Sabrina Noivas 48 - Amber's Wedding
 
A noiva estava maravilhosa, o noivo era lindo, o local era magnífico e a nata da sociedade estava presente. Era 1 momento glorioso, não fosse por alguns pequenos problemas. O noivo estava comportando-se de forma possessiva e ciumenta, o que era estranho, pois Amber e Jake eram amigos, não amantes. Amber estava grávida, tendo dentro de si o filho de outro homem. Isso, no entanto, não era tudo, e o pior estava para chegar: Jake estava prestes a revelar a Amber 1 segredo sobre seu passado, sua família. Era uma revelação que iria mudar sua vida, deixando às claras os verdadeiros motivos que o haviam levado a se casar com ela. E tudo isso acontecia durante a cerimônia de casamento.

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1997
Publição original: 1996
Género: Romance contemprâneo
Estado da Obra: Corrigida
Série Mentiras
Ordem	Título	Ebooks	Data
1	White Lies
Julia 943 - Mentiras e Segredos
	Sep-1997

2	Scarlet Lady

	Oct-1997

3	Amber's Wedding
Sabrina Noivas 48 -
 Cerimônia De Casamento	Nov-1997



Informações da Série Mentiras:

A família St. Honoré tem uma reputação sus¬peita em Santa Lúcia. Mandy, Ginny e Amber estão a ponto de entrar para essa família notória e ficar a par dos segredos do passado. Cada uma encontrará o homem dos sonhos, embora não seja aquele que imagina¬vam. Mas nem sempre as coisas são o que parecem.

MANDY COOK está desesperada para encontrar o pai e, talvez, Vicente St. Honoré possa ajudá-la… se conseguir encontrar-se com ele! Primeiro precisará libertar-se dos bra¬ços de Pascal, o filho autoritário e carismático.

GINNY MCKENZIE é uma modelo de alta moda, bem-sucedida, mas seus piores pesadelos são confirmados quando é difamada pela imprensa e perde o marido, Leo Brandon, como consequência. Só quando, dois anos mais tarde, ela decide procurar o amor em outro lugar, Ginny se encontra com o homem que sempre amara: Leo. A questão é, por que ele estaria lá?

AMBER FRASER acabou de se casar com Jake Cavendish, não por amor, mas por conveniência, companheirismo e para garantir um pai para o filho que espera. No dia do casamento, Jake revela a Amber um segredo que mudará a vida dela. Um segredo que, finalmente, revelará a verdade sobre a família St. Honoré. Na lua-de-mel em Santa Lúcia, o amor parece florescer depois de tudo, até que Amber des¬cobre o motivo real de ele haver se casado com ela.
CAPITULO I

—	Você disse... Caribe? 
 Atônita, Amber virou-se tão de¬pressa que o véu de seu vestido de noiva caiu-lhe sobre os olhos, obscurecendo-lhe a visão por um instante. Retirou tanto o véu quanto os longos cachos ruivos com um gesto impaciente, encarando o amigo de forma inquiridora.
—	Está brincando comigo!
Louis recostou-se na parede e sorriu.
—	Bem! Finalmente consegui sua atenção! Aqui estou eu, dizendo que vou me mudar para Santa Lúcia, e tudo o que você faz é ficar se gabando de seu novo marido!
—	Jake! — Amber franziu as sobrancelhas, surpresa.Teria mesmo feito aquilo? Tinha se gabado? — Eu... não estava... tem certeza? 
—	Absoluta!
—	Não foi de propósito! — Ela recobrou a compostura e tentou aparentar indiferença. — Além disso, eu seria uma péssima noiva se fizesse o contrário.
Mas era exatamente como uma péssima noiva que ela se sentia! Seu casamento com Jake era pura conveniência. Nenhum sexo, nenhum envolvimento emocional, apenas um afeto morno. Perfeito. Não sentia nada de especial por Jake, nada que não sentisse por qualquer outro amigo.
Os convidados, vestidos a caráter, enchiam o salão de festas do castelo de Castlestowe. A figura alta e atlética de Jake destacava-se das demais, mas o mais surpreendente era sua calma.
Ela passou a estudá-lo, examinando com atenção o rosto maravilhoso e másculo. Ele parecia feliz: seus olhos brilha¬vam de contentamento. Mas uma coisa intrigava Amber: por que Jake estava tão estático?
No momento em que ele dissera "sim", o sorriso franco em seus lábios a desarmara. Ao retribuir o sorriso, Amber sentiu uma certa excitação. Infelizmente, ele era sexy. Afinal de contas, era homem. Mas Amber não tinha o hábito de confiar em homens quando seus hormônios lhe dificultavam os pensamentos.
—	Acho que Jake deve parecer outra pessoa para você, agora que está bem-vestido. Não é o mesmo, vestido a rigor — Louis comentou afavelmente.
Sim. Era por isso que ela achava Jake intrigante... o contraste absoluto. Mistério resolvido!
—	Está muito elegante, não é mesmo? Nunca pensei que ele pudesse parecer tão civilizado! — disse ela com um li¬geiro riso.
"Quase civilizado, mas não muito", pensou. Havia algo em Jake que a assustava um pouco. Parte disso advinha do fato de ele falar pouco sobre si mesmo. A outra parte era algo que Amber não podia definir. Por trás do charme e das boas maneiras, sentia algo sombrio. Definitivamente, aqueles olhos escondiam algum segredo.
Muitas vezes, durante o curto noivado, ele se afastara quan¬do a conversa girava em torno de assuntos de família. Amber intuíra que Jake provavelmente passara por problemas fami¬liares que não gostava de comentar. Era impossível aproxi¬mar-se o bastante para fazê-lo abrir o coração. Isso, é óbvio, transformava-o num admirável desafio para qualquer mulher.
Conheciam-se há muito tempo, embora se vissem apenas de passagem. Ele trabalhava como correspondente para uma importante agência internacional de notícias, enquanto Am¬ber era agente de campo da Unite, uma organização de ajuda às crianças que se perdiam durante conflitos civis.
Haviam se conhecido em Bucareste, voltando a se encontrar depois em Sarajevo, em Ruanda e em outro país da África. Todas as vezes ele saltara do jipe com um charme de¬vastador, seduzindo as jornalistas com sua figura alta e musculosa, com seus olhos penetrantes. O adjetivo mais usado sobre Jake era "estonteante". Mas as mulheres tam¬bém concordavam em um ponto: tratava-se de um homem com coração de aço.
Uma sombra de ansiedade nublou os olhos castanhos de Amber. A sensualidade daquele homem fora o único motivo que a fizera hesitar sobre o casamento. Concordara somente por causa do afeto sincero e cheio de compreensão que sentia nas palavras dele. Jake sabia como ela se sentia sobre sexo... e sabia o porquê.
Amber disse a si mesma que não precisava se preocupar com Jake. As linhas de seu rosto se desanuviaram quando ela se lembrou da admiração que sentira pelo jornalista, capaz de conversar sobre assuntos agradáveis e sofisticados numa noite e embrenhar-se no meio de um campo de guerra na manhã seguinte, armado apenas com um notebook e uma muda de roupas. Era realmente uma presença poética.
—	Ele parece... um delicioso pecadol — fora o comentário de uma das velhas amigas de universidade durante a recepção de casamento. E ficara nítido, pela voz da moça, que se Jake tivesse cruzado seu caminho antes...
Mas Amber sabia que durante os últimos dez anos ele estivera muito ocupado, viajando ao redor do mundo em busca de notícias, e não tivera tempo para envolvimentos emocionais mais sérios.
Agora, estava casada com ele. Fora uma decisão sábia ou pura tolice?
—	Você está... feliz? — Louis perguntou gentilmente. — Não é a primeira vez que parece preocupada, hoje...
Jogando a cabeça para trás, ela riu. Na verdade, a preo¬cupação excessiva dos outros parecia contagiá-la.
—	Hoje é o dia de meu casamento, e apenas duas semanas atrás eu e Jake nos encontrávamos na África, num campo de refugiados. Ainda estou me acostumando com o fato de estar em casa... e ser uma mulher casada!
—	Isso deve ser difícil — Louis brincou. — Se as pessoas não a conhecessem bem, com certeza surgiriam boatos sobre sua silhueta.
—	Meu Deus! — ela murmurou, controlando o impulso de levar as mãos ao ventre. Seu bebé estava ali. E não era de Jake. Uma leve sensação de náusea a acometeu. — Minha reputação de mulher respeitável seria destruída, não é mesmo? — ela tentou zombar. Trémula, apoiou-se no espaldar de uma cadeira. — Agora, Louis, sobre essa plantação no Caribe...
—	Sim... não vou apenas morar lá com Ginny. Na verdade vamos nos casar outra vez! — ele informou com felicidade.
Amber segurou afetuosamente a mão de Louis. Ele ficara muito nervoso depois do divórcio com Ginny.
—	Maravilhoso! Fico feliz por você. Mas...
Seu rosto anuviou-se quando pensou no pai de Louis. Stuart, o visconde Brandon, comportara-se sempre como um verda¬deiro protetor e, desde a morte recente da mãe de Amber, era uma das poucas pessoas que se importavam com ela.
—	Mas...?
—	Como você pode partir? — ela continuou num tom de reprovação. — Estará desistindo da herança. Você conhece cada contorno, cada jardim, cada pedra de granito, as terras, a vila, o castelo... São tão importantes para você como o são para mim. Você deveria herdar Castlestowe. Eu amo o lugar, de todo o coração, e sou apenas filha de empregados — disse, orgulhosa pelo fato de a família ter servido aos Brandon por gerações. — Posso jurar que eu nunca partiria assim...
—	Mas meu amor por Ginny é maior do que o apego que tenho por esta propriedade — Louis argumentou mansamente.
A afirmação atingiu Amber em cheio. Tinha sido dita com muita suavidade, além de ser profundamente signifi¬cativa. Ela, porém, não conseguia compreender o motivo da própria reação. Depois do desastroso caso com Enzo, decidira que entregar seu coração a um homem era arriscado demais.
Um casamento de conveniência com certeza seria mais tran¬quilo. Servia bem a seus propósitos, e aos de Jake.
Parecia impossível ficar um minuto sem pensar nele. No princípio, a ideia era de que os dois manteriam a indepen¬dência e evitariam ligar-se demais.
Amber evitou olhar diretamente para a figura alta e mo¬rena do marido, desviando a cabeça e passando a examinar o amplo e requintado salão do castelo. O recinto rebrilhava sob a luz dourada dos múltiplos candelabros. Nas paredes podiam ser vistas tapeçarias ancestrais, que representavam as batalhas da família Brandon ao longo dos séculos, e os quadros ganhavam ainda mais expressividade ao som do conjunto de gaitas de fole que animava a festa.
Servos, gentios, fazendeiros, comerciantes, jornalistas, mem¬bros do parlamento, a fina flor da sociedade escocesa... Todos riam e conversavam, enchendo o imenso salão de animação.
Isso fazia o coração de Amber doer. Ela amava Castles¬towe. Amava a atmosfera sólida, que lhe inspirava confian¬ça. Adorava a região, a despeito da névoa constante e do mar agitado. Nada no mundo poderia fazê-la mudar de ideia.
—	Ginny sempre detestou tudo por aqui. Ela realmente é uma pessoa difícil!
Louis riu diante da explosão da amiga, e surpreendeu-a com um abraço afetuoso.
—	Querida — ele disse —, para Ginny esse lugar é frio e inóspito. Eu a amo e quero fazê-la feliz, assim como Jake quer fazer você feliz. Afinal de contas, ele somente concordou em se estabelecer aqui por sua causa, não foi? É exatamente a mesma situação.
Não, Jake não tinha concordado. E era esse o problema. Tudo o que ele dissera era que poderia experimentar a vida na Escócia, mas Amber jurara silenciosamente que o faria adorar o lugar.
—	Nada pode me afastar de Castlestowe — disse com determinação. — Nada!
Ainda nos braços de Louis, sentiu um arrepio. Ao virar a cabeça, deparou com Jake, que continuava parado no meio do salão. E parecia... irritado.
Todo o corpo dela foi acometido de um medo irracional. Sentia dificuldade de respirar, e examinou com atenção a forma como o olhar de Jake deslocava-se lentamente dela para Louis.
—	Diabos! Ele realmente me encarou! — Louis murmurou ao notar o olhar.
—	Oh, ele é gentil como um gatinho! — Amber balbuciou de forma pouco convincente.
—	Acho melhor esclarecer as coisas. — Louis afastou-se um pouco dela. — Seu marido está com ciúme. E melhor você ir até lá e explicar que somos amigos há anos.
—	Ciúme? — Amber permaneceu parada, e seus olhos dirigiram-se outra vez para Jake. Provavelmente ele estava apenas representando o papel de marido ultrajado. Aquilo devia fazer parte da farsa. — Oh, é claro que está! — disse, tentando disfarçar a tensão. — O que mais poderia sentir?
Ninguém conseguiria compreender os verdadeiros moti¬vos de Jake. Ela mesma só se sentia bem ao lado dele por não ter que suportar nenhuma pressão. Felizmente, ambos tinham a mesma coisa em mente: um relacionamento amis¬toso, distante dos arroubos da paixão.
O amor era aterrorizante. Um sentimento que fazia a pessoa entregar seu coração a outra sem nenhuma garantia, o que tornava impossível manter o senso de dignidade e o amor-próprio. Amar era como enfrentar um animal selva¬gem com as mãos desarmadas.
Por sorte, o desastroso caso de Amber tinha acabado. Seu casamento com Jake a manteria longe de sofrimentos como aquele.
Ela sorriu na direção do marido, com gratidão. Ele ergueu as sobrancelhas com desaprovação e olhou para Louis. De¬pois ergueu o dedo num gesto autoritário, insinuando o de¬sejo de encontrá-la em outro aposento.
Sorrindo, ela ergueu a mão também, enquanto seus lábios diziam, sem som:
— Cinco minutos!
Jake permaneceu impassível e saiu do salão, sendo ob¬servado atentamente por ela.
—	Não consegue tirar os olhos dele, não é? — Louis zombou.
—	Sim! Oh, não\ Ele... é apenas muito atraente! — Amber respondeu com relutância. Sem nenhuma explicação, sentiu um calor tomar conta de seu corpo. — Céus, está quente, não é?
—	Na verdade não — disse Louis. — Mas sei o que está sentindo.
—	Oh...
Amber mal podia respirar. Seus olhos não conseguiam desviar-se da porta pela qual Jake saíra. Louis segurou-a com gentileza pelo braço.
—	Querida, você entende o motivo de minha partida, não é? Não posso deixar Ginny num momento de dificuldade. Dinheiro e propriedades não significam nada para mim. Você desistiria de tudo por Jake, não é mesmo?
Ela sorriu vagamente.
—	Está brincando comigo?
Para Amber, não havia outro lugar no mundo. Além disso, Jake não se importava com o local onde viveria. Continuaria trabalhando ao redor do mundo como correspondente de guerra, enquanto ela permaneceria em Castlestowe, cercada das pessoas que conhecia desde a infância.
—	Nós queremos filhos — Louis continuou, interrompendo-lhe os pensamentos. — Um deles pode se interessar em cuidar de Castlestowe no futuro. Papai parece gostar da ideia. Está louco para ser avô. E... talvez você e Jake possam nos visitar de vez em quando, que acha? — Sorriu maliciosamente. — Talvez nossos filhos possam brincar juntos...
"Ele sabe!", Amber pensou, horrorizada. Depois notou que Louis parecia rir de seu desespero. Teve que fazer um gran¬de esforço para manter o sorriso nos lábios.
—	Ora! Espere um pouco! Acabei de me casar! — protestou, ignorando o mal-estar da situação.
Louis deu-lhe um abraço de despedida e se afastou. Sen¬tindo-se exausta, ela acomodou-se numa das luxuosas poltronas vitorianas que se espalhavam pelo salão. Deslizou a mão até o ventre, onde seu bebé crescia, alheio ao mundo.
Amber não sabia ao certo como se sentia a respeito da criança. Não tivera muito tempo para pensar. Apenas ficara dividida entre o choque e a alegria. Logo depois tivera que contar ao pai da criança: Enzo, o belo capitão das tropas da ONU, responsável pelo campo de refugiados no qual am¬bos estiveram trabalhando.
Ele se revelou uma completa decepção. Deixou-a à míngua ao saber da notícia, agindo como se não tivesse nada com o fato.
—	O que posso fazer? Sou um homem casado — justificara, encolhendo os ombros, desprezando a reação chocada de Amber.
Depois dissera que aquele caso, mantido por seis meses, fora muito divertido, maravilhoso, sensual... e que ele a adorava, claro. Dissera também que Amber fora a melhor amante que tivera... nada mais.
Ela ainda ficava irritada com essas recordações. A melhor amante... Respirou profundamente para afastar a humilha¬ção que as memórias traziam. Enzo desaparecera, deixan¬do-a incapaz de trabalhar. Até mesmo sua coordenadora, Mary Smith, não conseguira consolá-la.
Então Jake aparecera, agindo com seu costumeiro charme e sensibilidade. Enquanto Amber se desfazia em lágrimas e lamentações, ele falava sempre com gentileza e compreen¬são, fazendo-a enxergar como era maravilhoso fazer uma criança vir ao mundo.
Lentamente, Jake a trouxe de volta à realidade. Mas agora Amber enxergava o mundo de maneira fria, desprovida de sentimentos. E um bebé crescia secretamente em seu corpo.
Seu rosto enrubesceu-se de vergonha.
;— Enzo! Oh, Enzo! — murmurou, desconsolada.
Houve um murmúrio ininteligível atrás dela, fazendo-a virar-se subitamente. Jake! Seu coração bateu em ritmo selvagem. Ele parecia nervoso.
—	Qual é o problema? — ela perguntou, confusa.
—	Você não sabe?
Amber prendeu a respiração diante daquele tom apaixona¬do. Ele permanecia parado sob um arco de pedras, na escu¬ridão, e seus olhos a examinavam detidamente. Depois o olhar recaiu sobre seu corpo, fazendo-a permanecer em suspenso, hipnotizada pela expressão daquele rosto. Sentia-se alarmada com a inegável implicação sexual daquela inspeção.
Ao respirar profundamente, só piorou a situação, pois seus seios fartos arfaram com sensualidade sob o amplo decote do vestido de seda.
—	Eu...
—	Sim?
Havia uma suavidade perturbadora no tom de voz de Jake, bem como um brilho estranho em seus olhos negros. A intensa sensualidade dele era devastadora. Amber nunca sentira nada parecido, apesar de conhecê-lo há muito tempo. Talvez ele tivesse escondido aquilo deliberadamente até que... Ela mordeu o lábio inferior, negando-se a fantasiar.
—	Eu preciso de algum tempo, Jake — pediu com voz frágil. Seus dedos apertavam firmemente o braço da poltrona, para esconder o nervosismo. — Estava apenas pensativa...
—	Isso eu notei... e ouvi. -— A voz grave e tinha um nítido acento de raiva. — Acho que mereço algumas explicações. Que tal começar com seus sentimentos a respeito de Enzo?
Por um momento ela ficou sem saber o que falar. Por que fora suspirar o nome do antigo amante? Mordeu de novo os lábios e resolveu se defender.
—	Não estou preocupada com dele.
—	Não? Mas era o que parecia. Você tem que esquecer Enzo. Ele não merece um único pensamento seu — Jake replicou com cautela.
O embaraço dela era patente.
—	Estou tentando esquecer tudo. Mas não posso deixar de pensar no passado. Preciso...
—	Eu sei do que você precisa. De um ombro protetor, um pai para seu filho.
A frieza na voz de Jake a perturbou. Amber meneou a cabeça, ganhando tempo para pensar.
—	Sim, casei com você porque precisava de um marido — admitiu. — Mas não pense que me arrependo de nosso casamento.
—	Você disse que esse lugar era uma comunidade antiquada... — Os olhos escuros de Jake a estudavam. — E puritana. Que você nunca poderia viver aqui sendo mãe de um filho ilegítimo.
—	Mas esse não foi o único motivo pelo qual me casei com você.
—	Verdade? — ele perguntou suavemente. — Então... existe mais alguma coisa?
Ela quase mencionou a amizade que os unia, os momentos difíceis que tinham compartilhado. Mas algo no tom de voz dele a preveniu. Por isso, preferiu ater-se aos fatos.
—	Nós dois concordamos num casamento sem amor, não foi? — perguntou, cautelosa.
No fundo Amber não pensava assim. Sempre acreditara em amor e compromisso. Mas as circunstâncias a tinham obrigado a agir sob pressão.
Havia uma epidemia de cólera no campo, e o médico que a examinara fora taxativo ao dizer que ela devia voltar para casa. Amber sabia que seria vergonhoso encarar as pessoas em Castlestowe naquela situação. Fora então que Jake aparecera, e oferecera uma solução.
—	Sem amor, sem amarras. O que mais um homem solteiro pode desejar? — ele murmurou com os olhos faiscando. Amber tentou imaginar onde Jake queria chegar. — Sempre achei que uma esposa e filhos não combinavam com a vida de um correspondente de guerra como eu — murmurou. — Um ho¬mem tem que ser muito tolo para entrar num campo de batalha quando sabe que deixou as pessoas que ama em casa.
—	Não se preocupe. Não colocarei nenhuma amarra em você.
—	Estou aliviado. — Jake sorriu com esforço. — Se é para ter uma esposa, prefiro que seja uma amiga. Amigos respeitam os espaços de cada um. Sei que você não gosta muito de mim, e isso é conveniente. Não suportaria uma mulher que ficasse muito apegada. Nosso arranjo é perfeito.
—	Porque você não precisa fingir que me ama — ela comentou.
Os lábios de Jake curvaram-se num sorriso seco.
—	E verdade, não preciso mesmo fingir — disse roucamente.
Amber procurou imaginar o que provocara tamanho ci¬nismo em Jake. Provavelmente ele sofrera no passado... de paixão. Isso explicaria seu comportamento. Talvez, com a convivência, concordasse em falar sobre o passado. E quanto ao futuro...
Ela empalideceu ao pensar que o marido poderia ferir-se em uma batalha qualquer.
—	Vai continuar arriscando sua vida, suponho — disse em voz baixa.
—	É meu trabalho. Meu trabalho é minha vida. Preciso estar naqueles lugares, procurar a verdade e ajudar a prevenir as injustiças. — Riu amargamente e encarou-a outra vez. — Fico muito irritado com injustiças, Amber.
Ela sorriu.
—	Admiro isso — disse com franqueza. — É uma grande qualidade. Seus pais devem ter muito orgulho de você.
—	Aparentemente, parecem mais orgulhosos com meu casamento — ele comentou, com uma expressão divertida no olhar.
Ambos riram. Os pais de Jake pareciam obcecados com o novo estado civil do filho.
—	Não seriam tão severos se você tivesse irmãos — Am¬ber comentou com simpatia.
Ele encolheu os ombros.
—	Não vão mais se preocupar agora...
—	Sinto muito que eles não possam ter vindo.
Apenas a malária tiraria meu pai do Quénia — Jake
disse secamente. — Prepare-se para quando contarmos que você está grávida. Mamãe já vai começar a tricotar... e meu pai vai encontrar um novo motivo para viver. — Sua expressão ficou muito séria. — Eu os amo muito. Eles passaram por tempos difíceis. Houve uma série de problemas, que lhe contarei um dia... Gostaria que eles fossem muito felizes.
Amber pôde notar que aquela afeição era genuína. Era um detalhe importante, pois sabia que um homem capaz de amar e respeitar os pais tornava-se um bom marido.
Subitamente, foi acometida pela náusea. Fechou os olhos, pois não queria passar mal ali, bem na frente de Jake. No dia de seu casamento! A situação a deixava muito envergonhada.
—	Está doente? — Jake parecia não perder nada. — Seu rosto ficou muito pálido.
Ele se aproximou, pressionando-lhe as têmporas com dedos frios. Amber abriu os olhos abruptamente, sentindo que aquela presença piorava ainda mais a sensação de desconforto.
—	Por favor, não me toque. Vou ficar bem — mentiu. —Deixe-me sozinha por um momento.
—	Não posso abandoná-la quando você parece tão mal. O que está errado? — ele perguntou, erguendo as sobran¬celhas e pousando as mãos sobre seus ombros nus.
O toque suave pareceu uma carícia. Amber enrijeceu-se.
—	Não! — repetiu. O enjoo ficou mais forte, forçando-a a respirar fundo antes de continuar: — Não há nada errado. Eu...
—	Não minta. Há algum problema. Conte-me.
Evitando pensar na náusea, ela esforçou-se para encon¬trar um assunto que o satisfizesse.
—	Estou deprimida porque Louis vai deixar Castlestowe — murmurou, notando que o marido reagia com surpresa.
—	Ah! — Mais uma vez ele parecia irritado. — Final¬mente chegamos a Louis!
Amber encarou-o com tristeza.
—	Ele e Ginny vão se casar outra vez — explicou. —Estão partindo para viver em Santa Lúcia.
Jake afastou-se deliberadamente.
—	Muito bom — observou com voz seca.
—	Como pode dizer isso? — Amber retrucou, inclinando-se para a frente. — Stuart vai ficar inconsolável! Louis vai viver a milhares de quilómetros do pai...
—	É apenas um vôo de nove horas — Jake observou sem interesse. — Além disso, você me contou que eles nunca foram muito ligados. Na verdade, eu diria que Stuart Brandon ama mais a você do que ao próprio filho. Não fique chocada. É a verdade.
—	Bem, Louis sempre foi cuidado por babás e estudou em internatos...
—	Pode ser. — Jake fez uma pausa e considerou o argumento da esposa, mas não pareceu plenamente satisfeito.
— Mas Stuart a trata como uma verdadeira filha... Veja só a festa de casamento que lhe proporcionou!
—	Ele sempre foi muito bom para mim.
—	Isso comprova o que eu disse.
—	Você não entende. Os Brandon sempre trataram seus empregados como parte da família. Meu pai cresceu junto com Stuart. Eles se respeitavam muito. E, como você sabe, Stuart cuida de mim desde que meu pai morreu... e eu era apenas uma menina.
—	Nem precisava dizer isso. Você e Castlestowe são os amores da vida de Stuart — Jake disse brevemente. — Estou certo de que ele não sentirá tanto a falta de Louis, nem o fato de o filho abandonar as propriedades da família. Acredito que prefira mesmo viver aqui, cercado de amigos. Pelo que notei, detesta a vida de Londres. Não parece ser o tipo de homem que aprecia o estilo de Westminster.
— Talvez você esteja certo — Amber concedeu, sabendo que Stuart apenas viajava a Londres a fim de defender as reivin¬dicações da Escócia no parlamento. — Também estou preocu¬pada com o avô de Louis. Acho que ele não vai ficar contente.
Notou que Jake meneava a cabeça, concordando. Tinham visitado o velho conde algumas vezes, indo até a suíte dele no castelo.
— Ele já enfrentou problemas antes. Além disso, notei que o conde acha você parecida com sua finada esposa — Jake comentou, pensativo.
Era verdade. O retrato no quarto do patriarca, mostrando uma mulher alta de olhar penetrante e altivo, tinha muita semelhança com Amber. Mas era Amber Fraser, filha de Angus Fraser, um empregado da família Brandon, aristo¬crata há séculos.
—	Temos o mesmo tipo físico — ela replicou vagamente. — Bem, quando o velho conde morrer, Stuart será o novo conde de Castlestowe... e depois dele Louis vai herdar o título. Por isso, deveria ficar. — Seu rosto fechou-se por um momento. Sem a amizade de Louis, com certeza sen¬tir-se-ia perdida.
Jake franziu a sobrancelha.
—	Ele significa muito para você, não é verdade?
—	Sim — Amber replicou com lágrimas nos olhos.
Jake fazia movimentos nervosos, como se estivesse se sentindo sufocado. Finalmente parou diante dela.
—	Bem, ao menos não vou ficar preocupado com ele cada vez que tiver que viajar para outro país.
Amber sentiu-se ofendida com aquelas palavras. Reunin¬do toda a sua dignidade, ergueu-se lentamente da poltrona, parando à frente do marido e encarando-o.
—	Louis e eu crescemos juntos. Ele é como um irmão para mim, nada mais. Não sei por que você insiste em lançar dúvidas sobre isso.
—	Porque — Jake replicou prontamente — as pessoas aqui já estavam começando a imaginar as mesmas coisas que eu...
—	No dia do meu casamento? — ela cortou, chocada.
—	Vocês dois pareciam muito mais do que amigos. Meus amigos jornalistas chegaram a comentar que achavam sua conduta inapropriada. Devo dizer que concordo com eles.
Amber ruborizou de imediato. Tinha cumprimentado os jornalistas, que conhecera no campo de refugiados africano. Provavelmente sabiam sobre o tórrido caso que mantivera com Enzo. Todos deviam saber, uma vez que Enzo não fizera nenhum esforço para manter o segredo. Os amigos de Jake decerto julgavam-na uma mulher de muitos homens...
—	Entendo — murmurou amargamente. Aquele erro a perseguiria o resto da vida? — Não posso nem abraçar um amigo? Você devia condenar a mente suja dessas pessoas, não a mim!
— Sei que vou ter que suportar muitos rumores. Apenas não quero mais boatos — ele disse com voz rascante. — Nós concordamos não apenas em ser fiéis um ao outro, como também aparentar isso. Mantenha sua parte no trato, que¬rida, ou serei obrigado a lavar minhas mãos.
Ela o encarou, desconsolada. O homem que conhecera, carinhoso e compreensivo, desaparecera. Seria esse o ver¬dadeiro Jake? Ciumento e possessivo, que se achava no di¬reito de dar ordens apenas por legitimar seu filho?
—	O que aconteceu com você? — perguntou, amargurada.—Nós nos demos muito bem até agora. Pensei que fôssemos amigos! — Subitamente, percebeu quanto era importante aquela amizade. Sem isso, o casamento seria impossível. —Jake, não mude. Por favor, não comece a agir como 1 amante ciumento...
—	De que diabos está falando? Claro que não sou ciumento!
Mas a última coisa que quero no mundo é ouvir as pessoas espalhando boatos sobre minha mulher e Louis Brandon.
Erguendo a mão, ele segurou-a pelo queixo, forçando-a a encará-lo. Uma vertigem tomou conta de Amber. Seria enjoo? Não... era algo diferente. O que poderia ser?
Desviou a cabeça para evitar ser traída pelo olhar de ressentimento. Podia sentir a respiração quente de Jake... A proximidade dele deixou-a alarmada, fazendo-a recordar a sensação de estar ao lado de um homem e desejá-lo. Aba¬tida, apoiou-se firmemente no espaldar da poltrona, para
se recuperar.
—	Eu não sou promíscua. Você não vai ter que se preocupar com isso no futuro. Errei ao me envolver com Enzo. Mas estava muito vulnerável naquela época. Você deve sa¬ber disso melhor do que ninguém.
—	Ele partiu seu coração — Jake replicou com indiferença.
—	Oh, sim! — Os homens sempre faziam isso com as mulheres. — Trabalhei anos para a Unite, mas o último acampamento na África foi a pior experiência. Eu nunca tinha visto tantas crianças separadas dos pais. Aquilo me esgotou física e emocionalmente. —- Mordeu o lábio inferior.
—	Senti muita falta de minha mãe. Eu precisava de carinho e afeição. Mas isso tudo ficou no passado. Nunca mais vou agir daquela forma.
—	Será mesmo? Talvez sua natureza seja impulsiva. As vezes você parece um enigma. — Examinou-a detidamente.
—	Em alguns momentos age como uma menina inocente. Em outros, porém...
Amber engoliu em seco diante da implicação sensual na voz dele. Sentiu a pele eriçar-se com a poderosa masculi¬nidade de Jake.
—	Não me condene — ela murmurou, rouca.
—	Não estou fazendo isso. Natureza é natureza. Você não tem que conter seus impulsos. A maior parte do tempo consegue manter o controle, mas um dia eles acabam vindo à tona. Você é desinibida...
—	Eu sou... o quê?
—	Esqueça — Jake replicou brevemente. — Sinto muito ter mencionado isso.
O coração dela ficou frio como pedra. Com certeza ele ouvira algum comentário.
—	O que você quis dizer?
Houve uma longa pausa, depois da qual ele voltou a falar.
—	Certo. Talvez assim você me entenda melhor — murmurou. — Você tinha uma reputação e tanto entre os homens do campo. Enzo vivia falando sobre suas "performances"...
—	Oh, não! — ela gemeu.
—	Eu sempre me afastava quando ele começava a falar sobre você. Mas uma vez, quando estávamos cruzando a linha de combate dentro de um jipe, com balas voando sobre nossas cabeças, foi impossível deixar de ouvi-lo falar. Sinto muito — disse, contrariado, ao notar o desconsolo de Amber.
—	Mas você queria saber.
Ela desviou o olhar na direção da janela. Sentia-se pro¬fundamente humilhada por ter sua intimidade sexual co¬mentada publicamente.
—	Estou enojada! Saia daqui! Deixe-me sozinha!
—	Não posso. Antes teremos que representar um pouco.
—	Representar?
—	Vim até aqui porque... Todos puderam notar o porquê. Estive olhando para você e Louis por muito tempo, esperando que entendesse o recado. Mesmo que seja para manter as aparências, quero que me prove que não há nada errado. Beije-me agora...
Ela gelou. Bastava olhar para aqueles lábios sensuais e uma estranha vertigem tomava conta de todo o seu corpo.
—	Nós... nós não temos que nos beijar — balbuciou, sentindo a voz falhar. — Por que não podemos simplesmente andar pelo salão de braços dados?
Jake ergueu uma sobrancelha, zombando daquela covardia.
—	Não será o bastante. Preciso de uma prova mais definitiva.
—	Definitiva?
—	Venha cá e eu lhe mostrarei. E tente relaxar — acon¬selhou. — É importante.
Lutando para controlar os nervos, ela tentou manter um sorriso nos lábios.
—	Não tenho escolha?
Os olhos dele faiscaram, numa advertência muda.
—	Se não começar a levar isso a sério...
—	Oh, mas eu levo — ela interrompeu num impulso. — É por isso que acho tudo tão difícil. E, além disso, odiaria decepcioná-lo! — murmurou com rebeldia.
—	Eu também. Mas às vezes é preciso arriscar. — Ela hesitou. — Beije-mel — Muito confusa, nauseada demais para protestar, Amber avançou um ou dois passos. — Passe seus braços em torno de mim.
—	Está bem.
Ela obedeceu, sentindo o corpo musculoso entre os braços. Seus olhos fecharam-se com firmeza.
Os lábios frios cobriram os dela por um momento que pareceu durar uma eternidade. A náusea, misturada à hu-
milhação, fizera-a perder o senso de dignidade. Depois disso tentou afastar-se, mas foi impedida com determinação.
— Não faça isso — ele murmurou roucamente, contra os lábios delicados. — Acho que um beijo apaixonado deve du¬rar mais...
O beijo estendeu-se. Amber sentia-se tensa e fria, dese¬jando que aquele pesadelo terminasse. Mas não conseguia deixar de excitar-se ao toque dos lábios de Jake. E, por mais incrível que pudesse parecer, depois de alguns instan¬tes sentiu que correspondia. Apavorada, empurrou o peito rígido, que mais se assemelhava a uma couraça de aço.
Aquele não fora apenas um beijo para manter as apa¬rências. Havia algo mais. Claro que a sensualidade de Jake começava a afetá-la. Ela podia sentir a vibração que unia seus corpos, a forma como seu coração disparava...
As mãos dele escorregaram pelas costas nuas de Amber, provocando um arrepio involuntário de prazer. No momento seguinte os lábios poderosos voltaram a cobrir os dela num beijo ávido e premente.
Um espasmo de desânimo tomou conta de Amber. Casa¬ra-se com Jake porque ele prometera ampará-la. O motivo era a criança, somente isso. Jurara a si mesma que nunca voltaria a se entregar à luxúria. A primeira lição fora mais do que suficiente.
Mas o impensável estava acontecendo. Jake não era tão indiferente quanto se mostrara a princípio.
"Oh, Deus!", ela pensou, desesperada. Ele tinha mentido! Obviamente, esperava que a paixão fizesse parte do rela¬cionamento. E isso representava um sério perigo. Era a última coisa que Amber desejava naquele momento.

CAPITULO II

Durante o beijo, Amber ouviu aplausos, risos e murmúrios de aprovação. Para seu alívio, Jake deixou-a livre, com uma expressão impassível no rosto.
— Sucesso, finalmente — ele disse. — Você demorou um pouco para esquentar, não foi? — Sorriu secamente. — Por um momento pensei que ninguém repararia em nós. Cheguei a imaginar que teria que beijá-la por horas a fio.
Depois de dizer isso, virou-se e riu, encarando os convi¬dados como se nada tivesse acontecido.
A respiração de Amber era entrecortada, como se Jake tivesse lhe sugado toda a energia. De seus lábios escapou um suspiro aliviado. Notando o tremor das próprias pernas, ela chegou à conclusão de que devia sair de lá para poder recobrar a compostura. Agora que já havia feito alguma "publicidade", achava que Jake não se oporia a isso.
—	Jake — ela disse, notando, furiosa, que a própria voz soava mais doce do que pretendia. Encarou-o, alarmada, quando o viu virar-se sorrindo.
—	Não foi tão mal me beijar, foi? — As mãos dele tocaram-na levemente nos cabelos, o que a fez reagir de ime¬diato, recostando-se contra uma das pilastras do salão. —Sabe, acho que você precisa de mais carinho do que pensa — murmurou, com os olhos brilhando.
—	Não! — ela replicou, enfática. — Não, eu não preciso.
—	Se prefere que as coisas sejam assim... — ele mur¬murou com um sorriso irónico.
Como Amber poderia controlar o pânico que sentia? Além disso, não tinha mais argumentos para discutir...
—	Não zombe de mim! — ela disparou de maneira febril.
— Eu não queria ser beijada. E não gostei. Sinto-me enjoada... e cansada. Foi por isso que não pude resistir quando você insistiu.
—	Entendo — ele murmurou calmamente.
Amber passou as costas da mão na testa. Muitos dramas tinham se sucedido em sua vida, muitas lágrimas, mais do que era possível suportar. Nunca fora uma pessoa desanimada, mas naquele momento não conseguia agir de outra maneira.
—	Para mim, basta — disse com firmeza. — Muita coisa tem me acontecido nos últimos tempos. Sinto-me esgotada.
Interrompeu as reclamações porque Jake aproximou-se, segurando-a pelos ombros.
—	Basta digo eu! — ele avisou, sério. — Já chega de sentir pena de si mesma.
—	Não brigue comigo. Deixe-me sozinha — ela se queixou, tentando esquivar-se.
—	Não posso. Somos casados, lembra disso?
—	Mas não precisamos ficar colados o tempo todo!
—	Precisamos sim, pelo menos até o fim da festa — ele comentou.
-— Não. Eu estou me sentindo...
—	Agora não — Jake disse pacientemente. — Desejo deixar uma coisa bem clara. Depois disso você pode ficar sozinha. Não quero que haja dúvidas em relação ao que sente por mim.
Ela engoliu em seco. Não suportaria ser beijada outra vez.
—	Aquele beijo foi suficiente para convencer os convidados, não foi? Não pode me pedir para fazer aquilo de novo.
—	Isso depende da forma como vai representar o papel de esposa feliz — ele disse calmamente. Amber encarou-o, confusa. Jake parecia... amargo. — Por enquanto, quero que passeie pelo salão comigo e seja tão brilhante quanto os diamantes que leva no dedo. Também quero que dance comigo, como se estivesse morrendo de vontade de fazer isso — emendou num tom de zombaria.
Sentindo náuseas de novo, ela tentou voltar para a pol¬trona, mas foi detida por um abraço na cintura.
—	Oh, Jake... estou cansada! — gemeu, desanimada. Queria chorar de frustração, chegava mesmo a sentir as lágri¬mas nos olhos...
O rosto dele estava irritantemente próximo. Ela podia até sentir-lhe o cheiro. O cheiro de um verdadeiro homem, que a fazia tentar desviar o olhar a cada segundo. A pele masculina, bronzeada e suave como seda, aumentava a tem¬peratura de ambos.
O coração de Amber disparou. Não conseguia se controlar. Tudo o que sabia era que aquele homem a perturbava de¬mais, fazendo-a sentir-se insegura e frágil.
—	Deixe-me em paz — insistiu.
Ele sorriu.
—	Esse era meu plano — murmurou, segurando-a pela cintura com braços fortes. As linhas de seu rosto eram suaves e os dedos hábeis percorriam as costas de Amber. — Mas acho que não posso fazer isso sem causar nenhum dano a...
—	Meu vestido! Por favor, tenha cuidado...
—	Acho que um vestido amarrotado é o menor de nossos problemas — ele replicou secamente.
O objetivo de Jake não ficou claro a princípio. Mas Amber entendeu tudo logo depois. Antes de se afastar para deixá-la livre, ele roçou o joelho nas coxas femininas. Teria sido um movimento deliberado?
—	Oh, muito obrigada!
—	Acalme-se, não foi tão ruim... não é? — ele sussurrou, próximo a seu ouvido.
Amber cerrou os dentes diante da insinuação ofensiva. Ainda sentia-se muito humilhada, mas estava livre, e isso era o mais importante no momento. Rapidamente, afastou-se do abraço de Jake. E então, para seu desânimo, ele voltou a segurá-la pelo ombro, forçando-a a encará-lo.
—	Sua tola!
Subitamente os lábios viris cobriram os dela mais uma vez. Amber não conseguia se mover, totalmente dominada pelo beijo ávido.
Uma onda de desespero tomou conta dela. Já não tinha mais certeza dos motivos que tinham levado Jake ao casa¬mento. Podia sentir o suor causado pelo nervosismo enchar¬cando-lhe as palmas das mãos.
—	Tudo bem, querida, acalme-se. Pode relaxar. Tudo está bem. Você foi desprezada, chorou um pouco, mas não existem grandes danos. Em pouco tempo nem vai se lembrar que sofreu.
Ela estava mais interessada no tom de voz de Jake do que nas palavras, mas ainda assim esforçou-se para escapar quando ele fez menção de acariciá-la. No que lhe dizia res¬peito, nada estava bem. Podia sentir a chama do desejo por trás dos olhos negros do marido.
Sua cabeça girava, o mundo girava. O calor que tomara conta de seu corpo lentamente transformara-se numa incrível sensa¬ção de desânimo. Era um sinal claro de que o enjoo ia voltar.
—	O que foi? — ele perguntou, com um interesse afetuoso.
—	Vamos deixar uma coisa bem clara — ela disse, ten¬
tando manter a voz sob controle. — Passei por uma situação infernal. Sinto-me mal, miserável. Eu...
Lágrimas correram por seu rosto, fazendo com que sus¬pirasse. A náusea mais uma vez chegara a um ponto insu¬portável, e então ela correu para uma das portas que leva¬vam aos aposentos, deixando tudo para trás.
Percorreu rapidamente o caminho até seu antigo quarto, e ficou aliviada quando abriu a pesada porta de madeira. Felizmente, Jake não a seguira.
Estava a salvo. Batendo a porta, foi para o banheiro. Minutos depois, quando voltou ao quarto, seus cabelos mos¬travam-se um pouco desarrumados.
E lá estava Jake, espalhado sobre a cama.
Os olhos dela ficaram injetados, sua garganta secou. Sen¬tia-se abatida demais para enfrentá-lo mais uma vez.
—	Oh, não! — gemeu, desconsolada.
Observou que Jake fazia poucos movimentos, sutis como os de um felino. Cruzara os braços atrás da cabeça, o corpo musculoso deitado sobre a fina roupa de cama. Parecia con¬fiante e perigoso.
—	Oh, sim — ele confirmou de forma implacável. — Te¬mos que conversar.
—	Conversar? — ela repetiu. Era a última coisa que desejava. Foi novamente acometida pela náusea. — Não posso ver nem falar com ninguém agora — murmurou, odiando o tom patético da própria voz. — Me dê dez minutos. Preciso ficar sozinha.
—	Isso pode esperar — ele insistiu, com os olhos negros faiscando. — Me aguente mais um pouco. Preciso saber por que fugiu agora há pouco e por que está tão mal. Parecia bem até saber da partida de Louis. Depois disso, mudou. O que posso fazer a respeito?
Amber contornou a cama, esforçando-se para aparentar indiferença. Tudo o que queria era alcançar a porta e sair dali, mas desistiu em seguida, chegando à conclusão de que aquilo seria inútil. Jake certamente a seguiria.
—	Isso não teve nada a ver com Louis. Se quer mesmo saber, corri porque senti enjoo.
Franzindo as sobrancelhas, ele ergueu-se da cama e ficou em pé.
—	Quando voltou para Castlestowe, enquanto eu estava na África... você se encontrou com Louis? — ele perguntou em voz baixa.
—	Claro!
—	Presumo que seus encontros tenham sido... carinhosos? Você parecia deliciada ao lado dele, ou melhor, nos braços dele.
Ela encolheu os ombros.
—	Sim. E por que não? — Para sua surpresa, Jake pareceu desistir. — Já lhe disse, somos amigos de infância.
Mas eu estava... saindo com Enzo naquela época, lembra?
—	Sim, mas você também estava confusa — ele insistiu. Voltou para casa exausta e precisando do carinho de um amigo. Precisava de um ombro para chorar porque não podia suportar tudo sozinha, não é verdade?
—	Sim, mas...
—	Se me lembro bem, Louis estava muito carente também. — Aparentemente, falar sobre o relacionamento entre Amber e Louis era muito penoso para Jake. — Você me disse — ele continuou num murmúrio — que seu amigo e Ginny tinham acabado de se separar e que ele estava muito infeliz.
Uma sombra nublou os olhos femininos.
—	Está insinuando que eu o confortei... sexualmente?
Os lábios dela entreabriram-se e sua expressão tornou-se atónita. Estava prestes a defender-se quando Jake lhe lan¬çou um olhar fulminante.
—	O que quero saber é o seguinte — ele murmurou com voz trémula: — Há alguma chance de a criança ser filho de Louis?
Seguiu-se um silêncio denso, e Amber teve que se esforçar para controlar a voz.
—	Claro que não! Como você ousa? Ele ama Ginny. Sem¬pre amou, sempre amará.
—	Tem certeza? — ele perguntou, e os músculos de seu rosto tensionaram-se, em expectativa. — Certeza absoluta?
—Juro pela memória de minha mãe! — ela disparou, furiosa.
Os ombros de Jake relaxaram e ele respirou profunda¬mente, como se tivesse acabado de tirar um peso enorme das costas. As linhas de seu rosto suavizaram-se um pouco.
—	Obrigado — ele suspirou. Desculpe-me se a ofendi, mas eu tinha que perguntar.
—	Não entendo sua reação — ela disse lentamente. — Que diferença faria se Louis fosse o pai da criança em vez de Enzo?
Ele encolheu os ombros e abaixou a cabeça.
—	Enzo não arriscaria o próprio casamento para legitimar a criança — respondeu, olhando para os pés. — Mas Louis faria isso, com certeza.
—	E isso importa?
Vagarosamente, Jake ergueu a cabeça até que seus olhos se encontrassem com os da esposa.
—	Eu me comprometi com você e com seu filho. Não pretendo travar nenhuma batalha legal pela posse da criança. Fico aliviado por saber que Enzo é o pai. — A voz dele, normalmente confiante, tremia. — Ninguém, a não ser sua chefe da Unite, Mary Smith, sabe a verdade. Quero que isso permaneça assim. Não pretendo que nenhuma pessoa saiba que não sou o pai de seu filho.
Amber não respondeu de imediato. Seus olhos examina¬vam o rosto de Jake, tentando descobrir por que ele parecia tão ansioso.
—	Por que não?
Ele hesitou.
—	Orgulho — respondeu, depois de um momento. — Não quero que pensem que sou um tolo.
Algo lhe dizia que esse não era o verdadeiro motivo. Não era do feitio de Jake orientar-se pelas opiniões das outras pessoas.
—	Uma criança deve conhecer seus pais biológicos — ela disse suavemente. — Sempre. Meu filho deve saber sobre o pai logo que puder compreender...
—	Não! — foi a resposta enfática. — Devemos considerar as circunstâncias de nosso casamento. Além disso, temos que proporcionar um lar estável para a criança. Talvez não devamos contar a verdade nunca. Ou então isso deve ser feito no futuro, daqui a dez, doze anos...
—	Dez anos? — Ela o encarou com desconfiança. — Não sei. É uma coisa muito séria para ser decidida assim...
—	Então vou tornar as coisas mais fáceis — ele replicou de imediato. — Concorde em adiar a revelação sobre o pai da criança por pelo menos dez anos e ficarei a seu lado. Se não concordar, eu a deixo agora. A decisão é toda sua.
Os olhos negros mostravam-se implacáveis. Amber sen¬tia-se obrigada a uma rendição. Jake a forçava a isso. Depois do sofrimento causado por Enzo, estava praticamente inde¬fesa. Pela primeira vez em sua vida, não se importava com o que lhe aconteceria. E também estava indiferente quanto ao comportamento de Jake.
—	Suponho — ela disse, esforçando-se para pensar racionalmente — que você esteja certo sobre a criança sentir-se mais segura, mas...
—	Não aceito condições. Prometa — ele insistiu. — Não quero chocá-la, mas você deve medir as consequências de seus atos. A criança tem que ser mais velha para poder encarar o fato de que a mãe foi... promíscua.
—	Jake! — ela protestou.
O olhar dele parecia angustiado. Quando voltou a falar, entretanto, o tom de sua voz era mais suave.
—	Estou tentando fazê-la entender que essa revelação seria terrível tanto para você quanto para a criança. — Fez uma pausa, e seus olhos estavam plenos de compaixão. — Imagine se descobrisse que... bem, por exemplo, que nenhum de seus pais tivesse laços de sangue com você.
—	Absurdo!
—	Pior: você podia descobrir que seu pai era um menti¬roso, um sedutor adúltero que não pensava duas vezes antes de trair sua mãe...
Amber encolheu os ombros diante da ideia, antecipando o momento em que seu filho fosse descobrir a verdade sobre o pai.
—Entendo seu ponto de vista. Se isso acontecesse a mim, eu enlouqueceria!
Um brilho piedoso iluminou os olhos de Jake.
—	Sim, eu sei. A menos que fosse cercada de muito carinho, para poder resistir. Você se sentiria ferida e enganada. — Ele adotou um tom casual, mas Amber ainda não sabia para onde aquela conversa os conduziria. — Não sen¬tiria vergonha? Raiva, talvez?
—	Acho que sim — ela admitiu.
Jake pareceu aliviado.
—	Então pense nesse bebé inocente. É por esse motivo que as crianças adotadas precisam de tanto carinho — disse com gentileza.
—	Talvez sim — ela concordou, surpreendida pela ama¬bilidade do marido. 
Pensava no futuro... Como explicar ao filho o caso que tivera com Enzo, a maneira como fora iludida? Era um pensamento terrível. Jake estava certo. A criança poderia até mesmo virar-se contra ela.
—Então estamos de acordo. Seu bebé deve ser aceito como se fosse meu, sem mais perguntas — ele disse lenta¬ mente, como se escolhesse as palavras.
Mas, ao casar-se com ela e assumir a criança como sua, Jake teria um herdeiro sem o sangue dos Cavendish. E não era isso que aquele homem orgulhoso queria. Amber esfor¬çava-se para entender-lhe os motivos, mas não podia deixar de admitir que seus argumentos faziam sentido.
—	Você não está numa posição confortável, não é? — ela murmurou. — Se esperasse um pouco, talvez encontrasse alguém que pudesse amar.
—	Com o tipo de trabalho que faço? — Ele ergueu os ombros, num gesto de desencanto. — Estou sempre viajando. Isso faz com que meus relacionamentos não tenham a mínima chance. Além disso, nunca amei nenhuma das mulheres que conheci até hoje. Não consigo me ligar, você sabe, e as mulheres querem isso. Gostam de envolvimento emocional, e essa não é uma característica minha. E, por favor, não me pergunte sobre meu passado — acrescentou ao notar que ela estava prestes a tocar no assunto.
Havia um brilho perigoso no olhar de Jake, algo que a impedia de tentar prosseguir no assunto. Amber ficou em silêncio, imaginando que devia existir um fato realmente traumático no passado de Jake. Do contrário, ele não pre¬cisaria proteger tanto os próprios sentimentos.
Lembrou-se das reações dele toda vez que falava na fa¬mília feliz que tivera, e imaginou que talvez a repressão viesse exatamente dos Cavendish. Mas, por mais estranho que isso pudesse parecer, Jake sempre falava dos pais com afeto. E a sra. Cavendish parecera afetuosa e gentil quando conversara com Amber ao telefone.
Na certa aquele homem vivera a terrível experiência de um romance frustrado. Surpreendentemente, o pensamento a perturbava.
—	O que acha, querida? — ele perguntou, persuasivo. — Prefiro não desiludir meus pais quanto ao sonhado neto deles... ou sobre você.
—	Bem...
Ela conteve a respiração. Realmente, os Cavendish fica¬riam chocados se descobrissem a verdade.
—	Está decidido — Jake concluiu. — No que concerne a todos, seu filho é meu. É a melhor decisão. Enzo não vai se importar, não é?
Um suspiro escapou de seus lábios quando ela se lembrou da humilhante cena de rejeição.
—	Ele lavou as mãos.
Jake meneou a cabeça com simpatia.
—	Isso acabou. A vida continua.
Amber estava a ponto de chorar. O futuro parecia sombrio sem a perspectiva de um homem que pudesse amar. Ten¬tando desesperadamente ficar calma, virou-se, caminhando até a janela para. olhar o jardim.
—	Eu queria poder acreditar nisso.
—	Você não deve se culpar para sempre — ele murmurou suavemente.
Ao notar o tom afetuoso daquelas palavras, Amber vi¬rou-se para encará-lo, os olhos nublados pelas lágrimas.
—	Você não é capaz de imaginar como me sinto a respeito disso tudo. Eu nunca mais vou me esquecer de preservar minha auto-estima.
Ele ergueu a mão, num gesto confortador.
—	Você foi vítima de um sedutor experiente.
—	Eu aceitei. Enzo não me forçou a nada — admitiu ela com franqueza. — E como um pesadelo, e mereço isso. Sou, no mínimo, culpada por ter agido como uma ingénua. — Sentia-se exausta. — Não espere nada além de amizade de minha parte. Serei uma boa esposa e uma boa mãe... e me esforçarei para ser uma boa companhia. Mas, por favor, não peça nada mais de mim. Não poderei dar. Espero que me deixe em paz. Em troca, concordo em manter o segredo sobre a origem de meu filho pelo tempo que você quiser.
Tem a minha palavra.
—	Muito obrigado — ele replicou em voz baixa. — Farei o máximo para ser um bom pai quando estiver por perto. Sei que nem notará minhas ausências. Você tem um jeito especial com as crianças. Pude notar isso nos campos de refugiados. Sempre proporcionava consolo e afeto para aquela turminha. O nervosismo de Amber diminuiu. Jake voltara a se com¬portar como o homem gentil que conhecera e aprendera a admirar. Era assim que as coisas deviam ser. Ela não tinha forças para resistir a mais sofrimento.
—	Aquelas crianças tinham perdido tudo — murmurou, pensativa. — Tudo tão diferente do que aconteceu comigo...
Sempre tive uma família adorável. Fiquei arrasada quan¬do meu pai morreu. Aquilo causou um vazio que nunca mais vai ser preenchido. Stuart fez tudo o que podia, mas não era o mesmo que ter meu pai por perto. Ele era uma parte de mim... meu próprio sangue.
—	E você também adorava sua mãe... — Jake comentou, como se entendesse seu sofrimento.
—	Sinto muita saudade — Amber admitiu. — Foi por esse motivo que me identifiquei tanto com as crianças abandonadas. Por isso eu trabalhava arduamente para encontrar os pais delas. Meus pais eram tudo para mim. Leais, sinceros, justos...
—	Sim, sim... — Jake evitava encará-la. Parecia embaraçado, como se as recordações o incomodassem. — Mas não trate seus pais como se fossem deuses. Não os coloque num pedestal inatingível. Isso seria um engano.
—	Não no caso deles. Eram muito especiais, e sinto orgulho de ser fruto do amor daqueles dois.
—	Ninguém é perfeito — Jake insistiu. — Eles eram humanos, provavelmente com defeitos iguais ou piores do que os nossos.
—	Não admito que se diga nada contra meus pais! —Amber declarou com indignação. Mas estava cansada demais para discutir e limitou-se a suspirar. — Estou exausta.
—	Pobrezinha... Está branca como cera. Aconteceu muita coisa em pouco tempo, não é? Por que não se deita para descansar um pouco?
A cama parecia convidativa. Mas, estranhamente, os braços de Jake a atraíam mais. O desejo que ela sentia, de jogar-se naqueles braços, chegava a ser irritante.
—	Acho melhor não. Prefiro passar mais algum tempo dando atenção aos convidados. Depois disso podemos arrumar uma desculpa qualquer para desaparecer. — E começou a caminhar, resoluta, na direção da porta.
—	Espere um minuto. Você não pode ir assim — Jake disse com gentileza. — Seu véu está amassado e sua maquilagem, toda borrada.
—	Oh! — Amber conteve um suspiro. — Tinha me es¬quecido... Devo estar horrível. Obrigada.
—	Você nunca fica horrível. E linda... — A voz rouca era pouco mais do que um sussurro.
Ela prendeu a respiração, incapaz de articular uma res¬posta. Por que um elogio daquele homem a afetava tanto? A proximidade do corpo másculo e sexy começava a embaralhar seus pensamentos. Amber tinha jurado a si mesma que nunca mais seria vítima da paixão, e pretendia manter a promessa.
Evitando o olhar dele, caminhou até o lavatório para ma¬quiar-se diante do espelho.
—	Vou descer, querida — Jake gritou do quarto. — Me encontre lá depois de se arrumar.
—	Sim — ela respondeu num tom casual. — A propósito, espero que você... não se importe com o que vou pedir, mas prefiro ficar sozinha hoje à noite.
Houve um silêncio tenso, quebrado pelo ruído da maça¬neta da porta.
—	Isso está fora de cogitação — ele replicou num tom gutural. — Tenho que conversar muito com você hoje à noite. Sobre seus pais.
Antes que ela pudesse replicar, a porta fechou-se com um estrondo. Amber mirou-se no espelho, intrigada. O que Jake poderia dizer sobre seus pais? Mais uma vez a ansie¬dade tomou conta de seu coração. Instintivamente, sabia que algo importante estava por acontecer.

CAPITULO III

Uma eternidade pareceu transcorrer até que, sob a luz do luar, Amber e Jake estivessem de partida para a propriedade dela. Uma banda de gaitas de fole os seguiu até a trilha onde o carro estava estacionado. Impulsivamente, ela se virou, avistando Stuart, parado à porta, alto, os cabelos tão vermelhos quanto os dela. Ao vê-lo, ficou ainda mais ansiosa. Estranhamente, ele também parecia ansioso.
—	Até logo, querido! — ela gritou, mas não sabia se poderia ser ouvida por causa do burburinho dos convidados.
—	Ligue-me em Westminster se precisar de qualquer coisa! — o homem gritou em resposta depois de um momento. Em seguida, o ruído dos risos dos convidados tornou impossível outra comunicação.
Apesar do medo, Amber sorriu. Querido Stuart... Era real¬mente capaz de fazer qualquer coisa por ela. Mas era es¬tranho achar que uma jovem noiva poderia precisar de ajuda na lua-de-mel... a menos que soubesse que algum problema fosse acontecer, claro.
Um arrepio gelado percorreu-lhe a espinha. Jake, notan¬do-lhe o tremor, estendeu-lhe a própria jaqueta.
—	Aqui — ele disse, colocando cuidadosamente o agasalho sobre seus ombros.
—	Obrigada. — O tecido era quente e confortável, e recendia ao perfume de Jake. Além disso, o gesto cortês a agradou muito.
Sabia que as pessoas os observavam do terraço, e por isso deixou-se envolver pelo abraço.
Achava estranha a forma como Jake e Stuart haviam se encarado durante a recepção. Pareciam ter gostado um do outro na semana que antecedera ao casamento, mas depois surgira um mal-estar inexplicável entre ambos. Jake parecia contrariado e Stuart... tenso. Qual seria o motivo?
—	Meus pais, Jake! — ela pediu logo que o carro deixou o castelo para trás. — Conte-me agora, ou vou enlouquecer.
—	Vou contar. Espere até chegarmos a sua casa — ele protelou.
O comportamento frio de Jake ao volante chegava a ir¬ritá-la, mas Amber não tinha outra alternativa a não ser esperar.
—	Essa é minha vida — ela balbuciou, contrariada, tentando controlar a frustração. — Meus pai, Stuart e Castlestowe representam tudo para mim.
—	Eu sei. Não sou cego — Jake replicou, impassível, num tom de voz que parecia o de um adulto prestes a contar a uma criança que Papai Noel não existe. Isso aumentou ainda mais a irritação de Amber.
Para conter a raiva, ela mordeu o lábio inferior.
—	Então você pode entender por que quero que ame esse lugar como eu. Tanta coisa aconteceu aqui... Preciso ficar. Preciso da segurança do meu lar — Amber explicou, gesticulando na direção da paisagem vista pela janela do carro.
—	Você já se afastou bastante daqui, trabalhando para a Unite.
—	É verdade — ela admitiu. — A oportunidade surgiu quando eu estava na universidade, e era boa demais para ser recusada. — Nesse momento passavam por uma baía, e Amber pôde ouvir o ruído familiar das ondas quebrando-se contra os rochedos. A propriedade ficava um pouco mais adiante, incrustada nas montanhas. — Mas, quando eu estava longe, sentia muita saudade de Castlestowe. Era esse o motivo que me fazia trabalhar tanto.
—	Compreendo.
—	Trabalhava para esquecer a saudade. Mas eu sabia que as crianças refugiadas também sentiam falta de seus pais, e elas eram tão pequenas... Eu tinha que fazer meu maior esforço para fazê-las encontrar os pais, pois só assim podia ficar com minha consciência tranquila.
—	Um grande sacrifício — ele observou, com uma admi¬ração sincera que fez Amber sentir-se melhor.
—	Todas as crianças têm que ficar ao lado dos pais, Jake. Acredito firmemente nisso.
Com um movimento rápido, ele desviou a cabeça, olhando para o horizonte, mas apesar disso Amber pôde notar que sua expressão endurecera. Talvez também sentisse falta dos pais, ela pensou com simpatia.
—	Imagino que esse lugar deva ser inóspito no inverno —	disse Jake, em um tom polido.
Amber entendeu o comentário como uma crítica. Preci¬sava defender sua terra natal, o que ao menos forneceria assunto até que chegassem à casa.
—	Realmente — respondeu, soltando uma risada. — Os ventos são fortes e a chuva, torrencial. Quando neva, às vezes ficamos dias sem poder sair de casa.
—	E você gosta disso?
Um sorriso surgiu nos lábios de Amber.
—	E excitante, revigorante. O clima ruim mantém as pessoas mais juntas. Existe uma camaradagem que eu nun¬ca encontrei em outro lugar. Somos uma grande família.
—	Fez uma pausa, mas continuou sorrindo. — Isso faz com que nossas amizades sejam mais duradouras.
Jake retirou uma das mãos do volante, tomando leve¬mente a de Amber. Era um gesto confortador, como se ela precisasse de apoio. E isso a deixou bastante apreensiva.
—	Existem outros lugares bonitos no mundo — ele sugeriu casualmente. — Igualmente selvagens e agradáveis.
—	Não para mim. Onde mais pode haver uma vista como essa, com a ilha de Mull ao fundo? Onde mais eu posso deitar na praia, sob o sol, e apreciar o mar em completo silêncio?
—	Foi muito corajoso de sua parte colocar os sentimentos de lado e viajar pelo mundo. Mas devo dizer que achei precipitada sua ida para a África logo depois da morte de sua mãe. Por que não se deu um tempo maior para superar a morte dela?
—	Bem, eu já havia trabalhado para a Unite em Bucareste e Sarajevo. Além disso, Stuart achou que a atividade me faria esquecer. Meus instintos diziam que eu não estava pronta, mas ele foi tão insistente...
—	Posso imaginar. — Era como se Jake soubesse e deplorasse a influência de Stuart sobre ela.
—	Eu sabia que havia muita coisa para ser feita — Amber explicou, saindo em defesa de Stuart. — Todos os dias a televisão mostrava cenas terríveis da África. Eu não podia ser egoísta. Simplesmente guardei as coisas de minha mãe... aliás, nem cheguei a vê-las... e parti.
Aquilo, sem dúvida, fora um enorme engano. Suas emo¬ções não haviam resistido às enormes pressões, o que a levara para os braços de Enzo.
—	Devem ter sido dias difíceis para você — Jake disse com gentileza.
Ela se inclinou na direção do marido, por instinto, mas corrigiu o movimento em seguida. Queria evitar a tentação de cair em seus braços, procurando por conforto. Isso sem dúvida seria um erro.
—	Estou muito cansada. Só quero chegar em casa e dor¬mir. Quero esquecer o mundo e os problemas — confessou.
—	Coragem, garota.
Como se ela pudesse! Manter o controle para não se jogar nos braços dele estava consumindo todas as suas energias. Amber precisava de afeto, mais do que qualquer coisa. Seria muito fácil render-se. Um pequeno gesto, um sussurro, e correria para o marido...
Com um esforço enorme, conseguiu relaxar, apesar de ainda sentir-se tensa e exausta.
—	Não posso ter coragem — murmurou, desanimada. —Estou me sentindo um caco.
—	Diabos! — ele murmurou. Pareceu hesitar por um momento, mas depois encarou-a com uma firmeza surpreendente. — Pensei que você fosse mais forte! Nunca desistiu tão rápido nos campos de refugiados.
—: Eu não podia fazer isso — ela replicou com voz trémula.
—	Ao menos não em público.
—	Sei a que se refere. Costumava chorar no ombro de Mary, não é?
—	Ela lhe contou isso? Mas... Mary nunca falava sobre a vida dos outros!
—	Mas falou para mim.
—	Oh!
Amber sentiu-se traída. Mary se tornara mais do que uma simples amiga. Confidenciara à chefe seus planos e desejos mais secretos. Era chocante descobrir que Jake era tão íntimo da outra mulher.
—	E você está se desfazendo em cacos outra vez. Não pode deixar isso acontecer — ele declarou com convicção.
—	Por que não? — ela murmurou, ressentida.
Jake ergueu a cabeça e estudou-a por algum tempo.
—	Porque você precisa estar preparada para uma batalha.
—	O que quer dizer com isso?
Ele demorou muito para responder.
—	Estava imaginando qual seria sua reação se eu dissesse que não desejaria de viver aqui. Suponha que eu não goste dos ventos da Escócia e queira ir para outro lugar. E então?
Aquilo era impensável.
—	Ventos? Do que está falando?
—	Já esteve num país tropical, Amber? — ele perguntou.
—	Onde as frutas e flores crescem o ano inteiro e....
—	E não existem estações — ela retaliou, com os olhos faiscando na penumbra. — Nada de neve sobre as montanhas, nada de neblina nas manhãs de outono... nem mesmo a luz maravilhosa do crepúsculo...
—	Você acha que o paraíso é aqui, não?
—	Sim, acho! — ela gritou, com o coração disparado.
Jake na certa odiava Castlestowe, e queria forçá-la a partir.
— Avisei a você que não discutiria isso. Tenho que ficar. Não posso ir embora, não agora. Isso partiria meu coração.
—	Acho que ele já está partido — ele comentou, ignorando-lhe o tom furioso. — E, já que você está sem coragem no momento — continuou, provocador —, minha confiança em fazê-la desistir desse lugar aumentou.
—	Pode parar de pensar nisso! Talvez você pudesse ter me enganado algum tempo atrás. Eu me comportava como um zumbi quando Enzo me deixou. Você apareceu depois, tomando conta de minha vida, tomando decisões... Tudo o que eu queria naquela época era voltar para casa e esquecer o que tinha acontecido. Mas isso é diferente. Agora você está desprezando aquilo que mais prezo!
—	Uma casinha num lugar remoto da Escócia? — ele perguntou, erguendo as sobrancelhas.
—	Representa tudo para mim. Nunca vou sair daqui. Nunca. Prefiro me divorciar, ouviu?
—	Ouvi. — Ele parecia surpreso. Ou seria de prazer a expressão indecifrável em seu rosto? — Metade da Escócia deve ter ouvido também.
—	Não importa! Deixe que ouçam! — Amber jogou o cabelo para trás, num gesto de desafio. — E imperdoável, Jake. Você esperou até que estivéssemos casados para dizer isso. Talvez contasse com minha gratidão, achando que eu faria qualquer coisa por você ter assumido meu filho, mas isso não...
—	Para uma mulher tão exausta, você parece vender energia! — ele zombou, com um bom humor capaz de enfurecê-la.
—	Você ainda não me viu nervosa! — ela disparou. Jake, entretanto, limitava-se a sorrir. — Oh, pare de sorrir! Devia ficar envergonhado por me tratar dessa forma. Você me ofereceu um casamento de conveniência... mas conveniência de quem? Ficou cansado de ter casos ao redor do mundo, é isso? Fingiu ser indiferente a mim, não é? Quer alguém para esperá-lo quando voltar para casa? E onde seria essa casa? Paris? Timbuktu? Diga-me e correrei para lá. Posso me jogar no chão para servir de capacho a você! — ela terminou com sarcasmo, prestes a explodir.
Seguiu-se um terrível silêncio, durante o qual Jake a encarou calado. Parecia feliz.
—	Finalmente! — disse, com evidente alívio. — O fogo voltou.
—	Fogo?
—	Isso mesmo — ele confirmou, satisfeito consigo mesmo. — Já era hora.
—	Você é capaz de provocar mais do que fogo! — Amber disse, alterada. — Como ousa fazer esses jogos sofisticados comigo? Acreditei em você. Nem me passou pela cabeça que fosse se comportar desse modo.
Ele sorriu com cinismo.
—	Eu não sonharia em forçá-la a nada. — Subitamente, sua expressão fechou-se. — Estou preparando você. Nada mais do que isso — acrescentou, misterioso.
—	Me preparando para quê?
—	Surpresas. — A forma como ele disse isso não foi muito agradável.
—	De que tipo?
—	Para começar, o lugar onde nós vamos passar nossa lua-de-mel.
—	Nós? Você provavelmente vai sozinho! — ela repli¬cou, amarga.
—	Você irá — foi a resposta confiante.
Irritada com tamanha arrogância, ela ergueu a cabeça e encarou-o com olhos faiscantes.
—	Oh, vou mesmo? E que paraíso você reservou para essa lua-de-mel?
—	O Caribe. Aluguei uma casa em Santa Lúcia.
Amber ficou atónita.
—	Mas... é onde Ginny está! Louis voará para lá hoje à noite...
—	Eu sei — Jake exclamou, fingindo surpresa. — Não é uma coincidência extraordinária?
—	Extraordinária — ela murmurou com suspeita. — Você contou isso a Louis?
—	Não. Ele estava muito preocupado com a doença do pai de Ginny.
Ela encarou-o, confusa.
—	McKenzie? Eu não sabia ele estava doente.
—	Não, eu me referia ao verdadeiro pai dela. Ginny foi adotada.
—	Eu não sabia! — Amber exclamou, surpresa.
—	O pai dela é proprietário de uma plantação em Santa Lúcia... um homem chamado Vincent St. Honoré.
Jake falou devagar, como se o nome devesse significar algo. Talvez fosse alguém famoso.
—	Louis não me disse nada — disse, ressentida.
—	Imagino que não pudesse dar longas explicações, principalmente porque tinha que pegar o avião. Parece que o homem está prestes a morrer. — A expressão de Jake demonstrava que ele sabia mais... muito mais. — Aparente¬ mente, St. Honoré é o tipo de pessoa que ninguém ama.
Os olhos de Amber estreitaram-se.
—	Você parece muito bem-informado. Foi Louis que lhe contou tudo isso?
—	Na verdade, foi Stuart.
Ela corou.
—	Ele devia ter me contado. Afinal de contas, sou muito mais próxima da família do que você.
Um estranho sorriso curvou os lábios de Jake.
—	Mas Stuart sabia que eu lhe contaria. Não é conveniente que eu, você, Louis e Ginny estejamos na mesma ilha? Se minha companhia a aborrecer, poderá visitá-los.
Seja como for, será interessante ver a plantação que Ginny vai herdar.
—	Não quero ir para Santa Lúcia. Vou ficar aqui. Você acha que pode me convencer a deixar Castlestowe, mas está enganado. Mesmo que isso signifique o fim de nosso casamento. — Prendeu a respiração, antevendo o momento em que Jake diria adeus. — Está tentando provocar uma briga, não é? Odeia a ideia de viver aqui. Está arrependido de ter casado comigo...
—	Oh, não — ele interrompeu, estacionando o carro no acostamento. — Estou apenas tentando trazê-la à vida. Estou tentando, de todas as maneiras, libertá-la dessa crise de autopiedade.
Amber ergueu a cabeça.
—	Mentira!
Jake não parecia abalado.
—	Você está fazendo tempestade num copo d'água, e isso vem acontecendo desde que foi abandonada por Enzo.
—	Eu estava ferida, sabe disso.
—	Claro que sei! — Lançou-lhe um olhar exasperado. — Será que se esqueceu a maneira como a tratei na¬ queles dias?
—	Não, não esqueci. Mas isso só torna mais difícil en¬tender por quê...
—	Você está abatida, deprimida. E não pode ficar assim. Precisa reagir. Terá que se acostumar com coisas diferentes, daqui para a frente.
—	Isso será mais difícil se você continuar insistindo em me irritar.
Ele meneou a cabeça, sorrindo.
—	Melhor — comentou com aprovação. — Parece que você já não está com tanta pena de si mesma.
—	Pena?
—	Sim! O problema é que você se acostumou a uma figura masculina forte em sua vida, e quando estava sozinha na África descobriu Enzo. Mas ele não correspondeu às suas expectativas, e você decidiu abandonar tudo, voltar para casa. Quis deixar todos que se importavam com sua felici¬dade do lado de fora. Stuart, Mary, eu...
—	E daí? Todo mundo tem vontade de fugir às vezes —ela murmurou, contrariada.
—	Mas esse não é o momento de cair. Você vai precisar de toda a sua fibra. E, agora que consegui retirá-la da passividade...
—	Você é tão arrogante! — ela gemeu, desconcertada por tê-lo deixado irritá-la tanto. — Não tem o direito de brincar com minhas emoções.
—	Não estou fazendo isso — ele replicou, irritado. — A vida é assim. Eu nunca a faria sofrer. Preciso muito de você. 
Prendendo a respiração, ela engoliu em seco, o corpo tenso.
—	Precisa? — De alguma forma conseguiu encará-lo em desafio. — Para quê, exatamente, você "precisa" de mim?
O olhar masculino passeou pelo rosto dela sem nenhu¬ma pressa.
—	Para precisar de mim.
—	Isso nunca vai acontecer!
—	Você vai precisar, sim — ele insistiu em voz baixa. — Antes do que pensa.
Jake parecia muito sério. Amber sentia frio, e a náusea a dominava mais uma vez.
—	Qual é o segredo sobre meus pais? — perguntou, num sussurro.
Jake tocou-a levemente no cabelo, fazendo-a prender a respiração.
—	Algo que vai testar sua coragem — ele disse suave¬ mente.
Amber engasgou, deixando escapar uma voz estrangulada.
—	Jake...
Os olhos dele fixaram-se nos lábios carnudos e sensuais. Suas palavras tinham causado enorme preocupação nela. Podia notar que cada músculo do corpo bonito estava tenso.
—	Acho que é melhor chegarmos em casa, concorda? — ele disse, ligando o carro e partindo. — Podemos tomar um uísque, para relaxar.
Ficaram em silêncio o resto do caminho. Ela respirava rapidamente, mal conseguindo conter a ansiedade. Estava preocupada com o que Jake poderia saber sobre seus pais.
Depois de estacionar o carro diante da casa, ele hesitou por um instante e lançou um olhar em sua direção.
—	Posso carregá-la para dentro?
O instinto lhe dizia para aceitar, cair nos braços de Jake e aceitar o conforto que ele propunha. Mas aquilo seria um sinal de fraqueza. Com muita dificuldade, Amber afastou esse pensamento.
—	Não. Esse não é um casamento de verdade. — Sentiu-se dominada pela tristeza. — Não existe motivo para nenhum gesto romântico — murmurou, notando que ele se afastava.
—	Como quiser.
—	O silêncio me agradará bastante — replicou com frieza.
Com uma expressão dura como rocha, Jake abriu a porta
do carro. Depois caminhou, ao lado de Amber, até a casa. A tensão era intensa. Amber desejava intensamente que ele con¬tasse o segredo, mas manteve o controle e acendeu a luz. Para seu desespero, tremia muito. Jake ficou a seu lado, e o detalhe dos dedos trémulos não lhe passou despercebido.
Por algum motivo, ela prendeu a respiração. Depois de um longo momento, caminhou para o centro da sala. Seus gestos eram atabalhoados, e as rosas do arranjo do vestido espalhavam-se pelo chão, sobre o grosso carpete.
Seu coração estava descompassado. Aquela era uma si¬tuação difícil e tensa.
O que faziam outros casais na primeira noite de um ca¬samento de conveniência? Jogavam cartas? Assistiam à te¬levisão? Passou os dedos entre o cabelo, preocupada. O pior ainda estava por acontecer. Mais dificuldades. Mais tensão.
Em primeiro lugar viria a revelação, que Amber devia estar "preparada" para ouvir. Talvez devesse fazer algo an¬tes daquilo, pensou com desânimo.
Decidiu ir para o quarto, tomar um banho e relaxar um pouco. Comunicou suas intenções a Jake, que assentiu me¬neando a cabeça. Ele parecia absorto nos próprios pensa¬mentos e já se servira de uma dose de bebida.
O banho foi relaxante. A água quente pareceu aliviar um pouco as preocupações que a acometiam. No final, en¬quanto se enxugava, já se sentia melhor.
Examinou-se nua diante do espelho antes de se vestir. Seu corpo ainda não acusava a presença do bebé, e as formas longilíneas não tinham sofrido nenhuma alteração. Isso era mais um motivo de preocupação. Se estivesse menos atraen¬te, não despertaria tanto o desejo do marido.
Seus pensamentos foram interrompidos pelo som da porta do quarto de Jake fechando-se. Precisava falar com ele. A história sobre seus pais devia ser esclarecida o mais de¬pressa possível.
Vestiu-se rapidamente, escolhendo um vestido confortá¬vel de seda negra e, depois de pentear os cabelos, rumou para o outro dormitório.
Bateu à porta com hesitação, ouvindo uma voz abafada segundos depois.
—	Entre! — Ele estava sentado em uma poltrona, o corpo enorme e musculoso bem relaxado. Na mão direita, segurava um copo de uísque. — Finalmente você apareceu! — disse, sorrindo.
Na pequena mesa que havia ao lado da cama vários pa¬péis estavam espalhados. Amber reconheceu alguns deles. Eram os documentos de sua mãe, que tinham ficado guar¬dados no cofre do banco até a semana anterior. Jake ficara encarregado de apanhá-los. ' — Pegue aquele envelope pardo — ele pediu num tom sério.
—	Está bem.
Entre uma série de documentos, cartas e cartões-postais, o envelope se destacava. Ela se sentiu ainda mais tensa.
— Você está olhando para sua certidão de nascimento — ele disse em voz baixa.
O ar pareceu sufocá-la. Um medo irracional transpareceu em seus olhos, que não se desviaram nem por um segundo do envelope.
—	Qual é o problema? — balbuciou, apontando na direção da mesa.
Jake levantou-se e apanhou o envelope.
—	Você nunca viu sua certidão de nascimento? — perguntou com curiosidade. — Nem mesmo quando tirou o passaporte?
—	Não — ela respondeu, desviando o olhar. Por um motivo inexplicável, sentia-se grata pela presença de Jake. Era como se algo terrível estivesse para acontecer. — Quando precisei do passaporte, mamãe disse que tinha perdido a certidão original e que se encarregaria de cuidar de tudo para mim. Perguntei sobre isso algum tempo depois, e ela me informou que Stuart havia feito essa gentileza e guar¬dara o novo original, juntamente com os outros documentos da família. Quando decidimos nos casar, pedi a ele que cuidasse da licença.
—	Provavelmente Stuart possuía apenas a cópia da certidão — concluiu Jake. — Não teve acesso à caixa de do¬cumentos de sua mãe. Acho que esse é o original.
Ela olhou para o envelope com desconfiança.
—	Minha mãe nunca mentiu, pelo que sei. Por que fingiria ter perdido isso? — perguntou com tristeza.
—	Abra o envelope. Veja por si mesma.
—	Não!
Instintivamente, ela recuou, mas foi contida pelo abraço apertado de Jake. Começava a entender o motivo da dis¬cussão no carro... Cerrando os dentes, chegou à conclusão de que não queria ver aquele papel agora. Nem nunca.
—	Você tem que fazer isso — ele sussurrou.
—	Não tenho! É óbvio que nem meus pais nem Stuart queriam que eu visse isso! Eles se importavam comigo. Sempre fizeram tudo para que eu fosse feliz. — Lembrou-se da conversa que tivera com Jake, sobre certos pais não contarem nada aos filhos... — Queime isso! — gritou. — Eu não quero saber!
—	Droga! Olhe, ou serei obrigado a contar o que está escrito!
Ela tapou os ouvidos com as mãos. Contendo um suspiro, Jake forçou-a a sentar-se na poltrona.
—	Você não tem o direito de me forçar a saber — disse, com a voz trémula de emoção. — Recuso-me a manchar a memória de meus pais. Não vou ouvir você. Nem olhar.
Não quero que minha vida vire de cabeça para baixo.
—	Mas é exatamente isso que vai acontecer! — ele re¬ plicou, zangado.
Amber respirou profundamente.
—	Não! Definitivamente! Posso suportar o fato de estar grávida de um homem que não se importa comigo. Posso suportar a perda de minha mãe e o trabalho árduo que enfrentei na África. Mas não suportaria que nada estragasse as recordações que trago de meus pais.
—	Você pode. Juntos podemos enfrentar qualquer coisa
—	Jake disse surpreendentemente. — Isso afeta a nós dois.
—	Forçou-a a encará-lo, e Amber sentiu o coração disparar.
—	Examine o documento... Esse e os outros. Sei que você passou por momentos difíceis. Sei que acha que não supor¬ tará nenhuma surpresa. Mas confio em sua força.
—	Por quê?
—	Por isso.
Sem que ela pudesse esboçar nenhuma reação, ele incli¬nou-se sobre seu corpo. Um segundo depois seus lábios co¬briam os dela num beijo ardente. Amber ficou rígida. Não queria retribuir, e por isso controlou-se ao máximo.
Dessa vez a boca de Jake parecia suave e doce como mel. O toque dos dedos ágeis era quente e afetuoso...
Colocando a indignação de lado, ela finalmente abando¬nou-se naqueles braços fortes, desfrutando da languidez sen¬sual que tomava conta de seu corpo. Inexplicavelmente, sen¬tia-se mais forte, ao contrário do que imaginara.
Nunca um homem a beijara daquela forma. Era espantoso. Aqueles braços transmitiam uma sensação de segurança...
Foi então que ele se afastou, acariciando-a no cabelo.
—	Agora você deve olhar os papéis — pediu com gentileza.
—	Jake? — ela murmurou num fio de voz.
—	Olhe, vamos.
O rosto de Amber ficou ruborizado. Jake mantinha o con¬trole, enquanto ela... quase perdera a cabeça!
Mordeu o lábio inferior, apreensiva. Com relutância, con¬templou os documentos, que pareciam desfocados diante das lágrimas que se formavam em seus olhos. O braço forte de Jake continuava em seu ombro, e ele sorria com franqueza, estimulando-a a prosseguir. Com dedos trémulos, ela apa¬nhou o envelope. Seu coração batia descompassado.
—	Dorothy Elliot? Minha mãe era... Dorothy Elliot? — ela sussurrou. — Mas quem...? — Sua voz falhou. O que aquilo importava? Aquela não era a mulher que ela chamara de "mãe".
—	Continue — Jake disse com gentileza.
Amber respirou profundamente.
—	Dorothy Elliot, desempregada. Pai... desconhecido. — As últimas palavras dançavam diante de seus olhos. Ela era filha ilegítima! Um gemido escapou de seus lábios entreabertos.
—	Você foi adotada — Jake disse em voz baixa. —Angus e Elizabeth Fraser adotaram-na no orfanato Sunnyside, em Glasgow.
—	Mas como? Nos meus documentos constam os nomes de Angus e Elizabeth como pais...
—	Isso acontece porque existe uma lei para preservar as pessoas adotadas — ele explicou. — O registro de adoção é feito na própria certidão de nascimento, e a partir daí você passa a usar o nome dos pais adotivos.
De repente, tudo ficou claro na mente de Amber.
—	Como minha mãe e Stuart sempre se preocuparam em cuidar de tudo para mim, inclusive providenciar meus documentos, nunca precisei ver a certidão e fiquei sem saber minha verdadeira origem... — refletiu, pensativa.
—	Aparentemente, eles acharam que poderiam esconder isso para sempre.
Mas Jake descobrira a verdade. Por que ficara sa¬bendo? Quando?
—	Quem lhe contou? — Amber perguntou entre os dentes, mas não esperou a resposta. — Stuart, claro!— Jake desviou o olhar, impedindo que ela descobrisse se estava certa ou não. — Foi ele?
—	Não posso responder. Prometi que nunca diria — ele murmurou num tom de voz extremamente grave.
—	Foi Stuart! — ela decidiu, sentindo-se ferida. — Por que ele lhe contou isso? Por que não disse a mim? Eu não queria saber! Todos guardaram esse segredo por tanto tem¬po e... e agora você estragou tudo!
—	Você tinha que saber. Um dia acabaria mexendo nos papéis de sua mãe e acabaria descobrindo — Jake explicou em voz baixa.
A lógica dele parecia irrefutável.
—	Acho que você está certo...
—	Veja... acho que essa é sua mãe biológica — ele con¬ tinuou gentilmente.
Abriu uma pasta de couro, dentro da qual havia um retrato de uma mulher loira, com uma expressão pensativa no olhar. Nos braços, carregava uma criança recém-nascida, de cabelo ruivo e cacheado. O bebé, sem dúvida alguma, era Amber.
—	Oh, Jake! — ela suspirou, segurando a foto com indisfarçável emoção. Instintivamente, levou o retrato de encontro ao peito. — Dorothy Elliot — balbuciou, sem pensar. As lágrimas agora corriam copiosamente por seu rosto.
—	Calma, calma — advertiu Jake, levando a cabeça dela ao ombro. — Seu bebé...
—	E um bastardo, como eu.
—	Não fique assim.
—	Onde está o nome de meu pai? — ela gritou, nervosa. — Diga-me!
—	Pode haver outra explicação para esse fato — ele argumentou.
—	Oh, claro! Provavelmente minha mãe tinha tantos amantes que não sabia ao certo quem era o pai!
Mais uma vez ele abraçou-a afetuosamente. — Pense nisso depois — sussurrou. — Precisa manter a coragem. Pense na sua saúde, no seu bebé...
—	E um pouco tarde para eu me preocupar com isso! Você jogou uma bomba sobre minha cabeça, que aliás já estava bem confusa!
—	Eu tinha que fazer isso.
—	Mas logo agora?
—	Sim. Agora. — Jake deixou escapar um suspiro. — Veja bem, eu não queria que você ficasse nervosa...
—	Então por que fez isso comigo?
—	Fui apenas um instrumento. Um mensageiro — ele disse pacientemente. — Se existe algum culpado, provavelmente é seu verdadeiro pai.
—	Seja lá quem for ele... Isso é terrível. Não consigo acreditar que não tenho laços de sangue com meus pais. E eles eram tudo para mim. Eu me sinto... roubada.
—	Eles a amaram como se você fosse a verdadeira filha — Jake sussurrou, acariciando-a levemente. — Amavam-na tanto a ponto de ocultar a verdade. Stuart me disse isso... Quando você era criança, sua felicidade era tanta que eles temiam deixá-la infeliz. Quando foi para a África, Stuart quis destruir as provas, mas tudo já havia sido guardado no cofre do banco.
—	Por que ele não queria que eu... soubesse sobre o assunto?
—	Stuart imaginou que você não gostaria de saber. Você mesma disse isso. Ele sabia qual seria sua reação.
—	Mas contou a você... — Mais uma vez Jake desviou o olhar, o que não passou despercebido a Amber. — Foi por isso que vocês discutiram, não foi?
—	Sim.
—	Qual era o motivo dele? Por acaso achava melhor que você soubesse para poder me consolar?
—	Na verdade, não. Ele queria que eu simplesmente destruísse tudo o que se referisse à sua verdadeira mãe. Não queria correr o risco de perdê-la.
Aquele comportamento não era natural, em se tratando de Stuart. Amber franziu as sobrancelhas.
—	Me perder? De que você está falando? — Jake permaneceu calado, sob o olhar acusatório dela. — Eu nunca deixaria de amar Stuart. Não havia nenhum motivo para imaginar isso.
—	Será?
Restava apenas uma explicação. Alarmada, ela segurou o braço de Jake com força.
—	Ele... não é meu pai, é? — balbuciou. — Stuart...?
—	Não! — A veemência de Jake foi suficiente para convencê-la. — Não. — Vários segundos passaram-se numa expectativa tensa. — Stuart tinha medo de que você partisse para procurar seus pais biológicos.
—	E eu provavelmente farei isso. — Ela franziu as sobrancelhas, perplexa. — Mas essa decisão não tira Castlestowe nem Stuart de minha vida, não é?
—	Pode acontecer.
Amber gelou.
—	Conte-me — ela sussurrou, empalidecendo diante do tom solene.
—	Esses anúncios explicam tudo.
Jake apontou para alguns recortes antigos de jornal. Ela estendeu a mão, apanhando-os e lendo o primeiro recorte.
—	"Mandy Cook, nascida Brandon"... Brandon? — Amber murmurou, atónita.
—	Ignore isso. Não se atenha ao nome. Não tem nada a ver com os Brandon que você conhece.
—	Como você sabe? — ela perguntou com suspeita.
—	Continue a ler.
Apesar de irritada, Amber ergueu novamente o recorte.
—	"Brandon. Nascida aos vinte e seis de agosto de 1971, no orfanato Sunnyside, Glasgow." Jake! Foi nesse lugar que você disse que eu nasci! Não posso ser Mandy Cook, não é?
—	Não. Continue.
Tremendo de tensão, ela prosseguiu.
—	"Residiu posteriormente no orfanato St. Mary. Casou-se com David James Cook em vinte e seis de agosto de 1989. Foi vista pela última vez em Devon. Por favor contate o endereço abaixo para maiores informações."
—	O seguinte. — O dedo dele indicou o segundo anúncio.
Quase sem respiração, ela continuou:
—	"Virgínia Temple. Nascida aos vinte e seis de agosto de 1971, no orfanato Sunnyside, Glasgow. Vista pela última vez no orfanato Lee Lane, em 1975"... É o mesmo endereço do anúncio anterior — ela comentou com frieza.
—	Sim. O sobrenome da primeira criança coincidia com o de um nobre importante. A segunda é Virgínia Temple, que foi adotada e tornou-se Virgínia McKenzie — ele disse em voz baixa. — Ginny. A mulher de Louis. — Amber o encarava, emudecida. — Os anúncios foram colocados por Vincent St. Honoré, que procurava pela filha. Eu lhe contei sobre ele, lembra-se?
—	Você... disse que era um homem velho, prestes a morrer. Comentou algo sobre ele possuir uma plantação que Ginny herdará.
As mãos de Jake fecharam-se sobre as dela, num gesto protetor.
—	Tive uma conversa com Louis. Vincent St. Honoré recusou-se a fazer um teste de DNA em Ginny. Isso significa que ele está cem por cento certo de que ela é sua filha... ou então que não quer que isso seja questionado.
Ela franziu as sobrancelhas, pensando que Jake parecia ter suspeitas demais.
—	Não vejo no que isso possa importar. O que aconteceu com a mulher de St. Honoré?
—	Fugiu. —: Jake fez uma pausa, parecendo escolher as palavras com cuidado. — Não sei se mencionei que St. Honoré tem uma péssima reputação. Aparentemente, tratava a mulher muito mal, chegando ao ponto de levar a amante para a própria casa. Além disso, existem boatos de que era fisicamente violento com a mulher.
—	Louis sabe disso?
Jake meneou a cabeça afirmativamente.
—	Ele disse que os boatos são falsos e que Vincent foi mal compreendido. — O tom de voz, entretanto, deixava bem claro que Jake não concordava com essa versão.
—	Parece ser um homem terrível. Pobre Ginny, ter um pai assim...
Imperturbável, ele apontou para o último anúncio.
—	Leia isso também.
Era igual aos outros. Mas dessa vez a pessoa procurada chamava-se... Amber Elliot. Filha de Dorothy Elliot!
Três mulheres, todas órfãs, nascidas ao mesmo tempo e no mesmo lugar.
—	Extraordinário! — ela murmurou, pensativa.
—	Detetives confirmaram que Ginny era filha de St. Honoré depois de seguir os passos da mulher dele. Mas os detetives mentiram.
A pulsação dela aumentou.
—	Mas., por que eles fariam isso? — perguntou, engolindo em seco.
—	Para proteger alguém.
—	Madame St. Honoré? — ela sugeriu.
Jake a encarava com ternura, tornando as palavras des¬necessárias.
As peças finalmente pareciam se encaixar. Amber per¬cebeu por que o marido lhe contara a história passo a passo. Acreditava que ela era a filha perdida de Vincent St. Honoré!

CAPITULO IV

Amber sentou-se em silêncio. Delicadamente, k-Jake tirou o braço de seu ombro e saiu do quarto. Ela desejou implorar para que o marido ficasse, mas não conseguia falar ou se mover.
Um arrepio percorreu seu corpo, mas tudo o que pôde fazer foi suspirar. Sabia que aquilo era inevitável. Depois de algum tempo, decidiu ir até a sala de estar, o que fez caminhando lentamente.
Ouviu sons na cozinha. Jake preparava um chá. Ficou aliviada, pois sabia que ele logo apareceria, trazendo a ban¬deja. Até lá, seria capaz de dizer algo.
Fechou os olhos e encarou com angústia a possibilidade de ser a filha perdida de Vincent St. Honoré. Se as infor¬mações de Jake estivessem corretas, o homem era ignomi¬nioso, brutal e amoral...
O contraste entre Vincent e seu pai adotivo provocava uma dor estranha em seu peito. Angus Fraser tinha um sorriso constante nos lábios. Todos o admiravam pelo amor com que tratava a mulher e... Amber mordeu o lábio inferior, corrigindo a si mesma... a filha adotiva.
Chamá-los de pais "adotivos" até parecia uma traição. Eles haviam sido perfeitos em tudo. Os três só não possuíam laços de sangue. Mas, afinal de contas, o que fazia de alguém pai ou mãe? Uma sequência de genes, cadeias de DNA, doenças crónicas, cor do cabelo? Tudo isso podia ser medido por um exame frio em um tubo de ensaio.
Mas para Angus e Elizabeth Fraser as coisas não tinham sido tão fáceis. O amor que lhe haviam dedicado fora imenso.
Os lábios de Amber ostentavam uma expressão firme. Nunca os renegaria. Para ela, continuavam a ser seus pais, e não dois estranhos que a tinham criado. Não arriscaria todo o seu passado por causa de Vincent e de madame St. Honoré... ou de Dorothy EUiot. Especialmente por causa de Vincent.
—	Eu fiz chá — Jake anunciou ao entrar na sala carre¬gando uma bandeja.
—	Obrigada. — Ela dispensou-lhe um olhar agradecido.
Houve um momento de silêncio, quebrado apenas pelo som das xícaras, que ele serviu cuidadosamente. Depois dis¬so, Jake abriu os botões superiores da camisa, num gesto que, apesar de casual, envolveu Amber em uma onda de sensualidade.
—	Em que esteve pensando? — ele perguntou. — Decidiu o que vai fazer?
—	Sim. Vou fingir que não sei nada sobre o assunto. Ginny está feliz; Presumo que Vincent também, assim como Stuart. Deixe as coisas ficarem como estão — ela gemeu com uma expressão desesperada.
Afetuoso, ele lhe tocou o rosto, deixando os dedos acari¬ciarem a pele macia.
—	Nós não podemos fazer isso.
Apesar da sensação confortável provocada pelo toque, Amber não pretendia ser persuadida.
—	Por que não? — indagou. — Você pode estar errado ao dizer que o homem está mentindo. Que provas tem contra ele?
—	Diga-me — Jake disse em tom grave. — Em meu tra¬balho, quais qualidades as pessoas costumam atribuir a mim?
—	Compaixão. — Amber piscou, nervosa, sentindo o pulso acelerar. Aquilo era verdade. Todos os correspondentes enxergavam em Jake um homem extremamente humanitário.
Ele sorriu, sem jeito.
—	E...?
Encolhendo os ombros com relutância, para que o marido não pensasse que concordava cegamente com as opiniões de outras pessoas, ela franziu as sobrancelhas.
—	Integridade, é o que dizem.
—	Muita gentileza deles — Jake replicou com voz rouca, enquanto continuava a acariciar o rosto dela. — E...?
A sensação provocada por aquele toque chegava a ser estonteante. Por isso, Amber afastou-se.
—- Certo — murmurou com voz abafada. — A habilidade de descobrir a verdade. — Sentia-se como uma ovelha diante do lobo. — Você é conhecido por sua intuição infalível e pela habilidade de fazer os mentirosos se enforcarem com as próprias cordas — admitiu.
—	Eu esperava que dissesse algo assim. E então, aceita meu julgamento?
Mais uma vez Amber encolheu os ombros.
—	Se suspeita que esse homem tem motivos para desejar que todos pensem que Ginny é sua filha, então acho que devo confiar em você — ela disse lentamente. — Mas por quê? Você insinuou que ele podia estar protegendo alguém. Essa, porém, não é toda a verdade, é? O que Vincent ga¬nharia com isso?
Jake estava muito perto dela, e seu corpo musculoso transmitia-lhe uma estranha sensação de segurança.
—	Analisando meus instintos e as informações que recolhiaté agora, acho que ele tem muito a ganhar.
—	Dinheiro? — ela arriscou, virando o rosto para encará-lo.
—	Não exatamente — Jake assegurou. — O sujeito pode ganhar muito dinheiro por conta própria, acho eu. Mas até ter certeza, prefiro não dizer nada. Talvez você não seja a filha de St. Honoré. Mas existe uma certa dúvida... e você pode tentar persuadir Louis sobre a necessidade de Ginny fazer um teste de DNA.
—	Isso pode causar muito sofrimento — ela murmurou, pensativa, encarando-o fixamente. — Prefiro não fazer nada.
O olhar de Jake permaneceu impassível.
—	Então terei que provar meu ponto de vista sem sua ajuda.
Amber empertigou-se.
—	Você não me deixa nenhuma alternativa! — queixou-se com vigor.
—	Não, não deixo.
Nos olhos dela podia-se notar um toque de cautela.
—	Você não acha que isso é injusto? Por que devo me colocar em posição de julgar outras pessoas? Por que insiste tanto nesse assunto?
—	Porque a verdade sempre acaba aparecendo — ele replicou, zangado. — Louis e Ginny podem ter sido iludidos pelo homem, gastando tempo e energia pensando nas plantações, apenas para que se tentasse encobrir a verdade. Eu não mencionei que Vincent tem uma irmã interessada na herança. Duvido que a mulher fique quieta, vendo a herança ir para Ginny.
Amber sorriu com amargura.
—	Oh... Isso muda tudo. Bem, então acho que devo con¬cordar. Vou tentar persuadir Louis sobre o exame.
—	Otimo — Jake murmurou. — Levarei você até ele quando chegarmos a Santa Lúcia.
—	O que acontecerá se Ginny não for a filha de Vincent? — Amber indagou em voz baixa.
Jake ergueu a mão, levando-a ao ombro dela.
—	Vamos evitar suposições. Cada coisa a seu tempo.
Amber ergueu a xícara e sorveu um pouco de chá, olhando fixamente para as chamas da lareira. Notou que, apesar da aparente descontração, Jake estava muito tenso.
—	Você planejou tudo muito bem. Por que fez isso? — ela perguntou.
—	Você me conhece bem. Ouvi algo que me intrigou. Depois, simplesmente segui as pistas.
—	É mais do que isso. — O tom de voz dele não a convencera.
Jake sorriu, desajeitado, e um toque de ternura amenizou suas feições.
—	Acredito firmemente na justiça. Talvez eu seja até um pouco obsessivo. Além disso — considerou, segurando-lhe a mão e encarando-a fixamente —, tenho um interesse pessoal nisso. Há uma chance de que você seja a filha de St. Honoré. É preciso ter certeza. Se não se interessa em herdar a propriedade, deve ao menos pensar em seu filho. Ele pode ter direito a tudo aquilo, e pretendo ajudar a colocar as cartas na mesa.
—	É muito gentil de sua parte — ela murmurou, agradecida. — Mas não estou certa de que quero saber. Quando casamos, imaginei que teria um futuro tranquilo... agora posso ver uma tempestade diante de mim.
Jake aproximou-se e abraçou-a, num gesto confortador.
—	Ao menos agora você pode ter o controle da situação. Se preferir ignorar, acredito que, de uma maneira ou de outra, vai acabar sendo arrastada para o assunto, no futuro. Pode levar muita vantagem se decidir encarar o problema agora. E lembre-se de que estarei a seu lado a cada passo do caminho.
—	Estará mesmo? — ela indagou, relutando em acreditar na promessa eloquente daqueles olhos.
—	Prometo que sim. E se você decidir descobrir algo sobre sua mãe biológica, moverei céus e terras para ajudá-la.
Comovida, Amber depositou a xícara sobre a mesa de centro, virando-se para encará-lo.
—	Muito obrigada. Você está sendo gentil de novo — ela sussurrou.
—	Quero ajudar você. Sua mente precisa de descanso.
—	Acho que tem razão.
O olhar dele parecia atraí-la como um imã. Amber reagiu a isso com um sorriso afetuoso.
—	Vá dormir. Deixe seu subconsciente pensar por você e falaremos sobre isso pela manhã — ele aconselhou com voz rouca.
—	É o que farei. — Ela suspirou, passando os dedos entre o cabelo. — Estou muito cansada. Minha cabeça está latejando.
—	Acho que não vamos esquecer o dia de nosso casamento tão cedo — Jake comentou com uma expressão divertida, provocando uma risada em Amber. — Querida... não se preocupe com a viagem para Santa Lúcia — acres¬centou, o rosto subitamente sério. — Poderemos voltar para casa na hora que quiser.
—	Você quer dizer Castlestowe, não é? — ela indagou, pronta para uma resposta negativa.
—	Onde você quiser. — Ele parecia contrariado. — Sinto muito se fui rude. Estava alarmado com seu desânimo. Não pude pensar em outra forma de trazê-la à realidade.
—	Foi brutal...
—	Desculpe-me. Eu realmente não me importo com o local onde viverei. Não tenho raízes em lugar nenhum.
—	Não gosta de onde cresceu? — ela perguntou, surpresa.
Jake ficou em silêncio por algum tempo. Mordendo o lábio
inferior, Amber tentou imaginar o que o fazia parecer tão zangado.
—	Aquele lugar me traz más recordações. — Ele olhava fixamente para o tapete a seus pés. — Alguém morreu. Uma pessoa que eu amava muito. E então nada mais pareceu fazer sentido. Nada mais importou. Eu tinha vinte e três anos na época, e minha vida já não parecia valer nada. Foi por isso que parti e nunca mais voltei.
—	Entendo...
Amber queria se aproximar e tocar aquele rosto ferido, mas não conseguiu se mover. Devia ter sido uma pessoa muito importante, ela pensou. Um amor verdadeiro. Isso explicava muitas coisas.
—	Desde então levo essa vida de andarilho. — A voz dele era quase inaudível. — Caroline...
Jake estava tão chocado que não foi capaz de prosseguir. O coração de Amber apertou-se diante daquela dor profunda.
—	Caroline — ela repetiu com compaixão.
Ergueu a cabeça depois de alguns instantes. Era visível que recuperara o controle.
—	Nunca aceitei a morte dela. Cheguei a pensar que estivesse exagerando meus sentimentos, mas descobri que não. A lembrança ainda me atormenta, e sei que nunca vou me livrar dela.
—	Posso compreender.
Agora ela sabia em que terreno pisava. Jake amaria Caroline para sempre. O pensamento a deixou estranhamente triste.
—	Tenho certeza de que você me entende. Talvez eu tivesse evitado muitas discussões se tivesse contado isso mais cedo — ele disse lentamente. Houve um silêncio, durante o qual Jake se esforçava por verbalizar algo. — Quando fiquei sabendo de sua situação, foi como se o passado estivesse de volta. Caroline também... se envolveu com um ho¬mem sem escrúpulos. E ele a deixou grávida.
Tudo ficava claro. Os lábios de Amber contraíram-se. Ele se casara por piedade, como um tipo de tributo à memória da mulher que amara no passado.
—	Oh! — suspirou, sentindo um vazio na alma. — Eu... sinto muito — disse com esforço.
Naquele momento, ele notou que segurava a mão de Am¬ber com força demais. Soltou-a e começou a massageá-la com carinho.
—	Eu fiz isso? Desculpe-me, não pretendia ferir você.
—	Tudo bem — ela disse com tristeza. — Entendo um pouco mais sobre você agora, e fico feliz por ter confiado em mim. — Houve um pequeno silêncio. — Sabe, estou assustada — admitiu. — Subitamente todo o meu passado pode desmoronar...
—	Isso não é verdade. Sua infância foi feliz e os Fraser a amaram muito. Nunca vai esquecer, nem perder aqueles momentos. E não há motivo para se preocupar com o futuro. Stuart disse que essa casa será sua por quanto tempo você quiser.
Os olhos dela encheram-se de lágrimas. Ele estava certo. Amber não perderia nada se tentasse resolver o mistério em Santa Lúcia. Mesmo que tudo não passasse de um en¬gano, não seria forçada a conviver com Vincent St. Honoré se não quisesse.
—	Obrigada — disse ela, com a voz embargada pela emoção. Num gesto impulsivo, ergueu-se para beijá-lo levemente na boca.
O desejo insinuou-se com força por todo seu corpo, como uma onda de prazer lânguido e sensual, quente e agradável. Ao perceber que estava tomada por essa emoção, Amber afastou-se, temendo fazer papel de tola mais uma vez.
—	Tome seu chá e vá para a cama. Vejo você pela manhã — ele murmurou.
Amber corou intensamente, sentindo-se ferida por ter sido dispensada tão abruptamente.
—	Boa noite — balbuciou.
—	Você vai ficar bem?
Notando que ele estava mesmo interessado em seu bem-estar, ela sorriu com ternura.
—	Sim — assegurou, encarando-o fixamente. Em seguida, saiu da sala antes que o marido pudesse notar as lágrimas que voltavam a aparecer em seus olhos. Eram lágrimas de alívio. Jake se importava com ela.
Caminhou até o quarto com passos hesitantes. O que o futuro lhe reservava? Conseguiria suportar o incrível desafio de encarar o homem que podia ser seu pai? Um suspiro desanimado escapou-lhe dos lábios.
Logo depois chegou ao quarto, que os empregados de Stuart tinham arrumado especialmente para aquela noite. Olhou ao redor, sentindo-se profundamente infeliz. Aquele lugar devia ser o ninho de amor de um jovem casal. O lugar onde começariam a jornada de uma vida. Se as pessoas desconfiassem da verdade...
Despiu-se vagarosamente, atirando as peças na cadeira ao lado da cama. Depois caminhou até o enorme guarda-roupas e escolheu uma de suas camisolas preferidas, uma delicada lingerie de seda cor-de-rosa. O tecido fino acariciou sua pele, transmitindo uma sensação deliciosa.
Minutos depois estava deitada, na escuridão. O tempo, entretanto, passava lentamente e ela não conseguia dormir. Numa situação normal poderia tomar um calmante, mas não se arriscaria a isso estando grávida.
Cerca de uma hora depois, sentindo-se frustrada, decidiu ir até a cozinha e tomar uma bebida quente. Talvez uma caneca de chocolate a ajudasse a dormir. O pensamento agradou-a. Estivera tão ocupada durante o dia que prati¬camente se esquecera de comer.
Calçou uma confortável pantufa que estava aos pés da cama e caminhou silenciosamente até a porta, que também abriu com cuidado. Não queria perturbar o sono de Jake, que provavelmente já estaria dormindo. Depois de olhar de relance para a porta do quarto dele, alcançou o corredor, indo diretamente para a cozinha.
Mas antes de chegar lá percebeu que a luz estava acesa. Decerto Jake também tivera insónia.
—	Oh! — deixou escapar ao abrir a porta. — Você também perdeu o sono?
—	Sim. — Ele sorriu com franqueza.
Deixando a caneca fumegante de café sobre a mesa, Jake fez um gesto amplo, apontando para uma das cadeiras.
—	Seja bem-vinda. Sente-se comigo.
—	Claro.
Amber puxou a cadeira vagarosamente. Encontrá-lo na¬quela situação não estava em seus planos. Enquanto sen¬tava, notou a própria camisola. Jake devia estar achando aquela roupa ridícula!
—	Vou servi-la — ele anunciou, erguendo-se. — O que prefere tomar?
—	Um pouco de chocolate — ela balbuciou, sem jeito.
Jake vestia um robe de seda negra. A faixa da cintura não estava totalmente apertada, e por isso Amber podia ver os pêlos que lhe cobriam o peito, bem como a pronun¬ciada musculatura. Um arrepio percorreu-lhe a espinha. Ti¬nha diante de si um homem muito atraente. Muito mais do que desejava no momento.
Pouco depois, Jake voltou com outra caneca nas mãos, que colocou na mesa, em frente a Amber.
—	Sem sono há muito tempo? — ele perguntou.
—	Hã-hã... — Amber murmurou. — Acredito que fiquei agitada demais depois de tudo o que aconteceu.
Uma sombra de arrependimento nublou o olhar dele.
—	Pobre querida — murmurou com voz rouca. — Sei que já disse isso, mas peço desculpas outra vez.
—	Não se preocupe. Acho que tudo vai ficar bem depois de algumas horas de sono. E você, também teve problemas para dormir?
—	Na verdade, nem tentei — ele replicou com franqueza.
— Voltei a examinar os documentos de sua mãe, tentando encontrar algum indício que pudesse ter passado despercebido.
—	Ah... — Amber ouviu-se sussurrar. Mais uma vez voltou a pensar em Louis e Ginny, na história misteriosa de Vincent St. Honoré e sua mulher, em Stuart. — Acho que também foi por isso que não pude dormir.
Jake contornou a mesa lentamente e colocou-se às costas de Amber. Em seguida, começou a fazer uma massagem relaxante em seus ombros.
—	Esqueça isso agora, meu bem — confortou-a. — Terá tempo de sobra para esse assunto depois.
O toque das mãos viris era delicioso. Os dedos pareciam encontrar instintivamente os pontos de tensão, pressionan¬do-os com carinho e deixando os músculos relaxados.
—	Isso é tão bom! — ela suspirou, extasiada.
Sem saber ao certo o que fazia, Amber levantou, colo¬cando-se nos braços dele. Jake enlaçou-a com firmeza, pu¬xando-lhe o corpo e permitindo que ela sentisse quanto es¬tava excitado.
Uma onda incrível de prazer pareceu irromper de todos os poros dela. Não pôde deixar de sorrir e erguer a cabeça para encará-lo. Uma sombra estranha obscurecia o olhar de Jake, mas aquilo não a assustava. Tudo o que sabia era que aquele abraço confortador a deixava muito feliz.
—	Oh, Jake... — ela começou mas, antes que pudesse dizer qualquer outra coisa, seus lábios foram cobertos por um beijo ardente.
No início relutou um pouco, mas instantes depois já retribuía com inesperada avidez. Suas mãos insinuaram-se pela abertura do robe, acariciando-o no peito de forma descontrolada.
Os movimentos de ambos, cada vez mais frenéticos, fa¬ziam com que os mamilos rígidos roçassem o peito masculino e provocassem uma vertigem ainda maior. Com um movi¬mento súbito, urgente, ele simplesmente desfez o laço da camisola, que caiu ao chão.
A respiração de ambos era entrecortada. Os beijos, cada vez mais ávidos. Com as palmas das mãos em forma de concha, Jake envolveu-lhe os seios. Amber, cujos olhos faiscavam como pedras preciosas, estava prestes a se entregar totalmente.
Mas então ele afastou-se, o rosto fechado.
Confusa, ela tentou sentar-se, mas seus movimentos eram desajeitados porque o corpo recusava-se a obedecer. Jake, irritado, fechou rapidamente o robe.
—	O que aconteceu? — ela perguntou.
Ele a ignorou. Amber engoliu em seco e apanhou a ca¬misola, cobrindo a própria nudez. Subitamente aquilo parecia indecente. Observou-o amarrar a faixa.
—	Eu esqueci. Peço desculpas. Nem posso dizer quanto sinto. A culpa foi minha. Tentei ignorar o efeito que você causa em mim por toda a noite. Pensei que tivesse conseguido, mas, quando a senti em meus braços, não pude resistir. Precisei beijá-la. E então... não pude mais parar. Foi como uma febre. — Encarou-a com um olhar penetrante.
Amber pôde perceber a intensidade do desejo masculino.
—	Oh! — foi tudo o que conseguiu dizer. Mal conseguia respirar.
—	Eu sabia que você estava emocionalmente abalada — ele murmurou. — Pressionei-a demais. Eu não devia ter feito aquilo. Foi imperdoável.
Ele parecia esperar por um comentário. Ela, entretanto, apenas corou.
—	O médico disse para você... ter cuidado. — A voz grave mostrava-se bastante alterada. — Ele disse que, com a dieta restrita que teve no campo, além da situação estressante pela qual passou, sua gravidez chegaria a um estado crítico.
Os olhos dela fecharam-se. Esquecera-se da gravidez. Por um momento sentira-se uma mulher desejável novamente.
—	Sim, tem razão. Eu acho... — Interrompeu-se ao chegar à conclusão de que não devia revelar tudo o que sentia.
Não naquele momento. — Eu estava vulnerável, não podia parar de chorar. Então você me beijou e...
—	Sim — ele disse, dispensando a explicação. — Eu sei. Você estava vulnerável e eu tirei vantagem disso. Mas acho-a tão desejável... e sou apenas humano!
"Não o suficiente", ela pensou com amargura. Sentia-se terrivelmente embaraçada. A situação não estava clara. Ti¬nham que decidir se levariam a vida de um casal normal ou não. Mas essa era uma coisa na qual não queria pensar no momento.
—	Você sabe o que fez comigo? — ela murmurou.
—	Sim — ele replicou com simplicidade. Depois fitou-a, fixando o olhar na expressão angustiada e no tremor das mãos delicadas. — Eu a magoei e confirmei suas piores suspeitas. Você deve julgar que a encaro apenas como um objeto sexual. Mas não é assim.
—	Não mesmo? — Embaraçada e infeliz, ela estava ressentida por Jake ter-lhe despertado tamanho desejo.
—	Não, posso jurar. Considero-a uma pessoa muito especial. — A suavidade daquela voz agravou a situação, fa¬zendo as lágrimas voltarem a brotar nos olhos de Amber.

—	Nosso relacionamento é muito especial — ele continuou.
—	Precisamos de tempo para deixá-lo crescer. Você é o tipo de mulher com a qual todo homem sonha. Amorosa e doce, apaixonante, linda. — Aproximou-se mais. — Espero que no futuro nossa amizade possa se tornar algo mais forte...
—	Como... O quê? — ela indagou com suavidade.
Os olhos negros brilharam intensamente. Jake parecia escolher as palavras.
—	Algo como um laço mais sério — disse por fim, desapontando-a. Mas Amber sentiu que não era exatamente isso que ele quisera dizer. — Baseado na confiança e no respeito mútuo. Minha intenção é cuidar de você e fazê-la feliz. Acho que podemos lentamente, com cuidado...
—	Sim? — Ela prendeu a respiração, cheia de esperança.
—	Acho que um dia poderemos partilhar mais do que uma simples casa.
Provavelmente ele estava falando em compartilhar tam¬bém a cama. Queria tudo dela, menos amor. Esquecera-se de mencionar a palavra mais importante.
Amber examinou-lhe o rosto, controlando-se para não di¬zer que concordaria em partilhar tudo... desde que ele fizesse o mesmo.
—	Entendo.
Jake ergueu a cabeça e encolheu os ombros com desânimo.
—	Sei que você não quer pensar nisso agora. Acho que estraguei tudo — ele resmungou. — Não queria tratá-la com tanta crueldade.
Ele não fora cruel. Afoito, talvez. Mas a sensualidade era tão poderosa que uma aproximação maior seria mesmo muito natural.
—	Estamos ambos confusos — ela disse com voz rouca, controlando as lágrimas outra vez.
—	Eu desejei você. Quis abraçá-la e... — Novamente ele abaixou a cabeça. Quando finalmente a ergueu, Amber notou que estava muito pálido. — Eu queria tantas coisas de você... Paixão, entrega... Mas isso não é nada comparado à necessidade que sinto de merecer sua confiança. Não vou mais ser tolo e colocar nosso casamento em risco... apesar de você me parecer tão irresistível. — Sorriu, desajeitado. — Perdoe-me.
Amber desviou o olhar. Ainda havia esperança. Ele queria a amizade dela e o sucesso do casamento. E a achava ir¬resistível. O tempo poderia trazer o amor. Um dia Jake esqueceria a tragédia de seu primeiro amor e ficar livre para a vida de novo.
—	Não há o que perdoar.
Deixou escapar um suspiro. O que acontecera fora sufi¬ciente para sugar o pouco de energia que ainda lhe restava. Subitamente, sentiu-se exausta. Jake tomou-lhe a mão com ternura, beijando-a com suavidade.
—	Muito obrigado.
Os primeiros raios do sol penetravam pela janela, mas os olhos de Amber estavam pesados como chumbo.
—	Estou tão cansada... — disse, bocejando. Apesar da quase inconsciência, notou que Jake a tomava nos braços, carregando-a para o quarto.
—	Durma. Eu a despertarei na hora da partida para o aeroporto — ele murmurou em seu ouvido, enquanto andava.
Mas os pensamentos de Amber passavam muito longe do Caribe. Na verdade, encarava com dificuldade o fato de ela e o marido estarem tão unidos. Queria descobrir se Jake fora sincero ao dizer que pretendia compartilhar tudo.
"Sonhos às vezes tornam-se realidade", pensou, sonolenta. Faria tudo a seu alcance para que aquele sonho se tornasse realidade. Para seu próprio bem e o da criança.
Suspirando, recostou a cabeça no peito rígido e musculoso. O coração de Jake batia acelerado.
Ela conquistaria aquele coração. Ou despedaçaria o seu, tentando.

CAPITULO V

Parece que estou vendo a velha Amber... — Jake observou, sen¬tado na varanda de Flame Trees, a mansão que alugara em Santa Lúcia.
Três semanas já haviam se passado e nenhum dos dois mencionara fazer uma visita a Ginny. Aparentemente, es¬tavam mais preocupados com o próprio relacionamento. E Amber não achava isso de todo mal.
—	E como era a velha Amber? — ela perguntou, sorrindo. Sabia perfeitamente a que ele se referia, mas queria ouvi-lo dizer: "viva, feliz".
Jake ergueu o drinque, numa saudação.
—	A mulher que um dia encontrei numa estrada em Bucareste — falou, com os olhos perdidos em memórias. — Seu carro alugado tinha quebrado, você estava coberta de óleo, tentando trocar um pneu... e morria de rir.
—	Bem, aquilo foi mesmo engraçado! — ela murmurou. — Eu queria chegar causando uma boa impressão em minha nova chefe, Mary... e no correspondente da Reuters que ia nos entrevistar. Aliás, já haviam me dito que você era muito bonitão...
Jake olhou para o copo, com os lábios ainda curvados num sorriso.
—	É interessante a forma como as coisas acontecem —disse casualmente. — Quando cheguei àquela estrada... 
—	E encontrou uma maluca, completamente imunda... — ela completou, rindo.
Jake sorriu.
—	Nunca vou esquecer aquilo. Você estava toda vestida de verde, com o cabelo caído sobre o rosto. Maravilhosa. Desejei abraçá-la e beijá-la lá mesmo!
—	Eu nunca soube disso! — Amber exclamou, atónita, lisonjeada por ele se lembrar de tantos detalhes. — Você foi muito polido — comentou. — Muito correto...
—	Eu tinha que ser — ele respondeu, rindo. — Meu instinto inicial foi jogá-la em cima do carro e beijá-la até meu fôlego acabar. Achei muito sexy conhecer uma mulher que ria diante das adversidades. — Fez uma pausa e depois continuou, zombeteiro: — Além disso, você tinha uma man¬cha de óleo na ponta do nariz.
Amber estava radiante. Os últimos dias tinham trans¬formado seu relacionamento. Em Flame Trees, nem via o tempo passar, desfrutando da privacidade da grande man¬são colonial e de seus enormes jardins. O melhor era que a propriedade ficava no lado leste da ilha, bem distante do aeroporto e dos turistas. O sol brilhante fizera a antiga amizade florescer como ela imaginara que aconteceria.
A paisagem idílica ajudava muito. Flame Trees ficava no interior de uma baía, com a praia de areias douradas rodeada por rochedos altos e imponentes. As ondas que¬bravam-se contra as pedras com força, como em Castles-towe, o que dava a Amber uma sensação muito agradável de familiaridade.
—	Lembro que você tentou limpar meu nariz com uma flanela — ela murmurou, feliz, retornando ao assunto do primeiro encontro. — Mas não parecia emocionado quando fez isso. E além do mais ficou calado durante quase toda a entrevista. Perguntei a Mary so¬bre você na manhã seguinte.
—	Oh, verdade?
Ela meneou a cabeça, divertida.
—	Perguntei se você era sempre tão sorumbático. Ela gastou metade da manhã para dizer que você era um misto do anjo Gabriel e de sir Lancelote. Daí eu me perguntei por que um homem tão virtuoso tinha deixado uma impres¬são de desinteresse...
Jake estendeu as pernas na espreguiçadeira com contentamento.
—	Mary fez algo semelhante comigo seis meses depois, quando voltei a encontrá-las — admitiu. — De acordo com ela, você era um membro inestimável da equipe. Tinha a intenção de levá-la para onde fosse. Naquele momento descobri que você devia ser uma pessoa muito especial. —Olhou-a de relance. — Ela gosta muito de você.
Um sorriso suave iluminou o rosto dela.
—	Espero que seja verdade — disse devagar, lembrando a figura alta, elegante e grisalha de Mary. — Ela me guiou e me ajudou em tudo na Unite. É completamente devotada ao trabalho. Admiro-a bastante.
—	Você conversava muito com Mary, não é?
—	Oh, ela adorava ouvir minhas histórias sobre Castlestowe e a Escócia. Mas acredito que devia sentir saudades da Grã-Bretanha... Só que nunca voltou para lá. Algumas vezes eu a apanhava com um olhar perdido...
—	E você, está com saudade? — Jake perguntou, visi¬velmente tenso.
—	Não — ela replicou de imediato. — Gosto muito daqui.
—	Tanto quanto de Castlestowe?
—	Não! — E riu diante do desapontamento dele. — Isso nunca. Mas Flame Trees sempre me trará boas recordações porque... porque foi aqui que nossa amizade floresceu —terminou, incapaz de dizer outra coisa.
Jake meneou a cabeça.
—	Fico feliz por ter trabalhado em Bucareste. E também por termos nos encontrado de tempos em tempos para renovar nossa amizade — murmurou, pensativo. — Isso me deu algum tempo de preparo ao momento que vivemos agora.
—E que momento estamos vivendo? — ela arriscou, cautelosa.
Jake fez uma pausa.
—	Um momento maravilhoso, numa paisagem de sonho... Que acha de caminhar pelo jardim? — sugeriu.
Apesar do desapontamento causado pela evasiva, Amber sorriu e estendeu-lhe a mão. Passearam por algum tempo, rodeando a casa ampla e arejada. Quando entraram, ela parecia flutuar.
—	É uma linda residência — ponderou, observando o ambiente decorado por vasos de flores tropicais. Mas algo a incomodava, algo que não podia mais ser evitado. — Mas não podemos ficar aqui indefinidamente — disse com relutância. — Devemos visitar Louis e persuadi-lo a convencer Ginny a fazer o teste. -
—	Ainda não. Vamos deixar passar um pouco mais de tempo. Quando Louis descobrir que estamos aqui, provavelmente nos convidará a ir até sua casa. Você o conhece melhor do que eu.
Ela assentiu, feliz por poder protelar o encontro. Por mais que gostasse de Louis, sentia-se pouco à vontade ante a presença fria e reservada de Ginny. Era uma mulher linda, que trabalhara durante muitos anos como modelo, alcan¬çando o sucesso. Além disso, tinha um talento especial para intimidar as pessoas.
E Amber não estava muito disposta a deixar estranhos se intrometer em sua lua-de-mel. Queria ter Jake a seu lado, sozinho, pelo maior tempo que pudesse. Em breve todos saberiam a verdade sobre seu pai... e talvez ela não quisesse ouvir isso sozinha.
—	Se vamos ficar mais tempo, acho que devemos alugar outro local — ela murmurou com hesitação, deixando transparecer em seu rosto exatamente o contrário. Jake ergueu as sobrancelhas com desconfiança, e Amber soltou uma risada. — Bem, sabe o que eu quero dizer. Flame Trees deve ser absurdamente cara.
—	Oh, não. Eu conheço o dono daqui — ele explicou calmamente. — Tudo o que vou pagar são os salários dos empregados. Hippolyta, a cozinheira, e a família, geralmente deixam a casa fechada. Acho que estão gostando de ganhar um dinheiro extra para cuidar de nós.
—	Então vou adorar ficar, se tem certeza de que está tudo bem — ela disse, com indisfarçável alegria. — Esse seu amigo deve ser muito rico, não é? — Amber olhou mais uma vez para a mobília sofisticada, de estilo francês, que decorava a casa. — Você não podia ter escolhido um lugar melhor.
Ele parecia contente.
—	Estamos combinados, então. Vamos fazer mais alguns passeios e relaxar bastante antes de visitar Louis.
Pararam diante de uma janela. Amber deu um passo adiante quando sentiu a refrescante brisa marinha soprando em seus cabelos.
—	Estamos ficando mal-acostumados! Sinto-me preguiçosa. Acho que nunca passei tanto tempo sem fazer abso¬lutamente nada!
—	Você precisava disso. Estava trabalhando demais.
—	Sinto-me bem melhor — ela disse com gratidão. —Você realmente me fez relaxar. Estou vivendo dias mara¬vilhosos. E você sabe muita coisa sobre a ilha. Sinto-me como se tivesse um guia turístico particular!
 Fiz questão de me informar bem. Queria que você visse tudo... como no dia em que visitamos o vulcão. E tam¬bém no dia em que fomos ao mercado.
—	E pegamos aquele ônibus — ela disse, sorrindo. —Aquilo foi hilariante!
—	Barulhento — Jake emendou secamente, mas seu sorriso denunciava que gostara de cada minuto, do míni-ônibus cheio de alto-falantes, que tocavam um calipso no volume máximo o tempo todo.
—	Acha que não notei? E as crianças da escola, que subiram depois... lembra como estavam alegres? — Amber fez uma pausa, e sua expressão era pensativa. — E as mulheres do vilarejo me contaram sobre o Hotel La Verdure... Temos que ir até lá, talvez para um jantar. Que tal depois da visita a Louis? Uma das mulheres me disse que a plantação de St. Honoré fica perto. Chama-se Beau Rivage, não é?
—	Sim, acho que é isso mesmo. Como eu disse, teremos tempo para isso depois. É uma longa viagem de carro. — O rosto de Jake estava na sombra, e os raios do sol não o atingiam diretamente. Mas Amber notou que ele estava ten¬so. — Temos muita coisa a fazer antes.
—	Oh, ótimo! — ela disse com felicidade.
Há muito tempo não se sentia tão bem. Depois da chegada à ilha, Jake aproximara-se muito mais. Talvez conseguisse fazê-lo tirar Caroline da cabeça.
Suas esperanças tinham crescido muito. Aquele relacio¬namento podia durar por toda uma vida, se cuidassem dele com carinho. Amber sabia que se apaixonava depressa. Ao olhar para o espelho, pela manhã ou à noite, notava quanto o amor melhorava-lhe a aparência. O brilho em seus olhos estava muito mais pronunciado do que quando chegara.
—	Amber...
—	Sim? — Ela esforçou-se para manter a voz grave e controlada.
—	Acho que devíamos passear de barco hoje à tarde.
—	Oh... Certo. — Não era o que esperava. Mas haveria tempo para tudo, pensou, apesar do desapontamento.
—	Não gostou da ideia? — ele perguntou, surpreso, no¬tando-lhe a reação.
—	Sim, adorei! — ela replicou com excessivo entusiasmo.
—	Mas não vamos até as corredeiras, não é? Tenho medo daquilo.
—	Duvido. Qualquer pessoa capaz de correr por um campo minado levando dez crianças é muito corajosa, ao menos na minha opinião! — Os olhos dele faiscavam, com simpatia.
—	Mas não se preocupe. O rio é bem calmo, nada de corredeiras. Parece bom?
Amber concordou de imediato.
Mais tarde, os dois se trocaram e apanharam tudo o que era necessário. Jake carregava uma sacola térmica e a bolsa de Amber. Andaram pelo pomar que existia nos fundos da mansão, cruzando depois um enorme descampado que ia na direção da floresta tropical.
—	É seguro? — ela perguntou, apreensiva. — Não sabe¬mos muito sobre a vida selvagem daqui.
—	Eu sei o bastante — ele replicou com confiança. — As trilhas são muito usadas. — Segurou-a pela mão. — Vamos lá, faltam apenas dois quilómetros. — Notando-lhe o olhar espantado, completou: — Sei o que estou fazendo. Se pude sobreviver em campos de guerra entre o Afeganistão e Mogadishu, posso muito bem suportar um pouco da bela e calma natureza.
—	Eu tinha esquecido disso — ela confessou, seguindo-o obedientemente.
A tenacidade daquele homem a espantava. Jake não era alguém comum. Fora treinado de maneira exaustiva, tanto física quanto emocionalmente, para vencer qualquer difi¬culdade, agindo de acordo com as circunstâncias. Mesmo as mais adversas.
Amber franziu as sobrancelhas. Além de ter cérebro e músculos, ele precisava ser frio para obter informações sob o fogo cruzado de exércitos inimigos, não importava quão difícil a situação se tornasse. Que tipo de pessoa podia ser imparcial, relatando os dois lados de uma guerra, como exi¬gido de um correspondente como ele? Será que Jake era mesmo capaz de ignorar os próprios sentimentos para fazer simplesmente o necessário?
—	Mogno — ele informou, apontando para uma árvore muito alta.
—	Oh, sim — ela murmurou, distraída, pensando que Jake podia ser charmoso, mas sabia se comportar como um fuzileiro quando era preciso. Já ouvira muitas histórias so¬bre seus atos de heroísmo.
Repare no besouro. — Ele apontou para um inseto monstruoso de quase quinze centímetros. — Chama-se Besouro Hércules — explicou com um sorriso. — É um nome bem apropriado para essa criatura, não acha?
—	Sem dúvida — ela concordou, intrigada com o fato de o marido conhecer tão bem a fauna local. Jake nunca mencionara ter viajado para o Caribe. — Já esteve por aqui a trabalho?
—	Não. Sempre trabalhei na Europa e na África — ele respondeu com um ar ausente.
—	Você conhece muito sobre a flora e a fauna locais.
Jake a olhou de relance e deu um sorriso, que a ela não pareceu muito sincero. Seu coração acelerou-se. O que Jake poderia estar escondendo?
—	Sou muito curioso — ele comentou. — Estive lendo alguns livros na biblioteca. Há uma seleção incrível. Vários volumes sobre flores e vida silvestre... além da obra de James Bond nas índias Ocidentais. Você sabia que Ian Fleming tirou o nome do herói 007 de lá? Um dos mais famosos personagens de ficção do mundo foi inspi¬rado num ornitólogo!
—	Não, eu não sabia!
—	Fleming viveu na Jamaica. Tirou o nome "James Bond" de um livro que usava para identificar os pássaros que apa¬reciam em Golden Eye, sua casa.
Começaram a falar sobre seus filmes prediletos e anda¬ram de mãos dadas para o interior da floresta. No caminho, viram muitos animais, entre eles uma arara linda e colorida.
Pararam ao chegar a uma queda d'água que desembocava em uma linda piscina natural. Um pouco mais adiante, co¬berto por um escudo de árvores gigantescas, ela pôde divisar um pequeno atracadouro.
—	Espere aqui — Jake instruiu ao chegar à margem. —Vou pegar uma jangada.
—	Espero que saiba o que está fazendo — Amber mur¬murou, olhando com desconfiança para o rio.
—	Claro que sei! — Ele meneou a cabeça, num gesto de reprovação. — Acha que eu arriscaria sua vida... ou a do bebé?
—	Não. Você não faria isso. — Ela sorriu. — Vá em frente. — E esperou, sentada na relva, enquanto ele manobrava cuidadosamente uma jangada, aproximando-a do atracadouro.
—	Aqui está sua cadeira, madame — disse Jake, brin¬calhão, ao chegar.
Amber riu. Havia mesmo uma cadeira na jangada. Aliás, duas, pregadas firmemente na embarcação.
—	Isso parece muito desconfortável! — ela reclamou, desconfiada.
—	Ah, mas as paisagens... a comida... — ele disse, descendo da jangada e apanhando duas mangas de uma árvore ao lado e colocando-as solenemente diante da cadeira. — A bebida... — E procurou algo na bolsa térmica.
— Champanhe? Bem que tentei descobrir o que havia aí dentro! Você disse que era apenas material de pesca! — ela exclamou, deliciada.
—	Pois eu a enganei — Jake replicou, zombando. — Temos música também. — Retirou um pequeno rádio da bolsa e ligou-o. A batida forte do reggae quebrou o silêncio da floresta, mas ele apressou-se em mudar de estação. — Sinto muito, mas acho que não tenho os mesmo gostos da população local — lamentou com um suspiro, sintonizando o pequeno aparelho até que surgissem os acordes de uma melodia romântica. — Assim é melhor — disse, colocando o rádio na jangada. — O que achou?
—	Perfeito! — Amber admitiu, rindo.
—	Então suba na jangada.
—	Estou tentando, estou tentando! Oh, mas isso ba¬lança muito!
—	Vou subir também. Precisamos subir juntos, para manter o equilíbrio. Pronto! — Jake declarou, satisfeito, sentando-se ao lado dela. — Como se sente?
—	Otima. Mas... quem maneja isso?
Ele sorriu.
—	Fique calma. Não vamos nos afogar.
—	Socorro! — Amber gritou ao sentir a água molhando-lhe os pés. Encolheu-se na cadeira o quanto pôde, obser¬vando Jake apanhar uma grande vara de bambu.
—	É tão segura quanto uma casa — ele anunciou. Depois ficou parado por um instante, olhando para o rosto sorridente da esposa. — Sabe de uma coisa? Você é linda!
Para alegria de Amber, os lábios dele insinuaram-se sobre os seus em um beijo rápido. E, ainda que aquele momento tivesse durado apenas um instante, sentiu a cabeça girar, numa vertigem de prazer.
Logo depois estavam se movendo ao sabor da correnteza. Amber procurava voltar lentamente à realidade.
O perfil de Jake demonstrava concentração. Ela não pôde conter um suspiro de admiração. Era mesmo um homem muito bonito...
—	Gosto de passear de jangada.
—	Que bom! Pena que não possamos ir muito longe. Essas coisas são difíceis de manobrar — ele murmurou, admirado.
O rosto de Amber iluminou-se com um sorriso.
—	E aonde está pensando em me levar?
—	Oh, a nenhum lugar em especial — ele desconversou.
—	Mas para fazer o quê?
—	Conversar.
—	Era necessário sair do lugar em que estávamos para fazer isso? — ela provocou. Ele riu.
—	É que preciso de muito espaço. Quando estive na Itália, ganhei o hábito de gesticular enquanto falo...
"Mentiroso", ela pensou com felicidade.
—	Então pode começar. Sou toda ouvidos.
A imaginação de Amber corria solta, desejando que ele dissesse as coisas certas. Seu sorriso deixava claro o que pensava. Jake manobrava o barco com cuidado, corrigindo o curso de vez em quando.
—	Precisamos entrar no clima antes — ele murmurou. — Deixar a música tocar mais um pouco...
Nesse momento ela soltou uma risada, e outra onda percorreu o chão do barco, molhando o rádio, que parou de tocar imediatamente.
—	Acho que isso não estava nos seus planos! — comentou Amber, rindo. — O que vai fazer para "entrar no clima" agora?
—	Diabos! — Jake apanhou o rádio, chacoalhando-o por um instante. — Acho que vou ter que cantar...
Ela também cantou. Passearam pelo pequeno lago can¬tando todas as melodias que conheciam. E, quando o céu começou a ficar rosado, anunciando o crepúsculo, Jake remexeu novamente na bolsa, encontrando um repelente de insetos.
—	Nunca me senti tão feliz em toda a minha vida. Acho que nosso casamento está dando certo, não é? — ele per¬guntou logo depois.
—	Claro! — Ela suspirou, afetada pela ternura. Teve que esforçar-se muito para manter a compostura. — Eu... gosto de estar com você — disse, envergonhada, segurando-lhe a mão. — Tenho certeza de que poderemos ser felizes juntos.
Jake apanhou a garrafa de champanhe, que havia ba¬lançado muito durante a viagem. Por isso, a rolha saltou quase no mesmo instante, e grande parte do líquido se per¬deu. Ele pareceu desconsolado.
—	Não se preocupe. Eu não tomaria mais do que um gole — Amber acalmou-o com gentileza.
Erguendo a taça, ele propôs um brinde desajeitado.
—	Sei que essa não é a forma mais elegante de se fazer isso, mas... A você. A nós, ao futuro, ao nosso filho.
—	A tudo isso — ela disse, profundamente feliz. — E a você. Espero que todos os seus sonhos se transformem em realidade.
—	Tomara que sim.
As águas do rio eram como um tapete de seda, e lenta¬mente a jangada aproximou-se da margem. O dia chegara ao fim. Amber virou-se, abraçando o marido e beijando-o com uma veemência surpreendente.
—	Muito obrigada — disse com voz rouca. Foi uma tarde memorável.
—	O prazer foi todo meu. — Ajudou-a a desembarcar com mãos trémulas.
—	Obrigada.
Deliberadamente, ela encostou-se bastante no marido quando saltou para o embarcadouro. Queria testar sua teo¬ria. No mesmo momento o rosto viril suavizou-se, como se fosse tomado por uma ternura profunda. Tudo indicava que ele queria se apaixonar. Mas algo o detinha. Caroline?
Voltaram para a casa em silêncio. No caminho, Amber perdeu-se nos próprios pensamentos. Sentia que se aproxi¬mava pouco a pouco de Jake, e acreditava que em breve conseguiria afastar CaroMne daquele coração sofrido.
Nenhum dos dois falou muito durante o jantar. Jake tinha pedido para que fossem servidos na varanda. Por isso, os empregados instalaram ali um mosquiteiro, que os separava do jardim que cercava a casa. Os sapos e as cigarras preen¬chiam o silêncio da noite com um coral bucólico e misterioso.
—	Não está com fome? — Jake murmurou, fixando nela um olhar intenso, enquanto segurava-lhe a mão.
Amber fechou os olhos e empertigou-se na cadeira. Ainda não assimilara bem aquela sensação de intimidade crescen¬te. Estavam cada vez mais próximos, e ela não sabia aonde aquilo poderia levar.
—	Não — murmurou com esforço. Sentia-se tensa.
—	Tenho que tomar mais cuidado com você — ele disse suavemente. — Deve estar cansada. Vamos nos sentar num lugar mais confortável. Podemos beber um drinque e ouvir um pouco de música. — Levantou-se e ofereceu-lhe a mão.
Tanta gentileza a enlouquecia. Queria tocá-lo o tempo todo, olhar somente para ele. Mas não queria surpreendê-lo. Levantou-se devagar, mas subitamente sentiu o enjoo vol¬tando. Era mais um lembrete de seu caso com Enzo. Seria esse o motivo que os afastava?
— Está tudo bem com você? — Jake perguntou, preocupado, ao notar-lhe a palidez. — Ora... fui mesmo um idiota quando sugeri aquele passeio.
— Não! — Amber negou enfaticamente. Aquela tarde fora uma das mais lindas de toda a sua vida. Com grande esforço conseguiu se recobrar; depois lançou um olhar ter¬no na direção dele. — Foi apenas um mal-estar. Isso é natural durante a gravidez, seu tolo! — Ao dizer isso, sorriu afetuosamente.
Jake não pareceu convencido. Por isso, sem nenhum avi¬so, ergueu-a do chão em seus braços fortes e carregou-a até a sala de estar, onde depositou-a com cuidado na confortável poltrona de couro.
— Acho que mesmo assim você precisa descansar — mur¬murou, cheio de preocupação.
Como Jake estava muito próximo, Amber podia sentir-lhe a respiração quente, assim como o delicioso cheiro da colónia pós-barba. Não conseguiu mais se conter. A atração era irresistível. Num gesto instintivo, tomou a cabeça dele entre as mãos e puxou-o de encontro a si.
— Jake... — sussurrou, beijando-o em seguida, lenta e profundamente.
A avidez daquele beijo o surpreendeu. Amber podia sen¬tir-lhe o coração acelerado enquanto explorava a boca sen¬sual e máscula. Com as duas mãos, começou a acariciá-lo no peito, nas costas, na nuca...
Jake levou algum tempo para se recobrar. Só então suas mãos fortes esboçaram uma reação, retribuindo as carícias. No início, de modo um pouco tímido, mas depois, lentamente, de um jeito ousado, devastador. No momento em que se insinuou pela abertura traseira do fino vestido de seda, sentiu-a acometida por uma inacreditável onda de prazer. — Jake... Oh, Jake! — ela balbuciou debilmente. Seu peito arfava de maneira incontrolável. Os problemas pare¬ciam ter desaparecido como num passe de mágica. Seus pais, Enzo, o mistério de Vincent St. Honoré... Nada mais importava.
Amber sabia que um sentimento muito forte crescia dentro de seu coração. O homem terno e gentil que lhe estendera a mão em um momento de dificuldade transformara-se tam¬bém no amor com o qual sempre sonhara. Precisava dele. Precisava concretizar esse amor.
—	Eu não sei...
As palavras dele foram subitamente interrompidas por outro beijo. Amber tomava conta da situação. Não desejava permitir que nenhum medo tolo pudesse interferir naquele momento mágico.
Mas Jake continuava reticente. Parecia pouco à vontade. Queria dizer algo, e por isso ela concedeu-lhe uma pausa. Não podia forçá-lo a nada.
—	Diga o que pensa — sussurrou com voz rouca, suave e aveludada.
Emocionado, ele a fitou fixamente. Os olhos negros bri¬lhavam com uma intensidade desconhecida.
—	Não quero fazê-la sofrer. Isso não é justo. Eu...
—	O que não é justo? — ela indagou, atónita. Não entendia a que Jake se referia. Jamais a magoara. Ao con¬trário, sempre fora o mais perfeito cavalheiro.
—	Não posso me aproveitar dessa situação — ele mur¬murou com amargura. — Você ainda está muito fragilizada e eu...
—	Não estou! — ela exclamou com veemência. Precisava fazê-lo acreditar em sua sinceridade. Precisava se entregar, obrigá-lo a esquecer Caroline. — Por que não podemos sentir atração? Acho que, em nosso caso, um interesse sexual é mais do que natural...
Subitamente, o rosto de Jake fechou-se em uma expressão impenetrável.
—	Sexo. Sim... é muito natural — disse num tom gutural.
No momento seguinte, como se tivesse tomado uma de¬cisão, tomou-a nos braços. Dessa vez, as iniciativas partiram todas dele. E isso só aumentou a vertigem lânguida e sen¬sual de Amber.
Ela entregou-se completamente. Queria estar nos braços de Jake, queria entregar-se, ser amada.
Os lábios quentes e viris desceram-lhe pelo pescoço e atingiram o colo. Através do fino tecido do vestido, Amber podia sentir o peito forte roçando-lhe os mamilos, que àquela altura estavam rígidos de desejo.
Suavemente, Jake abriu-lhe os botões do vestido, e ela, tranquila, esperou... Logo os lábios ardentes cobriram os seios arfantes, sugando-os com gentileza e carinho. Quando ele começou a mordiscar os mamilos, Amber foi tomada por um prazer intenso, atingindo imediatamente o orgasmo... Ninguém antes a tocara daquela forma.
—	Oh... Jake... — ela murmurou, estreitando-o ainda mais num abraço. — Recostou o rosto contra a cabeça dele, voltando a sentir o aroma suave e erótico da pele bronzeada, e foi dominada por uma emoção selvagem. Aquilo os manteria juntos. E ele poderia, lentamente, permitir que o amor tomasse conta de seu coração. — Toque-me — sussurrou em tom sedutor.
Era visível que Jake sentia um grande desejo por ela. Apesar dos olhos semicerrados, ele estava totalmente alte¬rado pela emoção.
—	Tenho que parar agora — disse, inesperadamente.
—	Faça isso, se preferir. Mas vai acontecer de novo, e você sabe muito bem — ela murmurou.
—	Droga!
O coração de Amber ficou pesado diante de tamanha exas¬peração. Podia sentir que Jake tremia, e isso aumentava a urgência de seu desejo, fazendo-a ansiar ainda mais pela doçura dos beijos e das carícias.
Naquele momento, sentiu-se tocada no íntimo de sua fe¬minilidade. Os dedos fortes moviam-se devagar, forçando-a a fechar os olhos, extasiada.
—	Oh, sim, sim — ela murmurou quando os lábios viris cobriram-lhe novamente os seios. Mexia a cintura ritmicamente, como em uma dança lenta e sensual, e todo o seu corpo respondia ao toque experiente.
Mas aquilo não era o bastante. Ela o desejava por inteiro. Precisava tê-lo dentro de si. Mas notou, desesperada, que Jake parecia afastar-se, perder-se em pensamentos. Por que não conseguia se entregar?
Mais uma vez ele a beijou. O nível de tensão sexual, quase insuportável, a deixava entregue e desprotegida. Mais uma vez atingiu o orgasmo, que veio em espasmos fortes, ao contrário da intensidade única do primeiro. Depois disso, relaxou profundamente, mas não se sentiu aliviada.
— Preciso sair — Jake disse em seguida, com a voz to¬mada pela emoção.
Amber observou-o levantar-se e, fechando os olhos outra vez, ouviu o ruído leve das roupas sendo apanhadas no chão.
Quando a porta se fechou com um estrondo, lágrimas emergiram, abundantes, de seus olhos. Um profundo desâ¬nimo tomou conta de seu corpo, alimentado por uma dúvida crucial: seria capaz de conquistar aquele homem?

CAPITULO VI

Depois da saída de Jake, Amber ficou deitada, completamente abalada. Ele não conseguia compartilhar seus sentimentos. Em vez disso, apenas ten¬tava controlar as emoções. Nunca baixava a guarda.
Apressou-se em vestir-se e sair de lá. Precisava apagar de sua mente o que tinha acabado de acontecer. Foi até o banheiro e decidiu relaxar. Abriu as torneiras da banheira, certificando-se de que a água ficaria morna e agradável. Depois de se despir, colocou no líquido alguns sais aromá¬ticos. Cerca de meia hora depois, estava quase adormecendo quando ouviu batidas estrondosas à porta.
—	Amber!
Com o rosto pálido de susto, ela ergueu a cabeça.
—	Abra logo esta porta, ou eu vou arrombá-la! — Jake gritou.
—	Está bem.
Amber engoliu em seco. Depois de apanhar o robe atoa¬lhado para se cobrir, caminhou com passos hesitantes na direção da porta, que abriu em silêncio.
—	Eu lhe avisei — ele disse, fazendo um nítido esforço para manter a voz sob controle. — Não sou um anjo. Tenho meus limites.
—	Sei disso.
Seguiu-se uma longa pausa. Os ombros de Jake estavam tensos e rígidos. O rosto parecia expressar um misto de dor e raiva que ela não conseguia compreender.
—	Você quer tomar algo para dormir? — perguntou, que¬ brando finalmente o silêncio.
Amber encarou-o com surpresa, mas notou que a per¬gunta não fora irónica.
—	Não posso tomar remédios enquanto estiver grávida — murmurou, intrigada.
—	Eu quis dizer leite, ou talvez chocolate quente.
—	Era para isso que pretendia derrubar a porta? — ela perguntou com cuidado. — Para me oferecer uma xícara de leite?
Jake suspirou.
—	Eu estava preocupado.
—	Você é muito atencioso — ela disse, esforçando-se para não parecer sarcástica.
—	O que quer dizer com isso?
A instabilidade daquele homem começava a irritá-la.
—	Oh, sei lá! É que às vezes você cuida de mim como se eu fosse feita de porcelana. Por que faz isso?
—	Já lhe disse. Você está vulnerável...
—	E ainda assim você me fere — ela declarou.
Deixando escapar um suspiro exasperado, Jake recostou-se ao batente.
—	Você me desejou — disse com irritação. — Eu lhe dei o que queria. E assim tão ruim?
—	Sim! — ela gritou. — Eu queria que você compartilhasse sua vida comigo. Que... fizesse amor comigo direitoMas você não consegue se entregar, não é? Tem que ficar no controle o tempo todo. Tem medo de suas próprias emoções, e por isso... — Mordeu o lábio inferior antes de continuar: — Não quero ser tratada como um bichinho de estimação! Foi isso o que você fez, e sabe disso. Notou que eu precisava de sexo e me ofereceu algum alívio. Eu odeio isso! É como... se fosse compaixão! — Não conseguia dizer mais nada, mas achava que ele entendera muito bem.
—	Mas, se eu não a tivesse tocado, você me acusaria de rejeitá-la, não é?
—	Eu pensaria isso, sim — Amber murmurou, amuada.
—	Por outro lado, se eu fosse até o fim, fazendo amor com você, poderia ser acusado de usá-la para meu próprio prazer — Jake argumentou com um sorriso cínico. — Eu não tinha escapatória. Não sabia como agir. E agora, o que vamos fazer?
—	Vamos ver Louis assim que possível. Depois voltaremos para casa — ela respondeu, sem jeito.
No fundo, Amber sabia que Jake estava certo. A única coisa que realmente queria dele era amor. Apenas sexo não seria o suficiente.
—	Mais tarde, quando pudermos pensar melhor, vamos estabelecer algumas regras. Só assim esse casamento poderá continuar — ela declarou, tensa, enquanto erguia o rosto pálido para encará-lo.
—	Como quiser — Jake declarou, lançando-lhe um olhar frio antes de virar-se e sair.
No dia seguinte, agiram de modo extremamente formal. Amber se manteve distante e percebeu que Jake fazia o mes¬mo. Mas, no começo da tarde, encontraram-se na cozinha. Um silêncio constrangedor dominou o ambiente enquanto cada um preparava seu sanduíche. Sem encarar o outro.
Depois de um tempo que pareceu durar uma eternidade, Jake largou seu prato e fez Amber encostar-se na parede.
—	Não podemos continuar assim — disse, irritado. -—Não consigo suportar esse silêncio frio.
—	Eu não tenho nada para dizer — ela replicou.
—	Pois acho que você tem muitas coisas para me dizer. Está me punindo...
—	Estou punindo você? — ela repetiu, incrédula. — Não acredito no que ouço. Não sou tão mesquinha!
—	Isso não está sendo nada fácil. O casamento já é difícil sem as barreiras que levantamos. Arrependo-me do que aconteceu, mas você deve entender que estou em um dilema. Mas, se eu for embora, acabaremos nos encontrando, mais cedo ou mais tarde. Gostaria de ouvir o que tem a dizer.
—	Acha que sou culpada por dizer a verdade? Por dizer o que sinto? Meu erro foi ter sido honesta. E o seu foi negar seus próprios sentimentos. Nós dois erramos.
—	Devíamos ter tratado o assunto de outra forma — ele disse em voz baixa.
—Eu devia ter imaginado que você escondia algum problema!
—	Estou fazendo o que posso — ele replicou, encarando-a com franqueza. — Cometemos enganos, concordo. Mas isso não significa que tenhamos que parar de conversar, não é mesmo?
Amber sentiu-se pressionada. O tom caloroso e suave fa¬zia-a parecer pouco razoável. E o pior de tudo era que ele estava certo.
—	Nunca pensei que brigaríamos — ela murmurou, triste, encarando-o com um olhar de decepção. — Pensei que isso não fosse nos atingir.
—	Também penso assim. E nós dois ficamos irritados por fazer mal um ao outro.
—	Eu faço mal a você? — ela indagou com amargura.
Com a ponta dos dedos, Jake tocou-lhe os lábios.
—	Espero que consiga entender por que agi daquela forma— murmurou. — Era a única coisa que podia fazer para que você não ficasse tão frustrada quanto eu. — Os lábios dela abriram-se, pela surpresa. Jake beijou-os levemente, e em seguida sorriu. — Acho que devemos começar de novo — disse com voz muito grave. — Quando casamos, meu grande desejo era ganhar sua confiança pouco a pouco, para que pudéssemos construir um relacionamento forte. Sei que você está se es¬forçando. Preciso de sua confiança — confessou.
—	Como posso confiar em alguém que nunca está totalmente comigo? O resto não importa. Você nem ao menos falou sobre seu passado...
—	Farei isso. Quando me sentir preparado.
—	Mas não agora — ela lamentou.
Imaginava que terríveis segredos Jake poderia esconder. Encarou-o com um olhar de dúvida, ignorando o sorriso que ele mantinha nos lábios.
—	Esse dia chegará — ele prometeu. — Por favor, me dê mais algum tempo. Passei toda a minha vida escondendo sentimentos. E meu trabalho ajudou a piorar isso. Eu vivia no meio de cenas de morte e destruição, cercado de pessoas sem nenhuma esperança no futuro. Não estou pedindo sua simpatia, apenas sua compreensão. Há muito tempo escolhi dedicar-me ao trabalho de corpo e alma. Isso significou ter que sacrificar meus próprios sentimentos e necessidades. É difícil abandonar velhos hábitos.
O argumento era convincente. Jake franziu as sobrance¬lhas ao notar que ela não esboçava nenhuma reação.
—	O que você quer, então? — murmurou Amber, pensativa.
Houve um silêncio consternado. Parecia que Jake não con¬seguia encontrar as palavras certas e que se sentia acuado.
—	Quero... você. Muito mais do que posso suportar.
Ela continuou calada, apertando as mãos com força para aplacar o nervosismo. Confusa, julgou que aquela não era a hora certa para dizer que desejava o amor de Jake, e que isso não era uma questão muito simples. Chegou a abrir os lábios para dizer algo, mas tudo o que pôde fazer foi soltar um suspiro abafado.
—	Não posso consertar os erros que cometi, mas posso tentar evitá-los de agora em diante. Você me dá pelo menos essa chance? — perguntou ele.
Aturdida, sem saber o que pensar, Amber simplesmente meneou a cabeça. Sim, queria dar-lhe outra chance. Quem sabe dessa vez tudo mudasse...	
—	Ainda bem — continuou ele. — É um inferno ficar sem você. — Um sorriso brilhante curvou-lhe os lábios.
—	Oh, Jake... — Ela o abraçou com ternura. — Eu tam¬bém sinto isso.
Endireitando o corpo um momento depois, ele a encarou com uma expressão radiante. Seus olhos negros brilhavam intensamente.
—	Estou me sentindo leve como um pássaro. O que acha de comemorar nossa reconciliação dando um passeio de helicóptero sobre a ilha?
—	Sim! Adorei a ideia.
—	Certo. Vou cuidar disso agora — ele decidiu, caminhando para a sala de estar com um sorriso no rosto.
—	Desse jeito o helicóptero não vai levantar vôo — Amber advertiu-o, rindo, enquanto o observava servir-se da terceira porção de salada de frutas.
Ele sorriu.
—	Você está me acostumando mal. Não vou conseguir voltar para os campos de guerra se continuar fazendo coisas deliciosas como essas.
O rosto dela nublou-se com uma expressão preocupada.
—	Mas eu não quero que você... — Percebeu que estava prestes a dizer uma coisa que talvez o desagradasse, e mu¬dou rapidamente a frase — ... fique gordo — completou.
Mas a sentença não pronunciada permaneceu entre am¬bos. Jake sabia que Amber não gostava dos riscos que corria. E sentia que ela já começava a se comportar como uma esposa tradicional. Logo estaria dizendo coisas como "dirija com cuidado" ou "alimente-se direito".
—	Fique tranquila — ele disse com um olhar de ternura, como se tivesse lido seus pensamentos. — Tenho um enorme senso de preservação. Quero viver. A ideia de voltar para você é muito atraente. — O sorriso gentil era acentuado pelo brilho dos olhos. — Agora pare de me olhar assim, arnor, ou vou ser forçado a limpar essa mesa para ter um pouco de espaço e... ação.
Amber corou diante da insinuação maliciosa.
—	Vou arrumar minhas coisas para o passeio — balbu¬ciou, levantando-se.
Jake riu quando ela saiu da cozinha. Era uma risada afetuosa e quente. "Amor", dissera ele...
Amber abraçou a si mesma e foi cantarolando até o quar¬to, onde trocou o vestido que usava por um modelo verde befii curto.
Logo depois estavam a caminho de Malgretoute, o lugar onde o helicóptero os esperava. Também no jipe cantarola¬ram velhas melodias, felizes e relaxados.
—Mostre-nos os picos --- Jake pediu ao piloto quando chegaram.
—	Vocês estão... em lua-de-mel? — o homem perguntou.
Jake sorriu e colocou os braços ao redor de Amber.
—	Lua-de-mel — confirmou.
Poucos minutos depois estavam acomodados, prontos para partir.
—	Querem mesmo ver os picos? — o piloto perguntou com um sorriso.
—	Oh, sim!—Amber pediu enquanto o helicóptero decolava.
Sentia-se muito feliz. Agora aquilo começava a parecer uma lua-de-mel. Algo que jamais imaginara. E, quando co¬meçaram a sobrevoar a costa leste da ilha, passando sobre as plantações de mangas e largas faixas de floresta, achou-se livre como um pássaro.
—	Olhe, lá estão os Pitons! — Jake explicou, apontando para os extraordinários picos gémeos que se localizavam em uma baía.
Ela sorriu, com o rosto radiante.
—	Nós vimos o outro lado quando visitamos as fontes termais — explicou ao piloto. — Mas eles parecem ainda mais espetaculares quando vistos do oceano. Beau Rivage é perto daqui, não é? — perguntou, lembrando-se do nome da plantação de St. Honoré.
—	Acho que não vamos passar por lá — disse Jake.
—	Posso fazer um desvio, se a senhora quiser — o piloto ofereceu.
—	Por favor, eu gostaria muito — ela replicou, sentindo que Jake estava prestes a vetar a ideia. Mas ele apenas franziu as sobrancelhas e empertigou-se um pouco.
O helicóptero virou para o norte e percorreu a costa por algum tempo, até que o piloto apontou para uma pequena praia rodeada por palmeiras.
— Aqui costumava ser a única entrada, quando a pro¬priedade era uma próspera plantação — informou. — St. Honoré, o dono, acabou levando tudo à ruína. Ninguém quis fazer negócios com ele depois que incendiou a casa do filho.
Os olhos de Amber abriram-se de surpresa.
—	Incendiou? — indagou, interessada.
—	Sim. Vou mostrar para vocês.
Jake mexeu-se no assento.
—	Não se preocupe.
—	Eu quero ver — ela insistiu, alarmada com a história. —	Tenho que checar isso, caso Louis e Ginny não saibam. Por favor.
Jake apenas encolheu os ombros, mas Amber notou-lhe a contrariedade.
—	Não vejo motivo para isso — ele argumentou com irritação. — Visitaremos Beau Rivage em poucos dias. Podíamos gastar nosso tempo voando pela baía de Marigot. Seria mais interessante. Pode voltar — ordenou ao piloto.
—	Voe ao longo da costa outra vez.
—	Só um segundo... Lá! — O piloto apontou para um ponto na floresta, recoberto de palmeiras. Podia-se ver uma base destruída de tijolos enegrecidos. — Chegaram a limpar o local para construir uma estrada, mas isso foi há dez anos. Depois tudo foi abandonado e a floresta tomou conta.
Pálida, Amber recostou-se no assento.
—	Como o filho dele reagiu?
—	Pascal tentou se suicidar. Sua mulher e seu filho es¬tavam na casa. Os dois morreram carbonizados.
Ela sentiu um arrepio de horror.
—	Isso é terrível!
—	Mostrarei Beau Rivage para a senhora — o piloto voltou a oferecer.
Mas tudo em que ela conseguia pensar era na participação de Vincent no incêndio.
—	Foi um acidente... quero dizer, o incêndio? — perguntou, agitada. — St. Honoré chegou a ser condenado por isso?
O piloto meneou a cabeça negativamente.
—	Não havia provas. Pascal perdeu a cabeça e atacou o pai. Por isso foi mandado para a prisão. Pelo menos, é o que comentam.
O rosto dela estava completamente pálido. O filho de Vincent perdera mulher, filho e para completar ainda fora mandado para a prisão. Que injustiça! Virou-se instintiva¬mente para o marido, mas ficou apavorada ao notar que o rosto dele estava branco como cera.
—	Jake! — gritou, alarmada. — Meu querido, o que foi?
Está se sentindo mal? — Ele desviou o olhar, como se não quisesse encará-la. — Acho que meu marido não está passando bem. Pode nos levar para algum lugar?
—	Existe a propriedade de Pascal, mais adiante... Beau Jardin.
—	Nãol — Jake declarou enfaticamente, erguendo a cabeça para encarar o outro homem. — Voe por sobre as montanhas até Malgretoute, onde estacionamos o jipe. As estradas daqui são péssimas e não pretendo passar a noite fora de casa. Faça isso! — ordenou.
Sem dizer mais nada, o piloto obedeceu, espantado pela explosão de Jake. Amber observava o marido com atenção. Seus músculos estavam contraídos, como se fizesse um gran¬de esforço para recobrar o controle. Ela sorriu com simpatia. Sabia muito bem o mal-estar que um enjoo podia causar.
—	Eu dirijo o carro — ofereceu logo depois do desembarque.
—	Obrigado — Jake disse com um fio de voz.
O trajeto de volta foi percorrido em silêncio. Amber con¬centrava-se na estrada difícil, tentando evitar os buracos e os trechos desgastados pelas tempestades tropicais. Quando finalmente chegou a Flame Trees, estava tão tensa que sol¬tou um suspiro aliviado.
—	Chegamos — disse com gentileza. Jake, que dormia no banco dos passageiros, abriu os olhos, piscando com espanto. — Quer descer agora ou prefere ficar sentado aí mais um pouco?
—	Quero descer.
Mas continuou parado, o que a levou a erguer a mão com hesitação, tocando-o no braço. Temia que ele estivesse realmente doente. — Vou chamar um médico. — Não — ele recusou, encarando-a com um olhar profundo. — Não há nada errado comigo. Desculpe-me por ter atrapalhado o passeio.
—	Eu compreendo. Isso não tem importância. Agora diga-me o que prefere. Quer entrar para repousar ou prefere ficar sentado à sombra das mangueiras?
—	Prefiro ficar aqui fora — ele respondeu de forma breve, encaminhando-se para um banco localizado sob as árvores, onde se acomodou.
Amber entrou na casa e apanhou um copo d'água fresca. Ficou mais calma ao retornar, pois notou que a cor começava a voltar ao rosto do marido.
—	Gostaria de poder fazer mais por você — lamentou, suspirando, enquanto se sentava a seu lado.
—	Abrace-me — ele pediu, estendendo os braços.
Deixando escapar um murmúrio apaixonado, ela obede¬ceu, aninhando-lhe a cabeça entre os seios.
—	Pobrezinho...
—	Não quero que você vá até Beau Rivage.
—	Mas... tenho que falar com Ginny!
Os braços de Jake seguraram-na com força pela cintura. —	É uma longa viagem. As estradas para lá são horríveis.
Isso a deixaria exausta.
O que ele dizia era razoável. E Amber ainda não conse¬guira parar de pensar no incêndio causado por Vincent.
—	Para ser honesta, acho que ainda não quero me encontrar com Vincent — admitiu, passando os dedos pelos cabelos do marido.
—	Por que não convidamos Louis e Ginny para vir até aqui? — ele sugeriu.
—	Pode ser.
Apesar do sorriso, Jake parecia tenso e preocupado. Algo muito sério o atormentava, e ela queria saber o quê.
—	Fique comigo, querida.
Os dedos de Amber acariciaram-no levemente na testa. Em seguida, ela reclinou-se e beijou-o.
—	Confie em mim. Sei que algo o preocupa.
—	É um inferno particular. — Ele levantou-se, com um gesto arrebatado. — Não tem nada a ver com você. Posso cuidar disso sozinho.
Um nome surgiu na mente dela: Caroline.
—	Como Caroline morreu? — perguntou em voz baixa.
Sabia a resposta antes mesmo que ele murmurasse, num tom grave e inconstante:
—	Num incêndio.
Mais uma vez abraçou-o. Depois de algum tempo os dois se ergueram, caminhando silenciosamente para dentro da casa.
O resto da noite transcorreu com tranquilidade. Durante o jantar, Jake foi mais atencioso e gentil do que nunca. Mas, quando Amber disse que queria ir até a cidade no dia seguinte, ele respondeu apenas que precisava passar algum tempo sozinho.
Esperançosa de que o marido conseguisse afastar Caro¬line da memória, repensando seu relacionamento, ela sus¬pirou, concluindo que precisaria ter um pouco de paciência.
Sozinha em casa na manhã seguinte, Amber decidiu dar um passeio pelos campos e acabou se perdendo. Ao tentar encontrar o caminho para casa, viu-se em uma trilha que não conhecia, e resolveu segui-la.
O caminho acabava numa construção enorme, uma espécie de depósito. Tomada pela curiosidade, caminhou até a porta da frente, que estava trancada. Começou a olhar pelas janelas, e subitamente seus olhos arregalaram-se de surpresa.
— Meu Deus! — exclamou.
Num dos cantos do galpão estavam os pertences de al¬guém. Roupas masculinas, caixas de documentos, livros... e uma grande pintura a óleo de uma linda mulher loira. Fascinada, andou em volta do prédio até encontrar uma janela aberta.
— Quem é você? — murmurou logo depois de entrar. Caminhou lentamente na direção do quadro, notando que havia uma pequena plaqueta dourada na moldura. Incli¬nou-se para enxergar melhor. — Caroline — leu devagar, Prendendo a respiração. Caroline Cavendish!
Atónita, sentoú-se em um grande baú antigo, no centro do galpão. A seu lado, em uma pequena mesa, estavam muitas cartas endereçadas a "Jake Cavendish, Plantação Flame Trees, La Belle Dauphine, Santa Lúcia"."
Ele vivia aqui", disse a si mesma. "Vivia aqui com Caroline. Eles deviam ser... casados."
Aquilo significava que Jake sabia muito mais sobre Vincent St. Honoré do que contara. Ela tentou imaginar o mo¬tivo que o fizera mentir sobre aquele assunto.
A casa onde se encontravam devia ter sido de Jake. Talvez ainda fosse. Ficou intrigada com o detalhe dos livros. Por que ele se dera ao trabalho de retirar todos da casa? Apanhou um ao acaso e notou que havia um carimbo com o nome de Jake; pegou outro e o carimbo apareceu mais uma vez. Provavelmente todos os livros tinham sido carimbados.
Reclinou a cabeça, apoiando-a contra a parede. Na certa ele retirara da casa todas as coisas que o ligavam ao lugar. Depois inventara aquela história de que a mansão pertencia a um amigo...
Amber ficou tensa. O comportamento de Jake sempre fora o de um homem exemplar, que nada tinha para escon¬der. Teria mentido todo aquele tempo?
Mordiscou o lábio inferior. Só havia uma maneira de des¬cobrir a verdade.
Jake telefonou naquela noite, quando Amber descansava na espreguiçadeira da varanda, esperando-o com impaciência.
—	Encontrei um amigo jornalista. Estamos num bar em Castries.
Amber sentiu-se desapontada. Demoraria muito até que ele voltasse.
—	Posso ouvi-lo bem — disse, tentando esconder a frustração. Ficou tarde e nem percebemos. Sinto muito, amor. Acho melhor não fazer a viagem de retorno a essa hora. Vou passar a noite aqui na cidade.
—	Oh... Certo.
—	Tínhamos marcado aquele passeio pela floresta com o guia — ele lembrou. — Você vai ter que descer até o rio bem cedo ou perderá a excursão. É uma pena, mas não vou poder ir.
Naquele instante, o passeio pouco importava. Ela estava mais preocupada em esclarecer a ligação entre Jake e Caroline.
—	Não tem importância...
—	Claro que tem! — ele insistiu com veemência. — Não pode perder o passeio. O guia me disse que só realiza uma excursão por mês, e as paisagens são muito bonitas. Por favor, vá e me conte como foi. Assim eu me sentirei melhor, apesar de tê-la deixado sozinha.
—	Jake... — Ela interrompeu-se. Não estava certa sobre como reagir. Devia acreditar nele ou não?
—	Vá — ele pediu. — Você deve estar de volta quando eu chegar.
—	Bem... — Ao menos aquilo podia ajudá-la a passar o tempo.
—	Diga ao guia que você está grávida. Certifique-se de que ele cuide bem de você.
O coração dela enterneceu-se com a preocupação do ma¬rido. Estava decidido. Iria e contaria sobre sua descoberta quando voltasse.
—	Pode ficar tranquilo. E levarei a máquina fotográfica, para que você possa ver as paisagens depois.
—	Certo. Então vejo-a amanhã — ele disse, aliviado. —Durma bem e faça um ótimo passeio.
Mas, na manhã seguinte, os fatos acabaram atrapalhando os planos de Amber. Ela dormiu demais e perdeu a hora. Acordou com o barulho de um carro estacionando em frente à casa.
"Jake!", pensou.
Correu até a janela com a intenção de abri-la para dar as boas vindas ao marido. Entretanto, sua mão deteve-se no ar. Pelas frestas, pôde ver Ginny, que acabara de descer de um automóvel. Logo depois apareceu Jake, que saltou de seu próprio carro e foi cumprimentá-la. Aparentemente, não estava surpreso por encontrá-la ali.
Amber franziu as sobrancelhas. Jake esperava que ela estivesse na excursão...
Veio-lhe à mente a ideia de que o marido havia arranjado tudo aquilo: a excursão, o amigo jornalista em Castries, Ginny. Mas não conseguia entender por que ele não a queria presente.
Interrompendo as próprias divagações, corou com violên¬cia. Ginny não podia vê-la desarrumada daquele jeito. Como sempre, a esposa de Louis estava muito elegante. Quase em pânico, correu até o armário e procurou uma roupa que pudesse ao menos ficar à altura do vestido da outra mulher.
Decidiu usar um modelo escarlate, simples, que combinaria com o clima de uma casa de campo. Depois maquiou-se com cuidado, apesar da pressa. Uma escovadela vigorosa ajeitou seus cabelos, e ela examinou-se ao espelho para checar o re¬sultado final. Dando-se por satisfeita, começou a descer a es¬cada e logo ouviu o som de vozes vindo da biblioteca.
Como viu a porta aberta, achou que pudesse entrar sem nenhum problema. Estava prestes a fazer isso quando parou para abotoar corretamente a blusa.
—	Você está enganado! — ouviu Ginny dizer. — Vincent foi mal-interpretado.
—	Foi nada! Você deve saber o que ele fez a Caroline e ao bebé! — Jake disparou.
Amber ficou parada, em silêncio, atónita com o fato de eles estarem discutindo. E logo sobre Caroline...
—	Sei das acusações de Pascal sobre Vincent ter incendiado a casa com Caroline e o pequeno Charles — Ginny respondeu com ardor. — Mas Vincent jurou que nada disso era verdade!
Vincent havia matado Caroline? Amber prendeu a res¬piração. Agora podia entender o mal-estar que Jake sentira quando sobrevoaram os destroços da casa de Pascal. Mas por que não lhe dissera nada?
—	E você acredita nele? — Jake perguntou.
—	Sim, acredito! Veja bem, não tenho que ouvir essas acusações. Vim aqui porque você me garantiu que falaria algo que envolvia meu futuro.
—	É verdade. Você não é filha de Vincent.
Amber ouviu o som de uma cadeira sendo arrastada.
—	Você tem muita petulância! Já haviam me falado a seu respeito — Ginny falou com irritação. — Você detestava Pascal porque achava que ele havia seduzido Caroline!
—	Isso aconteceu no passado. Eu não conhecia toda a história. Além disso — Jake murmurou com voz grave —, agora já sabemos que Pascal nem mesmo é filho de Vincent, não é? Por isso ele ficou tão desesperado para encontrar sua herdeira legítima... —Amber podia ouvi-lo caminhando de um lado para outro, como se estivesse muito nervoso. — Pascal passou por filho dele para poupar à família a vergonha de Susannah ter gerado um filho ilegítimo.
Houve um silêncio tenso.
—	Ninguém sabe disso! Apenas Susannah e Pascal! — Ginny disse, agitada.
—	E eu. Falei com eles ontem.
Amber ficou ainda mais tensa. Então era isso que ele estava fazendo! Mentiras e mais mentiras.
—	Agora, como Pascal não é filho de Vincent e você não é a herdeira oculta — Jake continuou —, a herança pode ir parar nas mãos de Susannah, e St. Honoré não parece gostar dessa ideia.
—	Mas eu sou a filha dele!
—	Então eu a desafio a fazer o teste de DNA, para provar.
—	Não cause problemas! Você está preocupado com uma vingança antiga... uma coisa que devia ter abandonado anos atrás. O cunhado de Vincent confirmou quem eu era. Abrigou a esposa do homem quando ela fugiu, e deve saber o que fala.
Amber não podia ouvir mais. Trémula, apareceu à porta.
—	Jake! — murmurou, encarando-o confusa.
—	Amber! — ele exclamou, surpreso. — Você não devia estar aqui!
Sei disso. Mas acontece que dormi demais e perdi o passeio. — A observação dele confirmou-lhe as suspeitas.
— Arranjou esse encontro porque sabia que eu estaria fora?
Sim — ele respondeu simplesmente. — Não queria  vê-la envolvida nisso.
—	Mas já estou envolvida nessa história. E não gosto nem um pouco de sua atitude. Ginny, você deve fazer o teste. Jake está certo. O que ouvi sobre Vincent me horrorizou.
—	Você não o conhece! — Ginny replicou, às lágrimas. —	Não é nada parecido com o retrato que pintam dele! E está morrendo... As histórias que contam são apenas boatos.
—	Ele é um monstro! — Jake murmurou, com seus olhos negros brilhando intensamente.
—	Não! E eu me recuso a ficar aqui ouvindo essas mentiras horrorosas! — Ginny gritou, furiosa. — Certo, vou fazer o teste e mandar a prova! E, se você tem bom senso —disparou, dirigindo-se a Amber —, não deve deixar Jake envolvê-la nessa vingança! Avalie os motivos que ele tem. E não confie nesse homem nem por um segundo!

CAPITULO VII

Ginny saiu como um raio, e a veemência do I gesto deixou Amber trémula. A moça sem¬pre fora calma e serena, capaz de manter o controle em qualquer situação.
Ela falara sobre vingança. Seria mesmo isso que Jake desejava? Amber sentou-se numa poltrona, as pernas en¬fraquecidas. Viu que o marido a fitava e ficou ainda mais confusa. Ele tinha um forte motivo para atingir a família St. Honoré. Aparentemente, Vincent assassinara Caroline e o bebé.
O filho de Jake, ela pensou, deixando escapar um suspiro. E isso acontecera na casa de Pascal... o homem com quem Caroline estava tendo um caso. Mas algo naquela história não se encaixava.
—	Oh, Jake! — Estaria ele utilizando-a para completar sua vingança?
—	Preciso falar com você sobre Caroline.
—	Creio que já sei o mais importante sobre ela. — Amber fez uma longa pausa, respirando devagar. Nesse momento sentiu-se tomada pela dor. — Vi as coisas que você escondeu naquele galpão quando passeava pelo campo, ontem à tarde — informou. — O quadro de Caroline. Seus livros. E concluí que essa deve ser sua casa. Você vivia aqui, não no Quénia.
—	Eu nunca disse que vivi no Quénia — ele murmurou, sentando-se em frente a ela. Seu rosto era uma máscara de pedra. — Você deve ter imaginado isso porque meus pais vivem lá. Foram para o Quénia depois do inquérito sobre a morte de Caroline e Charles. Não suportavam mais viver aqui.
—	Por que não me contou isso? — ela indagou com fir¬meza. — Achou que eu ficaria com ciúme?
Jake parecia confuso.
—	Ciúme do amor que ainda sinto por Caroline e Charles? Não, esse não foi o motivo. Nunca acreditei que você fosse uma pessoa possessiva e ciumenta. — Ela corou ao perceber que Jake ainda amava a outra mulher. — Só não queria que soubesse que minha família tinha vivido nessa ilha.
Lentamente, ela virou a cabeça para encará-lo. O que Ginny tinha dito mesmo? "Avalie os motivos dele"...
—	Você fingiu querer esclarecer o fato de Ginny ser ou não a filha de Vincent. Na verdade, seus motivos eram ou¬tros. Mentiu para mim... — Limpou a garganta, embaraçada. — Talvez tenha mentido sobre tudo — acrescentou, com voz rouca.
—	Está vendo? — ele disse, irritado. — Vincent envene¬nou a mente de Ginny, e ela também fez isso com você. Agora está duvidando de minhas intenções.
—	Então por que não me conta tudo e deixa que eu decida sozinha? — ela murmurou em um fio de voz.
—	Quero que herde aquilo que é seu por direito.
—	E se isso não acontecer?
Jake encolheu os ombros.
—	Podemos ser felizes em qualquer outro lugar. Não me importo que você seja filha de um duque, um lorde ou...
—	Se meu pai for mesmo Vincent, não acha impossível ser feliz a meu lado? Afinal de contas, você acredita que ele matou sua mulher e seu filho.

—	Minha mulher?— Jake pareceu espantado.
"Como é dissimulado!", ela pensou, irritada.
—	Caroline — lembrou-o calmamente.
Jake mostrou-se ainda mais atónito.
—	Ela não era minha mulher. Como teve essa ideia?
—	Caroline Cavendish — disparou Amber. — Não banque o inocente. Não vai funcionar. O nome dela estava escrito no quadro.
—	Isso não a torna minha esposa — ele disse em voz baixa, e a franqueza dessas palavras abalou a convicção de Amber. Talvez tivesse tirado falsas conclusões.
—	Posso checar, sabe disso — advertiu, hesitante.
—	Faça isso. Você passou ao largo da conclusão mais óbvia. Caroline era minha irmã.
—	Sua irmã? — repetiu, balbuciando. Seu olhar era de dú¬vida. — Mas você me disse que não tinha irmãos nem irmãs!
—	E não tenho mesmo, graças a Vincent St. Honoré.
Ao pensar na morte de Caroline e do filho, Amber sentiu uma onda de dor.
—	Oh, Jake! — murmurou, abatida.
—	Ela era minha irmã mais velha, mas em vários aspectos parecia a caçula da família. Quando atingi a juventude, coube a mim protegê-la. Era muito sincera, confiava demais nos outros — ele explicou, e seu olhar não conseguia esconder o desconsolo.
Amber corou de vergonha.
—	Sinto muito — murmurou. — Entendi tudo errado desde o começo.
Jake suspirou, aproximando-se e colocando a mão no joe¬lho dela.
—	Sinto muito. Mas... por que chegou a essa conclusão? — perguntou com ternura.
—	A maneira como você falava. O brilho em seu olhar quando pensava nela. E, quando encontrei o retrato... Bem, Caroline era linda — Amber afirmou em voz baixa, enver¬gonhada por ter revelado o ciúme que sentira.
—	Sim, era — ele confirmou, com a voz embargada pela emoção.
—	Agora posso entender por que você é tão amargo em relação a Vincent — ela disse com voz trémula. — Mas continuo preocupada com o motivo que nos trouxe até aqui. Sei que não foi apenas para verificar se a herança cabe a mim ou a Ginny. Há algo mais impulsionando você... algo muito poderoso... O que é?
—	Justiça.
A palavra foi pronunciada com um acento selvagem que a fez tremer. Seus temores estavam se confirmando.
—	Por acaso "justiça" é sinónimo de vingança?
—	Acha que posso ficar parado quando sei que Vincent e Ginny estão vivendo uma mentira? Ela não tem o direito de herdar Beau Rivage. Outras pessoas da família estão envolvidas nisso. E merecem a verdade. Acreditam em mim. 
—	Oh, claro — ela se lembrou. — Você encontrou Pascal e a mãe dele ontem. — Era aterrador, para Amber, saber que tinha parentes próximos naquela ilha. Pessoas estranhas numa terra estranha. E hábitos estranhos também: feudos, servos, senhores e antigos segredos. — Como eles são?
Jake segurou-a pela mão, num gesto tranquilizador. Pa¬recia ler sua mente e adivinhar-lhe as preocupações.
—	Pascal é surpreendente. Alto, olhos azuis, bronzeado... e extremamente hostil, a princípio. Mas, depois que conversamos um pouco, até que nos demos bem. A mulher dele, Mandy, é muito simpática. Está grávida. Parecem formar um casal feliz.
Amber encarava-o, absorta.
—	E a mãe de Pascal... a irmã de Vincent?
—	Susannah? — O olhar dele obscureceu-se. — Uma pessoa amarga, eu diria. Protege Pascal com unhas e dentes. Odeia Vincent. Não permite sequer que se pronuncie o nome do irmão.
—	Você... contou a eles que acha que sou filha desse homem?
—	Disse-lhes que tenho certeza disso. Susannah ficou chocada. Tive a impressão de que não queria acreditar...
—	Ela esperava herdar a plantação — Amber completou. — Mas Vincent não podia resolver isso doando tudo a um amigo, ou talvez a uma instituição de caridade?
—	Ele nunca faria isso. Como representante de uma antiga dinastia francesa, é muito orgulhoso em relação aos ancestrais, e ansioso quanto aos descendentes. Nunca dei¬xaria a herança nas mãos de uma pessoa que não possuísse o sangue dos St. Honoré.
Nesse instante, Amber prendeu a respiração. Jake falava nela.  Era uma hipótese horrível.
—	Como pode ter tanta certeza sobre Vincent ser meu pai? — perguntou, desanimada.
Os olhos dele encheram-se de compaixão.
—	Porque a fotografia que havia nas coisas de sua mãe adotiva era a da esposa de St. Honoré. Ontem mesmo verifiquei isso, examinando uma foto do casamento dela. Não há nenhuma dúvida.
—	Então devemos vê-lo quanto antes.
—	Não há nenhum motivo para isso.
—	Mas esse homem provavelmente é meu pai! — ela gritou, angustiada. — Não era isso que eu queria. Preferia nunca ter ouvido falar na família St. Honoré! — lamentou, com lágrimas nos olhos.
—	Amor :— ele murmurou, beijando-a levemente —, ele não ouviria nada que você tivesse a dizer. E melhor esperar pelo resultado dos testes de Ginny.
—	Não posso esperar — ela disse, resoluta. — Preciso vê-lo. Preciso mostrar-lhe a foto e ouvir o que ele tem a dizer. Por favorl — implorou, com os olhos faiscando. — Agora! Vamos acabar logo com isso!
—	Certo. Se é mesmo isso que prefere... — Ele parecia bastante tenso. — É melhor ir imediatamente. Vamos no jipe, pois as estradas para lá são terríveis. Além disso, Vincent está muito velho, e provavelmente não vai querer ser importunado depois que escurecer.
A estrada contornava um sem-número de colinas rochosas e era muito mal-conservada. Para tornar a viagem ainda mais difícil, uma tempestade tropical desabou no meio da trajeto. Jake mal podia enxergar o caminho.
— Aqui chove mais do que na Escócia! — ela gritou. — E você ainda diz que o clima de lá é ruim...
Ele sorriu e inclinou-se para a frente, concentrado no volante. Amber sentia-se segura por estar ao lado de um homem tão determinado e vigoroso. Relaxou, sabendo que podia deixar tudo nas mãos dele.
—	Parece pior do que é.
—	Eu ficaria assustada se não estivesse com você — ela admitiu.
—	Obrigado, amor! Ei! Está parando! E olhe... um arco-íris!
—	Dois. Três... oh! — ela murmurou, maravilhada. — Quatro arcos-íris! Tão nítidos... não são lindos?
—	Belíssimos. Vamos descansar um pouco. — Estacionou o carro no acostamento e desligou o motor com um suspiro aliviado.
—	Você deve estar exausto. Vamos comer o lanche que Hippolyta preparou?
Jake sorriu.
—	Parece ótimo!
Amber virou-se para apanhar a sacola térmica no banco traseiro, mas deteve-se em seguida. Precisava esclarecer sua situação com Jake de uma vez por todas. E, quanto antes fizesse isso, melhor.
—	Sabe, eu queria pedir desculpas por ter tirado conclusões erradas a seu respeito — começou, sem jeito. — Não pude evitar. Fiquei tão enciumada quando encontrei aquele quadro no galpão...
—	Enciumada? — ele repetiu, surpreso.
—	Claro! Nunca pensei que nosso amor pudesse crescer de forma tão rápida, mas os últimos dias têm sido os me¬lhores de minha vida. Não consigo mais me imaginar vi¬vendo longe de você.
—	E Enzo? — ele perguntou, emocionado.
Amber balançou a cabeça com desgosto.
—	Só gostaria de apagá-lo da memória. Você me propôs um casamento de conveniência, e não esperava que eu me apaixonasse assim, mas...
O restante da frase foi sufocado por lábios exigentes e apaixonados. A intensidade erótica daquele beijo fez com que uma onda de prazer a invadisse.
Foi envolvida por um abraço apertado, e logo retribuía com ardor, desejando desesperadamente esquecer todos os medos que a torturavam. Estava assustada e, além disso, a jornada tensa havia sido um pesadelo. Mas nos braços daquele homem sentia-se protegida e segura.
—	Amber — ele murmurou roucamente. — Amber, Amber!
E puxou-a, colocando-a no colo. Seus dedos acariciavam cada centímetro das coxas nuas, deslizando sobre a pele e começando a desabotoar-lhe a blusa.
—	Temos que parar. Você disse... — O protesto dela foi calado por mais um beijo.
—	Eu te amo — ele murmurou-lhe ao ouvido.
Amber gelou. Ele voltou a beijá-la. Na boca, no colo... nos seios.
—	Jake! — ela sussurrou. — O que você... disse?
—	Eu te amo — ele repetiu, encarando-a fixamente. — Quero amar você... aqui — murmurou, mordiscando-lhe levemente o mamilo. — E aqui... — dessa vez beijou-a no seio, sugando-o com avidez. — Sinta meu coração — pediu. — Sinta!
Afastou-se um pouco. Prendendo a respiração, ela ergueu a mão trémula e a pousou no peito viril. Seu coração batia descompassadamente.
—	Isso vai ser apenas... sexo?
—	Oh, sim, isso também — ele admitiu, e seus olhos brilhavam intensamente. — Eu quero tudo. Quis isso desde que a conheci. Só demorei demais para admitir.
Tomando a cabeça dele entre as mãos, Amber beijou-o na testa com ternura.
—	Seu tolinho. — Suspirou. E pensou em Enzo, sentin¬do-se desanimada. — Se ao menos...
—	Esqueça o passado. Estamos juntos. Vamos viver nossos sentimentos. Quero vê-la feliz.
—	Estou feliz. De verdade.
—	Beije-me, meu amor — ele sussurrou, numa voz macia como seda. — Beije-me.
Eles estavam casados. Amavam um ao outro. Amber não podia negar-lhe nada. Por isso, quando Jake voltou a to¬car-lhe os seios, ela soluçou, tremendo ao pensar nos pró¬prios sentimentos. Aquilo era mais do que sexo, pensou, extasiada. Era um prazer indescritível.
—	Jake... — murmurou. Sua voz soava irreal para seus próprios ouvidos.
—	Faça amor comigo — ele gemeu, o corpo tremendo de ansiedade.
—	Meu querido... — ela suspirou. — Sim, vamos fazer amor...
Logo estavam no banco de trás do carro, completamente despidos. Amber sentia o aroma másculo que recendia de Jake, e seria capaz de fazer qualquer coisa para lhe dar prazer.
Os lábios dele exploravam cada contorno de seu corpo, en¬quanto as mãos acariciavam os seios até deixá-la enlouquecida.
—	Você... quer que eu pare?
—	Não, meu querido — ela gemeu, excitada. — Você não está me ferindo. Estou gemendo de prazer...
—	Eu te amo.
Amaram-se calma e despreocupadamente. A natureza cuidou de tudo. Os movimentos de ambos sincronizavam-se num lânguido bale, cheio de sensualidade.
Amber conteve um suspiro quando tudo terminou, embeve¬cida pelo prazer. O corpo viril repousava sobre o dela, relaxado e entregue. Ele a amava. Com certeza seriam muito felizes.
Beau Rivage parecia mais arruinada do que tinham per¬cebido ao sobrevoar as terras. Louis já começara a fazer algumas reformas, mas a mansão ainda tinha uma péssima aparência, causada por anos de negligência e abandono. Era uma construção antiga, em estilo francês tradicional.
Amber e Jake esperavam silenciosamente no hall de en¬trada, imaginando se Vincent concordaria em atendê-los. Nem Ginny nem Louis estavam na propriedade, o que dei¬xava Amber mais tranquila. Não queria que o velho amigo pensasse que estava disputando as terras com Ginny.
Quando virou a cabeça para encarar Jake, notou que o rosto dele endurecera e sua expressão transformara-se numa máscara inescrutável. Tal imobilidade era traída, en¬tretanto, pelo brilho intenso do olhar.
—	Estou assustada — ela disse, preocupada com o ódio existente entre Jake e Vincent. Uma arrepio gelado subiu-lhe pela espinha.
—Monsieur St. Honoré não poderá recebê-los — anunciou a empregada, ao retornar. Apresentara-se como Jemima e parecia embaraçada.
—	Ele vai ter que nos receber — Jake disparou à queima-roupa.
—	Não, não vai, sr. Cavendish — Jemima disse com sua voz melodiosa. — É um homem doente. Vê apenas quem deseja. Além disso, o senhor não marcou um encontro.
—	Diga-lhe que o assunto diz respeito a Mary e Castlestowe — Jake insistiu, imperturbável.
A mulher encolheu os ombros e voltou a desaparecer por uma porta. Amber recusava-se a se mover, cheia de expec¬tativa. Quando Jemima retornou, ainda não conseguira reu¬nir coragem suficiente para perguntar a Jake que diferença aqueles nomes poderiam fazer.
—	Monsieur St. Honoré vai recebê-los no jardim. Basta contornar a casa — informou Jemima, parecendo surpresa pela mudança de atitude do patrão.
Jake estendeu a mão para Amber.
—	Vamos — disse com seriedade.
—	Sr. Cavendish...
Impaciente, Jake virou-se para encarar a velha empregada.
—	Sim?
—	Não é de minha conta o assunto que vai tratar com meu patrão — Jemima disse, polida. — Mas ele está mor¬rendo, sr. Cavendish. Lembre-se disso, por favor.
Para surpresa de Amber, ele levou a mão ao ombro da mulher e sorriu de modo amistoso.
—	Você é muito leal — murmurou com respeito.
—	Ele passou por momentos difíceis — Jemima explicou. — As pessoas falam demais sobre esse homem. Louis e Ginny sabem que não é verdade. Há apenas muito falatório e nenhuma prova.
—	Verdade? — Jake não pareeia convencido. — Talvez devêssemos conversar mais tarde, Jemima. Você poderia então me dizer por que devo acreditar nisso. — Depois de falar, puxou Amber pela mão, em direção à porta.
No jardim, ao lado da varanda, um homem estava sentado à sombra de uma árvore. Suas pernas eram protegidas por um cobertor. Amber pôde notar que ele parecia doente e debilitado. Seu cabelo era branco, revolto. E, a despeito das acusações que lhe faziam, ela sentiu piedade. Instintiva¬mente, virou-se para Jake.
—	Não o faça sofrer — pediu suavemente.
—	Não sei se poderei evitar isso.
—	Ele pode ser meu pai...
Vincent ergueu a cabeça ao notar a aproximação deles, o que consumiu-lhe grande esforço.
—	Sou Jake Cavendish, e essa é minha esposa. — A apresentação abrupta demonstrava que Jake não sentia pena do velho.
Enquanto era examinada atentamente por Vincent, Am¬ber notou que as mãos dele tremiam muito.
—	Cavendish, do Flame Trees?
Jake assentiu, meneando a cabeça.
—	Irmão de Caroline — disse.
—	Ginny me avisou sobre sua volta. Você mencionou algo sobre... Mary? E Castlestowe?
Depois de puxar uma cadeira para Amber, Jake voltou a encarar o homem.
—	Você sabe que Ginny não é sua filha — disparou sem preâmbulos.
—	Com os diabos! Claro que ela é! — Vincent protestou. — Stuart tem certeza.
Amber ergueu-se na cadeira.
—	Stuart?
—	Meu cunhado — Vincent explicou, irritado. — Cuidou de minha mulher quando ela fugiu. Ligou para mim de Castlestowe há pouco tempo e confirmou tudo sobre Ginny.
—	Stuart? — ela repetiu, incrédula. — O senhor está falando de... Stuart Brandon?
—	Sim. O irmão de minha esposa. — St. Honoré tomou um gole de água e voltou a recostar-se no espaldar da ca¬deira. — Não sabia disso? Minha esposa era Mary Brandon.
—	Mas Stuart nunca teve uma irmã! — ela exclamou.
—	Isso foi ocultado para manter as aparências — Jake explicou calmamente. — É um segredo que já dura vinte e cinco anos.
—	Nunca mencionaram o nome dela... — Amber começou, incrédula.
—	Você me contou que se orgulhava dos costumes anti¬quados de Castlestowe — Jake comentou com indiferença.
— O velho conde e Stuart ficaram chocados quando Mary fugiu do marido. Fizeram um acordo de cavalheiros para não mencionar mais o nome de Mary. E Stuart removeu todos os retratos dela do castelo, para poupar mais abor¬recimentos ao pai.
Lentamente, Amber absorveu a informação, notando, de¬sanimada, que suas mãos estavam muito trémulas.
—	Você sabia que Stuart ajudou a irmã quando ela fugiu!
E que participou dessa história, envolvendo Ginny!
—	Claro. Mas não podia lhe contar — ele respondeu. — Se você soubesse antes, não teria concordado em enfrentar esse desafio.
Confusa, ela levou as mãos à cabeça.
—	Jake... — disse com voz trémula. — Stuart não tinha motivos para mentir.
—	Oh, tinha sim. — Com um gesto passional, ele tomou-lhe as mãos. — Se contasse a verdade, poderia perder você. E isso era a última coisa no mundo que queria que acontecesse.
—	Mas ele deixou Louis partir! Não faz sentido!
—	Stuart tinha uma escolha: perder Louis ou perdê-la. Sabemos que ele sempre foi mais apegado a você, a filha que   nunca teve.
—	Louis é o herdeiro dele!
—	Exatamente por isso a escolha foi óbvia — Jake declarou, imperturbável. — Stuart sabia que Louis nunca perderia o contato, pois não iria se arriscar quanto às proprie¬dades da família.
Muita coisa estava envolvida naquelas revelações. O fu¬turo dela, o de Ginny, o de Louis...
Jake tirou do bolso a foto que estava entre os pertences da mãe adotiva de Amber e estendeu-a para Vincent. Se¬guiu-se um silêncio terrível, enquanto o homem analisava a fotografia.
—	Amber é sua filha — Jake murmurou com convicção. — Pode reconhecer sua esposa, não é?
—	Minha filha, casada com um Cavendish! — o velho murmurou com desgosto. Ergueu a cabeça subitamente, e o tremor de suas mãos acentuou-se. — Vocês... têm filhos?
Erguendo o queixo de forma desafiadora, Jake respondeu:
—	Minha esposa está grávida. Seu neto será um Cavendish, e um Cavendish vai herdar Beau Rivage quando você morrer. Justiça poética, não acha?
Vincent St. Honoré deixou escapar um suspiro. Amber levantou-se e saiu correndo pelo jardim. Aquela situação a apavorava demais. Seu filho fora um fator crucial nos planos de Jake. O pensamento a enchia de pavor.
Mãos firmes interromperam sua corrida desesperada.
—	Fique calma!
—	Não pode ser verdade! — ela gritou, nervosa. — Não posso acreditar nisso!
Ele a encarou com determinação. O brilho dos olhos ne¬gros era intenso, e havia um toque de advertência naquele olhar. Amber parou, hipnotizada. Seu coração estava ace¬lerado como nunca.
—	Tente se acalmar. Lembre-se do bebé. Vou explicar toda a história, para que você entenda melhor.
Amber permaneceu calada. Não conseguiria reunir forças para falar, mesmo que tentasse. Depois de um pequeno si¬lêncio, Jake fez com que voltasse para perto de Vincent, sentando-se. Em seguida, ajoelhou-se diante dela, seguran¬do-lhe as mãos.
—	Sua mãe conheceu duas mulheres no orfanato, depois que fugiu... — começou lentamente, com um tom de voz controlado e sereno. — Uma delas era Sarah Temple.
—	A mãe de Ginny — ela lembrou, pensando nos recortes de jornal.
—	Certo. A outra era Dorothy Elliot. Dorothy também estava ansiosa para escapar do marido, pelos mesmos problemas que sua mãe teve... Ainda mostrava os sinais de um recente espancamento quando conheceu Mary.
—	Oh!
Jake fez uma pausa e continuou em seguida, imperturbável:
—	A filha de Dorothy não resistiu ao parto, morrendo na noite em que nasceu. Então sua mãe e Dorothy planejaram uma farsa, com a ajuda de Sarah. Trocaram as identidades das crianças ali mesmo. Isso com certeza dificultaria as tentativas de busca.
Amber engoliu em seco. Era uma boa história. Mas Jake, como bom jornalista, estava acostumado a contar histórias. Lançou um olhar para Vincent, que acompanhava com aten¬ção a conversa dos dois.
—	Posso confirmar tudo com Stuart — ela disse, em desafio.
—	Faça isso. Ele sabe que sua mãe contou com a ajuda de Dot e Sarah... Algo errado?
Franzindo as sobrancelhas, ela balançou a cabeça.
—	Esses nomes. Parecem familiares... Oh, não importa. Continue. O que aconteceu então? Uma das crianças morreu, mas as outras duas, não. Por que elas abandonaram as filhas daquela forma?
—	Você não sabe? — Jake olhou para Vincent com raiva. — Mary preferiu mudar o nome da filha em vez para não ser localizada. Dorothy concordou com a farsa, embora soubesse que não poderia ficar com você... Quanto àK mãe de Ginny, acredito que os motivos dela para deixar a filha no orfanato tenham sido puramente financeiros. Entretanto, antes de partir, Mary assegurou-se de que Stuart tomaria conta de você. E ele escolheu dois empregados de confiança para adotá-la: Elizabeth e Angus Fraser. Como pode ver, desejava mantê-la por perto.
—	Muito esperto — Vincent murmurou.
—	Verdade — Jake concordou com um sorriso sarcástico.
Nesse momento, o velho sofreu uma terrível crise de tosse.
Amber ficou espantada com a violência do ataque, e virou-se, preocupada, para Jake.
—	Devemos chamar Jemima? — perguntou, ansiosa.
Jake aproximou-se da cadeira de Vincent e checou seu pulso. _- Ele estará bem em um minuto — assegurou.
—	É um homem muito doente...
—	Acha que isso o absolve de todos os pecados?
Ela espantou-se com a expressão de ódio do marido.
—	Não — balbuciou. — Mas ele merece uma chance de...

—	Minha irmã não teve nenhuma chance. Até mesmo a esposa de Vincent preferiu fugir a ter que suportá-lo! Isso não lhe mostra que tipo de homem ele é? Pascal o odeia. Susannah o odeia...
—	Estão discutindo? — Vincent perguntou, erguendo a cabeça, com um sorriso malicioso.
Prendendo a respiração, Jake o encarou.
—	Não! — disse com firmeza. — Nosso casamento é sólido. Nós nos amamos. Você não vai conseguir nos separar, por mais que tente!
Trémula, Amber tentava decidir se Jake estava preocu¬pado com o casamento ou com sua vingança pessoal.
—	Ele sabia quem você era antes de se casar? — Vincent perguntou numa voz sibilante.
—	Eu... não sei — ela balbuciou, questionando Jake com o olhar.
—	Confie em mim, amor.
—	Quando você soube? — ela perguntou.
—	Não me olhe desse jeito!
Naquele instante ela se lembrou de um detalhe: que Jake ficara furioso ao imaginar que o filho poderia ser de Louis. "Aquilo arruinaria sua vingança!", concluiu, desanimada.
Depois de retirar mais alguma coisa do bolso, Jake es¬tendeu a mão para Vincent. Era uma carta. Em meio à atmosfera carregada, o velho leu silenciosamente. O con¬teúdo da carta o abalou, e seu rosto transformou-se numa máscara implacável.
—	Deixem-me — sussurrou. — Preciso ficar a sós por algum tempo. Andem pelo jardim. Façam qualquer coisa...
Gelada de terror, Amber caminhou em silêncio até estar a uma distância segura do ancião.
—	O que você fez? — perguntou ao marido. — Não tem piedade?
—	Por ele? Não.
—	O que havia naquela carta?
—	Uma prova. Pedi a Mary Brandon que escrevesse uma carta confirmando a história que contei a vocês.
—	Minha mãe! Você... sabia onde ela estava! Como pôde fazer isso comigo?
O ataque de fúria foi inevitável. Ela atirou-se sobre Jake com os punhos cerrados, ameaçando-o, mas foi detida a tem¬po por mãos fortes.
—	Acalme-se. Você ficaria sabendo de tudo no momento certo. Acredite ou não, agi assim a pedido de sua mãe. E foi a coisa mais difícil de minha vida.
—	Você sabia como eu estava me sentindo... e deixou tudo acontecer! — ela murmurou, os olhos encharcados pelas lágrimas. — Como pôde? Foi uma crueldade!
Ele a encarou com ternura e compreensão. Mas podia-se notar que estava igualmente abalado.
—	Acredite, sua mãe fez tudo para seu bem-estar. Nunca deixou de amá-la.
—	Então por que me abandonou? Chama isso de amor? Deixar que uma filha cresça sem conhecer a mãe?
A expressão dele fechou-se ainda mais. Estava claro que queria dizer algo muito importante, mas precisava de algum tempo para tomar coragem. Lentamente, seu rosto foi fi¬cando mais tenso.
—	Você... a conhece muito bem — disse com cuidado.
—	O quê? — ela exclamou, atónita. A cor desapareceu de seu rosto. — Mas...?
—	Mary, Amber. Esse nome não lhe lembra ninguém? Mary... Smith. Sua chefe na Unite. Ela é na verdade Mary Brandon.
Subitamente Amber entendeu por que os nomes "Dot" e "Sarah" tinham soado de forma tão familiar. Claro! Ouvira Mary falando nelas muitas vezes, nos campos de refugiados...
O céu passou a girar a uma velocidade vertiginosa. O rosto ansioso de Jake ficou desfocado. As pernas não pare¬ciam mais sustentá-la.
—	Estou me sentindo mal — ela declarou, desmaiando em seguida.

CAPITULO VIII

Amber, semi-inconsciente, foi carregada para dentro da casa. Estava muito debilitada Por isso Jemima providenciou um quarto de hóspedes para abrigá-la.
Mais tarde, ela avaliou a situação. O choque a imobili¬zara, deixando-a incapaz de qualquer movimento. Mas podia ao menos pensar...
Jake a traíra. Tinha usado sua boa-fé para atingir os próprios objetivos. Poderia sair daquela situação, divorciar-se. Mas sabia que isso não seria fácil.
Aquilo a deixava possessa! Tudo o que Jake queria era ser dono de Beau Rivage. Bem, faria de tudo para que ele não conseguisse isso.
Quanto a Vincent... Fechou os olhos. Angus era seu ver¬dadeiro pai. Ele e Elizabeth tinham-lhe dedicado toda uma vida de amor e atenção. E Stuart também merecia.
Pessoas entravam e saíam do quarto. Amber as ignorava. Dia e noite pareciam fundir-se num interminável desfile de momentos vazios. As vozes murmuravam respeitosamente comentários sobre seu estado de choque.
Certa noite, ela notou a presença de Vincent no quarto. Ele sentou-se ao lado da cama e chorou muito. Depois disso, um médico apareceu para tomar-lhe o pulso e verificar a pressão, auxiliado por Jake.
Sua confusão aumentava a cada dia. O marido sentava-se dia após dia ao lado da cama, acariciando-a, tentando alimentá-la, e algumas vezes dormia sentado diante de seu olhar embaçado.
Alguns dias depois, começou a sussurrar com franqueza. Seu olhar perdia-se no horizonte, na paisagem que podia ser vista pela janela. Falava quase consigo mesmo.
— Sei que você pode me ouvir — murmurou. — Sei que acha que a traí, mas não é verdade. Eu a amo. Fale comigo! Pelo amor de Deus, fale comigo!
Aquele sofrimento a feria, mas Amber continuou imóvel. Ele insistiu. Falou de seu amor, e sobre como sentira-se atraído por ela desde o primeiro encontro, na estrada para Bucareste.
Repetidas vezes contou que tivera que reprimir violentos ataques de ciúme, quando ela estava com Enzo. E que aquilo o fizera perceber quanto estava apaixonado.
Também contou sobre a coincidência de seu encontro com Mary, e a forma como ela, percebendo o amor que Jake sentia por sua filha, pedira ajuda para esclarecer a situação.
Naquela tarde, Amber finalmente se moveu, virando o rosto na direção da janela. Continuava, porém, incapaz de dizer qualquer coisa. Essa primeira reação não passou despercebida a Jake, que entusiasmou-se quanto à possibilidade de uma recuperação. Passou a ficar no quarto por quase todo o dia, murmurando palavras gentis e dizendo que a amava.
Os dias sucediam-se interminavelmente, mas nada de novo acontecia. Até que, certa tarde, a recuperação começou a se operar. Amber sentiu um movimento leve em seu ven¬tre, tão leve quanto o contato da asa de uma borboleta...
Lágrimas fluíram em abundância. Colocou as mãos sobre a barriga e sentiu uma emoção profunda, algo que jamais experimentara. Era uma sensação forte e calorosa. Apaixo¬nou-se imediatamente pela criança que crescia ali.
Aquele bebé seria amado. Conheceria a mãe. E Amber lutaria por ele quanto fosse necessário. Nada a deteria.
Ouviu um ruído e virou a cabeça na direção da porta. A expressão de Jake era de alívio, e lágrimas corriam de seu rosto.
—	Quero partir — ela murmurou, decidida. — Não pretendo ficar mais tempo aqui. E não quero aceitar Vincent como meu pai.
—	Você deve fazer isso.
—	Devo? Não sou obrigada a nada!
—	Deve aceitar Vincent porque é seu pai. Além disso, ele não viverá por muito tempo. Deixe o homem repousar em paz.
—	Por que está preocupado com ele?
—	Porque acho que é isso que você deve fazer. Meus sentimentos não podem interferir.
—	Você gastou muito tempo planejando sua vingança. Chegou até mesmo a se casar para concretizá-la — ela mur¬murou com desgosto. — Uma vez disse que precisava de mim. Mas eu não penso assim. Acho que tudo o que lhe importava era a vingança contra Vincent.
—	Nunca quis me vingar. Mas o que você espera que eu sinta por esse homem? Compaixão? Ele tirou duas vidas por ser descuidado e jogar um cigarro aceso perto do feno, na casa do filho. Vi meus pais perderem o interesse pela vida por causa disso. Ele me transformou numa pessoa sem raízes... Não fale sobre compaixão quando estiver se referindo a Vincent St. Honoré.
—	Oh, ele destruiu você também. Destruiu o amor que existia entre nós.
—	Não! — Jake avançou e segurou-a pelos ombros. — Não diga isso.
—	Vincent transformou-o num monstro, exatamente como ele é! Você me usou para...
—	Não a usei, meu amor. Escute...
—	Não! Você já contou muitas mentiras...
—	Isso não é uma mentira! — ele disparou, irritado. — Eu já disse muitas vezes... Quando será que vai se convencer de que me casei por estar apaixonado? Eu sempre soube que poderíamos ser felizes juntos. Quis fazer amor com você tantas vezes... ter que manter o controle era quase insuportável.
—	E por que você fez isso? Gostaria de ouvir sua explicação.
Os olhos de Jake faiscaram diante de tanto ceticismo.
— Eu me contive porque estava preocupado. Achava que, quando você descobrisse a verdade, poderia pensar que eu havia usado o sexo para persuadi-la. E não era isso. Tudo o que sempre quis foi cuidar de você e da criança. Quando Enzo a abandonou, notei que ficou arrasada. A coincidência das situações fez com que eu criasse coragem para enfrentar um problema que me atormentava desde a juventude. Eu tinha que me confrontar com Vincent para poder voltar a viver.
—	Mas você evitou o encontro por muito tempo — ela disse, recusando-se a acreditar naquelas palavras. — Quando chegamos, você falou que não era necessário encontrar Vincent. Não queria nem ao menos que eu o visse.
—	Eu sabia que tínhamos uma grande chance de ser felizes. — Com voz abafada, Jake controlava com dificuldade as emoções. — Tudo o que precisávamos era de um pouco de tempo. Eu queria ganhar sua confiança. Queria que você se apaixonasse por mim. Que estivesse preparada para encontrar Vincent. Mas juro que tudo o que fiz foi para ajudar você e Mary. Por favor, acredite em mim!
Amber desejava isso. Profundamente.
—	Como poderei?
—	Não quero que a dor que sinto pela morte de Caroline estrague nosso casamento. Posso provar isso. Vamos enterrar todo o passado de uma vez, meu amor. Esqueça tudo sobre Vincent, Beau Rivage... Vamos voltar para casa.
Por um momento ela não entendeu. Seus enormes olhos castanhos fixaram-se em Jake com incredulidade.
—	Casa? Castlestowe?
—	Sim, meu amor. Diga a Vincent que você não quer saber da herança.
—	Eu ou... meu filho?
—	Os dois. Quero apenas ficar a seu lado. Vamos deixar isso tudo para trás.
—	Mas... você odeia Vincent.
—	Sim, odeio. Mas ele não vale tanto. Chega de estragar minha vida por causa desse homem.
Os olhos dela fecharam-se, aliviados. Vincent não conse¬guiria destruí-los. Sua influência maligna fora vencida pelo amor de Jake.
—	Oh, querido...
—	Chorando, meu amor? Ei, não faça isso! Você devia estar feliz!
Os olhos dela brilharam por trás da torrente de lágrimas. Jake se inclinou para beijá-la.
Dessa vez, riram juntos. Mas um segundo depois o riso de Amber cessou e novas lágrimas surgiram em seus olhos, ao ver a mãe parada à porta.
—	Mary! — disse, estendendo os braços para a mulher alta. — Oh, Mary! — Logo estava abraçando a mãe. Com amor, com força.
Mary virou-se para Jake com um sorriso.
—	Muito obrigada.
Jake sorriu.
—	Obrigado a você por vir até aqui. Disse que nunca mais faria isso. Sei que deve ter sido muito difícil... Estou realmente tocado.
—	Eu não aguentava mais a angústia. Vocês quase me deixaram louca nesses últimos dias — Mary murmurou. — Fiquei muito preocupada com você, Amber. Jake me disse que estava muito mal. — Riu. — Mas, a julgar pelo que vi ao entrar, acho que agora se sente bem melhor, não é? Não fique vermelha. Tem sorte por haver encontrado um homem que a ama tanto.
—	Eu queria ouvi-la dizer isso — Amber murmurou, emo¬cionada. — Sobre Jake e mim. E sobre... ser minha mãe.
Tomando a mão da filha, Mary sorriu.
—	Querida, eu estava apavorada. Principalmente por achar que você tinha perdido o auto-respeito quando foi abandonada por Enzo. Mas também por causa de Vincent.
Menti a respeito dele. Eu... não tinha coragem de encará-lo.
Jake franziu as sobrancelhas.
—	Mentiu?
—	Vou ser muito franca. Vincent e eu ficamos envergonhados quando nosso casamento falhou. Não era nada fácil viver com ele. Mas fui aguentando. Até que Pascal fez seis anos e declarei que era melhor contar a verdade para o menino, dizer que não era nosso filho. Vincent discordou.
—	Mas ele foi violento, eu sei. Não tinha nenhum direito de tratá-la mal — Amber disse, demonstrando que com¬preendia a situação e não condenava a mãe.
—	Não é verdade. — Mary respirou profundamente. —Durante a discussão, gritamos e Vincent tentou me acalmar.
Pascal imaginou que ele tivesse me agredido. Eu... usei isso como justificativa para abandonar o casamento. Distorci a verdade e transformei nossas vidas numa terrível confusão.
Amber olhou para Jake. Ele parecia surpreso por desco¬brir que Vincent na verdade não maltratara a mulher.
—	Você me disse que ele trouxe uma amante para viver nessa casa — lembrou-a secamente.
Mary baixou a. cabeça.
—	Era assim que eu pensava na época. Ele já tivera outras amantes... Enganei-me quando Vincent trouxe para casa uma nova empregada. Nosso casamento já se tornara uma tortura há muito tempo. Eu não podia mais suportar.  Mas... — Fez uma pausa, a expressão culpada. — Hoje sei que aquela mulher não era amante dele. Eu quis acreditar naquilo para ter uma desculpa.
—	Você o teria abandonado de qualquer forma — Amber murmurou, compreensiva.
—	Sim... — A mãe suspirou. — Quando engravidei, tomei a decisão final. Não queria que meu bebé crescesse aqui. E tirei de Vincent o que ele mais desejava: você. — Mordeu o lábio ao sentir remorso. — Também a perdi, claro. Eu era muito jovem e confusa. Não acreditava que pudesse cuidar de um bebé. Mas paguei por meu egoísmo... centavo por centavo. Ar¬rependo-me por tê-la abandonado há vinte e cinco anos.
—	Você não estava bem... e me confiou a seu irmão, que sempre me tratou com carinho — Amber respondeu, esco¬lhendo cuidadosamente as palavras para confortar a mãe.
Deram-se as mãos, num gesto emocionado.
—	Eu sei — Mary murmurou.
—	Você e Vincent já se encontraram? Quero dizer... não discutiram outra vez, não é? — Amber perguntou com hesitação.
—	Nós nos entendemos. Devíamos ter feito isso há muito tempo. Ambos estávamos errados.
—	Você é generosa, Mary. Eu, no entanto, não posso perdoá-lo — Jake murmurou.
A mulher o fitou, espantada.
—	Por causa de Caroline? Oh, meu querido, Susannah não lhe contou nada, não é? Ela sempre soube a verdade, e me disse tudo ontem. Sabia que foi seduzida quando tinha quinze anos pelo primo de Vincent, Paul, não sabia?
—	Sim, e foi dessa relação que nasceu Pascal — Jake respondeu, olhando de relance para o rosto tenso de Amber.
—	Eles não se casaram, claro... Susannah era muito jovem — Mary continuou. — Além disso, Vincent não permitiria o casamento. — Suspirou, desanimada. — Paul e Vincent não se davam bem.
—	Sei disso — Jake declarou.
—	Mas você não sabe o que Susannah me contou. — A mulher respirou profundamente. — Foi Paul quem pôs fogo na casa de Pascal. Por acidente.
—	Paul? — Jake exclamou, atónito.

—	Paul — Mary repetiu com firmeza. — Ele tinha ido visitar Pascal. Não o encontrou, despediu-se de Caroline e saiu, parando do lado de fora da casa para fumar. Todos sabemos o que aconteceu depois. Quando Paul ouviu sobre o incêndio, contou tudo para Susannah... suicidando-se logo depois, de remorso. Susannah admitiu que colocou a culpa em Vincent deliberadamente. Culpava-o pela morte de Paul...
—	Que loucura!
—	Acho que todos nós cometemos muitos erros — Mary continuou, desolada. — E vocês dois foram prejudicados por nossas falhas. Susannah quer pedir o seu perdão, Jake. Está muito arrependida. Foi por isso que voltei. Para contar a verdade a vocês.
Jake sentou-se, aterrado, quando o quarto ficou em si¬lêncio. Estava aturdido. Depois de algum tempo, levantou-se e começou a andar de um lado para outro, nervoso. Amber sabia que no íntimo ele estava se castigando por ter odiado um homem inocente durante anos.
Depois de algum tempo, ela ergueu-se na cama e enlaçou-o.
—	Está tudo bem — sussurrou. — Tudo acabou.
—	Estou chocado. Preciso ir até Vincent e pedir desculpas.
—	Daqui a pouco — Amber disse suavemente. — Chamaremos toda a família. Nós três, Vincent, Susannah, Pascal e Mandy, Louis e Ginny... Todos devem estar reunidos para que essa história chegue ao fim.
—	E depois disso vamos para casa.
—	Castlestowe! Será que Vincent vai ficar zangado com isso?
—	Já conversei com ele e disse que você provavelmente não gostaria de ficar. Sabemos que ama a Escócia e que suas raízes estão lá. Vincent já ficou muito contente por conhecê-la.
—	Ele ama Ginny — Amber murmurou, pensativa. —Ela se importa com Vincent. Acha que cuidará dele?
—	Tenho certeza de que sim.
—	Sabe, querida, você acabou nos reunindo e desvendou todos os segredos do passado — Mary murmurou.
Jake sorriu e reuniu as duas num grande e afetuoso abraço. Depois de um instante, Mary beijou-o no rosto e saiu em silêncio.
Aliviados e satisfeitos, os dois ficaram a sós, calados, por um longo momento. Depois foram procurar Vincent. A reu¬nião aconteceu naquele mesmo dia, e Susannah, arrepen¬dida, declarou que Beau Rivage devia ser herdado por Am¬ber, uma vez que a plantação de Pascal ia muito bem. Para felicidade geral, Vincent sorriu e abraçou a irmã, reconci¬liando-se com ela depois de tantos anos.
Amber recusou a herança. Pediu para que o pai deixasse Beau Rivage para Louis e Ginny. Esclareceu que não per¬deria o contato, mesmo morando na Escócia, uma vez que ela e Jake sempre passariam as férias em Flame Trees.
Ela chorou de felicidade mais tarde, enquanto beijava o marido, debaixo do chuveiro.
—	O bebé! Sinta...
Ele suspirou, apalpando com cuidado o ventre crescido.
—	Nosso bebé... Devemos ser honestos para com ele. Es¬queça aquela história de esconder o passado.
—	Concordo. Vamos dizer a verdade. Podemos fazer isso com muito tato. Não precisamos falar mal de Enzo. Isso não resolveria o problema. Os verdadeiros pais são os que amam os filhos — ela murmurou, lembrando-se das pessoas que tinham-lhe proporcionado tanta felicidade.
—	Quero ver nosso filho crescer. Vou ficar ao lado de vocês o máximo que puder.
Uma expressão apreensiva tomou conta de Amber ao pen¬sar nos riscos que Jake corria em seu trabalho.
—	Você promete se cuidar? — ela perguntou com ansiedade.
Ele sorriu, compreensivo, beijando-a novamente.
—	Posso fazer outro tipo de trabalho, se você preferir. Que acha de eu me especializar em política europeia?
Amber riu e passou os braços pelo pescoço do marido. Imaginou o filho correndo pelos campos, com Jake a seu lado... Tomando chá no castelo, na companhia de Stuart e Mary... O futuro de Mandy, Pascal, Ginny... todos eles. Es¬tava feliz. Verdadeira e profundamente feliz.
Principalmente por ter encontrado uma pessoa com a qual poderia compartilhar sua intimidade e seus planos para o futuro. Um homem apaixonante, que a fizera perceber que valia a pena viver e buscar a felicidade.

FIM

