.
Chris abraçou a mãe.
—	Darei notícias — disse, e em seguida afastou-se, de mãos dadas com Maribeth.
Ela olhou para trás.
—	Você não acha que deveríamos...
—	Não há o que possamos fazer. Sei que a atitude de mamãe lhe parece estranha. Mais tarde explicarei tudo.
Fotos foram tiradas entre brindes com champanhe e o primeiro corte do bolo.
—	Há tanto tempo que não danço que não sei mais como fazer isso — disse ela quando Chris a conduziu à pista, para a valsa.
—	É mais uma coisa que lhe ensinarei a fazer — respondeu ele com um brilho intenso nos olhos. Passou um braço em torno de sua cintura e guiou-a ao com passo da música.
—	Mais uma coisa? Exatamente.
—	E que mais pretende me ensinar?
Ele riu.
—	Tudo aquilo que não souber.
—	Está insinuando que é mais experiente do que eu?
—	Em certas coisas, talvez.
—	Talvez?
—	Oh, querida, você é maravilhosa e fez de mim um homem feliz. Serei eternamente grato a Bobby por ter deixado o campo livre.
—	Como assim?
—	Mais tarde falaremos sobre isso. Quando estiver¬ mos a caminho de San António.
—	San António? Julguei que fôssemos para Dálias.
—	Bem, lamento, mas precisarei trabalhar. Esqueci de falar sobre isso, mas dessa forma você ficará sa¬bendo como é minha vida.
—	E mesmo?
—	Esse é outro assunto que discutiremos na viagem. Garanto que em nossa vida não haverá lugar para o tédio.
—	Atire o buque! — alguém gritou.
Maribeth virou as costas, ergueu o buque e lançou-o para trás. Porém não viu quem o apanhou, porque Chris a arrastou à pista de dança.
—	Estão tocando nossa música — disse ao tomá-la nos braços.
—	Não temos música alguma, seu bobo — observou ela ao recuperar o fôlego.
—	Agora temos.
—	Quantas taças de champanhe você tomou? — in¬dagou Maribeth, cheia de suspeita.
—	Nenhuma. Não bebo quando vou voar.
—	Ah, entendo. Você vai voar. Então foi isso que quis dizer quando mencionou o trabalho?
—	Exatamente. Um dos aviões da empresa está em San António e deverei levá-lo a Dálias ainda esta noite, para que esteja pronto para o vôo de amanhã.
—	Vai viajar amanhã?
—	A não ser que eu arrume outro piloto. Fazemos rodízio, e amanhã é o meu turno.
—	E para onde irá?
—	Para Atlanta, e em seguida Miami. Meu pai tem negócios na região. Que, por sinal, é excelente para casais em lua-de-mel.
—	Pretende me levar?
—	Claro. Senão, não iria.
—	E quanto a seu carro?
—	Um de nossos mecânicos virá pegá-lo e o levará até Dálias.
Ela desejava uma nova vida, certo? Bem, conseguira. Chris, ao que tudo indicava, nunca estaria o tempo todo em casa.
—	Acha que conseguiremos sair daqui sorrateira¬
mente, para que você troque de roupa? Ficará mais à vontade se tirar esse vestido.
—	Creio que ninguém sentirá nossa falta. Vamos?
Deixaram lentamente a pista de dança, parando de vez em quando para conversar com as pessoas que se aproximavam, até escapulir por uma porta lateral.
—	Onde estão suas roupas? — indagou Chris ao alcançar a rua.
—	Na igreja. Irei até lá. Não demoro.
—	Tem certeza de que não precisará de ajuda?
Antes que Maribeth pudesse responder, Megan e Mollie juntaram-se a eles.
—	Sim, ela vai precisar — disse Mollie, sorrindo.
—	Com toda a certeza. Lembro que foram necessá¬rias duas pessoas para me auxiliar — observou Megan.
Maribeth e Chris trocaram olhares. Ela deu de ombros.
—	Agradeço. Isso nos poupará tempo.
—	Deke foi apanhar o carro — disse Mollie, olhando para o cunhado com ar travesso.
Chris nem sequer piscava.
—	Obrigado. É muita gentileza.
Naquele instante, ouviram o som do motor. Pouco depois, Deke estacionava no outro lado da rua.
—	Demorei muito? — indagou ele ao sair do veículo.
—	Nem um pouco — assegurou Chris. — Maribeth precisa trocar de roupa. Você não poderia ter chegado em melhor hora.
—	E um prazer dirigir um carro como esse...
As três mulheres deixaram os dois conversando e entraram na igreja, onde Maribeth deixara a roupa com a qual viajaria. Sabia que não escaparia das per¬guntas agora que estava a sós com as irmãs.
—	Espero que saiba o que está fazendo — disse Mollie, desabotoando o vestido.
—	Também espero — respondeu Maribeth com sinceridade.
—	Mas, afinal, o que houve com Bobby? — quis saber Megan.
Maribeth sentiu o rosto arder. Calçou os sapatos e começou a soltar os cabelos. Megan e Mollie a obser¬vavam em silêncio.
—	Vocês se lembram de quando Chris chegou à fazenda, na quarta-feira? — perguntou, enquanto esco¬vava as mechas ruivas.
—	Quando vocês saíram e ficaram fora durante horas? Claro que lembramos. Suspeitei que algo estranho estivesse acontecendo — respondeu Megan.
Maribeth afastou-se do espelho e sentou-se. Fez um gesto com a mão, para que as duas a acompanhassem.
—	Chris veio de Dálias para me avisar que Bobby ligara de Las Vegas. Meu ex-noivo parece ter decidido que não era comigo que queria se casar. Na última terça-feira, levou outra ao altar. Chris ofereceu-se para substituí-lo. Pensei bastante e aceitei.
Mollie foi a primeira a recuperar a fala.
—	Por que não nos contou? Se Bobby enlouqueceu, a culpa não foi sua! Não percebe que, ao se casar com alguém que mal conhece, apenas agravou o problema?
—	Depois do que houve, creio que conheço melhor Chris do que conhecia Bobby.
—	Sempre julguei que você fosse feliz conosco. Não fazia ideia de que estivesse tão desesperada para ir embora — queixou-se Megan.
Maribeth saiu da poltrona e foi ajoelhar-se ao lado da irmã. Não pôde evitar as lágrimas que inundaram seus olhos.
—	Por favor, não leve para o lado pessoal. Sabe que amo vocês todos, mas é hora de cuidar de minha vida sozinha. Eu...
—	Sozinha? Mas você agora está casada com Chris Cochran! Não está partindo sozinha.
—	Sei disso, só que...
—	Conhece bem a família dele?
—	Bem, a mãe...
—	Não me refiro à mãe, e sim a Kenneth Cochran. — Megan balançou a cabeça. —Aquele homem é terrível!
—	E daí? Estou casada com Chris, não com ele.
Mollie aproximou-se e acariciou-lhe o rosto.
—	Tudo o que desejamos é sua felicidade. Sabe disso, não?
Abraçaram-se e mais uma vez os olhos de Maribeth inundaram-se de lágrimas. Afastaram-se quando al¬guém bateu à porta. Era Chris.
— Pronta, querida?
Ela olhou para as irmãs e em seguida para a porta. Chegara a hora de dar o passo que a afastaria da família e a levaria para o futuro. Foi quando ela en¬tendeu que ainda não estava pronta. Naquele momen¬to, desejou ter doze anos e sentír-se segura na com¬panhia das irmãs.
Suspirou.
— Desculpe-me por fazê-lo esperar — disse ao abrir a porta. Sua voz soava um pouco trémula. Aproximou-se das irmãs e abraçou demoradamente cada uma de¬las. — Ligarei assim que chegar. Não se preocupem, vai dar tudo certo. Sei que vai. Voltou-se para Chris.
—	Pronta? — ele indagou mais uma vez.
Maribeth assentiu, incapaz de falar.
Antes de partir, passaram na fazenda, para apanhar a bagagem que ela deixara no quarto.
—	Não é muita coisa. Fiquei admirada ao me dar conta de que tudo o que possuo coube em duas malas.
—	Não se preocupe. Faremos compras assim que chegarmos em casa.
Em minutos estavam na estrada, mas o comentário de Chris não saía da cabeça de Maribeth: "Quando chegarmos em casa...". Naquele momento, ela estava ciente de que não possuía casa alguma.
Observou o.perfil do marido enquanto ele procurava pela estrada que os levaria a San António. Megan e Mollie jamais entenderiam como pudera ser tão im¬pulsiva. Afinal, haviam se casado por amor. Ficou gra¬ta por elas não terem perguntado sobre seus senti¬mentos; não saberia como responder. Estremeceu.
—	Está com frio? — ele perguntou, atento.
—	Não. Estou bem.
—	Posso desligar o ar-condicionado, se preferir.
—	Não é necessário.
—	Se estiver com sono, tente dormir. Chegaremos
a San António em poucas horas.
Maribeth fechou os olhos. Não estava com sono, e sim atónita com os próprios sentimentos. Se tivesse tido mais tempo, talvez não aceitasse a proposta de Chris. Mas, naquele instante, não sentia o menor arrependimento.

CAPITULO IV

A música suave do rádio a fez relaxar. Ma-Liibeth abriu os olhos e sentiu a velocidade do carro diminuir. Endireitou o corpo e olhou em torno, surpresa. Encontravam-se num campo de pouso.
—	Pensei que não conseguisse dormir. Devia estar mais cansada do que pensava — falou.
—	Foi bom ter relaxado. A tensão dos últimos dias foi grande demais.
—	Também não deve ter sido fácil para você.
Se Chris a ouviu» preferiu nada comentar. Estacio¬nou o carro perto de um dos hangares.
—	Partiremos em poucos minutos — disse ao pegar o paletó no banco traseiro. Saiu e foi apanhar a ba¬gagem no porta-malas.
—	Eu ajudo — ofereceu Maribeth, aproximando-se.
Sem dizer nada, ele lhe entregou a sacola menor. Caminharam em direção ao hangar. — Alguém aqui sabe que você levará um passageiro?
—	Não, mas isso não importa. Os funcionários de meu pai não fazem perguntas.
Era imaginação ou havia um traço de amargura na¬quela voz?
—	Seu pai permite passageiros nesses voos?
—	Você é a primeira.
Maribeth piscou, surpresa, ao avistar o avião. Ja¬mais voara, e no entanto a ideia não a assustava. Chris colocou a bagagem a bordo do jato, menor do que os dos comerciais, mas consideravelmente grande para um avião particular. Depois tomou-lhe a mão e con¬duziu-a ao escritório do hangar, onde conversou com dois homens. Entregou as chaves do carro a um deles, pegou alguns papéis e conduziu-a de volta ao avião.
Ao embarcar, Maribeth concluiu que jamais vira nada parecido, a não ser em filmes. O interior do apa¬relho mais parecia uma luxuosa sala de espera.
—	Sente-se onde preferir. Será um vôo rápido. Em uma hora estaremos em terra e a caminho de casa —disse ele, acomodando-se no assento do piloto.
—	Estarei bem, obrigada.
Chris hesitou e retornou para junto dela. Inclinou-se e segurou-lhe o rosto entre as mãos.
—	Eu gostaria de levá-la para a cabine, mas você me distrairia — disse, dando-lhe um beijo ardente e possessivo. Deixou-a sem fôlego e entrou na cabine novamente.
Maribeth olhou para a porta fechada, atónita com a atitude imprevisível. Rapidamente dava-se conta de que nada sabia a respeito de Chris Cochran. Nele não havia traço nenhum do rapaz que certa vez conhecera. Gostasse ou não, casara-se com um estranho. Miste¬rioso, atraente e sensual, porém um estranho.
Havia muito a descobrir sobre ele. Ela faria per¬guntas. Estava grata por ter confessado sua falta de experiência sexual. Estava grata também por ela e Bobby não terem se tornado íntimos. Não acreditava que isso tivesse pesado na decisão do ex-noivo ou na atitude que ele tomara, mas teria tornado a situação bem mais dolorosa.
O vôo até Dálias fascinou Maribeth. Saber que Chris pilotava o avião acrescentava mais sabor à aventura.
Viajara olhando através da janela, observando as luzes lá embaixo, espantada com o número de cidades espalhadas na paisagem. Sem dúvida, aquela era a experiência mais excitante de sua vida.
Após a aterrissagem, permaneceu no mesmo lugar, admirando o moderno aeroporto de Dálias através da janela. Quando Chris abriu a porta da cabine, encon¬trou-a ainda sentada.
—	E então? Gostou? — indagou ale, e aproximou-se para soltar-lhe o cinto de segurança.
Maribeth levantou-se.
—	Foi maravilhoso! Eu...
Um barulho na porta a interrompeu. Ambos olharam naquela direção e viram três homens a bordo.
—	Como foi a viagem, meu filho?
Kenneth Cochran entrou na frente. A semelhança entre pai e filho era marcante: ambos altos, de olhos e cabelos escuros. Kenneth parecia acostumado a estar no controle das situações. Havia nele uma aura de poder quase palpável, acentuada pelo terno bem ta¬lhado, feito sob medida.
Igualmente elegantes, os dois homens que o acom¬panhavam sem dúvida eram empresários bem-sucedi-dos. Cada um deles carregava uma maleta.
Chris manteve o braço em torno da cintura de Maribeth.
—	Não esperava vê-lo aqui, papai. E um comité de boas-vindas? — perguntou, e Maribeth assustou-se. Ja¬mais o ouvira usar daquela frieza.
Kenneth Cochran não reagiu ao comentário do filho.
—	Eu diria que houve uma ligeira mudança nos planos. Decidimos não esperar até amanhã para viajar. Partiremos assim que você estiver pronto.
Homens vestindo uniformes caquis entraram no avião, carregando bagagens e provisões. Chris fitou Maribeth antes de falar:
—	Nesse caso, será melhor conseguir alguém para levá-los. Também tenho meus planos e pretendo passar a noite em casa.
O sorriso que Kenneth Cochran lançou ao filho nada tinha de amigável. Seu olhar fixou-se em Maribeth antes de retornar a Chris.
—	Já percebi que você tem companhia. Mas isso não importa. — Maribeth jamais se sentira tão inferiorizada. Pouco à vontade, percebeu que Kenneth a avaliava e amaldiçoou-se por usar um vestido tão singelo. Não combinava com todo aquele luxo. — Meu filho parece ter esquecido as boas maneiras — disse ele com ironia. Estendeu-a mão para ela. — Como deve ter adivinhado, sou o pai de Chris. Você é?
—	Mary Elizabeth O'Brien.
—	Cochran — Chris acrescentou. — Eu e Maribeth nos casamos esta tarde.
Kenneth Cochran pousou o olhar no filho, e sua voz soou carregada de zombaria.
—	Sério? Podia jurar tê-lo ouvido dizer que iria ao casamento de um ex-colega de faculdade. Que houve? O vírus também o contagiou?
Maribeth não podia acreditar no que ouvia. A con¬versa era bizarra. Como um pai podia usar algo tão importante quanto o casamento para provocar o filho?
—	Talvez — ele respondeu. — Eu gostaria de tirar alguns dias de folga, se não se importa. Considerando as circunstâncias, talvez Sam possa me substituir.
Kenneth continuou ignorando o pedido do filho.
—	Uma situação bastante inesperada, não é? — Dessa vez, o olhar que lançou a Maribeth era deliberada-mente provocativo. — Vocês já se conheciam?
—	Há bastante tempo — respondeu Chris.
Kenneth voltou-se para os dois homens e deu uma risadinha.
—	A cada dia que passa o garoto se parece mais comigo — comentou, e Maribeth tremeu. Coisa pior não poderia acontecer. Começava a entender melhor a sra. Cochran. Seu ex-marido era o homem mais sarcástico e intimidante que já vira. — Creio que tanto faz passar a lua-de-mel em Dálias ou em Atlanta. Atlanta será mais divertido. Quando chegarmos, eu os colocarei na melhor suíte. Além disso, não precisarei de você até o próximo fim de semana, quando voaremos para Miami.
Maribeth ficou tensa. Não desejava ser a causa de um atrito entre pai e filho.
—	Por que não? — perguntou, e sorriu para o sogro. — Além disso, não conheço Atlanta.
Kenneth riu mais uma vez.
—	Pela sua aparência, meu bem, eu diria que você acabou de sair da casca do ovo.
Ela notou que Chris chegara ao limite da irritação e por um momento teve receio de que fosse esmurrar o pai. Mas, para sua surpresa, viu-o sorrir. Em con¬trapartida, seus olhos brilhavam de raiva.
—	Nesse caso... — dirigiu-se a Maribeth, como se o pai não existisse. — Se prefere assim, iremos para Atlanta. — Olhou para os dois homens e em seguida para o pai. — Vou precisar de roupas limpas. Contava poder passar em casa antes de viajar para Atlanta.
Kenneth procurou pela carteira.
—	Lamento, mas não haverá tempo. Tome isso. Vo¬cês poderão comprar o que precisarem. — Estendeu um punhado de notas de cem dólares, que Chris ig¬norou. Kenneth então enfiou as notas no bolso do filho. — Considere parte de meu presente de casamento. Estou orgulhoso. Você finalmente seguiu meu conselho. Não pára de me surpreender, uma vez que nunca foi um garoto obediente. — Piscou para Maribeth. — É um prazer saber que me ouviu, garoto. E mostrou que tem bom gosto. — Voltou-se para os dois homens. — Bem, senhores, fiquem à vontade. Estão em boas mãos. Meu filho é o melhor piloto da região.
Chris tomou o braço de Maribeth.
— Vamos. Mostrarei a cabine a você enquanto ve¬rifico as condições de vôo.
Maribeth passou a maior parte do tempo dormindo, mas ao acordar preferiu manter os olhos fechados a ter de conversar com Kenneth Cochran. Não que o pai de Chris tivesse prestado muita atenção a ela durante a viagem...
Adormecera ao som da conversa dos três homens. Não conseguiu entender bem o que diziam, mas ao que tudo indicava o sr. Cochran tentava persuadir os outros a investir em sua empresa.
Naquele dia, Maribeth aprendera mais sobre Chris e sua família do que em todos os anos de colégio. Olhan¬do para o passado, percebeu que, na época, Chris ra¬ramente falava sobre sua vida familiar. Sabia que ele morava com a mãe durante o ano escolar e passava as férias de verão em Dálias, com o pai. Lembrou que nunca fizera comentários sobre Dálias ou sobre suas atividades durante as férias. Mas sempre parecia an¬sioso por juntar-se aos amigos assim que retornava a Água Verde.
Por isso era tão solitário? Por precisar dividir-se entre o pai e a mãe? Por que não fizera amizades em Dálias? Eram perguntas que permaneciam sem respostas.
Chris fora um excelente estudante, muito melhor do que ela e Bobby. Parecia sempre correr atrás de desafios, e os venciaí. Bem, com certeza agora tinha um novo de¬safio para enfrentar. De acordo com o que ouvira de Kenneth, Chris jamais pensara em casamento.
Ainda não entendia por que ele se oferecera para salvar-lhe a pele. Amizade era uma coisa. Casamento era outra, totalmente diferente.
Se tivesse tido mais tempo para pensar, certamente não aceitaria a proposta. Suspirou. Apenas o tempo diria se não cometera o maior erro de sua vida.
Chris abriu a porta da suíte do hotel, e em seguida voltou-se para pegá-la no colo.
—	Pretendo seguir a tradição — disse, os olhos es¬curos fixos nos dela.
Naquele instante, ouviu-se a campainha do elevador, anunciando que alguém desceria no andar.
—	Ande logo, Chris. Deve ser o camareiro, com nossa bagagem. Se nos vir, o hotel inteiro saberá que acabamos de nos casar.
—	E daí? — perguntou ele, ao colocá-la no chão. — E então, sra. Cochran, que está achando?
Maribeth, que jamais vira nada tão luxuoso, a tudo admirava. O camareiro entrou com a bagagem e abriu a porta dupla, revelando o imenso dormitório. Ela acen¬deu a luz do aposento, olhou em torno e avistou o terraço. Foi até lá e deslumbrou-se com o panorama.
—	A vista é de tirar o fôlego. Seu pai trata todos os pilotos dessa maneira?
Ele riu.
—	Não. Esta noite resolveu se mostrar. Fez média para a audiência, nada mais.
—	Isso o aborrece?
—	Algumas vezes. Mas já me acostumei.
—	Há quanto tempo trabalha com ele?
—	Há quase um ano.
—	Julguei que trabalhasse nas empresas de seu pai desde que se formou.
Chris riu e balançou a cabeça.
—	Na verdade, nunca pretendi trabalhar com ele. Mas é irónico o modo como as coisas acontecem. — Aproximou-se dela. — Está aí fora por algum motivo?
—	Não. — Ela olhou em torno, indecisa. — Apenas não estou bem certa do que fazer a seguir.
—	Como já passam das duas da manhã, creio que é melhor dormir. Tem outra sugestão?
Embora o tom fosse gentil, Chris não fazia o menor esforço para esconder que a situação o divertia. Ma¬ribeth sabia que seu rosto devia estar vermelho, mas recusou-se a desviar os olhos dos dele.
—	Não, nenhuma — forçou-se a dizer.
—	Qual das duas malas vai abrir?
—	A menor.
Chris colocou-a sobre uma mesinha.
— Aqui está. Pode usar o banheiro primeiro.
Maribeth sentia-se constrangida como nunca. Seria assim com todas as recém-casadas? Não estava acos¬tumada a partilhar seu quarto com ninguém, e não dividia seu banheiro desde que Mollie se casara.
Mas devia relaxar. Afinal, estava casada com Chris. Aquilo era normal, ou, ao menos, seria... quando se acostumasse. Pegou uma camisola, a nécéssaire e di¬rigiu-se ao banheiro. Fechou a porta e olhou-se no espelho. Tinha o rosto corado de embaraço. Não se jul¬gava tão tola.
Retornou ao quarto pouco depois, usando a camisola longa de cetim que Mollie lhe dera. Concentrou-se em relaxar e adaptar-se à situação. Quase conseguiu. Até tornar a ver Chris.
Ele havia tirado a camisa, os sapatos, as meias. Dei¬tara-se na cama, os braços cruzados atrás da cabeça. Observava-a. Ao ver o peito másculo, coberto de pêlos macios, ela sentiu um arrepio. Chris levantou-se e foi a seu encontro. Inclinou-se e beijou-a levemente nos lábios.
—	Não demoro. Não durma antes de eu chegar.
O coração de Maribeth batia forte, e seu peito arfava, ofegante, quando a porta do banheiro fechou-se. En¬goliu em seco. Tirou o robe e escorregou para debaixo das cobertas. Pensou em puxar o cobertor até o queixo, mas logo desistiu. Não havia motivo para embaraços. Afinal, sua camisola era bastante discreta.
Momentos depois, o som da porta do banheiro a fez olhar naquela direção. Chris apareceu, usava apenas uma cueca minúscula, colada ao corpo como uma se¬gunda pele. Ele era maravilhoso! Esguio, musculoso e em excelente forma física. Sem saber o que fazer, Ma¬ribeth esperou que ele se deitasse e apagou o abajur.
—	Você se importaria em deixar a luz acesa?
—	Oh, só pensei que...
Ele riu.
—	Não, não costumo dormir no claro. E que não estou com sono e quero admirá-la um pouco, se isso não a incomodar.
—	Tudo bem — foi só o que ela conseguiu dizer.
—	A cama é confortável, não acha? — indagou ele, sorrindo. — A temperatura está agradável? Não pre¬fere mais frio... ou mais quente?
—	Está ótima, obrigada — disse ela, a voz um pouco rouca.
—	Maribeth?
—	Sim?
—	Não precisa ter medo de mim. Não pretendo pres¬sionar você — Chris começou a dizer, com voz mansa.
—	Já percebi.
—	Se prefere dormir, durma. Não quero que se sinta obrigada a nada.
—	Dormir? Como? Em toda minha vida, jamais dor¬mi com outra pessoa!
Ele riu.
—	Eu também não. Parece que a experiência será nova para nós dois.
Ela o fitou com ar incrédulo.
—	Mas é óbvio que você deve ter mais experiência do que eu.
—	Talvez. Mas provavelmente não tanta quanto imagina. Jamais dormi, literalmente, com outra pessoa, porque na verdade tinha esperanças de fazer isso com você. Adormecer a seu lado era um sonho que imaginei nunca poder realizar.
Maribeth relaxou um pouco e o fitou.
—	Você... tinha sonhos comigo?
—	Muitos. E de todas as espécies.
—	Não quer me contar alguns?
—	Na verdade, prefiro mostrar — disse ele, e apro¬ximou-se até tocá-la.

CAPITULO V

Maribeth quase perdeu o fôlego ao sentir  mão máscula pousar sobre seu ventre.
—	Tente relaxar — murmurou ele. — Eu posso es¬perar. Quero que se sinta à vontade.
Aquelas palavras, sussurradas suavemente, fize¬ram-na estremecer. Sentia várias coisas naquele mo¬mento, mas nenhuma que remotamente se aproximas¬se a estar "à vontade". Respirou fundo.
Atenta ao polegar pousado bem abaixo dos seios, pensou que o tecido da camisola nunca lhe parecera tão fino.
—	Que pensa fazer? — indagou ele.
—	Fazer?
—	Quero dizer... Existe alguma fantasia que queira realizar? — Ele erguera o corpo, apoiando-se no coto¬velo, e a fitava com ternura.
Pondo de lado a timidez, ela lhe tocou o peito com a ponta dos dedos e ouviu-o soltar um gemido suave.
—	Gosta disso?
—	Muito.
Maribeth gostou da ideia de tocá-lo. Moveu-se de modo a ficarem frente a frente. Sentiu os dedos firmes correrem languidamente, sobre a camisola, até o qua¬dril, e adorou a sensação.
Nos braços de Chris, sentia-se renascer. No íntimo, tinha a sensação de que sempre fora dele e que, por algum motivo, haviam se separado. Pressentia uma força que os unia, uma força que a manteria presa a ele em qualquer circunstância.
Chris a fitou com doçura. Com o polegar, tocou-lhe as faces, o nariz e o queixo, para depois contornar-lhe o pescoço esguio, aproximando o rosto do dela até to¬car-lhe os lábios úmidos e entreabertos.
Maribeth sentiu o corpo todo responder à sutil ca¬rícia. Abraçou-se a ele, as mãos acariciando as costas musculosas. Beijou-o então com avidez, ao mesmo tem¬po permitindo que as mãos másculas deslizassem por dentro da camisola, em busca dos seios fartos.
As carícias se intensificavam, e o desejo quase não podia mais ser contido. Chris sentia-se arder. Era como se Maribeth fosse sua primeira mulher, a primeira que tocava em toda a vida.
Ela, enfeitiçada, sentia o contato vibrante daquele corpo e arfava. Passou os braços ao redor do pescoço de Chris e suspirou. Nunca vivera uma experiência tão emocionante.
Ele a beijava docemente, arrancando-lhe suspiros de satisfação. Ela o queria, e não se importava com o que acontecesse depois. Nada importava, além do de¬sejo que sentia por Chris.
—	Receio desapontá-lo — disse, aspirando o agra¬dável odor do corpo colado ao seu.
—	Minha tolinha... Você jamais me desapontaria.
Maribeth tremeu quando ele fez as alças da ca¬misola deslizarem pelos ombros macios, e logo sentiu nos seios nus o contato dos pêlos masculinos. Como era bom estar com ele, sentir-lhe a boca exigente, o corpo dominador...
Ela correu as mãos das costas até abaixo da cintura e encontrou a única peça de roupa que ele usava, uma barreira desnecessária. Deslizou os dedos para dentro do tecido de malha e acariciou os músculos rijos das nádegas.
—	Ajude-me a tirá-la — sussurrou Chris, entre beijos.
—	Sim...
Acatando a sugestão, Maribeth começou a explorar aquilo que encontrou. Era a primeira vez que via um homem despido.
—	Eu não fazia ideia.
—	De quê?
—	De como é maravilhoso tocá-lo, abraçá-lo... Não fazia ideia que pudesse ser tão... estimulante.
A singela explicação fez com que ele a beijasse mais uma vez.
—	Então feche os olhos e deixe que eu a ame.
Ela obedeceu, e logo mergulhou num mundo de so¬nhos. Sentia apenas o toque das mãos másculas e dos lábios exigentes, que buscavam descobrir todos os se¬gredos de seu corpo.
—	Chris... agora, por favor!
—	Ainda não... — ele murmurou e continuou a acariciá-la, beijando-lhe avidamente os seios. Segundos depois, sem resistir aos apelos, cuidadosamente a penetrou.
Maribeth sentiu algum desconforto, mas não se im¬portou. Enlaçou-o com braços e pernas, implorando por algo que ainda não conhecia direito.
Chris sabia o que ela desejava e mesmo assim se conteve, num misto de deslumbramento e prazer. Ela era tão bonita, e por tanto tempo a desejara, que, agora, queria que partilhasse tudo o que sentia.
Sem poder se conter por mais tempo, ambos mer¬gulharam num ritmo alucinado, que acabou por levá-los ao auge do prazer.
Chris notou que seus braços e pernas tremiam. Logo percebeu que estava apoiado neles para que o peso de seu corpo não machucasse Maribeth. Suspirando, rolou com ela e inverteu as posições.
Só então lembrou-se de que não lhe tirara totalmen¬te a camisola, agora enrolada na cintura estreita.
—	Lamento dizer, mas sua linda camisola jamais será a mesma — brincou quando conseguiu recuperar o fôlego.
—	Não tem importância — murmurou Maribeth, abraçada a ele e com o rosto enterrado em seu pescoço.
Chris sorriu e acariciou-lhe os cabelos.
—	Diga-me... Como se sente neste exato momento?
Ela hesitou por um instante. Havia muito a dizer, mas as palavras fugiam-lhe. Talvez porque nenhuma traduzisse verdadeiramente a felicidade que a invadia. Então, ainda envolta no aconchego daqueles braços fortes, bocejou preguiçosamente e disse:
—	Eu me sinto... sonolenta.
—	Então durma um pouco. Conversaremos pela manhã.
Maribeth não conseguiu adormecer. Permaneceu na cama, os olhos fechados, sentindo o calor do corpo de Chris, que dormia profundamente. Desejou poder fazer o mesmo. Mas tudo era novo demais. Não conseguia relaxar.
Aquela era sua noite de núpcias e acabara de partilhar algo maravilhoso. Agora, permanecia ao lado dele, sen¬tindo o peso de seu braço, num ambiente completamente diferente daquele a que estava acostumada. Mas, afinal, sempre sonhara em sair de casa e crescer.
Conhecer Kenneth Cochran fora um dos muitos cho¬ques que recebera naquele dia. Por que não lhe ocor¬rera que o pai de Chris fosse tão rico? Não se lembrava de tê-lo visto agir de modo diferente dos demais estu¬dantes. Não havia uma indicação sequer que lhe desse alguma pista disso.
As palavras do empresário lhe vieram à mente. En¬tão ela parecia ter saído da casca do ovo? Paciência. Não dava a menor importância ao que Kenneth Coch-ran pudesse pensar a seu respeito. Mas não gostou do fato de ser usada para que o pai colocasse Chris numa posição indefensável.
Jamais se preocupara com coisas superficiais, como vestir-se na última moda. Não precisava disso para ser elegante.
Espreguiçou-se e bocejou. Sentia o corpo deliciosa¬mente dolorido por causa dos doces exercícios amorosos da noite. Sorriu, enlevada.
Era hora de avaliar direito o que fizera.
O comportamento de Bobby fora imperdoável. Ela ficara magoada, e com razão. No entanto, se realmente tivesse o coração partido, jamais teria se casado com Chris. Estaria se enganando se acreditasse nisso.
Mas também era verdade que jamais sentira por Bobby o que Chris a fizera sentir numa só noite. Com Bobby, nunca fora tentada a explorar seu lado sensual. O que havia em Chris que o tornava tão diferente dos demais? Não sabia. Só sabia que ele a afetava de um modo que não conseguia entender.
Bocejou de novo, apreciando o calor do peito e das pernas fortes. Seu último pensamento antes de adorme¬cer foi para Bobby. Será que ele descobrira todos aqueles novos sentimentos com outra pessoa? Se assim fosse, pensou, poderia entender seu estranho modo de agir. 
Um raio de sol acordou-a horas depois, Maribeth fez força para abrir os olhos e percebeu que as cortinas não se encontravam adequadamente fechadas. Mas não pretendia sair da cama para arrumá-las. Assim, deu as costas à janela e enterrou a cabeça nos travesseiros.
Só que aquele travesseiro em particular era mais sólido que os demais. E respirava. A constatação foi suficiente para despertá-la de vez.
Chris permanecia adormecido a seu lado. O raio de sol não o atingira. Ela se apoiou nos cotovelos e o fitou. Gostava de admirar o homem com quem se casara.
O tocar inesperado do telefone a fez dar um salto. O mais surpreendente, porém, foi a reação de Chris. Ele alcançou o aparelho antes do final do segundo to¬que, já de olhos abertos.
—	Cochran falando!
Aquilo foi tudo o que disse durante um longo tempo. Sentado de costas, permitiu que Maribeth lhe obser¬vasse os músculos tensos enquanto continuava atento ao que era dito do outro lado da linha.
—	Existe a possibilidade de haver algum engano? — indagou. Mais uma vez houve um longo silêncio, enquanto ele ouvia. — Entendo... — foi seu comentário final antes de desligar.
—	Más notícias?
—	Sinto muito. O telefone a acordou?
Maribeth, que de repente deu-se conta de estar sem roupa, ergueu o lençol até o peito.
—	Eu estava acordada, vendo você dormir.
Aquilo o fez sorrir. Um meio-sorriso.
—	Não é justo. Por que não me acordou? — Então espreguiçou-se. — Bom dia, sra. Cochran. Dormiu bem? — indagou ao beijá-la levemente nos lábios.
Seu modo de agir era casual. No entanto, Maribeth pressentia algo errado.
—	Muito bem, obrigada.
—	Acha que conseguirá sobreviver se partilharmos da mesma cama?
—	Creio que sim — respondeu, absorta. —Algo errado?
Os olhos escuros de Chris estreitaram-se.
—	Como assim?
—	O telefonema...
—	Ah, sim. Relacionava-se ao trabalho.
—	Julguei ter ouvido seu pai dizer que não precisaria de você nos próximos dias.
Houve uma pausa, como se ele procurasse uma resposta.
—	Infelizmente não nos casamos numa época ideal. Se eu tivesse parado para pensar, teria percebido isso.
Maribeth gelou.
—	Entendo...
—	Não se preocupe, nada tem a ver com você. Só que... — Ele fez uma pausa, obviamente à procura das palavras certas. — Minha vida está bastante compli¬cada no momento.
—	Então você esqueceu que tinha uma vida complicada? Não dá para acreditar.
—	Tenho a tendência de esquecer tudo quando estou perto de você — admitiu ele, deslizando a mão para o ombro macio e em seguida acariciando-lhe o seio.
—	O que está havendo, Chris?
Ele se voltou e pousou a coxa entre as dela.
—	Nada. Ao menos nada que não aconteça durante essas viagens. — Suspirou. — Parece que estarei mais ocupado do que planejava.
Maribeth respirou, aliviada.
—	Só isso? Oh, eu não me importo. Se precisar sair para trabalhar, vá em frente. Encontrarei um modo de me distrair.
Ele lhe mordiscou a orelha, e um arrepio a percorreu.
—	Eu me recuso a deixá-la, agora que a tenho exatamente onde sempre quis... em minha cama.
—	Quando voltar, vai me encontrar aqui. Se precisa mesmo ir, vá sem medo.
Chris a abraçou, enroscando os dedos nos cabelos ruivos e beijando-a na boca. Precisou apenas provar o sabor dos lábios receptivos para perceber que preci¬saria usar de muita força de vontade para deixá-la.
Anos de desejo reprimido vieram à tona. Um fogo incontrolável lhe ardia nas veias, acabando com sua capacidade de raciocínio.
O corpo de Maribeth reagiu, ansioso, às carícias en-louquecedoras. Segurando o rosto de Chris entre as mãos, ela o beijou na boca, saboreando a doçura dos lábios quentes. Arqueando as costas, pressionou os seios contra o peito forte e deliciou-se com o contato dos pêlos encaracolados e macios contra sua pele.
Gemeu e ofegou, sentindo a excitação crescer cada vez mais, até que o mundo pareceu explodir em mi¬lhares de fragmentos brilhantes como estrelas.
Só então Chris a penetrou, invadindo-a docemente, movendo-se primeiro devagar, depois acelerando o rit¬mo das deliciosas investidas.
Maribeth sentiu o fogo da paixão voltar a queimá-la. Começou a acompanhar com os quadris os movimentos do corpo de Chris, e chegou ao orgasmo. Mas dessa vez seu prazer foi ainda maior e melhor, porque acom¬panhado pela explosão do prazer do marido.
Permaneceram abraçados, e o único som audível no quarto era o da respiração de ambos. Chris finalmente rolou na cama e foi para o banheiro. Parou à porta.
—	Deixarei algum dinheiro para você. Dê uma volta, vá ao cinema, faça aquilo que lhe agradar.
—	Fique tranquilo. Estarei bem.
Com poucas passadas ele retornou para pegar-lhe a mão.
—	Venha. Tomaremos banho juntos. Isso nos pou¬pará tempo.
Não poupou. Ao contrário, o banho que partilharam acabou atrasando ainda mais a saída dele.

CAPITULO VI

Maribeth comeu uma salada antes de ..sair. Ficou fascinada com as lojas si¬tuadas na rua do hotel. Ao ver a própria imagem re-fletida numa vitrine, admirou-se por não notar mu¬danças. Chris a fazia sentir-se uma outra pessoa, a mais bela, a mais sensual das mulheres. No entanto, continuava com aquele ar de garota do interior. Talvez fosse o vestido...
Entrou numa butique e explicou o que desejava. Duas horas depois, saiu de lá com várias sacolas e, na bolsa, o cartão de um famoso salão de beleza. Em vez de ir ao cinema, passou horas no salão, cuidando da aparência.
Em seguida, comprou sapatos e bolsas. E, quando retornou ao hotel, sentia-se outra. Começara a se dar conta de detalhes que jamais notara em si mesma. A jovem que a ajudara a selecionar o novo guarda-roupa admirou-se com seu corpo esguio e bem-feito. O cabe¬leireiro não parou de falar sobre a cor e a textura de seus cabelos. A maquiadora elogiou-lhe a pele, a cor dos olhos, o sorriso cativante.
Apesar de não ser vaidosa, os elogios deixaram-na mais segura. Agora sabia que não causaria embaraços a Chris. Vestiu-se diante do espelho e ficou surpresa a mulher sofisticada que viu em nada lembrava a ga¬rota simples de Água Verde.
Chris consultou o relógio ao entrar no elevador. A série de reuniões estendera-se mais do que pretendia e acabara com seu bom humor.
Havia anos participava daquela operação, e o inferno tinha de explodir justamente em sua lua-de-mel. Fe¬lizmente, naquela tarde conseguira permissão, dada com muita má vontade, para contar parte do que fazia a Maribeth. Mas apenas o suficiente para que ela en¬tendesse suas ausências periódicas.
Abriu a porta da suíte e avistou-a lendo um livro, sentada no sofá. Prendeu o fôlego. O que foi que ela fizera?
Ao perceber o movimento, Maribeth ergueu os olhos. Abandonou a leitura e levantou-se.
—	Você demorou, Chris! Espero que não tenha jantado.
—	Não, não jantei ainda. Diga-me, o que fez? Esse vestido é novo? E seus cabelos... estão diferentes.
Era impressionante a transformação da menina que deixara pela manhã para a mulher sofisticada que via agora.
—	Gostou?
Os cabelos longos e avermelhados, que ela usava sempre presos atrás da nuca, agora caíam em ondas em torno do rosto e dos ombros. O vestido justo res¬saltava as curvas, e a cor realçava o topázio dos olhos.
—	Quer saber se gostei? Bem, você está diferente, glamourosa e...
—	Já sei. Não gostou, não foi? — indagou ela, apro¬ximando-se. — Deve ser falta de costume.
Seus olhos pareciam maiores e tinham um brilho misterioso. Os cabelos tinham o toque da seda.
—	Você está simplesmente estonteante. Não tenho certeza se gostarei do sucesso que fará lá embaixo, no restaurante.
—Mas quem está lá embaixo?
Ele sorriu.
—	Toda a população masculina. Na certa sua presença causará um grande alvoroço.
Ela riu e o beijou.
—	Você não pode estar falando sério.
—	Claro que sim. Você está linda... — Deslizou a mão pelo corpo bem-feito e parou abaixo do quadril.
— E desejável. Está usando roupas íntimas?
—	Claro.
Ela se moveu, como se pretendesse mostrá-las. Ele a fez parar e riu.
—	Se deseja mesmo sair para jantar, é melhor não me tentar desse jeito. Vou me trocar. Iremos em seguida.
—	Então apresse-se. Ficarei esperando.
O elevador os deixou no saguão do restaurante. O maitre logo os conduziu à mesa arrumada para dois, de onde podiam avistar quase toda a Atlanta.
Maribeth mal conseguia acreditar que tudo aquilo era real. Nunca imaginou que um dia estaria num restaurante como aquele, ao lado de um homem tão charmoso e elegante.
Observou Chris durante um longo instante, e seu coração pulsou mais rápido. Ele parecia ainda mais bonito e refinado naquele terno bem talhado, que con¬trastava com a camisa de seda branca.
—	Que maravilha! — exclamou ela. — Já esteve aqui antes?
—	Sim. É aqui que meu pai hospeda seus funcionários.
—	Falando em seu pai... Esteve com ele? Afinal, ficou acertado que você não seria perturbado até o vôoj para Miami.
Naquele instante, o garçom aproximou-se comi os cardápios.
—	Deseja algo especial para o jantar ou prefere que eu escolha? — indagou Chris.
—	Por favor... escolha.
Ele consultou o menu. Era estranho, mas lembra¬va-se da comida favorita de Maribeth, e das coisas que detestava. Por isso, não foi difícil pedir aquilo que a agradaria.
—	Há algo que você precisa saber, Maribeth — disse, quando o garçom se retirou.
—	Por que ficou tão sério? E grave?
—	É sobre esta tarde. O que fui fazer nada teve com as empresas de meu pai.
—	Não estou entendendo.
—	Lembra que eu disse que não pretendia trabalhar com ele?
—	Sim, lembro.
—	Bem... Nos últimos três anos, estive trabalhando para uma divisão do governo que combate o tráfico de drogas na fronteira. A licença de piloto me foi útil em numerosas ocasiões, mas também criou a situação em que me encontro agora.
—	Está querendo dizer que é agente do governo?
—	Sim.
—	Trabalha como espião?
—	Algumas vezes. Depende da operação.
—	Então, seu pai...
—	E justamente sobre isso que quero falar. Ele desconhece esse fato. Fui designado pelo governo a trabalhar em suas empresas.
—	Melhor dizendo, você não teve escolha.
—	Certo. Meu supervisor achou que a chance era imperdível.
Naquele momento, o garçom aproximou-se para ser¬vir-lhes o vinho. Chris esperou até que o rapaz en¬chesse as taças e ergueu a sua, num brinde.
—	A nós dois.
Maribeth brindou e sorveu um gole, absorta no que acabara de ouvir.
—	E por que seu pai não pode saber a verdade?
—	Porque poderia não gostar, e recusar-se a me empregar.
—	Então ele não sabe onde você trabalha...
—	Não. Nunca tive muito a ver com meu pai. Nem com seu estilo de vida, embora ele viva dizendo que pretende deixar as empresas para mim.
Ela o fitou, incrédula.
—	Você fala como se a ideia não lhe agradasse.
—	Se, para me tornar herdeiro, eu for obrigado a trabalhar sempre com meu pai, prefiro cair fora. Quan¬to menos envolvimento tivermos, melhor.
—	Ele está ligado, de alguma forma, à investigação que você vem fazendo?
Chris nada disse. Alcançou a taça de vinho e tomou um gole. Só então falou:
—	O que a levou a perguntar isso?
Maribeth sentiu-se pouco à vontade. Estaria se in¬trometendo em áreas que não lhe diziam respeito? De¬cidiu usar de sinceridade.
—	Talvez o modo como você o trata. E como se não gostasse dele... Tenho a impressão de que é como ho¬mem, e não como pai, que você não o aprecia.
Chris a fitou durante algum tempo antes de dizer:
—	Você é bastante sagaz, sabia?
—	E você ainda não respondeu a minha pergunta.
Ele se recostou na cadeira e olhou em torno.
—	Lamento, mas não posso dizer mais nada. Só posso contar que esta semana preciso ir a várias reuniões. Só um lembrete: também não gosto disso, mas não tenho escolha. Quanto a meu pai, quero que con¬tinue pensando que estamos apenas nos divertindo.
—	Era isso que ele julgava que você fazia antes de ir trabalhar nas empresas? Que apenas aproveitava a vida?
—	Mais ou menos. — Chris sorriu.
—	Tenho a impressão de que você gosta de fazer coisas que seu pai desaprova.
—	Não se trata disso. Apenas não me importo com a opinião que ele faz a meu respeito.
O garçom chegou com a salada. Maribeth não se conteve e perguntou:
—	Ouça, você... seria capaz de acusar seu próprio pai?
—	Lamento, mas não posso discutir esse tipo de coisa. Faço o que me mandam fazer, sejam quais forem as consequências.
Maribeth tocou-lhe a mão.
—	Não posso acreditar. Trata-se de seu pai, sabe?
— Balançou a cabeça, desolada. — Deve ser difícil para você.
—	Estou lidando com isso há meses, e achei que você precisava saber.
—	E foi por causa dessa investigação que você disse que essa não era a época ideal para se casar?
—	Teria sido mais sensato adiar o casamento até o final da operação. Para ser franco, quando Bobby me ligou, não parei para pensar. Preocupei-me apenas com você, com o que iria passar.
—	Sinto muito. Se eu soubesse, provavelmente...
—	Não estou me queixando. Fiquei feliz com a decisão que tomei. Tenho certeza de que sairemos bem dessa.
O jantar foi servido, e nenhum do dois voltou a tocar no assunto, embora Maribeth não pensasse em outra coisa. Chris, agente do governo? Era a última coisa que esperava ouvir dele.
Kenneth Cochran estava sozinho no hangar quando Maribeth e Chris chegaram.
—	Minha nossa! — exclamou. Tirou os óculos escuros e olhou para Maribeth. — Você está estonteante! O casamento lhe fez bem.
—	Obrigada — disse ela, satisfeita por tê-lo impressionado.
—	Creio que não é preciso perguntar se vocês apreciaram a estada em Atlanta — disse Kenneth. — Estão radiantes.
Maribeth olhou de soslaio para o marido, que parecia irritado por encontrar o pai.
—	Nós nos divertimos bastante — disse ele.
Uma vez a bordo do avião, Kenneth fez um gesto, indicando um assento a Maribeth. E, quando Chris foi para a cabine, sentou-se a seu lado.
—	Fico satisfeito que tenha gostado de Atlanta — disse, pegando-lhe a mão e apertando-a. — Quero que sejam felizes. Gostaram da suíte?
—	Muito. Obrigada pelo presente.
—	Foi apenas o começo, meu bem. Você é uma mulher maravilhosa, e precisa ser tratada com todo o carinho. Nunca pensei que pudesse invejar meu filho, mas estou perto disso. Diga-me, já esteve em Miami?
—	Não. Como falei antes, não passo de uma garota simples do interior.
—	Agora que estamos a sós, quero que saiba que brinquei quando disse que você parecia saída da casca do ovo. Queria provocar Chris. Ele sempre faz muito mistério a respeito de sua vida particular. E uma pena. Bambi e eu fazemos de tudo para que vá nos visitar, mas sempre encontra uma desculpa para não aparecer. Praticamente o obrigamos a comparecer a nossas fes¬tas. No restante do tempo mal ouço falar dele.
—	Bambi?
Ele sorriu.
—	Minha mulher. Você gostará de conhecê-la. E uma pessoa viva, divertida, que jamais perde o bom humor. Esperamos que Chris fique um pouco mais sociável depois do casamento.
Maribeth ficou grata pela viagem não ser longa. As¬sim que o avião levantou vôo, desculpou-se e foi ao banheiro. Quando retornou, Kenneth já se encontrava junto à mesa, atento a vários papéis.
Ela se sentiu tão aliviada quando aterrissaram que, quando viu Chris, quase atirou-se em seus braços.
—	Quando vamos voltar a Dálias? — ele perguntou ao pai ao deixarem o hangar.
—	No sábado, após o meio-dia. Eu ficaria para o fim de semana se Bambi não tivesse organizado uma festa. Vocês estão convidados. Ela está ansiosa por conhecer Maribeth.
Chris ignorou a menção à festa.
—	Então nos encontramos aqui, a uma hora, no sábado, combinado? — Sem dizer mais nada, pegou Maribeth pela mão e avançou, deixando o pai para trás. — Vamos procurar um táxi. Assim que nos ins¬talarmos, iremos à praia.
Maribeth aconchegou-se, grata àquela presença pro-tetora. Não sabia como disfarçar o nervosismo quando estava perto do sogro. Felizmente, agora podia relaxar. Teria Chris somente para si. Ele prometera não sair de seu lado nas quarenta e oito horas seguintes.
Ela não tinha pressa em ir para Dálias. Lá, seria forçada a encarar a realidade de uma vida a dois, e temia descobrir que o casamento fora um erro. Por isso, ali, em Miami, recusava-se a se preocupar. Estava em plena lua-de-mel e pretendia ter boas recordações desse período.
—	Onde seu pai ficará hospedado? — indagou quan¬do Chris deu o endereço do hotel ao motorista do táxi.
—	Num desses condomínios à beira-mar. E proprietário de um apartamento.
—	Já esteve lá?
—	Algumas vezes. Prefiro me hospedar em hotéis.
Maribeth recostou-se e se pôs a apreciar a cidade.
—	Sabe, acho triste você e seu pai não se darem bem.
—	Infelizmente, nossa situação é difícil. Desde criança fui usado, por meus pais, como arma. Eles me utilizavam para ferir um ao outro. Papai sempre procurou punir minha mãe. Jamais a perdoou por tê-lo deixado.
—	Ela continua muito ressentida.
—	Eu sei, mas não há nada que possa fazer. E uma pena que os dois não consigam se desligar do passado.
Perdem a chance de viver o presente. — Fitou-a e sorriu. — E essa história está nos influenciando. Quer ver? Em vez de conversar a respeito de nossa programação para hoje, estamos falando de coisas que já acon¬teceram e sobre as quais não temos nenhum controle.
Tem ideia do que prefere fazer?
—	Na verdade, não. Pensei que tivesse algo em mente.
Ele a beijou levemente nos lábios.
—	E tenho. Mas não inclui passear nem visitar pontos turísticos — sussurrou com malícia, mordiscando-lhe a orelha.
—	Podemos nos acomodar no hotel, comer alguma coisa e esperar que o sol amaine para dar uma volta pela praia. O que acha?
—	Acho ótimo. Mas, entre uma coisa e outra, há algo que quero fazer com você...
A primeira coisa que Maribeth viu ao chegar a Dai-las, no sábado, foi o automóvel de Chris, estacionado perto do hangar. Finalmente estava em casa, pronta para iniciar uma vida nova.
Kenneth os fez parar a caminho do carro.
—	Não se esqueçam da festa desta noite. Quero apre¬sentá-la a todos os meus amigos, Maribeth.
Chris a fitou antes de dizer:
—	Telefonarei, para confirmar.
—	Quero que prometa que estarão lá.
Maribeth percebeu o constrangimento do marido e apertou-lhe a mão.
—	Tenho certeza de que daremos ao menos uma passadinha lá. Até mais tarde — falou, conciliadora.
Chris nada disse. Abriu-lhe a porta do carro. Mari¬beth sentiu o entusiasmo crescer. Finalmente estava a caminho de seu lar.
—	Fale-me a respeito da casa.
—	Bem, nunca me dei bem em apartamentos. Vivi muito tempo na fazenda, e por isso não me sinto à vontade em ambientes fechados.
—	Ela é grande?
—	E confortável. Foi construída numa área de três mil metros quadrados. Tenho acomodação até para al¬guns poucos cavalos, e não preciso me preocupar com vizinhos.
—	Excelente!
Deixaram o aeroporto e rumaram para o norte. Chris dirigia a uma velocidade razoável. Quando tirou o pé do acelerador, quinze minutos depois, Maribeth avis¬tou um muro de pedras e nele a caixa de correio com o nome Cochran.
O portão abriu-se a um toque do controle remoto. Ao entrar na propriedade, ela admirou as árvores la¬deando o caminho e sombreando a tarde magnífica.
Seguiram em frente até chegar a casa, cujo estilo lembrava o campo. Um jardim bem cuidado, enfeitado por petúnias coloridas, ia do pátio até a porta. Esta¬cionaram numa das garagens.
—	Bem-vinda ao lar, sra. Cochran. — Ele desceu e, depois de abrir-lhe a porta, estendeu-lhe a mão. —Venha, quero mostrar-lhe a casa.
Conduziu-a até uma escada em caracol, que saía do saguão de entrada. Quando alcançaram o alto da escada, ela teve certeza de que subestimará a vida que escolhera.
—	Mas é magnífica!
Chris abandonou as malas no chão ao entrar num dormitório imenso.
—	Este será nosso quarto. — Fez um gesto em direção à lareira. — Achei que isto daria um toque acolhedor ao aposento. Agora, venha conhecer o banheiro. O arquiteto exagerou um pouco, mas tenho de admitir que é uma delícia entrar na banheira de hidromassagem, relaxar e esquecer o cansaço.
Maribeth aproximou-se da porta e contemplou a enorme banheira, que poderia facilmente abrigar três pessoas. Duas das paredes eram espelhadas do chão ao teto, e o piso, forrado com o. mesmo carpete macio que cobria todo o andar superior.
—	Quando o ouvi descrever a casa, imaginei algo parecido com um rancho. Mas vejo que é nova, e que deve ter custado uma pequena fortuna.
Chris permaneceu junto à porta do banheiro, observando-a.
—	Isso a incomoda?
—	Um pouco. Não sei se vou me adaptar a uma casa como esta. E na certa ficarei muito assustada se precisar dirigir seu carro.
Ele se aproximou e segurou-lhe as mãos.
—	Não deve sentir-se assim. Sou a mesma pessoa simples que você conhece há muitos anos. Nada mudou. — Pousou o braço em torno dos ombros delicados.
— Herdei algum dinheiro de meus avós paternos e decidi investi-lo nesta casa. E só.
Maribeth pousou a cabeça no peito largo e ficou ali até perceber as luzes piscarem na secretária eletrônica.
—	Há recados para você — disse, afastando-se.
—	Não deve ser nada urgente.
—	Vá ver. Enquanto isso, tomarei um banho. — For¬çou um sorriso. — Só espero não me perder aqui dentro.
Já com a porta do banheiro fechada, ela ouviu as mensagens. As três primeiras falavam sobre negócios, mas a quarta trazia uma voz feminina, rouca e sensual:
—	Chris, estou preocupada com sua ausência. É estranho você ter ficado tanto tempo fora. Esta é a terceira mensagem que deixo. Por favor, não esqueça de me ligar. É muito importante que eu fale com você até sábado, dia dez.
"Dia dez é hoje!", lembrou Maribeth, tentando des¬cobrir há quanto tempo o recado fora deixado. Ligou rapidamente o chuveiro. Preferia não escutar mais nada. Não queria saber se Chris retornaria ou não aquele telefonema. Afinal, havia dez dias não estava incluída na vida dele.
Ao sair, encontrou-o deitado, com os olhos fechados.
Enrolada numa toalha, ela o imitou. Seria bom des¬cansar um pouco. No final, porém, acabou adormecendo. Bem mais tarde, Chris a acordou, recém-saído do banho. Deitou-se outra vez e começou a acariciá-la. Maribeth estremeceu, cheia de desejo.
—	Adorei encontrá-la na cama, quando acordei. No início pensei ser um sonho, mas depois me lembrei...de que somos marido e mulher.
Beijou-a no pescoço, no colo, no bico do seio. Depois cobriu-lhe os lábios sensuais enquanto enterrava os dedos nos cabelos ruivos e sedosos, fazendo-a mergu¬lhar em ondas de prazer.
—	Posso tê-la inteirinha agora? Corpo, mente e alma?
—	Oh, sim... Sou toda sua... só sua.

CAPITULO VII

Chegaram no meio da noite à mansão de 'Kenneth Cochran. O estacionamento es¬tava lotado.
—	Nossa! — exclamou Maribeth, admirada com a suntuosidade do local. — Há quanto tempo ele mora nesta casa?
Chris deu de ombros.
—	Desde sempre.
—	Então você cresceu aqui?
—	Sim.
—	Com sua mãe?
—	Claro.
—	E ela trocou esta casa pela fazenda em Água Verde?
—	Sem pestanejar. Ela não dá importância ao luxo.
—	Como você?
—	É. Vamos entrar?
Maribeth escolhera o vestido preto, porque o achara o mais adequado. No entanto, já não tinha mais certeza disso.
—	Chris, acha que estou bem?
—	Tenha uma coisa em mente: você não precisa provar nada a essas pessoas. E, por falar nisso, essa sua roupa provocante com certeza despertará mais in¬teresse do que você imaginava quando a comprou.
—	Eu não queria que você tivesse vergonha de mim.
—	Tolinha... Isso jamais acontecerá. Vamos?
Kenneth Cochran recebia os convidados à entrada, e a seu lado encontrava-se uma loira num provocante vestido vermelho.
—	Aí estão vocês! — disse Kenneth ao vê-los. — Esperava-os mais cedo, para que Bambi e Maribeth se conhecessem melhor.
—	Lamento, mas nosso atraso foi inevitável — des¬culpou-se Chris.
Lembranças do que os atrasara fizeram Maribeth corar. Bambi pareceu divertir-se com a reação. Vista de perto, era ainda mais bonita. Possuía penetrantes olhos azuis e um sorriso amigável.
—	Esta é Maribeth, Bambi. Sei que vocês se tornarão grandes amigas — disse Kenneth.
A mulher estendeu a mão.
—	Estava ansiosa por conhecê-la. Fiquei surpresa quando Ken ligou, contando a novidade. Chris já havia nos convencido de que jamais se casaria. — Maribeth reconheceu aquela voz. Era a mesma que deixara o recado na secretária eletrônica. — Posso abraçar o noivo? — perguntou, insinuando uma intimidade exagerada com o enteado. — Você nunca retorna meus telefonemas. Isso não se faz.
—	É culpa de quem me educou — respondeu Chris, com um encolher de ombros.
—	Ainda bem que Ken o convidou. Se você não viesse, eu me zangaria de verdade. — Sorriu para Maribeth. —A ocasião é perfeita para anunciar o casamento aos nossos amigos.
Kenneth pegou Chris e Maribeth pela mão, aban¬donando seu posto à porta.
—Vamos entrar. Quero apresentá-los a algumas pessoas.
Durante as apresentações, Maribeth viu-se separada de Chris. Resolveu dar uma volta e, ao passar pelas mesas do bufe, não conseguiu se lembrar da última vez que fizera uma refeição decente. Servia-se quando Bambi se aproximou.
—	Chris de fato nos surpreendeu com a notícia desse casamento.
—	Nós surpreendemos várias pessoas — Maribeth respondeu, atenta às travessas sobre a mesa. Não co¬mia desde o café da manhã e estava faminta.
—	Ele falou sobre mim?
Maribeth a fitou e sorriu.
—	Não.
—	Oh.
Ela pegou um copo de vinho e voltou-se, ainda se¬gurando o prato.
—	A casa de vocês é mesmo um espetáculo.
—	Obrigada. Diga-me, a cor de seus cabelos é natural?
—	E, sim.

—	E uma cor incomum. Bem... Você e Chris se co¬nhecem há muito tempo?
—	Desde crianças, quando ele mudou para Agua Verde. Se não se importa, vou procurar um lugar para me sentar e comer.
Bambi seguiu-a até uma das mesas posicionadas junto à piscina olímpica. Sentaram-se, e Maribeth co¬meçou a comer. Após um momento, Bambi confessou:
—	Eu e Chris costumávamos sair juntos.
—	Sério?
—	Sério. Ele é espetacular na cama, não acha? — Maribeth quase engasgou. Olhou, espantada, para a outra, e nada disse. — Acabei me apaixonando, sabe? Afinal, que mulher conseguiria resistir? Homens como ele, altos, morenos e misteriosos, mexem conosco. Te¬nho certeza de que não preciso lhe dizer isso, não é? Estavam... comprometidos há muito tempo?
—	Não muito.
—	Estivemos seriamente envolvidos. Até eu conhecer Kenneth.
—	E apaixonou-se loucamente por ele?
—	Ele me propôs casamento, algo que Chris jamais faria. Cheguei a ameaçá-lo. Avisei-o de que casaria com o pai.
—	E mesmo?
—	Foi então que ele me disse que nunca se casaria.
—	Ah, sei.
—	E agora aparece com você. Entende minha surpresa?
—	Naturalmente.
—	Você está grávida?
—	Mas nós nos casamos há uma semana!
—	Não seja ingénua. Sabe do que estou falando.
—	Ah, sim... Não. Não estou grávida.
Bambi assentiu, pensativa.
—	Isso chegou a me ocorrer. Talvez um bebé o fizesse mudar de ideia. Mas conheço Chris como ninguém, e sei que provavelmente...
—	Aqui estão vocês! Estou satisfeito por vê-las juntas. — Kenneth Cochran se aproximou, puxou uma cadeira e sentou-se. — Assim que conheci Maribeth, percebi que vocês duas tinham algo em comum.
"Mais do que se poderia imaginar", Maribeth pensou, mas contentou-se em responder com um sorriso.
—	Onde está Chris? — indagou Bambi, olhando em torno.
—	Como posso saber? Há anos desisti de correr atrás dele.
—	Vou procurá-lo — avisou ela. Levantou-se desapareceu.
Maribeth terminou de comer e tomou um gole de vinho.
—	Já lhe disseram que você é a mulher mais bonita da festa? — elogiou Kenneth.
—	Não, mas apreciei o cumprimento.
—	Não se trata de um cumprimento, mas de um fato. Não creio que Chris tenha idade bastante, ou seja esperto o bastante, para avaliar aquilo que tem em mãos.
—	Ao contrário. Eu é quem sou afortunada por tê-lo como marido.
—	Tenha cuidado, porque Chris é um homem difícil de conquistar. A culpada disso é a mãe, que por querer desforrar-se de mim o arruinou. Não importa o que tenha havido, ela não devia tê-lo separado de mim. O garoto precisava de um pai.
Maribeth viu amargura nos olhos escuros e entendeu por que Kenneth tratava o filho daquele modo estra¬nho. Sua atitude era causada pelo sofrimento.
—	Você devia ter tido outros filhos — disse ela após um momento.
—	Está brincando... E pagar resgate para vê-los quando o casamento termina?
—	Foi o que aconteceu com Chris?
—	Na verdade, não. A mãe dele não fazia questão de meu dinheiro nem de mim. No entanto, também não queria que eu visse meu filho. Não facilitei as coisas, e lutei pela custódia. Perdi, mas ao menos o via nas férias. Aqui em Dálias, porém, ele passava o tempo contando os dias que faltavam para voltar para junto dos amigos.
—	Ele comentava como era sua vida em Água Verde?
—	Só quando pressionado. Jamais falou muito, e recusava-se a fazer amigos. Ele nada deseja de mim, igualzinho à mãe. E uma pena. Chris nunca se afeiçoou a ninguém. Foi por isso que o casamento de vocês pareceu tão surpreendente.
—	Mas você não se mostrou surpreso com a notícia.
Tive a impressão de que se divertiu bastante.
—	Pura encenação. Não quero que ele saiba quanto é fácil me magoar. Ninguém deseja ser considerado vulnerável.
—	Vocês dois têm modos de agir semelhantes.
—	Não permita que ele ouça isso. Chris consideraria uma ofensa. Suficiente para um divórcio.
—	Acredita que acabaremos nos divorciando?
—	Bem, receio que não tenha dado um bom exemplo a meu filho. Reze para que ele não se pareça comigo nesse aspecto.
—	Eu jamais o prenderia, sr. Cochran.
—Sr. Cochran? Que tal tratar-me pelo primeiro nome?
—	Como Chris o chama?
—	Faz o possível para não se dirigir a mim. Não consigo me lembrar da última vez que o ouvi chamar-me de pai.
—	Isso é muito triste. Considero a família o bem maior que temos. Perdi meus pais quando tinha oito anos e talvez por isso não entenda por que certas famílias são tão desunidas. Por que não tentar resolver as diferenças?
—	Chris tem mais sorte do que imagina, com uma esposa que pensa dessa forma. Tomara que você consiga quebrar esse círculo de discórdia, dar-lhe amor e a família de que ele precisa.
—	Isso também dependerá dele.
A música chegou até os dois, vinda do salão de baile] Kenneth olhou em torno.
—	Vamos entrar? Sei que vai gostar da banda que contratei para tocar esta noite. Como anfitrião, exijo o direito de convidá-la para a primeira dança.
—	Bambi não espera que dance com ela?
Ele riu, mas soou um pouco forçado.
—	Bambi? Ela não consegue enxergar nada quando Chris está por perto.
—	Foi assim que a conheceu? Por intermédio dele?
—	Mais ou menos. Chris não chegou a nos apresentar, mas eu costumava vê-los juntos. Ela contou que já foi modelo?
—	Não.
—	Começou bem jovem, mas detestava a carreira. Um belo dia liguei e convidei-a para jantar. A partir de então começamos a nos ver. Um relacionamento platónico, claro.-Bambi passava a maior parte do tempo queixando-se que Chris não levava o compromisso a sério. Cerca de um ano depois, eu lhe disse que, se estivesse cansada de esperar e me aceitasse, eu a pediria em casamento. Na ocasião ela julgou que eu estivesse brincando.
—	Mas não estava...
Naquele momento eles alcançaram a pista lotada e começaram a dançar.
—	Não. Gostei dela por ser sincera. E gosto de você também por isso. Pode ter mudado o penteado, comprado roupas sofisticadas, mas não pretende ser o que não é.
—	Entendo.
—	Bambi teve a chance de tornar-se top model, mas não aguentou a disciplina rígida que a carreira de modelo impõe. Por outro lado, eu já havia cansado de me envolver com mulheres que só queriam meu dinheiro.
—	E Bambi era diferente?
Ele riu.
—	Tenho certeza de que o dinheiro ajudou um pouco, bem como o fato de eu ser o pai de Chris. Ela o amava, e quis continuar fazendo parte da vida dele, fosse como fosse.
—	Há quanto tempo estão casados?
—	Há quatro meses.
—	Só? Eu julgava que fosse mais. — Maribeth ficou em silêncio por um momento, tentando descobrir se deveria dizer o que pensava daquilo tudo. — E vocês se dão bem? Digo, você e Bambi?
—	Oh, sim. E por isso que entendo que será difícil, para você, segurar esse casamento. Chris é um homem difícil, não confia em ninguém. E não há amor sem confiança.
—	Eu vivia uma situação muito complicada quando Chris me pediu em casamento. Ele me ajudou bastante a me reerguer.
—	Meu filho se casou com você por uma única razão porque a queria como esposa. E sabe por quê? Porque você foi a única a conseguir ultrapassar as barreiras que ele ergueu em torno de si. Merecia uma medalha pelo feito.
—	Somos velhos amigos. Chris morava em Agua Verde havia alguns meses quando meus pais faleceram. Ele e Bobby me ajudaram a atravessar esse período crítico.
—	Posso dançar com minha esposa ou você pretende monopolizá-la a noite toda?
Maribeth olhou em torno, surpresa com o tom ameaçador que ouviu na voz de Chris. Kenneth recuou, sorrindo.
—	Nós estávamos apenas nos conhecendo, filho. Gos¬tei muito de sua esposa.
—	Já notei -— respondeu ele antes de tomá-la nos braços. Afastaram-se dançando.
—	Eu começava a suspeitar que você tivesse ido embora — disse ela, notando-lhe a tensão.
—	Detesto essas festas. — Pousou o olhar no decote de Maribeth. — Entendo por que meu pai estava tão entusiasmado. Deste ângulo, quase consigo ver seu umbigo.
Maribeth levou a mão ao decote, horrorizada.
—	Não brinque!
—	Parece que meu pai a ensinou a dançar. Há menos de uma semana, você alegava não saber fazer isso.
—	Não prestei muita atenção aos passos. Estava mais interessada em que seu pai dizia.
—	Mais uma fã? Você e Bambi têm muito em comum.
—	Falando nisso, ela e eu tivemos uma conversa bastante interessante.
—	E mesmo?
—	Parece que Bambi não consegue esquecer quanto você é bom na cama.
Chris parou de dançar.
—	Como?
—	Você me ouviu.
Ele a pegou pela mão e conduziu-a até um cara¬manchão. As luzes do terraço alcançavam o lugar e iluminavam-lhe as feições.
—	Quero saber exatamente o que ela disse.
—	Por quê?
—	Porque eu a conheço bem e...
—	Ela deixou isso bastante claro.
—	Você não entendeu? Se aquela mulher souber que há alguma chance de nos separar, fará isso.
—	Seja lá o que aconteceu entre vocês, foi antes de nos casarmos. Não precisamos dar conta um ao outro do que ocorreu antes disso. — Maribeth ficou em silêncio durante um momento, indecisa. Devia ou não dizer o que estava sentindo? A hora era totalmente imprópria. Suspirou. E daí? — Ouvi muitas coisas esta noite, Chris, e deduzi que você não é do tipo que assume compromissos.
—	Como assim?
—	Fez um enorme sacrifício ao se casar comigo.
—	Mas eu já lhe disse que não foi nenhum sacrifício!
—	Como não? Desistir da própria privacidade não é um sacrifício? Sua natureza, aquilo que faz para viver, tudo indica que não deseja ninguém por perto.
Chris afastou-se e enfiou as mãos nos bolsos da calça.
—	Nada tenho a esconder de você.
Ela sorriu.
—	Gostei de seu pai e descobri que temos muito em comum.
—	Duvido que tenham. Ele consegue ser infernalmente charmoso quando deseja alguma coisa, e é óbvio que quer sua aprovação. A maioria das mulheres o acha atraente. Por que você deveria ser diferente?
—	O que ele tem de mais atraente é parecer-se com você.
—	Não somos parecidos. Nunca fomos.
—	Por que o odeia tanto?
—	Não o odeio. Apenas prefiro viver do meu jeito. Não quero as coisas que ele planejou para mim.
—	Foi seu pai quem decidiu que você e sua mãe viveriam em Água Verde?
—	Não. Foi minha mãe. Ela gosta de lá.
—	E a escola? Foi ele quem escolheu?
—	Você só pode estar brincando! Por ele, eu teria estudado aqui, em Dálias.
—	Mas você escolheu o Texas.
—	E daí?
—	Nada. Só estou tentando verificar até que ponto seu pai interferiu em sua vida. Ele queria que você trabalhasse em suas empresas, não é? Chris suspirou.
—	E é o que estou fazendo.
—	Isso é verdade. E, pelo que entendi, ele deseja que você aprenda tudo a respeito dos negócios porque um dia os herdará.
—	Ele só quer me controlar.
—	Você alguma vez procurou saber por que ele não teve outros filhos?
Chris a fitou.
—	Não foi preciso. E só lembrar as esposas que teve. Nenhuma possuía instinto maternal.
—	Quantas vezes ele se casou?
—	Bambi é a terceira esposa.
—	Então, entre sua mãe e Bambi houve outra. Como ela era?
—	Não me lembro. Estiveram casados pouco tempo.
—	Isso significa que seu pai esteve solteiro por vários anos, certo?
—	Mais ou menos. Era solteiro, mas estava sempre envolvido com alguém. — Maribeth deu uma risadinha.
—	Qual é a graça?
—	Essa situação toda. Você não queria vir à festa, alegando que não deseja ligações com seu pai ou com a mulher dele. E o que acabo descobrindo? Que existem duas pessoas que o amam muito.
—	Foi isso que Bambi lhe disse?
—	Entre outras coisas. Você se aborreceu quando ela se casou com seu pai?
—	E por que haveria de me aborrecer? Eu a via ocasionalmente. Meu trabalho na agência não me deixava muito tempo livre. Quando surgia uma folga, eu ligava e saíamos. Não houve nada sério, e ela sabe disso. E sim, droga, fizemos amor algumas vezes, e quan¬do penso nisso acho repugnante. Mas como eu poderia adivinhar que Bambi se tornaria minha madrasta?
—	Talvez não tenha sido sério para você.
—	Sei o que estou dizendo. O sonho dela era se casar, não importava com quem, e o dinheiro de papai foi mais atraente do que qualquer outra coisa.
—	Ela lhe disse isso?
—	Nem precisava. Ficou claro quando descobri que os dois estavam saindo.
—	Como descobriu?
—	Ela me contou. Claro que insistiu em dizer que eram apenas amigos, o que é um absurdo. Bambi que¬
ria nos jogar um contra o outro.
—	Então você nunca mais saiu com ela?
—	Claro que não. E, agora que já fez todas as per¬guntas, que tal entrarmos?
—	Foi você quem me trouxe aqui fora.
—	Eu não queria discutir o assunto em público. E pode ficar descansada, porque não há motivo para ciúme.
—	Tentei mostrar-lhe justamente isso: que não sinto ciúme.
—	Claro. Desculpe-me, eu havia esquecido. Por que sentiria? Para você, sou apenas um amigo. Não há por que sentir ciúme de um simples amigo, não é?

CAPITULO VIII

Voltaram para casa em silêncio. Maribeth logo trancou-se no banheiro, para reti¬rar a maquilagem e escovar os cabelos. Acostumara-se ao novo penteado, bem mais fácil de manter. Dava ao rosto um ar mais clássico.
Suspirou. Se seu plano desse certo, provavelmente estaria bastante ocupada nos próximos meses para se preocupar com os cabelos. Mas, antes de torná-lo um plano definitivo, precisava conversar com Chris.
Chris... A caminho de casa, ele se fechara, voltando a ser o solitário de antigamente. Maribeth começava a perceber que o marido usava essa atitude como um escudo de proteção contra a mágoa.
Jamais lhe ocorrera quanto o divórcio dos pais o afetara. Talvez ele fosse uma pessoa diferente se ti¬vesse crescido entre pessoas felizes. Se a mãe se sen¬tisse satisfeita com o casamento, não teria abandonado o marido. Kenneth Cochran deve ter amado muito o filho para tentar lutar pela custódia. E uma disputa judicial era sempre um trauma, ainda mais envolvendo alguém sensível como Chris.
Naquela noite, aprendera muito a respeito dele. Era óbvio que Kenneth e Bambi partilhavam de um relacionamento incomum, mas, fosse como fosse, ou o que o mundo pensasse, pareciam ter nascido um para o outro.
Maribeth jamais conhecera uma pessoa tão estranha quanto Bambi. Como Kenneth conseguia ser tão tole¬rante em relação aos sentimentos que ela nutria por seu próprio filho?
Por outro lado, Chris sempre agira como adulto. Nunca tivera chance de ser criança. Ela gostaria muito de de¬volver-lhe a infância. Infelizmente, não seria possível.
Abriu a porta e descobriu que Chris não se encon¬trava no quarto. Talvez, cansado de esperar, tivesse resolvido usar outro banheiro. Olhou no corredor e viu luzes acesas lá embaixo. Desceu e encontrou-o na co¬zinha, comendo um sanduíche.
—	Olá — disse, sentando-se diante dele à mesa.
Chris fitou-a com expressão sombria. — Não comeu na casa de seu pai?
—	Não estava com fome.
—	Ah, sei.
—	Ainda não disse, mas gostei de seu novo penteado.
—	Eu também. O cabeleireiro avisou-me que meus cabelos vão enrolar um pouco, agora que estão mais curtos. Falta de peso. — Ela estava ciente do próprio tom inconsequente, mas queria tagarelar para afugen¬tar o mau humor do marido.
—	Quero que seja feliz comigo, Maribeth.
—	Mas eu sou, não percebe? Não poderia ser mais feliz.
—	Eu a induzi a casar-se comigo.
—	Não seja tolo. Você correu para me apoiar assim que Bobby ligou, avisando que havia se casado. Era mentira?
—	Não, não era.
—	Então, não me induziu.
—	Propus-lhe casamento sabendo que você se encontrava vulnerável demais para tomar uma decisão ra¬cional. Isso se chama tirar vantagem de uma situação.
—	Você não fez isso. Que teria sido de mim sem sua ajuda?
—	Seja lá o que for, não me arrependo do que fiz.
—	Não?
—	Não.
Maribeth sorriu, radiante.
—	Fico feliz em saber.
—	Você tinha alguma dúvida quanto a isso?
—	Eu começava a me sentir uma intrusa, alguém que entrou à força em sua vida para privá-lo do que tinha antes e que amava.
—	Sua tolinha... — Ele sorriu.
Encorajada por aquele sorriso, Maribeth perguntou:
—	O que seu pai sabe a respeito do que você fazia até ir trabalhar para ele?
—	Pouca coisa. Fiz algumas investigações secretas, e ele ficou cheio de suspeitas, mas sossegou, julgando que eu trabalhava para a polícia. No entanto, deu-me alguns sermões. Queixou-se de que eu desperdiçava tempo e talento nesse tipo de emprego.
—	Você podia ter falado a verdade. Afinal, tratava-se de seu pai!
—	E daí?
—	Julga que ele esteja envolvido em algum tipo de crime? Por que a agência quis que trabalhasse para ele?
—	Quantas perguntas... Eu já disse que estou proi¬bido de fazer comentários a respeito de meu trabalho.

—	Entendo. Diga-me apenas uma coisa: como acha que se sentirá se precisar prender seu próprio pai?
—	Se ele fez alguma coisa ilegal, merecerá que isso aconteça.
—	E você não se importará?
—	Eu não disse isso.
—	Ainda bem. Não pode imaginar quanto estou aliviada. — Contemplou a cozinha. — Onde está o pão? Deu-me vontade de comer um sanduíche.
—	Tem um pronto na geladeira.
Maribeth levantou-se e foi pegá-lo.
—	Preciso fazer uma lista de compras e ir ao su¬permercado. Já é hora de preparar nossas refeições.
—	Só se você quiser.
—	Claro que quero! Quero ter uma vida normal como sua esposa.
—	Mas você já é. A aliança que coloquei em seu dedo é uma prova, sabia?
Maribeth mostrou-lhe a língua, e ambos riram.
Na sexta-feira, ela decidiu conversar com Chris, du¬rante o jantar, a respeito da ideia que tivera para preencher seu tempo livre. Não foi difícil preparar a comida preferida dele. Comprara carne para churrasco e pretendia servi-la com batatas fritas e salada.
Quando a campainha tocou, atendeu, intrigada. Eram quase quatro da tarde, e Chris logo estaria em casa. Abriu a porta e levou um grande susto. O re-cém-chegado pareceu igualmente chocado.
—	Maribeth?
—	Bobby?
—	Que faz aqui? — perguntaram ambos ao mesmo tempo.
Bobby ficou tão pálido que parecia prestes a desmaiar.
—	Se veio ver Chris, lamento dizer que ele não está, mas não deve demorar. Não quer entrar e esperá-lo?
Maribeth olhou para o pátio lá fora e viu o carro do marido estacionado, mas não havia ninguém dentro do veículo.
—	Você era a última pessoa que eu esperava en¬contrar aqui — disse ele.
—	Vamos entrar. Está muito quente aí fora.
—	Oh, sim.
—	Venha até a cozinha. Aceita um mate gelado?
Bobby pigarreou.
—	Sim, obrigado. Estou dirigindo há horas!
—	Então mate sua sede.
Maribeth estivera limpando a casa e usava a roupa mais velha que tinha. Além disso, protegera os cabelos com um lenço. Tirou-o a caminho da cozinha.
—	Você cortou os cabelos — constatou ele.
—	Sim, cortei.
Bobby parecia analisá-la, mas evitava fitá-la nos olhos. Perceber quanto ele estava embaraçado a fez sentir-se um pouco melhor. Na verdade, muito melhor.
Não o via havia meses. Parecia cansado. Olhando-o agora, tornou-se ciente das grandes mudanças ocorri¬das no garoto junto do qual crescera.
Sem a fantasia da adoração que sempre lhe devo¬tara, Bobby era uma pessoa comum. Parecia mais bai¬xo. Os cabelos, antes loiros, haviam escurecido, assu¬mindo um tom castanho-claro. Seus olhos estavam mais azuis do que nunca, surpreendentes no rosto bronzeado.
Após servi-lo, voltou-se à pia e começou a lidar com a salada.
—	Que faz aqui, Maribeth? Você é a última pessoa que eu esperava encontrar nesta casa.
—	Você já disse isso. Está achando difícil falar co¬migo, Bobby?
—	Como assim?
—	Não me diga que se esqueceu do compromisso que tínhamos duas semanas atrás.
—	Chris não avisou que eu não estaria lá? Droga! Telefonei e pedi para que ele a avisasse...
—	Por que não fez isso pessoalmente? Por que não me procurou para dizer que havia mudado de ideia?
—	Não mudei de ideia. Desde que éramos crianças, eu queria me casar com você. Jamais houve outra
pessoa. 
—	Então Chris não deve ter entendido seu recado, porque me disse que você ligara de Las Vegas avisando que se casara com outra pessoa.
Bobby largou o copo e foi até a porta que dava para o pátio.
—	Foi exatamente isso que pedi a ele que lhe dissesse. Não falei com você porque achei muito embaraçoso.
—	Posso entender. O que você fez foi vergonhoso.
Ele se voltou e a fitou, os olhos febris.
—	Acha que não sei? Acredita que não pensei nisso todos os dias? Acredita que esqueci o que planejamos? Tudo aquilo que sonhamos? Fiquei maluco, e assustado. Afinal, iria me "amarrar". Venho obtendo muito sucesso ultimamente, vencendo rodeios. Tanto que já consto na lista dos melhores... Temi que tudo isso fosse acabar.
—	Você é louco!
—	Se isso a faz sentir-se melhor, quero que saiba que lamento muito tê-la magoado. Você não merecia.
—	Concordo plenamente.
—	Mas continua sendo parte de mim e...
—	Olá, Bobby — disse Chris, junto à porta. — Mas que surpresa!
Bobby voltou-se, com uma expressão de alívio.
—	Como vai, Chris? Estou de passagem por Dálias e vim até aqui, na esperança de que pudesse me hos¬
pedar por uma noite. Não sabia que já tinha companhia. Foi uma surpresa e tanto encontrar Maribeth em sua casa.
Ela sentiu o olhar do marido, mas recusou-se a fitá-lo. Fingiu arrumar a salada e colocou a travessa na geladeira. Em seguida, começou a descascar as batatas.
—	E sua esposa, Bobby? Não veio? — Chris foi até a geladeira e de lá tirou duas latinhas de cerveja. Deu uma ao amigo.
—	Não. Viajou para Montana. Bem, se quer saber, essa história não passou de uma loucura — disse Bobby, encarando Maribeth. — Sabe como são essas coisas. Tínhamos bebido muito e...
—	Pelo que eu soube, isso vem acontecendo constantemente. Não tem medo de acabar se matando nos chifres de um touro bravo?
Bobby sorriu, sem jeito.
—	Jamais bebo antes de um rodeio. Você me conhece, Chris.
—	Na verdade, julguei que o conhecesse.
Bobby corou.
—	Bem... Eu dizia a Maribeth que lamentava muito tê-la magoado. Leona e eu... Ora, nenhum dos dois conseguia pensar com clareza. Após alguns dias juntos, entendemos que não daria certo. Ela está querendo pedir a anulação do casamento.
—	Lamento — disse Chris. — Mas venha me ajudar a preparar a churrasqueira. — Saiu e segurou a porta para o amigo. — Janta conosco?
Bobby seguiu-o tão rapidamente que Maribeth fez força para não rir. Era óbvio que ele queria se ver o mais longe possível dela. Ouviu os dois conversarem lá fora.
—	Oh, não é necessário, eu já havia feito alguns planos. Não quero me intrometer em nada.
— Você não está se intrometendo, Bobby. Sabe que é bem-vindo.
Maribeth reconheceu aquele tom na voz de Chris. Ele se divertia com o embaraço do outro. Não que Bobby não merecesse...
Era assustador pensar que podia estar casada com ele. Esperava odiá-lo para sempre, mas não era o caso. A verdade era que tornar a vê-lo não a afetara nem um pouco. Nada sentira, nem raiva, nem dor, nem prazer. Bobby não passava de alguém que conhecia havia muitos anos, um velho amigo. Quanto a Chris, era o homem que estivera presente em todos os mo¬mentos. Os maus e os bons.
Engraçado como as coisas mudavam... No dia se¬guinte, completariam duas semanas de casados, e a grande ironia era que justamente Bobby Metcaif fora a primeira pessoa a visitá-los.
Verificou as horas. Tinha algum tempo antes de co¬meçar a fritar as batatas. Subiu, tomou um banho e vestiu-se. Afinal, estavam recebendo visitas pela pri¬meira vez e queria estar bem-arrumada.
Chris notou-lhe a ausência ao pegar a carne na ge¬ladeira. Chegar em casa e encontrá-la conversando com Bobby fora uma experiência difícil. Era como se tivesse sido atingido por um balde de água fria.
No entanto, Maribeth lidara bem com a situação. Percebera que ela usava roupas velhas e que passara o dia limpando a casa. Não ficou muito surpreso com o fato de que subira para se arrumar antes de fazer-lhes companhia.
Tinha a impressão de que Bobby levaria um choque quando soubesse do casamento. E, sinceramente, não podia pensar em nada mais merecido.
Esperou até que Maribeth retornasse à cozinha para colocar a carne na grelha. Minutos depois, ela se apro¬ximou, trazendo uma bandeja com pratos, talheres, copos e a salada.
—	Pensei em jantar aqui fora. Que tal?
Colocara um de seus vestidos novos, o de alcinhas,  curto o suficiente para mostrar as pernas longas e bem torneadas. Fizera algo diferente com os cabelos, puxando-os para trás e deixando o rosto livre, mas fazendo com que as mechas avermelhadas caíssem, suaves, até os ombros.
Estava sensual como nunca. Chris teve vontade de abraçá-la, levá-la para a cama. Um rápido olhar na direção de Bobby deixou claro que o novo visual de Maribeth também o agradara.
—	Puxa, você está linda com esse vestido. Não acha, Chris?
Chris tirou a bandeja das mãos dela e piscou.
—	Maribeth sabe o que acho.
Bobby se levantara e a ajudava a arrumar a mesa.
—	Claro, amigos de tantos anos como são... Mas eu gostaria de saber o que você anda fazendo, Maribeth, para ficar tão bonita. Jamais a vi tão... tão...
—	Deve ser o vestido. Provavelmente você nunca me viu usando um.
Bobby riu.
—	Pode ser. Eu não fazia ideia de como eram suas pernas, sabe como é...
—	Sim, creio que sabemos — disse Chris. — Aceita outra cerveja?
—	Aceito.
Chris entrou na casa, deixando-os a sós. Estava ób¬vio que Bobby se encantara com a nova imagem de Maribeth. O idiota não notara que ambos usavam alianças idênticas.
O jantar foi agradável. Bobby relaxou após algumas cervejas e até contou histórias engraçadas, que ouvira e vira durante suas viagens. Aos poucos, e sem se dar conta disso, os três voltaram à antiga camaradagem. E por que não?
Chris, muito à vontade, sabia que Bobby não tinha mais lugar na vida de Maribeth. Notava que ela o tratava apenas como amigo, como se nunca tivesse havido nada mais sério entre os dois.
Como marido e mulher, pensou, conseguiam conver¬sar e se entender. Ela o compreendia melhor do que qualquer outra pessoa. Percebera isso na festa que seu pai oferecera. Não se esquecera das perguntas que Maribeth fizera, do modo como apontara a prevenção que tinha em relação ao pai e como encarava o que lhe acontecera na infância.
Caso Kenneth realmente se importasse com ele, en¬tão Chris havia feito e dito coisas que na certa o haviam magoado profundamente. Antes de Maribeth, porém, não fora capaz de reavaliar seu relacionamento com o pai.
—	Um pedaço de torta?
Maribeth interrompeu seus pensamentos. Chris er¬gueu a sobrancelha.
—	Torta? Depois de tudo o que comi? Não, obrigado.
— Ele a fitou e sorriu. — Julgava que você não sou¬ besse cozinhar.
—	Na verdade, não sou boa na cozinha. Megan me ensinou alguns truques.
Bobby recostara-se à cadeira e parecia relaxado. Lançou um sorriso charmoso a Maribeth.
—	Você ainda não me disse o que faz na casa de Chris. É uma surpresa Megan ter permitido que viesse.
Maribeth começou a tirar a mesa e cuidadosamente e empilhou os pratos na bandeja.
—	Sou maior de idade e responsável por meus atos. Já não preciso dar conta deles a minha irmã.
—	Legalmente talvez não, mas aposto como ela fez um escarcéu quando soube que você viria.
Maribeth olhou para Chris.
—	Pode apostar que sim.
—	Você devia ter me acompanhado aos rodeios. Tenho certeza de que iria adorar. Talvez um dia desses queira fazer isso...
—	Não acredito — disse Chris, com toda a calma.
Bobby o fitou, surpreso.
—	Ora, você mô conhece o suficiente para saber que eu jamais tocaria nela. Em todos esses anos...
—	Sei disso. Aliás, é a única coisa que mantém nossa amizade intata.
Bobby endireitou o corpo.
—	Ei, estou ciente de que errei, mas já me desculpei. Maribeth sabe como me sinto.
—	E acaso teve a gentileza de perguntar como ela se sentiu quando soube que você havia se casado com outra? Já tentou adivinhar como foi que ela conseguiu enfrentar a todos em Água Verde, e explicar sua proeza?
Bobby mexeu-se, pouco à vontade.
—	Tenho certeza de que não foi fácil. Tanto é que pensei em ficar afastado do lugar durante um tempo, até que as pessoas se esqueçam do que aconteceu. — Voltou-se para Maribeth. — Mas você deve ter-se saído bem. Sempre sai. Em todas as situações.
—	Para ser franca, Chris me ajudou muito.
—	Ótimó. E para que servem os amigos? — Ele fez uma grande encenação, espreguiçando-se e bocejando.
— Ouçam, apreciei muitíssimo a conversa, mas passei horas numa estrada e estou cansado. Não me impor¬tarei de passar a noite no sofá da sala. Já dormi em superfícies bem mais duras.
—	Você sabe onde fica o quarto de hóspedes. Pode usá-lo.
—	Bem, eu pensei que... Com Maribeth hospedada aqui, julguei que o quarto de hóspedes estivesse ocupado.
Maribeth lançou a Bobby um sorriso radiante.
—	Oh, não. Pode usá-lo. Estou dormindo com Chris.

CAPITULO IX

Maribeth já  se   encontrava  na  cama quando Chris entrou no quarto.
—	Bem, parece que você quebrou o coração de seu ex-noivo. Foi a única mulher a estar sempre ao lado dele. Aceitou-o sem reservas, perdoou-o todas as vezes em que foi irresponsável, egoísta. Bobby jamais imaginou a vida sem você. Encontrá-la aqui foi um choque, é verdade, mas, quando o jantar terminou, ele tinha certeza de que seria aceito mais uma vez.
—	Ele não seria insensível a esse ponto.
—	Será? Bobby sempre acreditou que você nunca se interessaria por outro homem.
—	Então o choque foi grande...
—	Sim, foi.
Maribeth roçou os lábios nos do marido e em seguida apoiou-se nos cotovelos, para ver-lhe o rosto.
—	Não somos mais crianças. Pensei que ele tivesse se dado conta disso.
—	De qualquer forma, está começando a pagar por não ter amadurecido. — Chris a abraçou. — Bobby teve uma grande chance, e a jogou fora.
Maribeth deslizou a mão suavemente pelo peito largo.
—	Fico assustada em saber que estive perto de cometer o maior erro de minha vida.
—	Então não considera nosso casamento um erro?
—	Não, de modo nenhum.
—	Mesmo que eu resolvesse enviá-la de volta para casa amanhã?
—	Como assim? Estou em casa.
—	Ouça, quero que passe alguns dias em Água Ver¬de. A investigação está prestes a ser concluída, e pre¬
cisarei viajar por uma semana ou mais. Não a quero aqui sozinha.
—	Por que não me leva junto?
—	Porque, com você por perto, eu não prestaria atenção a mais nada. Vá para Água Verde e mate a saudade. Pode levar meu carro.
—	Não acredito! Tem certeza de que sobreviverá sem ele?
—	Não, mas tentarei.
—	Acha que consigo dirigi-lo?
—	Claro que sim.
—	E quando deverei partir?
—	Amanhã. Você não deve ter percebido, mas cheguei em casa mais cedo para que passássemos esta noite juntos. Nas próximas semanas não teremos essa chance.
—	Não será perigoso, não é?
—	Ora, é apenas um trabalho, e fui bem treinado. Só não quero me preocupar com você.
—	Quanto tempo precisarei ficar fora?
—	Poucos dias, espero.
Chris fechou os olhos e a abraçou, olhando para a escuridão do quarto. Será que ela o desejaria quando descobrisse o que estava fazendo?
Cinco minutos após ter deixado Dálias, Maribeth já sentia falta de Chris. Não o encontrara ao acordar, pela manhã. Ele saíra cedo e deixara um bilhete, pe¬dindo-lhe que não se preocupasse.
Mas como? Quanto mais se distanciava, mais in¬quieta ficava.
Amava Chris, e não podia evitar a preocupação. De qualquer forma, era bom rever a família. Devia parar de procurar problemas onde eles não existiam.
Naquele instante, passou por uma placa de sinali¬zação. Faltava pouco para chegar a Água Verde.
Assim que estacionou o carro diante da casa, ouviu o familiar clamor de vozes infantis.
—	E Maribeth! Mamãe, veja quem está aqui!
—	Olá, crianças. Estão se divertindo?
Todas falaram ao mesmo tempo, fazendo-a rir.
—	Ei, vocês já cumprimentaram tia Maribeth. Agora podem ir brincar — disse Megan, quando a meninada tentou segui-la até a cozinha. Voltou-se para a irmã e a abraçou. — Creio que não precisarei perguntar se está feliz. Nunca a vi tão radiante! — Fez com que se sentasse numa das cadeiras da cozinha. — O que pre¬fere? Chá, limonada ou refrigerante?
—	Chá gelado, por favor.
—	Chris veio com você?
—	Não. Precisou viajar a serviço e sugeriu que eu viesse para cá. Pareceu-me uma boa ideia. — Maribeth olhou em torno. — Mollie está lá em cima?
Megan colocou dois copos e um prato com biscoitos sobre a mesa.
—	Não. Só as crianças vieram. Ofereci-me para ficar com elas hoje.
—	Aconteceu algo?
Nada sério. Mollie desmaiou e deixou Deke mui¬to assustado. Está grávida de quatro semanas. Pre
cisará de um período de repouso, e por isso as crian¬ças estão aqui.
—	Mollie, grávida de novo? Creio que passarei alguns dias com ela, para ajudar no que for preciso.
—	Alguns dias? Que maravilha! Julguei que tivesse vindo só para passar a noite.
—	Chris ficará fora uma semana, ou mais. Vai ligar para avisar quando voltará a Dálias. Enquanto ele não telefona, vou ficando por aqui.
—	Muito bem. — Megan a estudou detidamente. —Tem certeza de que as coisas vão bem?
—	Claro que vão bem. Sabe, ontem à noite Bobby apareceu lá em casa, à procura de Chris. Ficou chocado quando soube que estamos casados.
—	Posso entender. Você surpreendeu a todos.
—	Tenho de admitir que foi um prazer ter sido capaz de encará-lo. Ele não me quis, não foi? Bem, acabou descobrindo que havia alguém que queria.
—	Entendo como se sente, mas um casamento por vingança não leva a lugar algum.
—	Quem falou em vingança? Eu e Chris temos muito em comum. Amamos um ao outro.
—	Fico feliz em saber. — Megan terminou de tomar o chá e levantou-se. — Vou ver as crianças. Por que não liga para Mollie? Ela gostará de saber que está aqui.
—	Farei melhor do que isso. Aparecerei na casa dela de surpresa.
Horas mais tarde, a família encontrava-se na sala de jantar, e Maribeth ria das brincadeiras dos sobri¬nhos. Adorava crianças. Ainda não conversara sobre o assunto com Chris, mas esperava que ele desejasse ter filhos.
Aliás, havia muito sobre o que conversar com ele. Desde o casamento, não haviam parado para pensar em nada. Ainda viviam em lua-de-mel. Mas agora, de volta a Água Verde, Maribeth tinha a impressão de que seu casamento era apenas um sonho agradável.
Comiam a sobremesa quando ela julgou ter ouvido o nome Cochran na televisão, ligada na sala ao lado. Rapidamente foi até lá e viu dois jornalistas comen¬tando algo que acontecera em Dálias. Logo uma foto¬grafia de Kenneth Cochran surgiu na telinha. Ela ou¬viu, chocada, o que os repórteres diziam:
—	Kenneth Cochran, um conhecido empresário de Dálias, também foi preso esta tarde. Ele, assim como os demais detidos, são acusados de fazer lavagem de dinheiro, numa operação que vai da Flórida ao Texas. O advogado do sr. Cochran recusou-se a fazer qualquer comentário. Por causa da grande soma envolvida, e porque a polícia federal teme que ele possa fugir do país, Kenneth Cochran está sendo mantido na prisão.
Em seguida, entraram os comerciais. Maribeth con¬tinuou olhando para o aparelho, o rosto sem cor.
—	Aquele era o pai de Chris, não era? — perguntou Megan, junto à porta.
—	Sim...
—	Será que Chris sabe o que está havendo?
Maribeth voltou-se para a irmã, o coração batendo forte.
—	Oh, Megan, estou arrasada! Desconfio que Chris ajudou a colocá-lo atrás das grades.
—	Não pode ser! Quem faria isso com o próprio pai?
—	Chris não se dá bem com ele. Tentei conversar, para ver se consertava a situação, mas não adiantou.
—	Você acredita que Kenneth Cochran seja culpado?
—	Quem poderá dizer? Eu o conheci e gostei dele.Sei que tem muito dinheiro, mas jamais questionei de onde vem. Oh, preciso falar com Chris.
—	Por que não liga e tenta localizá-lo? Use o telefone do escritório de Travis. Terá mais privacidade.
Maribeth ligou para casa, mas quem atendeu foi a secretária eletrônica. Deixou recado, e até a meia-noite não houve retorno. Antes de dormir, ela decidiu tele¬fonar de novo. Dessa vez, a secretária estava desligada.
Os dias que se seguiram foram um pesadelo. A im¬prensa só falava na lavagem de dinheiro. Não demorou para que os jornalistas descobrissem que o investiga¬dor federal Chris Cochran, filho de Kenneth, traba¬lhara no caso.
No entanto, ninguém foi capaz de localizá-lo. Aca¬baram encontrando uma foto dele, e descobriram que havia se casado recentemente, mas não foram capazes de achar-lhe a esposa. Alguns repórteres apareceram nas duas fazendas. Travis e Deke, sem muita conversa, dispensaram-nos.
Maribeth continuava sem notícias do marido. Na sexta-feira à noite, já começava a duvidar de que tor¬naria a vê-lo. Naqueles seis dias, pensara muito nas duas semanas que passara com ele. E, por mais ma¬ravilhoso que aquele período pudesse ter sido, Chris não dissera nenhuma vez que a amava.
No sábado, o telefone tocou depois das onze da noite. Todos dormiam, exceto Maribeth, que passara uma semana insone.
—	Maribeth? — Era Travis, batendo à porta do quar¬to. — Chris ao telefone.
Ela saltou da cama, agarrou o roupão e correu para o escritório do cunhado.
—	Chris? Onde você está?
—	Isso não importa. Só quero saber como você anda.
—	Muito ansiosa com a falta de notícias. Por que não ligou?
—	Porque aproveitei esses dias para avaliar seria¬mente nossa situação. Creio que você deve procurar
um advogado.
—	Mas por quê?
—	Ele poderá explicar como as leis funcionam nesses casos, indicar se é melhor você pedir a anulação do casamento ou recorrer ao divórcio.
Maribeth tremeu tanto que precisou sentar-se para não cair.
—	Está dizendo que quer a separação?
Houve um longo silêncio.
—	Creio que sim. Lamento o modo como as coisas aconteceram. Não tivemos tempo para pensar no fu¬
turo. Não daria certo. Já devíamos ter entendido isso.
—	Não concordo. — Maribeth sentia o coração bater como um tambor. — Não vejo nenhum problema em nosso relacionamento. 
—	Não nasci para a vida a dois, e sempre soube disso. Pensei em ajudá-la quando lhe propus casamento, mas... como amigo. Além disso, agora que Bobby está livre, vocês podem pensar em...
—	Que está havendo com você, Chris Cochran? Andou bebendo? Você viu Bobby. Ele não cresceu! Continua o mesmo adolescente de antigamente. Não vê como estou grata por ter me casado com você?
—	Aceito sua gratidão e fiquei feliz por tê-la ajudado, mas você precisa de outra pessoa. Tenho certeza de que ainda encontrará o homem que lhe dará aquilo que merece.
—	Você me dá.
—	Incluindo um sobrenome que foi jogado na lama?
—	Então é isso? Honestamente, acredita que me importo com o que possam dizer a seu respeito ou a respeito de seu pai?
—	Deveria. O caso tomou um rumo que ninguém previa. Poderá me custar o emprego. Além disso, corro o risco de ser indiciado. Há boatos de que eu jogava dos dois lados.
—	Mas não é verdade!
—	Diga isso a eles. Ouça, vamos salvar ao menos nossa amizade. Não quero perdê-la por nada neste mundo. Procure um advogado e diga a ele que pagarei os honorários. Vamos esquecer tudo e cuidar de nossas vidas.
—	Você não pode estar falando sério! Julguei que me amasse!
—	Claro que amo. Você é minha amiga mais querida.
Maribeth fechou os olhos, num esforço inútil de su¬focar as lágrimas.
—	Oh, Chris...
—	Ouça, preciso desligar. Fique com o carro, se desejar. Enviarei dinheiro todos os meses...
—	Não, eu não quero!
—	Mas você é minha mulher...
—	Não aceito seu dinheiro. Se quer se separar, não insistirei, mas faço questão de um rompimento total.
—	Entendo. Bem, preciso desligar. Cuide-se, está bem? Avise se precisar de alguma coisa.
—	Adeus, Chris.
Maribeth desligou e ficou sentada no escuro, agar¬rada ao aparelho. Claro que não ficaria com o carro; não queria nada que pudesse lembrar Chris. Na manhã seguinte, bem cedo, iria levá-lo a Dálias e o deixaria na garagem. Pegaria suas coisas, chamaria um táxi e retornaria a Água Verde.
Talvez merecesse isso. Fora orgulhosa demais para admitir que Bobby a desprezara, e por isso mergulhara sem pensar naquele casamento. Pelo menos tivera a sensatez de não implorar a Chris para que reconside¬rasse a decisão de separar-se.
Aprenderia a aceitar o fato de que ele não a queria. Mas em outra ocasião. Naquela noite, não seria capaz de evitar a dor de ter perdido o homem que, descobrira, amava desesperadamente.

CAPITULO X

Chovia muito quando Maribeth tomou a 'estrada para Dálias. Partira sem comen¬tar com a família a conversa que tivera com Chris. Pegaria o último avião para voltar a Água Verde. Não tinha pressa, e pretendia passar um bom tempo sozi¬nha em casa, para ver se conseguiria entender os úl¬timos acontecimentos.
Diminuiu a velocidade ao passar pelo muro da re¬sidência e notou que o sobrenome Cochran havia sido retirado da caixa de correio. Chris devia ter tirado a placa para confundir os jornalistas.
Usou o controle remoto para abrir o portão e entrou. O local parecia deserto, e a relva precisava ser aparada. Notou que as janelas permaneciam fechadas. Estacio¬nou na garagem e dirigiu-se para a casa.
Ao chegar à cozinha, encontrou dois copos sobre o mármore da pia. Chris devia ter estado lá. Suspirou. Voltar era ainda mais doloroso do que julgava. Espe¬rava ser capaz de proteger-se contra o sofrimento odiando Chris, pelo modo como ele a descartara, mas...
Foi até o quarto e o encontrou sombrio, com as cortinas fechadas. Provavelmente Chris estivera dormindo ali du¬rante o dia e as cerrara. Aproximou-se da janela e abriu-a. Imediatamente o aposento encheu-se de luz.
—	Quem está aí? — A voz familiar a fez saltar, assustada.
—	Chris?
Com a claridade, Maribeth avistou-o deitado na cama, ainda vestido, as roupas amassadas, a aparência de quem não se barbeava havia dias.
—	O que você está fazendo aqui? — indagou ele, sentando-se.
—	Eu ia perguntar a mesma coisa.
—	Moro aqui, esqueceu? Onde mais esperaria me encontrar?
Maribeth ficou tentada a dizer a mesma coisa.
—	Julguei tê-lo ouvido dizer que iria trabalhar. Como não atendeu ao telefone, achei que não estivesse aqui.
—	Há dias desliguei o aparelho, para que a mídia me deixasse em paz. Não paravam de me procurar e quase me deixaram louco.
Maribeth foi até o armário onde guardava suas rou¬pas. De costas, perguntou;
—	Você poderia ao menos ter respondido meu recado.
Chris dirigiu-se ao banheiro, e parou à porta antes de entrar.
—	De qualquer forma, isso já não importa. Você ainda não disse o que veio fazer.
Maribeth voltou-se para fitá-lo. Ele mostrava uma apa¬rência horrível, de alguém que não dormia havia tempos.
—	Quando foi a última vez que você se alimentou?
—	Para ser sincero, não me lembro.
—	Por que não toma um banho enquanto preparo algo para você comer?
—	Por que me faria esse favor?
—	Sossegue. Você disse que deseja conservar nossa amizade, certo? Eu também. Estou me oferecendo para ajudá-lo como amiga, não como a mulher com quem se casou.
Por um momento, ela julgou tê-lo visto estremecer, mas, ao fitá-lo mais atentamente, concluiu que se en¬ganara. Como de costume, seu rosto era insondável.
Saiu do quarto e foi para a cozinha, pensando no que poderia preparar.
Chris permaneceu sob o jato de água quente, per¬guntando-se se algum dia chegaria a acordar daquele pesadelo. Quando vira Maribeth, parada no meio do quarto, julgou estar tendo alucinações. Ela devia ter tido o bom senso de ficar onde estava. Não merecia estar envolvida naquela sujeira.
Certa vez a acusara de ser ingénua. Que piada. Ele era o ingénuo, seguindo ordens cegamente e julgando estar do lado da justiça.
Se seu pai estivesse mesmo envolvido com o tráfico de drogas, merecia ser preso. Mas... e se fosse inocente? E se algum de seus executivos fosse o verdadeiro cul¬pado, e houvesse armado tudo aquilo?
Para seu desespero, entendeu que fora usado contra o próprio pai. Logo após a prisão, começou a perceber coisas estranhas. Ouviu pessoas mentirem deliberada-mente acerca de certas ocorrências, e começou a sus¬peitar que talvez se encontrasse numa cilada. A mesma que vitimara seu pai.
Não tinha certeza sobre quem estava por trás da trama, ou de quantos agentes do governo haviam sido envolvidos. Precisava a todo custo descobrir quem era o verdadeiro bandido, e colocá-lo atrás das grades. Tinha quase certeza de que o pai não passava de uma simples vítima.
Estava ciente de que não seria fácil, porque estaria lutando contra pessoas poderosas e influentes. Não havia garantia de conseguir provar coisa alguma. Por isso, não queria Maribeth por perto. Recusava-se a arrastá-la para o fundo do poço.
Maribeth ouviu passos na escada e, no instante em que Chris apareceu na cozinha, sorriu. Já havia pre¬parado suco de laranja, café e colocava ovos mexidos com bacon na travessa.
—	Assim está melhor — disse, examinando-lhe a aparência. — Agora sente-se e coma.
—	E você?
—	Parei na estrada há pouco e comi um sanduíche.
Não estava disposta a admitir que andava sem ape¬tite desde que o deixara e que, após a conversa da noite anterior, mal tocara na comida. Procurou man-ter-se ocupada, arrumando a louça na lavadora, en¬xugando a pia, usando pretextos para não olhar para ele. O silêncio na cozinha tornou-se pesado.
—	Por que resolveu voltar, Maribeth?
Ao encará-lo, ela percebeu que comera tudo o que fora colocado no prato. E agora bebia a terceira xícara de café. Sentou-se no lado oposto da mesa.
—	Eu poderia dar-lhe uma porção de motivos, todos válidos, mas a verdade é que não consegui ficar longe
daqui. Pode ser que as duas semanas que passamos juntos nada tenham significado para você, mas modificaram totalmente minha vida. Entendi que meu lar não é mais Agua Verde.
—	Que pretende fazer, então?
—	Ainda não sei, mas tenho uma ideia e pretendia discuti-la com você no dia em que Bobby chegou.
—	Qual?
—	Andei pensando em construir um miniestábulo nos fundos da propriedade. Lá, eu poderia treinar ca¬valos, exatamente como fazia para Travis.
—	Lamento, mas não seria uma boa ideia ficar perto de mim neste momento. O nome da minha família não anda lá muito limpo...
—	Acha que me importo com isso?
—	Mas deveria.
Maribeth estudou-o durante um momento.
—	Foi por isso que ligou na noite passada e disse aquelas coisas? Julga que precisa me proteger?
—	Não foi só isso. Muitos acreditam que joguei dos dois lados, que traí o governo e meu pai.
—	Como?
—	É complicado explicar. Se você se separar de mim agora, seu nome e sua reputação não serão afetados.
—	Então eu estava certa? Você pediu que eu voltasse a Água Verde para me proteger, e não porque estaria ocupado?
—	Eu não fazia ideia de que fosse terminar dessa forma, acredite.
—	Ouça, não sou mais criança. Talvez eu tenha demorado para amadurecer, mas isso não significa que não esteja disposta a assumir as responsabilidades de uma pessoa adulta.
—	Mas essa briga não é sua.
—	Sei que não é, mas é sua, e você é meu marido. Ou será que esqueceu os votos que fizemos? Que permaneceríamos fiéis um ao outro também na amargura? Passamos dias maravilhosos juntos, mas isso não significa que eu esperasse viver numa eterna lua-de-mel.
Chris lançou-lhe um sorriso triste.
—	É verdade. Construímos um mundo só nosso. E podemos tornar a fazer isso. Mais tarde, porém.
Agora, vamos enfrentar a realidade juntos. Quero que esse casamento dê certo. E dará, se você oferecer uma chance. Pode não me amar loucamente, mas sei que gosta de mim ao menos como amiga. Deixe-me retribuir essa amizade.
Permaneciam no mesmo lugar, à mesa, fitando-se intensamente. Maribeth sabia que lutava por aquilo que queria. E percebeu que ganhava terreno, que bas¬taria apenas quebrar as barreiras de Chris.
—	Acha mesmo que eu não a amo?
—	Você não ouviu nada do que eu disse — comentou ela, frustrada.
Chris recostou-se, fitando o teto.
—	Não consigo me lembrar de quando foi que percebi que a amava. Acho que já frequentávamos a faculdade quando descobri isso.
—	Por favor, continue.
—	Até então, eu julgava ser normal desejar estar perto de você. Tê-la junto de mim me fazia me sentir melhor. Jamais havia me perguntado por que odiava o verão, ou por que me ressentia tanto contra meu pai por me afastar de onde eu realmente queria estar: a seu lado.
—	Mas você jamais disse uma palavra a respeito!
—	Falar não me faria nenhum bem. Você provavelmente não se lembra de quantas vezes me procurou, aborrecida por Bobby ter ferido seus sentimentos...
Ela o fitou, admirada.
—	E você sempre o desculpava!
Ele sorriu.
—	Nós, homens, não somos muito sensíveis quanto aos sentimentos das garotas.
—	Mas você era.
Chris negou com a cabeça.
—	Não com todas. Apenas com você. Só ao vê-la eu conseguia adivinhar como se sentia. E, quando estava triste, desejava abraçá-la e confortá-la.
A luz do dia, aos poucos, ia desaparecendo. A cozinha mer¬gulhava na penumbra, mas nenhum dos dois pareceu notar.
—	Então não estava me fazendo um favor ao me propor casamento?
—	Julguei que isso já tivesse ficado claro.
—	Você me ama?
—	Sempre amei.
Maribeth levantou-se e foi até ele, abraçando-o.
—	Então é ainda mais tolinho do que eu julgava. Como pode ser tão cego a ponto de não enxergar que eu também te amo, que quero ficar a seu lado?
Ele sorriu.
—	E uma proposta?
—	Já somos casados, lembra? Não preciso propor nada.
—	Maribeth?
—	O que foi?
—	Dê-me um beijo?
—	Não vai mais me mandar embora?
—	Deveria. Precisei me armar de toda a coragem para telefonar e dizer-lhe que não a queria mais. Se a tivesse olhado nos olhos, jamais conseguiria falar aquilo.
—	Oh, Chris, eu te amo tanto...
—	Depois que eu voltar do trabalho, quero que demonstre isso.
Maribeth o beijou.
—	Prometo que farei o melhor.
Passaram-se cinco dias até que Chris obtivesse per¬missão para ver o pai. Tinha algumas coisas a dizer-lhe, coisas que Maribeth o fizera entender.
Quando Kenneth Cochran entrou na sala, ele sentiu um aperto na garganta. Jamais o vira vestindo trajes que não fossem os da alta-costura. E o uniforme de presidiário estava longe de ser elegante.
Havia linhas profundas em seu rosto, mas foi o so¬frimento em seu olhar que mais o magoou.
—	Agradeço-lhe por ter concordado em me ver. Não o culparia se tivesse recusado.
Kenneth Cochran fitou-o longamente.
—	Nunca lhe recusei nada, filho. Por que faria isso agora?
Chris não pôde acreditar em como fora cego. Como não percebera que aquele homem o amava?
—	Quero explicar o que estive fazendo enquanto trabalhava com você.
—	Não é necessário. Já consegui entender.
—	Trabalho como agente federal desde que me formei. Era algo que sempre quis fazer.
—	Tem ideia de quanto foi doloroso vê-lo preferir trabalhar para eles a permanecer comigo? Você é meu único herdeiro! O que fiz para que me odiasse tanto?
Chris respirou fundo, tentando aliviar um pouco a tensão.
—	Não tenho desculpa para as tolices que cometi durante todos esses anos, mas também não há como voltar atrás. Foi Maribeth quem me fez ver quanto eu estava errado.
—	Por falar nisso, como ela está?
—	Sofrendo muito, mas eu não saberia o que fazer sem ela. Foi Maribeth quem me fez entender quanto gosto de você, que nossas desavenças aconteciam por¬ que ambos queríamos ter o controle da situação.
—	Quanto a isso, não tenho argumentos.
—	Nenhum de nós queria fazer concessões, e entendo agora que brigava com você só por brigar. Costumava acusar você e mamãe de me usar como arma para atingir um ao outro, mas percebi que brigariam de qualquer jeito. Mesmo que eu não existisse.
—	Bem, eu diria que nenhuma das brigas em que nos envolvemos deve ter-lhe dado maior satisfação do que esta. Afinal, você conseguiu me colocar atrás das grades.
—	Não acredito que esteja envolvido nesse crime — disse Chris, com sinceridade.
—	E o que o faz pensar que sou inocente?
—	Sei que sempre esteve determinado a vencer. E venceu, mas conseguiu isso com o próprio esforço, sem a ajuda de ninguém.
—	Isso é verdade, filho.
—	Mas você jamais foi ganancioso.
Kenneth o analisou durante um momento, sem dizer nada. Então assentiu:
—	Sim, você é mesmo meu filho.
—	Quero que saiba que farei o que estiver a meu alcance para desvendar esse caso. Não sossegarei en¬quanto não vir o verdadeiro culpado atrás das grades. Tenho dois amigos fiéis que na certa irão me ajudar na investigação.
—	Tenha cuidado.
—	Terei. Só espero que não seja tarde demais.
Kenneth Cochran sorriu.
—	Vá em frente. Ouça, eu gostaria de pedir-lhe um favor. Estou preocupado com Bambi, sozinha, sem ter a quem recorrer. Ajude-a, sim?
—	Eu e Maribeth iremos vê-la esta tarde e ofereceremos ajuda. Ah, e começaremos a preparar a festa que daremos quando você sair daqui.
—	Faria isso por rnim?
—	Não acha que já é hora de eu agir como adulto? Amo você, papai.
Kenneth piscou para conter as lágrimas.
—	Também te amo, filho.

EPÍLOGO

A imprensa teve outro dia de gló¬ria — disse Maribeth, entregan¬do o jornal a Chris logo que ele entrou na cozinha.
—	E mesmo? — Ele a beijou no rosto antes de sen¬tar-se para o café da manhã.
—	Que cheiro gostoso...
—	E minha loção após barba.
—	E você. Que combinação!
—	Que diz o jornal?
—	Os investigadores federais obtiveram novas informações sobre o caso. Todos acusam a todos e já se fala sobre uma mudança completa na agência. Falam pouco sobre o fato de as acusações contra seu pai terem sido retiradas, e sobre ele haver sido solto.
—	Claro, isso não vende jornais. Apenas escândalos e notícias sobre agentes federais corruptos fazem sucesso.
—	Estou aliviada em ver seu nome limpo.
Chris sorriu.
—	Nem me fale. — Olhou para o relógio. — Quando pretende ir?
—	Logo após o café. Pretendo ainda ajudar Mollie com o jantar. O dia de Ação de Graças é seu feriado favorito.
—	Ela está bem?
—	Muito bem.
Chris a fez sentar-se em seu colo e mordiscou-lhe o pescoço.
—	Pretende contar a novidade a eles?
—	Pensei em esperar até o Natal. Quero saborear o segredo um pouco mais.
—	Então é melhor alertar Bambi. Ela não pára de entrar em casa com sacolas. Creio que já comprou todo o estoque das lojas de bebé da cidade.
Ambos riram.
—	Estou contente com o fato de eles irem conosco. Quero que seu pai conheça minha família.
—	Fique preparada: ele vai insistir para que todos venham passar o Natal em Dálias. Já está com a festa organizada, presentes comprados e Papai Noel contratado.
—	As crianças vão adorar.
—	Eu também. Maribeth, espero que me desculpe. Sei que deveria tê-la consultado antes de contar a eles sobre o bebé.
—	Não precisa desculpar-se. Você fez o que seu co¬ ração mandou.
—	Você é muito especial. Já disse quanto é maravilhoso ser seu marido?
—	A última vez que disse isso foi quando acordamos, esta manhã. — Roçou os lábios nos dele. — Existe presente de Natal mais precioso do que saber que há um bebé a caminho?
—	O que acho mais importante é que ele... ou ela... crescerá num lar feliz.
—	E sua mãe? Creio que não gostará das mudanças que estão acontecendo em sua vida.
—	Eu sei. Mas terá de lidar com isso. Meu avô vive me lembrando de que deixará a fazenda para mim. Espera que eu comece a torná-la mais produtiva já.
—	Você não lhe disse que não deseja nada que seja controlado pelos preços do mercado e pelas condições do tempo?
—	Na verdade, eu disse que provavelmente darei parte de meu tempo à fazenda, apesar de trabalhar nas empresas de meu pai.
—	Sugiro então que providencie um campo de pouso na fazenda. Um avião facilitará bastante sua vida.
—	Não deixa de ser uma possibilidade. — Chris colocou-a no chão e levantou-se. — Precisamos nos mexer. Que tal colocarmos a louça na lavadora, e nos aprontarmos para partir? Estou louco para pegar uma estrada.
—	Acho admirável seu entusiasmo. É só falar em ir para Agua Verde que você fica feliz como um passarinho.
—	Foi lá que passei a melhor parte de minha vida. Mas não é o lugar que importa. Quero estar onde você estiver.
—	Engraçado... Penso o mesmo em relação a você.
—	Talvez por isso sejamos amigos há tantos anos. Temos muita coisa em comum. — Sentindo-se a ponto de explodir de felicidade, Chris a abraçou. — Maribeth... minha querida Maribeth!
Obedecendo aos impulsos do coração, ela o beijou. Nunca se separaria de Chris, seu tão amado compa¬nheiro de todos os tempos.

FIM
