Sabrina Noivas 45 - A Rebel Bride

"Se não fosse 1 tremenda indelicadeza de minha parte,diria que você está fugindo de alguma coisa". Caron admitia que as suspeitas de Ewan não eram totalmente infundadas. Acovardar-se era 1 coisa. Mas viajar 6 mil quilómetros apenas para não enfrentar o futuro marido era 1 atitude extrema para qualquer noiva! E Ewan começava a tornar-se 1 complicação a mais em sua vida. Havia 1 infinidade de razões para Caron não querer casar-se com o noivo, e o rico cowboy canadense era a principal delas.

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996
Publição original: 1996. Género: Romance contemprâneo
Estado da Obra: Corrigida


CAPITULO I

O homem olhou-a perplexo e repetiu: -- Você quer ir à casa de Ewan Cameron?
—	Claro que quero ir à casa de Ewan Cameron! — Carol confirmou com segurança. — Foi o que eu disse, não? — O vôo de Londres somado à viagem de duas horas de ônibus haviam sido extenuantes, e o olhar divertido do homem, avaliando-a, era suficiente para esgotar a paciência de qualquer um. — Preciso de um táxi. Você pode me atender?
O homem piscou.
—	Eu? Levá-la à casa de Ewan Cameron?
Carol olhou ao redor.
—	Existe alguém mais que possa me levar?
—	Não acha um pouco tarde para uma visita?
—	Não se trata de uma visita social, mas sim de negócios.
O homem ergueu as mãos num gesto apaziguador.
Desculpe, mas não consigo imaginar Ewan recebendo visitas a esta hora da noite. Porém, como se trata de negócios... — Olhou para a pasta de couro que ela carregava.
Carol sentia o cansaço tomando conta de seu corpo. A viagem que empreendera nas últimas vinte e quatro horas praticamente a esgotara.
—	Há algo de errado com o sr. Cameron?
—	Não há nada de errado com ele — acrescentou surpreso. — O melhor cavaleiro que esta cidade jamais conheceu! Apenas... Não diga nada. Apenas ele não tem muito tempo para visitas, certo? E também penso que o senhor acha um pouco tarde para um homem da idade dele receber visitas a esta hora, não é mesmo? O pobre homem, devido a idade avançada, com certeza, dorme cedo e não gostaria de chegar lá muito tarde. Detestaria tirá-lo da cama.
O homem a fitava com os olhos arregalados, como se estivesse diante de um ser extraterrestre. Sem entender a atitude espantada dele, Carol o fitou exasperada.
—	Bem, vai me levar, ou não?
—	Sim, claro. Mas... você conhece o sr. Cameron?
—	Não — ela admitiu. — Não o conheço. Isso faz alguma di¬ferença?
—	Não, madame. Claro que não. Apenas...
—	O que é agora?
Mais uma vez ele encolheu os ombros, fitando-a com condescendência.
—	Nada. Tenho quartos aqui... para o caso de ele mandá-la para o inferno!
A viagem de táxi foi .a parte mais difícil de todas que Carol enfrentara nas últimas horas. O movimento do carro e o calor em seu interior aumentavam a sonolência, mas lutava para não co¬chilar. A boca estava seca e os olhos ardiam. Sentia-se insegura. Não conhecia a região e desconfiava que o homem dirigia em cír¬culos, enquanto o pobre sr. Cameron, já ultrapassando seu horário de dormir, preocupava-se com sua demora.
Logo, porém, ficou claro que o homem não dirigia em círculos. Apenas, subiam a montanha, até a estrada quase desaparecer floresta adentro.
—	Chegamos — o homem disse, entrando por uma estrada secundária que Carol não notara. Estacionou diante de uma casa baixa, que parecia encravada na montanha. Lançando-lhe um olhar nervoso, falou: — Vou pegar sua mala. — Com a mala na mão, abriu a porta para Carol descer.
Ainda sem entender o motivo do nervosismo dele, Carol entre¬gou-lhe a quantia combinada pelo serviço.
—	Parece não ter ninguém em casa. Tem certeza de que viemos ao lugar certo?
—	Positivo — o homem confirmou. — Por que não tenta bater na porta? Talvez Ewan Cameron não ouça muito bem, devido à idade avançada — disse, enfatizando as ultimas palavras.
Carol o olhou cheia de suspeitas. Não compreendia seu com¬portamento, mas juraria que estava rindo dela.
—	Ok. Tentarei. Obrigada por pegar minha mala.
Com visível esforço, caminhou até a casa. O ar frio da noite era uma verdadeira dádiva, depois da temperatura abafada do táxi. Sentiu-se mais animada.
A casa era solidamente construída na montanha, com uma va¬randa de madeira em toda parte frontal. O som de seus passos soavam no silêncio da noite e, de repente, começou a enfrentar as primeiras dúvidas sobre a atitude que tomara. A casa parecia deserta. Talvez o sr. Cameron já estivesse na cama.
A porta foi aberta no exato momento em que erguera a mão para bater. Paralisada pela surpresa, manteve a mão suspensa no ar.
Era impossível estar diante de Ewan Cameron. Imaginara-o um homem frágil, idoso, e que se mostraria feliz em recebê-la. No entanto, deparava-se com um homem alto, ombros largos, expres¬são marcante, cabelos castanhos, com os olhos azuis mais profun¬dos que já vira e que a fitavam intensamente, da cabeça aos pés.
Atónita, flagrou-se perscrutando-o com a mesma intensidade e, então, quando os olhares se cruzaram de novo, ela sentiu a necessidade de romper o silêncio constrangedor. Precisava dizer alguma coisa, quebrar a tensão instantânea que os envolvera.
Ele, porém, a antecedeu.
—	O que você perguntou? — O tom de voz era lacónico e os olhos brilhavam divertidos ante o braço ainda erguido de Carol.
—	Ewan Cameron? — arriscou, baixando lentamente o braço.
De repente, entendeu o ar divertido do motorista.
O homem olhou para o táxi e depois novamente para ela.
—	Sim. Sou eu mesmo — confirmou. — Em que posso ajudá-la?
—Sou Carol Lane — falou num fôlego só. — Desculpe o atraso.
Ewan ergueu a sobrancelha sem dizer nada. Continuava a es¬tudá-la atentamente.
Carol o olhava com crescente irritação. Não poderia pedir-lhe para entrar na casa, porém, tudo indicava que ele não pretendia convidá-la a entrar.
—	Está muito frio aqui — comentou.
—	E normal nesta época do ano. Dentro do carro está muito mais quente.
—	Você não sabe quem sou?
—	Não. Mas se for uma dessas vendedoras ambulantes, bateu em porta errada. No momento, não estou comprando nada.
—Vendedora ambulante? — repetiu furiosa. — Sr. Cameron, eu...
Ele levantou a mão.
—	Outra vez, quem sabe... Adoraria ver seus produtos, mas, não esta noite. Deve ser algo realmente lucrativo, uma vez que se dá ao luxo de atender a seus compromissos de táxi.
Sua voz soava falsamente suave e antes que Carol tivesse tempo de pensar numa resposta à altura, ele prosseguiu:
—	Qual é a sua especialidade? Enciclopédias, aspiradores de pó, seguros?... — Pausou por um instante, enquanto seus olhos percor¬riam o corpo esbelto de Carol. — Ou vende algo com exclusividade?
Enfurecida, ela sentiu o rosto arder, diante de uma insinuação tão vil.
—	Costuma insultar todas as pessoas que batem à sua porta?
Lentamente, ele concordou com um movimento de cabeça.
—	Na maioria das vezes. Entretanto, com um pouco de esforço consigo comportar-me de um modo bem pior. Vai depender da criatividade do meu espírito.
—	Sr. Cameron — ela começou. — Eu...
Ignorando-a por completo, ele se dirigiu ao motorista:
—	Sam, não sei por que imaginei que você tivesse um pouco mais de juízo — repreendeu-o. — Leve-a de volta imediatamente. Se isto for uma brincadeira de boas-vindas dos rapazes, diga-lhes que estou profundamente agradecido e pagarei uma rodada de cerveja na próxima vez em que os encontrar.
Sam abriu a boca, tornou a fechá-la. Avançou dois passos em direção à casa, parando repentinamente quando Carol virou-se para ele.
—	Espere-me no táxi, Sam. Tenho negócios a discutir com o sr. Cameron.
Voltou-se novamente para Ewan, esforçando-se não só para manter a voz firme, como também para não se deixar impressionar pelos encantos daqueles olhos azuis.
—	Sr. Cameron, quero deixar bem claro que não sou vendedora ambulante, tampouco se trata de alguma brincadeira. Com certeza, o senhor recebeu uma carta explicando minha presença. Peço desculpas por chegar a esta hora da noite, mas acontecimentos alheios à minha vontade atrasaram minha viagem. Sou Carol Lane, advogada.
Ela estendeu a mão e, por um segundo, Ewan fitou-a com ex¬pressão séria, antes de apertá-la.
—	Carol Lane, advogada, hein? — ironizou. — Bem, madame, sinto decepcioná-la, mas devo admitir que nunca ouvi falar em você. Imagino que tenha vindo de longe, não?
—	Londres — respondeu automaticamente. Só a palavra "madame" já a assustara. O restante da frase, então, simplesmente aterrorizou-a. — Nunca ouviu falar de mim? — repetiu pausadamente.
—	Feri seu ego, ah? Tanta solicitude e um cara como eu sem a menor ideia de que é você!
Bruscamente, ela puxou a mão que Ewan ainda segurava.
—	Não queira bancar o espirituoso, sr. Cameron! Não vejo nada de engraçado! — ela reclamou, furiosa. — Claro que ouviu falar de mim! Sei que a minha empresa escreveu-lhe comunicando minha vinda.
Carol respirou fundo, tomando fôlego para continuar sua explicação.
—	Infelizmente, o homem que deveria ter vindo aqui, meu pai, está se recuperando de um ataque cardíaco. Então, fui designada para substituí-lo. Sei que pediram-lhe para fazer uma reserva num hotel em nome do meu pai, pelo tempo necessário para discutirem sua herança, sr. Cameron. — Tentava manter-se calma, sem dar-lhe chance para interrupções. — Portanto, estou aqui para dar início aos trabalhos, desde que não se oponha, lógico! Como assumi o caso às pressas, devido à doença de meu pai, confesso que não estou totalmente a par do que já foi tratado.
Ewan movimentou a cabeça, negando enfaticamente.
—- Não recebi carta nenhuma! E não sei de nenhum parente próximo falecido recentemente.
O tom de voz não escondia a intenção de desembaraçar-se dela o mais rápido possível. Instintivamente, Carol retraiu-se. A con¬tragosto, admitiu que talvez não tivesse sido uma boa ideia tentar substituir o pai.
—	Mas... — começou, porém, Ewan a interrompeu sem rodeios.
—	Senhora, estou começando realmente a perder a paciência. Diga-me, quanto lhe pagaram?
—	Pagaram? — Carol arregalou os enormes olhos azuis. — Quem?
—	Sam e os demais rapazes. Aposto que você é uma dessas garotas que praticam strip-tease. Não nego que seja atraente, mas dobro o valor que lhe pagaram só para você ir embora agora mesmo. Esta é a minha primeira noite em casa e não preciso de companhia.
Fez menção de entrar, mas Carol o segurou pelo cotovelo.
—	O que você merece neste momento é um soco no nariz. — Enrubescida pela ofensa, mal conseguia conter a fúria. — Mesmo que eu fosse uma... strip-teaser, precisaria estar maluca para tirar a roupa por dinheiro com esta temperatura.
Ele ergueu a sobrancelha com ar de zombaria.
—	Quer dizer que o faria de graça?
Carol soltou-lhe o braço, como se a pele dele a queimasse.
—	Não quis dizer nada disso!
—	Olhe — ele disse de um modo mais suave —, desculpe se a julguei mal, porém, se imagina que acreditarei nessa história de herança, perde seu tempo. Agora, já está ficando tarde. Aconselho-a a entrar naquele táxi e voltar para a cidade, antes que eu perca realmente a paciência.
Os olhares se enfrentaram por um longo momento, antes de Carol abrir a pasta e tirar uma folha de papel e, praticamente, esfregá-la no nariz dele.
—	Antes que perca realmente a paciência, leia isto, sr. Cameron. É a cópia da carta que minha empresa enviou comunicando a existência de uma herança em seu favor. Se duvidar da veracidade da carta e de minhas credenciais, terá toda a liberdade de telefonar para nossos escritórios em Londres.
Sem desviar os olhos do rosto dela, Ewan pegou a carta e, por um instante, Carol jurou que ele a rasgaria em pedaços. Erguendo o queixo, desafiou-o mentalmente a atrever-se a cometer tal gesto.
Então, ele contraiu os lábios, conformado com tanta obstinação. Abrindo a carta, leu-a contra a luz que vinha da sala. Ao chegar no item que continha a parte mais importante, cerrou as sobran¬celhas, que se transformaram num traço negro. Fitou Carol rapi¬damente e depois Sam, que acompanhava com atenção todos os movimentos daquela cena inusitada.
—	Sam? — chamou-o.
—	Sim?
—	Creio que a senhora não precisará mais de seus serviços por hoje.
—	Engano seu — Carol o corrigiu. — Preciso voltar para a cidade.
—	Eu a levarei quando chegar a hora — Ewan contestou. — Por enquanto, melhor entrar. — Pegando a mala de Carol, recuou, dando-lhe passagem. Depois, fechou a porta.
Sam continuou parado, de braços cruzados, esperando. Depois de alguns segundos, como não acontecesse nada de anormal, deu de ombros, entrou no carro e ligou o motor. Anos atrás, ele jurara que jamais se surpreenderia com as atitudes de Ewan Cameron. Enquanto iniciava o caminho de volta, pensou que, uma vez mais, quebrara a promessa.
Não havia hall de entrada na casa. A porta dava diretamente para uma imensa sala de visitas. Carol caminhou até o centro da sala, antes de voltar-se para encarar Ewan.
—	Você foi muito autoritário, não acha? — ela perguntou. — Eu poderia ter pago a viagem de volta para Sam, além do tempo de espera, claro. Além disso, ele se prontificou a alugar-me um quarto.
—	Eu não permitiria que um cachorro dormisse naqueles quartos.
Ewan colocou a mala no chão.
Carol não conseguia desviar o olhar! O modo indolente, vaga¬roso, como se movia, o jeans desbotado e a camisa xadrez enfati¬zavam o corpo forte e musculoso.
Quando os olhares se encontraram, ela soube que sua avaliação quase exagerada não passara despercebida aos olhos astutos de Ewan. Corou, furiosa consigo mesma. Aquilo tudo era ridículo! Estava ali apenas para tratar de negócios. Além do mais, se casaria dentro de uma semana. Era simplesmente inconcebível sentir-se atraída por outro homem, minutos após tê-lo conhecido!
Num movimento rápido, deu-lhe as costas, caminhando até a enorme lareira de pedra.
—	Algum problema? — ele indagou em voz baixa e suave.
—	Não... nada! Absolutamente nada!
Ele se aproximou, parando bem junto dela. Carol sentiu os cabelos da nuca se arrepiarem. Estremecendo, de repente, cons-cientizou-se de que estava sozinha com aquele desconhecido, numa casa estranha, a milhares de quilómetros de distância de sua terra.
Jamais deveria ter discutido com Neil. Aliás, em primeiro lugar, jamais deveria ter ido até lá e tampouco ter permitido que Sam retornasse à cidade.
Entretanto, aquele não era o momento de demonstrar medo. Observou a madeira ardendo e disse a primeira coisa que lhe veio à cabeça:
—	E muito agradável ver fogo de verdade. Vivo numa região sem fumaça, você sabe.
Estava jogando conversa fora, sabia disso. Contudo, não con¬seguia manter-se calada.
—	Meu noivo é um daqueles fogos falsos. Movido a gás, extre¬ mamente bonito e atraente, mas, sem aquele calor de verdade.
—	É essa a descrição que faz de seu noivo?
Inclinando a cabeça, ela o fitou com ar de reprovação.
—	Você não faz outra coisa a não ser insultar as pessoas?
—	Oh, eu sei fazer uma porção de outras coisas, Carol.
O dúbio significado das palavras dele e o fato de tê-la tratado pelo primeiro nome, causaram-lhe uma inesperada sensação de intimidade. Mais uma vez, enfureceu-se consigo mesma por per¬mitir que Ewan abalasse seu equilíbrio com tanta facilidade.
—	Você não acha que está muito perto de mim? — repreendeu-o. — Está invadindo meu espaço pessoal. — Esforçou-se para manter a voz com o máximo de firmeza possível.
Ewan a fitou por um longo momento.
—	Esta casa é meu espaço pessoal, Carol. É você quem o está invadindo.
—	Vim a negócios — insistiu. — Você não recebeu mesmo ?Nossa carta?
Voltando-se, ele caminhou até um armário.
—	Não, não recebi. Só tomei conhecimento do assunto, quando li a cópia que você praticamente esfregou na minha cara. Quanto à minha "herança", tudo o que lembro sobre esse primo de segundo grau, é que ele era um alcoólatra inveterado. Mas, isso foi há muito, muito tempo atrás. Então, não consigo imaginar nada que pudesse ter me deixado que valha mais do que a toalha da mesa do bar onde, provavelmente, ele tenha escrito sua última vontade.
—	Minha empresa não resolve seus negócios em bares!
—	Pois deveria! Assim, talvez, você não seria tão afetada!
—	Estou apenas tentando ser profissional — ela se defendeu Pois não tente. Isso só estimula minha impetuosidade.
—	Oh, sim. Isso seria terrível. Isto é, uma vez que se tornará um homem rico, não gostará de envolver-se em dificuldades.
Sorrindo ironicamente da repreensão velada de Carol e com um olhar malicioso, indagou:
—	Seu noivo já lhe disse que você tem pernas maravilhosas?
Perplexa com o atrevimento dele, tentou manter-se calma para não piorar ainda mais a situação. Respirou fundo antes de responder:
—	Não considero importante a opinião do meu noivo sobre mi¬nhas pernas.
—	E sobre outras coisas? — Ewan perguntou com expressão de inocência. — Ou acha que também não são importantes para ele?
—	Não... — Carol começou, mas calou-se, movimentando negativamente a cabeça. Como poderia permitir que aquele estranho a provocasse de uma maneira tão atrevida?
—	Não foi nada disso que eu quis dizer.
—	Oh! — ele exclamou com ar mortificado. — Eu me referia às suas habilidades como advogada!
Um sorriso irónico dançava nos lábios dele. Era evidente que Ewan se divertia muito com aquele jogo de palavras.
—	Eu quis dizer... — Carol tentou, mas ele foi mais rápido.
—	Claro, você quis dizer que longe dele, transforma-se na falsa virgem que não permite que ninguém elogie suas pernas.
Carol soltou um sonoro suspiro.
—	Sr. Cameron...
—	Pode me chamar de Ewan. A propósito, onde ele está?
—	Quem? — A pergunta inesperada a desorientou.
—	Seu noivo. Lembra-se dele?
—	Certamente que sim! Ele... — Calou-se por um instante. — Neil está em Londres. Mais alguma coisa que queira saber sobre minha vida particular, sr. Cameron?
Para sua decepção, nem mesmo o tom frio e desafiador de sua voz o perturbou.
—	Quando será o casamento?
—	No próximo sábado. Agora, gostaria de encerrar essa dis¬cussão a meu respeito e tratar...
—	Você é realmente dedicada ao trabalho, hein? — A voz era suave, mas, não dispensava a ironia. — Suponho que deva me sentir honrado por ter vindo até minha casa para discutir uma herança, quando deveria estar em Londres jurando amor eterno ao bom e querido Neil.
Percebendo que o calor começava a inflamar o rosto de Carol, ele abriu a porta do armário.
—	Acho que está precisando de uma bebida. Aceita?
—	Adoraria uma xícara de chá.
Ele a olhou como se não acreditasse no que ouvira.
—	Chá?
—	É relaxante. Principalmente quando se está cansado.
Tirando uma garrafa e dois copos do armário, aproximou-se dela.
—	Quanto tempo durou a viagem?
Carol apoiou-se na borda da lareira.
—	Já nem sei mais. A diferença de horário acaba sempre nos confundindo um pouco. Saí de Heathrow por volta de uma hora, chegando em Calgary talvez às duas da madrugada, hora da Inglaterra, embora aqui ainda começasse a anoitecer. Entrei numa lanchonete para tomar um café e roubaram minha bolsa. Por sorte, deixara algum di¬nheiro na mala, mas não o suficiente para um táxi. Então, o jeito foi vir para cá de ônibus, o que demorou mais do que o previsto. Depois, peguei o táxi de Sam e... Bem, o resto você já sabe...
—	Por que não senta? — Ewan sugeriu.	
Já no limite de suas forças, sentou-se.	
Ewan sentara-se ao lado dela. Aquela proximidade despertava todos os nervos de seu corpo. Aceitou o copo que ele entregou.	—Fico lhe devendo o chá. — ele se desculpou. — Em seu lugar, ofereço-lhe um bourbon. Experimente. Beba enquanto tratamos de negócios.	
Carol sorveu um gole da bebida, sentindo de imediato os efeitos do álcool em seu cérebro. Olhou-o através do vidro do copo, per¬guntando-se como poderia confessar a Ewan Cameron que sabia tanto quanto ele a respeito da herança. Tentou lembrar-se do que o sr. Benton lhe explicara, durante a convalescença de seu pai.
Tossindo levemente, procurou mostrar uma autoconfiança que estava longe de sentir.
—	Sr. Cameron, este caso é um pouco complicado. Vim até sua casa porque pensei que estivesse à minha espera e que, também, tivesse reservado hotel para mim. Será que poderia me levar de volta à cidade e deixar para discutirmos amanhã.
—	Como pretende pagar Sam?
—	Pagarei amanhã, depois que for ao banco. Isso não é problema.
—	Sam só trabalha com dinheiro na mão — Ewan a preveniu. — Além disso, amanhã é domingo e segunda-feira é aniversário da rainha Vitória.
—	Aniversário da rainha Vitória? — repetiu incrédula. — O que significa?
—	Será feriado nacional. O banco estará fechado!
Carol contraiu os maxilares.
—	Mas, preciso voltar! Preciso resolver este problema. Ok. Encontrei a solução. Ficarei aqui esta noite e amanhã você me leva de carro até Calgary. Naturalmente, reembolsarei todas as des¬pesas com acomodação e gasolina.
Novamente, o ar divertido iluminava o rosto de Ewan.
—	Tenho a impressão de que você está acostumada a dar ordens e ser atendida da melhor maneira possível.
Carol piscou, começando a perceber que seu hábito de decidir e exigir não funcionaria com Ewan Cameron.
—	Desculpe — murmurou. — Apenas pensei que essa era a maneira mais prática de resolver a situação.
Ele se levantou num salto, encarando-a.
—	Pois, pensou errado. Em primeiro lugar, aqui não há lugar para você dormir. Acabei de voltar depois de muitos meses fora de casa e minha empregada pediu demissão.
—	Posso adivinhar o motivo. Provavelmente não suportou seus insultos.
—	Aposto como você me superaria nessa proeza, Carol — ele devolveu.
Ela o fulminou com um olhar furioso.
—	Sr. Cameron, por mais que eu odeie impor-lhe minha presença, é preciso admitir o fato de que é impossível eu voltar à cidade agora.
—	Eu simplesmente disse que não seria uma boa ideia alugar um dos quartos de Sam. Existem outros lugares na cidade onde poderia hospedar-se.
—	Não tenho dinheiro! Olhe, não me importo absolutamente de dormir neste sofá. Aliás, se você tinha uma empregada, posso dormir no quarto dela. — O impulso de desafiá-lo foi mais forte.
— Isto é, considerando que ela não dormia com você!
Ewan fitou-a com expressão indecifrável.
—	Fiz esta longa viagem para lhe trazer boas notícias — lembrou-o.
Ele ameaçou dizer alguma coisa, mas com um sorriso envolvente sentou-se de novo, acomodando-se nas almofadas.
Carol surpreendeu-se observando as pernas dele e o modo pelo qual a camisa realçava os músculos dos braços. Podia sentir o calor que emanava do corpo másculo e tentou imaginar como seria o toque daquelas mãos em sua pele, acariciando-a...
Balançou a cabeça impacientemente. Essas fantasias não eram nada recomendáveis. Deveria estar ainda meio abalada pelo que acon¬tecera com Neil, porém, isso não era motivo para tantas fantasias.
Havia uma expressão divertida no rosto de Ewan, como se adi¬vinhasse os pensamentos dela. Bebendo um gole do bourbon, ele disse:
—	Ok, Carol. Pode começar. Quero saber tudo sobre essa minha fortuna!

CAPITULO II

Carol também tomou um gole do bourbon, inalando 'o aroma da bebida.
—	Bem, talvez não seja exatamente uma fortuna — preveniu-o, tentando lembrar-se de alguma coisa, qualquer coisa, que o sr. Benton lhe explicara sobre a herança.
Arrependia-se amargamente por não ter prestado a devida aten¬ção naquele momento. Entretanto, desde o dia em que Neil viera com aquela notícia aterradora, perdera quase por completo sua capacidade de concentração. Procuraria ser o mais clara possível, para que Ewan Cameron não interpretasse erroneamente suas palavras.
—	Acredito que não entrará na lista dos homens mais ricos do mundo, mas terá a possibilidade de subir alguns degraus no seu padrão de vida, em relação ao presente.
—	É mesmo?
—	Eu não quis dizer que você vive mal, num casebre ou coisa parecida. — Forçou um sorriso. — Sua casa é muito bonita. Bem, um pouco empoeirada... — Caloú-se, embaraçada.
Lembrou que Ewan comentara que passara longo tempo fora de casa. Gostaria de saber quanto tempo estivera ausente e por onde andara, para a casa estar naquele estado tão deplorável. Em sua mente surgiu uma rápida visão dele numa cela de cadeia. Logo, porém, tratou de afastar essa ideia.
—	Na verdade... — recomeçou.
—	Carol — ele a interrompeu. — Quando estiver em dificuldades, pare de andar em círculos. — Encostando seu copo no dela, perguntou: — O que você veio realmente fazer aqui?
—	Já disse. Tratar de negócios.
Ewan a fitou pensativo.
Meu já esquecido primo em segundo grau, morreu, provavelmente em consequência da bebida, e eu herdei suas garrafas de uísque vazias.
Tirou a carta que guardara no bolso da camisa, abrindo-a novamente.
—	Creio que seja algo muito importante. Do contrário, um conceituado escritório de advocacia, sediado em... Fleet Street, Londres, não se dignaria a enviar um de seus advogados, por sinal, às vésperas do casamento, até aqui para tratar do assunto. Por que não escreveram, simplesmente?
Carol manteve-se alerta. Ewan Cameron era muito perspicaz.
—	De que adiantaria escrever? A exemplo da carta anterior, você também não a receberia.
—	Na próxima vez em que for à cidade, passarei pelo correio. Não contamos com um serviço regular de entrega.
Enlaçou-a pela cintura e, com a outra mão, tirou-lhe o copo, colocando-o no chão.
—	Agora, diga-me exatamente o que veio fazer aqui. Ou será que precisarei fazer algumas suposições inconvenientes?
Os dedos dele pressionavam levemente sua pele, porém Carol sabia que se tentasse escapar, ele a impediria.
Se quisesse falar com toda honestidade, teria que contar-lhe que a única razão daquela viagem tão longa, fora Neil. Neil, sua amante e sua ambição desmedida, pensou amargurada. Entretan¬to, não tinha a mínima intenção de dividir detalhes de sua vida particular com o sr. Ewan Cameron.
—	Vim apenas para discutir o testamento.
—	Você está fugindo de alguma coisa. Acertei? Ou talvez eu deva dizer de alguém? Como, por exemplo, desse sujeito a quem chama de noivo.
—	Isso não é problema seu! — esbravejou, ofendida com tama¬nha ousadia.
—	Passou a ser meu problema também, a partir do momento em que você chegou à minha porta.
—	Você leu a carta, não leu? Ou não conseguiu ler? Desculpe — murmurou, passando a mão distraidamente pela fronte. — Não devia ter dito isso. Não devia mesmo. Bem, não pedi para vir, mas já que está aqui, não posso exigir que se comporte de acordo com as regras de boas maneiras.
—		Boas maneiras? Oh, olhe só quem fala! Até parece que você é um gentleman!
Ewan soltou uma gargalhada antes de perguntar num tom sur¬preendentemente suave.
—	O que sabe a meu respeito?
Carol relanceou os olhos pela sala confortável e acolhedora, antes de encará-lo.
—	Quase nada — admitiu.
—	Você não tem uma pasta com os meus dados?
Com ar desanimado, ela ergueu os ombros.
—	Era meu pai quem estava cuidando do caso. Um dos sócios do escritório explicou-me rapidamente do que se tratava. Eu planejava estudar o processo durante o vôo. Acontece, que coloquei os papéis na minha mala, que veio no bagageiro do avião.
Após uma breve pausa, prosseguiu:
—	Não tive como examinar os papéis. Neste exato momento, tudo que eu sei é o exposto na carta e as explicações do sr. Benton, que foram muito vagas e superficiais. Na verdade, pensei que as coisas correriam de um modo diferente.
—	O que você pensou?
—	Bem, pensei que você fosse um homem frágil, de idade avançada. Da mesma idade de seu primo. — Sorriu embaraçada. — Imaginei que ficaria feliz ao saber do dinheiro. Não esperava...
—	Um interrogatório policial — ele completou.
—	Desculpe — Carol resmungou. — Ultimamente, não tenho conseguido raciocinar com clareza. Tenho negligenciado meu trabalho e não há desculpa para isso. Amanhã, depois de ler o processo com toda a atenção, estarei apta a lhe dar todos os esclarecimentos e a responder todas suas perguntas.
Fitaram-se por um longo momento.
—	Talvez, eu esteja sendo duro com você — Ewan admitiu.
Carol esperava ouvir uma crítica à sua irresponsabilidade e não um pedido de desculpas.
—	Sim, talvez — concordou.
—	Há um telefone ali. Se quiser, ligue para seu noivo.
—	Não! — Carol protestou com veemência. — Não quero! — Ajeitando-se no sofá, procurou recuperar a calma. — Isto é, não há necessidade.
Ewan olhou-a como se lesse sua alma.
—Do que tem medo, Carol?
—	Não estou com medo.
—	Não? Suas mãos estão trémulas e os olhos não poderiam estar mais arregalados. Eu diria que sua reação é típica de quem está muito assustada.
Carol não fez nenhum comentário, certa de que não conseguiria controlar o tremor da voz.
—	Não sei o que está acontecendo com você, Carol, mas seria capaz de apostar como está fugindo de alguma coisa.
—	Não seja ridículo! — ela contestou.
Num movimento rápido, Ewan pegou a mala de Carol.
—	O que vai fazer?
—	Quero saber quem você é na realidade. — Ewan explicou. —Alguma objeção?
—	Você não tem esse direito. Dê-me a pasta.
Ignorando o protesto, Ewan colocou a enorme mala entre ambos e abrindo-a, despejou o conteúdo sobre o sofá.
—	Como se atreve?
Segurando-lhe a mão, ele leu o rótulo na base do tubo.
—	"Chamado da Sereia", hein? Não é exatamente a sua cor. —	brincou, soltando-lhe o pulso.
Carol enrubesceu.
—	Não sou responsável pelos nomes ridículos que dão aos batons.
Sentiu um arrepio na espinha, quando Ewan contornou ternamente as linhas de seus lábios com a ponta do dedo.
—	Um coral suave ficaria bem melhor — disse, antes de afastar abruptamente a mão.
Carol surpreendeu-se com o gesto inesperado. Ewan voltara a atenção para o conteúdo da mala, como se nada acontecera.
De repente, ele encontrou uma foto. A tensão enrijeceu todos os músculos do corpo de Carol.
—	Dê-me essa foto! — gritou, tentando alcançá-la. — Quem você pensa que é para remexer nas minhas coisas?
Mantendo a foto fora de seu alcance, Ewan a provocou:
—	Você aparece na minha casa no meio da noite e ainda se atreve a me dar ordens? — Movimentou a cabeça. — Sou um homem cauteloso, Carol. Quando um estranho chega à minha por¬ ta, gosto de certificar-me se é realmente quem afirma ser.
—	Eu disse...
—	Sim, sei. Acredito piamente em tudo o que me contou. E, você? Tem certeza de quem sou?
—	Você é Ewan Cameron — respondeu num fio de voz.
—	Você acredita nisso porque foi o que eu disse — ele ponderou.
—	Eu poderia ter matado o verdadeiro Ewan Cameron por causa da herança, alguns minutos antes de sua chegada.
—	Não diga bobagem! O motorista do táxi o conhece muito bem.
A expressão de Ewan tornou-se séria.
—	Não é bobagem, Carol. Posso perfeitamente ser assassino ou seqúestrador. Afinal, você não me conhece.
Carol sentiu-se tomada pelo medo. Lembrou-se da ideia que lhe passara pela mente, momentos antes.
—	Você... você não esteve na prisão, não é?
Aliviada, percebeu que a perplexidade estampada no rosto dele era verdadeira. Não suportaria a ideia de sabê-lo um criminoso.
—	Não, não estive na prisão — esclareceu com tranquilidade. —	Mas fico contente por saber que, afinal, também tem suspeitas com relação a estranhos.
—	Quanta gentileza! — ela ironizou.
—	Acho que você está sendo muito ingénua se pensa que pode confiar no primeiro estranho que encontra pela frente, principalmente se estiver a milhares de quilómetros distante de casa e sem dinheiro no bolso. — Sorriu com condescendência. — Você não sabe absolutamente nada a meu respeito!
—	Sei que você é um excelente cavaleiro — Carol argumentou.
—	Billy, the Kid e Gerônimo também eram excelentes cavaleiros —	lembrou-a. — Isso não significa que você aceitaria passar um fim de semana com eles.
Carol manteve-se calada. Não tinha como discutir, porque, na verdade, Ewan estava coberto de razão. Aquela viagem fora uma completa loucura, mas também a única maneira de escapar E, depois da loucura feita, não sabia explicar o que esperava conseguir com tal atitude. Entretanto, com certeza, jamais esperaria deparar-se com aquele homem desconcertante e atraente que falava calmamente, mas que pensava rápido.
Ewan examinou a foto que ainda segurava.
—	É  Neil? -- perguntou. Carol assentiu com um movimento ae cabeça - Nunca confie em homens com cabelos tingidos.
—	Uude de sua vida! - Arrancou-lhe a foto das mãos.
—	Você é explosiva, hein?
Carol cerrou os dentes.
—	Se você o considera tão importante, por que não lhe telefona?—	Ewan a provocou.
—	Eu... Nós tivemos...
Ewan ergueu uma sobrancelha.
—	Briga de namorados? Uma discórdia pré-nupcial?
Por um instante, ela considerou a hipótese de contar-lhe a ver¬dade, mudando logo de ideia. Era deprimente demais lembrar o que acontecera em Londres, e não fazia o menor sentido falar de um assunto tão desagradável com um desconhecido.
—	Prefiro não comentar a respeito.
—	Você quer deixá-lo ansioso?
—	Sim — mentiu. — Não quero que saiba onde estou.
Ewan a olhou de uma maneira estranha, como se pudesse ver em seu íntimo e não gostasse do que vira.
—	Ok. Dra. Carol Lane, advogada — disse, por fim. — Vou lhe propor um acordo.
—	Acordo? Não preciso fazer acordos com você!
—	Oh, sim, Precisa, sim! — corrigiu-a. — Do contrário, como se arranjará até terça-feira?
—	Você me levará até a cidade — Carol afirmou com segurança. —	Isto é, se você fizer essa gentileza — acrescentou rapidamente, notando o ar de contrariedade dele diante das palavras autoritárias. — Posso me hospedar em algum dos hotéis que você mencionou. Deixo algum objeto pessoal como garantia e pagarei assim que o banco reabrir.
—	Por que não ouve minha proposta, antes de decidir?
—	Não entendo sua insistência nessa tal proposta. Você recebeu uma herança. Tudo indica que seja algo considerável. O que mais você quer?
—	Uma empregada — esclareceu simplesmente.
—	Agora você tem condições de pagar uma. — Carol não tinha a menor suspeita do que viria em seguida.
—	Tem razão. Porém preciso de uma empregada agora, pois a pessoa a quem contratei só começará na próxima semana. Esta
casa está uma bagunça e cansei da minha comida.
Carol ergueu-se num salto, alarmada com a linha de raciocínio dele e com o modo estranho como a fitava.
—	Alto lá! — exclamou. — Se você está sugerindo o que estou pensando...
—	Pode apostar que sim! — Ewan a interrompeu. — Você trabalhará aqui como empregada até depois do feriado bancário, isto é, até terça-feira, quando poderá sacar dinheiro. Nenhum hotel da cidade confiará em você se não mostrar, pelo menos, um cartão de crédito. Como vê, eu lhe prestarei um grande favor.
—	E que favor! — Ela zombou, caminhando pela sala, sem acreditar no absurdo que Ewan lhe propunha.
—	Acho melhor acreditar nisso, doutora. Como pagamento, terá cama e comida e ainda, terça-feira, a levarei até Calgary, onde pegará o avião de volta a Londres. Se não aceitar, apenas entregue os papéis que trouxe e vá embora.
—	Você é a pessoa mais irracional que já conheci!
—	A recíproca é verdadeira.
—	Meu casamento será no próximo sábado, e eu...
—	Garanto que não faltará à cerimónia. Além de tudo, essa será uma oportunidade de ouro para colocar em prática as tarefas de dona de casa que o bom e querido Neil tanto apreciará!
—	Para seu governo, sou uma advogada qualificada e bem conceituada. Não tenho a mínima intenção de perder meu tempo arrumando camas ou preparando refeições para Neil ou quem quer que seja.
Ewan acomodou-se no sofá, fechando os olhos.
—	A porta de saída é aquela — disse. — Feche-a quando sair, por favor.
Carol permaneceu imóvel no meio da sala, paralisada pelo impacto que as palavras dele lhe causaram. E, vendo-o daquele modo, tão tranquilo, relaxado, seguro, revoltou-se profundamente.
—	Vá para o inferno, Ewan Cameron! Não vim de Londres até este fim de mundo para lavar seus pratos!
—	Não — ele ponderou. — Você voou até aqui para fugir das responsabilidades que assumiu com o homem com quem se casará. Enquanto isso, Neil provavelmente está se descabelando, preocupado com seu paradeiro.
—	Você entendeu tudo errado — Carol reclamou.
Ele abriu os olhos e a fitou indolentemente.
—	Entendi? Ou será que foi Neil quem entendeu tudo errado?
—	O que você quer dizer com isso?
Ewan avaliou-a atentamente. Depois, declarou no habitual tom calmo:
—	Você diz que vai se casar dentro de uma semana e no entanto parece fazer questão absoluta de manter-se bem distante do noivo. É por isso que carrega a foto dele?
—	Desculpe. Não entendi.
—	Para reconhecê-lo na noite do casamento?
—	Quem você pensa que sou?
—	Alguém um pouco mais correto.
Sem refletir, Carol avançou sobre ele, erguendo a mão para esbofeteá-lo. Ewan, contudo, foi mais rápido. Levantando-se, segurou-a pelo pulso, puxando-a contra si. Em vão, ela tentou desvencilhar-se.
—	Solte-me — ordenou, lutando.
—	O que a dra. Lane, a sofisticada advogada inglesa, fará se eu não parar?
—	Vou chamar a polícia e acusá-lo de assédio sexual — amea¬çou-o, mesmo percebendo o ridículo de suas palavras.
—	Verdade? — ele zombou. — Se você estiver interessada em assédio sexual, asseguro-lhe que posso fazer coisas melhores do que simplesmente segurar a sua mão.
Aquela proximidade e o magnetismo quase selvagem que emanava dele, eram muito mais do que Carol conseguiria suportar.
—	Não, eu... — Não teve chance de concluir a frase.
Os lábios de Ewan cobriram os dela. Os braços enlaçavam-na com força. O corpo másculo reagia e clamava pelo dela, como nunca acontecera com Neil. Desistiu de lutar quando a língua dele co¬meçou a provar da umidade de sua boca. Ansiava para que ele continuasse, que...
No momento em que se conscientizou da voracidade com que correspondia aos apelos dele, empurrou-o. Ewan a soltou como se o toque da pele de Carol o queimasse.
Após um breve silêncio, lembrou-a com ar triunfante:
—	Caso ainda queira chamar a polícia, já sabe onde está o telefone.
Os rostos ainda estavam muito próximos.
—	Você formou uma ideia totalmente errada a meu respeito —	ela murmurou.
—	Prove que estou errado, dra. Lane, advogada — desafiou-a. —	Mas, aposto meu melhor cavalo, que não conseguirá.
Carol tocou os próprios lábios com dedos trémulos. Constrangida com o olhar insistente dele, cruzou os braços.
Admitiu que estava num beco sem saída. Teria que aceitar a proposta dele. Isso, porém, nao significava que entregaria os pontos com facilidade.	
—	Se é assim que entrevista todas as candidatas, não me admiro nada que sua governanta tenha se demitido — criticou-o num tom glacial.
Ewan tocou-lhe o queixo com a ponta do dedo, erguendo-o.
—	Vai aceitar a proposta?	
—	Não tenho alternativa. — Carol sustentou o brilho vitorioso daqueles olhos verdes irresistíveis.
—	Ótimo!
Carol abriu os olhos na escuridão e procurou pelo abajur. Ve¬rificou as horas. Cinco e meia da manhã, mas, sentia-se bem des¬perta. Na Inglaterra, seriam cerca de meio-dia e dormir era a última coisa que passava pela sua mente ativa.
Precisava de uma bebida quente. Levantou-se, vestiu o robe de seda e foi para a cozinha.
Acendeu a luz, e a claridade confundiu-a momentaneamente. Quando, finalmente, seus olhos focalizaram a cozinha, chocou-se com a confusão ali reinante. Sem dúvida nenhuma, Ewan precisava urgentemente de uma empregada.
Pilhas de pratos e copos sujos se acumulavam sobre todas as superfícies disponíveis, latas de cerveja vazias se espalhavam pelos cantos e inúmeros cinzeiros transbordavam de cinzas e pontas de cigarros. Uma corrente de fúria percorreu suas veias, só em pensar que deveria limpar aquela imundície toda.
—	Não vou limpar isso — resmungou.
—	Agora, não poderá mais voltar atrás — alertou-a uma voz que já se tornara conhecida.
Voltou-se, deparando com Ewan apoiado no batente da porta.
—	Você disse que precisava de uma empregada para cuidar da casa. Não para limpar estábulos!
Rindo, ele caminhou na direção dela.
—	Vamos ver se como dona de casa você é tão eficiente como advogada, dra. Lane.
Carol contraiu os lábios, para não recomeçar mais uma discus¬são. Ewan passou por ela e abriu um armário, de onde tirou um pote de pó de café. Começou a preparar a cafeteira. Ele se movi¬mentava lentamente, e Carol observava-o.
Percebendo, Ewan se voltou.
—	Qual o problema?
Carol acordou para a realidade como um animal assustado.
—	Nada — respondeu. — Absolutamente nada.
—	Então, creio que esteja tudo bem. — Ele ligou a cafeteira.
Contendo a vontade de esmurrá-lo, Carol deu vazão à sua fúria.
—	Não, não está nada bem e você sabe disso! Se precisava de uma faxineira, por que não contratou uma. Claro que você não se importa em bagunçar a casa. Sempre tem alguém para limpá-la!
—	Bem, desta vez esse alguém será você!
—	Mas a casa está imunda! — Carol protestou.
—	Eu sei. Porém, tenho certeza de que uma mulher de seu calibre a deixará um brinco num piscar de olhos! Isso reforçará seu caráter.
—	Não preciso reforçar meu caráter. A propósito, como você conseguiu a proeza de deixar a casa neste estado?
Ewan deu de ombros.
—	Não foi tão difícil assim. Dá um trabalho enorme trazer algumas centenas de cavalos de Calgary até aqui todos os anos, durante a primavera. Nas últimas semanas, os rapazes usaram minha casa enquanto o alojamento deles estava em reforma.
—	Os rapazes? — Carol repetiu. — Que rapazes? Cowboys?
Ele movimentou a cabeça confirmando.
—	Sim. Muitos preferem ser chamados de peões, mas, é tudo a mesma coisa.
—	Espero que lhes tenha pago um salário decente. Aliás, acho que você deveria ter reclamado com o chefe deles e os obrigado a limpar essa sujeira toda. Ou, pelo menos, pedido uma indenização pelos danos.
Rindo das considerações dela, Ewan entregou-lhe uma xícara com café, servindo-se em seguida.
—	Bem, sou apenas um cowboy semi-analfabeto. Um pedido de indenização está além das minhas pretensões.
—	Por que diz que é semi-analfabeto?
—	Não foi você quem perguntou se eu consegui ler a carta?
Lembrando da conversa da noite anterior, Carol sentiu-se embaraçada.
—	Eu estava um pouco alterada naquele momento. Não pre¬tendia ofendê-lo. Você sabe disso.
Sei? — desafiou-a. — Parece que você costuma manipular as pessoas e que ninguém se atreve a dizer-lhe "não".
—Não é verdade.
—	E, Neil? Ele a enfrenta?
—	Neil não precisa me enfrentar — retrucou. — É meu... — Calou-se para não contar a verdade sobre o noivo. Corou sob o olhar intenso de Ewan.
—	É meu o quê?
—	Isto é ridículo! — repreendeu-o com fúria. — Não tenho que contar-lhe nada sobre minha vida particular. Você faz com que me sinta uma verdadeira megera!
Ewan a fitou, mas não fez nenhum comentário.
—	Não sou nada disso do que está pensando!
—	Talvez. Todavia, você também precisa admitir que chegou ontem à noite com uma série de ideias pré-concebídas sobre o que encontraria aqui.
—	Sim — ela concordou. — Suponho que tenha razão. Imaginei que encontraria um ser humano civilizado, em vez de um bicho do mato, um feitor de escravos, que vive numa casa que mais parece uma pocilga!
Fitando-a com intensidade, Ewan colocou a xícara de café sobre a mesa. Estendendo a mão, acariciou a nuca de Carol, trazendo-a para mais perto de si. Ela não ofereceu resistência.
Ele roçou seus lábios nos dela. O toque teve o efeito de um choque elétrico. Então, soltou-a, sorrindo de seu descontrole.
—	Adoraria mostrar-lhe um pouco mais do meu charme de bicho-do-mato. Porém, tenho muito trabalho. — Olhou de relance para a cozinha. — E você também.
Carol olhou-o furiosa. Furiosa por Ewan tê-la beijado. Furiosa por ter permitido que a beijasse.
—	Se você pensa que vou limpar esta imundície, está completamente enganado. — Ergueu o queixo. — O dia ainda nem amanheceu, e eu vou voltar para a cama. — Largou a xícara sobre a mesa.
Com passos rápidos, caminhou de volta até seu quarto. Sentiu o olhar de Ewan acompanhando seus movimentos. Assim que fechou a porta do quarto, correu para a cama, enrolando-se nas cobertas.
Segundos depois, a porta foi aberta com violência.
—	Vamos — Ewan a chamou. — Levante. — Aproximando-se da janela, abriu as cortinas, permitindo que as primeiras luzes do dia que começava a amanhecer invadissem o quarto.
Cobrindo a cabeça com as cobertas, Carol protestou.
—	Não — resmungou num tom inaudível.
—	O que você disse? — Ewan perguntou.
Afastou as cobertas do rosto.
	Eu disse não! — repetiu. — Não vou levantar. Ainda é cedo. Não quero levantar, e você não pode me obrigar.
Tremeu ao ouvi-lo se aproximar até parar ao lado da cama.
—	Oh, não posso?
—	Sou uma mulher livre. Não se atreva a ameaçar-me.
—	Acordo é acordo, Carol.
—	Concordei em ser sua empregada — rebateu. — Não sabia que precisaria praticamente limpar um chiqueiro!
Ewan contraiu os lábios.
—	Você deveria ter verificado o estado da casa, antes de aceitar a proposta. Agora, não adianta reclamar.
Sem descobrir o rosto, resmungou:
—	Não vou limpar esta casa. Assunto encerrado.
Um silêncio constrangedor os envolveu e, de repente, Carol percebeu a infantilidade de sua atitude. Mesmo assim, não se atrevia a encará-lo.
Ewan saiu do quarto. Carol respirou aliviada. Entretanto, sua alegria durou pouco. Ele voltou em seguida, com uma das mãos nas costas.
—	Vai levantar ou não? — ele perguntou.
—	Não — Carol respondeu com firmeza. — O que pretende fazer? Dar-me uma surra de cinta?
—	Nem tanto. — Ele suspirou, exibindo um jarro cheio de água. — Bem, não vá dizer depois que não a preveni.
—	O que... — começou, mas, calou-se ao receber uma enxurrada de água fria em pleno rosto. — Imbecil! — gritou, sentando-na cama. — Estúpido! Bicho-do-mato!
Ewan ria, balançando o jarro na mão.
—	Posso ser tudo isso e mais alguma coisa. Contudo, uma coisa é certa. Você aprendeu um pouco mais a meu respeito.
Colocou o jarro sobre uma cómoda.
—	Melhor vestir-se rapidinho, se não quiser morrer de frio — aconselhou-a.
—	Por que não me deixa em paz? Isso resolveria todos nossos problemas.
Parado no meio do quarto, Ewan a olhava como se a visse pela primeira vez.
—	Você não se preocupa com nada, não é?
—	Eu me preocupo com meus clientes!
—	Mas não com Neil — acusou-a. — E, certamente, não se preocupa muito com você mesma. Aposto como seria bem capaz de ficar o dia inteiro sentada na cama, esperando apanhar um belo de um resfriado!
—	E você? Por que se preocupa tanto comigo?
Ele tirou uma coberta da cama, enrolando-a no corpo de Carol.
—	Porque você é a minha nova empregada, lembra-se? Não quero que adoeça antes de lavar a louça, pelo menos.
—	Jogar água fria em mim, foi realmente um golpe baixo.
Sentando-se ao lado dela na cama, Ewan friccionava-lhe as mãos.
—	Sim — ele concordou. — Sabia que seria. Mas você mereceu.
Carol enrolou-se mais no lençol, consciente de que a camisola molhada delineava todas as curvas de seu corpo.
—	Mereci? Eu? Era você quem merecia acordar com um banho de água fria!

CAPITULO III

Segurando-a pelos pulsos, Ewan puxou-a ao encon-' tro de seu corpo.
— Você é a mulher mais estranha que já conheci em toda minha vida — confessou. — Seus olhos brilham quase com desespero e, ao mesmo tempo, parece sempre pronta para enfrentar o próprio demónio. Qual é o seu segredo, Carol?
O corpo de Ewan estava quente e confortável colado ao dela. Carol fechou os olhos, lutando contra o magnetismo que ele trans¬mitia e que ameaçava envolvê-la irremediavelmente.
Tinha pouco tempo para resolver seus problemas, porém, todas as vias de escape continham o aviso "Sem saída". A menos que ocorresse algum milagre, no sábado deveria entregar-se a um ho¬mem que a chantageava.
Soltando-a, Ewan se levantou e o calor se esvaiu. Abrindo os olhos, Carol o viu parado ao lado da cama, fitando-a como se a visse pela primeira vez. Os olhares se cruzaram, e ela esperou por algum comentário cáustico. Bastaria uma única palavra para derrubar suas defesas.
Contrariando as expectativas, Ewan acariciou-lhe o rosto. — Sei que não posso obrigá-la a cumprir sua parte do acordo usando a força física. Nunca gostei de violência e não pretendo praticá-la apenas para ver minha casa em ordem.
Depois de passar quase a manhã inteira limpando a cozinha, Carol sorriu satisfeita com o resultado de seu trabalho. Em com¬pensação, ela estava irreconhecível. A roupa suja, os cabelos des¬penteados e as unhas, sempre bem cuidadas e esmaltadas, estavam lascadas. Não era para menos que sua empregada sempre pedia luvas de borracha!
Suspirou ao lembrar-se da sra. Peabody. Se ao menos pudesse contar com sua presença naquele momento, àquela hora a casa inteira já estaria em ordem e brilhando. No entanto, tudo o que conseguira, fora colocar a cozinha em ordem.
Pressentiu que Ewan voltaria a qualquer instante. Jamais per¬mitiria que a visse com expressão de cansaço ou de desânimo. Levantou o queixo. Bem, fizera o melhor dentro de suas possibi¬lidades e ele deveria dar-se por muito feliz com isso.
Preparou uma xícara de café e, apoiada no balcão, admirava sua obra de arte. Conseguira arrumar nos armários e gavetas todos os copos, pratos, talheres, panelas e demais objetos que atu¬lhavam todos os espaços da cozinha. A limpeza estava perfeita... desde que não se observasse nada minuciosamente.
E, naquela pausa mais do que merecida, bebendo lentamente o café, notou que o estilo country da cozinha era muito parecido com fotos que vira em revistas de decoração.
Colocando a xícara sobre a pia, pegou os dois sacos que enchera com o lixo recolhido na faxina, levando-os para fora. Enquanto limpava a cozinha, mantivera as cortinas fechadas. Imaginava que o cenário no exterior da casa era selvagem, sombrio e perigoso, talvez pela impressão que registrará durante a percurso da noite anterior.
Porém, ao avistar a majestosa vista que se descortinava à sua frente, largou os sacos de lixo e caminhou extasiada em direção à varanda. Nunca vira uma paisagem tão deslumbrante.
O sol matutino iluminava um prado que se estendia ao pé da montanha ainda coberta de neve. O cheiro dos pinheiros perfumava o ar fresco.
Encantada, sentou-se no degrau da varanda, inebriando-se com aquela visão. Num nível abaixo, havia um celeiro enorme e várias construções menores. Havia também cercados pintados de branco, onde vários cavalos pastavam tranquilamente.
Adiante, via a estrada e carros. Havia algumas pessoas que nao lembravam em nada os cowboys. Notou um homem montado num cavalo, um enorme baio, conduzindo outro. Cavalgava em direção à casa.
Carol levantou-se rapidamente, limpando as mãos na calça. O homem usava chapéu, e a sombra encobria seu rosto. Apesar disso, logo descobriu que era Ewan. Soube pela descontração com que se sentava na cela. Dominava o baio e controlava o outro como se fosse a coisa mais natural do mundo.
Sentiu uma vontade imensa de correr para dentro de casa para esconder-se daquele homem irritante, fascinante, irresistível. Em vez disso, permaneceu imóvel, esforçando-se ao máximo para mostrar-se calma enquanto Ewan desmontava, amarrando as rédeas no pilar da varanda. Carol não entendia o motivo de seu nervosismo.
Cruzando os braços, provocou-o:
—	Uma visita de inspeção?
Ewan tirou o chapéu, aproximando-se dos degraus.
—	Não.
—	Trabalhei durante a manhã toda como uma escrava nesta bagunça que é a sua casa. É natural que queira fiscalizar meu trabalho.
—	Está reclamando por uma medalha de boa conduta?
—	Claro que não. Apenas estou cumprindo minha parte do acordo.
Ele concordou com um movimento lento de cabeça, reparando na expressão cansada, nas mãos e rostos sujos de Carol.
—	Achei que gostaria de um passeio a cavalo — convidou-a.
Carol vibrou com a ideia.
—	Oh, sim, adorarei — respondeu com um entusiasmo infantil, que o fez sorrir. — Quanto tempo você tem de folga? — indagou incerta.
—	Oh, tenho todo o tempo que quiser! Meu chefe compreenderá perfeitamente.
—	Você não deveria comportar-se com tanta arrogância devido à herança — repreendeu-o num impulso. — Poderá demorar muito até receber o dinheiro. Por isso, melhor continuar cumprindo suas obrigações normalmente e não desprezar as pessoas.
Ewan soltou uma gargalhada.
—	Não o entendo, Ewan Cameron. Estou lhe dando um bom conselho e você ri?
Ele a fitou por um longo momento, ainda sorrindo. Depois, co¬locando o chapéu no degrau, abraçou-a.
—	O que significa isso?
—	Significa que vou beijá-la. Afinal, seguindo seu conselho, não posso desprezar as pessoas. Principalmente uma advogada que veio de tão longe para me trazer boas notícias.
Seu corpo exalava o aroma de sabonete e uma carga de energia masculina que a envolveram de imediato. Quando se deu por conta, não só correspondia ao beijo ardente, como também enterrara os dedos nos cabelos dele, acariciando-lhe a nuca.
Abriu os olhos, deparando com o olhar faminto dele. Num mo¬vimento rápido, ela se desvencilhou, apoiando-se no parapeito da varanda.
—	Não posso fazer isso — murmurou, ofegante. — Eu o conheci ontem à noite e...
Ewan ergueu as mãos.
—	Eu sei. Você vai se casar sábado com um homem a quem deseja manter ansioso.
—	Não é nada disso.
—	Então, explique-me.
Carol deu de ombros, mudando repentinamente de assunto.
—	Você não quer comer alguma coisa? Deve estar com fome depois de tantas horas de trabalho. — Passou por ele para entrar em casa. — Sou boa cozinheira — afirmou num tom nervoso. — Meus ovos com bacon merecem prémios!
—	Felizmente não existem competições para mentirosos — ele brincou, seguindo-a até a cozinha.
Carol, com uma frigideira na mão, virou-se, encarando-o.
—	Desculpe, mas não entendi seu comentário.
Cruzando os braços, Ewan sorriu.
—	O que pretende com essa frigideira? Agredir-me ou colocá-la no fogão?
—	Se agredi-lo resolvesse alguma coisa...
—	Fico contente por ver que aprendeu algo ontem à noite.
Carol olhou-o pensativa, lembrando muito bem de como ameaçara esbofeteá-lo na noite anterior.
—	Por que me daria ao trabalho de agredi-lo, já que é uma pessoa absolutamente insensível?
—	Vejo que está começando a pensar com mais sensatez. — Rindo, tirou-lhe a frigideira, colocando-a sobre o fogão. — Por via das dúvidas, prefiro que comece a preparar meu lanche.
—	Você deve sofrer de algum complexo de perseguição.
Quando Ewan falou, sua voz soou calma como se estivessem trocando elogios.
—	Não — respondeu. — Não se trata de complexo. Apenas um instinto aguçado de sobrevivência. Principalmente quando se cha¬ma alguém de mentiroso.
—	Não sou mentirosa — defendeu-se. — Você não tem motivospara me considerar assim.
	OK. Talvez "mentirosa" não seja exatamente a palavra correta. Mas que você esconde algo, disso não tenho a menor dúvida, Carol. Seu nervosismo é tanto e tão visível que, se duvidar, seu corpo começará emitir corrente elétrica!
Carol pegou um ovo da cesta, quebrando-o na frigideira.
—	Não se importa de comer ovos mexidos?
Com gentileza, Ewan puxou-a para o lado.
—	Aqui, sou eu que preparo o café da manhã.
—	Não foi para isso que me contratou?
Ewan não conseguiu evitar um sorriso bem-humorado.
—	Suponho que sim. Porém, com esse seu desembaraço todo, teria que esperar até o Natal pela minha refeição.
—	Sou perita em preparar ovos com bacon — garantiu Carol.
—	Talvez. Todavia, o segredo dos fogões elétricos é que devem ser ligados antes de começarem a funcionar. Este não foge à regra. Carol abriu a boca, porém não encontrou nada convincente para dizer. Não poderia ter sido mais distraída. Ewan lançou-lhe um olhar compreensivo.
—	Sente-se. Você está exausta.
—	Desculpe.
—	Não precisa se desculpar. — Acariciou-lhe as faces.
Carol sentiu os olhos cheios de lágrimas. Piscou com a esperança de que Ewan não notasse. Não se dava o direito de desmoronar na frente dele.
Confiara em Neil e fora traída. Conhecia Ewan Cameron há apenas algumas horas. Não era tempo suficiente para confiar nele. Na verdade, acreditava que jamais voltaria a confiar em alguém. Não depois do que Neil fizera. Com esforço, empurrou-lhe a mão e afastou-se.
—	Desculpe — repetiu. — Acho que me resfriei. Vou pegar um agasalho.
Ele a segurou pelo braço.
—	Não fuja, Carol. Sempre acabo descobrindo a verdade.
Após uma breve pausa, ela afirmou:
—	Somos dois estranhos. E devemos continuar assim. Não vejo razão para querer descobrir coisas a meu respeito.
Ewan encolheu os ombros.
—	Você poderia considerar isso como minha especialidade. Descobrir como as pessoas se comportam. Especialmente, quando olhos dessas pessoas são de minha cor favorita.
—	O meu comportamento não é da sua conta!
Quase num salto, Ewan a alcançou. Segurando-a pelos ombn forçou-a a virar-se de frente para ele.
—	Olhe para mim, Carol — pediu num tom suave. Como insistisse em continuar de cabeça baixa, ele tocou-lhe o queixo.
Incapaz de controlar-se por mais tempo, Carol começou a chorar: Ewan a abraçou e, em silêncio, ele esperou que os soluços cesassem. Então, ofereceu-lhe um lenço.
—	Por que você não liga para o rapaz? — sugeriu. — Se ele tiver um mínimo de bom senso, perdoará o que quer que você tenha feito.
Carol pulou nos braços dele, fitando-o atónita.
—	Perdoar-me? Isso é tipicamente masculino, não?
—	Bem, pelo que entendi, foi você quem fugiu dele. E ainda se recusa a telefonar-lhe, a fim de tranquilizá-lo.
Desvencilhando-se do abraço, Carol encaminhou-se para a porta.
—	Você não sabe nada a meu respeito, Ewan Cameron. Tenho a impressão de que só entende de cavalos. Portanto, não se sintas qualificado para ensinar-me a dirigir minha vida.
Embora com as feições contraídas, o tom da voz dele era macio? como seda.
—	Se eu tivesse esta pretensão, dra. Lane, deveria dedicar-me à criação de cobras. Assim, saberia como lidar com você!
Ewan recuou rapidamente, quando Carol, enfurecida, avançou sobre ele. Carregando-a pela cintura, empurrou a porta com o pé.
—	Hoje pela manhã, só tive tempo de dar-lhe um banho rápido — declarou. — Agora, porém, você merece um banho completo.
—	Você não se atreveria!
—	Quer apostar? - desafiou-a, antes de atirá-la dentro do bebedouro.
Quase sufocada, Carol levantou-se rapidamente. Mas, quando tentava manter-se em pé, escorregou no limo depositado no fundo do bebedouro, caindo de novo.
—	Não se atreva a rir de mim!
Comprimindo os lábios, Ewan deu-lhe as costas. Ela percebia os ombros dele sacudidos pelo riso. Afastando os cabelos do rosto, gritou: 
—	Nao sei o que acha de tão engraçado! O que você fez foi uma maldade! Um ato de covardia! Aliás, eu nao poderia esperar nada melhor vindo de um bicho-do-mato como você!
—	Com esforço, conseguiu ficar em pé, segurando-se na borda do bebedouro.
Ewan virou-se de frente. O ar de riso desaparecera de seu rosto, mas, o brilho dos olhos dele fez com que o coração de Carol dis¬parasse inexplicavelmente.
—	Realmente, sou apenas um caipira e nós, homens rudes ecnão requintados, inventamos nossos próprios divertimentos.
—	Sou uma advogada. Não seu divertimento.
—	Uma advogada? Pelo modo como tem se comportado desde que chegou aqui, pensei que fosse uma mensageira de luxo, uma pobre e mimada menina rica!
Carol saiu cuidadosamente do bebedouro, parando diante dele. Tirou o excesso de água do rosto com as costas da mão, sentindo a lama grudada na pele. Sabia que sua aparência era cómica e por um instante deixou-se dominar pela insegurança. Por um instante apenas, pois logo se recompôs, enfrentando-o.
—	Pertenço a uma família abastada, sim — concordou com orgulho. — Se me estragaram com mimo e atenção exagerados, a culpa não é minha. Apesar disso, vim até aqui para executar um trabalho e, em troca, tudo o que recebi foi hostilidade e nenhum agradecimento. Minha vida particular não lhe diz respeito.
—	Não? — Ewan não desistia. — Pois, acho que me diz respeito, sim. Quero você, Carol. Não me pergunte o motivo. Passei a manhã inteira me fazendo essa pergunta e não consegui encontrar uma resposta. Porém, desde que chegou à porta de minha casa, na noite passada, tudo o que lhe diz respeito passou a ser problema meu também.
—	Isso não passa de um magnetismo animal ou algum tipo de química sexual — Carol argumentou, sentindo o corpo inteiro estremecer.
—	Então, eu não me enganei. Ambos reagimos da mesma forma.
—	Ambos não! — corrigiu-o, sem esconder a revolta. — Não sinto nada por você, Ewan Cameron! Dentro de seis dias estarei
casada e isso é muito...
—	Ridículo — interveio, com um brilho maroto no olhar. — Estúpido, absurdo, absolutamente sem sentido!
—	Já ouvi demais! Todas as pessoas, às vésperas do casamento, ficam com a sensibilidade à flor da pele, e você está tirando proveito das minhas emoções.
—	Ninguém concorda com uma viagem de milhares de quilómetros de distância do futuro marido, seis dias antes do casamento.
—	Continuo repetindo. Isso é problema meu.
—	Gostaria de acreditar nisso. Principalmente, quando dou um passo em sua direção.
Carol sentiu-se corar.
—	Se tivesse um pouco de decência, você não me tapearia.
Ele sorriu.
—	E você não reagiria.
—	Já lhe disse. Você está se aproveitando da minha sensibilidade.
Carol notou que os olhos dele brilhavam de um modo diferente.
Inclinando-se sobre o bebedouro, enfiou a mão na água, consciente que Ewan a olhava daquele jeito estranho.
—	Se você fosse um cavalheiro, me ajudaria a procurar meus chinelos.
—	Quem disse que sou um cavalheiro? — Ewan rebateu, segurando os dedos dela sob a água escura. — Não sou um cavalheiro, e meu senso de decência foi removido logo após meu nascimento.
Isso torna a vida muito mais simples, não?
—	Não sei. Tudo o que sei é que fizemos um acordo. E estou cumprindo minha parte.
—	Sim — Ewan assentiu. — Se o resto da casa estiver brilhando como a cozinha, não sentirei remorsos por tê-la contratado.
Carol ficou estarrecida diante de tanta arrogância.
—	Contratado? — repetiu incrédula. — Isso é uma pérola vindo de você. Não se esqueça de que me chantageou, obrigando-me a ficar.
—	Apenas lhe prestei um favor — corrigiu-a. — Por mim, você poderia ter dormido na floresta.
Carol endireitou o corpo imediatamente.
—	Bem, talvez eu me decida por essa opção.
Ewan também se levantou.
—	Tem todo meu apoio.
Carol ergueu o queixo num gesto de desafio.
—	Aposto que a floresta é muito mais limpa do que sua casa, Passei a manhã inteira para conseguir limpar apenas a cozinha e metade desse tempo, gastei lavando aquela pilha de pratos e copos imundos. Por que não compra uma lavadora de louças?
—	Carol... — ele murmurou. Havia um brilho indecifrável nos olhos dele.
—	Sim?
	Eu tenho uma lavadora de louças. Está instalada sob o escorredor de louça. Parece um armário.
Fitava-o boquiaberta, pensando nas horas que passara em pé, grudada na pia, lavando panelas, pratos, copos e demais objetos sujos.
—	Seu...
Ewan a interrompeu. Segurando-a pela mão, conduziu-a de vol¬ta à casa.
—	Adoro ouvir sua seleção de insultos, porém, provavelmente pegará uma pneumonia se não trocar logo de roupa. Carol puxou para trás os cabelos úmidos.
—	Quanta gentileza por preocupar-se comigo! Mas dispenso sua preocupação. Sou capaz de cuidar de mim mesma. Exerço um cargo de muita responsabilidade, você sabe. Sou perfeitamente capaz de cuidar de minha própria vida.
Ele parou de repente, com expressão de deboche.
—	Desculpe, doutora, mas, neste momento, creio que será in¬capaz de até mesmo de tomar um banho quente.
Carol arregalou os olhos, mas não sustentou o olhar de desafio dele. Desistindo de soltar-se da pressão dos dedos dele, deixou-se conduzir para dentro de casa.
Diante da porta da cozinha, Carol resistiu. Puxando-a, Ewan forçava sua entrada.
— Por que não pára de brigar comigo? Estou tentando fazer alguma coisa por você e não para você.
—	Só entrarei pela porta da frente — avisou-o.
—	O quê?
—	Recuso-me a entrar pela cozinha — Carol insistiu. — Quero entrar pela porta da frente, repito.
—	Não seja ridícula! — ele exclamou com perplexidade. — O que é isso, agora?
Desvencilhando-se dele, Carol bateu o pé no piso da varanda.
—	Não estou sendo ridícula!
—	Oh, não acredito no que vejo! Uma fria advogada inglesa tendo um acesso de fúria! Qual será a próxima cena? Vai cruzar os braços e ficar amuada no canto da varanda?
Não estou tendo um acesso de fúria. Meu pedido é perfei¬ tamente razoável e justificável.
—	Para mim, isso nao passa de capricho.
—	E você quem está sendo caprichoso e incompreensivo. Acontece que quase me arrebentei para limpar o piso da cozinha e agora, sim¬plesmente, nego-me a sujá-lo com meus pés enlameados!
Ewan ficou boquiaberto, mas concordou.
—	Oh, sim, o piso da cozinha... Por que não poupá-lo? Afinal, foi maltratado por tanto tempo! Agora, merece ser respeitado.
Carol notou uma covinha na face direita de Ewan. Resistiu à vontade de tocá-la. Como um entrevistador de tevê, ele iniciou um interrogatório:
—	Diga-me, doutora, quando começou sua obsessão por pisos?
Apenas os revestidos com ladrilhos a afetam? Ou o mesmo acontece com os assoalhos de madeira? Dependendo da resposta, descobri¬remos a viga mestra de suas convicções.
Carol respirou fundo e mentalmente contou até dez.
—	Ewan Cameron, por favor, pare de me tratar como seu eu fosse uma idiota ou coisa parecida.
—	Hei! Eu disse alguma coisa para lhe causar essa impressão?
—	O motivo pelo qual prefiro entrar pela sala é perfeitamente razoável e justificado, repito. Uma vez mais, vou tentar explicar-lhe minhas razões. — Suspirou. — Sr. Cameron, passei, pelo menos, metade da manhã esfregando esse chão até chegar ao ponto de ver minha imagem refletida nele. Por isso, não acho justo, entrarmos com os pés sujos, apenas minutos depois de ter terminado a limpeza. Estou pedindo demais?
Ao fitá-lo, Carol notou um brilho caloroso nos olhos verdes que absolutamente não esperava.
—	Ok. Gostei do seu discurso com relação à limpeza de minha casa.
—	Simplesmente valorizei meu trabalho.
—	Percebi. Entretanto, enfrentarei um grande problema viven¬do aqui sem poder caminhar sobre o piso. Isso é essencial, não?
—	Mas não será por muito tempo — ela argumentou. — Apenas... Com certeza, você está pensando que sou boba, mas estou realmente orgulhosa do meu trabalho. Gostaria de admirá-lo por mais algum tempo, antes que tornem a sujá-lo. Isso é tudo.
—	É tudo, hein?
Ela concordou com um movimento de cabeça. Então, sem en¬tender nada, viu-o descalçando as botas
—	Vamos, Carol. Nunca poderá dizer que não sei respeitar um piso limpo.
Avançou um passo na direção dela que, instintivamente, recuou.
—	O que pretende, agora?
—	Cumprir um compromisso. E o que os advogados fazem, não?
—	Sim, mas não existe compromissos entre nós, sr. Cameron.
—	Não tenho tanta certeza assim, dra. Lane — ele murmurou, os lábios quase tocando os dela.
Ewan ia beijá-la novamente. E não havia nada, absolutamente nada, que pudesse fazer para impedi-lo, admitindo, no íntimo, que mesmo que houvesse, não o faria. Sua pulsação descontrolara-se e, em pânico, fechou os olhos. De repente, teve a impressão que o mundo virara de cabeça para baixo.
Ewan a erguera nos braços, carregando-a para dentro de casa.
—	Ponha-me no chão! — gritou, esperneando. — O que está fazendo agora?
—	Impedindo que suje o chão!
—	Tanta consideração me sensibiliza! — Esforçou-se para mostrar-se calma e indiferente, o que era difícil, estando firmemente segura nos braços dele.
—	Consideração é o meu segundo nome, sabia?
Carol lutava contra todas as sensações que aquela proximidade lhe provocava.
—	Você precisa comprar um capacho — sugeriu, tentando man¬ter a voz firme. — Também um...
Não terminou a frase, quando, de repente, Ewan escorregou no piso recém-lavado.
—	Droga! — ele exclamou, caindo ao chão.
Quando Carol abriu os olhos, viu-se sobre ele, que ainda a mantinha em seus braços.
—	Oh, não! — Sentiu um frio na espinha ao notar que os olhos dele estavam fechados. Apavorada, chamou-o: — Ewan?
Lentamente, ele abriu os olhos, e Carol respirou aliviada.
—	Você está bem?
—	Otimo. Apenas quis examinar o piso mais de perto. Quis certificar-me de que fez um bom trabalho. — Continuava imóvel, abraçando-a.
—	Ewan?
—	Sim?
—Você não acha que deveríamos nos levantar?
Lançando-lhe um olhar malicioso, apertou-a mais em seus braços.
—Oh, não sei, não. Estou adorando admirar o resultado dos seus esforços.
Carol resistiu ao impulso de tocar-lhe na face.
—	Ewan, eu...
—	Seu noivo é um cara de sorte.
Estremeceu ao lembrar-se de Neil.
—	Não era assim que você pensava, ontem à noite.
—	Gosto de seu estilo e de seu desempenho — ele confessou.
Desviando os olhos, Carol comentou.
—	Isso soa como descrição de um cavalo.
Ele riu.
—	Nunca vi um cavalo que lança chamas pelos olhos verdes, e diz exatamente o que pensa a meu respeito.
Carol suspirou. Desde a discussão com Neil, jurara que jamais permitiria a aproximação de qualquer outro homem. E Ewan ul¬trapassara em muito os limites do que considerava "aproximação". Estava deitada sobre "o corpo dele, com a cabeça apoiada no ombro forte e, para piorar a situação, enlaçara-o pelo pescoço.
—	Tem certeza de que está bem? — ela insistiu.
Depois de refletir por um momento, ele respondeu num tom indolente.
—	Veja você. Estou aqui deitado com a mulher de outro homem nos meus braços. Poderia haver coisa mais agradável?
Soltando-o, Carol afastou-se imediatamente dele.
—	Que coisa horrível de se dizer!
—	Talvez. Mas é verdade.
Ela o encarou com fisionomia séria.
—	Não pertenço a ninguém. Não sou um objeto para ser pro¬priedade de alguém. Eu sou eu. Pertenço a mim mesma.
—	Tudo isso parece muito bonito e nobre, Carol. Mas, apenas parece. Se você pertencesse a si mesma, como afirmou, não assumiria compromissos que obviamente não pretende cumprir com alguém que deveria ser a pessoa mais importante da sua vida.
Carol suspirou irritada.
—	Quantas vezes terei que repetir que esse assunto não é da sua conta? — Sua voz soou áspera. Áspera demais. — Por que não me deixa em paz?
Ewan acariciou-lhe as faces, e Carol tremeu involuntariamente.
—	Talvez eu não queira — ele murmurou. — Talvez eu tenha percebido que você também não quer.
Enrubescendo, ela se levantou.
—	Isso é um insulto!
Sentando-se no chão, Ewan friccionou a nuca.
—	E mesmo? Pelo seu comportamento nestes últimos momentos, juraria que eu disse a verdade.
Num movimento rápido, ele se levantou, segurando-a.
—	Solte-me — ela ordenou. — Vou tomar um banho.
Após se fitarem por um longo momento, Ewan largou-a.
—	Ótimo.
—	Você realmente está bem? — Carol tornou a insistir. —Nenhum osso quebrado ou ferimento?
—	Machuquei a mão, mas nada de grave. Não sei explicar como escorreguei.
—	Deve ter sido o sabão.
Ele a olhou interrogativamente.
—	Bem, ele caiu no chão e não consegui encontrá-lo — explicou meio na defensiva. — Então, desisti de procurá-lo, pensando que, afinal, era a primeira coisa limpa que caía neste piso depois de quase uma eternidade.
—	Sei que há lógica na sua explicação — ele admitiu. — Só que não consigo identificá-la.
—	Isso é porque sua mente não pensa de um modo legal e incisivo como a minha! — Carol declarou com firmeza, seguindo, depois, em direção ao banheiro.

CAPITULO IV

Ewan bateu na porta do banheiro, no exato mo-/mento em que Carol desligava o chuveiro. Enro¬lou-se numa toalha e instintivamente, abriu-a.
Por uma longo momento, fitaram-se com intensidade, em silêncio. Depois, lentamente, Ewan avaliou cada centímetro do corpo dela, como se quisesse registrar aquela imagem para sempre em sua retina.
Seria muito fácil obedecer ao impulso primitivo de soltar a toa¬lha, deixá-la cair ao chão e depois atirar-se nos braços dele. Tão fácil e tão impossível.
Ela suspirou, quebrando o encanto.
—	Você demorou no banho, pensei que tivesse se afogado.
—	Oh, eu estava lendo um livro.
—	No chuveiro?
Carol o olhou meio confusa.
—	Desculpe. O que foi que eu disse?
—	Aposto que estava pensando em Neil.
—	Em Neil? Sim, estava pensando nele. Desculpe.
—	Não precisar desculpar-se por estar pensando no homem com quem vai se casar. É a ele que você deve desculpas.
—	Um momento...
—	Não perca seu tempo com explicações inconsistentes. Entregou-lhe uma calça jeans. — E da minha irmã — explicou. — Acho que serve em você. Tem cinco minutos para aprontar-se. Do con¬trário, irei sozinho.
Afastou-se, e Carol ainda o observou por alguns instantes, antes de fechar a porta do banheiro.
— Que diabos está acontecendo comigo? — indagou em voz alta. Provavelmente, estava com o sistema nervoso abalado devido atitude de Neil, que com suas pressões e chantagens, transfor¬mara sua vida num pesadelo. Qualquer pessoa em seu lugar, naquela situação terrível e praticamente sem saída, também se aba¬laria a ponto de perder o senso de equilíbrio e lucidez.
Do banheiro foi direto para a varanda, onde Ewan a esperava. Depois de ajudá-la a montar na égua, subiu em seu cavalo, ini¬ciando a caminhada por uma trilha através da floresta.
Cavalgavam lado a lado, e Carol admirava-se com a paisagem simplesmente estonteante. Ewan olhou-a de relance.
—	Feliz? — indagou.
Sorrindo, ela concordou com um movimento de cabeça. Depois, desviou o olhar. Não era totalmente verdade, porém o silêncio e a beleza de tudo que os cercava davam-lhe paz.
Quase não conversavam. E Carol agradecia pelo silêncio de Ewan. Assim, tinha a oportunidade de libertar seus pensamentos. Não queria pensar em Neil e, tampouco em seus sentimentos confusos em relação a Ewan. Era tudo muito complicado.
Por fim, Ewan quebrou o silêncio.
—	Para uma garota da cidade, você até que é muito calada.
—	Não gosto de falar sem necessidade. Quem fala demais, acaba sempre dizendo coisas das quais se arrependerá depois.
—	As grandes cidades estão repletas de pessoas assim — Ewan argumentou. — Por que continua vivendo em Londres?
Ela ergueu os ombros.
—	Não sei. Nunca parei para refletir sobre isso. — Acariciou a cabeça da égua. — Gosto do cheiro dos cavalos — comentou inesperadamente. — Não há nada igual no mundo. Quando era criança, ganhei um pónei. Mas, depois que fui para o colégio interno, ele foi vendido.
Olhou para Ewan.
—	Ninguém me contou — prosseguiu. — Ele estava lá quando fui e quando voltei para as férias, não estava mais. Meu pai explicou que eu crescera, tornando-me grande demais para o pónei e que não me contaram nada para não me deixarem triste e não ter problemas com os estudos.
Carol pegou um lenço de papel do bolso e assoou o nariz.
—	Que bobagem! Há anos não pensava em Pepper e agora, de repente, estou chorando pela segunda vez num só dia.
—	Você não está chorando pela perda do pónei. Você está deprimida porque acreditou que poderia fugir de uma situação indesejável.
—	Afinal, trata-se de um problema meu, não é?
Ela notou que os músculos do rosto de Ewan se contraíam.
—	Não estou fugindo das minhas responsabilidades. Voltarei à Inglaterra e cumprirei meu compromisso. Precisava deste tempo. Tempo para mim mesma.
Ewan olhava para frente. Depois, virou-se para ela.
—	Você precisa de tempo, mas creio que seu noivo precisa de outra mulher.
Ela apertou os lábios.
—	Talvez.
O vento em seu rosto era a sensação mais estimulante que já vivera nos últimos anos. Com a corrida, os cabelos soltos dançavam livremente ao sabor do vento. Carol achava tudo maravilhoso. Que¬ria gritar de alegria. Estava livre!
De repente, a égua escorregou na terra, ameaçando uma parada brusca. Tomada pela surpresa e não tendo tempo para segurar-se, Carol voou sobre a cabeça do animal, caindo ao chão. Atordoada, sentou-se, enquanto a égua se afastava a galope. Olhando ao redor, deparou-se com um urso preto apenas a alguns metros à sua frente. Parecia tão assustado quanto ela. Tremeu ao notar o tamanho do animal, com olhos pretos brilhantes e patas enormes.
Quase instantaneamente, Ewan ajoelhou-se ao lado dela, com uma das mãos segurando as rédeas de seu cavalo.
—	Consegue se mover?
Incapaz de emitir um som, Carol concordou movimentando a cabeça. Ajudando-a a levantar-se, apoiou-a com mão direita.
—	Monte no cavalo — ordenou.
—	Mas, o urso...
—	Não se preocupe com o urso. Monte no cavalo, rápido.
Sem discutir, colocou o pé no estribo, montando de um modo que seria reprovada até mesmo no antigo clube de póneis. Agarrou as rédeas, sempre olhando para o urso.
—	Ele está se aproximando.
—	Calma. Calma.
Ewan lançou-lhe um olhar tranquilizador.
—	O que vai fazer?
—	Nada — ele murmurou. — Por enquanto.
—	Nada? Ele poderá nos matar!
Fitou-a novamente, desta vez sorrindo.
—	Penso que duas pessoas e um cavalo sejam uma refeição ambiciosa demais, mesmo para um urso — brincou.
Carol afastou os cabelos do rosto, observando a cena ansiosamente.
Ewan permanecia imóvel, calmo, olhos fixos no enorme urso, como se tivesse todo o tempo à sua disposição e não corresse ne¬nhum perigo.
—	Você está bem? — ele perguntou sem se voltar.
—	Sim. Apenas apavorada.
O nariz e os olhos pretos do animal emprestavam-lhe uma expressão altiva e dócil como se olhasse o mundo à procura de favos de mel. Por outro lado, as patas enormes passavam a impressão de que, com um simples movimento, destruiria tudo que encontrasse pela frente.
Carol se contraiu quando a fera avançou um passo à frente, movimentando a cabeça, cheirando o ar.
—	Acho que ele está se decidindo quem escolherá primeiro para o almoço.
—	Não. Ele está apenas nos exibindo sua força e seu tamanho, prevenindo-nos para não arrumarmos encrenca com ele.
—	Por que não voltamos para casa e o deixamos sozinho?
—	Fique onde está — ordenou. — A única coisa que poderemos fazer, é esperar. Alam do mais, precisamos recapturar a égua.
—	Tenho certeza de que o urso nos atacará — Carol resmungou.
— Melhor fugirmos dele.
—	Se ele quiser, correrá mais rápido do que nós. Vamos tentar assustá-lo.
—	Você vai atirar nele?
Ewan a olhou com frieza e menosprezo.
—	Com o quê?
—	Bem, pessoas como você costumam carregar revólveres.
Ewan a fitou sem esconder a irritação.
—	Pessoas como eu?
Desviando o olhar, Carol não fez nenhum comentário.
—	Não sou um cowboy de filme de bangue-bangue, Carol — esclareceu, sorrindo do embaraço dela. — Estamos no final do século XX. E, também, os ursos estão incluídos entre as espécimes de animais protegidos pela lei, sabia?
Carol contemplou o urso, que continuava cheirando o ar.
—	O que você quer que eu faça, então? Que leia os direitos dele em voz alta?
—	Por que não tentar? — Ewan sugeriu. — Talvez, ele pare  bem aqui, na frente do cavalo, nos aplaudindo e urrando de feli¬cidade — ele gritou. — Vamos, doutora. Você é advogada. Fale alto, grite, como se estivesse num tribunal.
Ambos soltaram a voz ao máximo. O urso os olhou assustado antes de desaparecer floresta adentro.
Carol relaxou os músculos até então contraídos.
—	Acha que ele teria nos matado?
—	Não acredito. O animal parecia tão surpreso quanto você. Sabe o que parecia, você dois assim sentados frente a frente, olhos nos olhos? — Ele riu. — Que você estava entrevistando um novo cliente no meio da floresta!
Ajudou-a a desmontar. Carol lutou para fugir do conforto dos braços dele.
—	Bem, não parece ter quebrado nada — disse, soltando-a. —E, não bateu com a cabeça no chão, infelizmente.
A fisionomia divertida de Ewan chocou-a.
—	Infelizmente? Por que tanta maldade?
—	Uma batida forte, talvez, causasse uma mudança radical na sua personalidade. Talvez, até se tornasse uma mulher de natureza dócil, gentil, submissa, sociável.
—	Em outras palavras, você gostaria que eu me transformasse num capacho — ela rebateu. — Desses onde se lê "Bem-vindo" para homens machistas e primitivos como você pisarem.
Ewan ajeitou o chapéu de modo que seu rosto ficasse meio encoberto pela sombra.
—	Só homens primitivos tinham instintos artísticos — lembrou-a, com um sorriso malicioso nos lábios. — Talvez, um dia, eu a convide para ver minhas gravuras na pedra. — Segurando as rédeas do cavalo, seguiu à procura da égua.
—	Acho que o urso não percebeu que nos aproximávamos —Ewan explicou enquanto caminhavam. — Você deve ter-lhe cau¬sado um tremendo de susto quando caiu do cavalo.
—	Eu o assustei? Quase morri de medo, e você ainda tem a coragem de dizer que eu o assustei?
—	Não se esqueça de que o animal está em seu habitat natural. Há muitos ursos nesta floresta.
Logo avistaram a égua, comendo as folhagens que margeavam a trilha. Aproximando-se, Ewan examinou suas patas.
—	Tudo em ordem. Apenas uma história com final feliz.
—	Já ocorreram histórias com final infeliz envolvendo ursos?
—	Bem, uma vez um turista foi fazer um piquenique não muito longe daqui e um urso surgiu inesperadamente por entre as árvores para ver o que estava acontecendo.
—	E depois?
—	O turista convidou o urso para participar do piquenique e, desde então, nunca mais deixaram de trocar cartões natalinos.
Encarando-o, Carol percebeu sua ingenuidade e que ele se di¬vertia às suas custas.
—	Não brinque comigo.
—	Por que não? Às vezes, tenho a impressão de que não há lugar para brincadeiras em sua vida.
Carol admitiu, contrariada, que não havia argumentos para discutir com Ewan Cameron. Especialmente, quando sabia que ele estava certo.
—	O que aconteceu, afinal?
Ewan sorriu.
—	Você é tão afetada, Carol e isso é uma das coisas que mais me fascina em você. Aguça minha curiosidade para descobrir o que se passa sob essa aparência arrogante.
—	Oh, você...
—	Acha que eu teria comentado o fato, não fosse o final trágico?
Carol sentiu-se uma perfeita tola. Sempre se destacara pela inteligência, vivacidade e rapidez de raciocínio. De repente, diante daquele bicho do mato, comportava-se com se seu cérebro tivesse o tamanho de um grão de ervilha.
—	Desculpe — tentou recuperar sua imagem. — E que estou ansiosa para saber como aconteceu esse final trágico.
—	Quando o urso se aproximou, o turista atirou-lhe um biscoito, atingindo-o bem no nariz. Furioso, o animal avançou sobre ele, ferindo-o até a morte.
Carol não respondeu. Por muito tempo, continuaram a caval¬gada em silêncio. Foi Ewan quem primeiro falou:
—	Um centavo pelos seus pensamentos.
Olhando-o, Carol sorriu levemente.
—	Prefiro um biscoito — ela respondeu. — Essa história do urso lembrou-me que não preparamos nada para comer, antes de sair. E estou faminta.
—	Você não comeu nada pela manhã?
Carol negou.
—	Não. Esqueci.
Puxando as rédeas do cavalo, Ewan parou diante dela.
—	Quando comeu pela última vez?
Carol franziu a testa.
—	No avião, suponho. Não, não. Foi na lanchonete, onde rou¬baram minha bolsa. Mas tinha tantas coisas na cabeça...
—	Como seu grande amor por Neil.
Ela o fulminou com um olhar furioso.
—Já repeti milhares de vezes, Ewan. Minha vida particular não lhe diz respeito. Não entendo por que o fato de eu pensar ou não em Neil seja de seu interesse.
—E que pensar em Neil lhe faz perder o apetite. Uma em¬ pregada em greve de fome não me será de grande valia.
—	Não pedi para ser sua empregada! — ela esbravejou. —Acho que você pode muito bem trabalhar e depois...
—	Sim?
—	Você sabe muito bem que armou uma cilada para me obrigar a limpar sua casa. Portanto, pare de me provocar.
—	Não a estou provocando. Apenas tenho por hábito preocupar-me com o bem-estar dos meus empregados — explicou com amabilidade — Moral e fisicamente — acrescentou com um sorriso de ironia.
Carol agarrou as rédeas com força, demonstrando sua revolta. Olhando-a de relance, Ewan mudou bruscamente de assunto.
—	Então, você está com fome?
—	Faminta!
—	Deve ser terrível estar tão apaixonada a ponto de esquecer-se de comer! Não se preocupe. Eu o colocarei a par de todo seu so¬frimento através de um telefonema!
Carol arregalou os olhos.
—	Que telefonema?
—	Estou pensando seriamente em telefonar para Neil.
—	Você não se atreveria!
—	Por que não? Como você se recusa a entrar em contato com ele, não posso permitir que continue desesperado por não saber seu paradeiro. Direi que você está sozinha comigo e que não há razão para preocupar-se.
O tom era de brincadeira, mas a ameaça, real. Carol umedeceu os lábios secos.
—	Você não se atreveria.
—	Não duvide de mim. Claro, poderei encenar um pouco, o suficiente para provocar-lhe um pouco de ciúme. Dizer-lhe, por exemplo, como você se aconchegou em meus braços, ontem à noite, lembra-se? Ou como me beijou hoje de manhã. Aposto como Neil viria buscá-la imediatamente!
—	Você pensa que sou uma mulher leviana e imoral, não?
—	Eu disse isso?
—	Nem precisa — Carol retrucou. —Você acha que estou apenas usando Neil, que ele está sofrendo por minha causa e que vim para cá sem um motivo justo. Acertei?
Ele a fitou com expressão grave.
—	Há alguma outra explicação?
Sustentando o olhar acusador, Carol contraiu os maxilares.
—	Sim, há. Porém, não pretendo contar-lhe.
—	Faça como achar melhor.
—	Geralmente faço.
Ewan ergueu uma sobrancelha.
—	Já percebi.
—	Gostaria de empurrar-lhe até que caísse do cavalo!
—	Impossível! — Ewan soltou uma gargalhada. — Você deve estar tão fraca, que não conseguiria arrancar um botão!
—	Teríamos comido ovos com bacon, não fosse a sua brilhante ideia de atirar-me no bebedouro.
:— Um bife iria bem agora, hein? — provocou-a. — Batatas assadas, omelete, café e para arrematar algumas fatias de melão.
—	Pare de me torturar! — ele esbravejou. — Sei que não trouxe comida com você. A menos que a tenha escondido sob o chapéu.
—	A única coisa que tenho sob o chapéu, Carol, é minha cabeça. Parece que algumas pessoas costumam perdê-la com facilidade. To¬davia, eu sei muito bem onde está a minha, quando preciso usá-la.
Ela abriu a boca, fechando-a em seguida. Ouvia o som de vozes vindo através das árvores e, mais importante, sentia o cheiro in¬confundível de churrasco.
—	Comida! — exclamou. — Você acha que quem estiver preparando esse churrasco, seria capaz de dividir conosco? — per¬guntou ansiosa.
—	Com certeza — ele assegurou. — Pelo cheiro, chegamos na hora certa. Vamos. — Seguiram por um atalho, saindo da trilha principal, até chegarem a uma clareira.
Havia um cercado sob as árvores, onde pastavam vários cavalos.
Olhando ao redor, Carol logo notou espirais de fumaça azulada saindo de uma churrasqueira.
Um pequeno grupo de pessoas se espalhava pela clareira, ti¬rando fotos e admirando a paisagem. Uma garota loira, vestindo jeans e camiseta xadrez preparava o churrasco.
—	Quem são? — Carol indagou, constrangida quando todos olharam na direção deles.
—	Turistas — esclareceu Ewan. — Cavalgam pela trilha o dia inteiro e param aqui para almoçar.
Um rapaz alto é forte se aproximou.
—	Hei, chefe. Chegou na hora. Os bifes já estão prontos.
—	Ótimo, Bill — Ewan respondeu. — Estamos famintos.
Desmontando, virou-se para Carol.
—	Vai descer? Ou prefere comer aí mesmo?
—	Chefe? — ela repetiu atónita.
Começou a desmontar, e Ewan a segurou pela cintura.
—	Qual o problema? — Seus lábios quase tocavam os dela.
—	Você me enganou — acusou-o.
—	Você enganou a si mesma.
—	Ponha-me no chão — ela ordenou, com o coração disparando.
— Sou perfeitamente capaz de descer de um cavalo. — Calou-se por um segundo, para depois acrescentar num tom malévolo: — Chefe.
—	Há um bebedouro de cavalos logo ali. É onde provavelmente acabará se não desmontar logo do cavalo.
—	Dentro ou fora dele, dá na mesma! Nada que eu disser o impedirá de atirar-me neste adorável bebedouro, se é isso que você quer.
—	Certo — confirmou, conduzindo os cavalos até o cercado.
Os bifes estavam divinos. Carol comeu o último pedaço de batata e suspirou satisfeita.
—	Realmente, isto aqui é um paraíso — elogiou. — Não é para menos que as pessoas não se importam em gastar seus dólares para passarem as férias aqui.
Ewan olhou-a, fingindo-se de horrorizado.
—	Você está dizendo que não há comida na Inglaterra?
—	Estou dizendo que não há outro lugar igual a este — esclareceu com ar sonhador, inclinando-se sobre uma rocha. — Não me referia apenas ao almoço. Tudo isto é muito bonito.
—	Sim.
—	E o ar? — Carol não escondia o entusiasmo. — Puro, sadio, respirável! Realmente, estimula nosso apetite.
—	Fico contente por ouvir suas palavras. Isso significa que, a partir de agora, você sofrerá por Neil somente entre as refeições?
—	Você costuma ser sempre inconveniente com as pessoas a quem mal conhece?
—	Eu poderia dar-lhe uma resposta mais inconveniente ainda, Carol. Neste momento, porém, não estou com vontade.
—	Tocante!
—	Decididamente, você é... — Foi interrompido pela chegada da garota que estivera preparando o churrasco.
A jovem lançou um olhar hostil e avaliador a Carol. Depois, falou com Ewan:
—	Pode me dar um minuto, querido? É muito importante.
De repente, Carol ficou sozinha, observando Ewan se afastar,
conversando com a garota. Logo, desapareceram entre as árvores, e Carol desistiu de tentar descobri-los. Permaneceu imóvel, com os pratos sujos nas mãos.
Minutos depois, que pareceram uma eternidade, viu Ewan e a garota voltando. O modo como Ewan a enlaçava pelos ombros, a intimidade com que a jovem o beijou no rosto antes de afastar-se, provocaram-lhe uma surpreendente onda de ciúme.
Ao perceber que Ewan caminhava em sua direção, desman¬chando-se em sorrisos, comprimiu os lábios. Ignorando-o, aproxi¬mou-se dos turistas que se preparavam para partir.
Ewan alcançou-a.
—	Se não a conhecesse bem, juraria que você ficou mal-humorada por algum motivo.
Carol o fitou com ar perplexo.
—	Não fiquei mal-humorada. Por que ficaria?
—	Claro. Por que ficaria? Você não é do tipo de mulher que fica mal-humorada por qualquer motivo.
Carol preferiu não responder. Em silêncio, observou os turistas seguirem Bill pela trilha.
A garota ocupava-se em guardar os apetrechos do piquenique na traseira de uma pick-up.
—	Quem é a garota? — Carol perguntou.
—	Suzie. — A resposta foi lacónica.
—	E uma boa cozinheira.
—	E ótima também com cavalos — Ewan a elogiou. — E, ao contrário de certa pessoa aqui presente, é extremamente agradável e sociável.
Ao rememorar a intimidade entre Ewan e a jovem, Carol tentou reprimir o ciúme que começava a torturá-la.
—	Estou surpresa por ela não ter se oferecido para limpar sua casa.
Os olhos de Ewan emitiram um brilho estranho. Carol não soube decifrar se era divertimento ou malícia.
—	Ela começará logo depois que você for embora. Confesso que mal posso esperar.
—	Isso não me surpreende. — Carol afastou-se, decidida a ajudar Suzie na limpeza. Faria amizade com a garota a qualquer preço. Não alimentaria o ego de Ewan, demonstrando seu ciúme ou a forte atração que sentia por ele.
Fazer amizade com Suzie foi mais difícil do que Carol imaginara. A frieza da garota quase chegava às raias da agressividade.
—	Você veio de tão longe só para discutir uma herança com Ewan?
—	Sim. — Carol tentava mostrar-se gentil. — Aparentemente, há muitas propriedades envolvidas e então, nosso escritório con¬siderou aconselhável que eu tratasse pessoalmente do assunto.

—	Entendo. — O tom de voz de Suzie foi extremamente significativo.
Carol decidiu abrir o jogo.
—	Você gosta muito de Ewan, não?
—	Muito — a garota admitiu com simplicidade.
—	Então, não há necessidade de olhar-me como uma ameaça.
Vou me casar no próximo sábado. Minha viagem foi exclusivamente de negócios.
Suzie olhou-a visivelmente confusa. A aproximação de Ewan impediu-a de qualquer comentário.
—	Não é divertido, Suzie, encontrar uma advogada que saiba fazer limpeza?
—	Já limpei coisas piores.
—	Tenho certeza que sim. — Ewan exibiu um sorriso triunfante.
Ele colocou a última caixa na pick-up antes de ajudar Suzie a sentar-se ao volante.
—	Dirija com cuidado.
—	Vejo-o na fazenda, mais tarde.
Carol afastou-se, caminhando até a trilha. Não compreendia o que estava acontecendo com ela. Não havia razão para sentir ciúme de um homem a quem conhecera na noite anterior.
Suspirou, mentalmente revisando uma situação da qual perdera o controle. Tentou lembrar-se da última vez em que Neil demons¬trara uma atitude afetuosa. Impossível lembrar-se. Desde o início do namoro, Neil nunca fora carinhoso.
—	Por um momento, achei que pretendia voltar para a fa¬zenda a pé.
Carol virou-se, deparando com Ewan parado às suas costas.
—	Você costuma parar assim tão próximo às pessoas?
—	Do que tem medo, Carol?
—	Não seja ridículo. Do que deveria ter medo?
—	De você mesma — ele sugeriu.
As palavras dele a surpreenderam tanto, que instintivamente recuou alguns passos.
—	Cuidado — Ewan a preveniu.
—	O que você pretende? Por que deveria temer a mim mesma?
—	Porque você se recusa a enfrentar sua vida e seus problemas. — Estendeu-lhe a mão. — Venha, segure-se em mim.
—	Não seja ridículo — repetiu, dando mais um passo para trás.
De imediato, experimentou a estranha sensação de não encon¬trar absolutamente nada sob seus pés. No exato momento em que percebeu que estava à beira da rocha, prestes a cair, Ewan agar¬rou-lhe o braço, puxando-a para terra firme.
—	Meu Deus — ela murmurou, olhando para o abismo, prote¬gida pelos braços de Ewan. — Eu poderia ter caído.
—	Pela altura, provavelmente, você ficaria por lá. Para ser sincero, tenho uma certa fobia por altura.
—	Eu também — Carol confessou.

CAPITULO V

Ewan levou Carol para longe da rocha. Segurando-a /pelos ombros, perguntou:
—	Você não percebeu o perigo?
—	Nem prestei atenção no lugar onde parei.
—	Quer dizer que você chega a uma das montanhas mais altas do mundo, sem a mínima noção dos perigos que corre?
—	Eu não pretendia atirar-me montanha abaixo. E que dife¬rença faria para você?
—	Não seja estúpida, doutora. Querendo ou não, enquanto você não for embora, estará sob minha responsabilidade. Desvencilhan¬do-se, Carol recuou alguns passos, de modo a avistar o abismo.
—	Teria sido mais sensato de sua parte, avisar-me que estava à beira do precipício.
—	Teria sido muito mais sensato de sua parte, não parar ali, concorda? Além do mais, você passou por três placas de advertência. Pensei que estivesse admirando a paisagem. Jamais imaginaria que estivesse tão alienada, a ponto de não perceber que caminhava direto para o abismo.
—	Que pena que não caí! Assim, pelo menos, estaria livre da obrigação de limpar sua casa!
Após um breve silêncio, Ewan apertou-lhe o braço com tanta força, que o rosto de Carol se contraiu de dor.
—	O que vai fazer agora?
—	Vou ensiná-la a agir como uma mulher adulta e não como uma criança mimada, nem que seja a última coisa que farei na minha vida. — Segurando-a pela cintura, ergueu-a o máximo que conseguiu. — Eu a verei no inferno, doutora!
Com os olhos fechados, ela se debatia.
—	O que pretende fazer?
—	Apenas tentar obrigá-la a viver o presente, em vez de trancar-se neste mundo secreto e misterioso, onde há lugar só para você! — esbravejou. — Agora, abra os olhos.
—	Não vou me prestar às suas ideias ridículas!
—	Posso me aproximar mais da beira da rocha — ameaçou-a.
—	Você não gosta de altura — Carol rebateu.
—	Nem você. E pode apostar que sua posição é bem mais alta do que a minha!
—	Você é louco!
—	Completamente — Ewan concordou. — Agora abra os olhos. Abra! — ordenou.
Lentamente, Carol abriu os olhos. Ewan a segurava firmemente nos braços. Sabia que não corria perigo. Mesmo assim, vendo-se suspensa no ar à beira de um abismo, teve a nítida sensação de estar voando.
—	Assim está melhor — ele afirmou num tom mais gentil. —Agora, diga-me. O que vê?
—	Montanhas — murmurou. — Montanhas enormes e belíssimas, cobertas pela neve e apontando para o céu.
—	Algo mais?
—	Apenas o céu.
Voltando-se, caminhou alguns passos, antes de colocá-la no chão.
Carol permaneceu imóvel, fitando-o por um longo momento, inspirando o ar puro das montanhas, até recompor-se do susto. Depois, ergueu a mão, esbofeteando-o.
—	Como se atreveu a agir assim comigo? — gritou. — Como? Foi absolutamente...
—	Imperdoável — ele caçoou.
Olhou-o por um momento mais, notando as marcas vermelhas de seus dedos no rosto dele.
—	Por quê? — indagou Carol. — Por que fez isso?
Ele encolheu os ombros, friccionando a face atingida.
—	Por causa do seu olhar desesperado, suponho.
—	Não sei do que está falando!
Ewan pegou-lhe a mão, e, com relutância, Carol permitiu que a segurasse.
—	Vamos. — Conduziu-a pela trilha, de volta à clareira. —Está na hora de voltarmos.
Ela não se moveu, e Ewan voltou-se para olhá-la.
—	O que quis dizer com "desesperado"? — Carol insistiu.
—	Muitas vezes, noto em seu olhar a mesma expressão de desespero que se vê nos olhos dos animais quando apanhados numa armadilha — comparou. — Desconfio que a diferença é que a sua armadilha foi preparada por você mesma.
—Isso não é...
—	Já sei, já sei. Isso não é da minha conta e eu deveria ser suficientemente discreto para não me intrometer em sua vida par¬ticular. — Apertando os lábios, fez uma pausa antes de prosseguir.
—	Você é uma mulher bonita,e não consigo vê-la pondo a cabeça num laço, sem tentar ajudar.
—	Como, por exemplo, jogando-me num precipício?
—	Não. Tentando mostrar-lhe que existe um outro mundo fora desta redoma que construiu para sua vida.
—	Obrigada, doutor — ela zombou.
Segurando novamente a mão dela, sacudiu-lhe o braço.
—	Você não quer saber as boas notícias?
—	Há alguma?
Brincando com uma mecha dos longos cabelos loiros, Ewan con¬templou-a com um sorriso amistoso.
—	Para alguém ansiosa pelo dia supostamente mais feliz de sua vida, às vezes, você não parece nada animada.
—	Na próxima vez em que vier tratar negócios com você, che¬garei fantasiada de palhaço.
—	Até que não é uma má ideia, sabia? Você já tem um sorriso falso!
Com um movimento brusco, Carol livrou-se da mão dele.
—	Decididamente, você já está passando dos limites — advertiu-o. — Nunca me deparei com um homem tão odioso quanto você. Nunca!
—	Interpretarei suas palavras como um cumprimento!
—	Interprete como quiser! Às vezes, chego até a desejar que leve um tombo e se arrebente todo.
—	Só às vezes — ele observou. — Oh, devo estar ganhando alguns pontos na sua estima.
Enquanto Ewan se afastava, ela notou como a camisa ressaltava os ombros largos, as costas eretas, os braços rijos. De repente, a imagem nítida e vibrante do urso passou pela sua cabeça. Incapaz de manter a aparência fria por mais tempo, correu atrás dele, gritando:
—	Hei, Ewan! Espere por mim.
Voltando-se com a fisionomia impenetrável, esperou que o alcançasse.
—	Eu... — Carol parou, constrangida com o olhar absorto dele. — Eu... — Tentou de novo. — Eu estou curiosa para saber as boas notícias — falou num fôlego só. — Você comentou que havia novidades logo depois de ameaçar jogar-me no precipício. Bem, fiquei nervosa e descontrolei-me.
—	Esqueça. Não era nada tão importante assim.
—	Oh, por favor! Conte-me.
—	Já que insiste... — Encolheu os ombros. — Bem, quando pedi para abrir os olhos e olhar para as montanhas, e quando perguntei se enxergava mais alguma coisa, você olhou mais para cima. Isso significa que existe um pouco de otimismo em sua alma.
—	Princípios de psicologia...
:— Talvez — Ewan concordou, movimentando a cabeça. — Mas, você não olhou nem uma vez mais para baixo.	
A floresta parecia adormecida sob o sol do início da tarde. Não se ouvia nenhum ruído, nem mesmo o cantar dos pássaros.
—	Sinto-me como se estivesse numa igreja — Carol murmurou, mirando as árvores enormes.
—	Muito mais do que isso — Ewan emendou. — Tudo aqui tem vida, certamente existindo há muito mais tempo do que qual¬quer outra coisa construída pelo homem.
Chegando à clareira, Carol apontou para o lugar onde haviam almoçado. Não fosse pela cerca resistente e pelo minúsculo ba¬nheiro de madeira, bem camuflado pelas folhagens, qualquer um  juraria que ninguém passava por ali há anos.
—	Devo admitir que sua equipe mantém o lugar impecavel¬mente em ordem.
—	Minha equipe?
—	Essas pessoas a quem paga para trabalhar para você. Como eu, por exemplo.
Ewan soltou uma gargalhada.
—	Não diria que meus empregados são como você. Todos são perfeitamente sadios, sensatos, racionais e felizes.
—	Eu era perfeitamente sadia, sensata, racional e feliz até chegar aqui.
—	Posso imaginar — ironizou. — Sendo assim, então, por que não está em casa, fitando apaixonadamente os olhos do querido Neil, enquanto ensaiam os votos de casamento?
Num lampejo, Carol visualizou a última vez em que fitara os olhos de Neil. Fora na noite em que o encontrara na cama com a amante, Kate Andrews, descobrindo, também, a monstruosa ar¬madilha em que caíra. Mesmo que vivesse por mil anos, jamais esqueceria aquele momento.
Carol tentou espantar a cena terrível de sua memória e, com ar perdido, pensativo, olhou para Ewan.
—O que você disse?
—	Nada  que  fosse  terrivelmente  importante,   acredito.  —Apoiando-se na cerca, acariciou o focinho de seu cavalo. — O que ele faz? Esse tal de Neil.
—	E advogado.
—	Rico?
—	Não. Eu o classificaria como classe média alta. — De repente, exaltou-se: — Por quê? Por acaso pensa que estou interessada no dinheiro dele?
Ewan ergueu as sobrancelhas.
—	Esse pensamento deve ter passado pela minha cabeça.
Carol afastou-se para que Ewan não notasse seu rosto rubori¬zado. Se, ao menos, ele soubesse a verdade! Entretanto, aquele era um assunto que não poderia comentar com ninguém.
—	O que há de errado, Carol? Muitas vezes, ajuda muito desabafar com alguém que não esteja envolvido no problema. Gos¬taria de ajudá-la. Acredite.
Carol o encarou com uma ponta de esperança. Todavia, a gra¬vidade da situação que enfrentava, alarmou-a.
—	Não.
—	Quer lutar suas próprias batalhas, hein?
—	Mais ou menos isso — ela confirmou rispidamente.
Com a ponta do dedo, Ewan ergueu-lhe ternamente o queixo.
—	Por que não admite simplesmente que cometeu um erro e desiste do casamento? Ninguém a condenará ao fogo do inferno. Na verdade, será uma atitude muito mais corajosa do que levar adiante uma situação indesejável. No entanto, preferiu fugir a tomar uma decisão, pelo simples fato de que está apavorada. Com quê? Por que, Carol?
Afastando a mão dele de seu queixo, contemplou as montanhas que tanto a encantaram. Após um rápido silêncio, argumentou:
—	Muitas vezes, apenas "atitudes corajosas", como você disse, não são suficientes para resolver determinadas situações.
—	Então, vai se casar com ele levada por um sentimento de obrigação? Oh, céus! Que homem de sorte é o nosso querido Neil!
—	Você está colocando as palavras na minha boca — advertiu-o.
—	Aposto que são a mais pura expressão da verdade.
—	Não seja ridículo — ela rebateu.
—	É você quem está dando a entender que precisa casar-se e, ainda, voou quase dez mil quilómetros apenas para evitar esse casamento.
—	Pare! — Carol esbravejou.
.    Entretanto, Ewan não desistia.
—	Que espécie de obrigação é essa? Ou trata-se de um casamento para selar uma espécie de acordo feudal entre famílias?
—	Você está se precipitando em suas conclusões, Ewan.
—	Eu? Oh, não. São apenas suposições. Mas você... — Avaliou-a por um instante. — Você, sim, precipitou-se demais em suas conclusões.
—	Jamais.
—	Então, o que me diz sobre Neil? — instigou-a. — Você criou um mundo de expectativas românticas ao redor dele e, de repente, descobre que ele não é aquele cavaleiro de armadura brilhante que esperava que fosse.
—	Você está completamente enganado. Terça-feira voltarei para a Inglaterra e casarei com Neil no sábado.
—	Desejo que seja muito feliz — ele murmurou e alguma coisa no tom de voz, fez com que o coração de Carol se contraísse.
—	Se quiser, poderá ir ao casamento. Será meu convidado de honra. Você tem um terno, não?
Ele sorriu de um jeito indolente.
—	Em algum lugar, espero.
A égua se aproximou do baio, reclamando sua atenção. Carol acariciou a mancha branca entre os olhos do animal, evitando encarar Ewan.
—	Desculpe — murmurou, por fim. — Não sei o que está acontecendo comigo. Não pretendia ofendê-lo.
—	Você não me ofendeu.
Olhando-o de relance, sorriu levemente.
—	Tenho certeza que o ofendi, sim. Eu o estou aborrecendo demais, Ewan Cameron.
—	Nem tanto. Você precisa me ver quando meu time de hóquei no gelo perde.
Carol tornou a sorrir.
—	É exatamente isso. É muito difícil imaginá-lo em situações mais formais.
Ewan soltou uma gargalhada de pura satisfação.
—	Lá vem você com mais um dos seus insultos hilários?
—	Não. Apenas quis dizer... — Calou-se.
—	Sim?
Umedecendo os lábios, Carol olhou para as montanhas e árvores enormes.
—	Parece que você faz parte de tudo isto.
Ele seguiu o olhar dela.
—	Tudo isto às vezes também se move, sabia?
—	O quê?
—	As montanhas — explicou. — Nas tardes em que faz muito calor, a bruma quente torna-as tremeluzentes. E, visto de Calgary, a paisagem fica muito mais interessante e curiosa. Tem-se a impressão de que as montanhas mudam de posição, dia por dia. As vezes, parecem muito próximas uma das outras. Em outros dias, de tão afastadas, chegamos a pensar que nunca mais se encontrarão.
—	Você consegue imaginar-se vivendo longe daqui? — Carol indagou interessada.
—	Para sempre? Não. — Fitou-a sorrindo. — O ser humano precisa de um referencial. Precisa saber que encontrará as coisas que ama exatamente nos mesmos lugares, quando as procurar.
—	E verdade.
Meio no desespero, ela concluiu que aquele silêncio não era um bom prenúncio. Num movimento rápido, ergueu a cabeça e sorriu quase de um modo exagerado, considerando sua postura sempre tão séria.
—	E bom ver tudo aqui muito limpo e bem-conservado.
Não sabia o que dizer para quebrar o silêncio constrangedor. Sua mente parecia paralisada e, no entanto, não deixou de notar que, apesar do trabalho árduo, Ewan tinha dedos longos e bonitos. Resistiu ao impulso de tocá-los, esperando receber o conforto que tanto ansiava.
—	Manter este lugar limpo é o mínimo que poderíamos fazer.
—	E verdade. Sempre há ursos farejando à procura de restos de comida. Também, qualquer fagulha esquecida, poderá causar um incêndio.
Ewan forçou-a a encará-lo. O toque provocou-lhe um tremor no corpo.
—	As coisas mais absurdas podem iniciar o fogo, Carol.
Ela apertou os braços com mais força ao redor do próprio corpo.
—	Sei disso. O sol muito forte, o calor exagerado e, de repente, a floresta está em chamas.
As mãos dele rodeavam-lhe o rosto. A sensação daqueles dedos bonitos em sua pele, provocaram-lhe um arrepio na espinha.
—	Este tipo de fogo é quase impossível de ser dominado — ele murmurou com voz enrouquecida.
—	Precisa-se... apenas de um bom controle no início.
—	Neste caso, um bom controle é a última coisa da qual você precisa.
—	Não. Ewan, não posso.
—	Quando as chamas começam a se inflamar, palavras como "não posso", não fazem o menor sentido — ele observou.
Incapaz de resistir aos apelos dos sentidos, Carol o enlaçou pelo pescoço. De imediato, compreendeu que não estava preparada para enfrentar a sensualidade contida naquele abraço. O calor abrasava seu corpo, à medida que os lábios dele se moviam sobre os seus. Não ofereceu resistência quando Ewan deitou-a no chão da floresta.
Cada célula de seu corpo vibrava por ele, e seu corpo se recusava a aceitar os sinais de alerta que sua mente transmitiam.
Em silêncio, observou-o tirando a camisa, colocando-a como tra¬vesseiro sob a cabeça dela.
—	Seus cabelos são como uma cascata de ouro — ele murmurou.
Com a ponta do dedo acariciou-lhe o pescoço, chegando até a aber¬tura da camisa, desabotoando-a.
Em silêncio, os olhos brilharam com maior intensidade e, sobre o tecido macio do sutiã, a boca faminta percorreu a saliência dos seios.
Confusa, Carol não sabia se tudo era real ou um sonho que superava a realidade. Correu os dedos pelos cabelos escuros de Ewan, até apertar os músculos firmes do pescoço. Aquilo não podia estar acontecendo. Reagia como se seu corpo estivesse em chamas! Sentia-se flutuando, sufocando, ardendo de desejo.
Então, indesejável e inesperado como um jato de água fria, surgiu-lhe à mente a imagem de Suzie beijando-o com intimidade. Agarrando-se à um ténue fio de lucidez, conseguiu murmurar:
—	Ewan!
Ele a fitou enlevado, mas Carol apressou-se em desviar o olhar. Algo totalmente inusitado e poderoso estava acontecendo e sobre o qual começava a perder o controle.
—	Não é correto....
—	Não — Ewan concordou, cobrindo-lhe o pescoço de beijos.
—	Você...
Apenas alguns centímetros separavam o rosto de ambos.
—	Eu o quê?
— Você nao pode fazer isso. Está errado.
—	Errado por você? Ou por estar comprometida com um homem a quem não ama?
—	Você está me ofendendo.
Com um movimento gentil, ele afastou-lhe a mão, oferecendo-se:
—	Deixe que eu fecho. Com as mãos trémulas jamais conseguirá acertar as casas!
Entretanto, em vez de cumprir o prometido, ele introduziu as mãos sob o tecido, puxando-a de encontro a si.
—	Sua pele parece cetim. Acho que jamais me cansaria de acariciá-la.
Carol ainda tentou afastá-lo, mas ele derrubou suas defesas com um beijo ardente. Neste momento, ela compreendeu que estava capitulando diante de um homem, como nunca acontecera antes. Com uma energia que também desconhecia, desvencilhou-se.
—	Eu... não vou... sucumbir aos seus instintos — ela balbuciou. — Não, mesmo.
—	Como não estava sucumbindo ainda há pouco, você quer dizer, não?
—	Já manifestei minha opinião. — Procurava recuperar o au¬tocontrole. — Trata-se apenas de uma simples química sexual.
Ele sorriu com negligência.
—	Então, o que há de errado? Se acha mesmo que se trata apenas de uma questão de química sexual, por que resistir?
Os olhos dela se encheram de lágrimas.
—	Não posso — murmurou. — Não posso fazer isso.
Ewan contemplou-a em silêncio, antes de abraçá-la.
—	Talvez não possa agora — sussurrou com os lábios roçando os cabelos loiros. — Não a forçarei. Todavia, ambos sabemos que está muito próximo o dia em que você deitará em meus braços. É inevitável, Carol.
—	Não.
Desviou o olhar, permitindo que Ewan lhe abotoasse a camisa.
—	Além do mais, é preciso que se leve em consideração a existência de Suzie.
—	Suzie?...
—	Não pense que não a vi beijando-o — acusou-o com uma veemência maior do que pretendia. — Sei que ela o ama.
Ewan abriu a boca, meio surpreso, mas logo se recompôs.
—	Creio que não posso negar — falou com naturalidade. — E, também, há Neil, apesar de nunca ter tido o prazer de vê-la beijá-lo.
—	Ewan, você ainda não percebeu que está sendo inconveniente?
Concordando com um gesto de cabeça, ele sorriu com desdém.
—	Acho que sim. Mas, é sempre bom refrescar sua memória, vez ou outra.
Com movimentos nervosos, ela ajeitou a roupa.
—	Como se atreve a fazer julgamentos sobre algo que desco¬nhece completamente?
—	É você quem faz o julgamento — Ewan rebateu. — Tudo o que você fala, e o que não fala, envolvendo Neil, já retrata a situação. Você não o ama. Nem mesmo pensa nele.
Carol o encarou com ar de desafio.
—	Você é um aproveitador cínico e insolente! Mas não dá a mínima para isso, não é? Tudo o que você quer é conseguir seu intento, sem se importar com os sentimentos das pessoas. Com os olhos fixos no rosto transtornado de Carol, Ewan vestiu a ca¬misa, colocando-a dentro da calça.
—	Nunca me "aproveitei" de mulher nenhuma. Você está me acusando porque não consegue administrar os próprios sentimentos.
—	Mentira! Sou perfeitamente capaz de lidar com meus sentimentos, sim!
—	Então, por que está chorando?
—	Não estou chorando. É que caiu um cisco no meu olho.
Contendo um sorriso, Ewan passou a mão pelo queixo. Refletiu por um momento, antes de esclarecer:
—	Gosto de mulheres. Respeito o ponto de vista de cada uma. Mas você...
—	Eu o quê? Você me vê como um divertimento. Uma mulher só, longe de casa, num país estranho, sem amigos, sem dinheiro. Fácil demais, não? Claro, impossível resistir a tanta facilidade!
Levantando-se, Ewan avançou alguns passos na direção dela.
—	Como agora, por exemplo?
—	Fique longe de mim ou eu...
—	O que vai fazer? Gritar? Não há ninguém para ouvir ou para se preocupar, num raio de cinco quilómetros, no mínimo!
—	Você não se atreveria.
—	Se fosse tão cruel quanto me pinta, eu me atreveria, sim.
Carol o fitava com os olhos arregalados.
—	Você está querendo apenas me atemorizar, não é?
Ewan negou com um movimento de cabeça.
—	Não, Carol. Você já chegou aqui atemorizada. Seus nervos estão abalados, impedindo-a de reconhecer os próprios sentimentos.
—	Meus sentimentos dizem respeito somente a mim!
—		Claro.
Carol permaneceu parada, indecisa sobre o que fazer em se¬guida. Num impulso, correu ao encontro dele.
—	O que você quis dizer com "claro"? O que o leva a pensar que conhece meus sentimentos? Você não sabe nada a meu respeito!
—	Carol, eu a conheci cerca de dezoito horas atrás. No entanto, sinto-me como se conhecesse há dezoito anos. Sei como fazê-la rir.
E sei como enfurecê-la!
—	Você não sabe nada!
Por um instante, ele apenas a fitou em silêncio. Depois, afirmou num tom calmo e seguro.
—	Sei também como fazer amor com você, Carol.
Segurando as rédeas com mãos trémulas, ela montou na égua.
—	Para mim, tudo isso é tolice. Aliás, pretensão demais — argumentou. — Esta discussão é totalmente inútil.
Os lábios dele se abriram num sorriso simplesmente irresistível e, por uma fração de segundo, Carol temeu não ceder à tentação de sorrir também.
—	Parece que é você quem costuma ter ideias erradas, Carol Lane. — Ainda sorrindo, acomodou-se na sela do baio.
Carol começou a cavalgar de volta para casa.
Depois de desmontar diante da casa, Ewan a ajudou a descer da égua. O efeito daquela proximidade era devastador e quase impossível de ser disfarçado. Por um momento, pensou que ele a beijaria e seu corpo inteiro tremeu.
Entretanto, Ewan simplesmente a colocou no chão, fitando-a com intensidade.
—	Posso usar o telefone?
—	Claro! Vou levar os cavalos ao estábulo, de modo, que terá
toda a privacidade para conversar.
—	Obrigada.
Carol observou-o montar novamente o cavalo, conduzindo a égua pelas rédeas.
—	Obrigada por hoje.
—	Pelo dia inteiro? — A aba do chapéu encobria uma parte do rosto dele.
—	Eu ainda vou casar com Neil.
—	Por que o ama? Ou, por senso de obrigação?
Contraindo os lábios, ela virou-lhe as costas, entrando em casa.
Esperava que Ewan a seguisse, porém, a casa permaneceu silen¬ciosa, e Carol não pôde evitar uma pontada de decepção.
Observou a cozinha que limpara com afinco, tentando imaginar o que estaria acontecendo em sua casa, naquele momento. Seus pais mos¬traram-se perplexos, quando anunciara uma viagem de última hora. Todavia, deram-lhe todo apoio ao perceberem seu estado de nervos.
Tudo o que deixara em Londres, de repente, parecia muito distante. Quase irreal. Suspirando, verificou as horas. Seriam cerca de nove ou dez da noite na Inglaterra. Talvez, conseguisse convencer Neil a compreender o absurdo da situação, libertando-a do compromisso.
Com passos lentos, foi até a sala e, aproximando-se do telefone, hesitou antes de começar a discar.
Foi Kate quem atendeu e, instintivamente, Carol apertou o fone.
—	Poderia chamar Neil, por favor?
—	Um momento. Ele está deitado.
Respirando fundo, Carol resistiu ao impulso de desligar.
—Sim, Carol?
Ao ouvir a voz de Neil, forçou-se a usar de toda sua coragem, indo direto ao assunto.
—	Sei que fizemos um trato, Neil, mas não entendo por que insiste em me humilhar com a presença de Kate.
—	Não entendi — ele respondeu calmamente. — Kate é minha secretária, e estamos preparando alguns relatórios.
—	Vocês podem preparar quantos relatórios quiserem. Não estou nem um pouco preocupada com isso — esclareceu. — Estou ligando para falar sobre nosso acordo. Acho que estava fora de mim quando concordei com tamanho absurdo.
—	É mesmo? — A voz de Neil soou irritada.
—	Sim, realmente. Independente do que você disser ou fizer, recuso-me a levar esta farsa adiante. Não vou me casar com você!
—	Lógico que vamos até o fim. Esse casamento se realizará, mesmo contra sua vontade. — ele afirmou naquele tom seguro que Carol tanto odiava. — Pense no escândalo e na vergonha que causará aos seus pais. Sem falar no transtorno e nas despesas.
—	Meus pais preferirão cancelar tudo a me verem infeliz.
—	Oh, nem pense numa coisa dessas! — Neil a preveniu. — Pelo visto, você ainda não leu todas as cópias que lhe entreguei daqueles documentos que tenho em meu poder, incriminando seu pai. — Riu. — Depois que ler tudo com muita atenção, não tenho a menor dúvida que estará na igreja no sábado à tarde, conforme planejamos, exibindo um largo sorriso de felicidade- nos lábios.
Depois, ouviu-se um clique. Carol ainda permaneceu alguns minutos segurando o fone, atordoada, ouvindo o silêncio através de uma distância de quase dez mil quilómetros!

CAPITULO VI

Carol jogou-se no sofá, refletindo sobre a armadilha 'que Neil lhe preparara. Ele agira calmamente até conquistá-la.
No início, Neil se mostrara tão correto, amável, atencioso, levan¬do-a a festas, teatros ê restaurantes, que tanto a agradavam. Não negava que sentira-se deslumbrada, até o momento em que descobrira o envolvimento dele com Kate. Depois disso, Abrindo o jogo, mos¬trou-lhe os documentos e, a partir daí, ela não teve outra alternativa senão a de atender a todas as suas exigências absurdas.
Por mais que ela tentasse, não conseguia esquecer a existência daqueles documentos.
Estava cansada. Já perdera a conta das noites que passara acordada. Admitia que fora ingénua demais. Ele soubera como envolvê-la, e Carol até chegara a considerá-lo um homem atraente!
O pesadelo era sempre o mesmo. Encontrava-se num prédio em chamas e Neil fechava todas as saídas, impossibilitando sua fuga.
—	Não! — gritava. — Saia do meu caminho! — Mãos fortes a sacudiam, e ela lutava bravamente. — Não posso fazer isso! Não posso!
—	Você não precisa fazer nada, Carol. — Uma voz suave a tranquilizou.
Abrindo os olhos, percebeu que estava sentada na cama, am¬parada por Ewan.
—	Você estava tendo um pesadelo — ele explicou. — Agora, está tudo bem. Relaxe.
Carol recostou-se no ombro dele.
—	Foi horrível — murmurou. — Horrível.
—	Percebi. Quer comentar a respeito?
Ela negou com um gesto de cabeça.
—	Não! — Ela se afastou um pouco. — Desculpe se o incomodei.
—	Não me incomodou. Também não tenho vizinhos para re¬clamar de seus gritos.
—	É verdade. — O calor que emanava do corpo de Ewan provocava o descontrole de suas pulsações. Olhou ao redor com ar confuso. — Não entendo — murmurou. — Não me lembro de ter vindo para o quarto. A última coisa que lembro é...
—	O quê?
Após uma breve hesitação, Carol concluiu num tom pausado:
—	De ter feito uma ligação.
—	Para Neil?
Ela ergueu o queixo, numa atitude de desafio.
—	Já que insiste, a resposta é sim. Por quê? Vai exigir que eu trabalhe horas extras para pagar a conta do telefone?
—	Até que a ideia não é má — ele brincou.
—	Seu domínio sobre mim terminará no dia em que o banco reabrir. O que ocorrerá amanhã.
Ewan se levantou, fitando-a com os olhos semicerrados. Carol esquecera que se encontravam a sós, totalmente isolados do mundo. Ao vê-lo parado diante dela, conscientizou-se de que estava à mercê de Ewan Cameron.
—	Amanhã, quando formos à cidade, farei uma compra. Quero da um presente de casamento para Neil.
—	Você não... — Carol começou, mas ao notar o brilho misterioso no olhar de Ewan, perguntou desconfiada: — O que está planejando?
—	Bem, não tenho certeza se a loja terá em estoque. Porém, creio que conseguirei no parque florestal.
—	O quê?
—	Um revólver com munição tranquilizante — Ewan esclareceu. — São muito usados para imobilizar animais selvagens e indesejáveis. Assim, quando Neil quiser se aproximar de você, tudo o que ele precisará fazer será esconder-se atrás de um objeto qual¬quer e atirar.
—	Ele não perceberá nenhuma emoção de minha parte, uma vez que estarei inconsciente no chão.
—	Em que isso faria diferença? Isto é, parece que emoção não é a sua grande expectativa neste momento, certo? E, com um daqueles dardos tranquilizantes ele poderia evitar novas surpre¬sas, no caso de você decidir fugir novamente.
Ajoelhando na cama, Carol ameaçou atirar o travesseiro na direção dele.
—	Você é insuportável! Uma ideia tão absurda só poderia sair da cabeça de um machista como você!
Ewan segurou-a pelo queixo.
—	Não é absurda, querida! Veja bem. Se eu pedisse uma mulher em casamento, a última coisa que ela desejaria, com certeza, seria fugir.
Movimentou a cabeça para livrar-se da mão que ainda segurava seu queixo. Sorrindo, imobilizou-a.
—	Está pretendendo desafiar-me para uma briga de travesseiros?
—	Claro que não! — De repente, não conteve a surpresa. — Oh! O que é isto? — Por cima da calcinha e do sutiã, vestia uma camiseta estranha. — De quem é esta camiseta?
—	Minha — Ewan respondeu com a calma habitual.
—	Deixei uma camisola sob o travesseiro... — Calou-se, cons¬trangida ao imaginar o que acontecera.
Ewan sentou-se novamente na cama, pegando-a pela mão.
—	Oh, sim, vi aquilo — assentiu. — Parecia mais um instru¬mento de tortura do que uma camisola.
—	Ewan... — Sua voz soou perigosamente baixa.
—	Claro, tenho uma coleção enorme de camisetas — contou inocentemente. — Se não gostar dessa, poderemos passar a noite inteira escolhendo outra que lhe agrade mais. Vai ser muito divertido!
Ela puxou a mão.
—	Não acredito que você tenha tido a coragem de trocar minhas roupas enquanto eu dormia! Não acredito que tenha se prestado a tanta baixeza!
—	Teria me prestado a muito mais, se tivesse vontade! E, se você estivesse acordada, adoraria cada minuto!
—	Que falta de caráter! — ela esbravejou. — Você tirou proveito da situação!
—	Quando entrei na sala, você roncava, esparramada no sofá.
—	Eu não estava roncando! — Erguendo as sobrancelhas, olhou-o horrorizada. — Estava?
Segurando-lhe as mãos, ele encenou um clima de mistério antes de revelar:
—	Bem, um pouquinho só. Como um bebé ressonando.
—	Você ainda não me deu uma explicação convincente do motivo de eu estar vestindo sua camiseta...
—	Uau! — Ele sorriu. — Vejo que reassumiu sua postura de advogada! Eu deveria ter adivinhado que você não agiria como um ser humano por muito tempo.
—	Isto não é uma brincadeira, Ewan. Você me despiu enquanto eu dormia, e eu quero saber o motivo.
—	Como eu dizia, antes de ser brutalmente interrompido... En¬trei em casa e a encontrei dormindo no sofá.
—	Por que simplesmente não me deixou lá em paz, sossegada, tranquila?
—	Ora, porque estava tão confortável quanto num berço de bebé.
—	Obrigada — resmungou.
—	Por nada, doutora. Suas roupas estavam empoeiradas e dava a impressão de que cairia do sofá a qualquer instante. — Com um sorriso terno, acrescentou: — Sua aparência era de puro cansaço, Carol. Não tive coragem de abandoná-la naquele desconforto e tampouco de acordá-la.
A luz suave do crepúsculo transformava os olhos dele em duas gotas de água azulada. Carol admitiu que seria a coisa mais fácil do mundo mergulhar no fascínio daquelas águas calmas e turbulentas, ao mesmo tempo. Entreabriu os lábios num desejo mudo, enquanto fitava as linhas marcantes do rosto dele. Sem dúvida, Ewan Cameron era o homem mais bonito que já conhecera em toda sua vida.
Sobressaltada, percebeu que ele também a fitava com a mesma intensidade. Sentia-se tola e ridícula. Era simplesmente impossível apaixonar-se por um homem, apenas algumas horas depois de tê-lo conhecido. Ou era possível? Pensou em Suzie e movimentou a cabeça, num gesto negativo. Jamais deveria ter ido até lá. Jamais.
—	Por que não cuida apenas dos seus problemas, só para variar?
Ewan não conteve o riso.
—	No próximo minuto, você dirá que me odeia.
—	Como adivinhou?
Gentilmente, ele beijou-lhe o pulso direito.
—	E assim que você pensa? — murmurou com voz enrouquecida.
—	Sim — ela confirmou, sentindo um arrepio na pele.
—	Totalmente? — Ewan perguntou, inclinando a cabeça para beijá-la no pulso esquerdo.
—	Completamente.
—	Você não me parece tão segura. Para ser sincero, se eu fosse até onde seu corpo está me chamando, juraria que você está mentindo.
—	Daqui há cinco dias, estarei casada — lembrou-o. — Isto não está certo.
—	Casar-se com Neil é que não está correto. Foi isso que você quis dizer?
—	Quem é você para julgá-lo, se nem o conhece? Aliás, creio que é a pessoa menos indicada para julgá-lo, pois, sou capaz de apostar como nunca pensou em se casar!

—	Nem você, Carol Lane — Ewan rebateu. — Tudo o que quer é alguém para pagar suas roupas de seda e perfumes estrangeiros.
—	E, você, Ewan Cameron, não quer se prender a ninguém.
Não negue! Quando disse que você é um aproveitador, não me enganei. Duvido que já tenha amado alguma mulher.
Ao notar os maxilares de Ewan se contraindo, Carol sentiu um nó na garganta. Talvez tivesse exagerado em suas acusações.
—	Sabe de uma. coisa, doutora? — ele perguntou num tom pausado. — Eu também duvido que já tenha amado um homem.
Enroscou os dedos na cascata de cabelos dourados, acarician¬do-os lentamente, sensualmente.
—	Não — tremula, ela murmurou.
—	Você não considera uma falta de caráter casar-se com um homem a quem não ama? — Ewan sussurrou, pousando-a sobre o travesseiro e beijando-lhe o pescoço.
—	Agora é você quem está se precipitando nas conclusões.
—	Neil está infernizando sua vida — afirmou, encostando perigosamente seu corpo no dela. — O simples fato de pensar nele, causa-lhe pesadelos. Que tipo de poder ele exerce sobre você?
Carol não respondeu e, após um breve silêncio, ele continuou:
—	Você vai se casar por causa do dinheiro dele? Ou há outra razão mais antiga do que essa?
Carol fitou-o atónita.
—	Você pensa que estou grávida?
—	Bem... você está?
—	Não seja ridículo! — gritou. — Nós nem mesmo... — Calou-se repentinamente.
—	Não posso falar sobre esse assunto — falou, por fim, com os olhos brilhando pelas lágrimas. — Não posso.
Com um soluço, afastou-se dele, cruzando os braços ao redor do próprio corpo. ;— De qualquer modo, por que se importaria comigo? — resmungou. — Afinal, amanhã sairei de sua vida e você voltará para seus cavalos e suas bem-amadas montanhas.
"E Suzie", queria acrescentar. O orgulho, porém, impediu-a. Suas defesas caíram, quando, com um longo suspiro, Ewan a abraçou.
—	Carol, não pretendo ser o homem mais inteligente do universo, entretanto, não é preciso ter um cérebro privilegiado para perceber que você está sendo forçada a fazer algo absolutamente contra sua vontade.
—	Não é verdade. A decisão é minha — ela sustentou.
—	Então, está óbvio demais que se trata de uma decisão que a torna, no mínimo, infeliz.
Carol virou-se para encará-lo.
—	Não faça isso comigo, Ewan. Por favor, não me torture. Talvez você esteja certo. Talvez... Talvez Neil e eu nunca tenhamos nos olhado assim. Porém, preciso casar-me com ele.
Ewan acariciou-lhe o pescoço, antes de tocar-lhe a nuca, for¬çando uma aproximação.
—	Por favor, Ewan, pare. Você sabe que não é correto.
—	Sei tudo o que preciso saber. Sei que a desejo como jamais desejei mulher nenhuma. Sei pelo seu olhar que você sente o mesmo por mim.
—	Não sou Neil, Carol. Não vou forçá-la, porque ambos sabemos que não será necessário.
Beijou-a. Seus lábios pressionavam os dela. Seus carinhos con¬tinham a firmeza de uma declaração de posse, como uma promessa natural e primitiva de que ela jamais seria mulher de outro homem.
Depois do beijo, ele a fitou com ternura. Com a ponta do dedo, enxugava-lhe as lágrimas e contornava os lábios inchados.
—	Você não conseguirá escapar dos seus sentimentos, Carol. Portanto, melhor nem tentar. — Com um movimento rápido, saiu da cama.
Lutando entre o desejo e o medo de contar-lhe a verdade, chamou-o:
—	Ewan? — murmurou. — Tenho que casar com ele. Por um motivo muito diferente do que você imagina.
Ele parou junto a porta, mas não se voltou para olhá-la.
Mais tarde, pela claridade que entrava através das cortinas, não foi difícil para Carol imaginar que era quase meio-dia. Não dormira bem, a cabeça latejava e todos os nervos de seu corpo estavam con¬traídos, devido à tensão que os carinhos de Ewan haviam lhe provocado.
Levantou-se e foi para a sala de visitas e parou, olhando ao redor com expressão desanimada. Ali, não havia tanta desordem quanto na cozinha. Não levaria muito tempo para limpá-la, mas, pelo menos, tinha alguma coisa com que se ocupar.
—	Você parece Napoleão estudando o mapa da Rússia.
Virando-se, Carol se deparou com Ewan parado na porta da cozinha, segurando uma xícara de café.
—	Estava calculando quanto tempo levarei para limpar este lugar.
—	Acho que foi exatamente o que Napoleão pensou — ele brincou.
Carol apertou com mais força o cinto do robe.
—	Ewan, já que vou embora amanhã, creio que devemos conversar sobre aqueles documentos. Afinal, foi por esse motivo que vim.
Concordando com um gesto de cabeça, Ewan considerou as pa¬lavras dela.
—	Vou até o estábulo agora. Conversaremos mais tarde.
Só depois que Ewan saiu, Carol lembrou-se que gastara todo o estoque de material de limpeza na cozinha. Decidiu ir à procura de Ewan no estábulo.
O estábulo era bem maior do que aparentava a distância. Logo avistou um homem e uma mulher conversando junto a uma das inúmeras baias. Diminuiu os passos. Ponderando que talvez não fosse uma boa ideia aproximar-se do casal, resolveu voltar à casa. Esse instante de vacilação foi o suficiente para que Ewan notasse sua presença.
Suzie também a olhou, porém, com expressão contrariada. Ins¬tintivamente, Carol se retraiu, sentindo o coração bater mais forte. Ewan acenou em sua direção, parecendo não notar o clima tenso que se formara em torno das duas mulheres.
—	Vejo que decidiu tirar a tarde de folga — ele declarou num tom amigável.
—	Na verdade, vim à procura de provisões.
O olhar de Suzie correu de um para outro.
—	Ewan, tenho aquele compromisso e não posso faltar — disse com voz grave.
—	Ok. Quer ir com a pick-up?
Um sorriso iluminou o rosto sério da garota.
—	Otimo.
—	Então, vejo-a logo mais à noite, querida — Ewan despediu-se, beijando-a na face.
Suzie acariciou rapidamente o rosto dele e, lançando um olhar de desprezo para Carol, saiu sem cumprimentá-la. Voltando-se para Carol, Ewan indagou:
—E você? Quer sair à noite? Quer experimentar algum novo tipo de divertimento?
Carol contou lentamente até dez, enquanto observava Suzie afastar-se correndo.
—	Para você tudo não passa de uma brincadeira, não?
—	Traduza, por favor — Ewan pediu.
—	O modo como trata essa garota é simplesmente revoltante.
Com um olhar inocente, interrompeu-a.
—	Ora, apenas emprestei-lhe minha caminhonete e à noite ela virá buscar-me para nos distrairmos um pouco. O que mais uma garota pode querer?
—	Um pouco de afeto, de carinho sinceros e não ser tratada como um brinquedo para diverti-lo enquanto lhe agradar, mas que será esquecida a canto qualquer quando cansar-se dela.
—	Está falando por experiência própria?
—	Não se atreva a tocar novamente no nome de Neil! — pre¬veniu-o. — Você não é melhor do que ele!
—	Calma, garota...
Carol impediu-o de completar a frase.
—	Não quero suas aulas de psicologia — Carol enfureceu-se.
— Porque qualquer coisa que você dizer, não significa nada para mim. Absolutamente nada!
Ewan parara muito próximo dela, perturbando-a.
—	Não gosto de ser comparado ao seu precioso Neil.
—	Acontece que vocês dois são da mesma laia! O que você quer é uma garota a seu lado, não importa os métodos usados para conquistá-la. Ainda você não chegou à chantagem. Porém, imagino que seja apenas uma questão de tempo!
Descontrolada, acabara contando o segredo que jamais preten¬dera revelar a alguém.
—	Chantagem? — ele repetiu, acariciando-lhe a face. — O que você cometeu de tão grave, a ponto de Neil obrigá-la a esse casamento?
Ela ergueu o rosto.
—	Esse assunto não lhe diz respeito — recomeçou. — Aliás, já cansei de repetir que não vou mais falar sobre isso.
—	Oh, mas acho que vai falar, sim. Você vai me contar tudo sobre esse seu noivo tão generoso.
—	Como pretende me forçar a falar? Torturando-me com alicates e outras ferramentas?
—	Por que não? Você já as limpou?
Carol suspirou.
—	Você acha que pode transformar tudo numa brincadeira. Inclusive a mim. Melhor desistir, este problema não é da sua conta e pretendo resolvê-lo à minha maneira!
Voltou-se para sair do estábulo, mas Ewan foi mais rápido. Segurando-a pelo ombro, virou-a de frente para ele.
—	Não concordo.
—	O que você disse?
—	Eu disse que você não vai resolver esse problema sem a minha ajuda. Não permitirei que estrague sua vida, seu futuro. Eu a conheço muito bem, Carol. Você não quer me contar, mas precisa. — Contornou os lábios dela com a ponta do dedo. — E, não precisarei torturá-la.
—	Por que se preocupa tanto comigo? — As lágrimas inundaram os olhos verdes, já tão tristes. — Não represento nada para você. Melhor esquecer o assunto.
Ele a fitou por um longo momento. Depois, encolheu os ombros.
—	Acho que é muita pretensão esperar que confie em mim, considerando todos os problemas que vem enfrentando...
—	Essa é a frase mais sensata que ouvi de você, desde que cheguei aqui, Ewan Cameron.
—	Então, você começa a mudar de opinião a meu respeito.
Carol torceu as mãos.
—	Pouco me importa se mudo ou não de ideia a seu respeito. Entretanto, agradecerei sinceramente se nunca mais fizer refe¬rência sobre o que tenho contado sobre mim.
—	Neste caso, creio que você não me agradecerá sinceramente, porque insisto em saber a verdade.
—	Não quero mais falar deste assunto. Por favor, compreenda.
—	Não compreendo. — Ewan segurou-lhe a mão. — Que tipo de provisões você precisa?
—	Não importa. Posso me arrumar sem elas. — Desvencilhando-se, recuou alguns passos. — Agradeço seu amável convite, mas prefiro não sair com você e Suzie esta noite.
Não teve como recusar o convite para sair com Ewan e Suzie. Foram ao mesmo bar onde Carol entrara ao chegar na cidade e que parecia inteiramente diferente naquela noite.
Estava lotado de pessoas conversando, rindo, bebendo. Num canto, uma banda tocava música country.
Ewan conduziu-as até uma mesa milagrosamente vazia. Suzie afastou-se para cumprimentar alguém, e ambos se encontraram sozinhos na mesa.
—	Gosta?
Carol concordou.
—	Aqui há muita vida, muita vibração. — Não escondia o entusiasmo. — Sempre considerei música country meio depressiva. Como aqueles bolerões que falam de traição, abandono e amores impossíveis. Mas devo admitir que estou adorando.
Alguém chamou por Ewan e, pedindo licença, ele se levantou. Absorta na atmosfera contagiante do bar, Carol surpreendeu-se ao ver que Suzie sentara-se a seu lado.
—	Divertindo-se? — a garota perguntou.
—	Muito.
—	Por que fez essa viagem tão longa só para tratar de um testamento? — Suzie perguntou inesperadamente. Carol a fitou surpresa.
—	Porque é o meu trabalho, ora! — esclareceu.
—	Então, considera-se uma mensageira de luxo?
—	Claro que não! — Carol retrucou com rispidez.
—	Não precisa se ofender. Porém, no seu lugar, eu teria cuidado.
Ewan atrai as mulheres como o mel atrai os ursos.
—	Prometo não esquecer seu conselho. Aliás, pelo jeito, você parece muito experiente no assunto, não?
Suzie deu de ombros e sorriu com mordacidade.
—	Um dia, ele abrirá os olhos e compreenderá que encontrou uma mulher que não pretende usá-lo.
Carol mordeu o lábio. A mensagem fora clara demais.
—	Com relação a mim, fique descansada. Não há o que temer — afirmou em voz baixa. — Amanhã, voltarei para a Inglaterra e, sábado, estarei casada.
Estreitando os olhos, Suzie a olhou desconfiada.
—	Você já me disse isso. Mas...
Foi interrompida pela chegada de Bill, o cowboy que Carol co¬nhecera no churrasco naquela manhã. Pegando na mão de Suzie, convidou-a para dançar.
—	Desculpem, senhoritas, mas terão que terminar a discussão mais tarde.
Assim que se afastaram, Carol decidiu ir embora. Ao levantar-se, deparou com Ewan bloqueando a passagem.
—	Aqui você não deve dançar sozinha — avisou-a.
—	Estou indo embora.
—	Negativo. Lembre-se de que temos muito que conversar. — Segurando-a pelo ombro, conduziu-a à pista de dança.
—	Não quero dançar.
—	Por favor, poupe-me de uma crise de mal-humor. — Guiou-a por entre a multidão até a pista. Então, tomou-a nos braços.
—	Não sei dançar este tipo de música. Aliás, não danço qua¬ drilha desde que era criança.
—	Limite-se a seguir meus passos — orientou-a. — Evitando pisar nos meus pés, claro! Relaxe, Carol. Tudo vai dar certo.
Carol deixou-se conduzir, sem protesto ou resistência. Nos bra¬ços dele, rodeada de pessoas alegres, percebeu que era fácil sentir uma ponta de esperança.
A música já havia terminado quando avistou Suzíe no outro lado da pista. Rapidamente, livrou-se dos braços de Ewan.
—	Preciso ir embora.
—	Fugindo de novo?
Ela corou.
—	Amanhã, levantaremos muito cedo, se é que pretende cumprir sua parte no acordo. Estou cansada.
—	Lógico que cumprirei minha parte — ele garantiu. — Não perderei sua reunião com Neil por nada neste mundo.
Carol olhou-o sem compreender.
—	Nossa "reunião" provavelmente acontecerá na casa dos meus pais, em Suffolk. E, pelo que me consta, você não foi convocado como testemunha.
—	Você já me convidou para o casamento, querida. Esqueceu-se? Agora, não poderá cancelar o convite. Seria uma falta de cortesia.
—	Não vou discutir com você aqui. Quero voltar para a fazenda. 
Soltando um longo suspiro, Ewan concordou.
—	Ok. — Tirou um chaveiro do bolso, entregando-o a Carol.— Como quiser, doutora. Aqui estão as chaves da pick-up.
Atónita, fitou-o com os olhos arregalados.
—	Você não vai me levar?
—	Não. Você não vive dizendo que é uma mulher independente? Então, prove. Não há como errar o caminho. É só seguir sempre em frente. Por um momento, ela o fitou incapaz de pronunciar uma única palavra. Depois, recompondo-se da surpresa, perguntou:
—	Como você voltará?
—	Bill dará uma carona para mim e Suzie.
Carol continuava fitando-o. Ewan olhou para o teto e depois, para ela, com um sorriso que mal disfarçava sua fúria.
—	E eu que pensei que você seria capaz de administrar seus problemas sozinha!
—	Sou! — ela gritou.
—	Pela sua reação, diria que você ansiava pela minha companhia.
—	Você é menos observador do que eu imaginava. Por favor, cumprimente Suzie por mim.
—	São cumprimentos sinceros ou daqueles que vêm acompa¬nhados por alfinetes, lâminas e outros objetos do género?
Comprimindo os lábios numa revolta silenciosa, virou-se, saindo do bar. Foi direto para a caminhonete. Não teve problemas para dirigi-la e, engolindo sua cólera, pisou no acelerador.
Não se conformava com o atrevimento de Ewan em tratá-la com tanto descaso. Apesar de toda sua fúria, era obrigada a admitir que sentia-se terrivelmente atraída por ele e, pior, sabia que, por mais que tentasse disfarçar, Ewan já percebera seus sentimentos.
Finalmente, estacionou diante de casa. Antes de descer da pick-up, lembrou dos olhos azuis de Ewan e suspirou. Depois, entrou correndo em casa, indo direto para seu quarto. Despiu-se, extra¬vasando toda seu ódio naqueles movimentos. Porém, uma vez na cama, a raiva se dissipou, sobrando apenas a dor da solidão.
Queria dormir para não pensar. Entretanto, ainda estava acor¬dada, quando ouviu a porta da sala se abrindo e o ruído dos passos de Ewan na sala. Olhou para o relógio digital. Eram duas e meia da madrugada.
Ouviu-o andando pela casa silenciosa. Quase gritou de susto quando ouviu o som da porta de seu quarto sendo aberta.
—	Está acordada, Carol? — ele sussurrou pela porta entreaberta.
Ela permaneceu calada, tentando respirar normalmente.
—	Ninguém respira assim quando dorme. Você sabe disso, não?
—	Sim, sei — ela respondeu sem pensar.
Ewan riu, e Carol conteve o impulso de atirar o despertador nele.
—	Conversaremos quando o dia amanhecer, Carol. Agora, durma.
Ainda rindo, ele fechou a porta do quarto. Ouviu-o caminhando em direção ao quarto dele e só então respirou aliviada.
—	Felizmente, amanhã voltarei para casa — resmungou em voz alta.

CAPITULO VII

O relógio despertou às seis horas da manhã e Carol ' praticamente pulou da cama. Colocou a mala so¬bre a cama, começando a guardar suas roupas.
Já estava com tudo pronto quando Ewan saiu do banheiro, cantando. Esperou ainda por alguns minutos antes de sair do quar¬to. Queria certificar-se de que não o encontraria no caminho até ao banheiro.
Depois do banho, vestiu-se e foi para a cozinha, onde Ewan preparava o café da manhã.
—	Tudo bem que esteja se sentindo incrivelmente feliz, mas não há necessidade de cantar feito um canário a esta hora da manhã — ela protestou, e Ewan riu.
—	E a perspectiva da inesperada viagem à Inglaterra. Em maio, os campos ingleses tornam-se muito bonitos.
—	Pensei que estivesse brincando, ontem à noite.
—	E eu que pensei que conseguira expressar-me com convicção suficiente para que acreditasse em mim! — ele ironizou. — Esta noite, quando cheguei em casa, pretendia conversar sobre a viagem. Mas como você disse que estava dormindo, achei desagradável acordá-la.
—	Você não tem nada para fazer na Inglaterra.
—	Engano seu — Ewan a corrigiu. — De acordo com os documentos que você teve a gentileza de trazer-me, recebi uma herança e quero certificar-me de sua veracidade pessoalmente.
Carol olhou para o processo que ele segurava.
—	Como conseguiu esses papéis?
—	Tirei de sua mala ontem de manhã, enquanto você dormia — explicou placidamente, enfrentando o olhar acusador de Carol.
—	Você não tinha o direito de vasculhar minhas coisas.
—	Tem razão. Peço desculpas.
—	E, para piorar, seu pedido de desculpas é falso — desafiou-o.
Sem conter um sorriso, ele confirmou.
—	Ponto para você, doutora! Estes documentos são muito interessantes.
—	Não posso impedi-lo de ir à Inglaterra...
—	Não pode.
—	Se estiver tramando alguma peça para atrapalhar meus planos, melhor reconsiderar sua decisão. Vou me casar no próximo sábado e ponto final.
Ewan segurou uma mecha dos cabelos dourados.
—	Você acorda sempre assim?
—	Não mude de assunto. Eu...
—	Sim?
—	Nada. Nada.
—	Ok. — Ewan concordou. Segurando-lhe a mão, disse: — Deixe esse seu mal-humor para lá e vamos conversar. Temos que elaborar um plano.
Carol olhou-o visivelmente contrariada.
—	Sabe que você é o homem mais irritante que conheço?
—	Mais irritante do que seu noivo? — provocou-a.
—	Muito mais.
—	Que consolo!
Minutos depois, de braços cruzados, Carol viu-o colocar sua mala na carroceria da pick-up. Mordeu o lábio, ao vê-lo ajeitar sua própria bagagem ao lado da dela.
—	Não faz o menor sentido você ir comigo.
Abrindo a porta do lado do passageiro, ajudou-a a entrar na caminhonete.
—	Quem disse que estou indo com você?
—	Não está?
Ewan sentou-se, ligou o motor e, olhando-a com um sorriso mordaz, explicou:
—	Não, Carol. Ao contrário. É você quem está indo comigo!
Em silêncio, observou-o manobrar a pick-up em direção ao es¬tábulo, do outro lado da estrada principal. Não o questionou, ima¬ginando que se tratava de algum serviço de última hora.
Ele estacionou diante do celeiro e descendo, aproximou-se de um dos empregados. Conversaram por alguns minutos e, depois, Ewan a chamou:
—	Venha. Ou pretende ficar aí sentada o dia inteiro?
Ela desceu da pick-up, surpresa ao notar que Ewan retirava as malas da carroceria.
—	Não me diga que planeja ir até Calgary a cavalo!
—	A ideia é boa! — Segurando-a pela mão, conduziu-a para o outro lado do celeiro.
—	A esta hora, a fazenda está quase deserta. Alguns dos rapazes estão nos pastos, e outros guiando os turistas pela floresta.
Carol notou uma égua acariciando um potro em uma das baias.
—	Gostou deles? — Ewan perguntou.
—	São bonitos.
—	Crio cavalos de raça — explicou. — Quarto-de-milha. Você conhece, o tipo de cavalo que se vê em rodeios. São tão inteligentes que, sozinhos, podem capturar novilhos.
—	Na Inglaterra, os rodeios não são muito comuns.
Ewan fitou-a com um brilho malicioso nos olhos azuis eloquentes.
—	Pois deveriam ser. Você precisa de mais emoção em sua vida.
Soltando um sonoro suspiro, ela o advertiu:
—	Você está sendo tão inconveniente, que vou acabar perdendo o vôo por sua casa. Poderia existir algo mais emocionante?
Ewan encarou-a com um sorriso enigmático. Enrubescendo, Ca¬rol entrou no celeiro escuro, consciente de que nada escapava àque¬les olhos perscrutadores.
—	Carol — chamou-a em voz baixa.
Virando-se, divisou a silhueta escura contra a claridade ofuscante do lado de fora.
—	Sim?
Alcançando-a, colocou as malas no chão de concreto.
—	Quero que conheça a paisagem vista do outro lado do celeiro — esclareceu com voz enrouquecida. — Lá ficaremos isolados de todos.
Carol conteve a respiração, sentindo o sangue ferver nas veias.
—	Eu gostaria... — começou, passando rápido por ele, mas Ewan a alcançou, mantendo-a firme em seus braços.
Por um longo momento, fitaram-se com intensidade e desejo. Depois, beijou-a com tanta sofreguidão, que Carol temeu que sua pulsação cessasse.
Incapaz de resistir, entregou-se ao beijo. Tudo à sua volta, de re¬pente, tornara-se tão familiar quanto seu próprio corpo. O cheiro más¬culo que emanava de Ewan a inebriava, dificultando sua respiração.
Lentamente, as mãos dele a acariciavam desde os cabelos, descendo até as costas, pressionando-a de modo que os corpos se amoldassem. Vindo de algum lugar, ouviu-se um ronco semelhante a um motor. Envolvidos que estavam naquele turbilhão de emoções, nem Ewan nem Carol, ouviram. Ou, se ouviram, não se deram por conta.
—	Chefe? — uma voz ecoou pelo celeiro.
O beijo foi interrompido e Ewan se afastou, ainda tocando na face de Carol, numa última carícia. Ela permaneceu na semi-es-curidão, ajeitando os cabelos com mãos trémulas. Notou que sua blusa estava desabotoada e só então conscientizou-se do que es¬tivera prestes a acontecer.
—	Tudo bem? — ele perguntou, com a mão em seu ombro.
—	Creio que sim.
—	Ewan, precisamos nos controlar — murmurou. — Não é justo. Pense em Suzie.
—	E em Neil? — lembrou-a com ironia. —- Não está preocupada com os sentimentos dele?
—	Ele não tem sentimentos.
—	Mas, além de ter uma amante, ele a chantageia.
Carol abotoou a camisa rapidamente.
—	Sim. E daí? — retrucou. — Não sei por que isso o incomoda tanto. Estou de partida e espero, sinceramente, que desista da ideia de ir para a Inglaterra comigo. — Mordendo o lábio, olhou-o de relance. — Fique com Suzie. Por favor, Ewan. Não estou su¬portando mais esta situação.
—	Carol...
Ela gesticulou com a cabeça.
—	Ouça-me. Eu... Eu fico feliz por você ter Suzie. De verdade.
—	Isso é bom.
—	Bem, então, creio que estamos entendidos, não? Apesar de Suzie não simpatizar muito comigo, aliás não a culpo por isso, considero-a uma boa garota. Você não está agindo corretamente conosco. Nem ela, nem eu, somos brinquedos.
Estreitando os olhos, observou-o, comparando-o a um gato ani¬nhado entre as almofadas de um sofá. Percebeu a expressão de puro divertimento, agora transparente no rosto bonito.
—	Espero que a mereça.
Ewan levantou-se e, instintivamente, Carol recuou. Com as mãos, ele tirou os fiapos de feno do jeans. Depois, fitou-a com ar pensativo.
—	Tenho algo para contar-lhe a respeito de Suzie — declarou.
—	Já lhe disse. Não quero ouvir suas desculpas e explicações esfarrapadas. Acredite, já vi esse filme antes.
—	Acontece...
Pousando a mão no braço dele, Carol o interrompeu, continuando:
—	Por que não podemos ser apenas amigos? Apenas até o final do dia. Seja bonzinho, Ewan, e atenda meu pedido. Por favor. Não posso negar que quando você me toca eu... — Calou-se.
—	Você o quê?
Carol gesticulou.
—	Oh, esqueça — resmungou.
—	Não. O que você ia dizer?
—	Ora, nada de importante. Voltarei à Inglaterra e casarei com Neil.
As sobrancelhas de Ewan se uniram numa linha severa e, por uma fração de segundo, os maxilares se contraíram, traindo sua contrariedade.
—	Independente do que você diga ou pense, eu amo Neil — ela concluiu com firme.
—	Então, você deve ser uma sofredora compulsiva. Do contrário, não concordaria em casar-se, sabendo de antemão que continuará sendo traída e chantageada.
Carol umedeceu os lábios com a ponta da língua.
—	Acho que agi movida pela emoção e acabei falando coisas absurdas. — Não conteve a revolta, ao notar que os lábios dele se inclinavam num sorriso cínico. — Vou me casar no próximo fim de semana. Meus nervos estão à flor da pele. Neil e eu tivemos uma discussão tola. Só isso. Pode acreditar.
Ainda sorrindo, abraçou-a novamente.
—	Você está desperdiçando seu tempo trabalhando como advogada.
—	Bem, garanto que como empregada doméstica ganharia muito menos.
—	Oh, não estava pensando nas suas habilidades como empre¬
gada — ele explicou. — Uma mulher tão talentosa como você, deveria brilhar num palco.
—	Não permitirei que me ofenda com sua filosofia barata. — Com um movimento brusco, desvencilhou-se dele, tentando conter as lágrimas.
Segurando-a com força, ele a obrigou a encará-lo.
—	Deixe-me ir.
—	Para onde? Para seu purgatório particular?
—	Vou me casar sábado. Já cumpri minha parte do nosso acordo, Ewan. Limpei e deixei sua casa em ordem. Agora, cumpra sua parte levando-me ao aeroporto.
Ele a soltou. De repente, a constatação de que nunca mais o veria, atingiu-a em cheio. Cega pelas lágrimas, segurou-lhe a mão.
—	Este será nosso último dia juntos e gostaria de conservar uma lembrança alegre desse nosso encontro. Por favor, não me olhe daquele modo que faz com que me sinta culpada por causa de Suzie. E não me bombardeie com perguntas a respeito de Neil.
Não posso explicar. Não me obrigue. Seja apenas meu amigo!
—	Você não pode pretender ser amiga de alguém a quem só conta mentiras, Carol.
—	Por que não confia em mim?
—	Você confia em mim?
Pensando em Suzie, ela estremeceu.
—	Não sei. Porém, sinto que deveria confiar. Só não sei até que ponto.
—	Aleluia! Finalmente, descobrimos que temos algo em comum!
Pegando as malas, seguiu em direção à porta no outro extremo do celeiro. Carol o acompanhou em silêncio.
Ao sair da penumbra do celeiro, piscou até acostumar-se com o brilho do sol. Então deparou-se com um helicóptero estacionado num gramado, atrás de uma fileira de árvores.
—	Você deve ter amigos muito ricos. Não me diga que está ensinando algum sheik a capturar novilhos!
Ewan a conduziu até o helicóptero reluzente.
—	Há duas coisas que esses homens não precisam: dinheiro e aulas de equitação. Imagino que muitos deles já nasceram em cima de um cavalo!
—	Você fala como se os conhecesse muito bem.
—	Visitei alguns. A negócios — acrescentou rápido. — Então,  virou-se para ela e indagou: — Vai ficar aí o dia inteiro ou prefere subir?
Minutos depois, decolavam, deslizando pelo céu azul.
—	Poderemos ir direto para Calgary. Porém, ainda esperaremos muitas horas pelo nosso vôo. Então, pensei em te levar para um passeio aéreo. Não há nada mais borato do que estas montanhas. E quero conversar com você, sem correr o risco de ser interrompido pela conversa chata de Suzie.
Carol virou-se de imediato.
—	Como pode falar assim dela?
Ewan encolheu os ombros.
—	O que tem de mais? Ela é minha irmã.
—	Sua irmã! Por que não me contou antes?
—	Por que você tirou suas próprias conclusões e acreditou nelas. Você disse que não queria ouvir minhas desculpas e explicações. Lembra-se?
Carol não respondeu. Mais uma vez, Ewan estava certo. Com habilidade, ele pilotava a máquina entre os picos das mon¬tanhas cobertas de neve, pelas bordas esfarpadas de gelo e rocha.
—	O que é aquilo? Um gramado?
—	São pinheiros! Quer um dosei — Começou a descida e então, as formas das árvores tornaram-se mais claras e Carol pôde ver um prado abaixo deles.
Sobressaltada, percebeu que aterrissavam.
—	Por que paramos?
O helicóptero pousou suavemente e os motores cessaram de funcionar.
—	Como eu disse, precisamos conversar.
Ele a ajudou a descer e, após caminharem alguns passos, sen¬taram-se na grama. Fitando-o, ela se antecipou:
—	Não diga nada. Em primeiro lugar, você não é um simples cowboy, correto?
Ewan concordou um movimento de cabeça.
—	Acho que você é um empresário muito rico, um dos poucos neste país que mantém negócios com o Oriente Médio. Certo?
—	Nem tanto. Mas quase. Continue.
—	Suzie não é sua namorada, mas sua irmã.
—	Sim. Aliás, o jeans que você está vestindo pertence a ela.
Carol lembrou-se que, na manhã anterior, depois do banho, Ewan lhe entregara a calça, dizendo que era da irmã.
—	Mas ela afirmou que o ama. Entendi a mensagem como uma espécie de aviso, de ameaça.
—	Talvez a intenção fosse essa mesma. Minha última namorada mostrou-se muito mais interessada no meu extrato bancário do que em mim como pessoa. Ela e Suzie não se viam com bons olhos. Para ser franco, não se suportavam.
—	Não consigo imaginá-lo envolvido com uma caça-dotes!
—	Ora, ela era muito divertida e ostensivamente admiradora do meu dinheiro. Bem, mas não viemos aqui para falar da minha vida sentimental.
—	Nem da minha! — Carol apressou-se a esclarecer.
Contendo um sorriso, Ewan sugeriu:
—	Poderemos conversar sobre sua incrível habilidade de pré-julgar as pessoas.
—	Você não ajudou em nada. Permitiu que eu acreditasse que Suzie era sua namorada.
—	O ciúme é algo maravilhoso, sabia? Ele é capaz de trazer rapidamente à tona toda a sorte de outras emoções.
—	Eu não estava com ciúme. Tinha outras coisas em mente. Muitos problemas, preocupações. Apenas não estava conseguindo pensar com lucidez e racionalidade. Do contrário, não teria chegado a tantas conclusões erradas.
Ewan acariciou-lhe a mão.
Levantando-se, Carol caminhou em silêncio, perdida em pen¬samentos. De repente, parou. O leve toque da mão dele em seu ombro, provocou-lhe um arrepio pelo corpo inteiro.
—	Carol?
Ela se voltou, encarando-o.
—	Não, Ewan. Preciso voltar para ele. Preciso.
—	Eu sei — Ewan murmurou.
Sorrindo meio na incerteza com relação à aparente calma de Ewan, disse:
—	Fico contente por saber que você compreendeu, finalmente.
Só então notou um brilho diferente nos olhos dele. Tremeu invo¬luntariamente. Mas o que poderia dizer a ele, pensou. Nada, repetiu para si mesma, com firmeza de propósito. Absolutamente nada.
—	Vou me casar com Neil — repetiu.
—	Talvez — desafiou-a, estreitando os olhos. — Você já parou para pensar como enfrentará as noites solitárias, enquanto Neil se diverte com a amante?
Virando o rosto, tentou esconder as lágrimas. Ewan se aproxi¬mou, abraçando-a.
—	Não, Ewan, por favor. — Sua voz era uma súplica. — Leve-me ao aeroporto e...
—	E o quê?
—	E esqueça tudo o que aconteceu.
Ewan a segurou pelo queixo.
—	Nao é o que aconteceu que me preocupa, Carol. Mas sim o que deveria acontecer!
—	O que deveria acontecer? — Ela sorriu com tristeza. — Com certeza, o que sempre acontece. Um caso fugaz, seguido de amar¬gura e más lembranças.
—	O de sempre, hein? E o que acontece sempre com você?
—	Não. Mas imaginei que acontecesse com você.
Ewan a fitou por um longo momento, antes de responder:
—	Talvez você esteja certa. Então eu aceito.
—	Aceita? — Ela estranhou. — Aceita o quê?
—	O convite para seu casamento, claro!
Afastando-se dele, Carol exclamou:
—	Só pode ser uma brincadeira! Você disse que iria comigo, mas daí a...
—	Por que não? — Ewan abriu os braços. — Você não poderá impedir-me de ir à Inglaterra. Ou pode?
Carol comprimiu os lábios.
—	Não.
—	Bem, terá duas alternativas. Fingir que não me conhece ou conversar comigo. A escolha é sua.
—	Nada que diga respeito a você será escolha minha — Carol rebateu. — Você passa o tempo todo me provocando e ainda diz que a culpa é minha.
Sorrindo, ele ergueu as mãos.
—	Culpa reconhecida!
Lançando-lhe um olhar mordaz, ela não fez nenhum comentário. Pegando nas mãos dela, Ewan acrescentou:
—	Confesso que estou muito curioso e ansioso de conhecer Neil.
—	Não!
A presença de Ewan na Inglaterra seria um risco demasiada¬mente grande que Carol não se dispunha a enfrentar. A possibi¬lidade de um encontro entre ele e Neil era muito perigosa até para se imaginar. Significaria um desastre para os planos que elaborara com tanto cuidado. Ewan era astuto, tinha olhos pers¬crutadores e não temia nada.
Ele a olhava com intensidade e, de repente, percebeu que negara com muita veemência. Umedecendo os lábios, murmurou:
—	Decididamente, você não deve ir para a Inglaterra comigo.
E uma péssima ideia.
—	E, daí? Vou assim mesmo. Afinal, agora tenho propriedades!
—		Que propriedades?
Tirando uma folha de papel dobrada do bolso da camisa, abriu-a.
—	De acordo com este documento, que você tão gentilmente me trouxe, parece que agora sou o feliz proprietário de uma mansão em algum lugar perdido de Suffolk.
—	Deixe-me ver — ela pediu, estendendo a mão para pegar o documento.
Ewan ergueu a sobrancelha.
—	Que modos são esses?
—	Ewan Cameron! Deixe-me ver esse documento.
Sempre sorrindo, entregou-lhe o papel. Carol o leu boquiaberta, sem esconder o espanto.
—	Mas este é o vilarejo onde eu moro! — murmurou por fim. — Você herdou a propriedade de sir William. Ele era amigo íntimo do meu pai. Eu não...
—	Bem, ele também era primo de minha mãe.
—	Você não pode...
Com gentileza, ele tirou-lhe o papel das mãos.
—	Claro que posso. Pense... agora seremos vizinhos!
Carol respirou fundo.
—	Você odiará aquele lugar — preveniu-o. — Em Suffolk não há montanhas. Deixe-me voltar sozinha e venderei a mansão para você. Oh, você conseguirá um preço excelente. O suficiente para comprar centenas de cavalos...
—	Carol — interrompeu-a num tom suave. — Já tenho centenas de cavalos.
Não conseguindo esconder sua frustração, optou pela sinceridade.
—	Por que simplesmente não aceita que não quero que vá ao meu casamento?
—	Não posso aceitar. Mas há um pequeno detalhe.
—	Qual?
Fitou-a com olhar firme e determinado.
—	Não haverá casamento!

CAPITULO VIII

O sr. Cameron parece ser uma ótima pessoa — comentou a mãe de Carol, assistindo à prova do vestido de noiva. — Levante os braços, que¬rida — recomendou-lhe.
Carol obedeceu, enquanto a costureira fazia os últimos ajustes no vestido. Chegara à Inglaterra havia dois dias. Ewan a levara em casa, conhecera seus pais e, depois, desaparecera completa-mente do circuito.
—	E apenas um cliente do escritório.
—	E mesmo? Seu pai simpatizou muito com ele e já o convidou para jantar conosco amanhã.
—	Vocês o quê?
—	Bem, achamos que seria uma gentileza de nossa parte, uma vez que ele herdou a mansão. Principalmente porque sir William e seu pai eram amigos íntimos.
—	Quando o convidou?
—	Telefonei-lhe hoje pela manhã.
—	Ele já se instalou na mansão? Pensei...
—	Sim. Parece que tem muitos assuntos para resolver em Londres, mas aceitou o convite. — Sorriu. — Ele tem modos muito requintados. Sinceramente, querida, por que não se apaixonou por alguém como ele, em vez de Neil que...
—	Chega, mamãe! Neil é o homem com quem me casarei e você tem que conviver com essa realidade.
Levantando-se, a sra. Lane beijou a face da filha.
—	Querida, você sabe que tem o nosso apoio, em qualquer cir¬cunstância. Só que...
Carol olhou firme nos olhos da mãe.
—	Só que... — repetiu, ansiosa.
—	Bem, às vezes penso que você não está tão entusiasmada com a ideia deste casamento. Foi tudo tão rápido! Neil nunca se mostrou muito carinhoso com você. E essa sua viagem repentina ao Canadá...
Tirando o vestido, Carol recolocou o jeans e a camiseta. Só então, fitou a mãe.
—	Talvez não seja muito convencional. Mas, acredite-me, real¬ mente sei o que estou fazendo.
A sra. Lane verificou as horas no relógio de pulso.
—	Espero que seja tudo imaginação minha. Acho que me sentirei mais feliz e segura depois do ensaio desta noite.
—	Ensaio?
—	Para o casamento, querida — a mãe explicou com paciência.
— Lembra-se que o adiamos devido a sua viagem? — Lançou-lhe um sorriso malicioso. — Desde que voltou do Canadá com esse Ewan Cameron parece que você vive no mundo da lua!
Naquela noite, a igreja do vilarejo, de repente, tornou-se fria, e Carol estremeceu. Todos os movimentos e gestos que estava ensaiando no sábado se transformariam em realidade. Olhou de relance para os bancos e sentiu seus músculos se contraírem. Na penumbra, visualizou alguém sentado na última fileira. Alguém que não deveria estar lá.
Enquanto o padre explicava as posições exatas de Neil e de seu padrinho, ela correu pela nave até o fundo da igreja.
—	O que você está fazendo aqui?
Sorrindo, Ewan inclinou-se no encosto do banco.
—	Vim conhecer o local da cerimónia.
—	Este é o ensaio do meu casamento.
—	Percebi. Qual deles é Neil? Aquele com expressão de supe¬rioridade ou o outro com espinhas no rosto?
—	Aquele com... — Calou-se ao perceber que estivera prestes a cair numa armadilha.
Os olhos dele brilhavam divertidos.
—	Oh, Carol. Realmente, assim, desisto.
—	Ótimo! Finalmente você faz algo que eu aprovo.
—	Ao contrário de você — ele murmurou.
—	Não vou desistir deste casamento.
—	Tudo bem. Continue afirmando isso. — Sorrindo, apontou para a roupa dela. — Você virá vestida assim?
Sentindo um nó na garganta ao fitá-lo nos olhos, movimentou rapidamente a cabeça.
—	Tenho um vestido de noiva.
Ewan se levantou repentinamente.
—	Gostaria de ficar aqui a noite inteira aqui, conversando com você. Mas, infelizmente, preciso ir.
—	Aonde você vai?
A expressão dele era misteriosa e indecifrável.
—	Visitar velhas amizades, Carol.
—	Quem? Com quem você vai se encontrar? — As palavras saíram rápidas, antes que Carol pudesse impedi-las. — Desculpe. Não pretendia ser tão curiosa.
Estendendo a mão, Ewan pegou uma mecha dos cabelos dela.
—	Vou me encontrar com uma mulher maravilhosa que trabalha numa repartição pública.
O coração de Carol se contraiu.
—	Você não perdeu tempo, hein?
—	É incrível o que conseguimos realizar quando tentamos.
Carol recuou alguns passos.
—	Tenho de ir.
—	Ok. Eu a verei no jantar de amanhã. Boa sorte no ensaio.
— Os lábios dele se inclinaram num sorriso ferino. — Ou prefere que deseje que quebre a perna?
A campainha da porta soou com insistência, como se alguém tivesse se apoiado nela. Resmungando, Carol desceu as escadas correndo, ao mesmo tempo que lutava para fechar o zíper do ves¬tido. Adoraria saber onde se metera a governanta.
Com uma das mãos, segurava o vestido e, com a outra, abriu a porta. Arregalou os olhos de surpresa, ao deparar com Ewan parado no degrau.
O cowboy para quem cozinhara e limpara a casa, desaparecera. Em seu lugar, surgira um homem vestindo um impecável terno social preto, de corte perfeito e visivelmente caro.
—	Posso entrar? — perguntou, com uma ponta de sarcasmo, diante da perplexidade dela.
—	Oh, você esqueceu o chapéu e as botas de cowboy — Carol resmungou.
—	Na próxima vez também não me esquecerei do revólver. — Com um sorriso irresistível, ele se apoiou na soleira da porta.
—	Talvez devesse ter trazido. Assim, eu o teria prendido no aeroporto sob a acusação de terrorismo.
Ele riu.
—	Depois de eu ter contado a todos que éramos um casal em lua-de-mel?
—	Principalmente depois disso — Carol confirmou. — Nunca me senti tão embaraçada em toda minha vida. Tive vontade de me atirar pela janela do avião, quando aquele senhor tão simpático nos ofereceu uma garrafa de champanhe.
—	Talvez ele nos ofereça mais na viagem de volta — ele brincou.
—	Não conte com isso!
—	Sempre pensei que as noivas irradiassem alegria e felicidade às vésperas do casamento—Ewan provocou-a. — Outra ilusão perdida!
—	Eu deveria estar radiante se você não estivesse aqui. Por que não volta para casa e tenta domesticar um urso ou outro animal do género?
—	Oh, não sei! Há sempre alguma coisa para ser domesticada, aonde quer que se vá. E certas coisas representam um desafio muito maior do que um urso!
Carol enrubesceu ao notar o olhar intenso avaliando-a da cabeça aos pés, para depois focalizar seu rosto de novo.
—	Bonito vestido. Mas parece mais folgado de um lado — observou.
—	Se não tivesse grudado o dedo na campainha, eu teria tido tempo para fechar o zíper antes de atender à porta.
Entrando no hall, ele encostou a porta.
—	Permita-me — disse, virando-a de costas. Com habilidade, subiu" o zíper do vestido.
Carol voltou-se para ele, com a respiração ofegante.
—	Você sabe muito bem que não deveria ter vindo.
Ele ergueu a sobrancelha, com ar inocente.
—	Sua mãe me convidou.
Carol contraiu os maxilares.
—	Seria melhor se tivesse recusado.
—	Melhor para quem? Melhor para você, para mim, ou talvez para Neil?
— Vou casar amanhã à tarde. Como pode torturar-me assim?
—	Do mesmo modo com estou torturando a mim mesmo — ele retrucou. — Não vai convidar-me para entrar? Ou jantaremos aqui mesmo, no hall? 
Suspirando, Carol o conduziu até a sala de visitas. Parou, antes de abrir a porta.
—	Qual o problema? Teme que eu diga algo impróprio?
Ela o encarou com as feições alteradas.
—	Você não se atreveria.
—	Melhor não apostar nisso.
—	Ewan, por favor...
Com um gesto de cabeça, ele apontou para a porta.
—	Neil está aí?
—	Sim, com meus pais. — Segurou a maçaneta, mas sua mão foi envolvida pela de Ewan. Com a outra, ele a acariciava no queixo. — Ewan, isto é uma loucura!
—	Sim — concordou num fio de voz. Seus lábios roçavam os dela, seu corpo pressionava-a contra a porta antiga de carvalho.
Por um instante, ela pensou horrorizada que, se alguém abrisse a porta subitamente, ambos cairiam abraçados na sala, bem aos pés de seus pais e de Neil. Em vão, tentava empurrar o corpo forte de Ewan. As mãos dele se moviam em suas costas, abrindo o zíper lentamente. Então, toda a noção de tempo e espaço dissi¬pou-se, e Carol flagrou-se correspondendo com a mesma intensi¬dade e paixão.
Ardendo de desejo, estimulava-o, acariciando-o até que os corpos se amoldaram.
—	Ewan, eu... — Sua voz morreu na garganta, quando ele, puxando as alças do vestido, descobriu os ombros dela. Com mãos ávidas, tocava-lhe os seios, contornando os mamilos enrijecidos.
Carol percebeu que o vestido escorregava de seu corpo. Porém, ao sentir a língua dele invadindo a umidade de sua boca, recla¬mando, exigindo, dominando, ela deixou de se preocupar com o que poderia acontecer em seguida.
Não saberia afirmar se se passaram segundos ou horas antes que Ewan interrompesse os carinhos, afastando-se dela.
—	O típico comportamento de uma noiva virtuosa — ele iro¬nizou, notando as faces coradas e os olhos brilhantes de Carol.
Ela o encarou, empalidecendo ao compreender o significado das palavras dele.
—	Digamos que foi uma espécie de teste — respondeu, com o mesmo tom de desprezo.
—	Oh, não se preocupe! Você ainda conseguirá notas melhores.
—	Como se atreve a agir assim comigo?
Ele sorriu com indiferença.
—	No mundo em que vivemos, sempre consigo o que desejo.
—	Não a mim! — Carol exclamou. — Já repeti milhões de vezes, Ewan Cameron. Independente da sua vontade, vou casar-me com outra homem. Portanto, é melhor acostumar-se com a ideia.
—	Então, por que reagiu com tanto ardor, ainda há pouco? Ou foi apenas um ensaio para amanhã à noite?
—	Não se atreva a olhar-me deste modo outra vez!
—	Por que não? Você é uma mulher bonita, Carol. É difícil não olhá-la, principalmente depois de tê-la quase despido.
—	Sabia que você é um homem desprezível?
—	Claro que sei. Parece que essa é a sua frase predileta. Aliás, "desprezível" é o meu segundo nome, sabia?
Ajeitando as alças do vestido, repetiu, respirando pesadamente:
—	Você não deveria ter vindo, Ewan.
Sorrindo, ele virou-a de costas a fim de fechar-lhe o zíper novamente.
—	Bem, agora que já estou aqui, talvez possa lhe dar algum conselho útil.
—	Ok. Que tipo de conselho, por exemplo?
—	Seu batom está todo borrado. — Com um último olhar de¬ safiador, ele abriu a porta, entrando na sala.
Ela correu até o espelho do hall e, tirando um lenço de papel da gaveta do console, esfregou os lábios quase com violência. Imaginava que os danos causados à sua maquilagem fosse maiores, como se o beijo de Ewan tivesse implantado em sua testa uma enorme placa de néon, acendendo e apagando, com a palavra culpada.
Entretanto, o rosto refletido no espelho era exatamente o mesmo de sempre. Um pouco corado, talvez, realçando as olheiras, que ultimamente haviam se tornado parte de suas feições. Alisou o vestido com mãos trémulas e, depois, respirando fundo e com pas¬sos firmes, seguiu em direção à sala de visitas.
Assim que pôs os pés na sala, percebeu a presença de outra mulher, além de sua mãe. Aquela era a última mulher que esperava encontrar dentro de sua casa. Kate Andrews, a amante de Neil.
—	Não imaginei que planejava tratar de negócios esta noite — falou para Neil, num tom inesperadamente polido.
Era muito estranho, mas sempre pensara nele como um homem bonito. Alto, loiro, olhos azuis, o tipo de homem que costumava virar a cabeça das mulheres. Entretanto, perto de Ewan, ele pa¬recia tão vibrante quando uma estátua de mármore.
—	Não planejo, querida. — Neil enfatizou a última palavra, olhando para Ewan. — Sua mãe pediu-me para convidar alguém para formar os pares. E Kate gentilmente concordou em vir. — Entregou-lhe um drinque. — Afinal, não gostaríamos que o sr. Cameron se sentisse deslocado, não é?
Carol acompanhou o olhar dele e apertou a haste de seu cálice com uma força descomunal, ao notar o modo como Kate sorria para Ewan, com a mão pousada no braço dele.
—	O seu sr. Cameron trabalha rápido — Neil comentou.
—	Não é meu sr. Cameron — Carol falou asperamente. De repente, o copo espatifou-se em sua mão.
Atordoada, olhava para um fio de sangue que escorria pela palma da mão. Então, com um misto de gemido e suspiro, correu para fora da sala.
—	Não há perspectiva de futuro para seu casamento, se você não nem mesmo consegue permanecer no mesmo recinto com seu futuro marido — alertou-a uma voz, já muito conhecida e inconfundível.
Lavando a mão na torneira do lavabo, Carol deu meia-volta para cair quase diretamente nos braços de Ewan.
—	Este lavabo é minúsculo — comentou com voz trémula, lu¬tando contra a tentação de abraçá-lo.
—	Você acha? Pois considero-o do tamanho ideal.
Carol colocou a mão para trás, usando a pia como suporte. Gemeu ao sentir os estilhaços de vidro penetrarem mais fundo.
—	Deixe-me dar uma olhada — Ewan ordenou.
Hesitando, ela estendeu-lhe a mão.
—	Oh, não é nada grave.
—	Bem, realmente, você não morrerá por causa deste ferimento, mas é preciso remover todos os estilhaços. — Erguendo a mão dela contra a luz, tirou do bolso um canivete, de onde separou uma pinça.
—Vai doer um pouco — preveniu-a, concentrado em sua tarefa.
Minutos depois, fitou-a e, enlaçando-a, beijou-a ternamente.
—	Este seu gesto era perfeitamente dispensável.
—	Ao contrário. Sempre gostei de beijar a quem me agrada.
—	Ewan, eles vão querer saber onde estamos.
—	Não se preocupe. Ninguém virá a nossa procura. Avisei-os que viria ajudá-la.
—	Você disse isso?
—	Claro — assentiu. — Quando expliquei que fui treinado para atender primeiros socorros, até mesmo Neil concordou que eu era a pessoa indicada para ajudá-la. — Suspirou. — Na verdade, tenho um leve impressão de que ele estava mais preocupado com a atenção que eu dispensava a Kate do que propriamente com o que aconteceu a você.
—	Que tipo de atenção?
—	Oh, as coisas normais que um homem costuma dizer a uma mulher atraente. Neil está morrendo de ciúme de Kate. Com um pouco de sorte, não conseguirá manter o autocontrole e perderá a calma. Então, terei uma boa desculpa para atirá-lo pela janela mais próxima. Afinal, é exatamente o que deveria fazer, com ou sem uma boa razão.
A imagem de Kate sorrindo surgiu com um flash na mente de Carol.
—	O que deve funcionar num bar das Rochosas não é neces¬sariamente a atitude certa em Suffolk, você sabe.
Recuando, Ewan permitiu que Carol saísse primeiro do lavabo.
—	Obrigado pelo conselho. Todavia, você já deve ter percebido que não nunca me preocupei muito com "atitudes corretas".
Parando no hall, Carol o fitou.
—	A propósito, por onde andou nestes últimos dias?
Ele fingiu surpresa.
—	Ora, pensei que não quisesse me ver!
—	Confesso que ficaria perplexa, e aliviada, se você dissesse que decidiu manter-se longe do meu caminho, poupando-me, assim, de sua presença irritante.
—	Sinto muito por desapontá-la, mas tive uma série de com¬ promissos a cumprir em Londres.
—	Com quem? — Carol indagou, ansiosa. — Com aquela mulher que você mencionou que trabalha numa repartição pública? — Calou-se. — Desculpe. Acho que fui inconveniente, agora. Não tenho o direito de me intrometer na sua vida.
Ele refletiu por alguns segundos, antes de responder:
—	Nas atuais circunstâncias, creio que não tem, mesmo.
Voltando-se, dirigiu-se à sala de jantar.
Carol o seguiu. Estavam todos sentados à mesa quando ela entrou logo depois de Ewan, com a cabeça erguida e a mão envolta num lenço. Seu coração disparou ao notar que os dois únicos lu¬gares vagos eram lado a lado.
Neil, entretido numa conversa com a sra. Lane, não se dignou a olhá-la, nem mesmo quando Ewan afastou a cadeira, esperando que ela se sentasse.
Entretanto, o gesto normal chamou a atenção dos demais. Para Carol, a constatação geral teve o efeito de um tiro certeiro. A expressão da mãe era de satisfação. A do pai era um misto de surpresa e admiração. Kate simplesmente lançou-lhe um olhar maldoso, enquanto Neil, ainda entusiasmado em conversar com a sra. Lane, só parou de falar ao notar que a futura sogra olhava por sobre seu ombro.
Ele se voltou, fitando, pela primeira vez, diretamente os olhos de Carol. E leu o que estava escrito no coração dela.
—	Carol? — Ewan chamou-a num tom gentil.
Ela se apressou em sentar-se.
—	Obrigada — murmurou.
—	Por nada.
Todavia, algo acontecera e ambos sabiam disso.
Carol comeu como uma autômata, não reparando nos pratos colocados à sua frente.' Todos os seus sentidos concentravam-se em Ewan. Temia que ele cumprisse a ameaça de revelar algo embaraçador. Perguntava-se, curiosa, quem seria a misteriosa mu¬lher da repartição pública, com quem ele vinha se encontrando.
Notando o modo como Ewan e Kate estavam se entendendo, admitiu, com amargura, que fora estúpida e ingénua. Ewan acei¬tara seu casamento como um fato real e, sem perder tempo, dava continuidade aos seus instintos predatórios.
Agira corretamente não cedendo aos impulsos primitivos, na floresta. E fora tola em não ouvir sua intuição.
O jantar terminou e o sr. Lane levantou-se, saindo da sala. Retornou em seguida com duas garrafas de champanhe.
—	Não quis pedir para a sra. Peabody trazê-las — explicou. — Seu humor não está dos melhores, nestes últimos dias.
—	Sinceramente, não entendo por que vocês são tão tolerantes com essa governanta — Neil interveio. — Ela é ineficiente demais. Acho que deveriam deixá-la ir embora.
—	Você quer dizer despedi-la? — Carol perguntou, irritada. — Ela trabalha conosco há anos. Não seria uma atitude justa.
Ignorando-a, Neil sorriu para Ewan.
—	Aposto como não seria tão compreensivo, sr. Cameron. O que faria se sua governanta não correspondesse às expectativas?
Ewan o fitou com expressão séria.
—	Minha última governanta era tão ineficiente que a joguei dentro do bebedouro para cavalos — contou, com a maior naturalidade. — Porém, tenho certeza de que isso não seria necessário com a sra. Peabody.
—	Bebedouro para cavalos? — Neil repetiu, incrédulo. — Essa foi uma atitude muito radical, não?
Carol apertou as mãos com tanta força que o nó dos dedos se tornou branco como papel.
—	Lembro-me de que nesse dia você estava lá — Ewan viroú-se para Carol, com um brilho inconfundível no olhar. — Acha que foi uma atitude radical?
—	Não considero uma atitude radical, vinda de um patrão cuja personalidade é um misto de Genghis Khan e Átila, o Huno.
—	Carol! — a sra. Lane a repreendeu.
Ewan não conteve um sorriso.
—	Hum... Certamente estou subindo no seu conceito, doutora.
Carol abriu a boca para responder, mas foi impedida pelo pai, que interferiu rapidamente.
—	Acho melhor abrirmos o champanhe.
O líquido borbulhava nas taças de cristal. Levantando-se, o sr. Lane falou aos convidados:
—	Como sabemos, Carol e Neil se casarão amanhã à tarde, e gostaria de brindar à felicidade do futuro casal. — Ergueu a taça e repetiu: — Carol e Neil.
A sra. Lane também ergueu a taça e, após uma breve hesi¬tação, Carol também levantou a sua. Todos olharam ansiosa¬mente para Ewan.
—	E, então? Você não vai me desejar felicidades?
Por um longo momento de tensão, Ewan contemplou fixamente sua taça. Depois, ergueu-a para Carol.
—	Ao homem que teve o privilégio de ganhar seu coração. Espero que nunca o deixe escapar.
—	Por que não deu logo um soco no rosto de Neil? — Carol repreendeu Ewan em voz baixa, quando tomavam café na sala de visitas.
—	Sua mãe recomendou-me que usasse traje a rigor. Não fez nenhuma menção a luvas de boxe. Além do mais, já desisti delas há muito tempo.
—	Mais café, sr. Cameron? — a sra. Lane ofereceu, sentando-se ao lado deles.
Usando de todo seu charme, ele envolveu a sra. Lane com um sorriso irresistível.
—	Chame-me de Ewan, sra. Lane. Afinal, somos vizinhos.
Cerrando os dentes, Carol falou à mãe:
—	O sr. Cameron estava justamente me dizendo que precisa voltar ao Canadá para resolver um assunto urgente. Não é uma pena?
O rosto da mãe se anuviou. Porém, antes que tivesse chance de manifestar-se, Neil apareceu diante de Carol. Segurando-lhe a mão, advertiu-a num tom de falsa exasperação:
—	Realmente, querida, pare de monopolizar nosso convidado.
Sei que sua mãe está ansiosa para conversar com ele, e eu, an¬siando para monopolizá-la, meu amor.
Por um instante, Carol comparou Ewan a uma bomba prestes a explodir. Tremeu ao lembrar-se do que acontecera entre ambos no hall. Tratou de afastar essas lembranças. Se casaria com Neil. Ewan que voltasse para seus cavalos e suas montanhas no Canadá. Ele simplesmente não deveria ter ido à Inglaterra.
Neil acariciou a mão de Carol, num gesto digno de um noivo apaixonado.
—	Vamos até o jardim, querida? — convidou-a. — As rosas tornam-se ainda mais bonitas à luz do luar.
—	Claro — Carol concordou.
Conduzindo um Neil surpreendentemente confuso, ela abriu as portas francesas, enfrentando o ar frio da noite.
—	Que diabos esse homem está fazendo aqui? — ele perguntou, assim que se afastaram o suficiente de casa para não serem ouvidos.
Carol o fitou, atónita.
—	Por que está preocupado?
—	Eu me preocupo porque esse casamento se realizará, chova ou faça sol. — Falava pausadamente como se lidasse com uma criança. — Não chequei até aqui para ver meus planos arruinados na hora "h".
—	Por que Ewan arruinaria seus planos?
—	O que sabe sobre ele?
—	Ele é um excelente cavaleiro.
—	Ele é muito conhecido em certos círculos como um empresário implacável. O que contou a ele?
—	O que contei a Ewan não é da sua conta — esbravejou. — Concordei em me casar com você, não concordei? E voltei, não voltei? Pois bem, o que tudo isso tem a ver com Ewan?
Neil ameaçou falar alguma coisa, mas mudou de ideia. Depois, fitou Carol com expressão cautelosa.
—	Ewan está se comportando de um modo um tanto exagerado com Kate. Num determinado momento, imaginei que beijaria a mão dela.
De repente, Carol compreendeu o motivo da preocupação de Neil. E não conseguiu evitar que uma pontada de amargura ferisse seu coração.
—	Então é esse o problema, não? Com efeito, Neil! Por que me importaria com alguém que poderia, de algum modo, atrapalhar seus planos? Seus e de sua amante? — Sorriu com mordacidade.
— Mesmo que esse alguém seja Ewan Cameron!
—	Quer dizer que não aconteceu nada entre vocês?
—	Se quer mesmo saber, prefiro ir para a cama com você a ir para a cama com esse homem.
Neil estreitou os olhos, desconfiado.
—	Vocês podem ter combinado tudo isso.
Carol respirava com dificuldade, como se duas barras de aço comprimissem seu peito.
—	Nunca passou pela sua cabeça que eu poderia desistir de tudo sozinha? Bastaria dizer-lhe que não queria me casar e pronto!
Neil agarrou-a pelo pulso.
—	Não seja ridícula!
Com um movimento brusco, livrou-se das mãos dele.
—	O que me impediria?
—	Você deve ser extremamente ingénua para pensar que eu não teria coragem de publicar aqueles documentos que incriminam seu pai por fraude.
Um tremor sacudiu o corpo de Carol.
—	Não compreendo como pude acreditar que você era um ca¬valheiro, quando o conheci!
—	Provavelmente porque usei de todas as minhas armas para envolvê-la. — Ele suspirou. — Só Deus sabe o quanto me custou. Gastei muito dinheiro com você, Carol, levando-a a teatros e res¬taurantes caros.
—	Você só pensa em dinheiro, Neil. — Dessa vez, foi ela quem sorriu com sarcasmo. — A propósito, querido, saiba que não sou tão ingénua ou incapaz quanto pensa. Recentemente, descobri que todos esses gastos com jantares, teatros e passeios, que amavelmente me ofereceu, você apresentou na firma como despesas com clientes.
Após uma breve pausa, para tomar fôlego, ela prosseguiu:
—	E, se me conhecesse tão bem com afirma, e se tivesse sido honesto quandt à sua situação financeira, teria percebido logo quej eu seria muito mais feliz com um refrigerante e um hambúrguer.
—	Desde quando se contenta com algo que não custe uma" exorbitância?
Carol se calou por um instante, pensando que, depois que co¬nhecera Ewan, reformulara todos os seus valores de vida. Porém, já era tarde demais.
Ela suspirou. Suplicar não era seu forte, mas a ideia de casar-se com Neil tornava-se a cada momento mais e mais repulsiva.
—	Por favor, não me obrigue a casar com você — pediu num murmúrio.
—	Metade das mulheres de Nova York está apaixonada por Ewan Cameron — Neil declarou com brutalidade. — Quais são suas chances de ficar com ele?
—	Não estou apaixonada por Ewan Cameron!
—	Então, você deve ser a única pessoa que ainda não percebeu isso. — Encolheu os ombros. — Neste caso, meus sentimentos tem prioridade. Fizemos um acordo, Carol, e você vai honrá-lo.
—	Acordo? — Ela riu. — Chantagem é a palavra correta, não acha?
—	Como preferir. O importante é que fizemos um trato e creio que nenhum de nós permitirá que seu pai seja desmoralizado. Não é mesmo, querida!
—	Dei-lhe minha palavra. Ambos sabemos o quanto está em jogo.
Ele movimentou a cabeça lentamente, concordando.
—	Muito bem. Muito bem. — Aproximando-se mais, abraçou-a. — Você está muito bonita esta noite, Carol. — Obrigada — ela agradeceu com frieza.
Ele acariciava suas costas, e Carol resistiu ao impulso de em¬purrá-lo para longe.
—	Realmente, muito bonita — repetiu, tentando beijá-la.
—	Não, Neil — protestou ela, lutando para desvencilhar-se.
Os braços dele a apertaram com mais força.
—	Por que não? Afinal, amanhã seremos marido e mulher, e você não poderá mais me rejeitar.
Carol umedeceu os lábios.
—	Você deve estar louco se acredita que permitirei que faça amor comigo. Isso não faz parte do acordo.
—	Por que não incluí-lo? Não se esqueça de que só propus o acordo porque tinha todos os ases na mão.
—	E Kate? — Carol perguntou.
—	Kate estará aqui quando voltarmos de nossa lua-de-mel. Ela não fugirá de mim, considerando que me tornarei um homem rico graças ao seu dinheiro.
Uma força misteriosa, de repente, pareceu acordá-la para a realidade, obrigando-a a reagir.
—	Afaste-se de mim!
Todavia, ele era forte demais para ela. Desesperada, chutou-o na perna com o salto do sapato. Após um leve gemido, ele a apertou ainda mais.
—	Não! — Reuniu toda sua energia para um outro chute, quan¬ do, de repente, percebeu que Neil não estava mais à sua frente.
Tremendo, descobriu-o esparramado sobre o canteiros de mar¬garidas, com a camisa rasgada e o queixo sangrando. Como num sonho, Ewan surgiu a seu lado.
—	Você está bem? — Apesar de ofegante, a voz dele conti¬nuava calma.
—	Sim. Oh, tudo por minha culpa.
—	Não. Só há um culpado para toda esta situação absurda. —Apontou para Neil, que tentava manter-se em pé. — Pode me ouvir, Smith?
Como resposta, Neil soltou um impropério, quando caiu nova¬mente entre as flores. Carol lembrou-se do bebedouro dos cavalos.
Aproximando-se do canteiro, Ewan ficou de cócoras.
—	Aceita um conselho de amigo? Assim que conseguir sair desse canteiro, vá direto para sua casa. Não precisa nem despedir-se dos pais de Carol.
Neil praguejou novamente. Ewan se levantou e limpou o paletó. Lançando um último olhar ameaçador para Neil, completou:
—	Porém, enquanto estiver aí, é melhor calar a boca.
Segurando no braço de Carol, conduziu-a para dentro de casa.

CAPITULO IX

Assim que entraram na sala, a sra. Lane indagou: L— Carol, o que aconteceu, minha filha?
—	Ela caiu sobre o canteiro de rosas — Ewan adiantou-se, friccionando as mãos. — Infelizmente, Neil já foi embora e pediu-me para avisá-los, com os seus cumprimentos e desculpas.
—	Foi embora? Ele me prometeu uma carona e...
Ewan sorriu e Carol, adivinhando as intenções dele, conteve o impulso de interrompê-lo, antes mesmo que abrisse a boca.
—	Terei imenso prazer em levá-la para casa, senhorita — ofereceu-se. Sem ao menos lançar um olhar de despedida a Carol, ajudou Kate a vestir o casaco e, abrindo a porta, saiu com a amante de Neil.
—	Carol? — a sra. Lane interveio, quebrando o silêncio constrangedor. — Você parece bastante aborrecida, querida. O que aconteceu no jardim? Você e Neil discutiram?
Carol percebeu o quanto era irónico o ar de satisfação de sua mãe, ante a perspectiva de uma briga entre ela e Neil.
—	Não, absolutamente. Eu... eu estou com uma terrível dor de cabeça.
Seu pai segurou-lhe a mão.
—	Tem certeza de que quer mesmo casar-se com Neil?
Carol desviou o olhar. Considerava simplesmente inconcebível que seu pai estivesse envolvido em fraude. Todavia, os documentos comprovavam sua culpa. E não suportava a ideia de vê-lo exposto ao escândalo que se seguiria à revelação do crime.
—	Sim, papai. Certeza absoluta.
A sra. Lane sorriu com compreensão e mudou de assunto.
—	Ewan foi muito gentil em levar Kate para casa, não? Vocês não perceberam uma certa atração entre ambos? Aparentemente, a simpatia foi mútua. — Erguendo as sobrancelhas, explicou: —Não sei se é consequência desse casamento, porém, creio que, nestes últimos dias, estou tirando muito mais conclusões do que você, Carol. Os maxilares de Carol se contraíram.
—	Quem disse que cheguei a alguma conclusão, mamãe?
A sra. Lane fitou-a perplexa.
—	Acontece que sou sua mãe. E a culpa é toda sua.
Apesar de Ewan já ter ido embora, Carol tinha a sensação de sua presença, avisando-a: "Eu a preveni".
Carol movimentou a cabeça, como se quisesse afastar da mente tanto essa imagem quanto a ideia de Ewan e Kate juntos.
Enlaçando-a pelos ombros, seu pai encerrou a conversa.
—	Você está cansada, querida. Não se preocupe com Neil. Todos têm rusgas antes do casamento. — Sorriu para a esposa. — Até mesmo nós tivemos, não é, querida? Isso passa, acredite. Agora, tome um analgésico e vá para a cama. Amanhã tudo estará bem.
Aborrecida, Carol sentou-se diante do espelho, tirando a ma-quilagem do rosto. No dia seguinte, seria a sra. Neil Smith. Além de completamente desesperada ante essa perspectiva, não conse¬guia pensar em mais nada que não fosse Ewan. Subira as escadas com a única intenção de ir direto para a cama. Porém, ao ver-se finalmente só, a última coisa em que pensava era em dormir.
Repetira inúmeras vezes a Ewan que ele deveria permanecer nas montanhas. Entretanto, para ser honesta consigo mesma, admitia que não sabia como teria enfrentado aquela semana sem sua com¬panhia. E, como seria impossível viver junto dele, já imaginava como o mundo se tornaria triste, frio e vazio sem sua presença.
Para aumentar seu desespero, ouviu o ruído de algo batendo contra a vidraça de seu quarto. Tremendo de medo, orou em silêncio, im¬plorando a Deus que não fosse Neil. Outro graveto contra o vidro. Apavorada, aproximou-se da janela, indecisa entre abrir ou não a cortina. Armando-se de toda coragem, abriu-a, olhando para o jardim.
Era Ewan.
Utilizando-se de uma escada de madeira, que Carol nem ima¬ginava onde poderia ter encontrado, ele subia os degraus com a determinação de uma pantera faminta.
Ela abriu a janela.
—	O que pensa que está fazendo?
Ewan ficou no mesmo nível que ela.
Digamos que esteja retribuindo uma visita.
—	À uma hora da madrugada?
—	Meu horário predileto — Ewan zombou. Colocando o pé no parapeito da janela, pulou para dentro do quarto. — Achei que não seria justo perturbarmos a sra. Peabody.
—	Perturbarmos? O único a perturbá-la seria você. Não eu.
Num movimento rápido, Ewan a abraçou, beijando-a com calor e paixão.
Desvencilhando-se, ela respirou fundo e o encarou, quase ex¬plodindo de raiva.
—	Onde você esteve?
Erguendo uma sobrancelha, ele sorriu com indolência.
—	Já praticando para depois do casamento? Aposto que será pura perda de tempo fazer essa pergunta para Neil.
Carol enrubesceu.
—	Você saiu com Kate — acusou-o. — E bebeu!
Ewan se jogou na cama, tirando a gravata-borboleta.
—	Sim para as duas perguntas. — Colocou a gravata de seda ao redor do velho urso de pelúcia de Carol. — Tive uma noite muito agradável, sabia? Acredite se quiser, mas me deu um trabalho imenso deixá-la bêbada.
Ela o olhou de esguelha.
—	Se precisou embriagá-la para conseguir levá-la para a cama, admito que Kate é bem mais difícil do que eu imaginava.
—	Quando a conheci, imaginei que você fosse mais refinada —Ewan rebateu num tom de brincadeira, ajeitando-se mais confortavelmente na cama, abraçado ao urso.
Carol parou diante dele com os braços na cintura.
—	Como ousa voltar à minha casa, depois de seduzir a amante do meu noivo?
—	Bem, se você prefere acreditar nas evidências, sem ouvir a minha versão dos fatos, não posso fazer nada. Longe de mim querer ser indiscreto, mas o que pretende fazer? Contar a Neil?
Ela mordeu o lábio, antes de responder.
—	Se necessário, conto sim.
—	Uma mulher adulta e esclarecida como você não deveria ter uma imaginação tão sórdida assim. Sem mencionar um imenso complexo de inferioridade.
—	Pelo que me consta, é você quem sofre de um imenso com¬plexo. Por mulheres. Basta avistar uma para querê-la. Confesso minha surpresa por não ter tentado conquistar a sra. Peabody.
Cruzando as mão sob a cabeça, Ewan sorriu.
—	Por isso impediu-a de abrir a porta para mim? Temia que eu sucumbisse aos encantos dela?
—	Pare de distorcer minhas palavras. E saia do meu quarto imediatamente! — ordenou. — Espero nunca mais vê-lo, Ewan Cameron!
Ele não respondeu e, depois de um longo silêncio, Carol apro¬ximou-se da cama.
—	Ewan?
O silêncio continuou. Observando-o, Carol teve a impressão de que ele adormecera profundamente. Inclinou-se com a intenção de sacudi-lo, até que acordasse. Ele não tinha o direito de agir desse modo. Porém, assim que se estendeu o braço para tocá-lo, Ewan a enlaçou pela cintura, forçando-a a deitar-se a seu lado.
—	Assim está melhor — murmurou. — Seu ursinho é uma graça, mas não possui pernas maravilhosas como as suas. Que acha de dormirmos um pouco?
Em vão, tentou empurrá-lo.
—	Por que não vai dormir na sua casa?
—	Isto não combina absolutamente com uma moça de classe e bem-educada — falou com ternura, beijando-a no pescoço.
Por mais que tivesse bebido, estava completamente lúcido.
—	O que esperava de mim, hein? Sinto como se você tivesse me traído. Como pode rebaixar-se tanto, a ponto de seduzir Kate?
—	"Desprezível" é o meu segundo nome, lembra-se? Além disso, doçura, é você quem vai se casar com outro homem.
A conversa com Neil voltou-lhe à mente, provocando-lhe um estremecimento.
—	Tenho de casar com ele. Por uma questão de honra de família.
—	A honra de sua família pode até ir para o espaço antes mesmo de você se casar com Neil.
—	Por que você se importa com isso?
Ele a soltou e Carol pulou para o outro extremo da cama, com o rosto ardendo e o coração pulsando em louca disparada. Apoian¬do-se no cotovelo, Ewan a fitou.
—	Você tenta fugir de mim porque continua tirando suas pró¬prias e precipitadas conclusões, não é mesmo?
Ela respirou fundo, de repente, lembrando que, com a luz de ca¬beceira acesa, sua camisola de tecido fino, tornava-se transparente.
—	Continue. Adoro suas aulas de psicologia. Aliás, já lhe disse isso, não?
—	Carol — ele sussurrou, num tom extremamente terno —, você precisa de minha ajuda.
—	Preciso de sua ajuda tanto quanto preciso de um buraco na cabeça!
—	Acredite em mim — ele insistiu. — Não estou brincando, nem ironizando e muito menos provocando.
—	Prefiro confiar em Neil. Pelo menos, ele é honesto quanto às suas intenções.
—	Honesto, hein? — Ewan zombou, segurando-a firmemente pelo pulso.
—	Ewan, por favor!
—	O que ele queria, quando começou a chantageá-la, Carol?
—	Esqueça. Por favor. Vamos nos casar e assunto encerrado.
—	Assunto encerrado? — Ewan repetiu num tom de ameaça. — Será que ele está tão apaixonado assim por você?
—	Talvez.
—	Você já dormiu com um homem, Carol?
A pergunta, díreta e objetiva, desnorteou-a. Seu coração batia com tanta violência, que por um instante imaginou que seu peito explodiria.
—	Dormir ou fazer amor? — perguntou, esforçando-se para demonstrar naturalidade.
Ewan se inclinou sobre ela, sem deixar de olhá-la.
—	É você quem deve me dizer.
—	Não tenho de lhe dar satisfações sobre minha vida íntima — resmungou.
—	Não. Realmente, não tem. Nem precisa. Já li a resposta em seus olhos.
Ele a fitava com tanta ternura, que Carol sentiu um nó na garganta.
—	Não entendo — Ewan retrucou. — Você tem... o quê? Vinte e quatro anos? E...
—	Vinte e cinco — corrigiu-o.
—	Vinte e cinco, então. — Ele sorriu. — E nunca viveu um romance de verdade? Por quê?
Carol permaneceu calada. Com a ponta do dedo, contornava o desenho da colcha. Depois, fitou-o direto nos olhos.
—	Creio que nunca conheci alguém com quem desejasse viver um romance.
—	Aquele dia na floresta...
—	Foi um erro de julgamento.
Esticando o braço, Ewan a tocou na face.
—	Muito engraçado. — Ele sorriu. — Imaginei que aquela seria a melhor decisão de toda sua vida. Pena que você mudou de ideia e o momento não terminou da maneira natural.
—	Não quero falar sobre isso. — Os olhos dela brilhavam com lágrimas. — Não esta noite. Afinal, que diferença faz o fato de eu ainda ser virgem?
—	Fará diferença para você, Carol. Principalmente, quando for para a cama com Neil amanhã.
—	O acordo entre mim e Neil é estritamente comercial — Carol esclareceu com convicção. — Não dormiremos juntos.
Ewan deu um sorriso que revelava que não acreditara nas pa¬lavras dela.
—	Dispenso sua ironia. Você não sabe de nada, Ewan Cameron!
—	Sei o que vi no jardim esta noite. Acorde, Carol! Não seja tão ingénua! Lembre-se de que Neil é um chantagista. Então, por que acredita que ele cumprirá à risca esse tal acordo estritamente comercial?
Após um segundo de vacilação, ela murmurou:
—	Porque devo acreditar.
—	Pretende contar a Neil que ainda é virgem?
—	Não creio que ele esteja interessado nisso.
—	Pois acho que está muito interessado, sim, senhora. Ou acredita que, por algum motivo especial, se sinta muito mais atraído pelo seu dinheiro?
Carol remexeu-se na cama.
—	Agora é você quem está se precipitando nas conclusões.
—	Nada disso. Acontece que você não está conseguindo manter a coerência dessa história. Você está agindo como um criminoso sob interrogatório.
—	Obrigada.
—	Por nada, doutora. Num momento, você afirma que realmente ama Neil. Em seguida, diz que não dormirá com ele. Que contradição!
Carol abriu a boca, com intenção de interrompê-lo, mas Ewan continuou, implacável:
—	Se o amasse mesmo, não haveria necessidade de Neil chantageá-la, obrigando-a a casar-se com ele. A menos, claro, que isso tenha a ver com o tal sentido de honra de família, que você já mencionou, sem entrar em detalhes.
—	Você está fantasiando demais. Já lhe disse, exagerei quando falei em chantagem. Tudo não passou de um grande mal-entendido. Nós... conversamos muito no jardim e esclarecemos tudo. Agora, está tudo bem.
—	Tudo bem, mesmo? — Ewan a desafiou. — Tão bem que permitirá que Neil faça amor com você amanhã à noite. Assim... como agora. — Abraçando-a, introduziu a mão sob a camisola de seda.
—	Não, Ewan. Por favor, vá embora.
—	E o que pretende dizer-lhe?
—	Já expliquei que não faremos amor.
Os olhos azuis de Ewan, de repente, tornaram-se tão escuros, quando o céu ao anoitecer.
—	Era este o assunto que discutiam no jardim?
—	Eu... sim! — balbuciou, tomada pelo desespero.
Tirando o paletó, Ewan mostrou um envelope a Carol.
—	Por que não me conta a verdade sobre o motivo das ameaças de Neil?
—	Não posso...
—	Não perca tempo com explicações inconsistentes. Pode co¬meçar — ordenou. — Estou esperando.
—	Não posso contar nada.
Ewan colocou o envelope entre eles na cama.
—	Por causa dessa ideia antiquada de salvar a honra da família e para impedir que Neil conte a todos que seu pai é um falsificador?
Carol se retraiu.
—	Como... como você sabe?
—	Não sou psicólogo nem mágico. Porém, você é a maior mentirosa com quem já me deparei. E, como advogada...
—	Você não tem condições para julgar minha habilidade profissional!
—	Não? Eu sou o pobre cowboy agraciado com uma herança fabulosa, lembra-se? O único problema era que você sequer sabia o conteúdo do testamento. Quando...
—	Tudo bem, tudo bem — Carol admitiu. — Não causei boa impressão e não posso culpá-lo. Devo ter feito um papel ridículo. Mas estava sob forte pressão emocional.
Ewan assentiu.
—	Sim, e percebi seu estado naquela manha, depois do pesadelo. Quando li os documentos sobre o testamento do primo William, também descobri alguns papéis muito interessantes, mencionando as tentativas de seu pai para trapacear uma cliente.
Carol apontou o envelope.
—	Como conseguiu estes papéis?
—	Tirei cópia — ele explicou. — Queria examiná-los minucio¬samente, sem você por perto repetindo nos meus ouvidos que o
assunto não me dizia respeito.
—	Bem, na verdade, não lhe diz respeito mesmo!
—	Aí é que você se engana. Foi seu pai quem preparou o testamento do primo William. Quem me garantia que não o trapaceou também?
A acusação atingiu-a como um jato de água fria.
—	Era isso que tanto o preocupava? Dinheiro?
—	Entre outras coisas — ele concordou. — Também com ho¬nestidade e acordos comerciais.
—	Então, vá e verifique pessoalmente! — ela esbravejou. — Aliás, soube que você é uma pessoa muito conhecida em Londres e que tem ótimos relacionamentos com pessoas importantes por aqui.
—	Modere seu tom de voz. Não quero ver a casa inteira reunida neste quarto.

—	E daí? Não tenho do que me envergonhar!
Movendo-se para mais perto dela, Ewan murmurou:
—	Não?
—	Não.
Ele lançou-lhe um sorriso de desafio.
—	O que aconteceria se seus pais a encontrassem na cama comigo? Como explicaria seu comportamento às vésperas de ca¬sar-se com outro homem?
Carol não respondeu, limitando-se a segurar o lençol com mais força ao redor do corpo.
—	Já tirei o paletó e a gravata — Ewan continuou, com ar inocente. — O que prefere agora? A camisa ou a calça?
—	Ewan, por favor!
Fitando-a com olhar sério, mudou o tom de voz:
—	Sinto muito, mas há muito mais pessoas envolvidas nesta história, além de você.
Pensativa, Carol apertou as mãos. Por fim, encarou-o e disse:
—	Sir William era o melhor amigo de meu pai. Você se referiu a ele como um alcoólatra. Talvez até fosse. Mas eu o conheci du¬rante toda minha vida e sempre o considerei um homem maravilhoso. Ewan torceu o nariz.
—	Bem, suponho que minha mãe tenha exagerado um pouco. Desculpe se a aborreci com tais comentários.
Deixando o orgulho de lado, Carol fitou-o com expressão suplicante.
—	Tenho certeza de que o testamento é a mais pura expressão da verdade. Não acredito que meu pai tenha lesado alguém. Nem aquela cliente, nem Sir William, nem qualquer outra pessoa.
Ewan segurou-lhe a mão.
—	Carol...
Ignorando-o, ela prosseguiu num fôlego só:
—	Só que não tenho como provar. Você sabe que meu pai é o sócio-majoritário do nosso escritório de advocacia. Ele morrerá se estes documentos se tornarem públicos. Nem mesmo posso comentar o assunto com ele, pois ainda está convalescendo de um ataque cardíaco. Um choque desses o mataria.
—	E você pretende sacrificar sua vida para salvá-lo?
Desanimada, ela confirmou com um gesto de cabeça.
—	Não há outra saída.
—	Você está atirando sua vida pela janela, Carol. Já imaginou como será conviver com aquele bastardo do Neil?
—	Ele quer apenas o meu dinheiro — murmurou. — Isso lhe proporcionará o padrão de vida que sempre sonhou. E o fato de ser meu marido contará pontos importantes na hora de uma promoção.
Ela riu com uma ponta de bom humor.
—	Que ironia, não? E pensar que você chegou a acusar-me de querer casar com Neil por causa do dinheiro dele! — Suspirou.
—	Assim que ele limpar minha conta bancária, concordará com o divórcio sem o menor problema.
—	Muito nobre da parte dele! Não sou nenhum idiota para passar a noite inteira neste quarto falando sobre Neil — afirmou.
—	Onde está sua mala?
—	Mala?
Ele a fitou e encolheu os ombros.
—	Tem razão. Será difícil descer pela escada de madeira com uma mala. Pegue uma mochila e coloque dentro dela tudo o que acha que precisará.
Carol franziu a testa.
—	Mochila? Escada? Não estou entendendo nada.
Vestindo o paletó, guardou o envelope de volta no bolso e só depois explicou:
—	Estou pensando em você, Carol. Você não vai passar outra noite ao alcance de Neil.
—	Vou me casar com ele amanhã!
—	Não creio. — Olhou ao redor e parou ao ver o vestido de noiva pendurado na porta do guarda-roupa. Os maxilares se con¬traíram quase que imperceptivelmente. — Este é o vestido que usará amanhã?
—	Sim.
—	Usará esse plástico também?
—	Não seja bobo, Ewan. E apenas uma capa para protegê-lo da poeira.
Parando diante dela, advertiu-a:
—	Não é o vestido que precisa de proteção, Carol. É você.
—	Sou perfeitamente capaz para cuidar de mim mesma.
—	Deu para perceber, pelo que aconteceu esta noite no jardim — ele rebateu, tirando uma mochila de dentro do armário. — Agora, vista-se e arrume suas coisas. Rápido — ordenou. — Do contrário, descerá essas escadas de camisola mesmo.
—	Não vou sair daqui e muito menos com você — protestou.
Ewan deu um passo na direção dela. Sufocando um grito, Carol pegou algumas roupas e correu para o banheiro.
—	Tudo isto é ridículo! — Carol repetiu alguns minutos depois. Estava sentada no parapeito da janela, tentando não olhar para baixo.
—	Então case-se com um chantagista — sugeriu Ewan.
—	Não gosto de altura!
—	Nem eu, lembra-se?
—	Você não precisa fazer isso por mim, Ewan — ponderou, num tom gentil. — Por que não volta para o Canadá e esquece tudo o que diz respeito a mim?
Ewan lançou-lhe um olhar inexpressivo.
—	Para meu azar, tenho uma excelente memória.
—	Fugir nunca resolveu nenhum problema — ela declarou.
—	Esta é alguma lição que aprendeu recentemente? Porque, com certeza, não era essa sua opinião quando viajou seis mil qui¬lómetros para fugir de Neil.
Carol enrubesceu, mas não contestou.
—	A bem da verdade, não estamos fugindo — Ewan acrescentou. — Digamos que eu a esteja mantendo sob custódia protetora, até que este caso seja esclarecido.
—	Custódia protetora?
—	Sim. Sob minha custódia.
Por um segundo, seu coração perdeu o ritmo normal. Depois, sem ânimo para discutir, sussurrou:.
—	Diga-me a verdade, Ewan. Independente do que eu penso a respeito destes documentos, você acredita que sejam autênticos?
Ele não respondeu. Tocando-lhe o queixo, forçou-a a encará-lo.
—	Acredita, Ewan?
Depois de um longo silêncio, ele falou pausadamente, como se escolhesse as palavras certas.
—	No momento, parece que não há outra explicação.
—	Se alguém lhe mostrasse esses papéis e a pessoa envolvida trabalhasse para você, o que faria?
Ewan não vacilou.
—	Eu os queimaria.
—	Se você pensa dessa maneira, por que outras pessoas não pensariam também? O que você poderá fazer em tão pouco tempo?
—	Já estou trabalhando neste caso — ele declarou, impassível. — Agora, desça a escada.
Fitou-o uma vez mais e, então, sem dizer mais nada, colocou o pé no primeiro degrau, começando a descer a escada.
O aroma das flores pairava no ar ameno da noite, perfumando o caminho que separava as duas mansões. A lua cheia iluminava o céu, e Carol sentiu seu ânimo elevar-se.
De repente, um pensamento a assaltou e não conseguiu evitar um sorriso.
—	Qual foi a graça?
—	Na verdade, nenhuma. E que lembrei-me de que quando conheci Neil pensei que era uma boa pessoa. Tão atencioso, gentil, interessante. E quando o conheci... — Sorriu novamente.
—	Sim?
—	Pensei que você era a pessoa mais antipática, monstruosa e desprezível que já encontrara em toda minha vida. Arrogante a ponto de obrigar-me a limpar sua casa e engolir água no bebedouro dos cavalos. No dia em que jogou água no meu rosto, tive vontade de levantar da cama e estrangulá-lo.
—	Pena que não tenha estrangulado Neil.
—	Quando descobri quem ele era na realidade, já era muito tarde — admitiu. — Um dia, encontrei-o com Kate e, revoltada, terminei o namoro. Entretanto, com a maior calma do mundo, ele declarou que iríamos nos casar... e por quê. Foi quando me deu seu retrato. Colocou-o na minha bolsa, dizendo que deveria olhá-lo todos os dias. Pretendia rasgar a foto em pedaços, mas confesso que no dia seguinte, já nem me lembrava mais.
—	Fiquei intrigado por vê-la carregando a foto do homem que a chantageava.
Chegaram à mansão e Ewan tirou as chaves do bolso. Carol, então, disse:
—	Não sei o que estou fazendo aqui. Na véspera do meu casamento, caminhando sorrateiramente com um homem, noite adentro.
Abrindo a porta, ele a fitou com expressão aliviada.
—	No que me diz respeito, esta é a noite de seu casamento — declarou com a voz cheia de ternura.
Acariciou-lhe as faces e Carol tremeu quando, pegando-a pela mão, conduziu-a para dentro de casa, fechando a porta. Em silêncio, subiram as escadas.
Parando em frente ao quarto, Ewan abriu a porta.
—	Não sei como conseguiu esta façanha, Carol, mas a verdade é que não paro de pensar em você um minuto sequer — confessou. 
— Seu sorriso, seu olhar quando está zangada... Quero estar a seu lado o tempo todo e meus olhos parecem presos em você.
Com o coração batendo forte e o rosto corado, Carol desviou o olhar.
—	Já experimentou fechar os olhos?
Os lábios dele se curvaram num sorriso leve.
—	De nada adiantará, garanto, porque só vejo você em minha mente, dia e noite. Só você.
Inclinando-se, roçou-lhe os lábios rapidamente.
—	Desejo-a como jamais desejei mulher alguma, Carol.
—	Você está seguro dos seus propósitos, não é? Porém, existem algumas barreiras, você sabe.
—	Talvez. — Ele encolheu os ombros. — Acontece que apesar de tudo, eu tenho uma vantagem.
—	Qual?
—	Tenho você. Levo a vantagem da posse. — Erguendo-a nos braços, levou-a para a cama iluminada pela luz do luar.
—Não sou um objeto para que me considere uma posse. Deitando-se ao lado dela, Ewan acariciava os cabelos loiros.
—Não, não é um objeto. Mas você é minha. É quase a mesma coisa.
Obedecendo aos instintos naturais, Carol desabotoou-lhe o paletó, introduzindo a mão entre os botões da camisa. Inclinando-se, Ewan desabotoou e tirou a camisa. Respirando com dificuldade, Carol ad¬mirava o corpo bonito, ao mesmo tempo que sentia os dedos dele abrindo sua blusa. Depois, com habilidade, ajudou-a a tirar a saia.
—	Isto não deve ser correto — ela murmurou.
Ewan a beijava no pescoço, no queixo, nas faces, até tocar-lhe, os lábios.
—	Por quê?
—	Ora, porque parece certo demais! — Carol exclamou.
—	Otimo.
Enlaçando-o pelo pescoço, acariciava-lhe as costas. Os olhos se-micerrados revelavam prazer. De repente abriu-os.
—	Talvez esteja errado.— Carol recomeçou. — Talvez eu devesse ser mais forte e resistir aos apelos sensuais. Entretanto, de uma coisa tenho certeza: jamais viverei momentos maravilhosos como este, com mais ninguém. — Após refletir por um momento, acrescentou: — Nem mesmo pensei em Kate ou na misteriosa mulher da repartição pública.
Ewan acariciou o rosto corado e ardente.
—	Não precisa se preocupar com ninguém, Carol. Para mim, só existe você. — Sorriu. — Prometo contar-lhe tudo sobre esse assunto. Mais tarde. Agora não.
Mordiscando o dedo dela, Ewan sussurrou, antes de acariciar a pele macia dos seios rijos:
—	Você é a única, Carol.
Ela estremeceu com o movimento dos lábios dele sobre sua pele que ardia de desejo. Tudo o que queria, naquele momento, era proporcionar-lhe prazer. Entretanto, a inexperiência a impedia de tomar iniciativas. Instintivamente, afagava o peito dele, sem muita consciência do efeito que lhe provocava.
—	Oh, Ewan...
—	Eu sei. Agora, você será minha para sempre. Somente minha.
Todas as células de seu corpo despertaram ao sabor dos carinhos dele. Os olhos tornaram-se nublados pelo desejo. Entorpecida, sen¬tia-se incapaz de falar, de pensar.
—	Sonhei com este momento desde que a conheci, querida.

CAPITULO X

Carol acordou tarde na manha seguinte. Ainda sonolenta, suspirou de prazer. Com a alma trans¬bordando felicidade, vírou-se na cama para abraçar Ewan.
Entretanto, não havia ninguém a seu lado. Confusa, sentou-se, passando a mão pelos cabelos. Puxando o lençol, enrolou-se nele e saiu à procura de Ewan.
Talvez estivesse na cozinha, preparando chá ou, mais prova¬velmente, café. Sorriu ao lembrar-se da noite em que o conhecera, quando, na falta de chá, Ewan lhe oferecera um cálice de bourbon.
Depois de percorrer a casa inteira chamando por ele, concluiu que saíra. Aonde teria ido? Lembrou-se de que ele mencionara estar à procura de provas que inocentassem seu pai. Se sua saída estivesse relacionada com esse problema, certamente teria deixado algum bilhete com instruções.
Espiou pela janela, com a esperança de vê-lo, mas tudo o que avistou foi a cobertura branca e rosa para a recepção do casamento, instalada no jardim da casa dos pais.
Trémula, voltou para o quarto. Eram onze e meia. Se Ewan não realizasse o milagre que prometera, dentro de quatro horas ela estaria caminhando pela nave da igreja.
Desanimada, juntou as roupas que Ewan atirara ao chão na noite anterior, sempre com os ouvidos atentos, esperando ouvir o ruído de um carro ou o som da voz dele. Depois de um banho demorado, vestiu-se lentamente, a fim de adiar ao máximo o mo¬mento inevitável da decisão.
Obedecendo a um impulso, desceu até as garagens. Nem sinal do carro que Ewan alugara no aeroporto. Nada.
Voltou para dentro de casa e, jogando-se numa poltrona, es¬condeu o rosto entre as mãos. Pensava em Ewan e no modo como fizera sentir-se viva e vibrante... Nos sentimentos que despertara nela na noite anterior. Como tivera a coragem de fugir, abandonando-a?
Consumida pelas dúvidas, ergueu a cabeça e soltou um grito angustiado, que ecoou através da velha mansão. Depois, pôs-se em pé. Ewan não voltaria. A única alternativa era cumprir sua parte no acordo que fora obrigada a firmar com Neil.
A violência com que Carol fechou a porta principal ressoou pela casa inteira. Uma folha de papel dobrada, que havia sido deixada sob o travesseiro dela, caiu ao chão. Na frente, lia-se o nome dela, escrito com a caligrafia de Ewan.
—	Querida! — exclamou a sra. Lane assim que Carol entrou na sala de visitas. — Onde você esteve?
—	E uma longa história, mamãe — murmurou, sentando-se.
A sra. Lane a fitou, e disse:
—	Fui acordá-la esta manhã, mas a porta do quarto estava trancada.
—	A fechadura deve estar com defeito. Sai cedo e resolvi ca¬minhar um pouco. Não conseguia dormir.
-— Coma alguma coisa e depois comece a se preparar — acon¬selhou a mãe, num tom carinhoso.
—	Estou sem fome. Só de pensar em comida...
—	Você está nervosa. Depois do casamento, se sentirá melhor.
—	Talvez.
—	Neil telefonou.
—	Sim?
—	Pareceu-me bem alegre. Ele dará uma carona para Kate até a igreja. Acho muita gentileza dele, considerando todas as atri¬bulações do dia. Talvez eu o tenha julgado mal.
Carol contraiu os maxilares.
—	Kate? — Espantou-se ao ouvir o nome da amante de Neil. Sua mãe observou-a mais atentamente.
—	Algo errado, querida? Acredito que morem bem próximos Sim...
—	Quando disse que você estava dormindo — a mãe continuou —, Neil pediu-me para acordá-la apenas para lembrá-la de um pequeno segredo entre vocês.
Sentiu um arrepio na espinha e, olhando cheia de esperanças para a mãe, indagou:
—	Ewan telefonou?
A sra. Lane surpreendeu-se.
—	Ewan? Acho que não. Ele nos disse que talvez não comparecesse ao casamento. Imagino que tenha voltado ao Canadá. Pena vocês não terem se conhecido antes. Vocês têm personalidades muito parecidas. Ainda... — Levantou as mãos num gesto desolado, ao notar os olhos da filha cheio de lágrimas. — Oh, querida, desculpe minha indelicadeza. Pensei que não gostasse de Ewan. Você foi tão rude com ele.
—	Não gosto dele. E você não foi indelicada. Ambas estamos com os nervos à flor da pele. Dizem que o casamento abala as pessoas, não?
A sra. Lane abriu a boca, mas não falou nada. Compreendendo que seu último fio de esperança se rompia, Carol levantou-se.
—	Vou me arrumar. — Lutando contra as lágrimas, saiu da sala, sem coragem de encarar a mãe.
Erguendo o braço, Carol permitiu que a mãe a ajudasse a ves¬tir-se. Como uma autômata, obedecia às ordens dela, com a sen¬sação de que aquilo tudo não passava de um sonho mau.
—	Ótimo. — A sra. Lane deu o ajuste final na grinalda. — Você está linda! — Seus lábios tremeram e, num gesto de carinho, afagou a face de Carol, antes de sair rapidamente do quarto.
Carol olhou para as duas primas que seriam as damas de honra.
—	Prontas?
—	Oh, nós estamos bem — respondeu Sue, a mais velha, com a estonteante franqueza de seus quinze anos. — E você, está?
—	O que você quer dizer?
As garotas trocaram olhares cúmplices.
—	Bem, você não parece muito feliz — afirmou a mais jovem, Wendy.
—	Estou apenas nervosa — Carol volveu, saindo do quarto. — É perfeitamente normal a noiva ficar nervosa antes do casamento. Vamos, meninas. Vamos acabar logo com isto.
—	A distância entre a a casa e a igreja era tão pequena, que Carol normalmente ia a pé. Olhou apreensivamente para a limusine que a esperava.
—	Ora, papai, que bobagem ter contratado este carro enorme — protestou. — Caminhando, chegaremos antes mesmo que o mo¬torista ligue o motor.
O sr. Lane acariciou-lhe a mão.
—	Não reclame. Hoje é o dia de seu casamento. O sol está brilhando e tudo dará certo. O motorista tem instruções para dar um longo passeio, antes de irmos para a igreja. As noivas costumam se atrasar um pouco, esqueceu-se?
Carol sorriu para o pai e entrou na limusine. Não importava o tempo que demorariam rodando pela cidade, pois de qualquer maneira acabaria se casando com um homem a quem odiava. En¬quanto o homem a quem amava... Piscou, tentando conter as lá¬grimas. Ewan partira. Precisava encarar essa realidade. Ele con¬seguira o que desejava e partira.
—	Enfim, sós! — A voz divertida do pai interrompeu seus pen¬samentos. — Você quer me contar alguma coisa?
Carol conteve a respiração.
—	O quê, por exemplo?
Ele ergueu os ombros..
—	Esse casamento não precisa ser realizado, se você não quiser. Ainda há tempo de voltar atrás.
—	Que tolice, papai. — Sentiu-se envolvida por uma onda de afeto e carinho pelo pai, por quem arriscaria tudo. — Não posso voltar atrás. Não depois de todo o trabalho que você e mamãe tiveram.
O pai fitou-a direto nos olhos.
—	Nós não a culparíamos se desistisse de tudo. Apenas dese¬jamos sua felicidade.
Olhando-o, Carol percebeu que ele já estava quase recuperado do colapso cardíaco. Sua garganta se contraiu só de imaginar o que poderia acontecer se soubesse da existência daqueles documentos.
—	Estou bem, papai. Realmente, bem.
Apesar de concordar com um gesto de cabeça, o sr. Lane não parecia totalmente convencido.
—	Talvez não seja o momento adequado para mencionar Ewan, mas eu pensei... isto é, sua mãe e eu esperávamos...
—	Você tem razão. Não é hora para discutirmos sobre ele. Eu... — Calou-se por instantes. — Vamos, papai — disse, por fim. — Melhor irmos. Não quero me atrasar muito.
Ele soltou um longo suspiro, antes de ordenar ao motorista que seguisse para igreja. O carro estacionou e o sr. Lane ajudou-a a descer. Alguns curiosos que esperavam para ver a noiva não con-tiveram suspiros de admiração quando ela parou na porta. Sue e Wendy ajeitaram-lhe o vestido e o véu.
As portas da igreja de abriram e o organista iniciou os primeiros acordes da Marcha Nupcial.
Ansiosa, Carol olhou em direção aos bancos. Nem sinal de Ewan. Ele se fora, definitivamente.
—	Estão tocando em sua honra, Carol — o sr. Lane murmurou.
Carol suspirou. Sorrindo levemente, e de braços com o pai, ini¬ciou a longa caminhada pela nave em direção ao altar.
Ainda mantinha a esperança de ver Ewan entre os convidados. Relanceava os olhos pelos bancos ocupados por amigos e parentes. Nada de Ewan.
Para seu desgosto, logo avistou Kate, com uma estranha mistura de triunfo e ciúme estampada no rosto pálido.
Em pé no altar, Neil esperava por ela. Por um instante, sentiu-se tentada a fugir. Porém, bastou um rápido olhar para o pai para continuar a caminhada. Não havia alternativa.
Subiu os degraus do altar e Neil pegou-a pela mão. O padre deu início à cerimónia, mas Carol não entendia uma só palavra, como se ele falasse num idioma desconhecido.
A mão de Neil estava gelada, e ela a soltou. Firmara um acordo com ele, todavia isso não implicava em qualquer contato físico entre ambos. Seu corpo fora reservado unicamente para um homem a quem amava e que a abandonara.
Percebia que Neil lançava-lhe olhares furiosos, mas decidiu ig¬norá-los, fingindo-se concentrada na cerimónia. Todos os presentes começaram a entoar um hino. Abriu a boca para acompanhá-los, mas nenhum som saiu de sua garganta.
A grinalda e o véu pareciam pesar uma tonelada e, por pouco, não os arrancou da cabeça. Qual a utilidade deles, afinal? A música cessou e o padre começou a recitar os votos do casamento.
Reinava o mais absoluto silêncio. O coração de Carol disparou quando a voz do padre ecoou pela igreja, perguntando:
—	Se alguém souber de algo que impeça este casamento, fale agora ou cale-se para sempre.
O padre preparava-se para dar continuidade à cerimónia, quan¬do uma voz, inconfundível para Carol, interveio:
—	Há muitas razões para impedir este casamento.
Todos se voltaram na direção da voz, inclusive Carol. Ewan estava no fundo da igreja. Com passos rápidos e decididos, cami¬nhou até o altar.
Parando ao lado de Carol, pegou-lhe a mão. Fitou-a intensa¬mente com expressão dura.
—	Por que não ficou na mansão, como lhe pedi?
Surpresa, ela arregalou os olhos.
—	Porque você fugiu de mim, abandonou-me sozinha, sem uma palavra, sem uma explicação! E eu tinha de cumprir um compro¬misso, aqui na igreja.
Ewan inclinou os lábios.
—	Bem, acabei de cancelar esse compromisso.
O padre, que acompanhava a discussão boquiaberto, tirou os óculos.
—	Você está dizendo que sabe de alguma coisa que impede este casamento?
—	Pode apostar que sim — Ewan assegurou.
Neil, pálido e assustado, tentou falar, mas foi interrompido por um gesto de mão do vigário.
—	Qual é a razão?
Ewan apontou para Neil.
—	Simplesmente porque este homem já é casado.
—	Mentira!
—	É verdade — Ewan rebateu, encarando-o. — Tenho a certidão de casamento no bolso. Não há registro de nenhum divórcio e, já que não houve divórcio, acredito piamente .que sua esposa esteja aqui presente.
Neil permaneceu calado.
—	Não é verdade, Neil? — insistiu Ewan.
—	Sim, é verdade — respondeu alguém de um dos bancos.
Kate se levantou e subiu ao altar, diante dos rostos perplexos dos convidados, que pareciam nem respirar. Os som dos saltos altos sobre o piso de pedra ecoavam pela igreja.
Preocupada, Carol virou-se para o pai, que, perfeitamente calmo e tranquilo, lançou-lhe um olhar confiante.
—	É verdade — repetiu Kate, colocando-se ao lado de Neil. — Este homem é meu marido. Estamos casados há nove anos.
O rosto de Neil estava transtornado. Recuou um passo, como se pretendesse fugir, porém o sr. Lane segurou-o firme pelo braço. Dirigindo-se ao padre, sugeriu:
—	Venha, padre. Precisamos ter uma pequena conversa com este cavalheiro. — Sorriu para Ewan, enquanto conduzia Neil e Kate para a sacristia.
Ewan os observou afastando-se. Depois, consciente das centenas de pares de olhos fixos nele, voltou-se novamente para Carol.
—	Pelo que pudemos apurar, ninguém da sua família é culpado por fraude.
Mal contendo as lágrimas, atirou-se nos braços dele.
—	Oh, Ewan, eu te amo!
Com um sorriso largo, ele ergueu o véu que encobria o rosto dela.
—	Bem, neste caso, creio que tenho o direito de beijar a noiva.
—	O que você fez? — Carol perguntou, atónita.
Ewan deu de ombros.
— Oh, ignorei algumas regras, apenas isso.
—	Apenas ignorou algumas regras? — ela repetiu. — Oh, Ewan, você tem ideia da importância do sigilo entre o advogado e o cliente?
—	Você preferia que eu obedecesse todas as regras da ética profissional para assistir, de braços cruzados, seu casamento com aquele vigarista?
Aproximando-se da janela do quarto de Ewan, ela olhou para a casa dos pais. A cobertura instalada no jardim fora retirada três dias atrás.
—	Ontem, encontrei minha mãe cantando toda feliz, enquanto embrulhava os presentes para serem devolvidos — Carol comentou.
Ewan riu.
—	Aposto como a sra. Lane não aprovava muito esse seu ca¬samento com Neil.
Carol não respondeu. Pensava, novamente, em tudo o que Ewan lhe contara.
—	Pelo que entendi, você foi ao escritório e roubou o endereço daquela cliente supostamente lesada por meu pai. De¬ pois, procurou-a e...
Aproveitando a pausa de Carol ele esclareceu num tom paciente:
—	Não roubei nada. Apenas convenci uma das secretárias a fornecer-me não só o endereço, como também o telefone.
—	Aliás, convenceu-a de uma maneira nada convencional. Escreveu uma carta em nome do meu pai, pedindo tais informações, e depois falsificou a assinatura dele. Como conseguiu?
Ewan se aproximou, colocando as mãos nos ombros dela.
—	Fácil! Tenho muitos contatos comerciais em Londres, que conhecem pessoas importantes dentro e fora do Departamento de Crimes contra a Pessoa. Uma pequena falsificação foi o que me deu menos trabalho.
Através da janela, observou os jardins da casa dos país de Carol, antes de continuar a explanação.
—	Foi um trabalho de equipe. Quando mostrei ao delegado os documentos que Neil lhe entregou, foi levantada sua folha de antecedentes e apuramos que ele teve problemas com a polícia, tem¬pos atrás. Nessa época, ele já era casado.
Ele respirou profundamente.
—	Creio que o maior erro de Neil foi querer demais — prosseguiu.
— Ele conseguia pequenas quantias em dinheiro aplicando golpes sem que as pessoas percebessem que estavam sendo lesadas. Até o dia em que decidiu fisgar um peixe maior, como a cliente de seu pai, com quem conversei depois, contando como tudo aconteceu.
-— Como Neil conseguiu incriminar meu pai?
—	Também foi fácil. Quando visitou a casa dessa senhora, apresentou-se em nome de seu pai, dizendo que havia alguns documentos para serem assinados. Depois de conseguir as assinaturas, foi embora tranquilamente, servindo-se da conta bancária da mulher. Bem, foi um golpe bastante ousado, mas ele esperava cobrir os saques, antes que percebessem, com outras "transações" e, prin¬cipalmente, com o seu dinheiro. Daí, a pressa para o casamento.
Ele a olhou com expressão séria.
—	Além do mais, à primeira vista, o culpado seria seu pai, pois Neil usou o nome do sr. Lane para obter as assinaturas. E foi também com o nome de seu pai que abriu uma conta em outro banco.
—	Que história mais incrível! — Colocou a mão no braço dele, adorando sentir os músculos sob o tecido da camisa. — Há mais uma coisa que me intriga, Ewan.
—	Sim?
—	Você nunca me contou sobre a mulher da repartição pública!
—	Oh, ela!
—	Sim, ela. Qual é a graça?
—	Quer realmente saber?
—	Claro! Não sou propriamente uma pessoa ciumenta por natureza, Ewan, porém aconteceram tantas coisas nestas últimas semanas, que, de repente, me sinto meio insegura. Então, quero estar a par de tudo o que se passa ao meu redor.
—	De tudo?
—	De tudo.
Ewan a acariciou ternamente nas faces.
—	O nome dela é Gladys.
—	Gladys?
—	Sim — Ewan confirmou. — Tem uma memória fabulosa e conhece St. Catherine's House como ninguém.
—	A repartição onde são guardadas as certidões de nascimento, casamento e óbito?
—	Lá mesmo. Os arquivos da polícia revelaram que Neil e Kate Smith eram casados e que atuavam juntos em diversos golpes, inclusive chantagem. Porém, nada constava em relação a divórcio.
Ele sorriu com um brilho de triunfo no olhar.
—	Naquela noite, quando levei Carol para casa, consegui embebedá-la e, então, bombardeei-a com perguntas. Na verdade, não admitiu que era casada com Neil, porém deixou claro que eram íntimos, há muitos anos. Moravam em apartamentos separados por conveniência e, apesar da perspectiva de ganharem muito dinheiro, ela estava tão magoada com os planos de casamento de Neil, que caiu em várias contradições. Foi o bastante para levantar nossas suspeitas.
Carol comprimiu os lábios.
—	Essa foi mais uma das minhas conclusões precipitadas. Sobre você e Kate. E você estava apenas tentando me ajudar. O que aconteceu depois?
—	Bem, assim que consegui a data de casamento de Neil e Kate, procurei por Gladys. Era sábado, e mesmo assim ela não se negou a atender meu pedido. Com a certidão de casamento nas mãos, não foi difícil constatar que não haviam se divorciado.
—	Por que não me contou tudo antes? Eu teria ficado sentada aqui bem quietinha, à sua espera.
—	Pedi para esperar por mim, naquele bilhete que você nunca leu!
—	Nunca imaginei que você deixaria uma folha de papel em¬baixo do meu travesseiro! E de que adiantaria ler seu bilhete? Não teria esclarecido muita coisa.
—	Eu não queria alimentar suas esperanças. Nem eu mesmo sabia se tudo terminaria bem — Ewan explicou. — Apesar de que, independente do resultado das investigações, não permitiria que se casasse com Neil em hipótese alguma. Eu a teria tirado à força daquela igreja.
Ele suspirou.
—Realmente, foi uma pena você nao ter encontrado meu bilhete. Esperava voltar antes da cerimónia, mas quando enfrentei aquele congestionamento terrível na estrada M25, cheguei a pensar que chegaria tarde demais.
Carol o abraçou, suspirando apaixonada.
—	Pensei em ir à polícia — ela admitiu. — Mas temia que Neil descobrisse e cumprisse suas ameaças. Desisti, pensando na integridade moral de meu pai.
Enlaçando-a, Ewan sussurrou:
—	Ele não seria louco de cumprir as ameaças.
—	Hoje eu sei disso. Fui muito ingénua e precipitada. Antes de entrar em pânico, deveria ter ido atrás da verdade pessoalmente. Afinal, meu pai sempre foi um homem honesto e não seria agora, depois de construir uma carreira sólida e bem conceituada, que mancharia seu nome. — Ela sorriu. — Bem, Ewan Cameron, agora vamos pensar em nós. Temos milhões de coisas para resolver, antes de nos casarmos e voltarmos para o Canadá.
—	As coisas poderão esperar — ele murmurou, deitando-a no carpete. — Neste momento, temos um outro assunto para resolver. Muito mais importante.
O táxi de Sam parou diante da fazenda e Ewan entregou-lhe uma nota.
—	Fique com o troco, Sam. Você merece.
Sam olhou para ele e depois para Carol.
—	Talvez eu devesse abrir uma agência de casamentos — afir¬mou, sorrindo.
—	Você já tem — Ewan declarou. — Ficaria surpreso se soubesse a quantidade de pessoas que acabam namorando e, às vezes, até casando, depois de se conhecerem no seu bar.
Despediram-se e, quando o táxi se afastou, Ewan voltou-se para Carol.
—	Bem, sra. Cameron, como se sente voltando para casa?
—	Otima. Feliz por estar com você e também por ter me livrado de Neil.
Subiram os degraus. Parando na varanda, Carol observou as montanhas.
—	Somos pessoas privilegiadas — murmurou.
—	Somos, sim. Agora, tudo será como antes.
—	Nem tanto, sr. Cameron. Agora, sei com quem estou vivendo.
Ele deixou as malas no chão e a abraçou.
—	Você está vivendo com o homem que a ama.
—	Diga de novo.
—	Eu a amo, Carol Cameron. Acredito que sempre a amei — acrescentou. — Desde o momento em que você apareceu aqui, na minha porta.
Carol aninhou-se nos braços dele.
—	Acho que deveríamos agradecer a Neil por nos ter aproximado.
—	Quando ele acertar as contas com a justiça, aposto que ficará muito mais feliz se nunca mais nos encontrar. Só quero preveni-la de uma coisa. Nada de fugir para a floresta ou para qualquer outro lugar, no caso de alguma discussão.
Ela o fitou com ar inocente, enquanto Ewan abria a porta.
—	Que motivo teríamos para discutir?
Erguendo-a nos braços, seguiu direto para o quarto.
—	Serviços domésticos? — ele sugeriu, fechando a porta com o pé.

FIM

