Sabrina Noivas 46 - Second Best Bride
 
" Case-se comigo agora ou sairei de sua vida para sempre." O dia do casamento de Claire Jardine deveria ser o mais íeliz de sua vida. Mas uma pergunta permanecia sem resposta em sua cabeça: quem realmente era Trader Benedict? 0 companheiro ideal ou um chantagista sem piedade? E por que ele escolhera Claire para ser sua esposa? Phoenix, sua amiga glamourosa, parecia ser uma candidata muito mais apropriada. Enquanto permanecia no altar com Trader, esperava que o tempo respondesse a questão mais importante de sua vida: conseguiria conquistar aquele homem?

Digitalização e correção: Nina
 
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1996
Publição original: 1995
Género: Romance contemprâneo
 Estado da Obra: Corrigida

Série Wedlocked!(Casados!)
Autor	Título	Ebooks	Data
Diana Hamilton	Never a Bride
	Nov-1995

Mary Lyons
The Yuletide Bride
	Dec-1995

Sally Wentworth
To Have and to Hold
	Jan-1996

Jacqueline Baird
The Valentine Child
	Feb-1996

Michelle Reid
The Ultimate Betrayal
	Mar-1996

Kathryn Ross
Ruthless Contract
	Apr-1996

Miranda Lee	The Bride in Blue
	May-1996

Sara Wood
Second-Best Bride
Sabrina .Noivas 46 - A Melhor Noiva	Jun-1996

Helen Bianchin
The Wedding Ultimatum
	Apr-2002

Penny Jordan	The Blackmail Baby
	May-2002

Kate Walker	The Hired Husband
	Sep-2002

Lindsay Armstrong	Marriage on Command
	Oct-2002

Sandra Field
Jared's Love-Child
	Nov-2002

Jacqueline Baird
Wife: Bought and Paid For
	Dec-2002

Sara Craven
The Marriage Proposition
	Jan-2003

Penny Jordan	Marco's Convenient Wife
	Apr-2003

Sara Wood 
Husband by Arrangement
	May-2003

Carole Mortimer
Bride By Blackmail
	Jul-2003

Kate Walker	The Christmas Baby's Gift
	Dec-2003

Sara Craven
The Token Wife
Harlequin Paixão 009	Jan-2004

Lindsay Armstrong	The Constantin Marriage
	Mar-2004

Sara Craven
His Convenient Marriage
	Sep-2004

Penny Jordan	Mistress To Her Husband
Harlequin Paixão 079	Oct-2004

Sandra Field
Surrender To Marriage
	Jan-2005

Melanie Milburne
The Australian's Marriage Demand
	Feb-2005

Miranda Lee
His Bride For One Night
Harlequin Paixão 026	Mar-2005

Kay Thorpe
The Billion-Dollar Bride
	Apr-2005

Helen Bianchin
The Disobedient Bride
Harlequin Paixão 030	May-2005

Catherine Spencer	The Moretti Marriage
	Jun-2005

Lucy Monroe
Blackmailed Into Marriage
	Aug-2005

Helen Bianchin
The Greek's Bought Wife
	Nov-2005

Sara Craven
His Wedding-Night Heir
	Dec-2005

Carole Mortimer
Claiming His Christmas Bride
	Dec-2005

Anne McAllister	The Antonides Marriage Deal
	Apr-2006

Sara Craven
Wife Against Her Will
	Jun-2006

Anne Mather
Jack Riordan's Baby
	Aug-2006

Helen Bianchin
Purchased By The Billionaire
Harlequin Paixão 067	Sep-2006

Elizabeth Power	The Millionaire's Love-Child
	Oct-2006

Chantelle Shaw
The Frenchman's Captive Wife
	Dec-2006

Sara Craven
The Forced Bride
	Jan-2007

Sandra Field
The Millionaire's Pregnant Wife
	Feb-2007

Diana Hamilton	The Kouvaris Marriage
	Mar-2007

Helen Bianchin
The Marriage Possession
	Apr-2007

Lindsay Armstrong	The Australian's Housekeeper Bride
	May-2007

Kim Lawrence
The Italian's Wedding Ultimatum
	Jun-2007

Carole Mortimer
The Billionaire's Marriage Bargain
	Sep-2007

Helen Bianchin
The Martinez Marriage Revenge
Harlequin Paixão 095	Apr-2008

Jennie Lucas
Caretti's Forced Bride
	Aug-2008

Michelle Reid
The De Santis Marriage
	Sep-2008

Helen Bianchin
Purchased: His Perfect Wife
Harlequin Paixão 124	Oct-2008

Sara Craven
Bride Of Desire
	Dec-2008


                                        

          













CAPITULO I

Aquele deveria ser o dia mais feliz da vida dela, não o pior. Afinal de contas, casamen¬tos faziam as pessoas chorarem de felicidade, não era ver¬dade? Mas não era assim que Claire se sentia. Na verdade, se sentia deprimida. Confusa, não tinha nenhum motivo para rir.
Ela estava sentada na parte traseira da limusine, olhando para a cauda de tafetá de seu vestido, cuidadosamente es¬palhada sobre o banco de couro. Pensava no que devia dizer. As palavras eram bastante simples. Nada que exigisse de¬mais dela. "Não posso me casar com Trader." Qual era o motivo que a impedia de dizer aquilo?
Havia um gosto amargo em sua boca. Fechou os belos olhos verdes e contou lentamente até dez, esperando a sensação de náusea passar. Lembrou-se da festa de despedida de solteira, chegando à conclusão de que deveria ter ido embora logo que tudo terminara. Infelizmente, aceitara o convite de Phoenix para tomar um drinque e conversar um pouco.
Aquilo tinha sido um grande erro. Teria sido melhor ficar sem conversar. Passara a noite toda sem conseguir dormir direito, aterrorizada com a revelações de Phoenix, que pa¬recia conhecer Trader como a palma de sua mão.
Por que haviam apressado tanto as coisas, marcando o casamento apenas três semanas depois de se conhecerem? Aquilo teria alguma chance de dar certo?
Phoenix deixara claro que considerava aquele casamento
um capricho do amigo, algo que não deveria ser levado a sério. Somente quando vira a expressão atónita de Claire, desconversara, deixando a pior impressão possível.
"Querida, me desculpe, eu devo estar errada. Pode ser que Trader tenha mudado, e esteja realmente apaixonado desta vez..."
Sentia um arrepio de angústia percorrer toda sua espinha ao lembrar-se das palavras de Phoenix.
O que deveria fazer?
Olhou na direção do pai. Ele era a própria figura do contentamento, e seus olhos brilhavam ansiosos. Isso tor¬nava ainda mais difícil para Claire a tarefa de contar-lhe as más notícias.
O coração dela disparou quando a imponente limusine entrou na alameda principal. Estavam perto da pequena igreja de pedras cinzentas. E de Trader. E de centenas de convidados. Uma onda de calor tomou conta dela.
—	Estamos atrasados. Culpa sua. Meu Deus, quanta gente! — ele comentou, ao notar a quantidade de convidados que caminhavam na direção da igreja. — Acho que casa¬ mentos e funerais são as únicas coisas que adicionam um toque dramático às vidas desinteressantes dessas pessoas.
Eles teriam drama, Claire pensou. Aquele seria um ca¬samento inesquecível! Claire encolheu os ombros. Para ten¬tar controlar os nervos, ela segurou no braço do pai, agar¬rando-o com firmeza enquanto o carro aproximava-se mais e mais da igreja.
Respirou profundamente. Depois, com a voz calma, firme e decidida, falou.
—	Não pare o carro! Não posso continuar com esse casamento!
—	O quê? Mas minha querida!... — O pai agarrou a mão trémula e encarou-a profundamente.
—	Não! — ela disse com voz rouca. — Não posso! Não vou mudar de ideia!
O pai olhou-a mais uma vez e um sorriso surgiu em seus lábios.
—	Motorista! Dê mais uma volta no quarteirão! Claire, está querendo me provocar um enfarte? Vou fazê-la se casar com Trader nem que para isso tenha que carregá-la...
—	Acho que os convidados iriam achar um pouco estranho se a noiva chegasse gritando e debatendo-se sobre seu ombro — ela replicou em tom de desafio, considerando a ideia ridícula. Estava à beira de cair de um ataque histérico de riso... ou seriam lágrimas? Emoções contrastantes tomavam conta de sua mente. — Sinto muito. Realmente. Mas já
tomei minha decisão.
—	Bem, esqueça isso. Você é maluca? — o pai perguntou agressivamente.
—	Não — ela disse com enfado. — Nunca estive tão lúcida.
—	Mas tudo o que falava era "Trader, Trader, Trader", desde que cheguei a Irlanda, cinco dias atrás! Você está nervosa, isso é tudo. Pare com isso, querida! — Notando que a filha parecia irredutível, ele recostou-se no banco e exibiu o sorriso perfeito que fazia tantas mulheres caírem em seus braços. — Claro que você vai se casar! Lua-de-mel nas ilhas Seychelles, palmeiras, céu azul, um sol maravilhoso... Um sonho! Uma viagem como esta custa...
—	Eu sei. Uma fortuna. Você já me disse isso. — Ela sorriu desanimada. A natureza materialista do pai sempre aparecia. — Sinto muito fazer isso com você! — Ela enca¬rou-o, tentando confortá-lo em vão. — Pai...
Ele praguejou.
—	Jack, por favor. Eu já lhe pedi! Não gosto que me lembrem que sou pai de uma mulher de vinte e dois anos. Agora pare com isso — ele disparou. — E pare já.
—	Esse é o problema. Eu já parei — ela murmurou.
E sentia-se muito solitária. Um pouco de compreensão a agradaria. Mas Jack era incapaz de lhe dar isso. Tudo o que ele podia fazer era o papel de macho charmoso. Claire olhou com tristeza para o rosto dele, bastante alterado por uma série de cirurgias plásticas. Era o rosto de um estranho.
E Trader era um estranho também, ela pensou alarmada, alisando nervosamente o tecido da saia. A luz do sol entrava pela janela, iluminando-lhe o rosto pálido com raios doura¬dos, fazendo com que os diamantes e esmeraldas do anel de noivado brilhassem intensamente. Uma semana se pas¬sara desde que começara a sonhar... Pena que os sonhos não tinham se transformado em realidade! Sentindo-se su¬focada, ela estava certa de que não podia voltar atrás.
—	Jack. Entenda, por favor — ela disse em voz baixa. — Não posso me casar com Trader. Sei que essa não é a melhor hora para descobrir isso. Sei que será embaraçoso e problemático voltar atrás... mas prefiro que isso aconteça agora, poupando-me de sofrimentos no futuro e de um inevitável divórcio. Em momento algum eu tive certeza absoluta de que queria mesmo me casar. Não houve tempo para refletir — ela explicou. — Foi como se eu estivesse numa montanha-russa. Ele nunca me deixava sozinha — Claire acrescentou em tom de súplica. — Trader me amedronta.
Ela estava sendo sincera. Sempre fora reticente quanto às próprias emoções, por isso era estranho que explodisse daquela forma. Mas como poderia se casar com alguém que conhecera apenas três semanas antes?
—	Trader é assim mesmo. Um obstinado. Não desiste de uma coisa até que a tenha nas mãos — retrucou Jack.
— Como você sabe? O conheceu a apenas alguns dias...
—	Já fizemos negócios algumas vezes — o pai dela disse brevemente.
—	Negócios? — ela inquiriu. — Pensei que não gostassem um do outro. Chegaram a conversar enquanto eu estava trabalhando no hotel?
—	Raramente nos falávamos — Jack informou-a. — Mas isso nada tem a ver com o seu problema. É tarde demais para mudar de ideia. Você tem de ser boa com ele...
—	Eu tenho de fazer o quê? — ela perguntou instanta¬neamente, sem saber se ouvira direito.
Sorrindo e parecendo subitamente mais velho, Jack continuou.
—	Seja uma boa menina e trate-o bem! Dê a ele tudo o que ele quiser! Não o desafie, Claire. Isso seria um grande problema.
—	Problema? Não está sendo um pouco melodramático?
—	Gostaria de estar! — o pai disse enfaticamente. — Espero que o entenda. Trate-o com muito jeito. Pelo meu e, principalmente, pelo seu bem.
O medo acentuou ainda mais os traços do rosto pálido e delicado de Claire. Os olhos dela, entretanto, mantiveram-se fixos nos do pai.
—	Eu sabia que Trader estava escondendo alguma coisa! Sabia que ele não estava me contando tudo, que escondia algum segredo — ela disse com voz trémula — Diga-me o que está acontecendo! Vou ficar nesse carro até esclarecer tudo!
—	Meu Deus! — Jack resmungou. Ficou silencioso por um instante, o que irritou a filha ainda mais. — Certo —disse finalmente. — Estou com problemas. Nós dois devemos obedecer às ordens dele. Você faz parte do acordo.
—	Um acordo!
—	Sim. O bastardo me tem completamente nas mãos.
—	Está falando de Trader? — ela perguntou com desânimo.
—	Trader — o pai confirmou amargamente. — Trader Benedict em pessoa!
—	Ela está atrasada.
Trader não se importou com o comentário óbvio de seu padrinho.
—	Privilégio de noiva — disse brevemente.
—	Sim. Tem certeza de que tudo está certo? — Charles perguntou com cautela. Trader estivera de mau humor por toda a manhã. — Você ainda pode desistir...
—	E perder a oportunidade de uma vida? — murmurou Trader. Sua cabeça virou-se nervosamente na direção da entrada. Se Claire não chegasse ele cairia com toda a força sobre o pai dela para ver o acordo cumprido.
Uma elegante mão vestindo luvas chamou-lhe a atenção. Phoenix. Ele sorriu na direção dela, admirando a beleza e a maquilagem perfeita, e aprovando-lhe o ar de sofisticação.
Phoenix mandou-lhe um beijo e ele sorriu novamente, ex¬pressando com os olhos negros todo o afeto que sentia por ela.
Ele ergueu uma sobrancelha ironicamente e encolheu os ombros, como se quisesse dizer "Ela virá, ou não?", e Phoenix mais uma vez sorriu. Ficava claro que eles partilhavam um segredo. Quando Trader virou-se novamente, esperava com firmeza que ninguém saísse antes que ele estivesse devi¬damente casado com Claire.
Um clarão de ódio surgiu nos olhos dele, como se o im¬pedisse de ver qualquer outra coisa.
Muito tempo havia se passado. Aquilo estava começando a atrapalhar sua vida, afastando-o da mulher que amava. Trader forçou-se a olhar fixamente para o altar e tomou uma decisão. Apenas mais dez minutos. Depois disso ele partiria, e destruiria Jack Jardine sem piedade.
Um sorriso cruel apareceu em seus lábios, fazendo com que até mesmo seu melhor amigo, Charles Fairchild, sen¬tisse uma impressão desconfortável. Trader sempre tivera um lado sombrio que incomodava a Charles.
—	Fique tranquilo. Ela não deve demorar muito mais — ele disse casualmente.
Trader olhou de relance para o corredor e mais uma vez encontrou o olhar afetuoso de Phoenix. Ele relaxou e virou-se para o amigo.
—	Sim — disse suavemente. — Ela não pode.
—	Motorista! Dê mais uma volta — Jack disse com agitação ao ver que Claire afundava no banco do carro com expressão contrariada. — Claire, você tem que me ajudar! — ele mur¬murou. — Tudo o que eu tenho está ameaçado. Centenas de empregados por todo o mundo podem perder seus empregos... e isso seria culpa sua! Estou à beira da falência!
—	Por causa de Trader? Como? Você o conhece a apenas alguns dias! — ela exclamou, confusa com o que estava acontecendo. Pessoalmente sim. Mas ele está atrás de mim há anos Atrás de mim e de tudo o que eu tenho. Como um chacal! Ele não se importa com o que tem que fazer para conseguir o que quer.
Claire soluçou. — Mas... o que ele ganha por se casar comigo?
—	Metade de tudo o que possuo — Jack resmungou, parecendo subitamente desanimado.
—	Ele vai fazer isso por dinheiro? — ela perguntou horrorizada.
—	Dinheiro. Poder. Controle. Metade de minha vida e de minhas posses irão para ele, e eu ficarei com o resto. — Os lábios do pai curvaram-se num sorriso amargo. — E em troca disso ele vai manter a boca fechada sobre alguns negócios ilegais que eu fiz. Coisas relacionadas com sonegação de impostos. Vou perder alguns milhões de dólares, mas é melhor que uma sentença de trezentos anos de prisão.
—	Trezentos anos!... Oh, papai! — ela suspirou em reação. Agora entendia tudo! Claire sentia-se chocada e debilitada. Era inacreditável que Trader pudesse ter mentido de forma tão convincente. Um acordo! A palavra feria profundamente seu coração.
As dúvidas que a acometiam minutos antes solidificavam-se abruptamente, transformando-se em sérios problemas. Pen¬sara em desistir de tudo por muito menos, mas não estava preparada para enfrentar um obstáculo tão intransponível quanto aquele... Casar-se com um homem que não podia res¬peitar. E, além disso, ele nem ao menos a amava.
—	Ele... ele disse que me amava! — ela aventurou-se a dizer, num tom de voz extremamente débil.
—	Oh, claro que ele disse! — o pai afirmou, parecendo sinceramente contrariado.
Claire emendou, com um cinismo que não lhe era usual:
—	Acho que não deve ser difícil amar uma noiva adorável, tola... e com um dote razoável.
O pai dela encolheu os ombros.
—Você tem muito a ver com isso. Vai dividir com ele a metade do tal "dote", afinal de contas. E vou deixar a outra metade para você quando morrer. Você é minha herdeira, sabe disso.
Claire notou com tristeza que Jack não pretendia deixar nada para a mãe dela.
—	Espero que não tente comprar minha cooperação para esse acordo absurdo.
—	Você quer ser rica — Jack murmurou definitivamente. — Todo mundo quer.
—	Só gostaria de ter o bastante para que minha mãe não tivesse que trabalhar, é tudo. — Ela interrompeu-se por um momento. — Trader sabe disso, quer dizer, sabe que também serei sua herdeira? — ela perguntou lentamente.
Jack meneou a cabeça.
—	Provavelmente sim. Você representa todo o império Trebisonne. E daí? Ele ama você, você o ama. Não é tão ruim assim, não é?
Claire irritou-se.
—	Sim, claro que é! Como posso me casar com um rato como ele?
—	Muitas mulheres fariam isso — murmurou o pai. —Por que você tem que ser especial?
Porque ela queria se apaixonar, casar e ser feliz para sempre. Porque queria um homem que movesse montanhas por ela, que a amasse na saúde e na doença, até que a morte os separasse.
Não alguém que chantageasse o pai dela baseando-se em seus problemas fiscais! Jack devia estar realmente deses¬perado para consentir aquilo. Ele precisava de muito di¬nheiro para manter seu estilo de vida extravagante na Fló¬rida. As cirurgias plásticas também deviam ter custado for¬tunas. Além disso, ele perdera milhões jogando nos cassinos de Las Vegas. Eram hábitos muito dispendiosos.
—	Trader não chegou a Ballymare por acaso, chegou? —ela perguntou angustiada. — Não foi coincidência?
—	Coincidência? Está brincando?
Claire suspirou desanimada. Fora completamente iludi¬da. Aquele encontro fora cuidadosamente planejado. Trader
era pobre e corria atrás do dinheiro do pai dela há muito tempo... era tão ganancioso a ponto de fazer chantagem para casar-se com ela. Ela notara desde o início que Trader parecia contar tostões, vestindo-se sempre com roupas ve¬lhas e confortáveis, preferindo fazer piqueniques em vez de levá-la para jantar em restaurantes caros.
Ela sorriu com amargura. Lembrou-se de que suas tias tinham lhe contado que o pai adquirira a cadeia de acade¬mias de ginástica Le Trebisonne ao casar-se com a viúva de Philippe Le Trebisonne, um casamento de puro interesse. E agora o império estava prestes a mudar de mãos, indo para um homem igualmente sem caráter como Trader.
Trader e Jack eram muito parecidos. E isso a horrorizava. Os dois eram irresistivelmente charmosos... e mentirosos.
—	Case com ele! — implorou o pai.
—	Está pedindo para que eu sacrifique meu futuro por sua causa? Me viu apenas duas vezes antes desta semana. Fazia catorze anos que não aparecia em Ballymare para uma simples visita... e ainda assim acha que eu lhe devo toda a minha lealdade!
A mão do pai fechou-se sobre o ombro dela como se fosse uma serpente.
—	Se você não se casar com ele, Trader vai colocar os homens do imposto de renda sobre mim e eu perderei tudo. Quero me reconciliar com sua mãe, Claire. Ela me ama...
—	Sim — Claire disse secamente. — Mesmo depois de ter sido abandonada grávida por você, vinte e três anos atrás! —A mãe dela sempre amara Jack, mantendo-se inexplicavelmente fiel durante todos aqueles anos. Infelizmente, Claire sabia que a felicidade dela estava nas mãos de Jack.
Mais chantagem! Estava sendo envolvida por toda aquela situação, mesmo contra a própria vontade.
—	Aqui estamos outra vez — o pai murmurou, olhando-a de relance. — Fique pronta. Lembre-se do quanto sua mãe está doente.
A dor dilacerava o coração de Claire. A porta do carro foi aberta pelo motorista uniformizado, que estendeu a mão educadamente para que ela descesse. Por um instante, ela permaneceu imóvel, mas logo o pai estava ao lado do motorista, e envolveu-a pela cintura, dizendo:
—	Muitas pessoas dependem deste casamento. Não seja egoísta e faça seu papel!
Espantada com a falta de compaixão e crueldade de Jack, Claire caminhou lentamente para a entrada da igreja, pas¬sando por uma infinidade de amigos e convidados.
Alguém fez com que ela parasse para posar para os fotó¬grafos. Como não queria fazer uma cena em público, ela dei¬xou-se levar pela situação. Todos adoram ver uma noiva, pen¬sou com ressentimento. Mas... e se eles soubessem de tudo?
Trader era um corrupto e, pouco a pouco, parecia cada vez mais monstruoso, como o pai dela tinha sido no passado. A mãe de Claire fora envolvida pelo charme de Jack Jardine. Por que o mesmo acontecera com ela?
—	Sorria! — pediu o fotógrafo.
Ela esforçou-se ao máximo, mas seus lábios permanece¬ram imóveis. Aquilo era uma farsa! Precisava de tempo para pensar.
—	Desculpe-me. Faça outra foto — ela sugeriu com voz rouca.
—	Certo, está tudo bem. — Jack tomou-a pelo braço assim que a chapa foi batida. — Assim são as coisas, querida — ele disse com voz trémula. — Lembre-se, não posso fazer nenhum bem para sua mãe se estiver na cadeia!
O rosto de Claire ficou ainda mais pálido, e ela engoliu em seco. Jack era seu pai, a despeito das falhas no caráter, e ela não podia ignorar o desespero dele. Durante toda a vida sonhara em conquistar o amor do pai, e tentara isso arduamente. Agora ele precisava da ajuda dela e, além disso, Claire continuava apaixonada por Trader. A vida sem ele não parecia ter nenhum sentido.
Ela caminhou para o interior sombrio da igreja, deixando para trás a luz do sol. Sentia medo de continuar com o casamento, e completo terror de parar com tudo!
Calada e nervosa, tentando descobrir a melhor coisa a fazer, ela esperou enquanto sua amiga Sue ajustava o véu e a cauda do vestido. Subitamente ficou tensa, batendo, como um marcapasso, o pé no chão.
—	Fique calma! — Sue aconselhou-a. — Está prestes a se casar com um homem maravilhoso, sua tola!
—	Maravilhoso! — ela repetiu desanimada.
Sim, ele era. O olhar poderoso, a voz autoritária e a avidez de sua boca eram notáveis. Lembrou que corara ao ouvir Phoenix dizer "Você vai fazer muito sexo, querida!". Era um comentário que Claire não conseguia esquecer.
Repentinamente, todo o delicado corpo dela pareceu ser envolvido por uma aura de terror. Paixão para um homem significava luxúria e raiva, duas coisas que ela não gostava de encarar. Graças ao fracasso amoroso da mãe jamais se deixara levar por seus próprios impulsos.
O mesmo acontecera com Trader até aquele momento. Erguendo o queixo altivamente ela tomou uma decisão. Ca¬saria com Trader sem protestar, mas faria com que ele mudasse. O amor seria capaz de tudo. Podia mostrar a ele como o amor devia ser, a despeito da ânsia de controle que um homem como ele devia possuir...
Suspirou ao lembrar-se de que a mãe não obtivera muito sucesso nessa difícil tarefa.
Mas tinha certeza de que conseguiria. Daria essa alegria à mulher que dedicara toda a vida para criá-la.
—	Estou pronta, Jack — ela disse ao pai, orgulhosa por conseguir controlar os nervos a despeito da situação.
—	Bem a tempo! — ele comentou, apressando-a.
A marcha nupcial começou, silenciando o grupo de damas de companhia. Claire caminhou para a nave da igreja ou¬vindo apenas o roçar do tecido de seu vestido. No começo do corredor ela parou, sentindo uma vertigem súbita e apoiando-se no braço do pai.
Rostos curiosos voltaram-se em sua direção. A esquerda estava um grupo de amigas muito queridas, todas de Bally-mare, que pareciam excitadas e felizes. A maioria delas tra¬balhava no mesmo hotel em que Claire e sua mãe, o mesmo hotel onde Trader hospedara-se antes de tudo aquilo começar.
À direita, ostentando roupas sofisticadas, de corte impe¬cável, e chapéus da moda, estavam os convidados do noivo. Olhou para o grupo espantada, pois não imaginava que tan¬tas pessoas viessem a seu casamento. Mas Phoenix também a prevenira sobre isso, dizendo que Trader gostava de cor¬tejar os ricos e poderosos. Será que, como o pai, seu futuro marido vivia acima das próprias posses? Claire não sabia. Pediu silenciosamente para que Deus a ajudasse.
—	Céus, parece que há alguns milhões de libras por aqui! — o pai sussurrou-lhe triunfante. — Garota esperta!
—	Jack! — O rosto de Claire ficou imediatamente rubo¬rizado. Um dos convidados de Trader parecia ter ouvido o
comentário do pai.
Sentindo-se desconfortável, ela caminhou pelo longo cor¬redor, que estava todo paramentado por arranjos de flores azuis e grenás, espalhando seu perfume pelo ambiente.
Finalmente, tomou coragem e olhou para Trader. Ao no¬tar que ele parecia maravilhoso, vestindo um summer jacket muito elegante e transbordando calma, Claire sentiu que o tremor das mãos cessava como que por milagre. Neste mo¬mento levou discretamente a mão esquerda à nuca, massageando-a para amenizar a tensão que ainda sentia no pescoço.
Como amava aquele homem! Seus olhos angustiados fi¬xaram-se nos ombros largos de Trader. Se ele mudasse um pouco, tudo poderia dar certo. Foi nesse exato instante que decidiu ir em frente com toda aquela farsa. Não queria ferir mais ninguém, nem a mãe, nem o pai, nem os amigos, nem Trader... e, principalmente, não queria ferir a si mesma.
—	Oh, Trader! — ela deixou escapar num sussurro quase inaudível.
—	Claire, querida! — alguém sussurrou perto dela. Virando a cabeça, Claire reconheceu a mulher bela e exótica que era a melhor amiga de Trader. Phoenix a encarava firmemente. — Parece pálida! Tem certeza de que devia estar aqui?
Claire já estava no altar, e sentiu-se grata por alguém importar-se com ela.
—	Não — murmurou muito baixo, como se implorasse para que Phoenix a tirasse daquele pesadelo.
Antes que qualquer outra coisa acontecesse, a mão dela foi tomada por outra mão, grande, forte, poderosa, e Claire foi puxada suavemente enquanto sentia a vertigem voltar a assolá-la.
—	Fique a meu lado, querida! — Trader murmurou.
Ela estava ao lado dele. Esse era o problema. O lado racional da mente de Claire esforçava-se para jogar todos os sonhos românticos por terra. A paixão que surgira no peito dela fora tão incondicional, a fizera confiar completa-mente nele... Sentia-se apenas uma arrumadeira desajeita¬da, ao lado de um homem bonito e desejável.
Exatamente como o pai dela! E Jack nunca correspondera à sua afeição...
Trader virou-se subitamente, num movimento de clara impaciência. Claire soluçou e sentiu o coração acelerar. O olhar que Trader e Jack trocaram não passou despercebido a ela. Parecia haver uma animosidade incrível entre os dois homens.
—	Oh, não! — ela murmurou, entrando em pânico.
Consumida pelo desespero, Claire livrou-se da mão de Trader e, desviando-se do pai, começou a correr desesperada pelo corredor. Queria sair daquela igreja. Precisava fugir! Entraria no carro e sairia de Ballymare para nunca mais voltar!

CAPITULO II

Claire ouviu murmúrios de consternação enquanto corria, segurando a cauda do vestido, na direção da porta da igreja. Então foi alcançada pelo pai, que segurou-a firmemente pelo pulso e forçou-a a encará-lo.
—	Quer humilhar seus pais?
—	Quero ser feliz!
Ela fincou os pés no chão, determinada a não mudar de ideia. Os murmúrios começaram a crescer de intensidade enquanto ela olhava para Trader, que parecia igualmente confuso. Tentando desvencilhar-se do pai, ela arrancou um dos arranjos de flores que havia em seu vestido, e as flores espalharam-se pelo chão.
—	Ele me ama, ele não me ama — Claire repetia de maneira inaudível, contando supersticiosamente o número de pétalas que haviam se espalhado. — Ele me ama, ele não me ama... — Ela prendeu a respiração. — Ele me ama!
Os olhos dela brilharam, como se houvesse algum sentido naquela brincadeira infantil. Por incrível que pudesse pa¬recer, Trader estava sorrindo no altar e o amor transparecia em seu olhar, provocando uma sensação de felicidade em Claire. Ela podia ouvir os rumores de choro na fileira da esquerda e os risos cínicos à direita. Seu pai vociferava em vão. A mente dela estava em outro lugar, e ela, completa-mente imóvel.
"Eu amo você!" Trader dizia, movendo os lábios sem emi¬tir nenhum som, terno, adorável. Ela sabia que era estupidez
ir contra todo o seu próprio lado racional, mas todas as suas preocupações pareciam desvanecer de um momento para outro.
"Eu amo você!" Ela respondeu da mesma maneira, sen¬tindo o coração bater mais forte ao mesmo tempo em que o corpo relaxava.
Ele a amava. Ela estava nas mãos dele. O sentimento que transparecia nos olhos de Trader não podia ser falso!
O corpo esguio de Claire estava trémulo, mas agora ela ostentava um sorriso radiante nos lábios. Suspirou aliviada, descobrindo que a vida sem ele seria uma coisa impossível. Olhando para o rosto de Trader, ela sabia que aquela his¬tória de chantagem não podia ser inteiramente verdadeira. Devia haver um outro lado, uma outra explicação para os fatos. Ela se esforçaria para descobrir uma forma para que pudessem levar uma vida decente juntos.
Coragem e confiança fizeram com que ela erguesse a ca¬beça. Como um gracioso cisne, emergindo de uma infância de patinho feio, ela caminhou na direção de Trader, o homem que amava, com um sorriso brilhante no rosto.
Para que o prazer dela fosse ainda maior, ele caminhou em sua direção, como se não pudesse mais esperar para estar a seu lado. Era como Claire se sentia. Afinal de contas, tinham ficado separados por muito tempo. Horas!
Nesse momento notou também o olhar de sua mãe. Ela usava um pequeno chapéu que Trader ajudara a escolher, e olhava de relance na direção de Jack.
Claire podia até discordar da escolha da mãe, mas jamais ousaria desapontá-la, principalmente depois do sério pro¬blema cardíaco pelo qual passara.
—	Espero que ela saiba o que está fazendo! — Claire murmurou para si mesma, sorrindo.
Ela já chegara à metade do caminho para o altar e agora Trader lhe estendia a mão com amabilidade. Phoenix con¬tinuava lá, ao lado dos padrinhos, mas Claire não se im¬portava mais com isso.
—	Minha linda noiva — Trader disse suavemente.
Uma descarga elétrica pareceu percorrer sua espinha. Era agradável. A sensação fazia com que ela sentisse que era especial. Querida.
—	Trader!
Ele a amava!
Segurando-a firmemente e posicionando-a a seu lado, Tra¬der encarou-a com um olhar possessivo que parecia pedir para que ela nunca mais o abandonasse. Cuidadosamente, ele a guiou nos poucos metros que os separavam do altar. Suspirando aliviada, Claire chegou à conclusão de que es¬tava fazendo a coisa certa. Os sonhos dela estavam a salvo, pois o amor podia superar qualquer dificuldade. Sentia-se orgulhosa por ter despertado um sentimento tão profundo em um homem como Trader.
A mão dele apertou-a um pouco mais no pulso.
—	Claire! — Era um sussurro rouco que mais parecia uma carícia. — Você me deixou preocupado por um momento agora há pouco! — ele disse suavemente. — Eu pensei que...
— Ele deixou escapar uma risada de alívio. — Pensei que você fosse me abandonar no altar!
O sacerdote fitava a ambos com interesse, mas Claire encarou-o como se implorasse para ter mais um momento para poder falar com Trader.
—	E se eu tivesse deixado?
—	Eu teria corrido atrás de você e a beijaria até que se rendesse — Trader murmurou, sorrindo. — Eu amo você, Claire! — disse com firme convicção. — Amo tanto que às vezes penso que vou parar de respirar!
Aquilo era tudo o que ela queria ouvir. Trémula, fechou lentamente os olhos, mas não conseguiu evitar que as lá¬grimas brotassem. Ele percebeu, apesar do véu que cobria o rosto dela, pois sorriu com ternura e compreensão.
A devoção intensa da expressão de Claire, assim como sua beleza, e o perfil másculo de Trader, produziram entre os convidados um rumor abafado que percorreu toda a igreja.
Os lábios dela abriram-se. Ao notar que não conseguia falar, simplesmente tocou no peito dele numa carícia deli-
cada e amorosa. Ele tomou-lhe a mão e beijou-a levemente antes de virar-se para encarar o estupefato clérigo.
—	Por favor, continue. Estamos prontos — Trader disse com um autoritário aceno de cabeça.
Claire podia sentir a excitação crescendo dentro dela, e uma névoa parecia obscurecer-lhe a visão. Ao fundo, bem baixo, podia ouvir as notas do órgão, que diminuíram pouco a pouco para que o sacerdote pudesse dizer, em um tom extremamente gentil:
—	Meus queridos noivos...
Trader segurou a mão dela com mais força. Claire tentava ouvir cada palavra, cada pequena frase do texto que haviam cuidadosamente escolhido juntos no velho livro de orações da mãe dela. Queria guardar cada segundo daquele mo¬mento... nada podia ser desprezado.
Agora começava a entender a inabalável devoção da mãe. Quando uma pessoa experimenta o amor verdadeiro, nunca mais pode ser a mesma. Uma torrente de emoções contra¬ditórias a invadia: tranquilidade e excitação, risco e segu¬rança... Trader satisfazia todas as necessidades emocionais dela. E isso era o bastante.
Olhou por um momento para o homem que amava, no¬tando as sobrancelhas delineadas, o nariz aquilino e as li¬nhas determinadas da boca. Era um homem intensamente másculo. Poderoso, um tanto incontrolável, misterioso...
Os joelhos dela falsearam. Trader olhou-a de relance, e seus olhos brilharam muito, como se estivesse perto... do triunfo.
—	... prometendo não arriscar esse amor em vão... — o sacerdote continuava a discursar.
Claire ficou subitamente tensa ao ouvir a voz da cons¬ciência. Eles estavam se casando sem que um soubesse dos segredos do outro. Talvez Trader não se casasse com ela se não houvesse o dote... Ela sentia o aperto firme da mão dele, que parecia cada vez mais forte.
—	... mas protegendo-o das adversidades do mundo... Ela virou-se, e seus olhos verdes fixaram-se na figura do
noivo com apreensão. A maneira como ele a segurava podia significar que tinha medo de que ela fugisse. Claire suspirou, aflita com a suspeita dos próprios pensamentos.
Algo fez com que colocasse as dúvidas de lado e fixasse o olhar no pastor. Cada palavra dele significava muito para ela. O casamento era sagrado, um juramento solene entre eles...
Nesse momento houve uma quebra no clima mágico que envolvia o casal, pois um telefone celular tocou entre os convidados de Trader. Ele ficou rígido e respirou profunda¬mente, parecendo bastante irritado.
Claire, ainda tentando afastar as apreensões, esforçou-se para não ficar trémula.
—	Sendo assim — declarou o pastor —, se há alguma pessoa que possa dizer qualquer palavra contra essa união, que fale agora ou cale-se para sempre.
Um gemido soou na audiência, fazendo com que os noivos quase saltassem de susto. O vigário ergueu a cabeça alar¬mado. Trader ficou ainda mais rígido, como se esperasse uma denúncia a qualquer momento.
Ela sentiu a pele gelar. Finalmente ouviu uma palavra, que ecoou acusatoriamente pela nave da igreja...
—	Espere!
Claire deixou escapar um gemido horrorizado, que mor¬reu logo ao deixar os seus lábios.
Os comentários da audiência logo tomaram conta da igre¬ja, e murmúrios espalhavam-se por todos os lados. O pastor encarava os noivos completamente sem ação, enquanto a organista improvisava algumas notas para dissipar o mal-estar. Claire sentia uma vergonha profunda tomando conta dela, e podia ouvir os risos dos garotos do coral, que obvia¬mente estavam achando aquela situação absurda. Brodie, a mãe de Claire, começou a passar mal, sendo prontamente acudida pelos circunstantes, entre os quais estava Jack.
"Isso mais parece um roteiro de cinema!", Claire pen¬sou, virando-se para notar que Trader parecia mortal¬mente contrariado.
—	Desculpe, querida, eu não queria atrapalhar nada... Apenas estava falando no telefone...
Era Phoenix... Phoenix. Fora dela a voz que interrompera a cerimónia pela segunda vez!
Trader continuava segurando a mão da noiva, mas vi¬rou-se para a amiga com uma expressão fechada, cerrando os dentes.
—	Se acha que não vou continuar com esse casamento, querida — ele alertou ameaçador —, é melhor tirar essa ideia da cabeça! Quanto antes fizer isso, melhor para você!
Claire nunca tinha visto o noivo falar com tanto ódio, e sentiu-se espantada diante de tamanha ferocidade. Afinal de contas, será que ela realmente o conhecia?
—	Ora, querido! — Phoenix continuou inabalável. — Não queria dizer isso, mas... Deve ter notado que Claire está muito pálida e abatida. Além disso, não pode dizer que ela estava muito ansiosa para correr para o altar... — O tom de sua voz misturava ironia e agressividade.
—	Sim, ela parece mesmo abatida, você tem razão —Trader concedeu pensativo. — Mas não considero isso motivo suficiente para cancelar o casamento. Ele é muito im¬portante para mim!
Claro que era! Claire pensou desanimada, lembrando-se da conversa que tivera com Phoenix na noite anterior. A moça tentara avisá-la sobre as verdadeiras intenções de Trader, mas ela se recusara a ouvir.
Ele agarrou-a firmemente pelo pulso e conduziu-a até uma porta lateral, ao lado do altar. O rumor indistinto de vozes continuava imperando por toda a igreja. Claire ten¬tava manter a respiração sob controle, mas isso era uma tarefa quase impossível. Seu coração parecia martelar no peito como se fosse explodir.
Logo estavam num recinto pequeno, onde havia algumas poltronas e cadeiras. Trader fez com que Claire sentasse numa poltrona alta de couro e virou-se na direção da porta.
Phoenix estava entrando com um ar absolutamente controlado.
—Acho que devia pensar um pouco antes de falar — Trader ameaçou-a claramente com o olhar. — Como pôde fazer uma bobagem desse tamanho, Fee?
Claire notou que ele a chamava pelo apelido, o que de¬notava que eram muito íntimos, amigos de longa data. Ou será que era mais do que isso?...
Conhecia a amizade dos dois, mas não sabia exatamente até onde ia esse relacionamento.
—	Ora, Trader, olhe para a pobre moça — Phoenix replicou   calmamente,   demonstrando   total   indiferença diante da explosão de raiva do amigo. — Ela está branca. Acho que precisa de um pouco mais de tempo para pensar, só isso!
—	A única pessoa que tem que pensar por aqui sou eu — foi a resposta definitiva dele. O tom de sua voz era autoritário e não deixava nenhuma margem para discussão. Obviamente era um homem que não gostava de ser enfrentado por ninguém. — E não preciso de nenhuma ajuda para tratar de meu próprio casamento! Sou perfeitamente capaz de cuidar de tudo sozinho, entendeu?
Trader caminhou na direção de Phoenix cerrando os pu¬nhos, e por um instante Claire pensou que ele se tornaria violento. Mas tudo o que fez foi erguer um dedo em riste, dizendo:
— Escute bem, Fee, pois só vou dizer uma vez. Quero que volte lá dentro, acalme os convidados com uma desculpa qualquer, mande o coral cantar algo... Nessa altura pode até ser uma música da Madonna — Trader riu nervosa¬mente, depois encolheu os ombros e continuou. — E prin¬cipalmente, cuide da mãe de Claire. Não quero que ela fique mais nervosa do que já está. Sabe que Brodie sofreu um enfarte recentemente, não sabe?
Phoenix ouviu tudo com atenção, sem esboçar reação de nenhuma espécie. Aparentemente, chegara à conclusão de que não devia discutir com Trader. A ameaça contida no tom de voz dele tinha ficado bem clara. Depois que ele ter¬minou de falar, ela saiu, mantendo-se calada.
Trader virou-se assim que a porta se fechou, encarando Claire fixamente, e nos seus olhos havia uma súplica velada.
Quando ele finalmente falou, sua voz era suave, ao con¬trário do tom que usara minutos antes com a amiga.
—	Claire! — Ele murmurou, sedutor. Os olhos escuros continuavam dentro dos dela, mantendo-a quase hipnotiza¬da. — Você está bem? Realmente me parece um pouco pá¬lida... qual é o problema?
As palavras não conseguiam formar-se nos lábios trému¬los dela, e uma sensação de frustração e medo tomava conta de todo o seu corpo.
Notando que a noiva permanecia emudecida, ele aproxi¬mou-se lentamente, erguendo a mão para acariciá-la no rosto.
—	N-não me toque! Você é um bruto, Trader! Não quero que me toque! Nunca mais!
A reação dele foi imediata mas, ao contrário do que ela pensava, não foi violenta. Ele simplesmente encolheu os ombros e deixou escapar um suspiro desanimado.
—	O que está acontecendo? Por que tanta confusão bem no dia do nosso casamento?
"Pergunte a Jack!", foi o pensamento que veio à mente dela. Provavelmente Trader pensava que ela não sabia de nada sobre o tal acordo, sobre a negociata inescrupulosa que antecedera ao casamento. Talvez imaginasse que ela era uma mulher tão ingénua quanto a mãe, que ficara to¬talmente encantada por ele.
Isso era uma das coisas que mais desagradava a Claire, a maneira como Trader e Jack usavam os sentimentos de Brodie para chantageá-la. Sim, aquilo era pura chantagem e ela não podia continuar concordando com tudo!
Abriu um pouco os lábios para falar, mas foi detida pelo olhar penetrante que o noivo lhe lançou.
—	Não deve prestar atenção às palavras de Phoenix, querida...
—	Não me chame de querida!
Trader franziu as sobrancelhas em confusão.
—	Meu Deus, pode me explicar o que está acontecendo? Já não consigo entender mais nada! Estamos apaixonados, planejamos nos casar e de repente tudo se transforma numa comédia desagradável!
Estacado no meio da sala, ele lançou um olhar inquisidor na direção de Claire, depois cruzou os braços e começou a falar com mais calma.
—	Está com medo que eu a toque? Acha que não teria feito isso antes se quisesse? Lembra-se dos lugares que visitamos, dos passeios de carro por praias desertas, dos jantares... Acha que eu escolheria uma igreja repleta de gente para ser violento com uma mulher? Que tipo de homem acha que eu sou?
A sinceridade parecia permear as palavras de Trader. Subitamente, notando que o olhar dele implorava por uma resposta, ela aventurou-se a falar com voz trémula.
—	E-eu estou muito confusa... muito nervosa. Desculpe-me.
Logo que ouviu isso, elè aproximou-se lentamente, abai¬xando-se sobre os calcanhares para que pudesse encará-la.
—	Não precisa se desculpar, amor — disse num murmú¬rio. — Olhe! — Agora apontava para o vestido de Claire.
— Parece que o fecho do vestido abriu-se na confusão.
Ela notou que era verdade. A parte posterior do vestido abrira-se e o decote escorregara um pouco sobre os ombros dela, deixando aparente parte dos seios. O olhar de Trader os contemplava avidamente.
—	É um belo vestido — ele murmurou. Lentamente ajudou-a a levantar-se, ergueu a mão e acariciou-a nas costas, ajustando o decote para que pudesse abotoar o fecho novamente. Depois disso, as mãos dele escorregaram pelo fino tecido até a cintura de Claire. — Você tem uma cintura tão fina — ele observou, soando cada vez mais sedutor. —Acho que minhas mãos poderiam...
—	Por favor! — ela sussurrou com agonia. Sentia que sua resistência diminuía pouco a pouco.
Num movimento inesperado ele puxou-a de encontro a si, estreitando-a num abraço.
—	Diga-me quando estiver pronta para continuar — ele disse de maneira apaixonada. Seus olhos agora pareciam mais frios e assustadores. — Sua mãe pode ficar preocupada 	ele completou em voz baixa.
—	Acha que não sei? Não precisa me lembrar. Odeio a maneira como você e meu pai usam mamãe para conseguir o que querem!
—	Eu quero me casar com você. Não sei o que há de mal nisso... Mas faça-me um favor: não me coloque junto a seu pai na mesma frase!
—	Vocês são muito parecidos — ela murmurou, encaran¬do-o desafiadora, com brilhantes olhos verdes.
—	Nem no branco dos olhos! — Trader retrucou indignado.
Os olhos dela refletiam uma contradição muda. Ambos eram homens grandes, ambos eram charmosos e gostavam de fazer as coisas por si próprios. Como poderia dizer a ele que queria voltar atrás? Como dizer que não estava certa sobre voltar ou não para o altar e completar o casamento? Não podiam se casar com tantos segredos entre eles. Ela o amava profundamente, mas não se casaria apenas por fazer parte de uma barganha. Preferia manter a liberdade... Suas pernas começaram a tremer.
—	Acho que você gostaria de me dizer alguma coisa —ela sussurrou com cautela.
Trader congelou. "Ele é culpado!", Claire constatou com desânimo. As mãos dela começaram a tremer visivelmente, acentuando a expressão de seu rosto.
—	Gostaria? E... o que seria?
—	Pode começar explicando por que sua amiga interrom¬peu a cerimónia! — ela disse calmamente, adicionando: —Ou será que não notou isso?
—	De passagem — ele replicou com frieza. — Pode poupar o sarcasmo. Não estou gostando de seu tom de voz, Claire.
Os olhos dela faiscaram.
—	E eu não gosto de seus segredos! Não consegue ver o estado em que estou? Apenas me diga e acabe com meu so¬frimento: por que sua amiga queria interromper o casamento?
Todo o corpo dela ficou retesado, à espera da resposta de Trader.
—	Não sei. Sou solteiro. Não sou louco ou incapacitado e possuo tudo o que uma mulher pode desejar num marido. Também não tenho nenhuma doença transmissível, certo?
—	Não brinque comigo, Trader!
—	Eu estava tentando amenizar um pouco o clima. Não confia nem um pouco em mim, não é verdade? Gostaria de saber como você se comportaria se realmente houvesse algum motivo suspeito. Não há nada que impeça nosso casamento. A pobre Phoenix recebeu um telefonema no celular, provavelmente de algum namoradinho. Ficou irritada e mandou que ele esperasse. Quando viu a confusão formada não quis dar o braço a torcer, e veio com aquele história de que era melhor deixar você pensar um pouco...
—	Isso foi tudo? Parece tão tolo...
—	Mas é a verdade! Eu também estou nervoso, Claire. Meus nervos estão à flor da pele desde que nos vimos, ontem à tarde. Quase não dormi esperando pelo dia de hoje...
—	E não havia nenhum motivo especial?
Ele sorriu.
—	Um milhão de motivos. Pelo menos foi o que me passou pela cabeça. Nunca tinha me sentindo tão inseguro em toda a minha vida. É uma experiência nova, e não sei se estou a enfrentando direito. — Ele passou os dedos entre os ca¬belos. — Vim para cá descansar um pouco, não para en¬contrar uma noiva. Durante toda a minha vida estive ocupado demais para manter relacionamentos... Quanto mais casar! Mas... você não deixou a oportunidade escapar, não é? — ele disse brincalhão.
—	Talvez nós dois tenhamos feito isso.
—	Olhe, sei muito bem por que fui atraído para esse casamento. Mas você também sabe.
—	Sim — ela disse com voz trémula. — Acho que sei.
Com um suspiro, Trader fez com que ela se sentasse e se abaixou, apoiando as mãos no joelho dela. Seu calor ul¬trapassou a fina barreira de tecido do vestido e aqueceu a pele gelada dela. Mas apesar da atitude aparentemente sub¬missa dele, Claire tinha a nítida impressão de estar sendo enganada. Talvez toda a atuação de Trader fosse apenas mais um truque para dominá-la...
—	Graças a Deus! Querida, tudo o que eu quero é estar a seu lado — ele disse num tom persuasivo. — Sei que você sente o mesmo. Não preciso de mais ninguém. Você é minha companheira e sempre o será. Não acha que há algo especial entre nós, algo único?
As recordações passaram rapidamente diante dos olhos de Claire. Tinham sido tão felizes caminhando de mãos da¬das, partilhando a companhia um do outro sem precisar de nada mais...
—	Oh, Trader! — ela disse num fio de voz, desejando que todo aquele amor fosse verdadeiro. — Amo tanto você! Amo muito, muito! Quero passar o resto de minha vida a seu lado porque você me faz sentir completa! Mas então eu começo a pensar em motivos que deveriam nos afastar e...
—	Então pare de pensar! — ele ordenou. — Isso é uma bobagem! Precisamos um do outro. Isso é muito simples. Va¬mos casar logo, em vez de continuar com essa conversa tola!
Ela limpou as lágrimas que continuavam escorrendo de seus olhos verdes.
—	Se você me ama, de verdade, casarei com você. Eu não quero ser ferida, precisa entender. Sinto-me terrivelmente indefesa quando se trata de você e... a experiência ruim que mamãe teve apenas serviu para me deixar ainda mais cautelosa.
Foi então que Trader abraçou-a novamente, afetuosamente, e ergueu-a junto ao próprio peito.
—	Posso entender isso. Seria muito fácil ferir você. Sei que você se entrega totalmente, sem restrições. Mas tem que acreditar em mim. Diga que vai se casar comigo agora ou eu sairei de sua vida para sempre.
—	Isso parece um ultimato — ela disse em voz baixa, sentindo-se surpresa.
E é. Não vou insistir mais. Essa pode ser nossa única chance de felicidade. Como pode ver, minha querida, você é a única pessoa que pode mudar minha vida.
O dinheiro mudaria a vida dele, Claire pensou com tris¬teza. Ele seria rico em vez de continuar pobre.
Trader... — ela começou, mas foi contida pelo dedo dele sobre seus lábios.
— Se ainda duvida de mim, se me rejeitar outra vez, não vou pedir uma segunda chance. Meu pai era um homem orgulhoso. E eu não sou diferente. É difícil para mim admitir que te amo tanto. Mas estou correndo o risco porque acredito que seja a coisa certa a fazer. Essa é minha proposta final. Sim ou não?

CAPITULO III

Claire sentia-se fraca e cansada pela falta de 'sono. Ou talvez fosse em razão da tensão constante, dos demónios terríveis que a atormentavam des¬de a noite anterior, e do drama daquela manhã. Não era hora de tomar nenhuma decisão importante, mas ela queria acreditar em contos de fada e queria ficar ao lado de Trader. A felicidade viria depois.
Seus lábios abriram-se. Ele podia ser um bandido, podia ter um passado horrível. Ela não tinha como saber. Mas se o deixasse partir, nunca mais teria a chance de descobrir. Estava realmente entre a cruz e a espada. Ele jurara que a amava, e ela preferia acreditar nisso. Sem ele nunca seria feliz, portanto não tinha outra alternativa a não ser casar-se, ignorando as consequências ou arrepender-se para sempre.
—	Sim — ela sussurrou finalmente.
—	Assim é que se faz! O homem condenado recebe o perdão! — Claire sorriu-lhe de volta. — Sua aparência não está boa. Vou chamar Phoenix para ajudá-la a se arrumar...
—	Não! — ela protestou. — Eu quero Sue...
—	Phoenix — ele insistiu. — Posso confiar que ela não comentará nada. Ela sabe tudo sobre meus negócios. Lembre-se, você se sentiu mal. Falta de sono, nervos... Sua mãe nunca deve saber sobre suas dúvidas. Vou dizer a todos que já se recuperou.
Ele já estava à porta antes que ela pudesse protestar. Quase em pânico, Claire correu até um pequeno lavabo que havia no canto do recinto e olhou-se no espelho que havia sobre a pia. As lágrimas tinham manchado toda a maquiagem que Sue ajudara a fazer. Ela pôde ouvir Trader à porta, falando com Phoenix, enquanto tentava lavar o rosto rapidamente.
—	Alô, Claire! Sinto muito ter causado esse susto. Não imagina como está sua aparência! Deve ter imaginado um milhão de coisas quando me ouviu do altar! — Ela virou-se e sorriu para Trader, que continuava na porta, depois voltou a encarar Claire. — Me desculpa? — ela perguntou acen¬tuando as palavras.
—	Sim. Isso me proporcionou tempo para esclarecer algumas coisas. — Seu olhar fixou-se no de Phoenix. — Agora tenho certeza de que ele me ama — ela murmurou.
—	Claro que sim! Seu rosto está irritado — Phoenix comentou, suspirando. — Não está acostumada a usar muita maquiagem, não é?
—	Ela não precisa disso.
—	Claro que precisa! — discordou Phoenix. — Ela precisa equilibrar o tom do rosto e desses maravilhosos cabelos vermelhos. Meu Deus, Trader, não faz a mínima ideia de como é complicado parecer suave e sofisticada! Olhe para cima, Claire... Vai precisar de um pouco de base para disfarçar essas olheiras... Ah, muito melhor!
Phoenix sorria, sem saber que suas palavras tinham preo¬cupado Claire. De perto, Phoenix era incrivelmente bela, o rosto claro, a pele sedosa e os cabelos negros e longos. Além disso, aquela mulher sabia mais sobre Trader do que ela mesma, Claire pensou com ciúme.
—	Deixe-a em paz! Eu amo minha irlandesa ruiva. Sinto-me como John Wayne diante de Mauren O'Hara! — ele brincou rindo. — Venha cá! — Obedientemente ela se desvencilhou da mão de Phoenix, que a segurava, e caminhou na direção dele. Trader puxou-a de encontro a si. — Isso é para a mulher que eu amo — ele murmurou.
Depois disso os lábios dele cobriram os de Claire num beijo gentil. Isso desarmou-a completamente, afastando qualquer dúvida de sua mente e fazendo com que ela abrisse totalmente a guarda. Sem perceber, começou a retribuir o beijo com avidez, indiferente à tudo que pudesse estar acon¬tecendo ao redor.
—	Trader! — Phoenix reclamou num sussurro. — Está arruinando o batom dela, querido!
Ele riu exultante, e seus olhos brilharam intensamente, ao contrário dos de Claire, que expressavam completa con¬fusão. Phoenix colocou-se entre os noivos e afastou Trader com um empurrão de brincadeira, apressando-se em reparar o dano que o beijo produzira na maquiagem.
—	Trader... vai ficar tudo bem, não vai? — Claire bal¬ buciou, preocupada com a reação de Phoenix ao beijo.
Ele sorriu com ternura e encarou-a com seu olhar elo¬quente. — Você é muito preciosa para mim — ele disse roucamente.
Então, antes que ela pudesse responder, ou mesmo ima¬ginar o significado da palavra "preciosa", ele já estava con¬duzindo-a novamente para a nave da igreja, de mãos dadas.
Todos olharam com curiosidade para o casal: a mãe, os convidados, e até mesmo os garotos do coral. Mas quem realmente parecia preocupado era Jack.
—	Claire está bem. Estamos prontos — Trader disse satisfeito.
E a cerimónia começou outra vez. Desta vez o coração de Claire estava menos agitado. Sonhara com aquele mo¬mento por toda a vida, e agora que ele estava acontecendo não era exatamente como imaginara. Nem mesmo os olhares amorosos de Trader fizeram-na esquecer disso. Tudo em que ela conseguia pensar era se a amor que sentia seria suficiente para enfrentar tantos problemas.
—	Você está muito calada — ele disse com gentileza mais tarde, quando os flashes dos fotógrafos começaram a disparar.
—	Você me ama mesmo? — ela deixou escapar, ficando embaraçada em seguida. — Ei, me escute! — tentou consertar. — Não queria parecer uma mulher insegura! Eu queria dizer...
Ele estava rindo, com as linhas do rosto e da boca com-pletamente relaxadas.
—	Você tem um rosto tão lindo, e está vestindo um vestido maravilhoso, que acentua cada detalhe de seu corpo fan¬tástico, e ainda me pergunta se eu...
—	Eu quis dizer amor — ela disse com reprovação. — Não atração física.
—	Eu não tinha terminado. Atração sexual é uma parte importante do que sinto por você, mas não seria suficiente para que eu consentisse em me casar.
—	Por quê? — Claire indagou, sentindo a garganta secar.
—	Porque não funciona — ele comentou. — Tenho trinta e cinco anos e conheço um pouco da vida. Já conheci muitas mulheres e tive alguns casos sérios. Subitamente eu decidi me casar. — Ele beijou-a suavemente na testa, sorrindo com afeto. — Isso não lhe diz nada, Claire? — perguntou brincalhão.
—	Na verdade não. Você poderia ter se casado comigo por uma infinidade de motivos — ela arriscou.
—	Eu fiz... Droga! Não pode esperar um pouco? — ele gritou para um fotógrafo que insistia em se aproximar. Depois, sem ligar para os risos das pessoas ao redor, enlaçou-a firmemente num abraço e beijou-a com paixão, a despeito da resistência dela. — Casei com você porque adoro seu jeito calmo e reservado — ele disse com voz rouca. Beijou-a mais uma vez e depois continuou. — Porque você é uma pessoa agradável e porque eu me sinto como se a tivesse conhecido minha vida toda. Porque nós dois gostamos de silêncio e paisagens calmas, e porque os últimos dias foram os mais felizes que tive em toda a minha vida.
—	Verdade?
—	Verdade — ele murmurou junto aos lábios suaves dela. — É maravilhoso poder me afastar do tumulto da vida comum e poder ficar a seu lado. Eu amo você, Claire. Lem¬bre-se sempre disso.
Em seguida, foram para o hotel onde seria realizada a recepção. Durante o trajeto ela sentiu que suas preocupações esvaíam-se pouco a pouco.
.— Sente-se melhor agora? — ele perguntou sorrindo, en¬quanto caminhavam pelo saguão do hotel. — Não acha mais que se casou com um monstro?
—	Não! — ela riu e tentou se explicar. — Mas você é um estranho para mim, e não pode me culpar por tentar fazer a coisa certa. Tudo o que sei a seu respeito é que gosta de café escuro e forte, nunca come torta e é completamente louco por um belo pôr-do-sol!
—	Até que não é uma descrição ruim. Mas você também sabe que eu gosto de bacon bem frito com ovos no café da manhã...
—	E de nada no almoço, e que tem paixão por frutos do mar e bons vinhos — ela disse vagarosamente, arrumando o vestido para sentar-se na mesa reservada aos noivos no amplo salão de festas. Depois disso encarou-o pensativa. — Não é muita coisa, não é verdade? Somente uma tola consentiria em casar-se conhecendo tão pouco sobre o futuro marido!
— Mas talvez apenas os tolos se apaixonem — Trader emendou, continuando a sorrir. — O bom senso desaparece quando você se apaixona por alguém. Não acha excitante a ideia de desejar uma pessoa tão intensamente, a ponto de correr o risco de colocar toda a sua vida nas mãos dela?
Um arrepio subiu pela espinha de Claire, fazendo-a tre¬mer, e ele notou, pois colocou a mão levemente sobre o braço dela, massageando-o com ternura.
—	E assustador — ela disse solenemente. — Nunca corri um risco tão grande antes.
—	Lembre-se de como nos conhecemos — ele murmurou. — Soubemos desde o primeiro instante que tínhamos sido feitos um para o outro. Tente enxergar seu próprio coração e ler o nome que está escrito lá. Vai achar meu nome, tenho certeza.
Claire relaxou e beijou-o, envolvida por uma sensação de ternura. Confiaria nele porque era isso que queria. E já começava a gostar da situação, deixando que a felicidade tomasse o lugar das dúvidas em seu coração.
Parecia que estava prestes a flutuar, apesar de ter ficado um pouco preocupada quando Jack chegou para cumprimentá-los e Trader mostrou-se muito contrariado.
Mas a tensão abandonou o rosto dele quando o baile começou. Ele parecia extremamente relutante em sair do lado dela.
—	As pessoas vão falar! — Claire sorriu feliz, depois que Trader dispensou um pretendente que acabara de convidá-la para dançar. — Tenho que ser uma boa anfitriã e receber bem os convidados!
—	Não quero vê-la falando com estranhos.
—	Bem, você é um estranho... e estou falando com você! —	Envolveu o pescoço dele com os braços. — Luke — ela comentou em tom de reprovação. — Casei-me com Luke Benedict! Seu impostor! Pensei que estivesse casando com um homem chamado Trader!
O sorriso dele foi embaraçado.
—	Agradeça aos céus por eu não me chamar Álbert! — Acariciou-a no rosto. — Se você ficou surpresa — murmurou —	imagine eu. Quando o pastor pediu que eu repetisse "Eu, Luke, aceito Claire", eu quase me virei para ver sobre quem ele estava falando!
Claire riu divertidamente.
—	Meu pai também ficou preocupado! Talvez imaginasse
que o padre estivesse mesmo falando de outra pessoa!
—	Por um instante eu pensei que sim — Trader mur¬murou secamente.
A reação dele não passou despercebida a Claire. Ela virou a cabeça e notou que Phoenix sorria em sua direção.
—	E pensar que quase fugi da igreja — ela comentou suavemente.
Mais uma vez ele beijou-a no rosto.
—	Teria deixado para trás uma aventura. A aventura de nossas vidas. O que aconteceu, Claire? — perguntou ca¬sualmente. — Ataque de nervos pré-nupcial?
—	Foi a maneira como me olhou quando eu cheguei no altar — ela admitiu. — Irritado e impaciente. Eu tive medo...
—	Desculpe-me — ele suspirou, e seus lábios cobriram os dela num beijo apaixonado. — Posso entender por que ficou nervosa. Eu me sentia à beira de um precipício também. Imaginava se... se alguém havia aconselhado você a não se casar...
—	Por que fariam isso? — Claire indagou, subitamente tensa.
Trader ergueu os ombros, relaxando em seguida.
—	As pessoas às vezes interferem — disse gravemente. — Você estava atrasada e eu comecei a ficar nervoso. Eu convenci você sobre o casamento, sabe disso! Você parecia tão incerta e frágil, e eu senti um desejo incontrolável de protegê-la.
—	Que adorável! — Ninguém a protegera por muito tempo. Sempre fora ela quem cuidara da mãe, que sempre chegava exausta do trabalho, desde que tinha apenas nove anos de idade. Seria ótimo ter alguém importando-se com ela para variar.
—	Lá vem Phoenix outra vez! Preferia que estivéssemos a sós. Na lua-de-mel, sob um céu azul e ouvindo o vento bater nas palmeiras. Só eu e você e...
—	E as moscas?
—	Isso não seria problema. Vou cobrir seu corpo com o meu — ele murmurou com voz rouca.
—	Trader! — Phoenix queixou-se, colocando a mão sobre o braço dele assim que a música parou. — Deixe os detalhes obscenos para depois!
—	Isso não é obsceno — ele replicou suavemente, beijando Claire mais uma vez. — E amor. Duvido que me importasse com qualquer mosca. Estaríamos muito ocupados para isso. Como estamos agora. Acho que não seria capaz de notar nada, mesmo que o mundo parasse de girar de repente.
—	Oh, Trader! — Profundamente feliz, Claire tocou-o no rosto com um gesto gracioso. — Você é tão romântico...
—	Romântico? Trader?! — Phoenix zombou, intrometendo-se inadvertidamente no devaneio do casal. — Então agora esse espertalhão resolveu virar romântico?
Rindo do olhar incrédulo de Phoenix, Claire lembrou-se da primeira noite em que tinha saído com Trader a sós.
Recobertos por um céu que mais parecia um manto de veludo azul, eles navegaram pela baía num pequeno bote até que, num momento glorioso e cheio de emoção, ele a beijara pela primeira vez.
—	Leve-me para pescar de novo — ela sugeriu em voz rouca.
Phoenix ergueu as sobrancelhas com espanto e segurou Trader pelo braço, sacudindo-o de forma brincalhona e fa¬zendo-o soltar o abraço que o mantinha próximo de Claire.
—	Meu Deus! Trader! Você já fez coisa melhor que isso! Francamente, pescar?
—	E nós ficamos sentados sob a chuva, debaixo de um guarda-chuva — Claire disse suavemente, nem um pouco preocupada.
Sim, eles tinham se beijado, sentindo o gosto das gotas de chuva no rosto do outro, pensando somente no amor que sentiam.
—	Pescaria? Chuva! O que está acontecendo com você, Trader? O que aconteceu com aqueles jantares românticos, à luz de velas, servidos em mesas impecáveis, com músicos tocando canções de amor...
—	Poderia manter a boca fechada? — ele murmurou, e seus olhos pareciam ter aceitado a brincadeira. Mas, no fundo do olhar, podia-se notar uma ameaça velada. — Claire gosta das coisas simples da vida.
—	Músicos tocando até que não seria mal... — ela disse com um sorriso.
—	Vou providenciar isso na primeira noite de nossa lua-de-mel — ele assegurou solenemente.	
Phoenix fez um gesto afirmativo com o dedo polegar e afastou-se, movimentando sensualmente seus belos quadris. Trader olhou-a por um momento e depois voltou a abraçar Claire, dessa vez por trás, o que fez com que ela prendesse a respiração. Ele olhava por cima do ombro para o decote generoso que valorizava os seios fartos dela.
—	Você é linda, senhora Benedict — ele murmurou, e seus olhos brilhavam profundamente. — Quero ir embora daqui — continuou num tom de urgência. — Agora!
Uma onda de calor tomou conta do corpo de Claire, afas¬tando o sorriso de seus lábios.
—	Não ficamos o bastante! — ela protestou com voz sedosa. — Casamentos duram horas e horas. Não quero perder o melhor da festa, Luke.
—	Não use esse nome! Eu prefiro Trader — explicou em seguida, já retomando o controle.
—	Luke combina com você. Eu gosto... é mais amistoso. Por que mudou de nome?
—	Por que não? Vamos sair para tomar um pouco de ar —	ele sugeriu, conduzindo-a na direção do jardim.
Sob as copas das árvores Trader beijou-a várias vezes, provocando uma excitação cada vez maior, que parecia a ponto de consumi-la. Claire controlou a ânsia de prazer, deixando escapar um suspiro.
—	Quero saber tudo sobre você quando era um garoto —	ela disse de forma sentimental, aninhando-se no ombro dele e beijando-o no pescoço. Pela expressão do rosto dele a infância não tinha sido uma experiência muito boa. — Seus pais o chamavam de Trader?
—	Não. Esse era meu apelido na escola. Eu fazia alguns negócios, por isso os garotos me chamavam de "Trader".
O nome significava "mercador" em inglês, por isso ela perguntou apreensiva: — Que tipo de negócios?
—	Oh, pequenas coisas — ele disse vagamente. — Comprava bicicletas quebradas para vender as peças, remontava algumas... Você sabe, esse tipo de coisa.
—	Não é o que faz agora. Você disse que trabalhava num banco. Realmente não consigo imaginá-lo como um caixa —Claire admitiu. — Não gosta muito de lidar com pessoas. Deve ser um banco muito grande em Boston.
—	Sim. É. Mas eu trabalho com investimentos de risco — Trader comentou com casualidade. — Às vezes faço al¬guns jogos perigosos.
O rosto dela fechou-se, demonstrando preocupação.
—	Você joga? Arrisca dinheiro com isso?
Ele encarou-a com um olhar duro, e suas sobrancelhas ergueram-se levemente.
—	Se faço isso, acho que é da minha conta, você não? Não se preocupe. Vai sobrar muita coisa para você no final, pode acreditar.
Claire conteve um suspiro. Preferia que ele não tivesse tocado naquele assunto. Não era gananciosa, mas gostaria de poder ajudar a mãe no futuro.
—	Papai joga. Ele sempre fez isso, mesmo quando era apenas um trabalhador e não dispunha de muito dinheiro. E minha mãe sofreu muito com isso. Não quero ficar de¬sesperada como ela ficava!
—	Ele é um bastardo! — Trader murmurou. — Por acaso ele pagou alguma pensão para sua mãe quando a abandonou?
—	Não.
—	Mesmo tendo ficado rico como um imperador!
Ela mordeu o lábio inferior ante o tom de condenação. —	A mulher com a qual ele se casou ofereceu algum dinheiro a mamãe — disse com relutância. — Ela recusou. Por favor, não seja hostil com Jack — ela implorou. — Você pode irritar mamãe. Ela ainda sonha em reatar com ele. Eu sei, eu sei! E loucura, mas não devemos deixar que
nossos sentimentos pessoais interfiram nisso. Devemos pensar apenas na felicidade dela! Eu ficaria muito contente se pudesse parar de trabalhar. Ela já está muito cansada.
—	Entendo. E uma ambição louvável. E qual é o seu sonho?
—Tornar a vida dela mais fácil — Claire suspirou.
Trader parecia muito tenso. Seu olhar intenso hipnoti¬zava Claire.
—	Sua mãe vem antes de mim?
Ela corou.
—	Você é importante para mim, mas de maneira dife¬rente. Trader, ela teve uma vida dura...
—	Eu sei. Sua mãe me contou. Seu pai trocou-a por uma viúva rica para quem trabalhavam. Ela teve que deixar Jersey pois não admitia arrumar a casa para o homem com quem já fora casada!
Surpresa com a amargura dele, Claire meneou a cabeça. — Então, você deve aprovar as coisas que quero fazer por ela.
—	E agora você pode — ele disse suavemente. — O ca¬samento trouxe muito dinheiro a você.
Ela piscou. Um dote, que eles dividiriam.
—	Sim. E verdade! — O sorriso deixou seus lábios. — Quero cuidar dela! — ela murmurou. — Ela merece isso, Trader! Quando voltou para a Irlanda, os tios a ajudaram, mas mamãe detestava depender de caridade. Estava grávida de mim quando papai a deixou e tudo em que ela conseguia pensar eram as minhas necessidades. Sacrificou muita coisa por mim e esse é o motivo para que eu me importe tanto. Pode entender isso, não é? Ela não devia estar trabalhando. Ando muito preocupada, seria capaz de fazer qualquer coisa para impedi-la de matar-se pouco a pouco, dia após dia, fazendo limpeza no hotel! Acha que eu não deveria me preo¬cupar, depois dela ter dedicado a vida toda para me criar?
Trader limpou a garganta. Seus olhos brilhavam e ele parecia perigosamente zangado.
—	Não — ele murmurou. — Mas talvez isso a deixe cegapara outras coisas.
—	Não entendo o que você quer dizer. Faria o mesmo por sua mãe se ela estivesse viva!
—	Acho que devíamos voltar. Eu me preocupo com sua mãe — disse suavemente no ouvido dela. — Estou nervoso com a maneira como seu pai a tratou. Quando estivermos em Boston, ela poderá nos visitar e ficar pelo tempo que quiser. Vamos cuidar dela, Claire. Com certeza, ela nunca mais vai precisar trabalhar.
—	Oh, querido! Adorei o que disse!
—	Ótimo — ele murmurou roucamente. — Agora acho que devíamos aproveitar essa música lenta.
Claire ficou desapontada logo que começaram a dAçar, pois a balada lenta foi substituída de repente por um ritmo rápido e agitado. Ela riu desanimada para Trader quando ele olhou na direção do violinista, que tocava seu instru¬mento como um louco.
—	Maldita Phoenix! — ele resmungou. — Por que tinha que interferir?
O olhar de Claire acompanhou o dele na direção de Phoe¬nix, que estava ao lado do maestro.
—	Acho que ela pensou que a festa precisava de mais animação — ela argumentou, rindo divertida. — Note como há mais pessoas dançando agora.
—	Vamos dançar assim mesmo! — ele riu.
Agarrando-a subitamente, ele começou a rodopiar muito rápido, a ponto dos balões que decoravam o salão parecerem apenas manchas aos olhos de Claire. Com o olhar, ele pa¬recia mantê-la completamente hipnotizada.
As pessoas ao redor pararam para observar o casal, que terminou o número sob uma chuva de aplausos.
—	Estou sem fôlego! — ela gritou com felicidade, e seu rosto demonstrava isso com clareza.
—	Espere até que eu beije você. Vai descobrir o que é ficar sem fôlego! — ele murmurou.
Um braço escarlate se interpôs entre eles.
—Trader! Trader!—Phoenix gritou, segurando-o pela lapela.
—	Não seja chata, Fee — ele murmurou. — Você não pode nos interromper...
—	Telefonema — ela disse firmemente, olhando de re¬lance para Claire. — Será que ele pensa que eu quero dançar
com ele? — ela comentou rindo.
—	Telefonema? Para mim? Está brincando? — ele protestou. — Seja lá quem for, diga que estou flertando com uma mulher casada e não quero ser interrompido. Recuso-me a tratar de negócios...
—	Não é uma chamada de negócios. — Phoenix segurou os longos cabelos negros e aproximou os lábios vermelhos da orelha dele. Claire deu um passo para trás polidamente.
—	Droga! — praguejou Trader. — Querida...
—	Está tudo bem — Claire sorriu. — Vá atender. Vou falar com mamãe e com meus tios. Quero checar se está tudo bem.
—	Não vou demorar. — Ele beijou-a no rosto. — Não saia daqui! — ele pediu, vendo-a sorrir. — E, se eu pegar você com outro homem, mato ele!
—	Machão! — ela riu novamente.
—	Oh, Deus! Vocês dois! — reclamou Phoenix.
Claire observou-os enquanto se afastavam, pensando no quanto Phoenix era maravilhosa. Ela andava de braços da¬dos com Trader, como uma velha amiga. Era uma cena muito bonita de se ver.
—	Eu ficaria de olho naquela mulher, se fosse você.
Ela virou-se, surpreendida pela advertência do pai.
— Céus, Jack! Está entendendo mal! — ela disse com um riso franco. — Phoenix é irmã do padrinho de Trader, Charles. Trader viveu com os Fairchild desde que era um adolescente. São praticamente irmãos.
—	Lindo. Sabe por que ele vivia com eles?
—	Não. Ele nunca me contou, mas acho que foi quando os pais dele morreram — ela replicou. — Ele e Charles eram grandes amigos no colégio. Não foi ótimo que os Fairchild o criassem? Pena que eles não puderam vir. Estão na Austrália, pelo que sei...
Nesse momento Trader abria a porta para Phoenix do outro lado do salão, observado por Claire.
—	Phoenix era apenas uma criança quando Trader mudou-se para a casa deles, e parece que adotou-o como ídolo desde então — ela comentou. — É maravilhoso fazer parte de uma família que se ama. — Claire mordeu o lábio ao notar a própria falta de tato. — Quero dizer...
—	Sim. Bem, você tem sua mãe — o pai dela comentou cinicamente. — E Trader tem Phoenix.
—	Não sou ciumenta — ela disse gentilmente. — Sei que ele me ama, Jack.
—	Claro. — Jack encolheu os ombros desanimado. — Mas não espere que eu goste dele.
Claire suspirou. Levaria um bom tempo antes que ela pudesse controlar a tensão entre eles. Ergueu a cabeça, encarando o pai com um brilho de esperança nos olhos.
Erguendo a mão, tocou-o no rosto, apesar dele parecer contrariado. Depois beijou-o no rosto e deu-lhe um abraço. Jack desvencilhou-se de maneira desajeitada.
-— Malditos casamentos! Tolice sentimental! — comentou, se afastando.
Sentindo-se livre, Claire caminhou até a mãe, que osten¬tava um sorriso radiante nos lábios.
Conversaram por algum tempo, até que a mãe observou:
—	Trader está demorando! Espero que não tenha acontecido nada de errado.
Erguendo os olhos para o relógio do salão, Claire parou de sorrir.
—	Talvez ele tenha fugido! — brincou, sem, entretanto, achar nenhuma graça na piada.
—	Bobinha! — caçoou a mãe. — Ele parece estar colado em você desde que se conheceram! E não deixou ninguém se aproximar de você o dia todo. Acha que ele teve que resolver algum assunto complicado de negócios?
—	Fee me disse que ele é viciado em trabalho — Claire comentou com um sorriso frio. — Espero que não tenha esquecido que hoje é o dia de seu casamento!
—	Lá está ele! — a mãe exclamou. — Vá encontrá-lo, querida. Ele parece preocupado.
—	A pobre Fee também! — Claire sorriu, surpresa com o abatimento de Phoenix. — Não imaginava que ela fosse a secretária dele, ou coisa assim! Ela parece transtornada.
Correu na direção de Trader e caiu nos braços dele. A reação dele, porém, não foi tão efusiva.
—	Esqueceu de mim? — ela brincou. — Sua noiva, lembra?
—	Claro que não.
Não parecia muito entusiasmado. Intrigada, ela virou-se na direção de Phoenix, mas esta já se afastara pelo salão, dançando com um rapaz alto.
—	Problemas?
Os olhos escuros dele eram inescrutáveis. Demorou bas¬tante tempo antes que ele respondesse.
—	Alguns. Mas já contava com eles.
—	Fee também parecia preocupada! — Claire comentou com voz trémula. — O que você disse a ela?
—	Ela é muito intrometida — Trader disse brevemente. —	Me disse que eu devia dar mais atenção a ela... e aos convidados.
E era verdade. Como a mãe de Claire tinha dito, ele não saíra um instante do lado ela.
—	Pobre Fee. Mas agora você não precisa dar atenção a ela; está dançando com um belo rapaz. Que tal dançar comigo?
—- Agora não, se você não ficar chateada. Preciso de ar fresco. Estarei bem em um instante. Foi um telefonema desagradável, é só. Vou dar uma caminhada... sozinho. En¬quanto isso, pode fazer os arranjos com sua mãe para a viagem dela a Boston no mês que vem, certo? Vejo você em um minuto.
O beijo dele pareceu impessoal, seus lábios estavam frios. Claire olhou enquanto ele se afastava sentindo um peso no peito. Algo havia acontecido para mudar o comportamento dele, e tinha que perguntar a Phoenix o que era. Esperou até que a dança acabasse e aproximou-se dela, que já ca¬minhava na direção da porta por onde Trader saíra.
—	Phoenix! Espere! Preciso falar com você!
—	Algo errado, querida?
—	Venha cá. — Claire conduziu Phoenix até um canto reservado, atrás de um enorme arranjo de flores. — Trader está estranho — ela disse com total franqueza. — Se ele está com problemas...
A outra mulher segurou as mãos de Claire, encarando-a com embaraço.
—	Bem... não posso contar a você!
—	Por favor! — insistiu Claire. — Ajude-me!
—	Pobre menina — Phoenix suspirou. — Pobre menina!—	repetiu, balançando as mãos.
—	Por quê? Por que eu sou uma pobre menina?
O olhar da mulher era de consternação.
—	Nada. Estou sendo tola — disse com hesitação. — Você é tão adorável, ele nunca feriria você. Tenho certeza de que ele não poderia...
—	É outra mulher. — A conclusão veio à mente de Claire instintivamente. Ela segurou Phoenix pelo braço, forçando-a a encará-la, e notou que a outra meneava a cabeça num gesto afirmativo. — O telefonema? — ela arriscou. — Foi uma das ex-namoradas dele?
—	Não exatamente. Era Christabel. — Ela fez uma pausa, como se o nome devesse significar algo.
—	Quem é Christabel?
—	Ele não lhe contou? Droga! Ele conheceu essa mulher há muito tempo... Estiveram prestes a se casar. Veja bem, Claire...
—	Por favor, continue — ela disse friamente, com o rosto pálido. — Ele a amou muito? Será que... continua amando?
—	Meu Deus, não! — Phoenix fez uma pausa e Claire pareceu ficar aliviada. Mas as palavras seguintes não foram agradáveis. — Foi por isso que ela o abandonou no altar.
O coração de Claire acelerou-se. Não fora por acaso o nervosismo dele no altar!
—	Por que ela o abandonou?
—	Porque Crissie era uma herdeira — Phoenix explicou. — E Trader queria se casar com ela por causa do dinheiro.

CAPITULO IV

Uma...   herdeira!  —  Claire  disse chocada.
—	Anime-se, querida — Phoenix encorajou-a. — Você não corre perigo. Ele escolheu-a por puro amor, não foi? Você é apenas uma arrumadeira! O que ele ganharia casando-se com você? Os dias de caçador de fortuna de Trader se acabaram, e fico feliz por isso. A escolha dele não poderia ter sido mais maravilhosa.
"Aparentemente, Phoenix não conhecia todos os segredos de Trader", Claire pensou com amargura.
—	Está dizendo que ele pôde fazer uma coisa dessas?
—	No passado, querida! Nossa, ele já foi tão calculista e frio em relação às mulheres! — Phoenix comentou. — Ele realmente chegou a acreditar que poderia casar por inte¬resse. Simplesmente bastava encontrar a mulher certa e levá-la na conversa! Por isso, fiquei tão feliz ao conhecê-la — ela confidenciou. — Você é tão comum!
—	Obrigada.
—	Bem, deve ter sido mesmo amor que o atraiu para você — arriscou a outra. — Você não é glamourosa como as namoradas descartáveis dele, nem rica como aquelas com as quais ele tentou se casar...
—	Oh, meu Deus!
—	Acho que Crissie ligou para assegurar-se de que Trader não estava tentando enganar outra herdeira. Ele cuidou do assunto, claro. Teve que usar todo o charme para impedir que ela viesse checar por conta própria! Ela chegou a dizer que iria até o aeroporto para encontrar você, já que por coincidência mora numa cidade próxima daqui. Trader es¬tava furioso quando desligou. Demorei bastante tempo para acalmá-lo. Parecia que estava apavorado com a ideia de que você e Crissie se encontrassem!
— Você disse que ele não amava essa mulher.
—	Não. Ela descobriu a tempo que ele estava apaixonado por!... — Phoenix deu um tapa na própria boca. — Oh, esqueça isso — ela desconversou. — Eu não devia ter dito nada.
Claire enfrentou a revelação como se estivesse no meio de uma tempestade.
—	Não sou estúpida. Tudo é muito claro! Trader queria casar com essa tal-de Crissie porque estava atrás do dinheiro dela... mas estava apaixonado por outra o tempo todo! É isso, não é?
—• Eu preferia que nunca tivesse descoberto isso! E agora é tarde demais... Mas ele deve amar você. Deve acreditar nisso. O resto é passado. Não toque nesse assunto com ele — Phoenix pediu. — Trader nunca mais falaria comigo se descobrisse que eu lhe contei. E isso seria difícil demais para mim.
Claire, que estava muito trémula, demorou um ou dois segundos para se recompor.
—	Essa... mulher que ele amava... — Ela engoliu em seco. — Ele ainda a ama?
—	Ele esteve apaixonado por anos a fio, isso eu não posso negar. Mas acabou escolhendo você, não é verdade? Mulhe¬res vêm e vão... sabe como as coisas funcionam.
Ela não sabia.
—	Posso imaginar....
O torpor da revelação fez com que ela permanecesse es¬tática por muito tempo. Phoenix afastou-se com uma des¬culpa qualquer. Trader voltou do jardim, parecendo mais aliviado, mas Claire não conversou com ele.
Sentia o coração pesado, e nem sequer notou quando
Phoenix reapareceu, tirando Trader para dançar. Ela os observava amuada, pois dançavam como se nada tivesse acontecido. Aliás, pareciam muito à vontade... Por um se¬gundo, Claire imaginou que talvez eles fossem mais do que amigos. Estaria Jack com razão?
—	É uma mulher muito bonita.
Ela pulou de susto, e virou-se para encontrar um senhor grisalho que fora apresentado a ela como um dos sócios de Jack.
—	Sim. Ela é. Fee é a mulher mais bonita da festa — ela concordou, sem rancor.
—	Bonita. Mas nem tanto. A mais bela é você — o homem disse com sinceridade. Ele sorriu diante do olhar incrédulo dela. — Vou lhe contar por quê. Sua vivacidade, seu amor por Trader, tudo isso a deixa ainda mais bonita, minha cara. — Ele riu e Claire ficou corada. — Acho que já vi seu noivo em algum lugar. Estou tentando me lembrar de onde o conheço. Você... você não sabe se ele tem parentes em Jersey, não é?
—	Meu marido? Meu pai viveu em Jersey, mas não sei se Trader também já morou lá. Com certeza, ele teria me dito. — Por um instante, ela hesitou, lembrando-se da impressão que tivera sobre Trader conhecer sua mãe há mais tempo. Mas Trader era jovem demais, a mãe dela deixara Jersey vinte anos atrás. — Para ser honesta, eu não sei. Conheço muito pouco sobre o passado dele — ela comentou, encolhendo os ombros num gesto de desculpas.
—	Eu morei naquela cidade. Pensei tê-lo visto antes. Devo estar enganado, sem dúvida. Mas o rosto é muito familiar... Oh, bem. Estou ficando velho! Isso é para desejar-lhe felicidade e saúde, minha cara. — O homem ergueu a taça num brinde e depois afastou-se.
Naquele exato momento, Trader estava caminhando na direção dela, conduzindo uma Phoenix relutante entre os casais de dançarinos. Quando estavam mais perto, Claire notou que Phoenix parecia ter perdido o brilho que habi¬tualmente seus olhos ostentavam.
—	Você está bem, Fee? Parece cansada...
—	Estou triste. O que você esperava? Está me tirando meu melhor amigo. Nós costumávamos passar muito tempo juntos — a outra respondeu amuada. — Vou sentir falta dele. Terrivelmente.
—	Você vai ficar bem — Trader assegurou. Sua voz era bastante rouca e ele sorriu afetuosamente para ela. — Man¬terei contato enquanto estivermos viajando. Sabe disso.
Claire piscou os olhos, surpresa. Ela sabia que eles eram grandes amigos, mas ligar para Phoenix durante a lua-de-mel? Das ilhas Seychelles?
Sentiu um estranho frio no estômago quando eles para¬ram em sua frente de mãos dadas. Phoenix apertava os dedos dele como se o fim do mundo estivesse próximo. Claire sentia-se uma intrusa.
Phoenix riu de forma estridente.
—	Não vão embora antes de falar com nossa turma! — ela pediu. E explicou para Claire: — Queremos saber o que ele vai fazer com a fortuna que...
—	Cale-se, Fee — murmurou Trader. — Farei o que achar melhor, como sempre faço.
"O dinheiro de meu pai!", Claire pensou, sentindo-se su¬bitamente desanimada ao interceptar o olhar ameaçador que Trader dirigiu a Phoenix. Deixou escapar um suspiro. Não seria fácil convencê-lo a não desperdiçar todo o dinheiro jogando, mas com certeza iria tentar.
Com um olhar de relance, ele se dirigiu a Phoenix.
—	Estamos indo. E um vôo longo. Cheque se a limusine está pronta, Fee. — Ao notar que ela hesitava, ele ergueu a mão, segurando-a pelo braço. Os olhos dele brilhavam com determinação. — Vamos, Fee!
—	Não vai poder obrigar Claire a fazer as coisas, como faz comigo — ela ergueu um dedo em desafio. — Não mesmo, Trader. Não se comporte como um carrasco, pelo menos em casa!
Claire ficou tensa. Aquilo queria dizer que ele era um carrasco no trabalho?
—	Podemos ficar um pouco mais? — ela perguntou esperançosa, assim que Phoenix afastou-se. — Você quase não me deixou conversar com seus amigos...
—	Eles estão se divertindo bastante sem nossa presença. Deixe-os para lá. Vai ter muitas chances de encontrá-los no futuro. Inúmeras, na verdade.
—	Mas eu queria descobrir seus segredos — ela deixou escapar sem pensar. Trader pareceu ficar tenso. Foi uma reação quase imperceptível, mas não para ela. — Eu ima¬gino que você já contou a eles todos os meus defeitos. Sei que andou conversando com mamãe. Ela lhe contou tudo sobre mim?
—	Oh, sim. Fiquei sabendo que é muito mal-humorada de manhã.
Ele olhou na direção da mãe dela. Seus olhares se en¬contraram, e trocaram sorrisos.
—	Bem, não fuja do assunto! — ela insistiu, — Conhece meu defeito secreto. Qual é o seu?
—	Obstinação.
—	Mas isso não é um defeito!
—	Da maneira como eu ajo, é sim — ele disse sorrindo. — Mas nesse momento estou impaciente. Agora pare de dar desculpas. Temos de nos trocar.
Tiveram que parar várias vezes no caminho. Claire co¬meçou a desconfiar das razões que Trader tinha para ficar a seu lado constantemente. Cada vez que um dos amigos dele começava a tocar num assunto mais pessoal ele a afas¬tava, apressado. Na verdade, ela chegou à conclusão de que não se sentara para conversar com um deles por toda a noite.
Foram para o quarto finalmente. Na hora de trocar de roupa ela trancou-se no banheiro. Não conseguia enfrentar a situação de despir-se na frente de... um estranho! Trader não esboçou nenhuma reclamação, o que era ainda mais suspeito. Cerca de meia hora depois, ambos já estavam pron¬tos e trocados, usando roupas confortáveis e informais para a viagem.
—	Hora das despedidas — ele disse suavemente, guiando-a de volta ao salão, onde a maioria dos convidados os esperava. Entre eles estava Phoenix, que olhava para Trader com ar de determinação.
—	Querido! Já vai embora? — ela gritou, atirando-se nos braços dele.
Amuada, Claire observou enquanto eles se despediam. Amigos, apenas velhos amigos. Forçou-se a sorrir para os circunstantes, imaginando o que Phoenix podia estar sus¬surrando ao ouvido dele.
Entraram no carro em seguida, depois de um pequeno discurso de Charles Fairchild, o padrinho, e de várias des¬pedidas emocionadas. Já sentados no banco de trás da limusine, começaram a acenar para as pessoas do lado de fora do carro. 
—	Diga adeus para sua mãe, Claire — Trader instruiu. — Ela vai sentir muito a sua falta.
—	E você — ela replicou secamente — pode se despedir outra vez de Phoenix. Ela vai ficar perdida sem você por duas semanas...
—	O que quer dizer com isso?
Mas ela já tinha dado as costas para ele e acenava para a amiga Sue. Ouvira a pergunta, mas achou melhor fingir o contrário.
O carro colocou-se em movimento e ela começou a ima¬ginar como seriam as próximas semanas... ou os próximos meses. Deveria manter um silêncio polido e evitar assuntos embaraçosos? Decidiu quebrar o silêncio que durava desde o momento da partida.
—	Não é fácil começar uma vida nova, não é?
—	Não.
Desconcertada pela resposta monossilábica, Claire olhou para a paisagem, sentindo-se levemente deslocada. Talvez ele devesse saber disso.
—	Eu... eu estou me sentindo estranha, Trader.
—	Por quê?
—	Bem — ela começou, rindo nervosamente. — Para começar, passei toda a minha vida em Ballymare. Sabe como é. Numa cidade pequena todos se conhecem muito. — Fez uma pausa. A frase soava como um incrível lugar comum!
—	Vai gostar de Boston.
—	Oh, sim. Todos dizem que é linda. Mas em Ballymare é seguro caminhar à noite, e ninguém se importa se uma pessoa não está vestida de acordo com a última moda, ou não sabe quem eram Turnbull e Asser. — Ela corou ao lembrar-se da forma como Phoenix rira ao descobrir que ela não sabia que número, ou que marca de camisa o futuro marido usava. Mas quem ela era para saber o nome de estilistas de moda?
Deixou escapar um suspiro. Seria mais difícil para ela adaptar-se ao casamento, pois era ela quem estava mudando toda a rotina. Trader a levava para uma remota ilha no oceano Indico, a milhares de quilómetros, sendo que Claire nunca havia saído da Irlanda. E depois, ele a levaria para o apartamento de Boston.
Tentando sentir-se um pouco mais "em casa", ela começou a relembrar o casamento, chegando a ouvir a música e os risos de seus queridos amigos.
Música, dança, risos... e a lembrança de Trader beijando Phoenix ternamente. Ela cerrou os punhos e tentou não se importar.
—	Finalmente terminou a festa de casamento.
Claire virou-se, encarando-o com curiosidade.
—	Não gostou da festa? Eu não queria dividir você com ninguém — disse amuado. — Odeio ter que fazer isso. Odeio deixá-la por um minuto que seja.
Sorrindo, ele brincou com os cabelos dela, deixando que um dos dedos percorresse a maciez sedosa indolentemente. Ela pensava no que acabara de ouvir, imaginando se era verdade.
Mas o brilho que havia nos olhos dele era real, e havia ternura em sua voz... disso estava certa.
Estava determinada a não deixar que seus medos inter¬ferissem em seu casamento. Mesmo que os motivos de Tra-
der fossem exclusivamente ligados a dinheiro e poder, agora estavam juntos. E o amor que os unira devia ser maior do que qualquer problema que o futuro pudesse trazer.
—	É adorável — ela disse, sentindo um afeto genuíno. —	Mas você pareceu gostar de meus amigos, eu notei. E todos gostaram muito de você.
—	Sim.
A lembrança foi tão boa que ela sorriu, tomando coragem para continuar com a conversa e sentindo uma sensação confortável percorrer-lhe o corpo.
—	Foi um legítimo casamento irlandês — ela considerou suspirando, tentando colocar todas as apreensões de lado. Eles precisavam superar suas diferenças e deixar tudo muito claro. E Claire estava certa de que conseguiriam. — Foi muito bom vê-los sendo bem tratados, divertindo-se bastante —	continuou com felicidade. — Desde os mais jovens até a velha senhora O'Hennessey.
—	Meu Deus! Quando dançamos ela pisou no meu pé e quase me matou!
Claire riu também e acariciou-o no queixo com suavidade, feliz por notar que a atmosfera ficara menos tensa.
—	Notei que meus convidados não se misturaram com os seus. Os seus eram tão cosmopolitas e sofisticados... enquanto o pessoal de Ballymare parecia mesmo muito pro¬vinciano — ela admitiu.
—	Água e vinho? Pessoas realmente bem-sucedidas não são muito esnobes — ele replicou casualmente. — E com aquelas que estão em busca de um espaço que devemos nos preocupar. Elas seriam capazes de vender a própria alma para conseguir o que desejam.
—	Você venderia a sua?
—	Há uma ou duas coisas em que acredito firmemente. Acho que todos ficam tentados a vender a própria alma em algumas ocasiões...
—	Eu não concordo! Nunca faria isso!
—	Quanta convicção! Cada emoção ou vício conhecidos existe dentro de cada um de nós. Pressione qualquer pessoa o suficiente e verá que isso é verdade. É uma questão de sobrevivência, Claire. Compreendo isso bem, e acho que você também. Mas você é uma pessoa apaixonada e muito leal.
—	Mas continuo achando que não venderia minha alma...
—	Ambos sabemos que isso não é verdade — ele disse suavemente.
Ela afastou-se dele. Trader não fez um movimento para detê-la.
—	Você está julgando as pessoas baseado em si mesmo — ela disse, sentindo-se ultrajada. — Não sou uma peca¬dora, e nunca serei...
—	Podemos sempre nos enganar quanto a esse assunto. Depende muito do que cada um considera certo ou errado. Quando o diabo tenta alguém, é preciso ser muito forte para resistir. Sei como isso funciona, pois já estive em situações nas quais a única alternativa era avançar e esmagar os inimigos que tinha à frente.
—	Você fez isso?
—	Com certeza. E eu acabarei contando a você um dia. Mas chega, estou exausto... acho que dancei demais.
Ele olhou pela janela e ficou pensativo, depois recomeçou a falar, mudando de assunto.
—	O destino sempre nos reserva surpresas. Algumas semanas atrás eu nunca imaginaria que iria me casar tão depressa... Como está se sentindo sobre isso, sra. Benedict?
—- Um pouco desorientada.
—	Deixe-me orientá-la, então.
Sem amenizar a expressão implacável, ele abaixou a ca¬beça para beijá-la. Neste instante ela percebeu que Phoenix deixara uma marca de batom no rosto dele e afastou-se abruptamente. Ela se esforçou para soar natural.
—	Já viu como está seu rosto? Parece um comercial de batom!
Trader tocou no próprio rosto com um sorriso desajeitado.
—	Acho que algumas mulheres seriam capazes de me comer vivo! — ele brincou. — Pode limpar para mim, por favor? Use meu lenço.
Desanimado pela relutância dela, ele pegou uma garrafa de champanhe na geladeira da limusine e abriu-a com a habilidade de um expert, servindo-os em seguida. Claire obe¬dientemente limpou o rosto dele da pequena mancha de batom.
—	Não quer sair — ela disse, franzindo as sobrancelhas depois de um par de tentativas.
—	Então me beije — ele sugeriu, desafiando-a com um olhar longo e penetrante.
—	Eu não quero...
—	Não quer o quê?
—	Eu... não quero beijar você...
Os olhos de Trader brilhavam quando ele colocou as mãos no braço dela.
—	Que interessante — disse pensativo. — Tinham me avisado que você agiria assim.
Claire parecia surpresa.
—	Avisado? — Ela encarou-o fixamente. — Quem?
—	Fee — ele respondeu calmamente. — Ela notou que você nos observava quando nos despedíamos. Me disse que provavelmente você tentaria me dar uma lição. — Os lábios dele curvaram-se de contentamento e seus olhos brilhavam jocosamente. — Como você é inocente e ciumenta — ele murmurou. — Vai me beijar ou não?
Claire manteve os olhos no rosto dele.
—	Não com o batom de outra mulher em seu rosto.
—	Outra?... Era apenas Phoenix! — ele replicou irritado, apesar do brilho satisfeito no olhar.
O detalhe não passou despercebido a ela.
—	Apenas? Ela é muito importante em sua vida, pelo que pude notar.
—	Vital. E meu braço direito. E além disso é brilhante, uma advogada de valor incalculável. Sem ela, estaria perdido.
Terríveis ondas de ciúme tomaram conta dela. Phoenix era tão adorável, sempre se vestia impecavelmente, a maquiagem nunca era menos do que perfeita, os cabelos bri¬lhantes e bem penteados e a pele macia como seda. Ela era quente e carinhosa, leal, terrivelmente sofisticada... e es¬perta. Oh, e também era indispensável.
—	Não entendo por que não se casou com ela!
—	Cheguei a pensar nisso. Eu a pedi em casamento uma vez.
Claire sentiu a própria espinha ficando rígida. Outra mu¬lher na vida dele! Já fora apaixonado no passado por Phoe¬nix, que gentilmente escondera esse fato dela... e ainda por cima presenciara o casamento de Trader uma hora atrás!
—	Verdade? Gozado, acho que forcei minha garganta durante a festa, minha voz está engraçada! E o que ela disse?
— Claire cerrou o punho da mão que estava oculta para tentar manter a calma e agir naturalmente.
Ele sorriu com indiferença, lembrando-se.
—	Disse "Não até que esteja rico, querido!". Acho que algum dia ela vai conseguir enriquecer de outra forma...
—	Entendo. Ela me contou na noite passada — continuou com casualidade forçada —, que o pai fará uma grande doação a ela, desde que permaneça solteira até os trinta anos...
—	Pobre Fee — Trader comentou com simpatia. — O pai também determinou que a quantia deverá reverter para uma instituição de caridade se isso não acontecer. Ela ainda terá que esperar mais cinco anos até lá.
—	Fee é tão linda! Os homens podem esperar por ela. Dinheiro e beleza é uma mistura que certamente atrai mui¬tos oportunistas!
—	Foi por isso que ela jurou casar-se com um milionário. Coisas como essa — ele emendou —, que me motivaram a procurar a fortuna.
—	Mas... você se casou comigo...
A explosão de riso dele interrompeu-a abruptamente.
—	Acho que você se tornou minha fortuna — ele disse, deixando-a surpresa, e continuou: — E eu a sua.
Claire franziu as sobrancelhas.
—	O quê?
—	Muitas pessoas comentaram sobre sua boa sorte...
—	Minha boa sorte?
—	Claro. Você ficou rica ao casar comigo.
—	Sim — ela murmurou — Isso é verdade. — Depois de permanecer pensativa por alguns instantes, ela continuou. — E, desde que você tem uma tendência para jogar, acho que devo controlar nosso orçamento para que nada saia errado.
Houve um silêncio mortal. Trader encarou-a com um olhar glacial.
—	Só sobre o meu cadáver — ele disse suavemente. —Você é mesmo teimosa, não é verdade?

CAPITULO V

Por um momento, Claire ficou sem fala, inti¬midada pelo comportamento de Trader. E muito decepcionada. Um homem apaixonado não devia dizer as coisas que ele tinha dito.
—	Eu não sou teimosa!
Aparentemente ele queria se apoderar do dinheiro dela e depois abandoná-la, exatamente como Jack fizera com sua mãe!
—	Você não parece tão ingénua.
—	Eu tenho direito de...
—	Você é tão interesseira quanto seu pai, não é? Ambos só pensam em dinheiro!
—	Não é verdade!
—	Você é uma mentirosa. Ele parecia muito satisfeito quando notou meus amigos ricos na igreja! — Trader acusou. Seu olhar desafiava o dela, e foi Claire quem desviou o rosto por saber a que ele se referia.
—	Papai estava apenas brincando... — ela murmurou.
Os olhos de Trader faiscavam.
—	Refere-se ao momento em que ele disse que você era uma garota esperta por estar cercada de milhões de libras? Acho que não era brincadeira.
—	Foi apenas um comentário idiota! Seu amigo não devia tê-lo repetido! Nós estávamos surpresos em ver que seus convidados eram tão chiques porque você nunca pareceu preocupado com a própria aparência — ela murmurou com relutância, detestando a habilidade que Trader tinha para manipulá-la. Evitava encará-lo e encolheu os ombros num gesto sem significado.
—	Diga a verdade. Você não estava assim tão surpresa.
—	Mas eu estava! — ela insistiu. — Esperava que seus amigos fossem gente comum, assim como os meus. Afinal de contas, você só usava roupas velhas e....
—	Velhas, mas de qualidade.
—	Eu não sabia disso! — ela replicou com impaciência. — Para mim eram apenas roupas, camisas, jeans...
—	Acho que você comentou sobre as marcas de minhas camisas — ele cortou-a com frieza.
—	Sim, eu fiz isso! — ela concordou. — Turnbull e Asser. Mas...
Ele sorriu satisfeito.
—	As gravatas que eu uso?
Ela não sabia nada sobre marcas famosas antes que Phoe-nix lhe ensinasse, mas agora começava a entender a preo¬cupação de Trader.
—	Armani... mas eu não...
—	Sapatos?
—	Certo, eu sei que prefere os de Gucci, mas...
—	Parece conhecer tudo muito bem — ele murmurou.
—	Eu não sabia de nada disso até a noite passada! — ela disparou ressentida. — Phoénix me deu uma lista de suas preferências.
—	Mesmo que isso seja verdade, você deveria ter imaginado como eu podia gastar tanto dinheiro com roupas lu¬xuosas — ele comentou.
—	Alguns homens são muito vaidosos — ela defendeu-se. — Meu pai era. Ele sempre viveu além das próprias posses antes que...
—	Se casasse por dinheiro — Trader completou.
Claire respirou profundamente.
—	Isso tem que parar, Trader! Já está ficando ridículo!
Eu estava ocupada demais na noite passada, pensando no casamento, para me preocupar com quanto você gasta em roupas! Não seja injusto — ela implorou. — Sinto muito pelo que meu pai falou, mas ele sempre gostou de gente rica. Ele mais parecia uma criança numa loja de doces. Além disso, você não pode me culpar por causa de um co¬mentário dele. Bom ou mau, ele é meu pai. Você parece não fazer nada além de tecer comentários desagradáveis sobre ele e me insultar — ela disse infeliz.
—	Isso acontece porque Jack é um maldito esnobe. Gabando-se da mansão na Flórida e da propriedade em Jersey! Eu nunca tinha ouvido alguém falar com tanto orgulho de si mesmo em toda a minha vida!
Ela olhou de relance para o marido, o desânimo tomava conta de seus belos olhos.
—	Ele tem orgulho do próprio sucesso. E, principalmente, da propriedade de Jersey.
—	Ele também tem orgulho da maneira como a conseguiu? Iludindo uma viúva rica e passando de chofer a patrão por intermédio da cama dela? No alvo! Pelo menos é um homem de sangue frio!
—	Ele era pobre e esforçado. Não condeno o que ele fez, mas admito que o fato de ser cobiçado por uma viúva rica deve ter virado sua cabeça — ela comentou em voz baixa.
—	Pobre, esforçado e sedutor. — Trader encarava-a fixamente. — Assim a descrição fica completa.
Claire estava vermelha, irritada por Trader não querer compreendê-la. — Diana amava meu pai...
—	Apenas porque não conhecia os motivos dele.
—	Sim.
—	É irónico — Trader disse cinicamente. — Tanto seu pai quanto o primeiro marido de Diana casaram-se com ela por dinheiro.
—	O quê? Você se refere a Philippe Le Trebisonne? — ela murmurou atónita. — Eu não sabia dissol
—	É um fato conhecido — ele disse, acentuando as palavras. — Os Trebisonne estavam falidos e a propriedade deles caindo aos pedaços. Philippe teve que achar uma her¬deira bem rápido. 
—	Diana era uma herdeira? — Teve que conter o assombro. Era extraordinário. Três homens diferentes, Philippe, Jack e Trader, tinham escolhido casar-se por dinheiro. Ela sorriu tristemente. — Então era Diana que possuía a rede de academias?
—	Além de uma propriedade rural na Austrália e alguns poços de petróleo na Luisiana. Foi então que os predadores atacaram. Casamentos de conveniência parecem ser irritantemente comuns hoje em dia, não concorda? — ele murmurou, e seus olhos mantiveram-se fixos nela. — Pelo menos, Philippe tinha bons motivos. Ele não queria o dinheiro para si mesmo, mas sim para preservar a propriedade da família. Afinal de contas, os Trebisonne estavam quase em extinção. A continuação de uma dinastia de seiscentos anos é sempre um bom motivo.
Trader calou-se, e o tom solene que utilizara fez com que Claire tivesse a estranha sensação de que ele se iden¬tificava com Philippe Le Trebisonne e seu dilema. Ambos eram homens materialistas, ela concluiu, sentindo tris¬teza no coração.
—	Pobre Diana.
—	Diana teve o que queria — ele disse brevemente. — A posição e o prestígio dos Trebisonne. Casar com Philippe possibilitou a ela o acesso que desejava para a alta sociedade de Jersey, que normalmente não admitia os novos ricos.
—	Ela não tinha o amor de Philippe — Claire murmurou.
—	Não. — A voz dele era dura. — Não se pode ter tudo, Claire! Existem pessoas que fariam qualquer coisa para pertencer a uma família tradicional. Uma dinastia rica é irresistível, não concorda?
—	Sim — ela concordou calmamente, olhando-o de re¬lance. Um dia a casa de Jersey seria dela. E de Trader.
Ele devia ter mesmo vendido a alma para fazer parte do que chamava de "dinastia". A decepção tomou conta dela, que nunca entenderia os motivos que tinham feito Trader casar-se com ela.
—	Acha que alguém pode ser culpado por casar-se para fugir da pobreza? — ele perguntou suavemente.
Ela encolheu-se diante da violência contida naquelas duas palavras. Tudo o que ele queria era justificar os próprios atos.
—	Mas não se pode passar uma vida sob essas condições!
—	Nisso devo concordar com você! — ele murmurou.
Subitamente Claire percebeu que ele nunca tivera a intenção de que o casamento deles durasse mais do que o estritamente necessário. Uma terrível onda de náusea invadiu seu corpo, e ela recostou-se no assento até que a sensação passasse. Toda a doçura abandonara seu rosto e, notando isso, Trader curvou os lábios num sorriso zom¬beteiro enquanto seus olhos negros e frios brilhavam de satisfação.
Claire desviou os olhos, incapaz de suportar o olhar dele. A história parecia estar se repetindo. Três mulheres: Diana, Claire e a mãe, tinham sido usadas por homens sem es¬crúpulos que se interessavam exclusivamente por dinheiro.
Precisava descobrir o que o casamento lhe reservava no futuro antes de continuar com aquilo.
—	Deve ser difícil fazer amor com uma pessoa que não se ama.
—	Depende do quanto você precisa de sexo.
Enervada pela resposta, ela cruzou as pernas com irri¬tação, o movimento foi tão brusco que a saia subiu muito, deixando as coxas esculturais dela à mostra. Ele prendera a respiração diante daquela visão.
—	Claire — ele murmurou — Venha cá me beijar.
—	Não, Trader! — ela protestou. Precisava de mais tempo. Tempo para ensiná-lo o que era o amor... Os lábios dele tinham se curvado com irritação, por isso ela emendou: — Lembre-se do motorista!
—	Aqui atrás — Trader disse com voz rouca, aproximando o próprio corpo do dela — E com a divisória levantada — adicionou zombeteiro, apertando o botão que acionava a tela que dividia os compartimentos. — Ele não pode ver nada.
Ela deixou-se levar para junto dele, desesperada para não ser tratada como um objeto sexual.
—	Minha roupa vai ficar amarrotada!
—	Que se dane a roupa! Que se dane todo o resto. Preciso sentir seus lábios. Beije-me! Vamos esquecer nossas diferenças e lembrar do que queremos. Sexo. O prazer que um sente ao tocar o outro. — O olhar dele era tão intenso que quase a feria. — Meu Deus, Claire! Você me excita demais!
—	Eu... eu vou ficar parecendo uma indigente no aeroporto... — ela objetou, mantendo-se sob controle. Sentia o corpo curvar-se de desejo ao notar a aproximação dos lábios sensuais dele... os mesmos que há pouco haviam beijado Phoenix.
—	Então é assim que pretende agir, não é? Você vai me atormentar, manter meus braços longe de você até que estejamos na suíte nupcial! E então... o que mais vai exigir? Presentes? Súplicas? Mulher cruel!
—	Por favor, Trader!
O dedo dele escorregou com gentileza pelo pescoço de] Claire. — Você está nervosa — ele comentou, continuando  a acariciá-la a despeito de seu tremor. Claire notou que o coração dele também estava disparado. — Por que isso?
—	Eu tive um dia muito tenso!
—	É verdade, nós dois tivemos. Nem mesmo sei porque fizemos as coisas desse jeito. Devemos ser loucos — ele deu uma risada grave e relaxada. — Devíamos ter feito tudo diferente. Casar de jeans e camiseta. Nada de igreja, nada de estresse, nem pressa ou preocupação. Poderíamos ter saído rapidamente da cerimónia para a cama de uma pequena fazenda irlandesa, com o fogo queimando na lareira — ele disse suavemente, retirando um dos grampos que prendiam o cabelo dela.
—	Não faça isso! — Ele estava tentando enganá-la com aquela conversa fiada! Claire ergueu a mão para detê-lo, mas ele a segurou com firmeza.
—	Eu poderia ficar horas aproveitando esse fogo — Trader murmurou, beijando-a na testa enquanto jogava gram¬pos para todos os lados.
—	Não gostou de meu penteado? — ela disse, sentindo o calor do peito firme e musculoso contra o seu.
—	Seus cabelos são bonitos demais. — Claire podia sentir as mãos dele acariciando sua cabeça, os dedos correndo pelos cabelos sedosos.
—	Bonitos demais para ficarem presos por grampos —ele continuou com suavidade. — Quando estão soltos pare¬cem com uma labareda flamejante.
Ele afundou a cabeça nos cabelos para sentir a fragrância adocicada do perfume e começou a descer até atingir a nuca de Claire. Ela adorou aquele toque, sentindo-se extrema¬mente excitada. Notou que Trader começou a desabotoar a blusa que usava, primeiro um botão, depois outro...
—	Não! — ela gritou agitada. Não estava disposta a perder a virgindade no banco de trás de um carro! Aquilo não seria romântico. Nem decente... e Trader sabia que ela es¬tava totalmente nas mãos dele. Subitamente sentiu-se muito
infeliz.
—	Como você é má! Tome um pouco mais de champanhe — ele resmungou. Depois disso puxou-a, para que ela ficasse sentada bem junto dele. Seu rosto expressava claro descontentamento, causado obviamente pela relutância dela.
Um nítido toque de cinismo tomava conta do olhar dele enquanto ela se servia de mais champanhe.
—	Saúde — ela disse debilmente, ansiosa para quebrar o pesado silêncio.
—	Ao meu autocontrole — ele brindou. — Espero que ele tenha passado no teste.
—	Eu... eu não estou acostumada a...
—	Eu sei. — Ele apanhou sua taça. Saboreou lentamente a bebida, sem entretanto tirar os olhos dela. — Isso é sorte minha.
Ela sabia disso muito bem!
—	Vai levar algum tempo até que eu me acostume — disse com hesitação, incapaz de tirar os olhos dos lábios carnudos dele.
—	Não demore muito — ele comentou em resposta. — Estou morrendo de vontade, Claire. E ainda teremos um longo vôo pela frente quando chegarmos a Heathrow. Estarei subindo pelas paredes... com você a meu lado, tão provocante...
—	Eu não sou! — A mão dela levantou-se, num gesto indignado, para tapar o pequeno decote do conjunto que usava. 
—	O problema não é sua roupa — ele disse sugestivo. — É a maneira como você a veste. — O olhar dele exami¬nou-a lentamente, centímetro por centímetro. — Você tem um corpo voluptuoso e sensual sob essa roupa. Sabia disso?
Claire engoliu em seco.
—	Voluptuoso? Eu nunca quis parecer sensual.
Ele sorriu contemplativo. Evidentemente não acreditava nela. — Veremos — disse com voz rouca. — Conheço ma¬neiras de fazê-la comportar-se como eu quero. Maneiras capazes de afastar as inibições de uma mulher. Até que ela descubra o prazer do próprio corpo e não queira mais parar.
Aquilo soava como uma ameaça, como se ele planejasse uma orgia selvagem! Claire ficou apreensiva. Ele ansiava por uma experiência sexual perfeita, tão excitante quanto as que outras mulheres, muito mais experientes, tinham lhe proporcionado. Ficaria decepcionado pela total ignorân¬cia dela.
—	Trader — ela balbuciou. — Preciso deixar algo bem claro. Não espere nada... de mim...
—	O que quer dizer? — perguntou imediatamente. — O que quer dizer com isso?
—	Na... na cama... — Não conseguiu dizer mais nada. A ideia de ficar nua, sob o olhar de Trader analisando-a e comparando seu corpo com o de outras mulheres, a deixava completamente em pânico. O ato em si também a desespe¬rava, pois não seria realizado com o amor que ela sonhara.
—	Você é uma vadia calculista!
Claire engoliu em seco, desanimada. O sexo a tornaria escrava dele. Ergueu a queixo em desafio.
—	Não pode esperar que eu...
—	Posso esperar tudo.
—	Não posso... dar... — A voz dela falhou mais uma vez.
Aquilo era um pesadelo.
Trader encarou-a com um olhar terrível. Parecia extrema¬mente consternado e perigosamente nervoso. Ele recostou-se no assento do carro e afastou-se de Claire sem dizer nenhuma palavra. A tensão da atmosfera era visível nos rostos de ambos. Ela tentava imaginar o que poderia dizer a seguir, mas tudo o que conseguia fazer era olhar para o anel de casamento, cujos diamantes brilhavam na semi-obscuridade.
Ele aparentemente seguiu o olhar dela, pois quebrou o silêncio alguns minutos depois com uma voz grave e extre¬mamente fria.
—	Gosta do brilho dos diamantes, não é?
Claire notou o tom beligerante dele, mas não estava dis¬posta a continuar a discussão, por isso tentou responder de maneira amistosa, sem provocá-lo ainda mais.
—	Sim — sussurrou. — E uma anel muito lindo. Embora eu ache que deve ter custado caro demais...
Pensava na pequena fortuna que Trader devia ter gasto com o anel e o relógio com os quais a presenteara. Prova¬velmente tinha usado o dinheiro que Jack lhe adiantara como parte daquele acordo monstruoso... Suspirou profun¬damente, desejando conseguir esquecer aquele assunto.
—	Pois pode apostar que vai fazer valer cada centavo que paguei nele.
Num gesto impulsivo ele mais uma vez aproximou-se dela, segurando-a com uma violência contida. Claire resistiu ao avanço, cruzando os braços com firmeza para evitar que ele a tocasse. Seu coração estava disparado e ela esperou por alguns instantes pelo movimento seguinte dele, que apa¬rentemente tinha desistido mais uma vez.
—	Você não teria coragem de me forçar a fazer sexo, não é? — mais que uma pergunta, era uma súplica velada.
—	Acha que eu faria isso, Claire?
Reuniu forças para enfrentar o olhar fixo dele, mas fa¬lhou. Mais uma vez, foi Trader quem quebrou o silêncio.
—	Espero que as coisas não cheguem a esse ponto — ele murmurou secamente. — Prefiro atribuir suas reações ao nervosismo provocado pelo casamento... Para o seu bem. Sacrifiquei muita coisa por esse casamento... inclusive mi¬nha integridade.
O olhar dela subitamente tornou-se um faiscar de raiva.
—	Integridade? Sacrificou sua integridade?! — ela disparou sem parar para pensar. A dor tomava conta de seu coração. — Como pode falar em integridade depois de chantagear meu pai para conseguir o dinheiro dele?
Trader ergueu-se com um movimento rápido, como se tivesse sido apanhado de surpresa.
—	Então ela estava certa! Ele realmente lhe contou tudo!
— Fez uma pausa pensativa. Seus olhos, porém, pareciam muito perigosos. — E você aceitou se casar, mesmo sabendo de tudo!
—	Sim. Foi a melhor solução que encontrei.
—	Posso apostar que sim, Claire! Eu devia ter imaginado que você era mesmo tão canalha quanto seu pai!
Canalha! Como ele podia chamar alguém de canalha? Não fora ele que se casara por dinheiro?
—	Não fale comigo desse jeito! Eu não admito que use esse tom!
—	Não mesmo? Que pena! Acontece que me ocorreu o fato de que você, assim como Jack, casou-se por dinheiro...
—	Não! — Claire replicou, incapaz de falar mais. A raiva tomava conta dela. Fora ele, Trader, quem dissera que qualquer pessoa podia ser perdoada por tentar fugir da pobreza. Ela apenas acreditava que qualquer pessoa também podia ser perdoada por procurar o que ela procurava, o verdadeiro amor.
—	Então é tudo uma questão de dinheiro, não é, Claire? — Trader enfiou a mão no bolso do casaco e apanhou a carteira, de onde retirou um maço de notas de vinte libras.
—	É isso que quer para fazer amor, querida? Mil libras serão suficientes?
Ferida e indignada, ela continuou sem palavras. Trader tentava atingi-la usando o dinheiro de Jack. Aquilo era lou¬cura, uma completa loucura! Uma dor imensa, que parecia expandir-se a cada segundo, crescia em seu peito.
Trader olhou para o punho cerrado dela e para o anel de casamento com ar pensativo. E então seus olhos escuros encararam os dela com uma intensidade tal que fez com que ela recuasse alarmada.
—	Diga-me, Claire, quer dividir suas coisas comigo como Diana Le Trebisonne fez?
—	Casamento implica compartilhar coisas e sentimentos —	ela respondeu num sussurro, tremendo diante do olhar firme e sarcástico dele.
—	E se eu me negar a "compartilhar" as coisas desse modo? — ele perguntou friamente.
Ela ergueu a cabeça, encarando-o determinada a mostrar que o dinheiro nada significava para ela. Podia varrer toda aquela sujeira para baixo do tapete e começar tudo outra vez.
—	Isso seria imoral — disse com firmeza. — Nós...
—	Então eu quero que faça sexo comigo — ele interrompeu-a satisfeito. — Isso também faz parte do casamento — concluiu num tom de zombaria.
—	Acontece que não temos exatamente um casamento convencional, não é? — Claire perguntou, mantendo a voz controlada.
—	Por isso devemos fazer nossas próprias regras — ele murmurou. — Você cede, eu cedo. Isso parece justo para você? — Enquanto ela olhava na direção dele, confusa, ele baixou a divisória que os separava do motorista. — Chofer! —	ele ordenou furiosamente. — Pegue a direita! Vamos para a praia!
—	O que... você está fazendo?
—	Pegando um desvio — Trader disparou. — Está preocupada com a sua exótica e cara lua-de-mel?
—	Não! Não é isso!
—	Seria natural, uma vez que só se importa com luxo e dinheiro — ele comentou.
—	Ah, é?
—	Quero que saiba de uma coisa, Claire. Sou eu quem está com o controle do dinheiro. Ele é todo meu. — Os olhos dele brilharam em triunfo. — E você vai ter que merecer cada centavo dele. Noite após noite. Dia após dia. Entendeu o recado, querida?

CAPITULO VI

Claire ficou gelada. Seu sonho de conseguir manter o casamento quebrava-se em mil pe¬daços. Ela suspirou e fechou os olhos, tentando descobrir alguma forma de conversar com Trader em termos civili¬zados. Não encontrou.
Apaixonara-se por um homem forte, carinhoso e honrado. Um homem que se ajustava a ela como se fosse uma luva. No começo, eles pareciam duas crianças, construindo cas¬telos de areia, passeando pela praia e pescando camarões nos rochedos de Ballymare. Ele levara até mesmo a mãe dela para passear perto do mar, tratando-a como se fosse a sua própria.
O rosto dela nublou-se de dor. Ela o amara por causa daquilo! A mãe dela divertira-se como nunca, e a gentileza de Trader conquistara seu coração. O sorriso franco dele tinham trazido alegria para as vidas delas.
E tudo não passara de fingimento, ela pensou com amargura.
—	Oh, Deus!
Ele segurou-a pelo braço.
—	Vamos deixar uma coisa bem clara, se não se importa — ele disse com uma raiva contida. — O casamento não faz de nós exatamente sócios. Eu cuidarei dos negócios como preferir. Não vou ser comandado por minha mulher! Preciso de liberdade, entendeu? Você não interfere com meus inte¬resses e eu farei o mesmo com os seus.
Cansada e confusa, o pensamento dela parecia girar des¬controlado, mas ela conseguiu entender uma palavra-chave. — Que interesses? O que pretende fazer quando eu virar as costas para você?
—	Meu Deus! Você já me acusou de praticamente tudo hoje, menos assassinato! Será que não tem um pingo de confiança em mim?
Claire sentiu as lágrimas turvarem seus olhos. Ele não a amava. Nunca a amara realmente. Seu casamento estava acabado. Poucas horas de felicidade... e agora tinha diante de si anos de tristeza e frustração. Conseguira bater o amar¬go recorde da própria mãe.
—	Não — ela murmurou. — Acho que não.
—	Pare o carro! Pare esse maldito carro! — ele ordenou ao motorista, cerrando os punhos sobre o próprio joelho.
O homem, que parecia confuso, pisou nos freios e Trader saltou do carro, caminhando pela trilha que conduzia para a praia sem olhar para trás.
Claire permaneceu no banco, sentada, sentindo-se humi¬lhada diante do motorista, que aliás não movera um mús¬culo. Ela também não esboçou nenhum movimento. Sentia-se totalmente miserável enquanto observava Trader, que caminhava pela praia com passos largos e vagarosos.
O que ele estava fazendo? Continuou olhando na direção da praia, sentindo-se confusa graças ao estranho compor¬tamento dele. As ondas batiam em seus pés, e ele aparen¬temente não se importava com isso.
—	Quer que eu o chame, sra. Benedict? — o motorista perguntou cautelosamente.
Pálida e desanimada, ela virou a cabeça na direção do homem. — Não — ela balbuciou. — Eu mesma vou. Sinto muito... Isso deve ser muito desagradável para você...
—	Tudo bem — o motorista disse calmamente. — Sou casado. A vida de casado nem sempre é um mar de rosas.
—	Não. As vezes tem espinhos também. — Mas eles estavam casados há poucas horas. A harmonia deveria durar pelo menos um pouco mais...
Quando saiu do carro, olhou na direção de Trader, que continuava andando com as ondas quebrando-se a seus pés. Ela decidiu tirar o sapato e a meia, para não destruí-los caminhando na areia. Fez isso devagar, pensando que, na verdade, aquela era uma das poucas roupas de classe que possuía. Não tinha a mesma vaidade de Trader por marcas famosas e roupas de grife.
Aliás, a cada minuto que passava notava que suas ideias combinavam menos com as dele. Sem querer, lembrou-se do ar sofisticado de Phoenix e da conversa que haviam tido na noite anterior. Sim, era ela, Phoenix, quem conhecia profundamente seu marido. Melhor do que ela mesma, me¬lhor do que qualquer outra pessoa no mundo.
Suspirou com desânimo com essa lembrança. Era real¬mente impossível competir com aquela mulher... ela era tão glamourosa!
Terminou de tirar as meias e colocou-as dentro do bolso da blusa, segurando os sapatos na mão. Trader afastava-se cada vez mais, e nem por um segundo olhara para trás desde que saíra do carro.
"É claro!", ela pensou. Ele queria deixar tudo para trás. Tudo aquilo não passara de um grande engano para ambos. Casara-se com ela por não poder ter Phoenix nas mãos, uma vez que ela não se casaria antes de completar trinta anos. Claire concluiu com amargura que fora usada apenas como uma forma de obter dinheiro. Tudo era muito simples: Trader casava-se com ela, levantava dinheiro suficiente para esperar por cinco anos e finalmente poderia ter Fee.
Ela também queria um milionário, não fora isso que ele lhe contara? Sim. Aqueles dois se mereciam, eram apenas dois corruptos sem sentimentos que não mediriam esforços para ter o que desejavam.
— Eu o odeio! Eu o odeio! — ela murmurou em voz baixa, caminhando pela mesma trilha que Trader seguira. O en¬tardecer já estava adiantado e havia pouca luz. Mal conse¬guia enxergá-lo adiante. Além disso, ele caminhava muito mais rápido do que ela.
De repente, ela parou e um gosto de fel tomou-lhe conta da boca. Claro! Era Phoenix a mulher por quem ele es¬tivera apaixonado! Não só estivera, como continuava...
Lembrou-se do telefonema que ele fora atender durante a festa, e da expressão estranha dos dois, quando finalmente tinham reaparecido.
Agora podia entender o motivo da aparência deles. Ti¬nham feito amor. Durante a festa de casamento!
Ela cerrou os punhos e suspirou silenciosamente, ten¬tando controlar a raiva mortal que sentia. Cega pela ira, lembrava-se das palavras proferidas pelo pastor durante a cerimónia. Na saúde e na doença, para o melhor e o pior! E fora ingénua o bastante para acreditar naquilo!
Começou a correr. Precisava alcançá-lo rápido para dizer algumas verdades.
Não se importava mais com o dinheiro. A única coisa que ainda a preocupava era a chantagem que Jack sofrera. Se ele fosse para a prisão, isso literalmente poderia matar sua mãe. Precisava fazer Trader jurar que não acusaria Jack, depois poderia partir. E levaria apenas a roupa que tinha sobre o corpo.
Ao descobrir o sentimento que ele nutria por Phoenix achava melhor desistir de lutar. Podia-se lutar por amor, nunca contra ele.
Adeus, disse silenciosamente quando chegou perto dele. Adeus.
—	A água vai estragar sua calça — ela balbuciou estu¬pidamente, sem conseguir continuar.
Ele olhou por sobre o ombro, encarando-a fixa e demoradamente.
—	Droga! Só consegue se preocupar com isso?
Claire falava sobre banalidades porque essa era a única maneira de manter-se sob controle.
—	É um desperdício de boas roupas...
—	Oh, pelo amor de Deus! — Trader disse com impaciência. — A vida é mais do que isso! Estar apaixonado é o que chamo de vida!
—	Eu sei. Eu só queria dizer...
—- Sei o que você queria dizer — ele cortou acidamente. —	Sei que nunca devíamos ter feito isso! Tudo o que eu queria era...
—	Sim?
—	Eu queria a mulher que amo — Trader murmurouem voz baixa, e sua expressão era de completo sofrimento.
—	Queria que ela me amasse. Queria poder ficar para sem¬pre com ela.
O amor que Claire sentia por ele era tão grande que não podia suportar vê-lo sofrer daquela maneira! Bem. Ela tor¬naria as coisas mais fáceis para ele.
—	E eu quero a separação — Claire murmurou. — Tenho algumas condições, é claro...
Trader segurou-a pela cintura de forma brutal, puxando-a de encontro a si até que os rostos de ambos ficassem sepa¬rados apenas por alguns milímetros.
—	Não — ele murmurou com voz rouca. — Por mais que eu concorde com essa ideia, não vou desistir. Deixei muita coisa para trás por esse casamento. Não vou deixá-la ir embora assim. Quero ter tudo o que mereço.
—	Por quê? Qual é o sentido em manter um casamento sem amor? — ela gemeu, soluçando com amargura. — Porque quer insistir nisso?
Trader não disse nada, em vez disso seus lábios cobriram os dela num beijo selvagem. Em princípio Claire quis re¬sistir, mas aos poucos a vertigem do intenso desejo que sentia por ele enfraqueceu suas convicções. Uma série de carícias excitou-a violentamente, e em seguida começou a retribuir os beijos com avidez.
Não podia mais se controlar. Não queria mais se con¬trolar! Esse era o ponto... Amara aquele homem sem ser retribuída, mas o desejo era algo que escapava de sua compreensão.
Podia sentir toda a virilidade daquele corpo másculo à medida que ele estreitava cada vez mais o abraço. Os beijos sucediam-se às dezenas, na boca, no pescoço, no colo...
A respiração de Claire estava entrecortada e inconstante, a onda de prazer que aqueles beijos provocavam era indescritível.
De repente, ela se lembrou do motorista, que devia estar assistindo a toda cena. Se não interrompesse tudo imedia¬tamente, logo estariam fazendo amor na frente do homem, como dois selvagens...
—	Trader... — ela sussurrou, sem obter sucesso. Ele parecia completamente embriagado pelo corpo dela. Claire teve que respirar profundamente e erguer um braço para afas¬tá-lo. — Trader... o motorista está nos olhando!
Por alguns segundos ele encarou-a com espanto, depois olhou na direção do carro e balançou a cabeça bruscamente, como se desejasse sair de um transe.
—	Tem razão... — ele murmurou com voz rouca. Seus olhos negros brilhavam. O ruído das ondas era o único som que podia ser ouvido, além da respiração entrecortada de ambos. — Esse não é o melhor lugar...
Por alguma razão obscura, Claire conseguiu recobrar o autocontrole.
—	Temos que descobrir uma maneira de acabar com essa situação desagradável. Temos que fazer alguns arranjos para conseguir o que queremos.
—	Fico impressionado pela forma filosófica com a qual encara os fatos — Trader murmurou, os olhos brilhando como faróis. — Você é mesmo surpreendente, Claire.
—	Não acredito em deixar de encarar a realidade. Eu e mamãe tivemos uma vida dura. Aprendemos desde cedo a levantar depois de um nocaute e partir para outra luta.
—	Sim. Eu posso entender isso. Posso entender tudo o que faz.
—	Otimo. — Comportavam-se como estranhos. Claire ergueu os olhos e fixou-os no horizonte, pensativa. — Acho que esse vai ser o casamento de conveniência mais curto de que já se teve notícia — ela comentou com uma risada amarga.
Trader riu também, mas não parecia preocupado.
—	Não podemos ganhar todas. E uma pena. — Os olhos dele pareciam mandar uma clara mensagem sexual para Claire. — O sexo com você deve ser uma experiência me¬morável. Que desperdício!
Ele não tentaria mais seduzi-la! Mesmo sem motivo, o desapontamento fez o coração dela doer...
—	O que vamos fazer agora? Eu... acho que não vou conseguir encarar ninguém em Ballymare.
—	Nem eu. Meu Deus! Pense nas fofocas! Os amigos, a compaixão nos olhos de todos, a humilhação...
—	Não fale nisso! — Claire gemeu desanimada.
—	O que você quer fazer?
—	Sumir — foi a resposta dela. Além disso pensou que queria chorar muito, sozinha.
Trader pensou por um momento. 
—	Mas isso não é problema! Podemos ir para um hotel, para passar alguns dias. O que acha?
—	Um hotel? Onde? Eu não tenho muito dinheiro...
—	Posso pagar — ele assegurou.
—	Sim. Acho que pode. Ficaremos em quartos separados, é claro! Talvez fosse melhor que ficássemos em hotéis separados!
—	Nem precisava dizer isso. Ambos precisamos ficar sozinhos, pelo menos é o que penso. Acha que Cork tem algum bom hotel?
—	Acho que sim — ela replicou com indiferença.
—	Vai ser difícil nos separarmos. Seria melhor irmos para um lugar onde ninguém nos conhecesse. Lá poderíamos ficar completamente a sós, fazer o que quiséssemos e pensar bastante antes de encarar todos e comunicar nossa decisão. Um lugar onde possamos desfrutar de tranquilidade. Na verdade há um lugar ideal. Está esperando por nós.
—	Não está falando das ilhas Seychelles, está? Já não há tempo para pegar o avião...
—	Ele está esperando. Eu o aluguei. Não há mais nenhum passageiro.
—	Você... você o alugou? Um avião particular? Meu Deus, Trader! Você gasta dinheiro como...
	Já foi pago. Tarde demais para se preocupar com o custo. Devemos tirar vantagem disso. Alguns dias num pa¬raíso tropical nos ajudaria a colocar as coisas no lugar.
—	Eu não quero ficar com você.
Ele encolheu os ombros.
—	A ilha é grande o suficiente para que possamos nos evitar. Pense nisso, Claire. Uma ilha banhada pelo sol e cheia de palmeiras. Praias desertas. Uma villa enorme, com muitos quartos e criados discretos. Podemos ficar longe um do outro até que estejamos prontos para discutir calma¬ mente nossa separação — ele disse persuasivo. — Seria ótimo se pudéssemos relaxar. Não sei quanto a você, mas esse dia foi um inferno para mim.
—	Sim. Eu também sinto o mesmo.
Trader colocou a mão sobre o ombro dela, e encarou-a fixamente.
—	Sei que a situação é difícil no momento. E também sei que não estamos em condições de conversar, mas teremos que discutir alguns detalhes. Divisão de bens, e coisas assim.
Claire suspirou, tentando descobrir quão sincero ele es¬tava sendo. Ele desistira rápido demais... a menos que es¬tivesse planejando algum truque para conseguir mais di¬nheiro para si.
—	Acho que não vamos ter dificuldades quanto ao di¬nheiro — ela murmurou.
—	Posso deixar uma pequena fortuna para você — ele disse suavemente. — Desde que nos entendamos, é claro.
—	O que tem em mente? — Claire perguntou. Sua língua umedecia os lábios nervosamente..
Mais uma vez ela notou um desafio sensual no brilho do olhar dele. Lentamente ele ergueu uma das mãos e acari¬ciou-a no queixo.
—	Posso deixar você me convencer a ser generoso.
—	Não!
Ele sorriu.
—	Uma conversa educada, de adulto para adulto. Um passeio à luz do luar... tudo muito amigável. O que acha?
—	Preciso de algum tempo para pensar — ela disse roucamente, sentindo que estava entrando numa armadilha outra vez.
— Podemos ir até Cork enquanto pensa. Se não quiser ir até as Seychelles quando chegarmos lá, podemos procurar por um motel.
Aquilo não parecia tão atraente quanto um paraíso tro¬pical. Enquanto voltavam para o carro, ela pensava na fa¬cilidade com a qual ele concordara em separar-se. Ambos sabiam que tudo estava acabado. Entretanto, a julgar pela cena que ocorrera minutos antes, continuavam atraídos um pelo outro. Ele ainda a desejava tanto quanto ela o desejava.
E ainda poderia tê-lo. Precisava apenas dizer uma palavra.

CAPITULO VII

Osom da respiração de Trader era forte, e 'parecia vibrar dentro de Claire, que se ar¬repiou levemente.
—	Tentador, não é?
—	Sim.
Estavam casados. Ambos se detestavam, ela o despreza¬va, mas ao mesmo tempo o amava. Como isso era possível, não sabia, apenas sentia que ele continuava em seu coração. Os olhos dela brilhavam como esmeraldas. Não o entregaria numa bandeja para Phoenix. Por um instante quis fingir que eram um casal feliz.
Não, estava mentindo para si mesma.
Nunca se comportara de forma tão estúpida em toda a sua vida. Trader aparecera como um vendaval, destruindo todas as suas convicções. E ela parecia não se importar, pois cada vez que ele a olhava com aqueles olhos negros e magnéticos sentia-se completamente vulnerável.
A promessa sensual das palavras de Trader fazia sua cabeça girar desorientada. Não podia negar que estava tentada a aceitar a proposta dele, mesmo sabendo que aquilo teria pouca importância para a resolução de todos os outros problemas.
No caminho de volta até o carro tinham conversado pouco, mas Claire acabara achando melhor aceitar a viagem até as Seychelles. Não poderia encarar a mãe, e tampouco ex¬plicar por que o casamento fracassara tão depressa.
Infelizmente, as roupas de ambos tinham ficado muito sujas por causa do passeio na praia, de maneira que ela teria de se trocar.
Trader sugeriu que ela se trocasse na própria limusine para que depois fossem direto para o aeroporto.
Quando chegaram ao carro, o motorista parecia estar dor¬mindo profundamente. Trader bateu no vidro e o homem ergueu-se num sobressalto.
—	Ah! Eu estava tirando uma soneca! Para onde va¬mos, senhor?
—	Vamos para o aeroporto, depois que tivermos mudado de roupa — Trader respondeu, sem dar nenhuma chance para que Claire falasse, ao mesmo tempo em que segurava em sua mão e a beijava. — Nunca viveu uma aventura como essa, não é? — indagou num murmúrio.
—	Me parece a melhor saída. Precisamos conversar sem interrupções, e já que as acomodações estão pagas... — ela comentou, tentando aparentar indiferença.
Trader ajudou-a a entrar no carro e abaixou a cabeça para encará-la.
—	Vejo você num instante, vou me trocar aqui atrás do carro — disse, com olhos brilhando de triunfo, e se afastou, deixando uma Claire imóvel, que tentava descobrir o que poderia acontecer.
Segurando a roupa para que o motorista pudesse ver, ela murmurou uma desculpa:
—	Com licença! — e ergueu a divisória que separava os compartimentos do carro. Conseguiu livrar-se rapidamente da blusa e da camisa, mas teve problemas para tirar a saia justa, devido ao pequeno espaço que havia dentro do carro. Quando Trader entrou, já trocado, ela ainda estava com as pernas nuas, encolhida no banco como uma criança assus¬tada. Ao vê-lo apressou-se e terminou de se vestir.
—	Podemos ir — Trader ordenou abruptamente pelo intercomunicador. Mesmo de olhos fechados, Claire sabia que ele a observava, por isso não ficou surpresa quando Trader a tomou nos braços suspirando profundamente.
—	Tenho que abraçar você. Preciso de companhia nesse momento, Claire.
—	Sim. Eu sinto a mesma coisa — ela concordou com um sussurro.
Sentindo-se confortável nos braços dele, e continuando de olhos fechados, notou que podia ouvir o ritmo de seu coração.
Ele a queria. E ela não sabia se devia achar aquilo li¬sonjeiro ou não. Porque tinha certeza de que ele estava pensando em Phoenix, e ela... ela, sua mulher, era a outra!
Um sorriso amargo brincou em seus lábios, mas desapa¬receu rapidamente. Se podia esquecer de Phoenix tão rapi¬damente nos braços de outra mulher, queria dizer que fi¬delidade nada significava para ele. Durante aqueles dias, teria ela coragem de sacrificar a própria honra por duas semanas de sexo? E tudo isso por causa de um bruto que a abandonaria logo que voltassem? Se pelo menos conse¬guisse conquistá-lo realmente...
Abriu os olhos e encarou-o com intensidade. Mesmo que apelasse para a razão, não conseguia ignorar o quanto seu corpo precisava do toque dele, de seus beijos.
Trader parecia tão confuso quanto ela, como se quisesse lutar contra a atração que sentia, mas não tivesse forças para isso.
Os lábios de Claire tremeram levemente, demonstrando claramente sua emoção. Deixando-se levar pelo que sentia, ela fechou os olhos e aproximou o rosto do de Trader, sem conseguir resistir mais.
—	Beije-me! — ela pediu. — Oh, Trader! Beije-me!
O fogo ardia intensamente agora, queimando-a comple-tamente por dentro. As mãos dele curvaram-se sobre os seios dela, tocando-a de uma forma que provocava vertigens. Não havia nada na mente dela agora, a não ser Trader, as mãos dele, seu corpo, seus lábios sensuais...
—	Claire! — ele disse agitado. — Nós... devemos... esperar!
Ele não parecia muito convincente! O orgulho tomou con¬ta dela, que sorriu e esticou-se luxuriosamente, seus olhos verdes brilhando triunfantes quando ele encolheu os ombros. Claire vestia uma camiseta justa, sem sutiã, e uma saia jeans que deixava suas coxas esculturais à mostra. Os olhos de Trader examinaram o corpo dela com voracidade. Ins¬tintivamente, Claire acariciou a própria pele a partir do joelho, subindo e descendo, tudo isso sem tirar os olhos dele.
—	Sim — ela concordou, num tom deliberadamente pro¬vocante. — Você está certo. Devemos esperar.
As linhas da boca de Trader espremeram-se com deter¬minação. Claire esticou-se mais uma vez, comprimindo os quadris contra as pernas dele.
Por baixo do fino tecido da camiseta, os mamilos estavam extremamente rígidos, e isso pareceu ser o golpe de mise¬ricórdia sobre Trader, que momentos depois já estava le¬vantando a camiseta e entregando-se com uma volúpia sel¬vagem aos seios dela, sugando no início, depois mordiscando e beijando os dois. Comportava-se como se nunca tivesse visto seios tão lindos antes.
Ela o amava, e estava disposta a dar qualquer coisa para ter o amor dele de volta. Tentaria qualquer coisa. E começou a acariciar os cabelos dele, adorando notar a emoção pre¬sente naqueles olhos negros. Mas ele parou subitamente, encarando-a como se pedisse permissão para continuar.
—	Por favor! — ela balbuciou, sentindo o corpo todo tremer.
—	Eu vou devorar cada centímetro do seu corpo — ele murmurou roucamente.
Deliciada com a excitação do marido, ela arqueou o corpo, sentindo o prazer que o toque dos dedos dele proporcionava, acariciando cada detalhe de suas coxas. Trader a examinava com volúpia e inquietação e Claire não conseguia desviar os olhos dele, de sua boca arfante...
Trader parecia tão desesperado quanto ela, como se estivesse subjugado por uma força muito superior à própria vontade.
—	Maravilhoso — ela murmurou debilmente, olhando para a maneira como ele sugava seus seios.
—	Maravilhoso — ele concordou. Depois ergueu a cabeça e contemplou-a com um sorriso alucinado nos lábios.
Claire sentia-se segura, deixando os instintos comandarem suas atitudes. Ele estava sendo muito cuidadoso, extremamente gentil. Será que queria mesmo fazer amor ali, no carro? Teriam tempo suficiente?
—	Trader...
—	Calma. Relaxe. Pare de pensar...
—	Mas...
—	Apenas aproveite. Eu desejo você.
Suavemente, ele deixou os dedos escorregarem das coxas dela para a virilha e começou a puxar a lingerie de seda que Sue dera de presente. Depois disso, ela abriu levemente as pernas, deixando o caminho livre para as mãos de Trader e suas carícias. Os lábios dela abriram-se, clamando com, urgência pelos dele. Ao mesmo tempo, ela o abraçava coi força, pressionando o corpo dele contra o seu.
Sentia-se sensual, lânguida, e seus olhos mantinham-se fixos em Trader, cuja boca continuava a espalhar prazer,] escorregando devagar sobre a pele das coxas, e subindo...
—	Oh, meu Deus! — ele balbuciou sem afastar os lábios; da pele dela. Sua respiração era entrecortada e ele podia sentir o perfume íntimo de Claire. Ela gemeu, e suas mãos acariciaram os ombros largos por sobre o fino tecido da camisa. — Eu não queria que as coisas fossem assim — ele murmurou, surpreendendo-a. — Não aqui. Queria que fosse mais romântico e exótico, com música e flores...
Ele permaneceu imóvel, mantendo a respiração suspensa, enquanto Claire desabotoava lentamente sua camisa, bei¬jando cada milímetro do peito musculoso e sugando... Ao ouvir o gemido de prazer de Trader ela envolveu-o com as coxas em um abraço puramente sexual.
Agora ele parecia diferente. Tinham chegado a um ponto do qual não podiam mais voltar. Claire sentia-se extrema¬mente feminina... nunca antes sentira tão intensamente o próprio corpo. Cada carícia dele parecia fazer seu corpo des¬pertar para uma realidade muito mais excitante.
O coração dela acelerou-se. Tinha de ser possuída. Não podia mais esperar. Cada carícia de Trader parecia fazer o mundo girar mais rápido, a vertigem era insuportável.
—	Quero você — ele disse com afobação. — Minha linda e querida Claire, desejo você demais!
Ele arrancou a camisa sem desviar os olhos dela. O rosto de Claire estava afogueado e, por um momento, ela chegou a acreditar que tudo aquilo não fosse apenas luxúria, mas amor. A alegria espalhava-se por cada poro de seu corpo, que tremia cada vez que ele a beijava.
—	Seu demónio! — ela sussurrou, apesar de sorrir leve¬mente. Evitou-o, fechando as pernas e tentando escapar.
—	Deixe disso — ele disse roucamente, sem permitir que ela fugisse. — Deixe disso. Eu não posso esperar. Preciso de você. Ainda posso ser gentil, mas daqui a pouco não vou conseguir mais me controlar. Agora, Claire, agora!
Ela engoliu em seco e não conseguiu dizer nada. Mas o silêncio dela podia muito bem ser interpretado como um "sim". E Trader notou isso, pois voltou a acariciá-la, dessa vez mais ousadamente.
—	Por favor, Trader! — ela implorou, respirando com dificuldade.
Ele sorriu sem jeito e acariciou-a levemente nas pernas com seus dedos mágicos. Sua pele estava toda arrepiada, mas Claire tremeu nervosamente ao dar-se conta da imi¬nente perda de sua virgindade.
—	Diga..; diga alguma coisa bonita! — ela sussurrou, de¬sejando de forma desesperada legitimar aquele ato de amor.
A mão de Trader interrompeu-se e ele olhou diretamente nos olhos dela. Nenhum sentimento podia ser lido naquele olhar.
—	Quer que eu diga que te amo? Não, Claire. Não vou fazer isso por você. Isso não tem nada a ver com amor, não é verdade? Sabe muito bem que é luxúria. Desejo. Vontade de libertar sua sexualidade. Mas não é amor.
—	Seu bastardo! — ela gemeu, tentando escapar.
Entretanto, Trader não parecia disposto a desistir, pois manteve-a presa com um movimento vigoroso. Todo o corpo de Claire tremia de terror.
— Vou lhe dizer que você é bonita, porque isso é verdade! —ele disse num tom selvagem, com a boca a poucos milí¬metros da dela. — Admito que a ideia de fazer amor com uma virgem me excita muito, e que o brilho de seus olhos me deixa louco. Vou dizer que seu corpo é perfeito, esguio e sensual, e que fico excitado apenas olhando para ele. Mas não vou dizer que te amo. Isso você não vai conseguir de mim! — ele terminou num tom definitivo.
Alucinada pelo desejo e pelas emoções conflitantes, Claire recostou a cabeça no banco de couro do carro, começando a chorar copiosamente. Ele beijou seu pescoço, e com os dedos continuou a brincar com as partes mais íntimas do corpo de Claire.
E então uma campainha tocou, assustando a ambos igualmente. — Um telefone? — ela murmurou com voz quebra¬diça. — Oh, Deus! Um telefone celular!
— Inferno! — resmungou Trader. — Maldição! — O aparelho continuou a tocar e eles trocaram olhares, tentando voltar à realidade. O som parecia cada vez mais estridente. Foi então que Trader finalmente apanhou o aparelho, le¬vantando-o à altura do ouvido com um gesto automático. — Sim? — falou com irritação.
Claire o encarou com os olhos injetados pela adrenalina. Reparou que ele estava bastante embaraçado.
Sem dizer uma palavra, ela afastou-se para o lado oposto do banco e vestiu as roupas outra vez. O rosto dele dizia tudo. Algo estava acontecendo. Envergonhada, ela enfiou-se  na saia jeans apesar do tremor das mãos. A respiração de  Trader era entrecortada e ele evitava encará-la diretamente. Depois de algum tempo, e algumas respostas monossilá¬bicas, ele desligou o telefone e ficou olhando para o aparelho por alguns instantes com uma expressão pensativa. O único . ruído que se ouvia era o do motor da limusine. Trader con¬tinuou olhando para o vazio. Sua mente devia estar traba¬lhando incessantemente.
Então ele abaixou a cabeça e segurou-a entre as mãos.
—	Oh, Deus! — ele murmurou suavemente.
O tremor na voz dele chocou Claire.
—	O que foi, Trader? Quem era?
A cabeça dele virou-se, muito lentamente, até fixar o olhar no dela. — Phoenix.
—	Não! Não\ Phoenix não! — ela disparou. — Será que ela não pode nos deixar em paz?
—	Era sobre um negócio importante — ele resmungou irritado. Seu rosto, entretanto, estava muito pálido.
Claire imaginou que devia estar se sentindo culpado por trair Phoenix com tanto entusiasmo.
—	Negócios? — ela replicou com incredulidade. — Na sua lua-de-mel?
—	Estou no meio de algo vital — Trader respondeu brevemente.
As emoções de Claire estavam em ponto de ebulição. Ela, que havia chorado poucas vezes na vida, voltou a desman¬char-se em lágrimas. Aquele tinha sido um dia para se la¬mentar. Trader examinou-a em silêncio, e seu rosto duro parecia mesmo estar atormentado por algo.
Ela podia sentir a tensão que emanava do corpo dele, a culpa que ele carregava. E decidiu encará-lo com firmeza, exatamente como ele fazia. Trader parecia esperar que ela parasse, mas Claire não podia. Odiava a si mesma por com¬portar-se de forma tão patética, mas não conseguia se con¬trolar. Havia apenas uma pessoa que podia aliviar o sofri¬mento dela, e obviamente essa pessoa era Trader.
—	Não sei por que está fazendo isso comigo — ela gemeu — Mas, seja como for, não gosto do que está acontecendo. Está fazendo com que eu me comporte como uma tola e....
—	Não seja melodramática, Claire! Estamos casados!
—	Apenas legalmente! — ela gritou. — Não existe casamento nos nossos corações! Como espera que eu lide com isso? Sinto-me enganada e suja...
—	Não! Nós... desejamos um ao outro...
—	Não arrume desculpas. Tudo o que nos importa é apenas sexo e nada mais. A verdade dói, não é? — disse friamente. — Além disso eu nem mesmo gosto dessa história de diversão no banco traseiro de um carro. Eu não quero ser o que você quer que eu seja...
—	Uma esposa...
—	Uma esposa? — ela disparou. — Meu Deus, Trader, você sabe do que está falando? Na minha opinião você ape¬nas quer possuir coisas, dinheiro, poder, mulheres...
—	Sim! E eu quero você — ele murmurou.
—	Apenas porque precisa saciar seu apetite sexual! — ela gritou nervosa. — Não pode me tratar dessa maneira! Eu não mereço isso, Trader. Estou me virando em duas para...
—	Eu também! Isso não pode continuar assim, Claire... — Ele ergueu a mão para acariciá-la, mas ela afastou-se imediatamente.
—	Isso não pode acontecer mais — ela disse com firmeza.
—	Espere um minuto! Nós concordamos. Tudo aconteceu normalmente — ele disse, irritado. Seus olhos brilhavam intensamente.
—	Sim. Realmente concordamos... em conversar — ela replicou lentamente. — Foi um erro o que aconteceu agora a pouco. Não quero mais ser incomodada por você! Nada de sexo, Trader! Não me toque de novo! Estou cansada disso. Preciso de paz e tranquilidade. E também preciso ficar sozinha. Apenas me deixe em paz! — ela gritou, e sua voz era uma estranha mistura de raiva e desolação.
Trader continuou a encará-la com frieza, durante o pe¬sado silêncio que se seguiu. Depois de algum tempo, virou-se, com uma expressão de frustração e ódio em seu rosto, como se não pudesse suportar olhar para ela nem mais um segundo. Claire fechou os olhos para tentar escapar de ta¬manha indiferença. Um horrível sentimento de infelicidade tomou conta de todo o seu ser.

CAPITULO VIII

—	Estaremos no aeroporto em dez minutos. Arrume-se — Trader comu¬nicou em voz baixa, abotoando a camisa com dificuldade.
—	Não me importo mais com minha aparência. Quero dormir — ela sussurrou sem energia.
—	Se quer dormir, é o que fará — ele replicou secamente.
Obviamente estava ocupado demais pensando em Phoenix para dar atenção a Claire. Todos seus pensamentos eram para a mulher que amava. Não queria ser lembrado de seu casamento... ou mesmo do embaraçoso lapso de minutos antes.
Provavelmente ficaria contente se Claire desapareces¬se. Ela já não sabia mais como ainda o amava. Recostou-se desanimada no assento do carro, com a cabeça começando a girar.
Sonhava com a voz de Trader murmurando frases gentis, mas ao mesmo tempo era acometida de uma tristeza tre¬menda, pois sabia que tudo aquilo não passava de um pu¬nhado de fantasias ingénuas.
Como que num sonho, podia lembrar claramente da pri¬meira vez em que tinham se encontrado. Ficara impressio¬nada pela maneira gentil e atenciosa com a qual ele se comportava. Mas agora, tudo em que podia pensar era que cometera um terrível erro de julgamento. Um sorriso amar¬go curvou-lhe os lábios. Tinha sido um encontro memorável. E ela jamais o esqueceria.
Tivera um dia terrível, trabalhando em dobro com a mãe por causa de uma conta de eletricidade muito alta. Elas precisavam muito do dinheiro. O hóspede da suíte presidencial ligara pedindo uma arrumadeira, e Claire lembrou-se da expressão que a mãe ao vê-la completa-mente exausta fizera. Estava confortavelmente deitada em um sofá na sala dos funcionários, depois de trabalhar ininterruptamente por dez horas.
Alguns minutos depois, a mãe saiu para atender ao cha¬mado. Era Trader quem se hospedava na suíte, e notou a exaustão da senhora imediatamente. Depois disso, pediu para que sentasse um pouco e lhe serviu uma dose de brandy, conversando com ela por um bom tempo.
Como a mãe demorava demais para voltar, Claire re¬solveu ir até o quarto, para ver se algo errado estava acontecendo.
A porta do quarto abriu-se e Trader Benedict apareceu. Era o homem de seus sonhos. Alto, moreno, muito bonito... parecido inclusive com seu pai. Descobriu que estava apai¬xonada exatamente no instante em que o viu. Trader aten¬deu-a com gentileza, ostentando em seu rosto másculo um sorriso franco. Era impossível não se apaixonar por um ho¬mem como ele.
As primeiras palavras de Claire tinham sido tão banais!
—	Boa noite, senhor. Sou uma das arrumadeiras do hotel. — E, a despeito do profundo embaraço dela, ele continuara encarando-a fixamente, e sorrindo, sempre sorrindo.
—	Sinto incomodá-lo, mas... a senhora Jardine está aí? Quero dizer, a arrumadeira — ela explicou-se, cada vez mais ansiosa. — Estávamos um pouco preocupadas porque...
E ele respondeu calmamente:
—	A senhora Jardine está bem.
Claire teve que conter um suspiro. Sua voz também era maravilhosa: grave, rouca, extremamente sensual.
—	Ela está fazendo um pequeno serviço para mim — ele esclareceu. Mas parecia querer dizer algo mais para Claire com o olhar.
Foi então que a mãe dela irrompeu na cena, vinda do banheiro, parando no meio da sala com uma expressão cul¬pada no rosto.
—	Claire!
E Claire ficara ali, parada, encarando a mãe com sur¬presa. As marcas de preocupação pareciam ter sumido do rosto da velha senhora. Em vez de fatigada, parecia sur¬preendentemente feliz. Era como se o sol tivesse voltado a brilhar! Naquele momento, ela se perguntara o que aquele homem podia ter dito, ou feito. A mãe dela estava rindo... rindo! Claire pensou por um instante que estava imaginando coisas.
Virou-se para encarar Trader com seus olhos verdes ar¬regalados. Não se lembrava ao certo do que dissera no mo¬mento. A expressão dele a deixara simplesmente sem ação. Lentamente, se sentira estimulada e envolvida por aquele estranho.
—	Ajude-me a arrumar a cama — A mãe dela pediu, sem conseguir tirá-la daquele torpor absurdo.
Naquele momento, ela fez uma das coisas mais idiotas de toda a sua vida, apanhando uma caixa de chocolates que havia sobre o frigobar e colocando-a sobre a cama, total¬mente aturdida.
Trader e a mãe dela tinham olhado com espanto para a confusão da moça. Obviamente, ele já percebera o quanto a afetara. Amor à primeira vista.
—	Não preciso de chocolates no travesseiro — Trader disse suavemente, abrindo a janela. — Apenas arrume a cama e sente-se, preciso fazer algumas perguntas sobre Ballymare, se não se opõe, é claro.
E fora isso. Ele a conquistara com a mesma facilidade com a qual envolvera sua mãe. Muito simples. Ela agora imaginava como ele e Phoenix deviam ter rido depois, co¬mentando á ingenuidade daquelas duas caipiras! Realmente fora muito fácil enganá-las...
Perguntava se a beleza nas ilhas Seychelles seria capaz de aplacar seu sofrimento. Teria duas semanas para se recuperar, para se acostumar com o destino, com a tolice que cometera. Pelo menos teria algum tempo para pensar em uma vingança. Queria ter certeza de que Trader não se beneficiaria ainda mais do dinheiro do pai dela...
Estava quase adormecida, de olhos fechados, quando sen¬tiu uma carícia delicada em seu rosto. Mas não abriu os olhos, pois temia encontrar a mesma expressão fria e indi¬ferente nos olhos dele. A dor seria difícil de suportar.
—	Heathrow — ele disse momentos depois, sacudindo-a suavemente pelo braço. — Vai acordar, ou será que prefere continuar aí? — o tom irónico das palavras dele a feriu mais uma vez.
—	Não pretendo passar o resto de minha vida dentro de uma limusine.
Ele retorceu os lábios mas não respondeu. Depois orien¬tou-a quando entraram no aeroporto, ajudando-a a passar na alfândega e carregando suas malas. Apesar disso, man¬teve distância e comportou-se de maneira apenas polida.
Talvez ele quisesse reconciliar-se, ela pensou nervosa¬mente, lembrando-se da forma como a tocara no carro, ima¬ginando que ela dormia. Dirigiram-se para a ala onde os jatos particulares ficavam estacionados, ainda sem trocar uma palavra sequer. Quando chegaram foram recebidos pelo comandante, um homem alto e extremamente simpático.
—	Bem-vindo, senhor! Bem-vinda, senhora Benedict! É um prazer tê-los a bordo!
—	Muito obrigada — ela respondeu, mantendo um sorriso nos lábios.

—	Temo dizer — Trader informou ao homem calmamente — que a senhora Benedict não está se sentindo muito bem. — Claire sentiu-se o centro das atenções quando o homem virou-se imediatamente para encará-la. — Ela precisa ficar a sós para descansar. Tivemos um dia terrível. Sabe como é...
—	Claro, senhor Benedict, claro que entendo! Por favor, toque a campainha se precisar de alguma coisa. — O homem replicou cordialmente. Depois disso, ele tocou levemente no braço de Claire. — Espero que goste de sua cabine, senhora Benedict.
A cabine era menor do que ela imaginara. Sentiu uma pontada em seu coração quando viu os balões coloridos, nos quais se lia "eu amo você", pintado em letras doura¬das. Uma garrafa de champanhe esperava em um balde de gelo com uma bandeja cheia de morangos ao lado. O perfume das rosas vermelhas que se espalhavam por todos os lados da cabine atingiu as narinas de Claire como se fosse um chicote.
—	É adorável.
—	Apenas obedecemos às ordens do senhor Benedict — o homem replicou, sempre sorrindo, depois virou-se na direção de Trader, esperando pela aprovação dele.
—	Vocês seguiram muito bem as instruções, Jess. Está ótimo. Apreciei muito os esforços da equipe.
—	Bem, agora vou deixá-los em paz. Ah, senhora Benedict, se precisar de algum remédio... aspirinas... Enfim, po¬derá encontrar tudo o que precisar no armário do banheiro. E por favor, chame se piorar.
—	Obrigada — Claire repetiu agradecida.
—	Muito obrigado, Jess. — Trader disse ao ver o homem sair. Ao virar-se, notou a expressão desanimada de Claire e seus olhos brilharam. Parecia irritado, mas não disse nada.
Ela não tinha mais forças para discutir com ele, por isso deixou-se cair em uma poltrona. A tensão daquele dia a deixara realmente exausta.
—	Se quiser que eu jogue a decoração fora, posso fazer isso.
—	Não. Deixe-as. Deram muito trabalho para a tripulação.
—	Certo. Então aperte o cinto. Vamos decolar a qualquer momento — Trader avisou brevemente.
De repente o aparelho de som começou a tocar uma de suas canções favoritas: My love, de Paul McCartney. Claire olhou ao redor. Aquele lugar parecia um ridículo ninho de amor! Luzes suaves, sofás confortáveis, flores... Ele plane¬jara muito bem a estratégia para seduzi-la...
—	Acho que você esqueceu dos músicos. Phoenix não o lembrou disso?
—	Não brinque com isso! — ele disparou. — Não estou de bom humor. Depois atirou-se em uma das poltronas e afivelou o cinto. Alguém bateu à porta nesse instante. —Pode entrar! — ele ordenou.
—	Estamos prontos para levantar vôo, senhor. E temos uma mensagem para o senhor... da senhorita Phoenix. Ela mandou desejar-lhe toda a felicidade... — Claire em¬ pertigou-se no assento, irritada com a simples menção daquele nome. Mas Jess não notou nada e simplesmente continuou. — E ela mandou informá-lo que a sra. Brodie Jardine viajou para juntar-se ao senhor Jack Jardine na mansão dele, em Jersey.
—	Na mansão dele? Certo — ele suspirou. — Otimo.
—	Muito obrigado, Jess. Podemos prosseguir.
—	Como quiser.
—	Você pode estar zangado, mas eu acho ótimo que minha mãe esteja feliz — Claire disse em tom de desafio, notando que Trader cerrava os punhos irritado. — Ela ama meu pai, e você sabe disso.
—	Só Deus sabe por quê — ele resmungou.
—	Algumas mulheres podem cometer enganos quando se trata de homens.
—	E vice-versa.
—	Você certamente enganou-se a meu respeito — Claire continuou, erguendo o queixo com altivez. — Mas tudo o que sei é que vou ligar para ela logo que chegarmos, e vou desejar-lhe muitas felicidades. — Mantendo os olhos fixos em Trader, ela continuou, tentando descobrir porque ele parecia tão pálido. — Sei que você não aprova Jack, mas...
—	Ele vai fazê-la infeliz de novo — ele replicou imediatamente. — O único propósito que Jack tinha em mente ao convidá-la era me irritar...
—	Por que pensa assim? Por que sempre pensa o pior a respeito dele?
—	Conheço muito bem a vida. Eu sei como Jack Jardine costuma agir. Não alimente nenhuma esperança sobre sua mãe ser feliz ao lado dele. A única chance que ela tem é de enxergá-lo como ele realmente é, um conquistador barato que se interessa apenas por dinheiro. Sua mãe é uma mulher admirável. Pena que você não tenha herdado as qualidades dela!
—	Seu hipócrita! Como pode dizer isso de mim? E por que está sendo tão cruel? Eu não fiz nada contra você...
—	O quê? — Trader disparou. Parecia tão furioso que Claire suspirou aliviada pelo fato de estarem levantando vôo e com o cinto de segurança preso, pois temia que ele fosse capaz de atacá-la. — Nada? Você destruiu minha fé no género humano! Isso é a pior coisa que se pode fazer a  alguém. Meu Deus! Parece que cada vez que me envolvo com uma mulher me dou mal... — ele murmurou. — Tenho um talento incrível para descobrir um charlatão como Jack a quilómetros de distância, mas infelizmente meu faro não parece se estender às mulheres...
—	Está se referindo a mim? Eu nunca cheguei perto de seu coração...
—	Eu amo você! — ele disse furiosamente. — E você jogou esse amor na minha cara...
—	Não! Eu percebi a tempo que você não me amava!
Vamos ser adultos sobre isso! Você está apaixonado por Phoenix...
—	Phoenix? — ele gritou estupefato. — Você está fi¬cando louca?
—	Muito pelo contrário. Você ama Phoenix.
—	Meu Deus! Ela seria a última pessoa no mundo pela qual eu me apaixonaria! Nós nos levaríamos ao suicídio com certeza! — ele exclamou com impaciência. — Eu a amo como a uma irmã, mas não teria estômago para suportar uma relação com ela...
—	Por favor! Respeite um pouco minha inteligência e não negue isso — Claire murmurou debilmente. — Não vamos chegar a lugar nenhum se continuar fingindo que casou comigo por amor...
—	Espere um minuto. Não sei quem andou colocando essas ideias na sua cabeça. Fee não me interessa sexualmente...
—	Não interessa uma ova! — Ela bateu ambas as mãos nos joelhos com raiva. — Não sou cega! Ela é bonita, sexy e...
—	E claro que ela é bonita — ele cortou-a. — Assim como várias outras mulheres que conheço. Mas nenhuma delas foi tão doce quanto você...
—	Minha doçura — Claire declarou com amargura, erguendo a cabeça agressivamente, e um cacho de cabelos vermelhos tampou-lhe a visão. Apesar da raiva que ela de¬monstrava, Trader continuava encarando-a com simpatia.
— Minha estúpida ingenuidade! — ela continuou quase gritando. — Uma garota caipira sem um pingo de sofisticação...
—	Até isso me seduziu! — E, diante do olhar atónito dela, ele sorriu, se explicando: — Você era muito diferente de tudo com o que eu estava acostumado — murmurou suavemente.
Os lábios dela curvaram-se em um sorriso de escárnio.
—	Você achou interessante seduzir uma caipira indefesa, não é?
—	Você tocou meu coração — ele confessou com voz rouca.
—	Oh, não, Trader! Não diga isso.
—	Droga, tente entender o que eu digo! — Trader explodiu com frustração. — Ouça. Eu estive procurando por uma mulher como você por toda a minha vida — disse devagar.
— Não — ele cortou-a, notando que ela abria a boca para protestar. — Não foi por causa de sua maldita herança. Vai acreditar em mim, mais tarde, quando eu explicar tudo...
—	Explique agora!
—	Não. Sinto muito, Claire, mas não posso fazer isso. A situação é muito delicada nesse momento...
—	Nosso casamento está naufragando, meu coração está em frangalhos, e ainda assim você diz que não?
—	Vamos voltar para Fee — ele disse com gentileza.
—	Ora, mas...
—	Minha querida, uma coisa de cada vez. Você precisa saber que Fee é muito ambiciosa. Eu nunca sonharia em manter um relacionamento com uma mulher como ela. Eu jamais iria saber onde ela estava.
—	O que quer dizer com isso?
—	Que ela não mede esforços quando quer conquistar algo, fazendo qualquer coisa para chegar aonde quer.
—	Você está acusando-a de...
—	Até dormir com quem possa lhe trazer algum beneficio —	ele completou, e seus olhos permaneceram impassíveis quando proferiu essa afirmação.
—	Como pode dizer isso a respeito dela?
—	Porque se eu não dissesse isso, meu futuro estaria arruinado. E além disso, sei que você é discreta. E claro que nunca tive nenhum envolvimento desse tipo com ela, mas sei como ela costuma agir quando deseja algo.
Ele parecia bastante sincero. Mas...
—	Vocês estavam tão abraçados quando dançaram... e depois, quando se despediram, mais abraços e beijos... — a voz de Claire falhou.
—	Claro que nos abraçamos! Ela estava furiosa. Está de mau humor desde que contei que ia me casar — ele disse gentilmente.
—	Porque vocês foram amantes!
—	Não. Nunca — Trader replicou enfaticamente. — Mas sempre fomos muito próximos. Tente enxergar o ponto de vista dela. A relação que mantenho com Fee vem desde a nossa infância. Quando eu lhe disse que cheguei a pedi-la em casamento, não lhe disse que isso aconteceu em um momento em que eu estava muito frágil. Mas sempre tivemos certeza de que um romance acabaria com nossa amizade. Eu me preocupo com ela, Claire. Você me culparia por sentir isso?
—	Não, mas... a relação de vocês parecia tão... sensual... —	ela murmurou lentamente.
—	Nada de sexo. E o amor que sinto por ela é de um tipo diferente do que você imagina. Isso não passa de insegurança de sua parte. Era por isso que você estava tão irritada?
—	Isso parece óbvio...
—	Graças a Deus!
—	Eu não sei o que pensar — ela murmurou, levando a mão à cabeça. — Realmente não sei.
—	Eu te amei desde o primeiro instante em que te vi — Trader disse em voz baixa. — Foi amor à primeira vista. Você sabe disso. Acredite nisso, Claire. Não deixe que as dúvidas nos separem mais.
—	Eu quero acreditar — ela sussurrou.
Trader estudou-a por um momento, íendo os olhos ine¬briados pelo fogo da paixão. Todo o corpo dela estava tenso.
—	Acho que você deve saber um pouco mais sobre os Fairchild — ele disse com voz rouca. — Isso vai ajudá-la a entender por que eles representam tanto para mim.
—	Sim, por favor"— ela murmurou, sentindo uma onda de esperança surgir em seu coração.
—	Por onde devo começar?
—	Sua infância.
—	Certo. Resumindo, era um inferno. Tanto na escola quanto em casa. Eu me sentia feio e inadequado, pelo menos é o que me lembro. E achava que ninguém me amava.
—	Você? Mas... qual era o verdadeiro motivo de sua tris¬teza? — Claire indagou atónita.
Trader encolheu os ombros.
—	Meus pais eram indiferentes. Eles eram muito infelizes, e só pensavam em si mesmos. Não tinham tempo para mim. E, como eu disse, eu não era um garoto fácil de se amar. Pessoas duras como eu não atraem afeição...
—	Se o que me diz é verdade...
—	E a pura verdade.
Era surpreendente. Trader era a encarnação da história do patinho feio.
—	Você mudou tanto — ela observou, enquanto seus olhos verdes examinaram o corpo musculoso e potente.
— Deve ter ficado irreconhecível para quem conviveu com você naquela época.
—	Sim. Você está certa. Ninguém me reconheceria — ele murmurou. Seus olhos brilharam estranhamente, e ele voltou a sorrir em seguida. — Mas deixe-me continuar. Não era nenhuma surpresa que eu não tivesse amigos... exceto por Charles. Ele, abençoado seja, nunca me desprezou, não sei por que motivo... O fato é que comecei a passar todos os feriados e as férias de verão com ele.
—	Nota-se que ele é uma boa pessoa — Claire disse com simpatia. — Gostei muito dele. Gastou horas entretendo a senhora O'Leary na festa... e ela não é uma pessoa fácil.
—	Ele foi como um irmão para mim — Trader disse sem conseguir esconder a emoção. — Os Fairchild tornaram-se os substitutos de meus pais... mesmo antes que eles morressem.
—	Como isso aconteceu? — ela perguntou. — Seus pais não se importaram?
—	Houve uma briga violenta em minha casa...
—	Se for difícil para você falar sobre isso... — Claire começou.
—	Não. Eu quero falar. Pelo menos um pouco, o suficiente para que entenda o débito que tenho para com os Fairchild.
— Trader respirou profundamente. — Fui morar perma¬nentemente com eles quando tinha quinze anos.
—	Deve ter se sentido muito solitário. Não sei se eu resistiria — Claire comentou. — As pessoas sempre foram tão gentis comigo...
—	Exceto seu pai — ele comentou secamente.
Ela ficou quieta por um momento, lembrando das vi¬sitas esparsas que Jack fizera quando ela era apenas uma menina.
—	Ele foi melhorando com o tempo. Mas vamos esquecer de meu pai... — Engoliu em seco, sabendo exatamente do que Trader falava. Resolveu mudar de assunto e retornar à história do marido. — Fee devia ser uma menina quando mudou-se para lá. Cinco anos — Claire calculou, procurando no rosto dele alguma demonstração de sentimentos.
—	Era uma diabinha adorável, já naquele tempo. Mas todos a tratavam como um bebé. As vezes não é bom para uma menina crescer em meio a cinco irmãos. Ela era adu¬lada e mimada, desculpavam todas as suas falhas, mas se sentia frustrada por nunca confiarem nela.
—	E você percebeu isso — Claire disse com carinho, ad¬mirando a sensibilidade dele.
—	Eu era o único que a tratava como uma pessoa, e não como uma boneca de porcelana — ele concordou. — Por isso, ela começou a me seguir como se fosse a minha sombra.
Era o amor de uma vida, ela pensou. Mesmo quando ele era feio e desajeitado. E claro que ele não podia desprezar um amor como aquele. Mas que tipo de amor, exatamente, era aquele?
—	Viver com uma família estável mudou sua forma de ver as coisas?
—	De certa forma. Os Fairchild me encorajaram a trabalhar, fazer exercícios e moldar meu caráter — Trader replicou. — Pouco a pouco fiquei mais confiante, capaz de encarar a vida, e em troca eu tomava conta de Fee. Foi assim que acabamos nos tornando tão amigos.
—	Nessa época você se apaixonou por ela e propôs casamento — Claire suspirou desanimada.
—	E verdade. Isso aconteceu oito anos atrás. Hoje em dia nós rimos a respeito disso — ele admitiu. — Eu era muito tolo naquela época. Fui abandonado no altar no dia do casamento...
—	Pela herdeira, Christabel — ela murmurou.
—	Sim! Como sabe sobre isso?
—	Phoenix me contou.
—	Fee foi maravilhosa — ele comentou afetuosamente. —	Tomava conta de tudo, mantinha-me calmo... era tão gentil. Quando fui abandonado, acabei confundindo as coisas e a pedi em casamento, por gratidão.
—	E Fee recusou-o porque você não era um milionário! —Claire disse secamente.
—	Graças a Deus! — Ele exclamou rindo. — Fico feliz por ela não ter tomado vantagem da situação, eu me sentia o último dos homens... Felizmente Fee sempre teve a cabeça fria quando o assunto é finanças. O dinheiro sempre veio em primeiro lugar para ela. Sempre levou um estilo de vida dispendioso, e sabia que eu não poderia proporcionar isso a ela...
—	Mas... se vocês se amavam... — Claire disse com hesitação.
—	Não nos amávamos. Isso é óbvio, não é? — Ele sorriu. — Senão ela teria concordado e hoje nossas vidas seriam muito diferentes. Mas me apaixonei por você, Claire, e agora que podemos tirar o cinto de segurança, pretendo provar isso.
Cautelosamente, ela desafivelou o cinto e levantou-se.
—	Não faça isso — disse lentamente. — Não quero ar¬riscar... Ainda não tenho certeza...
—	Entendo. — Ele fez uma pausa, e seus olhos escuros brilharam com ternura. — É claro que está insegura. Mas vou continuar dizendo que te amo, dia e noite, se isso faz alguma diferença. Vai saber que é verdade se olhar para mim, não vai?
—	Como posso confiar em você? Ou em meus próprios sentimentos?
—	Espero que isso aconteça logo. Meus sentimentos estão muito claros para mim. Você é muito importante em minha vida, Claire.
A respiração dela tornou-se inconstante. Trader estendeu a mão e apanhou um dos balões, estendendo-o na direção dela. — Leia a mensagem. Eu amo você. Acha que me ar¬riscaria a fazer papel de tolo se não estivesse dizendo a verdade? Não dou a mínima para o que as pessoas pensam. Quero apenas amar você e fazer tudo para te agradar. Quero tocá-la e fazê-la sentir todo o meu amor.
—	Mas...
—	Olhe ao redor — ele interrompeu-a suavemente. — Sou apenas um tolo sentimental que arrumou uma garota difícil... e ainda por cima uma irlandesa de sangue quente! Mas posso esperar até que você tenha certeza. Posso ir até a outra cabine, deitar naquela cama...
—	Cama?
—	Pode descansar lá se, quiser, se ficar cansada durante a viagem.
Claire suspirou aliviada. Acreditava nele. As lágrimas que saíam de seus olhos naquele momento eram de pura felicidade. — Acho que antes eu gostaria de comer alguma coisa.
—	Só um momento! Espere por mim! — Levantou-se de um salto, correndo agitado como um verdadeiro noivo em lua-de-mel. — Farei tudo o que você quiser!
—	Oh, Trader!
"Então ele realmente me ama!" pensou com alegria. De¬pois de tantas dúvidas e lágrimas de sofrimento, sentia-se delirante. Trader a amava

CAPITULO IX

Era o último dia de Claire e Trader naquele paraíso tropical. Ela observou os próprios om¬bros, que já estavam bastante bronzeados, e deixou a mão cair languidamente no límpido e translúcido oceano, erguen¬do-a depois e deixando a água escorrer por seus dedos.
—	Vamos voltar para casa amanhã — ela declarou, suspirando.
—	Hã-hã.
Sorriu diante da preguiça de Trader. Estava deitado ao lado dela, bem mais bronzeado, com um chapéu cobrindo-lhe o rosto, e parecia bastante relaxado.
—	Vou me lembrar dessa ilha todos os dias da minha vida.
—	Hã-hã.
Com cuidado, e muito vagarosamente, Claire ergueu-se da espreguiçadeira na qual estava deitada e entrou na lagoa cristalina, formada pela água do mar, ao lado da qual es¬tavam deitados.
Nadou até a pequena cascata artificial construída no meio do lago, sentindo a água tépida envolvê-la agradavelmente. O local, que ficava na área da praia particular do hotel, era totalmente cercado por palmeiras.
—	Socorro! — ela gritou, brincando, logo que chegou à cascata. Viu Trader levantando-se de um salto e mergu¬lhando imediatamente. — Socorro! Alguém me ajude.
—	Peguei você! — ele declarou, abraçando-a.
—	Oh, me ajude de novo! — ela gritou sem respiração, virando-se para ele com um sorriso de triunfo.
—	Peguei você... — ele murmurou. E beijou-a, fazendo-a sentir o gosto salgado da água. — Fique quieta — ele disse suavemente. — Não deve fazer nada. Apenas fique parada, não importa o que eu faça.
—	Sim, Trader — ela sussurrou obedientemente. Seu sorriso deixava transparecer o quanto estava gostando dos beijos dele e daquela suave captura. Envolta pelo abraço, Claire dei¬xou sua cabeça aninhar-se contra o ombro musculoso.
—	Você está tão diferente — ele comentou, beijando-a no ombro nu.
—	Mais bronzeada?
—	Mais confiante. — O olhar dele encontrou o dela, cheio de paixão. — O que acha que aconteceu?
—	Você me deixou à vontade — Claire replicou em voz baixa. — Não me apressou... e sou grata por isso. Sempre respeitou minha privacidade e foi muito gentil. Não se aproveitou de minha fragilidade para me seduzir.
—	Era o que você queria.
—	Mesmo na lua-de-mel? — ela murmurou, sentindo a pele sedosa dele sob os dedos. O prazer percorreu seu corpo. Ele era tão lindo...
—	Sempre pensei que luas-de-mel serviam apenas para uma overdose de sexo — Trader sorriu. — Mas nós precisávamos de tempo para pensar e esclarecer vários mal-entendidos.
—	Acho que foi isso que fizemos — Claire disse suavemente. 
Ele acariciou-a levemente no rosto com as costas da mão.
—	Foi bom descobrir que você é uma mulher tão mara¬vilhosa, Claire, e honesta também. Agora sei que podemos viver numa cabana, se for necessário.
Sorrindo, ela retribuiu a carícia, encarando-o com firme¬za. — Sim, querido, não precisamos de luxo. Não quero que você me dê presentes caros ou coisas dispendiosas — ela interrompeu-se e perscrutou o olhar dele, continuando com cautela. — E, não que eu não tenha gostado, mas nem mesmo essa maravilhosa lua-de-mel era necessária. Eu amío você, não precisa usar dinheiro para provar seu amor.
—	Você mereceu tudo isso.
—	Estou agradecida, Trader — Claire sussurrou. — Mas acho que não estamos em condições de gastar tanto dinheiro. Devemos pensar no futuro. Posso ajudar você com as despesas da casa, eu e mamãe sempre trabalhamos, já estou acostumada...
—	Não será necessário.
—	Sim! Trader... — ela hesitou. — Gostaria de falar com você sobre um assunto delicado...
—	Que assunto?
—	O... dote. Não precisamos daquele dinheiro. Acho que devíamos devolver tudo.
—	Nunca!
—	Mas...
—	Escute, Claire — ele disse num tom que não deixava margem para discussões. — Precisamos esclarecer algumas coisas. O dote de Jack é uma delas...
Claire o encarava confusa. Não sabia o que ele queria dizer.
O assunto do dote parecia muito claro para ela. Trader achara necessário obter dinheiro para casar-se com ela, mas agora que estavam juntos e felizes, não parecia haver mais motivos para não falarem sobre tudo aquilo.
Trader respirou profundamente, como se precisasse to¬mar coragem, e desviou o olhar. Ela sentiu que algo muito importante seria dito, pois inadvertidamente todos os mús¬culos de seu corpo retesaram-se.
—	Claire. Há muitas coisas que parece não saber sobre mim. Uma delas é sobre meu dinheiro. Aparentemente você acha que não possuo dinheiro nenhum...
—	Mas eu sempre soube disso — ela arriscou.
—	Não. Você não sabe de nada. Na verdade... Claire, preciso lhe dizer algo. E que eu sou... muito rico.
—	O quê? — O espanto coloriu o rosto dela. Aquilo não podia ser verdade. Por que, então, ele chantageara Jack?
Se era rico, certamente não precisava se submeter a um jogo sujo como aquele...
—	Deve estar pensando nos motivos que me levaram a exigir o dote de Jack... Mas posso garantir que nada teve a ver com você. Eu apenas estava querendo assegurar al¬guma coisa para sua mãe.
—	Mamãe? Mas como?...
Eles haviam saído da água, caminhando lentamente para a beira da lagoa, e nesse momento Trader resolveu sentar-se em uma rocha, sendo observado por uma Claire incrédula.
—	Na verdade... eu não trabalho num banco — começou.
A expressão de desconfiança dela aumentou, por isso ele apressou-se em continuar. — Não. Pare de imaginar coisas e apenas me escute. Trabalhei durante muitos anos para os Fairchild, no banco de investimentos deles. Mas agora sou um dos sócios...
Claire parecia estupefata.
—	Sócio?...
—	Calma, querida. Uma coisa de cada vez. Eu era o responsável pela carteira de empréstimos... foi assim que conheci seu pai. Ele foi até o banco para conseguir dinheiro, e eu era a pessoa que julgava se o empréstimo devia ou não ser concedido.
—	Entendo...
—	Seu pai era um péssimo administrador, e quase arruinou a fortuna dos Trebisonne. Quando pediu que o banco ajudasse, fui nomeado como administrador de tudo. Foi as¬sim que descobri as falhas fiscais e tudo o mais.
Ele fez uma pausa, como se precisasse escolher as palavras.
—	Na verdade, o que ele me deu não foi nenhum dote, mas a dívida pessoal que assumiu comigo. Fico espantado que ele possa ter tido a coragem de contar uma história diferente — Trader continuou com um tom de voz determinado. — Eu arrisquei muito dinheiro no caso Trebisonne... pois tinha meus motivos para isso. E, além disso, foi muito fácil recuperar o que seu pai tinha estragado.
Claire não conseguia mais saber em que acreditar. Se o pai mentira sobre o dote, então por quê?...
—	Deve estar imaginando por que mantive isso em segredo. Mas isso é uma coisa que vai descobrir mais tarde, quando voltarmos da lua-de-mel. Não posso falar mais sobre esse assunto agora.
—	Mas... Meu pai disse que eu era parte do acordo...
—	É o ponto de vista dele sobre a situação. Eu queria você...
—	Então por que me enganou?
—	Veja bem, quando eu cheguei em Ballymare estava disposto a descobrir mais alguma coisa contra Jack, para ter mais armas para enfrentá-lo. Foi quando conheci você, e me apaixonei perdidamente. Eu me sentia no paraíso — ele explicou com um suspiro. — E não queria que esse paraíso fosse destruído. Por isso fiz esse "acordo" com Jack, para que ele nem pensasse na possibilidade de ficar contra nosso casamento. Não me incomodei de falar sobre minha fortuna porque imaginei que você sabia. Não pensei que seu pai fosse omitir esse detalhe quando falasse com você.
Claire franziu as sobrancelhas e olhou para os pássaros exóticos que estavam pousados em uma árvore ao lado do lago. Pensou que naquele momento a mãe dela estava mais uma vez nas mãos de Jack, e suspirou por não saber se isso era bom ou ruim.
—	Meu pai parece importar-se somente com dinheiro...— comentou tristemente.
—	Acho que ele está prestes a descobrir que as coisas não são exatamente como imagina — Trader considerou, cerrando os dentes.
A cabeça dela ergueu-se com o tom agressivo da voz.
—	Por que você tirou muito dinheiro dele? Você o... arruinou?
—	Ele se arruinou sozinho. — Trader levantou-se e caminhou até uma mesa, onde um drinque o aguardava. — Eu apenas cobrei o empréstimo que fiz a ele.
Claire o seguiu.
—Apesar de tudo, ele é meu pai — ela disse com repro¬vação. — Preciso saber por que você o odeia tanto.
—	Ele é um velhaco.
—	Tenho o direito de saber por que pensa isso — ela insistiu com firmeza.
Ele soltou um suspiro profundo.
—	Ele destruiu minha mãe.
—	Oh, Trader! — Tocada pela emoção, ela avançou, envolvendo-o em um abraço, e permanecendo em silêncio por um longo tempo. — Sinto muito — sussurrou, sentindo o tremor do corpo dele. — Eu temia algo do género. Então foi ele quem causou a sua infelicidade?
—	Sim.
—	Sinto muito, querido. De verdade. — Ela hesitou. Mas decidiu continuar. Estavam sendo honestos um com o outro e ainda tinham muitas coisas para dizer. — Você o odeia, sei disso. E acho que está planejando algo desagradável. Pare sua vingança contra ele — ela implorou. — Por meu bem e o de mamãe também.
—	Você o defende depois de tudo o que ele fez a você e a Brodie?
—	Ele é meu pai — ela disse simplesmente. — Acho que sempre senti muita falta dele... Afinal de contas ele me rejeitou tanto quanto à mamãe. — Deixou escapar um suspiro. — Eu fiquei muito assustada nas vezes em que ele nos visitou.
—	Ele visitou vocês muitas vezes? — Trader perguntou com gentileza.
—	Na primeira vez eu tinha quatro anos, na segunda, já era uma adolescente. Mamãe ficou muito infeliz nas duas ocasiões. Ficava tão preocupada antes dele chegar... limpando toda a casa, arrumando nossas roupas, fazendo penteados em mim e nela mesma... Eu achava tudo muito excitante. Lembro que na primeira vez ele me beijou e me colocou no colo. Ele estava lindo naquela tarde, usava uma calça branca muito elegante...
Ela fez uma pausa, depois sorriu, como se as recordações estivessem diante de seus olhos. — Foi então que eu... Ora, eu era apenas uma criança. Bem, a verdade é que eu sujei a calça dele.
—	Ele ficou furioso?
—	Claro. Me tirou do colo e colocou-me no chão. Mas eu achava que era a responsável por estragar a felicidade de mamãe. Papai parecia ter o talento de fazer com que nós duas nos sentíssemos inferiores a ele. Você mudou isso. — O rosto dela ostentava um sorriso luminoso. — Eu e você somos felizes. Temos mais coisas do que a maioria das pessoas. Podemos ser generosos com ele, não podemos? Não precisa pressioná-lo por mais tempo.
—	Vou lhe fazer a seguinte promessa — Trader murmurou, beijando-a nos cabelos. — Se ele ficar com sua mãe e tratá-la bem, não vou cobrar o restante da dívida nem denunciá-lo ao imposto de renda. Para pagar as dívidas ele vai ter que tra¬balhar duro, todas as propriedades dele estão empenhadas em nome de um respeitável banco de Londres. Mas por você eu posso conceder-lhe um crédito de confiança. Certo?
—	Sim — ela disse agradecida. — Muito obrigada, Trader. Muito obrigada.
Ele deixou escapar um suspiro de contentamento e bei¬jou-a levemente na testa.
—	Devem estar pescando nosso jantar ali — Trader disse, apontando para um pequeno bote na parte meridional da praia. — Que tipo de peixe será que vão trazer? — Sua voz era mais sedosa agora. — Acho que vou estar com muita fome no jantar... — declarou, malicioso. — O que acha de voltarmos para a villa e nos trocarmos?
—	Mas ainda... ainda faltam três horas até que... — Claire olhou na direção da boca sensual, que mantinha um sorriso insinuante. Compreendeu abruptamente o que ele estava sugerindo e sentiu um tremor percorrer todo o seu corpo, fazendo suas pernas afrouxarem-se. — Sim — ela sussurrou, e seus olhos fecharam-se, pois sentia que o corpo dele a atraía como um imã. — Três horas. Na verdade acho, que vamos precisar de mais tempo.
Trader a tomou nos braços antes que ela pudesse dizer qual¬quer outra coisa e carregou-a até a casa, passando pelo belo jardim, diretamente para o quarto principal. Era a primeira vez, naquelas duas semanas, que iam para o quarto juntos.
—	Não tenha medo — ele disse suavemente.
—	Não estou com medo — Claire sussurrou. — Porque eu te amo.
E então ela abandonou-se à ternura do toque dele, explo¬rando-lhe ao mesmo tempo o corpo potente a másculo com uma volúpia da qual nunca se julgara capaz. Finalmente per¬tencia a ele de corpo e alma. E sabia que Trader sentia a mesma coisa. E, por mais intenso que o prazer físico pudesse ser, aquela intimidade devia-se somente ao amor que ambos compartilhavam.
Mais tarde, deitados em silêncio na ampla cama de casal, sentindo a brisa que entrava pela janela, nenhum deles queria pronunciar uma palavra que fosse. Mas falar era desneces¬sário, e ela sabia que seriam felizes para sempre.
Fora da casa, Claire podia ouvir o som dos pescadores regressando e conversando com Marie, a mulher responsável pelos deliciosos pratos da cozinha creole que eles degusta¬vam todas as noites. Entorpecida pela felicidade, ela esten¬deu a mão e tomou a de Trader com gentileza.
—	Nossa última noite — ela comentou.
—	Nós podemos voltar. A ilha é minha. Sempre que qui¬sermos descansar poderemos vir para cá e brincar de Robinson Crusoé e a garota Sexta-Feira — ele murmurou. —Podemos até trazer sua mãe, se você quiser.
—	Uma ilha! — ela deixou escapar uma exclamação de espanto. — Será que você não se cansa de me fazer sur¬
presas? — perguntou, com um sorriso luminoso no rosto.
—	Não teremos surpresas por algum tempo.
Claire encolheu-se. Havia algo de frio e assustador no tom de voz dele. Sentiu vontade de perguntar o que aquela frase significava, mas notou que ele estava saindo da cama. Um segundo depois, já estava em pé, caminhando para o chuveiro.
—	Trader... — ela começou.
Ele virou-se, e seus olhos negros eram inescrutáveis.
—	Devemos nos vestir para o jantar — ele disse sem entonação alguma. — Pedi para Marie montar a mesa de jantar na praia. Como é nossa última noite, decidi que seria melhor um jantar romântico... sob a luz das estrelas.
Os olhos dele desafiavam os dela, como se a avisassem para não se intrometer em seus segredos. Além disso, ela não queria estragar aquele dia perfeito. Talvez, quando es¬tivessem no avião, a caminho de Boston, ela pudesse per¬guntar sobre o assunto. Não devia existir nenhum segredo entre eles. Foi então que o rosto dela fechou-se, pois lem¬brara-se subitamente do jantar romântico descrito por Phoe¬nix na festa de casamento.
—	Alguma coisa errada? — ele perguntou ao notar a estranha expressão dela.
—	É que me lembrei de algo. Uma descrição de jantar romântico. — Claire ergueu os olhos verdes, que faiscavam intensamente, e fixou o olhar diretamente nele. — Tudo muito elegante, discreto, com uma bela mesa cheia de cristal e porcelana...
—	Oh, aquilo que Fee disse! — Ele deu uma pequena risada. — Ela preparou um exatamente assim para mim, certa vez. Mas é claro que era apenas uma piada. Eu acabei caindo na gargalhada e nem sequer consegui me sentar. Phoenix tinha inclusive se esforçado para fazer um suflê de queijo, mas tudo deu errado... Lembro até hoje da cena: ela atirou o tal suflê pela janela, furiosa!
Claire sorriu fracamente.
—	Nós podemos ter candelabros? — perguntou num tom forçadamente casual, considerando mais inteligente esque¬cer toda aquela história sobre Phoenix.
—	Candelabros. Acabei de lembrar que não contratei os músicos...
Eles fizeram amor depois de um jantar esplêndido, emol¬durado pelo tapete escuro do céu. Foi tudo muito lânguido, vagaroso, extremamente sensual, a ponto de tocar Claire até o âmago de seu ser. E durante o vôo para Boston co¬meçaram a trocar carícias mais uma vez, completamente incapazes de se manterem longe um do outro. Agora que sua sexualidade fora despertada, Claire sentia um desejo interminável de entregar-se ao prazer de compartilhar o corpo com Trader, e começava a acreditar firmemente que aquilo só podia melhorar a relação deles. Deitada ao lado de Trader, aninhada em seu peito musculoso, ela se sentia quase que parte dele. Era uma sensação absolutamente nova e estimulante. Jamais fora capaz de sonhar que di¬vidir o amor com um homem pudesse ser uma experiência tão perfeita.
Ele se espreguiçou, depois ergueu-se com clara relutância.
—	Acho que é melhor que eu vá até a cabine de comando falar com o piloto. Preciso checar nosso plano de vôo... pre¬ciso saber quanto tempo vamos demorar.
—	Não vá ainda, meu amor — Claire murmurou com preguiça.
—	Prometo que não vou demorar.
Ele beijou-a com ternura na testa e, depois de se vestir, saiu apressado. Claire acabou caindo em um sono profundo e, quando Trader voltou, cerca de trinta minutos depois, acordou-a balançando levemente seu braço. Depois ele tirou as roupas como se fosse incapaz de esperar um minuto se¬quer para possuí-la outra vez.
Ela ficou deitada, impassível, diante do ataque de paixão do marido. Estava impressionada pela avidez com a qual ele se comportava, pelos beijos escaldantes que distribuía por todo o seu corpo.
—	Trader... Você está me atacando!
—	Machuquei você, meu amor? — ele perguntou com ternura, se afastando aparentemente muito preocupado. —E... que preciso tanto de você!
—	Isso eu estou notando! — ela sorriu, virando seu corpo escultural e recém-bronzeado com satisfação. Entretanto, Trader continuava tenso e nervoso. Intrigada, ela rolou pelos lençóis e se aproximou dele, encarando fixamente os olhos negros e brilhantes. — Está tudo bem com você? — Ela perguntou. — Você parece... uma raposa em um galinheiro!
—	Nunca me senti melhor em toda a minha vida — ele gemeu, sorrindo e, finalmente, pareceu relaxar. — Mas acho melhor contar uma novidade a você. Estamos fazendo um desvio. Preciso fazer uma coisa em Jersey antes de voltar para Boston, tudo bem?
—	Negócios? Algo parece ter preocupado você. Deve ter sido uma coisa muito importante... — Claire arriscou.
—	Isso mesmo, querida. Negócios — ele disse com um suspiro de satisfação. — Não vamos demorar muito. E então eu serei todo seu outra vez.
Sentindo-se contente com a expressão de felicidade no rosto dele, ela encolheu os ombros.
Chegaram ao aeroporto de Jersey logo depois. Quando des¬cia a escada do avião, Claire seguiu Trader com um sorriso radiante no rosto. Sentia-se como se todo o mundo lhe per¬tencesse. Foi então que sentiu a mão dele segurando-lhe pelo braço, o que lhe chamou a atenção.
Mas algo aconteceu. Ele soltou abruptamente de seu bra¬ço, pois tinha visto algo por cima de seu ombro. Claire ficou confusa por um instante, sem saber o que pensar. Depois, começou a virar-se e viu que ele corria pela pista de pouso como um alucinado.
Todo o corpo dele parecia tenso de excitação e expectativa, e seu rosto ostentava um sorriso radiante.
Mais adiante, na pista, uma pessoa o esperava de bra¬ços abertos...
Phoenix.

CAPITULO X

Claire parou chocada. Não pelo fato de Phoenix estar lá... mas pela expressão de felici¬dade no rosto de Trader. Ele parecia esperar por ela.
Pior do que isso. A situação ficou mais delicada quando ouviu a outra dizendo:
—	Conte a ela! Você tem que contar a ela!
—	Não! — Trader murmurou enfaticamente. — Eu não posso...
—	Contar o quê? — Ela sabia que seu rosto estava pálido, bastava olhar para Trader e ver o olhar que ele lhe dirigia.
Ele limpou a garganta.
—	Querida... Não agora...
—	Sim, agora! — ela ordenou, e seu coração começou a bater mais rápido. — Se há algum problema, se preciso voltar para casa, eu...
—	Não, querida. Claro que você não precisa voltar para casa! — Trader disse calmamente. — Sabe que não há nada entre mim e Fee...
—	Oh, meu Deus! Phoenix gemeu, erguendo os olhos para o céu.
—	Vou explicar tudo — ele prometeu com um tom persuasivo. — Deixe-me apenas fazer algumas ligações, depois podemos ir. Encontro vocês no carro.
Enquanto caminhavam para o carro, Claire e Phoenix começaram a conversar sobre o tempo. Depois Phoenix con¬tou uma história que lera no jornal sobre um banqueiro de Jersey que mantivera uma amante por dezesseis anos, sem que a mulher ou os cinco filhos desconfiassem. O coração de Claire disparou. Esposas podiam ser facil¬mente enganadas!
Quando chegaram ao estacionamento, ambas sentaram-se no banco traseiro e ficaram à espera de Trader. Claire estava muito ansiosa.
—	Ele pareceu tão feliz em me ver! — Phoenix sussurrou com voz rouca, ajeitando a barra do vestido com um gesto ele¬ gante e casual. — Sempre sentimos muito a falta um do outro.
—	Sim. Vocês são velhos amigos... — Claire comentou defensivamente.
—	Amigos? É muito mais do que isso. Você deve saber da verdade — Phoenix sorriu para o rosto pálido de Claire.
— Todas as vezes que ele fez amor com você, estava pensando em mim. Você era apenas um objeto para que pudesse suportar a frustração. Ele me ama. Estamos apaixonados há muitos anos.
—	Acho que não — Claire replicou com voz trémula. Sua mão tocou o braço da outra simpaticamente. — Entendo o que sente por ele...
—	Não! — Phoenix gritou com voz estridente. — Não sabe de nada! Estamos apaixonados! Meu Deus, como você é tola! Quanto tempo vai demorar para perceber que ele está usando você?
—	Quanto tempo você vai demorar para perceber que  perdeu sua chance?
—	Sua tola! — disparou Phoenix, elevando a voz. — Ele sempre faz isso. Procura outras mulheres... mas sempre volta para mim...
—	Não acredito em você! — Foi a vez de Claire gritar. — Eu sei que ele me ama...
A outra encarou-a com tristeza no olhar.
—	Ele não lhe contou tudo, não é? — ela insinuou. — Eu o conheço melhor do que você! Qual de nós duas você acha que um homem sofisticado como Trader iria preferir? Uma caipira ingénua como você, ou uma mulher de verdade?
—	Você é má! — Claire sussurrou, horrorizada.
—	E por isso que Trader e eu nos damos tão bem! — replicou Phoenix. — E eu sei por que ele casou com você! Não foi por amor. Ele teve um motivo mais forte.
—	Então diga qual foi — Claire desafiou friamente.
—	Vingança!
Ambas encararam-se com ódio.
—	Ridículo! Ele não tem nenhum motivo para vingar-se de mim. Nem nos conhecíamos até um mês atrás! — Claire explodiu.
—	Não. Mas seu pai o conhecia — Fee comentou com uma expressão de escárnio. — Pobre garota! Nem chegou a imaginar por que ele preferiu mudar de nome... Lembra que o nome real dele é Luke, não lembra? — ela indagou e, sem dar tempo para a resposta, continuou. — Ele é o filho de Philippe e Diana Le Trebisonne. Luke Le Trebisonne. Seu meio-irmão. — Ela riu ao notar o choque de Claire. — Seu pai destruiu a mãe de Trader... — Fez uma pausa triunfante.
Claire lembrou-se do que ele dissera sobre Jack ter des¬truído a mãe dele. Então era verdade!
—	Desde que era apenas um garoto de quinze anos, tudo o que Trader deseja é vingar-se de Jack Jardine — Phoenix revelou. — Saia do carro. Parta antes que ele fira você ainda mais... porque é isso que ele vai fazer! Pegue isso... — ela estendeu um maço de notas para uma incrédula Clai¬re. — Junte-se à sua mãe em Ballymare...
—	Ballymare? — Ela pareceu voltar à realidade. — Minha mãe está aqui, em Jersey...
—	Não! — Phoenix disse maliciosamente. — Seu pai abandonou-a outra vez...
—	Oh, pobre mamãe! — gemeu Claire.
—	Acho que foi sorte dela! — Phoenix inclinou-se para abrir a porta.
A vontade de fugir era tentadora. Claire chegou a colocar o pé para fora do carro, mas hesitou.
—Rápido! — gritou Fee. — Ele vai voltar logo, temque partir...
—	Cale a boca! — Claire disparou furiosa. — Tenho que pensar...
—	Não há tempo...
Sempre que tivera dúvidas antes, Claire não dera a Tra¬der uma chance para explicar-se, mas agora isso precisava mudar. Sentindo a tensão dominar todo o seu corpo, Claire
resolveu falar.
—	Ele me ama, e eu a ele — murmurou em voz baixa. —	Não sei por que você está fazendo isso. Nunca feri você...
—	Então quer guerra? — perguntou Phoenix.
O olhar de Claire foi glacial.
—	Guerra.
—	Nenhuma mulher conseguiu afastá-lo de mim antes...
—	Porque você enchia os ouvidos delas com mentiras —	Claire disparou, notando que Fee encolhia os ombros cinicamente.
A mulher era perigosa! Talvez Trader gostasse tanto de sua amiga de infância que não notava a maneira como ela agia... E ele chegou exatamente nesse momento.
—	Olá! Passe-me as chaves, Fee. — Ele sorriu para ambas e sentou-se atrás do volante. — E agora, Glaire, vamos até um lugar muito especial. Sente-se aqui na frente, a meu lado, querida.
Claire sentou-se ao lado de Trader, mas estava preocu¬pada. Havia algo no ar, e o suspense fazia sua pulsação disparar. A despeito de conversar despreocupadamente com Trader sobre as paisagens belíssimas de Jersey, sentia a tensão crescer ainda mais dentro de si. Era assustador que houvesse a possibilidade de seu casamento ser destruído.
Uma batalha seria travada! Sim. Ela e Fee brigariam sem medir esforços para ter o mesmo homem. Disso ela estava certa.
Trader começou a falar sobre a história de Jersey. Ela podia notar o carinho no tom de sua voz... Mas não podia pressioná-lo naquele momento. Sua curiosidade tinha de esperar.
— Vou levá-la a um lugar muito especial... uma casa — ele disse, depois de algum tempo. — Eu desejei esse lugar durante vinte anos... e agora ele é totalmente meu.
Começou a descrever a casa em detalhes, e Claire sabia de que lugar ele estava falando: a mansão Trebisonne. Já ouvira as mesmas descrições dos lábios de sua mãe inúmeras vezes. Isso explicava o ódio no olhar que Trader dirigia a Jack cada vez que ele se referia à mansão Trebisonne como "sua casa". Aparentemente, ele conseguira tirar a casa de Jack! Clai¬re ficou apreensiva, notando que ele ria para Phoenix.
—	Você foi brilhante, Fee.
—	Está agradecido? — Phoenix perguntou.
—	Agradecido? Espere até chegarmos! — Trader sorriu. — Acho que vou ter que beijá-la para agradecer!
—	Trader! — Claire balbuciou.
—	Já estamos chegando! — ele disse, ignorando-a. — Não sei se você compreende o que isso significa para mim, querida! Isso é...
—	Tudo o que você sempre quis — completou Phoenix , ronronando como um gato.
Claire sentiu o estômago embrulhar. Mas Trader não pa¬recia preocupado com ela. Ele agora tinha parado o carro diante de uma velha construção de pedras. Sob um arco havia uma data: 1623. E do lado oposto, entalhado na rocha...
—	Le Trebisonne — Claire sussurrou.
—	Sim! — ele conteve a respiração. — Eu sou...
—	Sei quem você é — ela cortou. — Phoenix me con¬tou tudo.
—	Droga, Fee! — ele queixou-se sem rancor. Estava prestes a explodir de felicidade.
—	Meu... pai já sabe? — ela perguntou nervosamente.
—	Não. Mantive tudo em segredo até que todo o valor estivesse pago — Trader murmurou. — Ele nunca conseguiu me associar com o menino esquálido que vivia aqui há vinte anos. Além disso, teve pouco contato comigo naquela época.
Claire encolheu-se, trémula. Agora que ele conseguira o que desejara por tanto tempo, qual seria a necessidade de continuar com ela?
—	Tenho minha casa. Tive minha vingança — ele disse, e seus olhos brilharam intensamente. — Depois de anos de trabalho duro... A casa da minha família — ele disse, como se falasse consigo mesmo. — Meus ancestrais foram senho¬res de Jersey por centenas de anos. E agora, estou de volta. Não posso explicar o que isso significa para mim, Claire! Não vejo a hora de olhar para seu pai frente a frente!
Uma força maior do que ele mesmo o levara até aquela mansão. Claire, sentindo-se enjoada, saltou do carro, deses¬perada para respirar ar puro. Phoenix continuava sentada no banco traseiro do carro, aparentemente satisfeita.
—	Vou dar uma olhada no lugar — Claire murmurou, simulando bom humor.
—	Sinto muito, mas você está proibida — Phoenix disse, saindo do earro.
Claire piscou.
—	O quê?
—	Fee... — Trader começou, parecendo confuso.
—	E ela ou eu — Fee disse triunfante. — Agora vai ter que escolher entre nós.
—	Não seja boba... — ele sorriu, imaginando que ela brincava.
Phoenix interrompeu.
—- Quando eu disse a você no telefone que havia persuadido Jack Jardine a vender a mansão, você tirou conclusões erradas — ela disse calmamente. — Em primeiro lugar, você está errado se pensa que Jack e a mãe de Claire estão em casa.
Trader sorriu amarelo.
—	Mas eu preciso assinar a transferência! Sem Jardine eu não posso fazer isso! Por que eles não estão aqui? — ele perguntou.
—	Relaxe — Phoenix replicou. — Não há problema. Jar¬dine está namorando uma piranha local e Brodie voltou para casa. Já contei isso a Claire.
Ela ergueu o queixo com determinação ao notar que Tra-der estendia os braços para a mulher num gesto de conforto. E riu com escárnio ao notar que Claire permaneceu imóvel como uma estátua.
—	Sinto que esteja desapontada, querida — Trader disse suavemente. — Mas não posso esconder o fato de que acho que Brodie tomou a decisão certa. Acho que agora ela vai poder viver em paz.
—	Prossiga, Phoenix — Claire ordenou friamente.
—	Está irritada? — caçoou Phoenix. — Garotas caipiras não são páreo para mim! Como pode ver, Trader, convenci Jardine a vender a mansão...
—	Eu sei! — ele disse com impaciência. — Vá direto ao ponto! Qual é o problema?
—	O problema, querido, é que ele a vendeu. Mas não para você.
Claire viu Trader dar um passo para trás, com o rosto muito pálido.
—	Para quem? — ele perguntou furioso. — Para quem, Fee? Diga-me e eu dobro o preço! Pagarei o que pedirem, mas eu quero a mansão Trebisonne! — Seus lábios curvaram-se com angústia. — Sabe que passei a vida toda pla¬nejando isso! Sabe o que significa para mim!
—	Eu sei — murmurou Fee, ostentando um sorriso de satisfação. — Não precisa ficar preocupado, querido. Fui eu quem comprou a mansão.
—	Oh, meu Deus! — Claire sussurrou. Agora sabia do que se tratava. Uma chantagem. — Sei o que ela quer dizer. A caipira Claire e Boston, ou a estonteante Phoenix e a mansão Trebisonne! — ela balbuciou.
Trader estava sem fala, e seus olhos passaram de Claire para a triunfante Phoenix.
—	Eu amo você, Trader — disse Claire num tom suave e melodioso. — Amo você agora, e vou amar sempre, não importa o que possa acontecer no futuro.
Ela podia notar que ele parecia estar sofrendo horrivelmente.
—	Eu e você poderemos ser felizes — incitou Phoenix.— Sabe que eu o amei por toda a minha vida...
—	Ora, Fee — ele respirou profundamente, fechando os olhos. Claire não podia dizer se era por desespero ou raiva. Um silêncio pesado seguiu-se, depois do qual ele segurou Phoenix pelo braço. — Entre, Fee, por favor. Tenho que conversar com Claire.
—	Claro. Mas não se demore, querido. Quero que venha comigo ver a casa. Eu e você. Quero que o resto das pessoas vá para o inferno!
—	Fee — ele murmurou. — Fee...
Claire reuniu todo o amor que sentia por Trader e enviou uma mensagem com o olhar. Seu coração batia forte... Ele não podia escolher a casa. Ele tinha de escolher a ela!
—	Trader... — ela balbuciou, sentindo a voz morrer entre seus lábios. Depois ergueu os olhos para encará-lo outra vez.
—	Não posso acreditar no que está acontecendo — ele murmurou. — Viver aqui sempre foi a ambição de minha vida. Casar e preservar o nome de minha família.
—	Como seu pai fez. — Philippe Le Trebisonne casara-se sem amor para manter a dinastia! Será que Trader teria co¬ragem de fazer o mesmo? — Mas seus pais foram tão infelizes...
—	Eu sei — Trader murmurou. — Por isso me apeguei tanto a essa casa. Como não tinha o amor deles, acabei simplesmente substituindo o objeto de meu afeto. E havia outra pessoa... Brodie, sua mãe. Quando ela trabalhava aqui, antes que meu pai morresse, era a única pessoa que parecia se importar comigo, tratando-me como se eu fosse seu próprio filho...
—	Oh, querido — Claire sussurrou, em lágrimas. Por isso ele e Brodie tinham se entendido tão depressa. Prova¬velmente o reconhecimento fora imediato.
—	E eu detestei seu pai por tornar minha mãe ainda mais infeliz — ele continuou, igualmente emocionado. — Quando ela se casou pela segunda vez, afastou-se completamente de mim. Eu só voltei a vê-la em seu funeral. Depois descobri que o alcoolismo causara sua morte...
—	Que horror—Claire murmurou. A infância dele realmente fora muito difícil e sofrida. Isso explicava muita coisa...
—	Imagino que ela começou a beber quando descobriu que seu pai estava sendo infiel. — Trader recostou-se num pilar como se toda a energia tivesse sido sugada de seu corpo. — Quatro anos depois... eu culpava a mim mesmo por não ter percebido nada. Estava preocupado demais com meu próprio sofrimento. Ela escondia muito bem sua condição, mas, pensando bem, com um pouco de atenção, os sinais eram óbvios. Por isso, considero Jack Jardine res¬ponsável pela morte de minha mãe.
Ela sentiu a pele arrepiar-se. Vingança. Aquilo estava cravado no coração dele. Ela engoliu em seco. Era um ho¬mem orgulhoso que esperara a vida toda por aquele mo¬mento. Estava perto de sua última conquista: tirar a mansão das mãos do pai dela. A amargura tomou conta de Claire.
Ela lembrou-se de quando Trader dissera que seu vício era a obstinação. Ele nunca desistiria da mansão Trebison-ne. O pensamento precipitou suas lágrimas.
—	Você vendeu sua alma — ela sussurrou, pálida, lembrando-se das palavras dele. — Conseguiu derrotar seus inimigos...
—	Mas nunca me esqueci da coisa que acho mais importante no mundo — ele disse em voz baixa.
—	E nem eu — ela replicou com determinação, caminhando de encontro a ele. — Você não é o único obstinado! —	Ela envolveu-o em um abraço, beijando-o com a paixão
de uma mulher que não estava disposta a ver seu homem partir. — Eu te amo — ela murmurou junto aos lábios dele.
—	Trader! — Phoenix gritou de uma janela acima deles. —	Já terminou com ela?
Ele empurrou Claire suavemente, fazendo com que ela fechasse os olhos desesperada.
—	Sim. Nós já terminamos — ele respondeu. Depois bai¬xou o tom de voz. — Claire...
—	Não pode fazer isso! Nós nos amamos, sabe muito bem disso! Não vou deixar que entre nessa casa!
Ela ergueu o queixo e fixou o olhar nos olhos negros e brilhantes.
—	Como pode pensar em jogar fora nossa felicidade? — indagou irritada. — Eu valho mais do que um milhão de mulheres coniventes, imorais e egoístas como Phoenix! Seu braço direito? Ela é tão perigosa quanto uma serpente, es¬perando para envenenar seu coração, isso sim!
Os lábios de Trader curvaram-se numa expressão espantada.
—	Claire... — ele começou, parecendo totalmente estupefato.
—	Não me interrompa! — ela gritou. — Volte comigo para a Irlanda...
—	E se eu não fizer isso? — ele murmurou.
—	Eu o arrasto até lá! — ela disparou selvagemente.
—	Como posso recusar? - ele replicou roucamente, abrindo os braços em um gesto de rendição. — Não que eu fosse fazer nada diferente... — Ele sorriu subitamente, depois virou-se e tocou na parede de pedra com os dedos. — Adeus, Le Trebisonne — disse com voz grave. — Que Deus a proteja.
—	Tr... — Nada funcionava em Claire. Nem a garganta, nem as pernas, nem o corpo... tudo parecia estar em estado de choque.
—	Trader — ele disse com firmeza, como se estivesse falando com uma criança. — O homem que te ama, lembra? Aquele a quem você mudou a vida, que vivia na corda bamba até te encontrar... — Ele tomou Claire nos braços, beijando-lhe o rosto que ostentava uma expressão de pura confusão. — Está terminado — disse gentilmente. — As dúvidas, os medos, as tensões. Pobre Phoenix! Acaba de perder o melhor amigo que já teve. Eu nunca soube como ela se sentia. E, quanto a seu pai, acho que ele vai se destruir sozinho, não vai precisar de nenhuma ajuda minha. Um homem capaz de mentir para a própria filha não merece que se importem com ele.
—	Você... está me escolhendo? — ela balbuciou.
Trader riu.
—	E o que mais eu podia fazer? Desde que a vi pela primeira vez, você passou a significar tudo para mim. E nunca experimentei tanta felicidade quanto a que dividi com você, — Beijou-a com suavidade nos cabelos. — Nem posso dizer como fiquei furioso quando imaginei que você e seu pai tinham planejado o casamento para que eu ficasse quieto sobre os impostos dele... e para botar as mãos em meu dinheiro.
—	Por isso você foi tão rude — ela suspirou aliviada. — E queria sexo como pagamento...
—	Eu estava determinado a conseguir tudo que pudesse — ele admitiu debilmente. — Qualquer coisa, desde que estivesse perto de você. Vamos pegar o carro de Phoenix e ir até o aeroporto? — ele murmurou. — Conheço uma forma de passarmos o tempo enquanto estivermos voando para a Irlanda. Acho que estou interessado em descobrir mais detalhes sobre "minha mulher... — disse com um sorriso sugestivo.
Claire corou.
—	Como vou aguentar esses voos com você? — ela disse com um sorriso. Depois fixou os olhos verdes nos dele.
— Parece que não consegue se controlar quando pensa em aviões!
—	Eu sei! — Ele riu. — É uma espécie de estimulante, não acha? — Fez uma pausa, beijando-a e prosseguindo em seguida: — Vou telefonar para os Fairchild informando que pretendo construir um escritório na praia. Poderemos andar pela areia todos os dias e deixar o vento soprar em nossos cabelos... e estragar muitas roupas na água.
—	Perfeito — ela sussurrou, com os olhos brilhando. — Nossos filhos vão poder construir castelos de areia olhando para o Atlântico...
—	Nossos filhos! — ele murmurou entusiasmado. — Sua mãe vai ser uma ótima avó.
—	E você será uma pai maravilhoso.
—	Mas preciso praticar.
Os lábios dele cobriram os dela, fazendo com que todo o corpo de Claire parecesse queimar. Ambos estavam perdendo o controle, explorando-se com mútuas carícias de desejo e paixão.
"Pobre Phoenix", ela pensou. Depois desejou que alguém tomasse conta dela, talvez Charles, pois sabia o que signi¬ficava para uma mulher amar com tanto desespero.
E era muito melhor quando o amor era correspondido. Ela sorriu diante dos lábios ávidos de Trader. Não era a segunda opção. Era a mulher com a qual ele sempre so¬nhara. Nada era mais poderoso do que o amor.
— Vamos para casa, meu amor — ela disse suavemente. — Vamos para Ballymare...

FIM


