Carla Cassidy - Lições De Amor
Something New

Um homem especial, inesquecível! A vida pacata em 1 cidade pequena deixava Eva Winthrop ansiosa por conhecer algo novo e excitante. E conheceu - isso e muito mais -, quando Brice Maxwell, de casaco de couro e cabelo comprido, apareceu com sua motocicleta. Ele não só foi morar no apartamento ao lado do de Eva como era o novo diretor da escola onde ela lecionava! Os revolucionários métodos de ensino de Brice sacudiram a antiga administração e suas normas ultrapassadas. Seu jeito irreverente deixou Eva tentada a conhecer o lado louco e alegre da vida.Se ele conseguisse tudo o que pretendia, o Estado de Oklahoma e Eva Winthrop nunca mais seriam os mesmos.

Digitalização e correção: Nina
 
Série Convidado (You're Invited)

Autor	Título	Ebook	Data
Jayne Addison	Something Blue
	Jun-1993Elizabeth August	Lucky Penny
	Jun-1993Carla Cassidy	Something New
Sabrina Noivas 21 - Lições De Amor	Jun-1993Toni Collins	Something Old
	Jun-1993Linda Varner	Something Borrowed
	Jun-1993

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Edição original: 1993
Gênero: Romance Contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Nunca corte o cabelo quando estiver deprimida òu aborrecida." Eva Winthrop perguntou-se por que ninguém lhe dera esse conselho trinta minutos antes, quando procurara a tesoura e começara a cortar as longas me¬chas. O que seria apenas um aparo das pontas partidas trans¬formara-se numa mudança violenta em seu visual.
Ela se olhou no espelho com horror, observando como seu cabelo preto e comprido ficara parecido com um ninho de pássaros. Deus do céu, o que fizera?
Sobressaltou-se ao ouvir o tilintar da campainha. Ainda des¬norteada pelo que acontecera com sua aparência, caminhou até a porta com a tesoura nas mãos.
A primeira coisa que notou no homem parado a sua frente foi o cabelo preto, que lhe chegava irreverentemente aos om¬bros.
O cabelo dele era, com certeza, muito mais bonito e com¬prido que o dela. Instintivamente Eva passou a mão na cabeça.
— Esse é o apartamento para alugar? — A voz do homem era profunda e ela notou um leve sotaque de alguma parte da costa leste.
O tom másculo da voz fez com que Eva voltasse a atenção para outros atributos físicos do estranho. Os olhos eram do azul mais claro que já vira e a camisa justa delineava os mús¬culos bem definidos como uma segunda pele. O rosto, embora de feições cinzeladas, trazia as marcas de uma vida dura.
Percebendo que ele esperava uma resposta, Eva limpou a garganta.
—	Não. É a porta ao lado — explicou, apontando com a tesoura.
Ele a fitou. Foi um olhar sensual e provocador, fazendo com que Eva ficasse arrepiada.
Ele indicou o cabelo recém-cortado.
—	Você fez isso de propósito, ou foi erro do cabeleireiro?
—	Não entendi — ela respondeu surpresa, pensando não ter ouvido direito.
—	Se quer mudar de estilo radicalmente, precisa usar roupas de acordo com o novo visual.
Ela baixou os olhos para o jeans e a blusa larga de malha, sentindo-se constrangida.
—	O que há de errado com minhas roupas? — reclamou, ofendida com o comentário. — Acho que está sendo imper¬tinente.
—	Impertinente? — ele murmurou sorrindo com malícia e deixando à mostra dentes brancos e perfeitos. — Falando assim, parece uma professora solteirona e rabugenta.
Ela arqueou as sobrancelhas, curiosa.
—	O que há de errado em ser professora? Me orgulho muito da minha profissão.
Ele sorriu com um jeito maroto e caçoador.
—	Muito bem, é professora. Rabugenta, um pouco, talvez. Mas é solteirona?
—	Isso, senhor, não é da sua conta — ela declarou, enquanto fechava a porta com raiva, esperando que o nariz dele ficasse preso no batente.
"Mas que homenzinho petulante", pensou, voltando para a frente do espelho. Esperava que o sr. Williams, o senhorio, não alugasse o apartamento ao lado para aquele grosseirão. Do contrário, ela teria muitos problemas dali por diante.
—	Falando em problemas... — resmungou, olhando para a sua imagem no espelho.
Finalmente, constatou que teria de pedir socorro profissional para remediar aquele estrago. Ligou para o salão de beleza e conseguiu convencer a cabeleireira a atendê-la dentro de meia
hora.
Quando pôs o pé para fora da porta, encontrou o sr. Williams e o homem impertinente no pátio.
—	Srta. Winthrop! — o senhorio chamou-a. — Gostaria que conhecesse seu novo vizinho.
—	Já nos encontramos — ela declarou.
Forçando um sorriso, olhou para o senhorio e depois, dis¬farçadamente, observou mais uma vez seu novo vizinho. Ele estava usando uma jaqueta de couro cheia de recortes que o fazia parecer um membro de gangue de jovens arruaceiros.
—	Se me dão licença... Estou atrasada para um compromisso — ela engrolou, dando as costas aos dois e caminhando em direção ao estacionamento, consciente de que os olhos azuis a seguiam.
Passou por uma monstruosa motocicleta, deduzindo que per¬tencia ao petulante.
—	Querida, já lhe disse uma centena de vezes! Quando precisar de um corte, ligue para mim, vá a outro salão, mas procure um profissional! — a cabeleireira aconselhou, enquan¬to reparava o estrago no cabelo de Eva.
Eva sorriu, contrita.
—	Não se preocupe, Kathy, já aprendi minha lição.
—	Ouvi a mesma coisa da última vez — a mulher reclamou, passando creme nas pontas das mechas curtíssimas. — Você só faz esse tipo de coisa quando está deprimida. O que Colleen aprontou agora?
Eva fez uma careta involuntária ao lembrar-se da irmã mais nova.
—	Passei a noite toda tentando tirá-la da cadeia — informou, esperando que Kathy soltasse uma exclamação de espanto, antes de continuar: — Por não estar com os documentos do carro em ordem, ultrapassar sinais vermelhos e desrespeitar a lei.
—	Você deveria tê-la deixado na cadeia. Talvez aprendesse a lição — sugeriu a cabeleireira, rodeando a cadeira para ficar na frente de Eva.
—	Não podia fazer isso. Minha mãe pensa que ela ainda é um bebé.
Kathy torceu o nariz.
—	Uma mulher de vinte e três anos não é mais criança.
—	Pelo menos está gostando do último emprego que arru¬mou — comentou Eva.
—	Bem, já é meio caminho andado para crescer e ter responsabilidade — a cabeleireira replicou e parou de falar por um instante, pegando uma escova. — E como anda sua vida amorosa?
—	Vida amorosa? O que significa isso? — Eva sorriu. — Não tenho tempo para romances.
—	Isso porque gasta a maior parte do tempo tentando corrigir os erros dos outros. Não tem aparecido nenhum rapaz atraente?
Eva meneou a cabeça com veemência ao perceber que o primeiro homem em quem pensara diante da pergunta de Kathy fora seu novo vizinho motociclista de jeans apertado e jaqueta de couro.
Decididamente, ele não fazia seu tipo, mesmo sendo alto, musculoso e de olhos azuis brilhantes. E com um irritante ar de deboche. Mas qual seria seu tipo de homem? Parecia in¬crível, mas aos vinte e nove anos ela ainda não criara na mente uma imagem exata do homem por quem gostaria de apaixo¬nar-se.
—	Como vão as coisas na escola?
Eva franziu a testa, aborrecida.
—	Uma bagunça. O sr. Stevens nos deixou há dois meses e uma escola sem diretor é como um país sem governo.
—	Quando chegará o substituto?
Eva deu os ombros.
—	Não tenho certeza. Talvez nos próximos dias. Perdi a reunião de professores onde foi avisado tudo isso.
Acha que o novo diretor vai ficar no cargo?
	Se agradar ao conselho.
	Você quer dizer se agradar a velha sra. Worthington.
Ela é a chefe do conselho administrativo e sempre faz o que quer.
Eva lembrou-se de que havia muito tempo não questionava a posição da sra. Worthington na presidência do conselho. Além disso, sua irmã era secretária da velha ranzinza. Não diria nada que pudesse chegar aos ouvidos da sra. Worthington e prejudicasse o emprego de Colleen.
Kathy terminou o corte passando gel nos cabelos arrepiados e afastou-se para admirar o serviço.
—	Vou ter de deixar assim, por enquanto. Não existe mais nada que eu possa fazer. Você tem, pelo menos, um rosto bonito que lhe permite usar o cabelo tão curto.
Ela virou a cadeira giratória de frente para o espelho para que Eva também pudesse ver o resultado de sua impaciência. • Eva estudou seu reflexo cuidadosamente. Com o choque inicial já amenizado, notou que, graças aos mágicos toques reparadores de Kathy, sua aparência não ficara tão ruim. O cabelo curto até realçava seus olhos verdes.
—	Meus alunos pensarão que sou outra pessoa! — excla¬mou, pensando na reação de sua turma de inglês, quando ela
voltasse à escola na segunda feira. — Obrigada, Kathy. Adorei o que tentou fazer por meu cabelo.
—	Para que servem os amigos? — A mulher sorriu para ela. — Ligue-me no próximo final de semana. Quem sabe poderemos ir ao cinema.
Eva concordou. Então, depois de pagar o corte, saiu do salão em direção ao estacionamento.
Sentiu o doce aroma das flores primaveris pairando no ar. Para onde quer que olhasse, encontrava muitos motivos para desejar passar o dia sem fazer nada, andando pelo parque, observando as pessoas e as cenas comuns da pequena cidade. Pawkinah, em Oklahoma, ficava mais bonita na primavera do que em qualquer outra época do ano.
Eva gostaria de ficar admirando as belezas da cidade por mais tempo, mas prometera à mãe que a ajudaria a preencher o formulário do imposto de renda e que falaria com um ad¬vogado quanto ao processo de Colleen. Além disso, ainda fal¬tava corrigir algumas provas de inglês, e era sua norma rígida colocar o trabalho antes do prazer.
Suspirando fundo, entrou no carro e tomou o caminho da casa da mãe, grata por não existir uma tesoura por perto, pois estava tendo outro ímpeto quase incontrolável de cortar o ca¬belo.
— Tenho de fazer alguma coisa para melhorar minha vida social — Eva murmurou para si mesma naquela noite, sentada na cadeira de plástico da lavanderia, esperando que as roupas secassem.
Pelo menos não era a única ali a não ter o que fazer, além de lavar roupas, numa noite de sábado. Embora não houvesse mais ninguém na lavanderia, duas outras máquinas estavam funcionando. Saber que existiam outras pessoas solitárias, po¬rém, não a fazia sentir-se melhor.
Passava a maior parte do tempo muito ocupada ou cansada para notar sua solidão. Mas havia momentos em que desejava ter uma pessoa a seu lado, que compartilhasse seus sonhos e esperanças.
Por que a pessoa ideal não se mudava para o apartamento ao lado do seu? Talvez um belo médico ou um advogado à procura de uma professora com quem se casar.
Sentiu-se empalidecer ao lembrar-se do novo vizinho. Pas¬sara o final da tarde na janela do apartamento, observando-o. Como alguém podia ser tão impertinente e fascinante ao mesmo tempo? Ele era atraente e parecia possuir uma espécie mara¬vilhosa de liberdade espiritual.
Retirando móveis de um caminhão alugado, ele tirara a ja¬queta, expondo ombros largos e braços fortes. Eva imaginara quantas mulheres já não teriam sido envolvidas por aqueles braços, mas ela não seria uma delas, com toda a certeza. Ficara à janela um longo tempo, incapaz de desviar a atenção daquele homem que tinha a beleza de uma escultura.
Um trovão rasgou o céu, arrancando Eva de seus pensa¬mentos perturbadores. Foi até a porta da lavanderia e olhou para cima, notando que o céu estava coberto de nuvens pesadas. Um trovão mais forte ribombou e as luzes apagaram-se. Falta de energia numa hora daquelas era tudo o que ela precisava, pensou Eva com irritação.
Tateando no escuro, andou até a máquina onde suas roupas estavam, colocou-as numa cesta e foi para seu apartamento térreo, antes que a chuva desabasse.
Tirou apressadamente as chaves do bolso e abriu a porta, dando um suspiro de alívio quando entrou, pois a chuva co¬meçava a cair.
Minutos depois duas velas iluminavam a casa, ela vestira um pijama e sentara-se no sofá.
— Olá, Fluffy — saudou a gatinha branca, que pulou em seu colo. — Qual é o problema? Os raios assustaram você?
Continuou acariciando o animal, enquanto olhava para as provas ainda sem correção, em cima da mesa.
"Elas podem esperar até amanhã", decidiu, ajeitando-se no sofá. Não foi capaz de impedir que os pensamentos voltassem outra vez para o vizinho de olhos azuis e físico de estátua. "O que será que ele faz? É mecânico? Modelo de agência de publicidade? Ladrão?"
Ela riu das próprias conjeturas. Se o conhecesse duzentos anos atrás, poderia jurar que se tratava de um pirata invadindo a cidade. Que ideia! Pawkinah nem era uma cidade costeira. Mas o homem tinha cabelos compridos e ar superior e não era difícil imaginá-lo navegando pelos mares em busca de no¬vas terras, partindo o coração de centenas de mulheres apai¬xonadas.
Ela se arrepiou com esse último pensamento. Devia estar lendo romances demais. Ele não passava de um cabeludo ar¬rogante com uma boca sensual. Certamente não era o tipo de homem que habitava seus sonhos.
Desejando livrar-se dos pensamentos estranhos, saiu do sofá, colocou a gatinha no chão e pegou a cesta que trouxera da lavanderia. As roupas estavam secas, mas não eram as suas.
—	Ah, não! — murmurou desolada.
Na escuridão da lavanderia, tirara as roupas das máquina errada.
Começou a colocar as roupas novamente na cesta, pensando em procurar o dono, mas hesitou ao ouvir o barulho do forte aguaceiro. O mais sensato a fazer era esperar que a chuva passasse, ou que ao menos diminuísse.
Tirou uma calça da cesta. Era de homem, obviamente alto, de cintura quarenta e dois ou quarenta e quatro. Mas só quando pegou a camiseta lembrou-se de que vira o novo vizinho usando uma parecida.
Revirando a cesta, encontrou duas cuecas estampadas. Eram muito bonitas e Eva jamais vira cuecas de tamanho tão pe¬queno. Começou a imaginar como ele ficaria usando uma peça tão minúscula. Ombros largos, peito forte, pernas musculosas. Definitivamente, precisava parar de pensar aquelas coisas.
Naquele momento, ouviu baterem na porta.
Correu para abrir, imaginando quem poderia ser àquela hora da noite. Deparou com o par de olhos azuis e brilhantes do homem que estivera ocupando seus pensamentos.
—	O que deseja? — perguntou desorientada.
—	Acho que está com algumas coisas minhas — ele ex¬plicou.
—	Coisas suas? — Eva fitou-o, notando como ele ficava ainda mais sensual, molhado pela chuva.
Ele estendeu as mãos, mostrando a cesta da lavanderia que segurava.
—	E acho que essas são suas — observou, esticando o queixo para indicar as peças amontoadas.
Eva reconheceu uma de suas velhas calcinhas sem graça, de algodão, desejando, por algum motivo, que fosse uma peça sexy de renda preta.
—	Ah! São, sim... Entre.
Deu, um passo para trás para deixá-lo passar. A presença dele fez a pequena sala parecer ainda menor. Sua poderosa masculinidade a fascinava. No mundo em que fora educada acostumara-se a homens de terno e gravata. Em seu mundo os homens não usavam jeans apertados, camisas que marcavam o corpo e muito menos cuecas exíguas e estampadas.
—	Onde quer que eu ponha isso? — Ele mais uma vez indicou a cesta que tinha nas mãos.
—	Pode deixar em cima do sofá. Como soube que as roupas eram minhas?
Ele colocou a cesta no sofá e virou-se, examinando Eva dos pés a cabeça.
—	Tudo é muito prático e você me deu a impressão de ser prática e sensata. Além disso... — Ele pegou uma camisa bor¬dada. — Seu nome está escrito aqui.
Eva assentiu, imaginando por que ele dissera que ela parecia uma mulher sensata. Aquilo soara quase como um insulto.
—	Peço desculpa pelo incidente — disse secamente. — Acabou a luz, e obviamente peguei as roupas da máquina er¬
rada.
—	Não tem problema — ele respondeu, pegando a cesta certa e caminhando para a porta. Antes de sair virou-se para ela. — Você sabia que seu pijama fica transparente na frente da luz?
Com um sorriso enigmático, saiu para o pátio lavado de chuva.
Eva olhou para o pijama, observando que o homem estava certo. Mas fora um comentário extremamente rude. Não tinha educação? Não tinha nenhum tato? Como ela faria para viver com um bruto daqueles morando no apartamento ao lado?
Brice Maxwell pousou a cesta da lavanderia na mesa da cozinha e sentou-se na cadeira reclinável perto da janela. Ad¬mirou a chuva que caía e sorriu.
- Ei, cão! — disse baixinho, acariciando o pêlo do rottweiler que colocara o focinho em seu joelho, mas com o pen¬samento no que acontecera no apartamento do lado.
Desde a primeira vez em que vira Eva, que fora abrir a porta com uma tesoura nas mãos e um jeito nervoso, ele já sentira algo diferente.
Ela lhe parecera tensa e aborrecida, irradiando frustração com a vida. Olhara para ele como se visse um monstro. Mas, contrariando toda a lógica, Brice sentira no ar entre os dois o cheiro da química mágica que às vezes parecia acontecer entre um homem e uma mulher.
Eva Winthrop... O senhorio dera muitas informações sobre a atraente vizinha: professora dedicada, filha amorosa, irmã solidária, um exemplo de pessoa.
Mas Brice vira outras coisas, muito diferentes.
Eva... a que cometera o pecado original. A mãe da huma¬nidade. Com olhos da cor da grama que cobria a terra e lábios vermelhos, cheios de vida, Eva Winthrop poderia induzir fa¬cilmente um homem ao pecado.
Brice levantou-se da cadeira e parou diante da janela.
Ficara preocupado ao aceitar o cargo de diretor de escola numa cidade tão pequena. Nascera e fora criado em Nova York. A mudança para Oklahoma teria de ser traumática.
Eva... Gostaria de saber se ela era professora do segundo grau, curso do qual ele seria diretor. Caso fosse, como reagiria ao fato de ele ser não só seu vizinho, como também seu su¬perior?
Brice sorriu, olhando a chuva. Tivera receio de sentir-se entediado e desestimulado mas, tendo Eva como vizinha, tédio seria o último de seus problemas e ele não teria dificuldade em adaptar-se à pequena comunidade provinciana. Naquele momento, pelo menos, estava decididamente estimulado.

CAPITULO II

Na manhã de segunda-feira, Margie Keller, a professora de artes, alcançou Eva na porta da Escola de Primeiro e Segundo Graus Geoffrey Worthington.
—	Você já o viu? — perguntou, alvoroçada.
—	Viu quem? — Eva olhou para a amiga com curiosidade, passando a pesada pasta de provas de um braço para o outro.
—	Brice Maxwell, o novo...
—	O novo diretor? — Eva antecipou-se. — Como podia vê-lo se acabei de chegar?
Começou a andar e Margie seguiu-a até sua sala de aula.
—	Espere até vê-lo! — exclamou a colega, sentando-se na borda da mesa. — Não se parece com nenhum dos diretores que tivemos. É lindo! Tem o mais bonito par de olhos azuis que já vi, usa cabelo comprido...
—	E cuecas estampadas — Eva murmurou.
—	Não entendi — a outra professora replicou, fitando-a com surpresa.
—	Nada, não — Eva respondeu, sentindo-se um pouco tonta.
Só podia estar imaginando coisas. Irene Worthington jamais contrataria um homem parecido com seu vizinho para ser di¬retor da escola.
Se eu não fosse casada, não perderia tempo em pular no pescoço do diretor — a professora de artes declarou com um sorriso malicioso, descendo da mesa. — Bem, é melhor organizar as coisas na minha sala. Vou ensinar as crianças a fazer origami, hoje. Antes que me esqueça, adorei seu cabelo desse jeito.
Apressadamente, caminhou para a porta e saiu da sala.
Eva passou os minutos seguintes tentando preparar tudo para a primeira aula, mas não podia deixar de pensar no novo diretor. Era ridícula a ideia de que seu vizinho e Brice Maxwell pudessem ser a mesma pessoa. Mas por outro lado fazia sen¬tido. Pawkinah era uma cidade pequena. Não havia ninguém por ali como o homem que Margie descrevera, a não ser o desconhecido que se mudara para o apartamento ao lado do seu.
"Qual é o problema?", ela se perguntou, enquanto arru¬mava os lápis e canetas. Que diferença faria, se seu vizinho fosse Brice Maxwell, o novo diretor da escola? Faria dife¬rença, sim. A presença dele provocava nela sentimentos es¬tranhos e desconhecidos. "Se já vai ser difícil conviver com Brice Maxwell no mesmo prédio, imagine o que será tra¬balhar com ele!"
—	Peço a atenção dos professores. — A voz de Ann Compton, a secretária da escola, soou pelo alto-falante. — Haverá uma rápida reunião na sala dos professores, dentro de quinze minutos.
Ann repetiu o aviso e tudo tornou a ficar em silêncio.
Alguns minutos depois, Eva andava pelo corredor, dirigin¬do-se à reunião. Margie saiu da sala de artes e começou a andar a seu lado.
—	Mal posso esperar até que você conheça Brice Maxwell — comentou excitada. — E quero ver a cara da sra. Worthington, quando ela descobrir como ele é.
—	Ela ainda não o viu? — perguntou Eva, espantada. —Então, como o contratou?
—	Você sabe que a sra. Worthington estava ansiosa para encontrar um novo diretor. Ela explicou que, devido ao curriculum vitae dele, não havia necessidade de entrevistá-lo.
Além disso, conhece a família dele, gente importante de Nova York. Mas tenho a impressão de que Brice Maxwell não é exatamente o que ela imaginava.
Mesmo já estando preparada, Eva surpreendeu-se quando entrou na sala dos professores e o viu. Ele estava encostado na máquina de refrigerantes, conversando com Jeff Parker, o coordenador.
Margie suspirou audivelmente.
	Me diga se ele não é uma coisa! — cochichou no ouvido de Eva.
Ele "era uma coisa", com certeza, só que Eva não sabia exatamente o quê. Pelo menos, abandonara a jaqueta de mo¬tociclista em favor de um blazer preto e um colete cinza. A camisa branca estava desabotoada no colarinho e não havia gravata. Não cortara o cabelo, mas o amarrara com um elástico atrás da cabeça. E, para deixar claro que era diferente de todos os homens de Pawkinah, estava de mocassins de couro, sem meias! Nenhum habitante masculino da conservadora cidade-zinha usava sapatos sem meias.
A coisa mais interessante, porém, era que ele parecia à von¬tade, ignorando o fato de que todos naquela sala o estavam observando com olhos atentos.
Ele se virou, então, e seu olhar caiu sobre Eva. Endereçou-lhe um sorriso íntimo, como se soubesse que tipo de lingerie ela estava usando.
Eva sentiu um frio no estômago e rapidamente aquela sen¬sação tomou conta de todo o seu corpo. Dominou o estranho impulso de virar-se e fugir quando viu Brice afastar-se de Jeff, caminhando em sua direção.
— Oi, Eva! — ele a saudou com aquele sotaque diferente que fazia seu nome parecer estranhamente exótico.
Eva percebeu que Margie a observava com curiosidade ávida.
Oi, sr. Maxwell — respondeu em tom quase seco. Seu cabelo ficou ótimo — ele observou sorrindo. Cortar meu próprio cabelo é meu passatempo preferido — ela replicou. — Poderia ter me contado quem era, sr. Max¬well.
—	Nem pensei nisso, quando trocamos as roupas, naquela noite.
Eva quase perdeu o fôlego e Margie soltou um gritinho de prazer e curiosidade.
—	Posso explicar — Eva dirigiu-se à amiga e olhou para Brice, que parecia estar gostando da confusão que criara.
Ele sorriu inocentemente, como se não soubesse que for¬necera assunto para as fofoqueiras de plantão, que teriam sobre o que falar durante um mês inteiro. Para alívio de Eva, a sala agitada ficou em silêncio com a chegada da sra. Worthington e Brice não pôde fazer mais estragos com sua inconveniência.
A velha senhora entrou na sala com a dignidade de uma rainha. Seu olhar percorreu o recinto, penetrando nos pensa¬mentos das pessoas, calando, podando quem fosse atingido. Quando ela encarou Brice, porém, a máscara de dama inatin¬gível caiu por terra e foi substituída por um ar de profundo descontentamento. Mas a mulher recuperou-se rapidamente e aproximou-se dele.
—	Eva... Margie... Como vão? — cumprimentou as duas com ar altivo e estendeu a mão para Brice. — Você deve ser Brice Maxwell. Vim dar-lhe as boas-vindas, mas gostaria de falar-lhe em particular, mais tarde. Quanto mais cedo compreender a filosofia e os objetivos do conselho administrativo, melhor.
Brice apertou-lhe a mão, mas Eva notou que o brilho zombeteiro sumira de seus olhos. Quando ele sorriu para a sra. Worthington, a expressão de seu rosto era cordial, mas distante.
—	Acho que não será possível, sra. Worthington. Sendo este meu primeiro dia na escola, estarei muito ocupado para discutir filosofias de qualquer espécie. Mas procurá-la será a primeira coisa que farei amanhã — ele prometeu. — Agora, se me dá licença, preciso começar a reunião.
Eva percebeu a expressão de raiva e desapontamento no rosto da sra. Worthington.
	Meu Deus! — Margie sussurrou, enquanto Brice e a sra. Worthington se dirigiam para a frente da sala. — Esse não vai ser um dos queridinhos dela.
	Ele não vai ficar aqui nem um mês — Eva profetizou com segurança.
Alguns minutos mais tarde, não tinha tanta certeza. Quan¬do Brice apresentou-se aos seus novos subordinados e co¬meçou a falar sobre os projetos que seriam iniciados naquele ano letivo, uma onda de entusiasmo tomou conta dos pro¬fessores.
Apesar da antipatia que sentia por ele, Eva tinha de admitir que, como diretor, Brice parecia competente e transmitia au¬toconfiança e dinamismo.
—	Sinto que as coisas vão mudar — Margie comentou algum tempo depois, quando voltavam para as classes.
—	E mesmo? — Eva perguntou secamente.
—	Não pense que esqueci aquele comentário sobre uma misteriosa troca de roupas — Margie alertou. — Estou esperando ansiosamente por uma explicação. Que tal se fossemos tomar um café depois da aula?
—	Desculpe, mas não posso. Minha mãe convidou a mim e Colleen para jantar, o que significa que tenho de chegar cedo na casa dela para fazer a comida.
—	Não vou deixar que fuja de mim, Eva. Mais cedo ou mais tarde, terá de me explicar o que está acontecendo entre você e Brice Maxwell.
- Nada. Não está acontecendo nada entre nós — Eva afir¬mou com veemência.
A ultima coisa que queria era que Margie imaginasse que havia algo entre ela e Brice Maxwell. A colega tinha o péssimo habito de contar a todos o que sabia e até o que simplesmente suspeitava.
—O sinal! Temos de correr! — a professora de artes exclamou, quando a campainha, chamando os alunos, soou.
Eva afastou todos os pensamentos sobre Brice Maxwell e entrou na sala para a primeira aula do dia.
No fim da tarde, caminhando para casa pelas ruas tran¬quilas, Eva percebeu que nem a beleza do crepúsculo con¬seguia melhorar seu humor e livrá-la da irritação. Parecia que quanto mais fazia pela mãe e pela irmã, menos as sa¬tisfazia. Não saberia dizer quando isso começara, mas a ver¬dade era que se colocara no papel de mãe das duas. Estava gastando cada vez mais tempo e energia, resolvendo pro¬blemas que não lhe diziam respeito. Aquela noite fora a mesma coisa.
Chegara a tempo de ajudar a mãe a preparar o jantar, ouvindo um rosário de reclamações. Violet Winthrop era uma mulher baixinha de sessenta anos, grandes olhos azuis, e ar desam¬parado.
—	Sinto-me tão solitária, Eva! Você não vem me ver com frequência e sabe que eu preciso ir ao supermercado duas vezes por semana. Por que não me leva para comer fora mais vezes?
Continuara com a lista de queixas, como se fosse uma imperatriz ditando seus desejos, sabendo que seriam aten¬didos.
Então Colleen chegara e as coisas pioraram. Eva acabara emprestando cinquenta dólares para a irmã e também o carro, por dois dias.
—	A sra. Worthington me pediu para fazer serviço de rua essa semana e você sabe que meu carro está detido. Não posso pagar a multa e não quero perder o emprego — explicara a moça.
Eva também não queria que Colleen perdesse o emprego. Entre andar oito quarteirões até a escola, por apenas dois dias, e sustentar a irmã desempregada, preferia a primeira opção.
O único momento divertido, naquele jantar, fora quando
Colleen descrevera a reação da sra. Worthington a Brice Max¬well.
	Ela ficou chocada — a moça contara, rindo. — Sabia que Brice Maxwell não usava métodos ortodoxos onde traba¬lhava, em Nova York, mas não esperava todo aquele cabelo... Disse' que não acredita que ele tenha o mesmo sangue dos Maxwell que ela conhece. Acha que ele foi adotado.
Eva rira daquela ideia. Podia entender o que a sra. Wort¬hington sentia em relação a um tipo tão diferente. Pawkinah, Oklahoma, era a cidade dos homens bem-comportados e cor-retos. Alguém como Brice Maxwell, andando de motocicleta e com aquela aparência nada convencional, estava decidida¬mente fora dos padrões.
Eva suspirou de alívio, quando entrou na rua de casa. Ca¬minhava depressa, pensando que tinha provas para corrigir e aulas para preparar. Percorreu a curta alameda que levava ao pequeno prédio de apartamentos e parou abruptamente quando viu o cachorrão sentado no degrau de sua porta.
Era o cão mais feio que já vira. A cabeça era desproporcional ao resto do corpo e faltava um pedaço numa das orelhas. Pelas cicatrizes que o bicho tinha pelo corpo, Eva deduziu que ele se envolvera em muitos combates e perdera todos.
Entrar em casa com aquele animal sentado diante da porta, era impossível. Ela andou cautelosamente até ele e parou, en¬carando-o.
— Vá embora — ordenou, fazendo um gesto imperioso com a mão.
O cachorro não se mexeu. Nem mesmo piscou. Simples¬mente fitou-a com seus olhos assustadores, rosnando baixinho.
XO! Saia daí! — ela tentou mais uma vez, em vão. Perguntou-se por que, entre tantas outras casas na cidade, ele parara bem na frente de sua porta. Tudo o que ela queria era entrar, tomar uma boa xícara de chá e começar a colocar suas coisas em ordem.
Suma! — gritou, desesperada.
Naquele exato momento, a porta ao lado abriu-se e Brice Maxwell apareceu.
—	Cão! — ele chamou.
—	Obrigada, sr. Maxwell. Eu sei que é um cão. Só não consigo mandá-lo embora. De quem será esse bicho feio?
—	Ele se chama "Cão" e me pertence — Brice explicou secamente, aproximando-se de Eva.
Espalhava o cheiro delicioso de sabonete e loção após barba e estava sem camisa, exibindo o tórax musculoso. Usava calça jeans com remendos de couro e não penteara o cabelo, que lhe cercava o rosto em mechas úmidas.
Por um momento Eva esqueceu tudo. Os problemas de fa¬mília e a irritação de ver um cachorro inamistoso em sua porta evaporaram-se. Ela estava sendo invadida pelo desejo quase incontrolável de tocar aquele corpo perfeito. A pele parecia macia, apesar de cobrir músculos fortes. Ela imaginou como seria gostoso passar os dedos por aquele cabelo farto, sentir o peito vasto comprimido contra o seu, entregar-se à força daqueles braços.
—	Eva?
A voz de Brice arrancou-a de seu mundo de fantasias. O que estava acontecendo com ela? Teria Kathy cortado não só seu cabelo, mas também seu juízo?
—	Esse cachorro devia estar preso — ela observou bruscamente. — É um monstro.
—	Não fale assim dele — Brice reclamou. — O cão é manso.
Assobiou suavemente e o cachorro foi para junto dele, pa¬recendo olhar para Eva com desprezo.
—	Sr. Maxwell, gostaria muito que no futuro mantivesse esse cachorro longe de minha porta! — ela exigiu, furiosa. — Fiquei quinze minutos tentando entrar em meu próprio apar¬tamento, sem poder!
—- Peço desculpas. Fui tomar banho e esqueci de colocá-lo  dentro — explicou Brice, sorrindo com o costumeiro ar Eva sentiu o nervosismo aumentar ao notar as gotas de água respingadas no corpo viril, brilhando na pele bronzeada. Respirou fundo e conteve a vontade de tocá-las.
	Você é sempre tão tensa e deprimida?
Eva encarou-o, espantada.
	O que disse, sr. Maxwell?
Por que ele tinha sempre de fazer comentários que a sur¬preendiam?
	Toda vez que a vejo, você parece estressada. Aposto que os músculos de seu pescoço são duros como pedra, de tanta tensão. — Novamente o sorriso malicioso estampou-se em seu rosto. — Sou um ótimo massagista. Estas mãos e um óleo infantil fazem milagres. Quer experimentar?
—	Não, obrigada. Gosto dos músculos do meu pescoço exatamente como são — ela declarou, dirigindo-se para a porta.
—	Sempre achei que fazer amor é ótimo para aliviar a tensão e afastar preocupações.
Por um momento, Eva o fitou, incapaz de saber se o que acabara de ouvir fora somente um comentário ou alguma es¬pécie de convite.
—	Aposto que não tem dificuldade em arrumar companhia para "aliviar a tensão" — respondeu por fim, em tom ríspido.
Na verdade, sou bastante exigente. — Ele declarou e seu sorriso perdeu um pouco da malícia. — Quer um conselho? Não viva tão deprimida.
Quer um conselho? — ela replicou. — Não se meta na vida dos outros.
Mordeu o lábio para segurar o resto das coisas que gostaria e dizer-lhe: que devia ser proibido ser exibicionista, andando sem camisa, para mostrar o físico, por exemplo. Não podia a usar. Afinal, Brice Maxwell era seu superior e ela seria im¬prudente se deixasse transparecer seu antagonismo.
Controlando-se com esforço, colocou a chave na fechadura, Pronta para entrar em casa.
—	Espero que não fique como aquelas senhoras — ele su¬geriu e Eva virou-se para fitá-lo.
—	Que senhoras? — ela perguntou curiosa.
—	Que nunca sorriem e são tão chatas que ninguém consegue ficar perto delas. Acabam a vida tingindo o cabelo de azul e criando um monte de gatos.
Eva decidiu não discutir e abriu a porta do apartamento, deixando que Fluffy escapasse. A gatinha não poderia ter apa¬recido em hora pior.
Brice soltou uma gargalhada.
—	Meu Deus! Você já começou a treinar para ficar como elas!
Antes que Eva pudesse responder-lhe, Fluffy passou cor¬rendo na frente do cachorro, que disparou atrás dela. Brice correu atrás de Cão e Eva seguiu-o o mais depressa que pôde, sem poder deixar de notar como ele corria com graça, movimentando os músculos de forma tentadora. A perse¬guição acabou de repente, quando Fluffy ficou encurralada entre o cachorro e a cerca divisória. Cão aproximou o focinho para cheirá-la e a gata, arqueando-se toda, levantou a pata e arranhou-o.
O cachorro voltou para o lado de Brice, ganindo, com o nariz sangrando, e a gata aproveitou para fugir, passando por um buraco na cerca.
—	E você tem coragem de falar mal do meu cachorro —censurou Brice, fitando Eva com as sobrancelhas contraídas.
— Seu gato é uma fera!
—	Minha gatinha fugiu por culpa de seu horrível cachorro! — replicou Eva, passando a mão no cabelo, num gesto nervoso.
—	Gatinha?
—	Fluffy é fêmea, não percebeu?
—	Quer que eu vá procurá-la? — Brice ofereceu, apontando para o lado por onde a gata sumira.
Eva meneou a cabeça negativamente.
Ela voltará para casa mais tarde, quando tiver certeza de que você prendeu esse monstro.
Começaram a voltar e Eva notou que a respiração de Brice estava ofegante.
__ Nossa! Essa foi a primeira boa corrida, desde que fugi de alguns alunos, um mês atrás — ele comentou.
Eva o fitou, curiosa.
	Você costuma fugir de alunos?
	Só quando estão com muita raiva de mim e são mais de três.
—	Onde você trabalhou, em Nova York?
	Em uma escola no Brooklyn — ele respondeu vagamente.
—	Por que decidiu vir para cá?
—	Queria mudanças e desafios.
Realmente, ele parecia um homem que vivia atrás de aven¬turas, achando divertido tudo o que Eva considerava perigoso.
—	Não consigo imaginar que tipo de desafios vai enfrentar em Pawkinah, mas tenho certeza de que vai encontrar mudanças, já que veio de Nova York — ela comentou, quando chegaram diante da porta de seu apartamento.
Um brilho intenso e malicioso apareceu nos olhos de Brice.
—	Acredite, encontrei desafios que estou louco para vencer — ele confidenciou.
Eva sentiu o rosto ficar vermelho, percebendo que Brice não estava falando somente de trabalho. Na verdade, teve a nítida impressão de que ele se referia a ela. Mas, se aquele presunçoso pensava que podia levá-la para a cama só por que tinha o cabelo comprido e viera de uma cidade grande, estava muito enganado.
—	Boa noite, sr. Maxwell — murmurou e entrou rapida¬mente em seu apartamento.
Depois que ela se foi, Brice sentou-se no degrau da própria Porta, acariciando Cão.
Eva Winthrop era um desafio. Quando ficava vermelha, como momentos atrás, provocava nele uma estranha reação, fazendo-o dizer as coisas mais chocantes, só para ver o rubor cobrir o lindo rosto outra vez. Fazia muito tempo que ele não se interessava realmente por uma mulher, que não se lembrava que existiam outras coisas além de trabalho.
Havia algo que o atraía para Eva. Ele chegava a sentir que uma espécie de vínculo criara-se entre eles, desde o primeiro encontro. O problema era que Eva não conseguia relaxar o bastante para perceber o que acontecia em seu próprio íntimo. Parecia sempre em guarda, sempre preocupada e tensa.
— O que Eva precisa é aprender como se curte a vida — ele murmurou para o cachorro, que abanou o rabo, parecendo compreendê-lo. — E acho que sou a pessoa indicada para ensiná-la. O que você acha, Cão? Tenho alguma chance com ela, ou corro o risco de sair com o nariz arranhado?
Cão não tinha resposta para dar.

CAPITULO III

O ar matutino parecia pesado, quando Eva saiu de casa para ir à escola. Era sua primeira ma¬nhã sem o carro, mas já estava arrependida de tê-lo emprestado a Colleen. Tivera de acordar meia hora mais cedo para não correr o risco de chegar atrasada.
Andara meio quarteirão, quando ouviu o barulho do motor de uma motocicleta aproximando-se. Virou-se e viu Brice, que parava a moto a seu lado.
—	Onde está seu carro? — ele perguntou com um sorriso amigável.
—	Emprestei para minha irmã por alguns dias — Eva respondeu, elevando o tom de voz para ser ouvida acima do ronco do motor.
Suba. Eu a levo para a escola — ele convidou, mostrando o pedaço de banco atrás dele.
—	Não, obrigada. Prefiro ir andando.
Os olhos dele brilharam, desafiadores.
- Qual é o problema, Eva? Está com medo?
—	Claro que não! — ela mentiu.
Então, venha comigo — ele insistiu, sorrindo. 
“Foi esse mesmo sórdido sorriso que a serpente lançou à primeira Eva, induzindo-a a comer o fruto proibido", pensou Eva. Ele pegou o capacete de reserva, que estendeu para ela. vamos lá, você vai gostar.
Eva fitou o capacete como se olhasse para a maçã proibida. Mentira quando dissera que não tinha medo. Nunca montara em uma motocicleta em toda sua vida, mas não era só isso. E se alguém a visse na moto com ele? O que seria de sua reputação?
—	São só alguns quarteirões — ele persistiu.
Antes que o lado racional falasse mais alto, ela pegou o capacete e colocou-o na cabeça, aceitando o desafio.
Finalmente, aproximou-se da máquina, analisando o peque¬no espaço destinado ao passageiro. Como podia sentar ali sem tocar no corpo de Brice? Naquele momento, era de extrema importância evitar qualquer contato físico com ele. Sua mas¬culinidade era aterradora.
—	Então? — ele pressionou, esperançoso.
—	Já vou — ela murmurou.
Subiu na garupa, um tanto hesitante. Era impossível não encostar nas costas de Brice e isso a aterrorizava.
—	Pronta? — ele perguntou, virando a cabeça para ende¬reçar-lhe um sorriso encorajador.
Ela meneou a cabeça, nervosa demais para responder. O que estava fazendo? Nunca andara de moto antes! E se seus alunos a vissem? E se a sra. Worthington a visse?
—	É melhor segurar-se — ele aconselhou.
Segurar-se em quê? Não havia nenhuma alça de segurança, não havia nada além de Brice e ela não ia abraçá-lo!
—	Estou bem — ela respondeu com um sorriso de falsa tranquilidade.
Sentia o coração pulsar em ritmo acelerado, quando ele pôs a máquina em movimento. Então, pendeu para trás, pe¬rigosamente, e foi obrigada a passar os braços ao redor da cintura de Brice para não cair. Fechou os olhos, decidindo que o único jeito de suportar aquilo era fingir que estava sonhando. Ou melhor, que estava tendo um pesadelo, mas que logo iria acordar.
No entanto, mal haviam alcançado o quarteirão seguinte, quando ela abriu os olhos, surpresa em notar como tudo parecia mais bonito, como era gostoso e calmante sentir a brisa fria da manhã batendo em seu rosto.
Mas havia coisas perturbadoras. O cheiro de Brice, por exemplo. Ele exalava o aroma sensual de noites quentes e de liberdade. O corpo másculo era quente e os músculos sob as mãos dela contraíam-se, rijos e elásticos. Eva visua¬lizou-o usando uma minúscula cueca, expondo as pernas musculosas, o estômago chato, a cintura estreita e os ombros largos.
Apesar do constrangimento de estar tão perto dele, ela se sentiu exultante, revigorada, cheia de vida e ansiosa por liber¬dade. Nunca se sentira assim, antes.
Ficou quase desapontada quando ele parou a moto no lugar designado, no estacionamento da escola. Saltou e corou vio¬lentamente ao ver duas alunas paradas, olhando para ela e Brice com curiosidade.
—	Oi, srta. Winthrop — as garotas cumprimentaram.
—	Oi, Diane... Oi, Audrey — respondeu Eva, desviando o olhar.
Entregou o capacete a Brice, que também saltara da moto.
—	Oi, meninas! Aposto que não sabiam que a srta. Winthrop era aventureira — ele brincou, falando com as alunas.
As duas olharam timidamente para Eva e afastaram-se, dan¬do risadinhas que tentavam sufocar com as mãos.
—	Muito obrigada! — Eva exclamou, irritada. — Já tenho dificuldade em fazer com que meus alunos adolescentes me respeitem. Agora, vão pensar que sou uma motoqueira desajuizada.
Brice riu.
—	Mas eu pensarei em você como minha companheira de aventuras. — Tornou a rir, parecendo zombar do olhar de desaprovação de Eva. — Calma! Não foi tão ruim assim. Conheço muito bem esses adolescentes. Garanto que o respeito deles por você será maior, de hoje em diante.
—	Duvido — ela resmungou.
Quando começaram a andar em direção ao prédio principal, Brice fitou-a com malícia.
—	Admita que gostou, Eva.
Ela sorriu, então. Não foi um grande sorriso, mas bastou para mudar o ritmo do coração de Brice. Ele imaginara que Eva ficaria muito mais bonita, sorrindo, e não se enganara. Os olhos verdes tornaram-se mais brilhantes e o rosto assumira um ar sensual. Ele, então, pensou em como ela ficaria linda, sorrindo de verdade, feliz e descontraída.
—	Foi uma experiência diferente — ela respondeu, incapaz de admitir que fora a mais excitante de sua vida.
Na verdade, ainda parecia sentir o vento no rosto e continuava excitada, dominada por deliciosa sensação de liberdade. Mas não conseguia definir se fora a motocicleta ou a proximidade do corpo de Brice que a deixara tão empolgada.
—	Estava pensando se você me faria um favor — ele pre¬ludiou ao entrarem na escola.
—	Que tipo de favor? — ela perguntou, hesitante.
Preferia envolver-se o menos possível com Brice. Por al¬guma razão, quando ele estava por perto, ela ficava num estado esquisito, como se tivesse bebido muitos copos de vinho.
—	Planejei dar uma olhada nas notas dos alunos, ver o que funciona e o que não funciona na estrutura do ensino. Gostaria de fazer isso com a ajuda de uma pessoa que trabalha diretamente com eles. Você pode ir ao meu gabinete hoje à tarde, depois das aulas?
Pronunciar um enfático "não" foi o primeiro impulso de Eva. Quanto mais longe ficasse de Brice, melhor. Ainda que seu relacionamento fosse apenas profissional, ela se sentia des¬confortável na presença dele. Mas ajudá-lo, dar-lhe apoio na¬queles primeiros dias num ambiente estranho, talvez fosse seu dever.
—Está bem — concordou, depois de longa hesitação.
Afinal, o que poderia acontecer entre eles na diretoria, em plena tarde?
Como se tivesse lido sua mente, Brice lançou-lhe um sorriso provocador.
—	Tenho certeza de que essa visita ao gabinete do diretor será a melhor que já fez em toda sua vida — arreliou.
Com essas palavras, virou-se e seguiu pelo corredor até sua sala.
Quando as aulas do dia acabaram, Eva chegara à conclusão de que seria perigoso encontrar-se com Brice. Não importava que ele fosse seu chefe e diretor do curso de segundo grau. Ela fora uma tola, concordando em ajudá-lo.
Na hora do recreio, ela se encontrara com outros professores, que lhe contaram que Brice entrara em suas salas de aula e acomodara-se na última carteira, de onde ficara observando atentamente o método de ensino de cada um.
A ansiedade de Eva aumentou consideravelmente quan¬do ela imaginou como conseguiria dar uma boa aula, cons¬ciente da presença de Brice. Pior ainda, lembrando-se de como seu corpo encostara-se no dele, no rápido percurso de moto.
Os passos dela ecoavam no corredor vazio. Não havia nin¬guém naquela ala do prédio. Alunos, professores e até a se¬cretária de Brice tinham ido embora.
Ela hesitou diante da porta do gabinete. "Foi um erro", pensou. "Estou me jogando na boca do lobo". Decidindo que seus pensamentos eram absurdos, bateu na porta. "Somos profissionais", recitou para si mesma, quando Brice man¬dou-a entrar.
Ela avançou, sentindo o desconforto usual que a dominava quando o encontrava. Ele estava sentado atrás da velha mesa de carvalho, não aparentando nenhum cansaço depois do longo dia de trabalho.
Brice ergueu-se ao vê-la entrar.
—	Por favor, fique à vontade — pediu, mostrando a cadeira a sua frente e voltando a sentar-se. — Estive examinando as notas, lendo relatórios e atas de reuniões e pude perceber que esta escola encontra-se em estado deplorável. Eva piscou várias vezes, profundamente surpresa.
—	O que quer dizer? — perguntou, acomodando-se na ca¬deira.
Ele se levantou e andou até a janela, onde parou, olhando para fora.
—	A situação é terrível. O índice de evasão de alunos do segundo grau é alarmante, a média das notas é trinta por cento mais baixa do que a estabelecida como padrão nacional e o time de futebol não vence um campeonato há dez anos.
Fez uma pausa, passando a mão pelo cabelo preso na nuca.
—	Pela manhã, os professores chegam no mesmo horário que os alunos e à tarde saem correndo, mal toca o sinal — prosseguiu. — Não fazem reuniões para discutir formas de melhorar o ensino. Não respeitam as crianças e jovens que estão aqui para ser educados!
—	Oh! — exclamou Eva, chocada.
Ele a fitou por um momento, percebendo que tinha sido duro demais.
—	Desculpe, não estou censurando você, mas a situação.
Só a estou usando como bode expiatório.
Eva sorriu, concordando.
—	Acho que fiz a mesma coisa, ontem a noite, quando briguei com você por causa de seu cachorro.
Estava sendo fácil sorrir. Afinal, a conversa tomara um rumo estritamente profissional.
Brice começou a andar pela sala com o olhar perdido, ob¬viamente preocupado.
—	Não entendo como deixaram isso acontecer. Esta escola tem problemas gravíssimos que precisam ser resolvidos o mais rápido possível.
—	Não está pintando um quadro sombrio demais? — perguntou Eva, sentido-se ofendida. — Se a situação é tão ruim assim, como a escola conseguiu funcionar antes de sua che¬gada?
—	Não faço a mínima ideia. Mas, de qualquer forma, tenho alguns projetos e você pode me ajudar a colocá-los em prática.
Eva assentiu, feliz em notar que a série de insultos chegara ao fim.
—	A primeira coisa que vou exigir é que os professores cheguem meia hora mais cedo, pela manhã, e fiquem mais uma hora, depois das aulas, para tirarem as dúvidas dos alunos —Brice anunciou. — Como posso esperar que os estudantes sejam mais aplicados, se os professores não são?
Eva sorriu.
—	Você certamente não fará muitos amigos entre os professores.
—	Não estou aqui para fazer amigos, mas para trabalhar pelo bem dos alunos.
Eva concordou, pensativa.
—	Na verdade, acho que sua ideia é boa. Temos trabalhado desregradamente, desde que ficamos sem diretor.
Embora Eva concordasse com o aumento de horas de tra¬balho, sabia que muitos professores ficariam insatisfeitos. Mas Brice estava tomando a atitude certa. Um pouco mais de res¬ponsabilidade melhoraria a reputação da escola.
—	Para conhecer outra ideia minha, você precisa vir comigo —	ele avisou, caminhando para a porta.
—	Aonde vamos? — Eva perguntou, enquanto, seguindo-o pelo corredor.
—	Você verá — ele respondeu, sorrindo enigmaticamente.
—	Uma das coisas mais importantes no ensino é motivar os alunos, dando-lhes estímulo para vir à escola.
—	Isso é mais fácil na teoria do que na prática — Eva replicou, quase correndo para acompanhar seus passos largos.
—	Minha ideia baseia-se no que fizemos em Nova York — ele explicou, parando na frente da escada de ferro que levava ao terraço de cobertura da escola. — Formamos um "clube de cobertura". Venha comigo.
Ela hesitou, incerta se queria ficar sozinha no terraço com Brice. Afinal, não o conhecia. Como podia saber que não se tratava de um maníaco sexual?
Ele riu de sua hesitação.
—	Sempre pensa tanto, antes de agir? — perguntou. — Nunca age por impulso?
—	Nunca — ela respondeu decidida. — Só os tolos são impulsivos..
—	Um pouco de emoção faz bem à alma — Brice declarou sorrindo.
—	Então, sua alma deve ser bem saudável — Eva retrucou, começando a subir a escada na frente dele.
Brice subiu atrás, aproveitando para admirar os movimentos deliciosos do traseiro perfeito. Eva era um encanto. E um enig¬ma. Ela o intrigava com aqueles olhos verdes que deixavam entrever um espírito apaixonado, mantido sob rígido controle, como se ela tivesse medo das próprias emoções. Ele também fora assim, até cinco anos atrás. Vivera sob o peso de respon-sabilidades, preso às correntes dos deveres que se impusera voluntariamente. Eva precisava de alguém que a ajudasse a livrar-se dessas correntes. A pergunta era: seria ele o homem certo para ajudá-la?
Chegaram ao topo e Eva virou-se para encará-lo. Os olhos j dela brilhavam com estrelas, mostrando uma mistura de irri¬tação e entusiasmo. Olhando-a, Brice refletiu que gostaria mui¬to de ensiná-la a gostar da vida e do amor.
Ele a seguiu até o lado do terraço de onde se via a rua principal. Olharam por cima da mureta de proteção de um metro e vinte de altura, observando a rua que se estendia lá embaixo.
—	O que as pessoas fazem nos finais de semana aqui em  Pawkinah? — ele perguntou.
Há um boliche no lado norte da cidade, um drive-in no lado sul, e uma pizzaria frequentada por garotos, aí na rua Main. Mas você me trouxe aqui para discutir os hábitos sociais das pessoas, ou para expor sua ideia?
—	Podemos discutir os hábitos sociais de Eva Winthrop —	ele arriscou.
—	Não tenho tempo para cultivá-los — ela declarou. – E se não vamos falar sobre a escola, é melhor eu ir para casa.
Quer me explicar o que é esse "clube de cobertura"?
Ele sorriu, decidindo deixar as investidas para um mo¬mento mais apropriado. Mais cedo ou mais tarde, Eva bai¬xaria a guarda.
—	Cada semana, os alunos ganham pontos pelo bom desempenho. Quando alcançam um certo número de pontos, podem subir ao terraço na hora do recreio. Servimos pizza e soda para todos. O que você acha? Deu certo, em Nova York.
—	Acho que é loucura. Não estamos em Nova York. Além do mais, a sra. Worthington nunca dará verba para pizza e soda. Eva voltou para a escada e começou a descer. Brice a seguiu. — Desculpe, mas acho que a ideia não vai dar certo —	ela observou, quando chegaram ao chão.
—	A sra. Worthington sabia exatamente como eu trabalhava, quando me contratou. Meu curriculum mostra que não sou adepto dos métodos convencionais de ensino.
—	O que está no papel e o que se faz na prática são duas realidades diferentes — Eva sentenciou, olhando para o relógio. —Tenho de ir para casa.
—	Levo você. Também estou indo embora.
—	Não, prefiro andar — Eva recusou com mais rispidez do que planejara, começando a afastar-se.
Não queria outra volta de motocicleta. Não queria outro contato físico com Brice.
—	Tem certeza? — ele perguntou, caminhando ao lado dela.
—	Tenho.
Aproximaram-se da moto e ele montou.
—	Pretendo ir adiante com a ideia do clube de cobertura.
Se a sra. Worthington não quiser pagar, tiro o dinheiro do meu próprio bolso.
—	Por que faz tanto empenho? — Eva indagou, intrigada com a insistência dele.
—	As escolas estão competindo com videogames e com a MTV. Precisamos dar a esses garotos alguma diversão, uma razão para vir à escola, ou então os perderemos. Pensei também em aulas de dança.
Eva meneou a cabeça.
—	Não temos curso de dança há cinco anos — informou. — A sra. Worthington acha que não leva a nada.
—	Não há nenhuma cláusula em meu contrato que me obrigue a ser agradável à sra. Worthington. Ela pode ser dona da cidade inteira, mas eu não sou sua propriedade.
Pertenço apenas a mim mesmo, Eva. Você pode dizer o mesmo?
Ela não podia. Na verdade, não podia dizer coisa al¬guma e mal conseguia respirar, afetada pela proximidade de Brice.
Ele desceu da moto e sem nenhum aviso abraçou-a pela cintura. Antes que ela pudesse protestar, puxou-a contra o corpo e beijou-a na boca. Eva teve a impressão de que tudo em volta desaparecia e não foi capaz de resistir. Retribuiu com ardor, entregando-se a uma paixão que não suspeitava possuir.
Vagarosamente, Brice interrompeu o beijo e fitou-a com os olhos nublados de desejo.
—	Foi um impulso.
Eva desvencilhou-se do abraço e deu um passo para trás, incapaz de acreditar no que acontecera.
—	Foi um erro — murmurou, sentindo o sangue subir ao rosto.
Ele sorriu com jeito maroto e colocou o capacete.
—	Se errei, você também errou.
—	Como assim? — ela perguntou num fio de voz.
Ele sentou-se na moto e ligou o motor.
Eu a beijei, mas você correspondeu.
Com esse comentário, foi embora.
Ela ficou parada, perplexa. Agira como uma adolescente idiota. Levou a mão aos lábios, que ainda guardavam o gosto do beijo impetuoso.
Brice pretendia fazer mudanças na escola e causaria muita confusão. Para Eva, porém, o mais preocupante era perceber que ele ameaçava fazer mudanças também em sua vida.
CAPITULO IV

O que será que está acontecendo?", Eva perguntou-se, quando virou a esquina e viu o ajuntamento na frente da escola.
Algo fora do comum, obviamente. Uma multidão de alunos, espalhada por todo o quarteirão, gritava de entusiasmo.
—	O que houve? Por que essa manifestação toda? — ela indagou, falando com um grupo de adolescentes.
—	O sr. Maxwell está na cobertura do prédio — um dos garotos explicou com os olhos brilhando de excitação e apontando para o telhado. — Ele disse que vai ficar lá até conseguir melhorar o método de ensino de nossa escola.
—	É. Ele armou uma barraca, lá em cima — outro rapazinho acrescentou, parecendo muito agitado.
Os alunos provavelmente estavam achando Brice um herói, mas Eva tinha outros adjetivos para descrevê-lo: lunático, exi¬bido e palavras dessa natureza.
Ela entrou no prédio e percorreu o corredor até sua sala.
—	Ele é completamente louco — murmurou, entrando na classe. Um inconsequente.
—	As pessoas pensarão que você é maluca falando sozinha dessa maneira — a professora de artes avisou, sentada na mesa de Eva. — Mas pelo jeito já ficou sabendo da novidade. Nosso novo diretor acampou no telhado.
Eva concordou, arrumando os papéis em cima da mesa.
— Um dos garotos comentou que Brice Maxwell está fa¬zendo campanha para melhorar nossos métodos. Margie sorriu.
—	E está determinado a ganhar essa guerra. Foi para o telhado bem preparado. Levou uma barraca, cadeiras de armar, lampiões e um saco de dormir.
—	Quero saber se está preparado para enfrentar o conselho administrativo e explicar essa atitude ridícula — Eva resmun¬gou, pegando alguns livros do armário.
—	A Worthington ficará possessa, com certeza. Ouvi dizer que alguns alunos chamaram a equipe de notícias do canal quatro.
—	Esse doido vai pôr a cidade em polvorosa.
—	E isso não é bom? Nunca acontece nada por aqui! — comentou a professora de artes, levantando-se e caminhando para a porta.
Clube de cobertura... Acampamento no telhado... Brice Max¬well e seus métodos pouco convencionais estavam transfor¬mando aquela escola num circo. E o conselho não ficaria feliz com isso.
O dia foi agitado. No meio da manhã apareceram dois câmeras e uma repórter da emissora de televisão. Depois do almoço, na sala de descanso, os professores só falavam de Brice. Mas, de modo inacreditável, os membros do conselho e a sra. Worthington mantiveram-se invisíveis, não dando a menor demonstração de que sabiam o que estava acontecendo.
Foi no fim das aulas que Eva decidiu subir ao telhado para falar com Brice. Parou no topo da escada para ajeitar o cabelo e as roupas, irritada consigo mesma por esse impulso absurdo de vaidade.
—	Bem-vinda ao meu castelo — ele a saudou, apontando para a pequena barraca azul e vermelha.
Eva aproximou-se, meneando a cabeça em desaprovação.
—	Tem um enorme talento para bagunçar as coisas, sr. Maxwell. Está criando problemas para si mesmo, não percebe?
—	Se os resultados forem positivos, valerá a pena enfrentar alguns probleminhas — ele respondeu sorrindo.
Foi um sorriso charmoso e jovial que refletia uma pitada de rebeldia.
Ele estava vestido de modo inadequado para um diretor de escola, evidenciando que uma das facetas de sua personalidade era a irreverência. A calça jeans e a desbotada camisa de al¬godão azul, porém, o tornavam mais lindo e sedutor.
Eva irritou-se com esse pensamento.
—	Esta cidade estava mesmo precisando de uma cópia de James Dean — ironizou.
O sorriso de Brice alargou-se.
—	Mas James Dean era um rebelde sem causa. Sou um rebelde com causa justa.
—	Brice, a única coisa que vai conseguir é aborrecer a turma do conselho. Aquelas pessoas são poderosas e acabam com todos os que não fazem o jogo delas.
Ele andou até ela e pegou-a pela mão, levando-a na direção de duas cadeiras de armar. Sentaram-se e ficaram tão próximos que a perna dele tocava a dela. Eva sentiu o coração disparar.
—	Não interessa a qualidade dos professores, se eles não têm alunos para ensinar — ele observou. — Os alunos estão faltando demais às aulas. Se o que pretendo fazer trouxer esses
jovens todos os dias às salas de aula, o conselho não terá motivo para preocupação. Concorda?
Eva assentiu, achando a explicação sensata, apesar de toda aquela maluquice. Mas era difícil pensar com coerência perto de alguém que emanava um magnetismo tão forte. Ela saltou da cadeira e afastou-se depressa, como se fugisse de um perigo.
—	Talvez a sra. Worthington e sua corte decidam demiti-lo, sem esperar para ver o que você pode fazer — ela avisou. — As únicas ideias que eles aprovam, que acham boas, são as deles mesmos.
Ele a presenteou com um sorriso encantador.
—	Já lhe disse uma vez que a sra. Worthington sabia exatamente como eu trabalhava, quando me contratou. Mas obrigado por se importar comigo. Não sabia que se preocupava tanto assim.
Eva sentiu o sangue inundar-lhe as faces, como de costume. Não seja ridículo — censurou. — Só não quero que a escola fique sem diretor outra vez.
O rosto ficou ainda mais quente, quando ele lhe lançou outro sorriso brilhante.
Ela não conseguia ficar imune à magia que Brice parecia espalhar a sua volta. Sentia-se quase hipnotizada, quando fitava os incríveis olhos azuis.
—	Vou embora — declarou.
—	Tenho dois favores para pedir-lhe, Eva. Planejei este acampamento aqui na cobertura às pressas e não tive tempo para organizar tudo.
—	O que faltou? — ela perguntou, olhando em volta.
—	Arrumar alguém para cuidar de Cão e trazer comida para mim — ele explicou, tirando um molho de chaves do bolso. — Você daria uma olhada no meu cachorro, enquanto estou aqui?
Ela hesitou, olhando para as chaves na mão dele. Queria dizer "não". Qualquer envolvimento com Brice seria pura in¬sensatez. Além disso, não tinha a mínima vontade de chegar perto daquele cachorro outra vez.
—	Eu apreciaria muito sua ajuda, Eva — ele insistiu. — Cão e eu não conhecemos mais ninguém nesta cidade.
—	Está bem — ela concordou com relutância, pegando as chaves.
Não podia deixar que um animal, nem mesmo Cão, ficasse sem comer.
—	Estaria abusando, se lhe pedisse que trouxesse algo para eu comer, mais tarde? Pagarei esse favor de alguma forma, qualquer dia.
—	Não precisa me pagar — ela respondeu. — Considere isso um favor que faço à escola. Você pretende mesmo ficar aqui a noite toda?
Ele confirmou com um gesto de cabeça.
—	E todas as noites, até conseguir o que desejo para tornar a escola mais atraente para os alunos. Agora é ponto de honra.
Disse aos garotos que levaria minha campanha adiante, até alcançar vitória.
—	E se chover?
—	Tenho a barraca, esqueceu? Vou ficar bem, Eva. Não se preocupe comigo.
Ela concordou, caminhando para a escada.
—	Voltarei mais tarde, então — prometeu.
Respirou aliviada, quando deixou a cobertura. Havia alguma coisa em Brice que a envolvia poderosamente, deixando-a zon¬za e incapaz de raciocinar. Ele era mais dinâmico e envolvente do que qualquer outra pessoa que ela já conhecera.
Enquanto caminhava para casa, decidiu que ligaria para Colleen e pediria seu carro de volta. Ficaria muito difícil ir a pé para a escola e voltar para casa duas vezes, todos os dias. E ela não fazia a menor ideia de quando acabaria o protesto de Brice.
Entrou em casa e foi recebida pela gata, que esfregou-se carinhosamente em suas pernas.
—	Oi, Fluffy — murmurou, acariciando o bichinho.
Andou até a cozinha, depois de deixar os livros e as provas na mesa da sala. Tinha o hábito de preparar as aulas para o dia seguinte e corrigir as provas assim que chegava da escola, mas naquele momento a ideia pareceu-lhe entediante.
Como se tivesse absorvido um pouco da vitalidade de Brice, sentia-se animada, com vontade de movimentar-se. Além do mais, não conseguia esquecer que estava com a chave do apar¬tamento de Brice no bolso. Queria ver o lugar onde ele morava, sabendo que isso lhe permitiria conhecer um pouco mais de sua personalidade. Por mais que tentasse negar, havia em Brice algo que a atraía como um imã.
Tomou um copo de leite, e tornou a sair, dirigindo-se para o apartamento ao lado. Abriu a porta cautelosamente para que Cão não se assustasse, o que poderia levá-lo a atacá-la. Mas
não precisava ter-se preocupado. Assim que ela entrou, o ca¬chorro foi ao seu encontro, sacudindo a cauda amigavelmente.
Eva fechou a porta, mas tornou a abri-la ao perceber o olhar suplicante de Cão, que saiu correndo. Por um instante, ela ficou indecisa, imaginando se deveria deixá-lo andar so¬zinho. E se o cachorro se perdesse? Bobagem. Já o vira na rua várias vezes, sem Brice.
Tranquilizada, voltou sua atenção para o interior do apar¬tamento. Era igual ao seu, na estrutura, mas a semelhança terminava aí.
Observou a sala de estar, quase vazia. Havia um televisor pequeno em cima de uma cadeira, um sofá forrado de tecido cinzento e um aparelho de som. Não havia discos espalhados, quadros, ou prateleiras com enfeites.
Tudo parecia provisório, como se Brice estivesse planejando mudar-se para outro lugar dentro de pouco tempo. Mas ela sabia que ele não era nómade. De acordo com a secretária bisbilhoteira do curso de segundo grau, ele ficara seis anos numa mesma escola, trabalhando como diretor.
Andou até a cozinha e viu que o fogão, a pia e a mesa estavam impecavelmente limpos. Ouvira em algum lugar que o conteúdo de uma geladeira fazia muitas revelações sobre a personalidade de uma pessoa. Mas na geladeira de Brice só havia um vidro de catchup quase cheio, uma jarra de leite e legumes em conserva. Ela suspirou, desapontada. Que revela¬ção aquelas coisas corriqueiras poderiam fazer?
Foi para o quarto, onde havia uma cama de ferro, de casal, ainda desarrumada. Os lençóis tinham estampa de desenhos geométricos, em preto e branco, e o travesseiro conservava a depressão onde Brice pousara a cabeça. Quase sem querer, ela afagou o travesseiro.
Tirou a mão rapidamente ao ouvir barulho na porta de en¬trada. Lembrou-se de Cão e, tomando consciência de que estava se comportando como uma tola, saiu do quarto.
Pôs o cachorro para dentro e, com ele nos calcanhares, voltou Para a cozinha. Encontrou ração em um dos armários e encheu a tigela de plástico que viu no chão, junto à pia. Certificou-se de que ainda havia bastante água na bacia ao lado da tigela, afagou a cabeça enorme do cachorro, um tanto desconfiada, e foi para casa.
Ia sentar-se para corrigir as provas, quando se lembrou de ligar para Colleen. Mas, ou a irmã não estava em casa, ou não quis atender, porque a secretária eletrônica foi acionada depois do quarto toque.
— Colleen, é Eva. Preciso do meu carro para hoje à noite. Se eu não estiver em casa quando você chegar, estarei na escola, mais precisamente na cobertura.
Sorriu ao desligar o telefone, imaginando como a irmã ficaria curiosa, quando ouvisse o recado. Não se espantaria, se Colleen aparecesse na escola, só para ver o que ela estava fazendo.
Sentou-se, então, e dedicou-se à tarefa enfadonha de ler as provas dos alunos. Aquela turminha era péssima em redação!
Eram quase seis horas, quando acabou de corrigir a última prova. Foi para o quarto e trocou de roupa, vestindo uma calça jeans e uma camiseta salmão de mangas compridas. O estô¬mago protestou, avisando-a de que era hora de comer. Ela refletiu que Brice também devia estar com fome.
Voltando para a cozinha, colocou várias coisas numa cesta, decidindo que jantaria com Brice. Ele precisava de companhia, com certeza.
O sol desaparecera no horizonte e a brisa era morna, pre¬nunciando o verão. Caminhando para a escola, Eva imaginou se Brice ainda estaria em Pawkinah quando começassem os dias quentes, próprios para piqueniques na beira do rio. Ele fora contratado para dirigir a escola até o início das férias e durante todo o ano letivo seguinte. Mas Eva sabia que a sra. Worthington encontraria um jeito de romper o contrato, se Brice a aborrecesse.
Chegando à escola, ela foi para o pátio dos fundos e subiu a escada que levava à cobertura. No topo, ficou observando Brice por longo tempo. Ele estava sentado no chão, de pernas cruzadas como um buda, e de olhos fechados. Parecia mer-
gulhado em meditação. Por fim, pressentiu a presença de outra pessoa, abriu os olhos e virou-se, encarando Eva com um sor¬riso luminoso.
—	Está com fome? — ela perguntou, andando em sua direção.
—	Esfomeado — ele respondeu, olhando de modo sensual para a boca de Eva.
Ela corou e baixou os olhos.
—	Ótimo. Trouxe frango.
—	Nada mais gostoso do que um peito macio ou coxas carnudas — ele comentou com malícia.
—	Você não tem jeito — ela censurou, não contendo um sorriso.
Ele riu e apontou para o saco de dormir, estendido fora da pequena barraca.
—	Sente-se — convidou, pegando a cesta das mãos dela.
— Nossa! Pelo peso, trouxe comida suficiente para cinco pes¬soas. Vai.me acompanhar, certo?
Ela assentiu e acomodou-se no saco de dormir. Brice sen¬tou-se a sua frente e os dois começaram a tirar as coisas da cesta.
—	Como achou tempo para fazer tudo isso? — ele quis saber, enquanto se serviam.
—	Fiz a maior parte das coisas ontem — ela explicou. — Normalmente passo o domingo preparando comida para a semana.
—	Minha organizada e previdente Eva — ele murmurou, estendendo a mão e tocando-a no rosto.
Então, atacou uma coxa de frango.
Eva ficou olhando para o próprio prato, sentindo a pele queimar, onde Brice encostara a mão. "Minha organizada e previdente Eva", ele dissera, como se houvesse uma grande intimidade entre os dois.
Nos minutos seguintes ficaram calados, saboreando a comida, relaxando no silêncio da noite calma. Acima deles o céu escuro era um manto aveludado salpicado de estrelas brilhantes. Brice colocara um lampião no chão, criando uma at¬mosfera aconchegante.
Eva o observava disfarçadamente, enquanto ele devorava a salada, o pão caseiro e o frango. Brice era fascinante, dos pés ao último fio da longa e farta cabeleira. Nunca um homem a atraíra tanto quanto ele e, admitindo esse fato, Eva sentiu-se mais receosa que nunca.
Um carro passou lá embaixo, devagar e com a buzina to¬cando ritmadamente. Brice levantou-se, andou até a mureta e debruçou-se, acenando.
—	O alunos estão checando se continuo aqui — comentou, sentando-se novamente ao lado de Eva.
—	Esses meninos são de amargar — ela observou.
Ficaram em silêncio. Brice sentara-se um pouco mais perto e seu joelho roçava no de Eva, perturbando-a.
—	Dei comida a Cão — ela informou atropeladarnente, só para dizer alguma coisa.
—	Obrigado. Eu estava preocupado com ele.
—	E o cachorro mais feio que já vi em minha vida — ela declarou com um sorriso.
Brice sorriu e concordou.
—	Mas é fiel e muito inteligente. Entrou na minha vida no momento em que eu mais precisava dele.
—	Como assim? — ela perguntou, colocando o prato vazio de lado.
—	Eu tinha tido um dia péssimo. No fim da tarde, sentei-me num banco do parque e fiquei lá, sentindo pena de mim mesmo.
Cão apareceu e sentou-se ao lado do banco, como se fosse meu.
Brice riu, lembrando-se da cena.
—	Parecia o próprio diabo, de tão feio — continuou. — As orelhas estavam sangrando muito e ele tinha ferimentos por todo o corpo. Refleti que o pobre animal estava em pior situação que eu. Quando saí do parque ele me seguiu e está comigo desde então.
	Por que seu dia fora péssimo? — Eva perguntou, arre¬pendendo-se logo em seguida.
Não queria saber nada a respeito dos problemas de Brice. Saber significaria preocupar-se com ele e ela já tinha preocu¬pações demais com sua própria família.
—	Por causa de trabalho — ele respondeu.
Aquilo não era nada pessoal, felizmente.
—	O que aconteceu? — Eva incentivou-o, tranquilizada.
—	Trabalhar numa escola de bairro pobre, em Nova York, é uma experiência que todo professor, todo diretor, deveria ter. Enquanto a gente tenta motivar os alunos para que estudem, eles só pensam em algo muito mais importante: sobreviver.
Brice levantou-se e debruçou-se na mureta. Olhando para as ruas calmas e arborizadas da pequena cidade, ele via um mundo muito diferente do que aquele que conhecera na feroz metrópole. Acenou para outro grupo de estudantes que passa¬vam lá embaixo.
—	Os meninos da escola onde lecionei, em Nova York, andam mais armados que policiais — contou com amargura, tornando a virar-se para Eva. — Consomem drogas e vários morrem em brigas de gangues. Tentei salvar alguns. Queria fazer alguma coisa para melhorar a situação, mas depois de seis anos tentando, descobri que era um problema grande demais para eu resolver.
Eva sentiu sua frustração e tristeza. Juntou-se a ele e tocou-o no braço, querendo confortá-lo.
—	Pode fazer alguma coisa aqui, Brice. A escola de Pawkinah precisa de uma pessoa como você.
—	E você, Eva? Precisa de uma pessoa como eu?
Antes que ela tivesse tempo de responder, ele a puxou pelos braços e colou os lábios nos dela. Eva suspirou e entregou-se, desejando que aquele momento fosse eterno. Enlaçou Brice pelo pescoço, retribuindo o beijo com paixão.
—	Ah, Eva... — ele sussurrou, beijando-lhe o pescoço.
Ela deixou a cabeça pender para trás, oferecendo-se à boca quente e ávida. Estava perdida, pensou. Perdida de amor. Brice lhe dava alegria, despertava todos os seus sentidos, fazia com que se sentisse viva.
Com um leve gemido, ela agarrou-se a ele, pronta para abandonar-se ao desejo que fazia seu corpo latejar.
— Eva! Onde você está? — alguém chamou, subindo a escada.
Eva arrancou-se dos braços de Brice, reconhecendo a voz de Colleen.

CAPÍTULO V

Eva saiu dos braços de Brice e olhou-o como se estivesse vendo um monstro. Sentiu-se hor¬rorizada ao pensar que o deixara envolvê-la nas chamas da paixão, esquecendo-se de tudo o que a rodeava.
—	Eva! — a irmã chamou novamente. — Você está aí em cima?
Eva correu para a escada.
—	Estou — respondeu e virou-se para Brice, informando: — É minha irmã.
A luz da lanterna, ela pôde ver a expressão divertida nos olhos dele e ficou furiosa. O que aquele convencido pensava que estava fazendo? Algum tipo de jogo, cujo desafio era se¬duzir professoras?
Ela passou a mão distraidamente pelo cabelo curto, sabendo que estava exagerando. Afinal, ele apenas a beijara.
Colleen chegou ao alto da escada e olhou-a desconfiada.
—	Que diabo está fazendo aqui? — perguntou em tom brusco. — Não pude acreditar quando ouvi o recado na secretária eletrônica. O que está havendo?
—	Nada de extraordinário — Eva respondeu, fingindo calma. — O sr. Maxwell está fazendo um protesto em favor dos alunos e eu trouxe comida para ele.
— Ouvimos falar — replicou a irmã rispidamente, fixando Brice. — Os estudantes estão assanhadíssimos por causa disso. Brice olhou-a com curiosidade.
—	A sra. Worthington e eu — a moça respondeu, tornando a olhar para Eva. — Trouxe seu carro, mas esperava ficar com ele mais alguns dias.
Eva meneou a cabeça negativamente.
—	Preciso do carro, Colleen.
—	Mas eu também preciso — a irmã protestou em tom de criança mimada.
Eva lançou um olhar para Brice, pedindo licença, e puxou a irmã pelo braço, levando-a para um canto.
—	Já não lhe dei dinheiro para pagar a multa e tirar seu carro do departamento de trânsito?
—	Deu, mas acontece que precisei gastar o dinheiro em outra coisa. Não posso ficar com seu carro por mais alguns dias? — a moça pediu com um jeito falsamente doce. — Por favor, mana, seja boazinha.
Eva suspirou.
—	Se eu lhe der mais dinheiro, promete que pagará a multa amanhã? — sussurrou, não querendo que Brice ouvisse.
—	Se me der o dinheiro, darei um jeito de retirar o carro amanhã de manhã, apesar de odiar aqueles caras do departamento de trânsito.
Eva estendeu a mão.
—	Minhas chaves.
Com um suspiro de resignação, Colleen entregou-lhe o cha¬veiro.
—	Vou levar você para casa — Eva prontificou-se.
Colleen concordou e as duas caminharam até onde Brice arrumava os utensílios do jantar na cesta.
Eva sorriu para ele, agradecendo, e pegou a cesta.
—	Acho melhor ir andando. Vou levar Colleen para casa.
—	Obrigado pelo jantar — ele murmurou, erguendo a mão para afagar-lhe o rosto, mas desistindo em seguida. — Está tudo bem?
Colleen puxou Eva pela manga.
—- Vamos embora — pediu com impaciência.
Eva sorriu distraidamente para Brice.
—	Vejo você amanhã.
Como um breve aceno, afastou-se com a irmã e as duas desceram a escada de ferro até o pátio.
No carro, Colleen olhou para Eva com expressão mal-humorada.
—	Espero que não esteja envolvida com esse homem — declarou.
Eva deu partida no motor e pôs o veículo em movimento.
—	Por quê? — perguntou, quando já saíam do estaciona¬mento vazio.
Não podia deixar de imaginar que motivo Colleen teria para mostrar-se interessada em sua vida particular, coisa que nunca fizera antes.
—	Tem alguma coisa nele de que não gosto. Além do mais, Brice Maxwell não ficará por aqui por muito tempo. A sra. Worthington não está nada satisfeita com o trabalho dele.
—	Ela leu o curriculum de Brice antes de contratá-lo e checou as referências. Sabia de que modo ele gostava de trabalhar — Eva observou, surpresa ao perceber que estava defendendo Brice com veemência.
—	A sra. Worthington achava que ele era meio louco porque dirigia uma escola num bairro pesado de Nova York. Não esperava que trouxesse sua loucura para Pawkinah.
—	Não é loucura — protestou Eva. — Brice está apenas lutando para conseguir meios de estimular os alunos.
—	E melhor ele encontrar um jeito de estimular a sra. Wort¬hington, ou ficará desempregado — comentou a irmã.
Eva entrou numa rua lindamente arborizada e parou o carro na frente do prédio de Colleen.
—	Tudo o que sei — a moça continuou — é que você também acabará louca, se continuar envolvida com esse ho¬ mem.
Por que insiste em criticar minha amizade com Brice?
— Eva perguntou irritada. — É só isso que existe entre nós: a-mi-za-de. E superficial. Entendeu?
—	Então, por que levou comida para ele?
—	Foi um favor que ele me pediu e eu não poderia me negar a ajudá-lo, não acha?
Colleen apertou os lábios e meneou a cabeça, com ar de desconfiança.
—	O que foi agora? — perguntou Eva.
Colleen encarou-a.
—	Quando subi ao terraço, havia um clima esquisito entre vocês dois. Parecia que eu tinha interrompido uma briga ou qualquer outra coisa emocionante.
—	Colleen! — gritou Eva, sentindo o rosto arder. — Sua imaginação fértil desta vez foi longe demais.
—	Imaginação, ou não, sei que você vai se arrepender, se continuar se relacionando com Brice Maxwell. Ele pode te magoar muito — a moça observou, abrindo a porta do carro.
—	Não seja boba, Colleen.
—	Cuidado, Eva — recomendou a irmã, saltando do carro.
Bateu a porta e curvou-se para olhar pela janela. — Quase ia esquecendo de dizer que mamãe pediu para você ir a casa dela amanhã. Está com o ralo da pia entupido.
—	Por que ela não chama um encanador?
—	Sei lá.
Eva suspirou.
—	Está bem. Verei o que posso fazer. Quanto ao dinheiro da multa, levarei para a escola, amanhã. Procure-me.
—	Está bem. Será que você podia me emprestar seu vestido azul? Eddie vai me levar para jantar na sexta-feira à noite e não tenho nada novo para vestir.
—	Passe lá em casa para pegá-lo.
—	Tá legal. Tchau.
Eva acenou e esperou até que a irmã entrasse no prédio. Então, seguiu seu caminho para casa.
Eva pensava nas palavras da irmã, quando levou o jantar de Brice, no dia seguinte. Colleen dissera que ela ficaria louca, se continuasse a relacionar-se com ele.
Realmente, já devia estar enlouquecendo, porque mal podia esperar pelo momento de vê-lo outra vez, mesmo sabendo que nada de profundo poderia nascer entre eles. Eram muito dife¬rentes, em tudo. Além disso, Colleen comentara que ele não ficaria muito tempo em Pawkinah. Brice iria embora, mais cedo ou mais tarde, e ela ficaria chorando, se fosse tola o bastante para apaixonar-se por ele.
Com esse pensamento, subiu a escada para a cobertura, in¬capaz de conter as batidas fortes do coração.
—	Está adiantada, hoje — ele comentou, pegando o pacote que ela lhe entregou. — Que delícias me trouxe?
—	Sanduíches de carne, batatas fritas e um pedaço de bolo de chocolate — Eva respondeu, percebendo que só conseguia pensar nos beijos que tinham trocado na noite anterior.
Os lábios de Brice eram tão quentes e firmes... O que teria acontecido, se Colleen não aparecesse? Só de imaginar, Eva sentiu-se zonza.
—	Não posso ficar muito tempo — avisou. — Estou indo para a casa de minha mãe. Preciso ajudá-la a desentupir a pia Brice fitou-a pensativo. Era a mesma expressão com que a observara na noite anterior, como se quisesse conhecer o fundo de sua alma.
—	A encanadora da família, a locadora de carros, a que concede empréstimos... Sua família sempre tira vantagem de você?
—	O quê? — Eva encarou-o, incrédula.
—	Você entendeu — ele respondeu, pegando-a pela mão e fazendo-a sentar-se a seu lado, no saco de dormir.
—	Minha família não é aproveitadora — ela protestou. — Bem, talvez seja um pouco, mas não me importo. Quero dizer, não me importo muito. Depois da morte do meu pai, fiquei sendo o único apoio de minha mãe e de Colleen. É natural que eu as ajude.
—	Pelo que vi ontem à noite, não conseguem viver sem você.
Eva bateu nos joelhos num gesto de irritação.
—	O que você entende de responsabilidades familiares? A maioria das pessoas em Pawkinah acredita que você foi renegado pela família.
Brice gargalhou, não se espantando com aquele comentário. Sabia que era alvo de mexericos, mas teria de acostumar-se com isso. Afinal, era um comportamento típico de habitantes de cidades pequenas.
Virou-se para Eva, observando como a luz suave do entar¬decer lançava matizes rosados em sua pele clara, causando um efeito sensual. Ela teria ideia de quanto era bonita? Pro¬vavelmente, não. Era bonita e generosa. Talvez generosa de¬mais.
—	Ao contrário do que o povo possa pensar, Eva, eu tenho família. Meus pais são pessoas maravilhosas e de uma extrema bondade. Na verdade, a generosidade deles quase nos destruiu a todos.
—	Como assim? — ela perguntou, intrigada.
Ele hesitou por alguns momentos, com o pensamento dis¬tante, resgatando lembranças do passado.
—	Nasci já fora de época — começou a contar, sorrindo de leve. — Minha mãe tinha quase quarenta anos e meu pai completara cinquenta. Fazia muito tempo que tentavam ter um filho e quando nasci ficaram alucinados de alegria. Dedicaram a mim todo o amor que possuíam represado no coração.
Fez uma pausa e o sorriso nostálgico desapareceu.
—	Fui mimado de modo absurdo e logo descobri que podia cometer todos os erros, porque meus pais me tirariam de qual¬ quer apuro.
Levantou-se, dominado pelas lembranças. Não eram recor¬dações felizes.
—	Quanto mais eu errava, mais eles se esforçavam por me proteger — continuou. — Quando fiquei mais velho, os problemas aumentaram. No começo eram apenas travessuras de adolescente, como fumar no banheiro da escola, cabular aulas, andar com pessoas não muito recomendáveis. Conhece o qua¬dro?
Eva concordou relutante, pensando em Colleen. Nos últimos três anos, gastara muita energia, tempo e dinheiro, tirando a irmã de encrencas. Nada muito sério, felizmente. No entanto, a situação a irritava, porque Colleen recusava-se a amadurecer. Nunca assumia o que fazia.
—	Para encurtar a história, quando cheguei ao colegial as coisas tornaram-se insuportáveis e acabei na cadeia.
Eva engoliu em seco, atónita.
—	Por quê?
Brice sorriu.
—	Eu e alguns garotos decidimos que não gostávamos da cor de uma estátua, no jardim do bairro. Resolvemos, então, pintá-la de rosa-choque. Nos pegaram com as mãos na massa ou, no caso, na estátua.
—	Brice, você não precisa me contar essas coisas — ela comentou, levantando-se também. — Você era um garoto e cometeu erros. Todos nós erramos, quando somos jovens.
Ele negou, abanando a cabeça.
—	Por favor, deixe-me terminar. Acho que é importante que saiba de tudo. Fui para a cadeia, esperando que meus pais, como sempre, fossem em meu socorro. Eu estava acostumado a isso. Mas daquela vez eles não me ajudaram. Esperei e esperei, mas nenhum dos dois apareceu.
—	O que fez, então?
—	No começo, fiquei com raiva. Não podia entender por que não me tiravam daquela enrascada.
Ele parou de falar e por um momento seus olhos refletiram o tumulto íntimo daquela época distante. Eva pôde ter uma ideia do garoto que ele fora. Rebeldia de adolescente ardia nos olhos azuis. Então, ele suspirou e os reflexos do passado apagaram-se. Ali estava o Brice adulto, ainda rebelde, mas inegavelmente maduro e responsável.
A raiva deu lugar ao medo e finalmente à conformação, fiquei na cadeia três dias e durante esse tempo refleti sobre mim mesmo e sobre meus pais. Decidi mudar.
Ele voltou para o saco de dormir e sentou-se. Eva juntou-se a ele.
—	O que aconteceu depois, Brice?
—	Quando meus pais foram me buscar, olhei bem para eles.
Era a primeira vez que os via exatamente como eles eram. Percebi o quanto estavam cansados e tristes. A partir daquele momento, minha vida mudou. Aprendi a aceitar as consequências dos meus atos e adquiri respeito por mim mesmo.
—	Brice, não entendo por que...
Ele a interrompeu, colocando a mão em seu ombro.
—	Você está fazendo com Colleen a mesma coisa que meus pais fizeram comigo — acusou em tom brando. — Está en¬corajando sua irmã a ser irresponsável.
Ela recuou, irritada com o que Brice lhe dissera. A irres¬ponsabilidade de Colleen não era culpa sua.
—	Oh, Eva... Quando olho para você, torno a ver meus pais — ele comentou, puxando-a pela mão. — Um dia vai acordar e perceber que a vida passou, sem que você tenha feito algo por si mesma.
Era difícil continuar com raiva, porque ela sabia que as palavras de Brice eram verdadeiras e necessárias.
—	Acorde, Eva, e comece a viver sua vida antes que seja tarde demais — ele aconselhou em tom carinhoso. — É a melhor coisa que fará por você mesma e também por sua mãe e sua irmã.
Estendeu a mão e contornou os lábios dela com a ponta de um dedo.
Eva sabia que ele ia beijá-la. Afastou-se, porque precisava de tempo para pensar, para assimilar tudo o que ouvira. E pensar era algo que não conseguia fazer, quando estava nos braços de Brice.
—	Está... está ficando tarde — gaguejou, pondo-se de pé. — Minha mãe está me esperando.
Pegou a bolsa e caminhou para a escada.
—-Eva?
Ela parou e olhou para trás.
O que é, Brice?
.— Você pode começar a mudar sua vida neste exato mo¬mento. Ligue para sua mãe e mande-a chamar um encanador
	ele sugeriu. — Depois, volte aqui e comece a viver. Já fez amor numa barraca armada na cobertura de um prédio?
—	Brice Maxwell, o senhor é um sem-vergonha — res¬pondeu Eva com um sorriso.
Desceu a escada e poucos instantes depois saía do estacio¬namento.
No caminho para a casa da mãe, continuou pensando em Brice. Ele a excitava, a confundia e, pior que tudo, a assustava.
Oferecia coisas que ela ficava com medo de aceitar. De¬monstrava intensa paixão pela vida e pela liberdade. Essa pai¬xão mudaria a vida de Eva drasticamente, se ela fosse bastante imprudente para deixar-se contaminar. Mudanças a aterroriza¬vam porque levavam ao imprevisível.
Estacionou o carro diante da casa da mãe, notando que a grama estava crescida e que os canteiros de flores precisavam de trato. Com um suspiro, decidiu que sacrificaria o próximo fim de semana para cuidar do jardim. Aquela sempre fora sua tarefa, apesar do pouco tempo livre que tinha.
Pegou o frasco de produto desentupidor e desceu do carro, caminhando para a casa.
Violet abriu a porta e saudou-a com um beijo no rosto.
—	Oh, Eva, pensei que não viesse mais — reclamou. — Não sei o que aconteceu com a pia da cozinha. A água não está escoando.
Foram para a cozinha e Eva examinou a cuba da pia cheia de água suja. Depois de ler as instruções do frasco, derramou o o líquido na água.
—	Agora é só esperar trinta minutos. E que tal uma xícara de chá, enquanto esperamos?
—	Ótima ideia — a mãe concordou, sentando-se.
Eva pôs água para ferver.
—	Falou com Colleen, hoje? — perguntou, pegando as xícaras e os saquinhos de chá. — Queria saber se ela foi buscar o carro.
Violet sorriu com ar complacente.
—	Foi, sim. Ela me telefonou na hora do almoço. Está adorando trabalhar com a sra. Worthington.
—	Só espero que esse emprego dure mais do que os outros que ela teve — comentou Eva.
—	Admito que Colleen nunca parou muito tempo num emprego — replicou a mãe, tornando a sorrir. — Mas é porque ainda não encontrou um de que realmente goste. Colleen sem¬pre teve espírito livre.
—	Mamãe, há uma grande diferença entre ter um espírito livre e ser irresponsável — Eva observou friamente.
—	Não seja tão dura com sua irmã — pediu a mulher, dizendo exatamente o que Eva já esperava.
Era uma conversa muito antiga, que se repetia sempre, com pequenas variações.
—	Essa era a época do ano de que seu pai mais gostava. —	ele ficava no jardim a manhã toda, cuidando das flores. Adorava a primavera. Se estivesse aqui...
—	Mamãe, papai morreu há três anos e não vai voltar — murmurou Eva, colocando água fervente nas xícaras. Você precisa aprender a viver sem ele.
—	Mas me sinto muito sozinha nesta casa tão grande! Por que não se muda para cá, Eva? Eu ficaria tão contente!
Eva sentiu um impulso de concordar para satisfazer a mãe. Queria que tudo fosse fácil e agradável para Violet mas, pen¬sando em tudo que Brice dissera, reconheceu que seria pior para ambas.
—	Uma boa opção é vender esta casa e mudar-se para um apartamento, mamãe.
Violet fitou-a, horrorizada.
—	Pelo amor de Deus! Seu pai não teria sossego, onde está —	declarou.
—	Mamãe, ele sempre quis sua felicidade — observou Eva com doçura. — Moram muitos aposentados, nos apartamentos do conjunto Hacienda. Ouvi dizer que fazem viagens juntos e participam de muitas outras atividades. Você faria novos amigos.
Violet sorriu e tomou um gole de chá.
	Ah, não quero amigos. Tenho você e Colleen. Não preciso de mais ninguém.
Eva forçou um sorriso, mas teve a impressão de que sufocava.
Muito mais tarde, quando estava voltando para casa, analisou a conversa que tivera com a mãe, reconhecendo que havia detalhes inquietantes em seu relacionamento com a família.
Talvez Brice tivesse razão, afinal. Violet e Colleen podiam, mesmo inconscientemente, estar tirando vantagem de sua boa vontade.
O problema era decidir o que fazer para acabar com aquilo.

CAPÍTULO VI

Durante toda a manhã, enquanto os alunos faziam provas, Eva ficou pensando na família, refletindo que se acomodara à situação. Deixara que Colleen e a mãe e sugassem.
Lembrou-se do único relacionamento sério que tivera com um homem e que acabara em nada. Dwayne Hilton, professor de educação física, cansara-se de ficar em segundo plano em relação à família dela e a mandara escolher. Ela escolhera sem hesitar. Mandara o namorado embora.
Mas, naquele dia, depois de muitas reflexões, Eva entendeu que queria mais da vida do que sua mãe e Colleen podia lhe oferecer. Ela queria cozinhar para dois, dividir o espaço de sua casa com um companheiro, ter com quem trocar ideias fazer planos para o futuro. E ter alguém com quem ir para cama, à noite.
No almoço, sentou-se com Margie, mas não tinha vont de conversar.
—	Por que está tão calada, menina? — perguntou a amiga.
—	Só estou pensando — Eva respondeu, forçando um sor¬riso.
Margie olhou-a de esguelha.
—	Pensando em quê?
—	Na minha família.	
—	Então, tem toda a razão de ficar com essa carinha aborrecida.
Eva observou a companheira empurrar os pedaços de ce¬noura da salada para um canto do prato. Depois, foi a vez das fatias de cebola. Nunca entendera por que Margie pedia salada completa, se não gostava de todos os legumes que a compu¬nham.
—	Quantos anos faz que seu pai morreu? — perguntou.
A colega encarou-a, surpresa
—	Quase nove. Por quê?
—	Sua mãe ficou dependente de você, quando se viu so¬zinha?
Margie riu.
—	Minha mãe é ativa demais para depender de outra pessoa. Frequenta um grupo de bridge e trabalha como voluntária no hospital. É duas vezes mais ocupada que eu.
Eva suspirou.
—	Daria qualquer coisa para a minha ser assim.
—	Desculpe perguntar, mas sua mãe está deixando você louca?
—	Não, exatamente. Mas desde que meu pai morreu, ela se fechou para o mundo. Não sai de casa, não tem amigos.
Precisa de mim para tudo.
Margie olhou-a com simpatia.
—	Isso cansa.
—	Não me entenda mal — Eva pediu. — Adoro Colleen e minha mãe e acho formidável termos um bom relaciona¬mento. Mas fico pensando se elas não estão abusando de mim.
—	Se decidir que estão, o que vai fazer a respeito?
Eva deu de ombros.
—	Ainda não sei. mas acho que terei que fazer algumas mudanças drásticas.
—	Falando em mudanças, já soube da circular que Brice Maxwell deixou à disposição de todos os professores, na se¬cretaria?
Eva meneou a cabeça.
—	Não tive tempo de ir à secretaria, hoje.
—	Ele quer que nossos planejamentos de aulas sejam feitos
com uma semana de antecedência. Também avisou que haverá reuniões todas as semanas para a discussão de objetivos e possíveis problemas.
Margie parou de falar por um momento e levou uma garfada de salada à boca.
—	Ouvi rumores de que os professores terão de trabalhar horas extras — completou em tom mais baixo.
Eva sorriu.
—	Aliás não fazem outra coisa por aqui, a não ser espalhar rumores.
—	Tem razão, mas dessa vez a coisa partiu da sra. Worthington. Dizem que ela está furiosa com Brice. Isso me preocupa. E se ela cismar de demiti-lo? Nunca tivemos um diretor tão dinâmico.
—	Tenho a impressão de que ele sabe cuidar de si mesmo — observou Eva.
Margie deu uma risadinha.
—	Tem impressão, ou certeza? Parece que você e Brice são íntimos. Ah, isso me lembra de que ainda não me contou aquela história de trocar de roupas com ele.
—	E não pretendo contar, pelo menos agora. — Eva riu, achando graça da frustração no rosto da colega. — É melhor acabarmos de comer. Ainda temos um longo dia de trabalho pela frente.
A noitinha, Eva deu comida a Cão e em seguida foi a uma lanchonete. Comprou dois hambúrgueres e batatas fritas para Brice, mas nada para si mesma, porque decidira não fazer-lhe companhia no jantar. Estava ficando cada vez mais perigoso passar muito tempo sozinha com ele. Brice a perturbava demais e a fazia pensar em coisas que deviam ser esquecidas.
Quando chegou à cobertura e o viu, percebeu que seu co¬ração batia com força e não era por causa da subida pela escada.
— Hora do jantar — anunciou, mostrando-lhe a embalagem com o lanche.
—	Obrigado.
Ele pegou o pacote de suas mãos e Eva notou que o cabelo escuro estava úmido e exalando cheiro de xampu de ervas.
—	A menos que sua barraca seja equipada com chuveiro, você não cumpriu o trato — observou. — Não podia sair da cobertura.
—	Sou culpado. Pode me condenar. Mas não aguentei ficar sem banho e dei uma corrida ao vestiário masculino para tomar uma ducha. Sente-se aqui comigo.
Ele apontou o saco de dormir onde haviam se sentado nas vezes anteriores.
—	Preciso ir para casa... — ela replicou, hesitante.
Brice abriu um sorriso sensual que mostrou a covinha que tinha em uma das faces, deixando-o quase irresistível.
—	Essa é uma palavra que deve abolir do dicionário — ele comentou. — Uma delas.
—	Que palavra?
—	"Precisar". "Preciso" fazer isso, "preciso" fazer aquilo.
É um verbo que sugere limitações e o ser humano não deve sentir-se limitado.
—	Não importa a palavra que eu use, vou continuar tendo de voltar para casa.
—	Por quê? Tem alguma coisa lá, esperando por você?
Não vá ainda, por favor — ele pediu, segurando-lhe a mão.
— Pelo menos espere eu acabar de comer. As noites parecem mais compridas quando se está sozinho.
Eva não pôde resistir ao apelo. Contrariando sua decisão de ficar longe dele, sentou-se ao seu lado no saco de dormir.
—	Sinto-me muito isolado, aqui — ele se queixou, abrindo o saco da lanchonete. — Conte-me como foi seu dia.
Ela falou das aulas, dos alunos que davam muito trabalho e também daqueles que eram comportados. Era fácil conversar com Brice. As palavras fluíam com naturalidade, espontanea¬mente.
Havia algo que sugeria intimidade no fato de estar com ele naquela cobertura. Era uma deliciosa sensação de estar sepa¬rada do resto da cidade, do mundo inteiro.
—	Johnny Cleavinger não é um menino mau, mas tenho dificuldade em fazê-lo participar das aulas. Quando não está dormindo, está lendo revistas de motociclismo — ela confi¬denciou com um suspiro de frustração.
—	Fiquei surpreso quando descobri que a escola não oferece cursos de mecânica — ele Brice.
—	Nunca tivemos verba para cursos desse tipo.
—	Uma pena. Meninos como Johnny provavelmente iam sentir-se motivados :— comentou Brice, oferecendo-lhe uma batata frita. Ela aceitou.
—	Isso me fez lembrar quando eu e minha turma aprontávamos o diabo, na escola — ele prosseguiu. — Não tínhamos nada de interessante para fazer. Precisávamos de uma atividade motivadora, mas ninguém se importava com isso. Foi assim que meus problemas começaram.
—	Graças a Deus saiu dessa antes que fosse tarde demais — Eva observou com uma ponta de admiração na voz.
—	Entende por que desejo tanto fazer algo por esses meninos? É muito fácil entrar por um caminho errado. Difícil é sair.
—	O que vai fazer, Brice?
Ele deu de ombros.
—	Se tivesse meios de fazer alguma coisa, não estaria na cobertura da escola.
Eva dobrou os joelhos na altura do peito e abraçou-os, pen¬sativa.
—	O que fez para estimular as crianças, em Nova York? Ele sorriu com ar nostálgico.
Tentei de tudo. Promovi passeios pela cidade, aluguei um balão para as crianças sobrevoarem o bairro, inventei concursos e shows. Uma vez, num dos espetáculos, apresentei um número de canto e sapateado. Acho que fiquei ridículo, de cartola e girando uma bengala, mas a galera adorou. Eva sorriu ao imaginar a cena.
Gostaria de ter visto e aposto que não ficou ridículo.
—	Não tenho tanta certeza, mas participei do show para ganhar a aposta que fiz com um aluno e não tive medo de bancar o palhaço.
—	Que aposta?
—	Ele queria sair da escola, mas disse que continuaria a estudar, se eu me apresentasse. Continuou e tirou o diploma.
—	Então, valeu a pena.
—	Valeu.
—	Você conseguiu mudar as coisas por lá, Brice.
—	Alguma coisa. Parece que as pessoas não querem mudanças. Não me iludo. Sei que encontrarei muitos obstáculos às minhas ideias, aqui nesta escola. A sra. Worthington sempre foi presidente do conselho?
—	Faz tanto tempo que ela puxa os cordéis que nem me lembro de quando assumiu o comando. Após a morte do marido, ela se dedicou inteiramente à escola, com verdadeira obsessão.
—	Ela pode ser uma ótima pessoa, mas tem ideias arcaicas.
Dirige a escola como se ainda lidasse com uma classe de vinte alunos.
Ele fez uma pausa, colocando outra batata na boca.
—	Tenho a impressão de que a sra. Worthington não sabia o que estava se arrumando, quando me contratou para o cargo — comentou.
—	Ah, não sabia mesmo! — concordou Eva com uma risadinha.
— Ela foi informada de que obtive bons resultados na escola de Nova York, embora usasse métodos nada ortodoxos. Deve ter imaginado que poderia me controlar, apesar das minhas "loucuras". E pode, até certo ponto.
Eva concordou, um tanto distraída. Não estava mais pen¬sando nos alunos, mas na própria vida e no que poderia fazer a respeito de sua família.
—	Estive pensando no que você disse a noite passada, Brice contou, hesitante. — Acho que estou pronta para começar a fazer certas mudanças.
Brice ergueu as sobrancelhas, curioso, e sorriu maliciosamente.
—	Então, está pronta para entrar na barraca e fazer amor comigo?
Eva sentiu que corava furiosamente.
—	Não quis dizer isso. Estava falando sobre as mudanças no relacionamento com minha mãe e minha irmã. Acho que você estava certo quando disse que eu devia me afastar dos problemas das duas.
Brice assentiu.
—	Não só você será mais feliz, como sua irmã e sua mãe também.
—	Quer escrever e assinar essa declaração? — ela perguntou com sarcasmo.
—	Sei do que estou falando, Eva. Mudanças são muito estimulantes.
—	O que é estimulante para você, pode ser apavorante para mim — ela observou.
Ele afagou-lhe a mão com carinho. Como sempre, o simples contato físico provocou em Eva deliciosas e assustadoras sen¬sações.
—	Não precisa ficar apavorada. Só começará essa luta sozinha, se quiser. Estarei sempre aqui, para ajudá-la.
Na noite seguinte, Eva estava tentando corrigir algumas pro¬vas, sentada à mesa da cozinha, mas seu pensamento estava muito longe. Ela só conseguia pensar nos momentos que pas¬sara com Brice, na cobertura da escola.
Já completara vinte e nove anos e nunca ninguém a afetara tão profundamente. Nunca, ao sentar-se ao lado de um homem, fora envolvida por onda tão forte de sensualidade.
Cão levantou-se de onde estivera dormindo e foi até ela, pousando a cabeça em seu colo e olhando-a com tristeza.
Eu sei, menino. Sei que sente falta dele — Eva consolou, acariciando-lhe o focinho.
Naquela manhã, Cão a acordara, latindo e arranhando sua porta. Ela fora obrigada a deixá-lo entrar e o cachorro insta¬lara-se em seu apartamento, o que provocara um ataque de ciúme em Fluffy.
Eva sempre gostara mais de gatos do de que cachorros mas, como Brice, Cão já conquistara lugar especial em seu coração.
Ela olhou pela janela, quando ouviu um barulho estranho. Cão ergueu as orelhas, completamente alerta. Eva levantou-se e foi até a janela.
Estava chovendo. A chuva despencara com força, chegando como uma visita indesejável, completamente inesperada.
Eva ficou olhando o aguaceiro, preocupada com Brice, na cobertura da escola. Até então o tempo estivera cooperando, oferecendo dias ensolarados e noites frescas e estreladas. Ela sabia que ele não desistiria da "greve". Sabia também que não estava preparado para enfrentar uma tempestade.
Saiu da janela, imaginando se a barraca era à prova de água. Mesmo que fosse, ele não levara capa de chuva e roupas apropriadas. Acabaria pegando uma pneumonia.
Comum suspiro, ela tirou uma lata de sopa do armário e abriu-a. Colocou o conteúdo numa panela, que levou ao fogo baixo, e dirigiu-se ao armário do vestíbulo. Procurou até que encontrou uma velha capa de chuva, tamanho-único, que com¬prara anos atrás. Colocou-a em uma sacola, juntamente com um cobertor, e voltou à cozinha.
Cão a observava curiosamente, enquanto ela derramava a sopa quente numa marmita térmica.
— Não quero que seu dono fique doente — ela explicou, como se o animal pudesse entendê-la — Não é por que se trata de Brice. Faria isso por qualquer um.
Embrulhou a marmita e colocou-a na sacola, que pendurou no ombro. Acariciou o cachorro, prometendo-lhe que voltaria logo, e saiu.
Momentos depois, enquanto dirigia, dedicava toda a sua atenção à rua, pois a chuva continuava a cair pesadamente, dificultando a visão. Por fim, parou o carro no estacionamento da escola. Apagou os faróis e o lugar mergulhou em absoluta escuridão. Mas não saiu do carro.
"O que veio fazer aqui, Eva?", perguntou-se, dominada por súbita indecisão. O que pretendia, trazendo uma capa de chuva e comida para um homem que não devia significar nada para ela?
Pensando de modo racional, concluiu que estava ajudando outro ser humano, como uma boa samaritana. Nada mais, nada menos.
Pegou a sacola, cobriu a cabeça com o capuz da capa que estava usando e abriu a porta do carro. Saiu depressa, correndo '< até a escada que levava à cobertura.
O lampião estava aceso, dentro da barraca, como uma estrela solitária num céu cinzento.
Ela ficou observando a cena por algum tempo, pensando se o temporal levara de roldão o pouco que restara de sua sanidade. Só um ataque de loucura poderia explicar o fato de ela ter ido ao encontro de Brice, tarde da noite e embaixo de chuva.
Loucura, ou não, ela caminhou para a barraca, dizendo a si mesma que entregaria as coisas e voltaria para casa.
Obviamente ouvindo seus passos, Brice abriu o zíper da barraca e colocou a cabeça para fora.
—	Eva! — exclamou com um sorriso que a fez esquecer tudo o que estivera pensando. — Entre aqui, antes que morra afogada.
Abriu todo o zíper e puxou-a para dentro, antes que ela pudesse recusar o convite.
Brice estava sem camisa e a pele de seus ombros musculosc brilhava à luz da lanterna. No espaço exíguo, os dois ficara muito próximos. Eva sentiu as pernas moles e quis recuar, mas isso era impossível.
—	O que está fazendo aqui? — ele perguntou incrédulo.
Eu trouxe uma capa, um cobertor e sopa quente. Não sabia se estava preparado para enfrentar chuva, então...
Ele estendeu a mão e secou as gotas de água do rosto dela, num toque sedutor.
"Estou cometendo um erro terrível", ela pensou em deses¬pero. A tenda era pequena demais, deliciosamente quente, e o aroma almiscarado do corpo de Brice a estava deixando tonta.
Ela não devia ter ido lá. Que ele pegasse um resfriado ou até pneumonia. Não era problema dela.
Colocou a sacola no chão e tirou a capa, jogando-a num canto, para não respingar água no saco de dormir estendido a seus pés.
Num gesto impulsivo, Brice acariciou-lhe o cabelo curto. Eva olhou-o e ele não resistiu ao desejo de beijá-la. Abraçou-a e puxou-a de encontro ao corpo. Ela não tentou fugir. Ergueu o rosto, oferecendo a boca, e ele curvou-se, apossando-se dos lábios úmidos e entreabertos.
O beijo foi longo e apaixonado. Quando se separaram, Eva gemeu baixinho, como se protestasse, e Brice sentiu seu desejo aumentar. Era claro que ela o queria com a mesma ânsia que o dominava.
Brice deixou-se escorregar para o saco de dormir, levando-a junto. Deitou-se ao lado dela e beijou-a no pescoço, enquanto abria os botões da blusa de seda. Tocou-a nos seios, cobertos pelo sutiã, e ela tornou a gemer, arqueando-se para trás num convite inequívoco.
Ele voltou a beijá-la na boca, sugando os lábios carnudos com furor. Comprimindo-se contra ela, deixou-a perceber toda sua excitação.
Nesse momento, o ventou soprou com mais força, uivando, e o zíper da barraca escorregou para baixo, abrindo-se. Eva sentou-se abruptamente, assustada.
Brice sentou-se e pôs a cabeça para fora.
— Não foi nada. Só o vento — sussurrou, voltando a deitar ao lado dela.
Mas o barulho perturbara Eva, tirando-a do transe de paixão em que mergulhara. Sentando-se, ela ajeitou o cabelo e fechou os botões da blusa.
Devia estar mesmo louca, pensou, para quase entregar-se ao desejo na cobertura da escola onde era professora respeitada. O que aconteceria, se algum aluno subisse lá para ver Brice? Ela perderia a reputação e até mesmo o emprego, quando a história chegasse aos ouvidos do conselho.
—	Brice... — ela murmurou e parou, limpando a garganta. — Isso é loucura. Só podemos estar doidos.
—	Você me enlouquece, Eva — ele replicou, afagando-lhe o cabelo, curto como o de um garoto.
Ela o repeliu.
—	Não posso... Isto não está certo... — disse baixinho, com lágrimas nos olhos.
Ele sentou-se também e sorriu docemente.
—	Você tem razão. Acho que as coisas fugiram um pouco do nosso controle. Não é a hora certa. Nem o lugar.
—	Não é só isso — ela observou. — Está tudo errado. Não posso ser como você, uma pessoa impulsiva que faz o que lhe dá na veneta, sem medir consequências. Somos muito di¬ferentes.
Ele a fitou por um momento, sorrindo com ar divertido.
—	Temos que ser diferentes, não acha? Você é mulher e eu sou homem.
—	Você sabe que não é isso o que eu quero dizer — ela murmurou, desviando o olhar. Somos como óleo e vinagre.
—	Mas óleo e vinagre juntos dão ótimo tempero para uma salada — ele comentou.
—	Mas não importa quanto se tente misturá-los, mexendo-os juntos, eles acabam separando-se — ela argumentou.
—	Pois continuarei mexendo sempre — ele respondeu com um suspiro de frustração. — No momento, estou um pouco mais do que mexido.
Eva tocou-o no braço.
—	Desculpe, Brice. Eu não devia ter deixado as coisas chegarem aonde chegaram. Não vou mentir que não quero você. Eu quero, mas não assim, tão rápido. Acho que precisamos nos conhecer melhor.
—	Existe jeito melhor de duas pessoas se conhecerem do que fazendo amor? — ele perguntou, sorrindo. — Está bem!
Não precisa me olhar assim. Vamos começar tudo de novo.
Que tal jantarmos no meu apartamento, assim que eu possa sair daqui?
Eva meneou cabeça negativamente.
—	Não acho que seja uma boa ideia ficarmos sozinhos, pelo menos por algum tempo.
Ele abriu a boca para protestar, mas desistiu. Ela se levantou, vestiu a capa e abriu o zíper da barraca, preparando-se para sair. Parou quando Brice a chamou.
—	Vou levar você até a escada — ele declarou.
—	Não precisa. Ainda está chovendo muito — ela protestou.
—	Querida, a segunda melhor coisa para mim, neste momento, é tomar um banho de água fria. Quer saber qual é a primeira?
—	Definitivamente, não! — Eva respondeu depressa e saiu da barraca.

CAPITULO VII

Eva encostou o ouvido na parede que separava fseu apartamento do de Brice, tentando en¬tender o que estava acontecendo. Parecia que ele estava dan¬do uma festa. Várias vozes confundiam-se com risos e ruídos metálicos.
Ela voltou a deitar-se no sofá e abriu o livro que tinha nas mãos, ignorando a animação ao lado. Se Brice estava dando uma festa, o problema era dele. Era sábado e ainda muito cedo para reclamar do barulho.
Ela suspirou e passou a mão no cabelo, procurando con¬centrar-se no que lia. Contudo, era difícil compreender as pa¬lavras, quando seus pensamentos estavam voltados para Brice.
Ele finalmente deixara a cobertura da escola ao ser infor¬mado de que muitos alunos tinham começado a faltar às aulas. Durante toda a semana, Eva afastara-se dele, imaginando que seria a melhor solução. Não entendia o que vinha sentindo ultimamente. Seu cérebro desligava-se e o corpo parecia pro¬duzir o dobro de hormônios, quando Brice estava por perto. Por sorte, ele estivera ocupado toda a semana, não tendo tempo para conversar com ela.
Mas o fato de não terem ficado sozinhos desde a noite em que quase fizeram amor na barraca, não queria dizer que a estranha magia deixara de funcionar entre eles.
Os dois trocavam olhares sensuais e cúmplices no refeitório e a lembrança do que acontecera na cobertura voltava com toda a força ao coração e à mente de Eva.
Ela assustou-se quando ouviu baterem na porta. Foi abrir e viu Brice, mais sedutor que nunca, com uma calça jeans escura e uma camiseta regata que realçava a largura máscula de seus ombros.
—	Você tem milho de pipoca para me emprestar? — ele perguntou.
—	Acho que sim — ela murmurou, abrindo a porta para que ele entrasse.
Foi até a cozinha, encontrou um pacote de milho e voltou para a sala, onde ele a esperava.
—	Tome.
—	Obrigado — ele agradeceu, pegando o saquinho.
Saiu antes que ela tivesse tempo de dizer mais alguma coisa.
Eva fechou a porta, meneando a cabeça, confusa. Que diabo estaria acontecendo no apartamento dele?
Acabara de deitar no sofá, quando tornaram a bater na porta. Foi atender e deparou novamente com Brice, que lhe sorriu um tanto sem graça.
—	Você tem manteiga? — ele perguntou.
Ela afirmou e foi para a cozinha, voltando logo depois.
—	O que está acontecendo? —  perguntou, depois de entregar-lhe a manteiga.
—	Venha comigo e descubra — ele convidou com ar mis¬terioso.
—	Oh, não! Não é da minha...
—	Venha — ele a interrompeu, puxando-a pelo braço.
Entraram no apartamento dele e Eva admirou-se ao ver cinco rapazes da escola sentados no chão da sala, rodeados por peças de uma motocicleta desmontada.
Johnny Cleavinger saudou-a com um sorriso.
—	Oi, srta. Winthrop!
—	Oi! Tudo bem? — os outros quatro entoaram.
Eva virou-se para Brice, ansiosa.
—	Essa não é sua moto, é?
Ele sorriu, parecendo satisfeito consigo mesmo.
—	Não. São de uma que comprei no depósito de sucata.
Os garotos passarão as noites de sábado tentando remontá-la.
Johnny olhou-a com uma expressão animada que ela nunca vira no rostinho jovem.
—	É. Depois, venderemos a moto e usaremos o dinheiro para fazer um baile na escola — informou.
Os rostos de seus amigos espelhavam a mesma animação.
—	Não é legal? — perguntou um deles.
—	Claro que os garotos prometeram estudar mais e melhorar as notas — Brice observou.
Eva sorriu-lhe com admiração e ternura. Aqueles garotos estavam predestinados a abandonar os estudos, mas Brice ten¬tava incentivá-los, oferecendo-lhes a oportunidade de fazer algo de que gostavam. Ela encheu-se de orgulho.
—	Meninos, continuem trabalhando, enquanto faço a pipoca — Brice ordenou, caminhando para a cozinha.
Eva tocou-o no braço.
—	Se não for interferir, nem prejudicar seus planos, gostaria de fazer a pipoca.
—	Não precisa incomodar-se, Eva — ele protestou.
—	Gostaria de ajudar — ela respondeu. — Quero participar.
Não entendo nada de motocicletas, mas posso fazer uma tigela bem cheia de pipocas.
Ele entregou-lhe o pote de manteiga.
—	Obrigado, então.
—	Uma tigela de pipoca saindo — ela cantarolou, enquanto dirigia-se à cozinha.
Pelo menos, com cinco adolescentes por perto, não teria de preocupar-se com a possibilidade de as coisas entre ela e Brice fugirem do controle.
Enquanto preparava a pipoca, sentia-se feliz por estar ali.
A experiência era muito gratificante. Achou divertido ficar na cozinha, estourando pipoca, enquanto risos e conversas soa¬vam na sala. A voz de Brice e sua risada descontraída a enchiam de ternura.
Ele conversava com os garotos de igual para igual, na própria linguagem deles, parecendo tudo, menos um diretor de escola.
Daria um ótimo pai, daqueles que sempre tinham tempo para os filhos. A imagem de Brice brincando com crianças pequenas, a fez com sentir algo delicioso dentro do peito.
Ela sacudiu a cabeça com força, tentando afastar a imagem perturbadora do pensamento. Brice Maxwell poderia vir a ser um ótimo pai, mas seria um péssimo marido. Ele nunca lhe dera motivos para pensar assim, mas Eva precisava agarrar-se a alguma coisa para proteger-se de seu encanto. Não podia alimentar sonhos que não seriam concretizados.
Terminou de estourar o milho e carregou duas tigelas para a sala. Entregou uma a Johnny e outra a Brice.
—	Estourei até o último grão — avisou, caminhando para a porta.
Os garotos agradeceram com gritos, algo típico da idade.
—	Não vá ainda — Brice pediu, pegando-a pelo braço e fazendo-a sentar em uma poltrona, antes de juntar-se aos meninos, no chão. — Sempre podemos aproveitar opiniões fe¬mininas.
Com um suspiro, Eva sorriu para Cão, que foi sentar-se a seu lado.
Durante a hora que se seguiu, ouviu a conversa entre Brice e os garotos. Entendia pouco do que era dito, termos mecânicos e gírias, mas ainda assim achou interessante. Os cinco rapazes eram seus alunos e ela nunca os vira tão falantes e interessados. Isso a fez conhecer uma faceta diferente de cada um. Brice, com seu olhar maroto, parecia o mais interessado e brincalhão de todos.
Cari Witherspoon, um ruivo sardento, não era muito a favor do baile para comemorar o fim do ano letivo..
—	Acho bailes muito chatos — comentou.
Johnny olhou-o, contrariado.
—	Acha isso porque não sabe dançar.
Jeff Majors, um garoto moreno, sorriu.
—	Vai ver que ele tem dois pés esquerdos.
Cari olhou-o, carrancudo.
—	Será que sou obrigado a gostar de bailes? — retrucou. —	Que droga!
Bobby Macomb sorriu timidamente.
—	Também não sei dançar — admitiu. — Talvez a srta. Winthrop possa nos ensinar. Todas as garotas sabem dançar, não é mesmo, sr. Maxwell?
Seis pares de olhos viraram-se para Eva. Ela gelou, desconcertada.
—	Ah, não sei, não. Quero dizer não... — balbuciou.
—	É uma ótima ideia — Brice exclamou, levantando-se para ligar o aparelho de som. — Tenho todos os tipos de música. Ritmos latinos, rock, discoteca...
—	Rock! — os meninos manifestaram-se, em coro.
—	Para começar, vou pôr uma seleção de músicas lentas —	decidiu Brice. — Vocês precisam ser mais românticos. Dança comigo, Eva?
—	Não. Eu não sei...
—	Claro que sabe — ele afirmou, colocando um disco para tocar. Depois, pegou Eva pela mão e obrigou-a a levantar-se, levando-a para um espaço livre. — Me acompanhe.
Era um étimo dançarino, ágil e flexível. Dançava como devia fazer tudo em sua vida, com entusiasmo e energia.
Eva, para sua própria surpresa, sentiu-se à vontade, desli¬zando nos braços de Brice, na frente dos meninos.
—	Venham, vocês também — convidou. — É só seguir a batida da música.
Johnny saltou para acompanhá-los, fazendo todos rirem, quando começou a dançar, duro com um astronauta andando na superfície da lua.
Logo todos estavam de pé, tentando imitar Eva e Brice. Os meninos mostraram aos dois alguns passos malucos de rock e Eva divertiu-se ao ver Brice exibindo passos complicados de danças do passado, enquanto os rapazes riam, achando tudo muito ridículo. Ela dançou com todos, sempre achando graça dos próprios erros e das confusões dos garotos.
Eram quase meia-noite, quando Brice desligou o som e anunciou que era hora de os meninos irem embora. Eles la¬mentaram, mas obedeceram. Saíram, planejando o que fariam no próximo sábado.
Eva preparou-se para ir embora também, não querendo ficar sozinha com Brice. Não confiava mais em seu próprio bom senso.
—	Calma. Aonde vai, correndo desse jeito? — ele pergun¬tou, quando a viu caminhar para a porta.
—	Vou para casa. Toda essa bagunça me deixou exausta.
Ele andou em sua direção, sorrindo.
—	Adorei ouvi-la rir, Eva. Divertiu-se bastante, não?

—	Claro. Não acredito que dançamos aquelas coisas ridí¬culas.
—	Sugiro que volte na semana que vem. — Ele olhou-a, ficando sério. — Espero que venha. Sua companhia fez bem aos meninos.
Eva assentiu.
—	Gostaria de vir, sim.
Ele deu um passo a frente, tocando no rosto dela.
—	Que tal um café? Se ficar, farei um pouco... pela manhã — declarou maliciosamente.
Eva deu-lhe um tapinha no ombro, fingindo zanga.
—	Que tal nos encontrarmos amanhã, as nove, para tomar¬mos café juntos? Na mesa do jardim?
—	Do meu jeito parece mais interessante — ele insistiu.
—	Mas do meu é mais racional — ela replicou, sorrindo.
Ele também sorriu.
—	Está certo. Café, às nove. — Antes que ela percebesse sua intenção, ele a beijou na testa. — Bons sonhos, Eva.
Ela se virou e foi embora. Ao fechar a porta do próprio apartamento, suspirou profundamente, refletindo como era di¬fícil manter-se longe de Brice. Era uma batalha árdua, que ela obviamente estava perdendo.
Precisamente às nove horas da manhã seguinte, Eva saiu de seu apartamento e sentou-se no jardim, respirando o suave cheiro da manhã. O céu estava azul e o sol começava a es¬quentar. Ela não tinha certeza se o dia estava realmente bonito, ou se a expectativa de rever Brice deixava tudo encantador. Antes que tivesse tempo de pensar mais profundamente no assunto, Brice saiu do apartamento e caminhou em sua direção. Levava nas mãos uma bandeja com café para dois.
—	Bom dia — cumprimentou, sentando-se ao lado dela.
—	Bom dia — ela respondeu, sorrindo docemente.
—	Espero que goste do meu café. É uma receita exclusiva— ele explicou, entregando-lhe uma xícara do líquido quente.
Eva tomou um gole, experimentando o sabor, e surpreen¬deu-se ao sentir gosto de chocolate e canela misturado ao do café forte.
—	Uma delícia — aprovou.
—	Fica muito mais gostoso quando servido na cama.
—	Não acho que servido na cama fique melhor do que já está — ela replicou.
—	Você é uma mulher teimosa, Eva Winthrop.
—	Sou uma mulher cuidadosa — ela corrigiu, tomando outro gole do café.
—	Às vezes, acho que é cuidadosa demais.
—	E às vezes acho que você é muito impetuoso, Brice Maxwell.
—	O que faremos com nós dois?
—	Nada. Vamos só ficar sentados aqui, saboreando esse delicioso café e admirando o dia. Brigar com você requer muita energia, e estou um pouco cansada da farra de ontem.
Por alguns minutos, eles ficaram sentados, bebendo café e aproveitando a tranquilidade da manhã. Era mais um dia en¬solarado da primavera de Pawkinah. O céu era de um tom azul intenso, as árvores revestiam-se de nova folhagem e o ar estava carregado do aroma das flores.
—	E tão calmo, aqui! — Brice comentou.
—	Deve ser muito diferente de Nova York — ela observou.
Brice sorriu.
—	Não tem comparação. Não há lugar algum em Nova York tão quieto quanto aqui. Tudo funciona ativamente, o tempo todo.
—	Deve ser horrível.
—	Não. A vida corrida é excitante. Parece que você sente a agitação em suas veias. Acontece uma coisa diferente a cada minuto.
—	Sente falta dessa agitação?
—	Acho que não. — Ele esticou as pernas, preguiçosamente.
— O barulho e o movimento de Nova York são ótimos, mas aceitei trabalhar em Pawkinah porque precisava de uma mudança. Além do mais, Nova York não é uma boa cidade para se criar filhos.
Eva ergueu as sobrancelhas, surpresa.
—	Você está planejando ter filhos?
—	Claro. E você? Não quer formar uma família?
—	Tenho pensado muito nisso — Eva confessou. Corou ao lembrar-se de sua fantasia, na noite anterior, quando ela o visualizara brincando com crianças. — Eu quero uma família, mesmo já tendo muitos problemas familiares.
—	Como vão as coisas com sua mãe e sua irmã?
Eva sorriu pensativa, enquanto acabava o café.
—	Estou achando difícil dizer "não".

—	Difícil? É só o que você diz para mim — ele comentou, fitando-a com os brilhantes olhos azuis.
—	Você sabe o que estou querendo dizer — ela replicou, impaciente. — Velhos hábitos não morrem facilmente e eu não sei negar ajuda, quando elas precisam de alguma coisa.
Mas estou começando mudar.
—	Como assim? — ele perguntou, curioso.
—	Comprei um blazer novo, sem pensar que minha mãe pode precisar de dinheiro para pagar a conta de luz.
—	Fez muito bem. É importante que pense também em você. Falando em coisas importantes... — ele olhou para o relógio de pulso. — Preciso ir. Um amigo está em Oklahoma City, para uma série de conferências. Vou até lá visitá-lo.
—	São três horas de estrada — ela observou. — Deve ser um grande amigo.
—	É, sim. Fomos para a faculdade juntos e éramos colegas de quarto. Não o vejo há muito tempo.
Ela entregou-lhe a xícara.
—	Obrigada pelo café e dirija com cuidado.
Estava preocupada com ele. Podia ser bobagem, mas não confiava muito em motocicletas.
—	Fique tranquila — ele pediu, como se tivesse lido seu pensamento. — Vejo você amanhã, na escola.
Ela concordou e ele voltou para o apartamento, levando a bandeja.
Ela continuou sentada no jardim, imaginando por que Brice tinha tanto poder sobre ela. Ao lado dele, o céu parecia mais azul, as flores tinham mais perfume e o sol, mais calor. Seria só sua imaginação? Ela se levantou, recusando-se a analisar tais pensamentos.
Foi muito mais tarde, naquele dia, que Colleen passou para devolver o vestido azul que pedira emprestado.
—	Precisa ser lavado. Derramei um pouco de bebida na parte da frente — explicou, levando-o para o quarto de Eva.
— Queria pegar outro emprestado. A sra. Worthington tem um jantar na quarta-feira e quer que eu vá junto, mas não tenho nada para usar.
—	Claro. Só quero saber qual vai levar — Eva avisou, voltando para o sofá, onde descansara até Colleen apa¬recer.
—	Vim aqui, ontem à noite, mas você não estava — a irmã gritou do quarto.
—	Estava no apartamento ao lado. — Eva sorriu, recordando as horas que passara com Brice e os garotos.
Colleen apareceu na porta para olhá-la.
—	No apartamento ao lado? No apartamento de Brice Max¬well? O que foi fazer lá?
	Ele convidou alguns alunos, e começamos a trabalhar em um projeto secreto — Eva explicou com um sorriso mis¬terioso.
—	Projeto secreto? Que tipo de projeto?
Eva riu.
—	Não será mais secreto, se eu contar a você.
Colleen deu de ombros e desapareceu no quarto.
—	Nossa! Onde comprou este vestido lindo? — perguntou lá de dentro, instantes depois.
Eva pulou do sofá e foi para o quarto, vendo que a irmã tirara vários vestidos do armário e estendera-os em cima da cama.
Colleen segurava um de seda cor de pêssego diante do corpo.
—	É lindo — exclamou, observando-se no espelho. — Onde o comprou?
—	Numa loja da Main Street — respondeu Eva, sentindo uma pontada de culpa.
Fora um impulso, um exagero consumista. Ela parara para olhar a vitrine e se encantara com o vestido. Comprara-o ime¬diatamente, sem importar-se com o preço, mas ainda não tivera oportunidade de usá-lo. Era um vestido especial, para vestir numa ocasião especial.
—	Quero este — decidiu a irmã.
—	Pegue outro. Esse eu ainda não usei — replicou Eva.
Colleen movimentou-se diante do espelho para fazer o ves¬tido flutuar.
—	Mas é este que eu quero. Fica lindo em mim — teimou.
—	Não — negou Eva com firmeza. — Está reservado para uma...
—	Você nunca vai a lugar nenhum! — a moça interrompeu-a. — E aonde pretende ir, com um vestido tão chique?
Deixe eu usá-lo, sua chata!
—	Não. — Eva pronunciou a palavra calmamente, mas com determinação. Pegou o vestido das mãos da irmã e guardou-o no armário. — Tenho muitos outos que não me incomodo de emprestar. Pegue qualquer um.
—	Mas...
—	Não insista, Colleen — pediu, erguendo da cama o vestido que a irmã devolvera. — Leve este de volta e só o devolva quando estiver limpo.
Colleen encarou-a, assombrada.
—	O que há de errado com você, Eva? Está com problemas na escola?
—	Não há nada de errado comigo. Acontece que acho que tem obrigação de lavar o vestido. Afinal, foi você quem o sujou.
—	Mas nunca quis que eu lavasse as coisas que me empresta!
— Por que está sendo tão implicante?
—	Não estou sendo implicante, Colleen. Estou sendo justa comigo mesma. Sempre lavo as roupas que você usa e isso não é certo. — Eva sorriu gentilmente para a irmã. — Que tal aquele vestido preto com botões prateados? Fica lindo em você.
—	Esqueça. Vou usar alguma coisa minha — a irmã gritou, disparando para fora do quarto. — Chata!
Eva seguiu-a até a porta.
—	Não esqueça isto — recomendou, entregando-lhe o ves¬tido azul.
Colleen bufou, exasperada.
—	Está bem, eu vou lavar! Não sei que bicho te mordeu!
Com isso, foi embora.
Eva suspirou, fechando a porta. Não gostava de brigar com a irmã. No entanto, naquele momento, depois de fazer valer sua vontade, estava sentindo-se bem. Fora a primeira batalha de uma guerra que provavelmente seria muito longa. Mas ela ganhara.
Queria procurar Brice para contar-lhe sua proeza, mas ele ainda não chegara da viagem a Oklahoma City.
Às dez horas, foi para a cama, um pouco preocupada com a demora de Brice em voltar para casa. Era estranho preocupar-se com alguém que não pertencia a sua família. Passara tanto tempo bancando a tábua de salvação de Colleen e da mãe que, se a situação perdurasse mais um pouco, acabaria achando que só existiam as duas, no mundo.
Era quase meia noite, quando ouviu o barulho da motocicleta entrando no jardim. Brice estava são e salvo. Ela podia fechar os olhos e dormir em paz.

CAPITULO VIII

Susan Birch, a professora de ciências, sentou-se diante de Eva e Margie, na mesa do refeitóric parecendo muito animada.
—	É inacreditável! — exclamou.
Margie olhou-a, curiosa.
—	O quê? — perguntou.
Susan abriu a bolsa de couro marrom e tirou uma maçã um sanduíche.
—	Hoje, depois da aula, Angela Baker veio perguntar eu podia passar lição de casa extra. Está interessada em me¬lhorar as notas para poder participar do Clube de Cobertura.
—	Angela Baker?! — espantaram-se as outras duas.
—	Ela mesma. Não é um assombro? A garota não se in¬teressa por outra coisa, exceto maquilagem e garotos.
Margie sorriu.
—	Mérito do Clube de Cobertura — comentou. — Os alunos não falam em outra coisa.
—	Acho que foi a melhor coisa que aconteceu nesta escola — Susan observou. — Qualquer coisa que motive os jovens a estudar, eu aprovo.
Margie assentiu.
—	Eles pegaram fogo, quando que Brice Maxwell anunciou o baile do fim do ano letivo.
Susan desembrulhou o sanduíche.
—	Isso é ótimo — declarou. — Acho uma pena nossos estudantes não terem esse baile há cinco anos. Todas as escolas festejam o fim das aulas.
Eva sorriu, lembrando-se das últimas duas semanas. Cum¬prindo o que prometera, Brice conseguira fundar seu Clube de Cobertura. Precisara ameaçar o conselho com um nova ma¬nifestação de protesto, mas conseguira. A novidade deixara os alunos em polvorosa. Depois, o anúncio do baile aumentara o entusiasmo ainda mais.
E não foram só aquelas mudanças que Brice resolvera pro¬mover. Prometera interceder junto ao conselho administrativo, reivindicando um laboratório de informática. Aquelas notícias foram recebidas com alegria, não só pelos alunos, mas também pelos professores.
Outras coisas estava acontecendo para tornar Eva feliz. Len¬tamente, ela afastava a ideia de que tinha de fazer tudo o que sua mãe e Colleen quisessem. O resultado era uma sensação de liberdade, uma redescoberta de si mesma.
Quando Susan acabou o lanche e saiu da mesa, Margie inclinou-se para Eva.
—	Ouvi rumores estranhos, ontem — cochichou.
—	Que tipos de rumores?
—	Que você e Brice estão mantendo um caso muito quente.
—	Isso é ridículo! — Eva protestou, sentindo o sangue subir ao rosto.
—	Dizem que você passa as noites de sábado no apartamento dele.
Eva começou a rir, apesar da raiva que sentira no início.
—	Margie, essa é a coisa mais ridícula que já ouvi! — exclamou, ainda rindo. — É verdade que vou ao apartamento de Brice todos os sábados...
Os olhos de Margie brilharam de curiosidade.
—	Vai lá fazer o quê, Eva?
—	Não vou sozinha, bisbilhoteira! Johnny Cleavinger e quatro de seus amigos também vão. Estão reconstruindo uma moto e eu faço papel de mãe, dando-lhes pipocas e conselhos femininos.
Margie torceu os lábios numa expressão frustrada.
—	Eu devia saber que a história não era tão boa quanto prometia. Tudo não passa de fofoca — lamentou com um suspiro desanimado. — Preciso voltar para a classe. Prometi a Billy Slolom que o encontraria depois do almoço para aju¬dá-lo em seu projeto de artes.
Foi quando Margie saiu, deixando-a sozinha, que Eva co¬meçou a pensar em tudo que acontecera nos dois últimos sá¬bados. Não iria contar a Margie, nem a ninguém, que se sentira nas nuvens, quando dançara com Brice. Nem que, no sábado anterior, quase não tivera forças para separar-se dele. Estivera a ponto de esquecer a voz da razão e entregar-se ao desejo. Mas reagira.
Acabou de almoçar e deixou o refeitório, dirigindo-se à secretaria a fim de verificar se havia alguma coisa na caixa de correspondência interna. Cumprimentou a secretária com um sorriso amigável.
—	Oi, Ann.
—	Oi, Eva — a mulher retribuiu o cumprimento, arrumando algunspapéis na mesa. — Sua irmã esteve aqui, hoje de manhã.
—	E?
—	Trouxe uns relatórios da sra. Worthington e acho que colocou um recado em sua caixa.
Eva cruzou a sala até as caixas de correspondência. Abriu a sua e encontrou alguns recados de colegas e um convite. Não. Era uma intimação. Avisava que ela devia ir diretamente para a casa da sra. Worthington, depois das aulas.
Ann olhou-a com ar preocupado.
—	Tudo bem, querida?
—	Tudo certo — Eva respondeu distraidamente.
Acenando para a secretária, saiu e dirigiu-se para sua classe,
pensativa. Por que a sra. Worthington pedira para vê-la? Era raro a mulher chamar algum professor para uma conversa em particular. O que poderia ser?
Ainda não conseguira encontrar a resposta, quando tomoi o rumo da imponente casa da presidente do conselho.
A mansão dos Worthington, situada no lado norte da pe¬quena cidade, um casarão de três andares, com varandas em todos eles, no meio de um terreno de cinco mil metros qua¬drados, coberto por gramados, canteiros de flores e árvores.
Irene Worthington nunca fora de fazer amizade com os pro¬fessores, por isso Eva ainda não tivera a oportunidade de co¬nhecer a casa por dentro.
Quando chegou, passou pela entrada circular e parou diante da magnífica construção. Desligou o motor, mas permaneceu no carro para acalmar os nervos. Havia algo preocupante na¬quele convite. Fazia cinco anos que ela lecionava na escola e a sra. Worthington nunca a chamara para uma conversa. Por que, de repente, a mulher queria vê-la?
Respirando fundo, Eva saiu do carro e ajeitou a blusa dentro da saia. Aproximou-se da porta da frente e tocou a campainha.
Irene Worthington atendeu ao primeiro toque.
—	Ah, Eva, foi muito bom ter vindo — afirmou, abrindo a porta.
Como sempre, a mulher estava impecavelmente vestida, com um conjunto confeccionado com perícia para disfarçar o corpo obeso. O penteado não deixava um fio de cabelo fora do lugar e o perfume era obviamente francês.
—	Por favor, entre — convidou.
Eva entrou no vestíbulo, que tinha as mesmas proporções de sua sala de estar. Não pôde deixar de sentir-se intimidada pela atmosfera de riqueza e poder.
Irene apontou para uma porta lateral.
—	Por favor, vamos a biblioteca, onde ficaremos à vontade Eva seguiu-a até uma sala onde jamais se sentiria "a vontade". Até os livros das estantes, transmitiam frieza.
A dona da casa ocupou uma cadeira atrás da mesa e pediu a Eva que se acomodasse numa outra, em frente a ela. Eva sentou-se, preocupada com a situação. Era evidente  ia ser interrogada. Mas por quê?
—Como vão as coisas na escola? — perguntou a mulher.
—	Bem, apesar de tudo ficar um pouco tumultuado com a aproximação do fim do ano letivo, as aulas vão indo bem.
—	Vou ser direta, Eva. Chamei você aqui porque ouvi alguns rumores que me deixaram preocupada.
Os mesmos rumores que Margie comentara? Eva sentiu o coração bater mais forte. Haveria uma cláusula em seu contrato, que proibisse relacionamentos pessoais entre funcionários da escola?
—	Rumores? — repetiu com lábios trémulos.
Irene Worthington assentiu.
—	Uma coisa que me deixou preocupada foi o baile que o sr. Maxwell deseja promover.
Eva esboçou um sorriso de alívio.
—	Os alunos estão muito empolgados com a ideia.
A presidente do conselho mexeu-se nervosamente na ca deira.
—	Claro que os alunos estão empolgados! Não têm noçãc do que é melhor para eles. — Fez uma pausa. — Pensei ter deixado claro ao sr. Maxwell que bailes não são necessárias e nem mesmo desejáveis.
Parou de falar por um instante, cravando os olhos penetrant em Eva.
—	Ouvi dizer que ele quer reivindicar junto ao conselho a criação de um laboratório de informática — prosseguiu. Não creio que possamos arcar com tanta despesa.
Eva nada disse, mas imaginou se fora chamada ali para ouvir uma lista de acusações contra Brice.
—	Não posso entender por que as metas do sr. Maxwell fogem do padrão normal — comentou a presidente. — Vão contra o que realmente é preciso numa escola: ler, escrever e estudar.
Ela levantou as mãos num gesto de impaciência e parou de falar por alguns segundos.
—	Bem, mas vou lhe dizer por que a chamei aqui — continuou em tom seco. — Soube que você mora num apartamento pegado ao do sr. Maxwell.
Eva assentiu, um pouco preocupada. Irene inclinou-se para a frente, como se fosse contar um segredo.
—	Eva, sinceramente acho que o sr. Maxwell não é a pessoa de que precisamos aqui em Pawkinah. Admito que uma parte da culpa cabe a mim, porque não analisei como devia as qua¬lificações pessoais do homem. De qualquer modo, não esperava
que uma pessoa com aquelas referências fosse um rufião.
Eva sorriu ao ouvir a palavra tão antiquada.
—	O sr. Maxwell não trabalha de modo convencional —observou.
Irene também sorriu, satisfeita.
—	Exatamente o que eu acho. Alegra-me saber que concorda comigo. O que quero de você é que o vigie, pois soube que leva alunos para casa. Quero saber quem são e o que fazem lá. Quero saber, também, se ele mantém contato com membros do conselho administrativo.
Eva fitou-a, um pouco confusa.
—	Não tenho certeza de que entendi. Está pedindo que eu espione o sr. Maxwell?
Eva ficou surpresa com o tom irritado de suas próprias pa¬lavras. E foi naquele exato momento que descobriu o que real¬mente sentia por Brice. Ela o amava, e faria qualquer coisa para ajudá-lo.
—	Eva, espionar é uma palavra muito forte — a presidente protestou. — Quero o melhor para os alunos e estou convencida de que Brice Maxwell não serve para dirigi-los. Só quero saber quais são os planos dele, para evitar qualquer problema que possa causar.
—	Se quer conhecer os planos do sr. Maxwell, sugiro que pergunte a ele. Não participarei dessa espionagem — Eva respondeu duramente.
A sra. Worthington levantou-se com um suspiro.
—	Lamento que não vejamos as coisas sob o mesmo ponto de vista. Sei que tanto pais como alunos têm grande consideração por você. Mas o mesmo talvez não possa ser dito sobre Brice Maxwell. Até logo, sita. Winthrop.
Eva ergueu-se, sabendo que não era mais bem-vinda naquela casa. Com um adeus murmurado, ela se foi. Uma vez do lado de fora, correu para o carro e partiu o mais depressa possível. Seu único pensamento era contar a Brice o que acontecera entre ela e a presidente do conselho.
Quando abriu a porta para atendê-la, Brice usava bermuda jeans e camiseta. Nas mãos, segurava um pano de prato. Eva logo compreendeu que ele preparava o jantar.
—	Chegou na hora certa — ele declarou sorrindo. — Vai saborear um dos meus pratos deliciosos, dentro de quinze mi¬nutos.
—	Preciso falar com você — ela anunciou, seguindo-o até a cozinha. — A sra. Worthington vai mandar espioná-lo. Ela quer demiti-lo, Brice.
Ele colocou o pano de prato em cima da pia e continuou cortando legumes numa tábua de carne.
—	Brice, você me ouviu?
—	Ouvi, sim — ele colocou os legumes numa panela sobre o fogão e virou-se para ela com ura sorriso. — E não estou surpreso. Irene Worthington deixou claro desde o começo que eu não era o tipo de diretor que ela esperava.
Eva começou a andar nervosamente pela cozinha.
—	Precisamos fazer algo, antes que seja tarde demais — comentou.
—	O que sugere? — Brice conduziu-a até uma cadeira e obrigou-a a sentar-se. — O que quer que eu faça? Que corte o cabelo e compre ternos austeros? Que cancele os projetos que programei e desista do baile?
—	Um corte de cabelo poderia ser um começo — Eva sugeriu, arrependendo-se em seguida.
Não queria que ele fizesse aquilo. O cabelo comprido era uma característica da personalidade que o fazia ser como era. Um homem corajoso e determinado, incapaz de dobrar-se às convenções absurdas.
Ele inclinou-se e apertou-lhe a mão.
—	Realmente acredita que cortar o cabelo faria alguma di¬ferença para a sra. Worthington?
—	Provavelmente não — Eva concordou. — Mas temos de fazer alguma coisa. Não podemos deixar que você perca o emprego. Talvez, se falasse com ela, se firmasse uma espécie de compromisso...
—	Aquela mulher não sabe o significado dessa palavra —ele criticou. Foi até o fogão e mexeu o conteúdo da panela.
—	Fiz carne com legumes e molho de cogumelos, uma salada, e comprei pão francês. Você vai ficar e comer comigo?
Eva calou-se por um momento. Não queria ir embora até que os dois delineassem um plano de ação contra a sra. Wort¬hington.
—	O que posso fazer para ajudar?
—	Pode pôr a mesa. Os pratos estão no armário e os talheres na gaveta.
—	O que posso fazer para ajudá-lo contra Irene Worthington —ela explicou.
—	Jantar primeiro — ele respondeu, apontando para o ar¬ mário onde ficavam os pratos.
Enquanto Eva arrumava a mesa, ele acabou o preparo da carne e logo estavam jantando.
—	Delicioso — Eva elogiou, depois de experimentar um pedaço de carne, coberto com molho espesso. Onde aprendeu a cozinhar assim?
—	Sozinho. Uma pessoa solteira tem duas alternativas: ou aprende a cozinhar ou come fora todos os dias.
—	Por que nunca se casou? — Eva perguntou, sentindo-se corar, arrependida de ter feito uma pergunta tão indiscreta.
Mas ela sempre quisera saber por que nenhuma mulher con¬seguira prender o coração de Brice.
Ele ficou pensativo por alguns instantes.
—	Casamento nunca foi prioridade para mim — ele come¬çou. — Já tive vários relacionamentos, mas nunca muito sérios.
Acho que minha independência é fundamental. Levei muitos anos para aprender a não depender dos outros.
Eva ouviu a resposta com tristeza. Já entendera que um relacionamento entre ela e Brice não daria certo, mas sentira necessidade de confirmar, porque seu coração recusava-se a compreender.
Ela fixou a atenção na comida, escondendo o que sentia.
—	Como vão as coisas com sua família? — perguntou Brice em tom perfeitamente normal.
Eva sorriu para ele.
—	Tudo bem. Na verdade está tudo ótimo. Muitas batalhas virão pela frente, mas sinto que vencerei a guerra. — Fez uma pausa e continuou: — Falei com mamãe sobre um clube de bridge. Ela está pensando no assunto.
—	Já é algum progresso — ele comentou.
—	Devo isso a você — ela declarou. — Se não tivesse me apontado os problemas, eu provavelmente jamais tomaria al¬guma providência.
—	Não acredito nisso — Brice protestou. — Você é uma mulher inteligente. Mais dia, menos dia, perceberia que as coisas precisavam mudar. Claro que ainda tem medo de arriscar-se, em certos campos, mas vai acabar criando coragem.
—	Já estou me arriscando — ela replicou, sorrindo. — Estou jantando com você, e isso é um risco que antes eu não correria.
Os olhos de Brice brilharam, maliciosos.
—	Se quer realmente se arriscar, fique depois do jantar para tomarmos um vinho — desafiou.
—	Branco ou tinto? — ela perguntou, aceitando o convite.
—	Já percebeu que esta é a primeira vez que ficamos sozinhos desde aquele dia na cobertura? — Brice perguntou mo¬mentos depois, quando sentaram-se no chão da sala.
Eva assentiu e levou o copo de vinho aos lábios, esperando que a bebida acalmasse o tumulto que a proximidade de Brice desencadeara em seu íntimo.
—	Por que você não tem sofá? — quis saber, tentando mudar o rumo da conversa.
—	Tinha um, em Nova York, mas estava horrível. Na mu¬dança, decidi não trazê-lo. Planejei comprar outro assim que
chegasse, mas ainda não tive tempo. Além do mais... — Ele passou a mão pelo carpete felpudo. — Já sentiu estes pelos macios acariciando seu corpo nu?
—	Já sentiu um copo de vinho caindo em sua cabeça? — Eva brincou. Ficou calada por um breve instante e então declarou: — Brice, tem de levar mais a sério essa história de a sra. Worthington querer...
—	A única coisa que quero levar a sério, agora, é você.
Eva desviou o olhar, tentando escapar do desejo que a in¬vadia de repente.
—	Talvez eu possa fazer alguma coisa para ajudá-lo — ela desconversou, olhando para a parede a sua frente.
—	Eva... — Ele aproximou-se ainda mais e pegou o rosto dela entre as mãos. — O problema com a sra. Worthington é meu.
—	Eu sei, mas...
Seu protesto foi cortado pelo beijo de Brice. A boca firme estava com gosto de vinho, doce e quente, e Eva respondeu ao beijo, entregando-se à paixão.
Ele tirou o copo de suas mãos e colocou-o no chão, perto deles. Então, abraçou-a fortemente, comprimindo-a contra o peito. Beijou-a com furor, deixando-a ofegante. Com graciosa agilidade, deitou-a no carpete, cobrindo-a com seu corpo.
Lenta e carinhosamente, abriu os botões da blusa que ela usava, acariciando a pele macia, enquanto continuava a bei¬jar-lhe a boca com ímpeto e suavidade ao mesmo tempo. Eva respondia, beijando-o com ânsia, desejando que as mãos dele não parassem a deliciosa exploração.
Ela o queria, e não se importava com o que aconteceria depois. Não se importava com nada, além do amor que sentia por ele.
—	Minha doce Eva... — ele murmurou, tirando-lhe a blusa.
Com uma rápida parada tirou sua própria camiseta e voltou a deitar-se sobre Eva.
Ela tremeu, quando os seios nus entraram em contato com os pêlos do corpo de Brice. Como era bom estar com ele, sentir-lhe a boca exigente, o corpo dominador.
—	Eu quero... — ela sussurrou, parando de beijá-lo por um instante.
Naquele momento, Cão latiu. Foi um latido baixo, mas que os fez saltar surpresos. Eva virou a cabeça e viu o animal, que os observava com ar atento.
—	Cão, saia daqui — Brice ordenou, empurrando-o.
O cachorro, que devia estar achando tudo aquilo uma espécie de brincadeira, pulou em cima dele, pegando um de suas mãos na boca enorme.
—	Saia! — repetiu Brice. — Pare!
O cachorro atendeu prontamente ao comando, sentando-se ao lado deles.
—	Desculpe — Brice murmurou, afastando-se de Eva. — Vou colocá-lo para fora.
Ela meneou a cabeça negativamente enquanto sentava, ten¬tando colocar os pensamentos no lugar.
—	Não precisa — disse num fio de voz.
Vestiu a blusa, sentindo-se envergonhada e sabendo que seria incapaz de continuar o que fora interrompido.
—	O que foi? — Brice perguntou, preocupado.
Eva sorriu, sentindo que um certo alívio misturava-se à frus¬tração.
—	É melhor assim, Brice. Nós dois perdemos o controle e poderíamos cometer um erro lamentável.
Ele se virou para o cachorro, fitando-o com raiva.
—	Seu burro!
Cão baixou a cabeça, parecendo concordar. Eva riu tremulamente.
—	Não xingue o pobrezinho. Ele tem mais juízo que nós dois juntos.
—	O juízo dele só funciona quando não deve — comentou Brice, levantando-se e estendendo a mão para ajudá-la a ficar de pé.
Envolveu-a nos braços.
—	Já percebeu que me deixa louco? — perguntou, beijan¬do-a no pescoço.
—	Brice... — Ela afastou-o. — É difícil para mim também.
Eu quero você, mas não desse jeito. Não sei o que vai acontecer...
Mordeu o lábio, contendo o impulso de dizer-lhe que o amava. Não podia se entregar, sem antes saber o que ele sentia por ela. Sabia que ele a desejava. Mas havia uma grande di¬ferença entre desejar e amar, e ela se recusava a fazer papel de boba.
Brice tomou-lhe o rosto entre as mãos.
—	Eu também não sei o que vai acontecer. Tudo o que sei é que não vou fazer falsas promessas, só para tê-la em minha cama. Não posso dizer como será o dia de amanhã, nem oferecer nada.
Eva assentiu, subitamente grata, do fundo do coração, à intervenção do cachorro.
—	Vou para casa — informou, tomando a direção da porta.
— Tenho alguns exercícios para corrigir.
Na verdade, tinha algo mais a fazer. Precisava descobrir se o que Brice tinha para oferecer era suficiente.

Capitulo IX

O que achou? — Eva perguntou a 'Brice, mostrando-lhe o local do pi¬quenique.
—	É bonito, mas não sei por que insistiu em vir aqui, se podíamos almoçar calmamente no meu apartamento — ele argumentou.
Eva sorriu e desembrulhou uma toalha xadrez.
—	Porque todas as vezes que comemos em seu apartamento, você insiste em achar que eu sou a sobremesa.
—	Não posso fazer nada, se tenho um apetite voraz — ele protestou em tom de inocência.
—	Eu trouxe guloseimas para sua fome de lobo — ela declarou com uma risada.
Ele colocou a cesta de piquenique no canto da toalha e sentou-se no cobertor que tinham aberto no chão.
—	Ao menos estamos quase sozinhos — observou, refe¬rindo-se a uma família que comia em uma mesa próxima a deles. Pegou Eva pela mão e puxou-a para o seu lado. — Nas últimas duas semanas nos encontramos muito pouco.
—	As coisas estão uma loucura — Eva concordou. — A reunião de pais e mestres sempre muda a rotina da escola.
Mas você pode ficar despreocupado, porque os pais fizeram muitos comentários favoráveis a você.
—	Favoráveis?
—	A mãe de Johnny Cleavinger está querendo canonizar Brice Maxwell. Não consegue acreditar no progresso do filho.
—	Bom, pelo menos as coisas acalmaram-se. A sra. Worthington ainda não se manifestou.
Eva estremeceu.
—	Espero que essa não seja uma calmaria passageira.
Ele estendeu a mão e acariciou-lhe o rosto.
—	O dia está muito lindo para falarmos de coisas desagradáveis — comentou, descendo os dedos até tocar os lábios dela. — Prefiro saber por que tenho vontade de beijá-la toda vez que olho para você.
—	Realmente, não sei. Talvez seja uma falha psicológica. Ele aproximou tanto o rosto, que ela podia sentir sua res¬piração.
—	Sabia que, se um homem é estimulado por uma mulher por muito tempo, sem obter satisfação, pode até morrer? — perguntou.
Se não fosse pelo esboço de sorriso nos lábios dele, Eva poderia pensar que era sério.
—	Ouvi essa mesma história quando tinha dezenove anos — respondeu, entrando na brincadeira. — Não acreditei na época, e não acredito agora.
O olhar de Brice transmitia uma emoção que ela não podia identificar.
—	E quem foi esse bandido que tentou aproveitar-se de uma menina inocente?
—	O nome dele era Jerry e eu o conheci na faculdade.
Saímos juntos durante dois meses, antes que ele encontrasse outra garota inocente que caiu em sua conversa. A última coisa que soube dele, foi que casou e tem três filhas.
—	Mas você ainda não explicou por que me deixa tão fa¬minto — ele insistiu,
—	Já vou dar um jeito nisso — ela disfarçou, pegando a cesta de piquenique.
Eva riu da expressão de desapontamento no rosto dele. Depois do almoço, nenhum dos dois estava com pressa de voltar para casa. Ficaram deitados, contando pequenas passa¬gens do passado de cada um e falando dos planos para o futuro. Eva falou da admiração que sentia pelo pai e do grande choque que sofrera com sua morte. Brice, por sua vez, queixou-se da solidão que sentira, crescendo como filho único de pais mais velhos que a maioria.
Ficaram calados e, quando ela o olhou novamente, ele pa¬recia adormecido. Observou-o longamente, deliciando-se com a beleza de seu rosto másculo.
Uma brisa leve soprou sobre eles, brincando gentilmente com a longa cabeleira de Brice. Eva conteve o impulso de acariciá-la, inundada de ternura. Quando fora que todo aquele amor tomara conta de seu coração? Essa era uma pergunta para a qual não havia resposta.
Olhou para cima, observando a folhagem da árvore que lhes dava sombra. Nas últimas duas semanas, desde a noite em que Cão os interrompera, quando estavam prestes a fazer amor, ela pensara muito sobre o que Brice lhe dissera.
Ele deixara bem claro que não ofereceria nada duradouro. Era um homem que vivia o presente, aproveitando todos os momentos intensamente, como se fossem únicos. Mas o que ela sentia por ele era uma mistura de respeito por seu trabalho, admiração por seu senso de humor e um amor muito profundo.
Estava pronta para aceitar o que Brice podia oferecer. Queria fazer parte de um momento de sua vida, com a esperança de que um dia ele descobrisse que também a amava.
Fechou os olhos e um sorriso formou-se em seus lábios, enquanto ela imaginava um futuro a dois. Sentiu que ia ador¬mecer e não lutou contra o sono.
Quando acordou, Brice estava olhando para ela, tão próximo, que sua respiração afagava-lhe o rosto. Havia algo maravilhosc em seu olhar. Não era paixão, nem simplesmente desejo. Era algo muito maior. Era amor. O coração de Eva encheu-se de alegria. Não fazia mal que ele não soubesse que a amava. Um dia descobriria.
—	Dormindo o.sonho dos justos — ele murmurou, beijan¬do-a de leve nos lábios.
Ela se levantou, notando que o sol descia para o horizonte.
—	Quanto tempo dormimos?
Ele também sentou-se, consultando o relógio.
—	Duas horas — informou, sorrindo maliciosamente. — Isso quer dizer que agora haverá rumores de que dormimos juntos.
—	Infelizmente, esses rumores já existem — ela comentou, começando a dobrar a toalha.
—	Isso a aborrece? — ele perguntou. — O que as pessoas falam de nós a deixa chateada?
—	Na verdade, não. Já estou acostumada com fofocas de cidade pequena. É melhor irmos para casa, ou você se atrasará para o encontro com os meninos.
Ele assentiu, recolhendo o cobertor e pendurando-o no ombro.
—	Devem acabar a montagem da moto esta noite. Estão trabalhando como loucos para aprontá-la a tempo.
Eva guardou a toalha na cesta, que ele pegou, e começaram a caminhada para casa. Andavam de mãos dadas, com os dedos entrelaçados.
—	Não posso imaginar como é o verão aqui — ele comen¬tou. — Estamos em maio e o calor já é grande.
—	E é só o começo. O verão aqui é bravo.
—	O que as pessoas fazem, quando está muito quente?
—	O que as pessoas fazem em Nova York, durante o verão? — ela reformulou a pergunta dele.
Brice encolheu os ombros.
—	Ficam trancadas dentro de casa.
Ela sorriu.
—	Então, não sabem o que estão perdendo. Pawkinah ganha vida, no verão. Temos sorvetadas beneficentes, churrascos ao ar livre e uma grande comemoração no Dia da Independência.
Em agosto, temos o aniversário da cidade, com muitos festejos durante o dia e baile à noite.
Ele apertou-lhe a mão, sorrindo.
—	Acho que vou adorar o verão em Pawkinah.
E ela ia adorar tê-lo por perto. Colleen e a mãe sempre aproveitavam as férias escolares para pedir-lhe mil favores. Mas daquela vez seria diferente. Naquele verão, ela se dedicaria à própria vida e seria feliz. Ela teria Brice.
Quando chegaram ao portão, ele pousou a cesta de pique¬nique no chão e abriu a caixa de correspondência. Franziu a testa, olhando para a primeira carta que retirou.
—	Brice? Algum problema?
—	É de Irene Worthington — ele informou.
Abriu o envelope e leu a carta apressadamente.
—	O que diz? — perguntou Eva, aflita.
—	É a convocação para a reunião geral da escola, no próximo sábado. — Fixou os olhos nos dela. — Vão decidir permaneço como diretor, ou não.
Aquelas palavras desfizeram o encantamento do dia. Eva sentiu um aperto no coração.
—	Oh, Brice, o que você vai fazer?
—	Não sei — ele respondeu simplesmente.
Eva parou junto de uma das janelas do apartamento, obser¬vando o céu que se cobria lentamente de sombras, naquele entardecer de sexta-feira. Em menos de vinte e quatro hon o destino de Brice em Pawkinah estaria decidido.
A semana parecera interminável. Ela passara poucos mo¬mentos com Brice e não tivera oportunidade de falar com ele sobre a reunião geral.
Ouvira-o sair da garagem com a moto, alguns minutos antes, e acelerar rua abaixo, como se quisesse fugir de algo. Imaginou se ele também sentia-se inseguro e temeroso.
Se fosse demitido, certamente deixaria a cidade.
Pawkinah era tão pequena que tinha uma só escola. Brice era diretor. O que mais gostava de fazer era ensinar e ajudar os estudantes. Precisava de uma escola, como uma planta do sol. Como não haveria nenhuma, ele teria de se mudar.
Aquele pensamento era inaceitável para Eva.
Ela deixou a janela e ficou caminhando pela sala, nervosamente. Se ao menos alguma coisa pudesse ser feita para mudar a opinião de Irene Worthington... Se alguém falasse com a mulher a respeito da pessoa maravilhosa que era Brice, expli¬cando que as mudanças que ele desejava eram benéficas e necessárias...
Ela parou abruptamente. Por que não? Quem melhor do que uma professora que admirava o trabalho de Brice, para falar com a sra. Worthington? Quem melhor do que uma pessoa que o amava, para depor a favor dele? Pegando as chaves, Eva correu para o carro.
Controlou-se para não pensar no assunto, no caminho para a mansão dos Worthington. Não devia esboçar nenhum plano. Tudo o que dissesse à presidente do conselho teria de sair do coração.
Parou o carro na entrada da casa e respirou fundo. Encorajada pela ideia de que os alunos, professores e, principalmente ela, precisavam de Brice, saltou e começou a andar com passos firmes.
A própria sra. Worthington abriu a porta.
—	Eva! — exclamou surpresa.
—	Posso falar com a senhora por um momento?
—	Certamente.
A mulher guiou-a até a biblioteca, onde ocorrera a última conversa entre as duas.
—	Sente-se, por favor — a dona da casa convidou, pondo-se atrás da mesa imponente.
—	Não, obrigada.
A mulher pareceu surpreender-se outra vez, mas Eva não se importou. Precisava sentir-se forte e em pé de igualdade com Irene Worthington.
—	O que posso fazer por você, Eva? Acho que não veio aqui para uma visita social.
—	Estou aqui por causa de Brice, ou melhor, do sr. Maxwell.
A senhora precisa reconsiderar sua decisão. Ele é um bom homem e um diretor competente. Percebe o potencial de cada um dos alunos da escola e...
Eva fez uma pausa e apoiou as mãos na cadeira a sua frente.
--- Sra. Worthington, o que quero dizer é que os métodos de Brice podem não ser muito ortodoxos, mas estão funcionando.
—	Sei, sei... — a mulher resmungou, em tom de pouco caso.
—	Por favor, escute tudo o que tenho para falar — Eva pediu, deixando toda a paixão extravasar em suas palavras.
—	Brice criou novo entusiasmo não só entre os alunos, mas também entre os professores.
Parou de falar por um instante para engolir o nó de emoção que sentia na garganta.
—	Brice nos fez enxergar o verdadeiro sentido da escola —	continuou — e entender o papel que os professores têm: cuidar dos alunos como se eles fossem seus próprios filhos.
A sra. Worthington olhou-a com estranheza.
—	Diga-me, Eva, você viria aqui, se não amasse Brice Maxwell? 
Eva sentou-se, chocada. Precisava colocar os pensamentos em ordem.
—	Meu amor por ele é tão óbvio? — perguntou com um sorriso tímido.
Pela primeira vez, Irene Worthington sorriu. Era um sorriso doce, como se ela o houvesse resgatado do fundo da alma.
—	Seus olhos a acusam, brilhando como estrelas, cada vez que você pronuncia o nome dele.
Eva ficou vermelha, mas enfrentou o olhar da mulher com! orgulho.
—	Sim, eu o amo, mas não foi apenas por essa razão que vim aqui. — Passou a mão no cabelo, discretamente. — Eu sei que mudanças são extremamente difíceis, mas isso não significa que sejam maléficas. Seria muito bom se pudéssemos voltar no tempo, quando os professores ensinavam o básico, sem concorrer com outras influências.
Eva calou-se por um instante, escolhendo as palavras.
—	Mas as coisas mudaram e se a escola não mudar, os alunos continuarão deixando os estudos, à procura de coisas mais interessantes — declarou. — Eu amo Brice como homem, mas tenho um profundo respeito pelo sr. Maxwell como diretor.
—	Bem, foi um depoimento e tanto. Certamente levarei em conta tudo o que você disse.
Eva concordou e levantou-se, porque já cumprira sua missão. A sra. Worthington acompanhou-a até a porta.
—	Concordo com seu ponto de vista — comentou. — Mas sou muito inflexível para voltar atrás.
Eva sorriu para ela.
—	É tão inflexível que range, como um par de botinas novas.
Com essas palavras saiu, deixando a mulher parada, de boca aberta, certamente não podendo acreditar no que ouvira.
O ginásio estava quase todo cheio quando Eva chegou para a reunião, do dia seguinte. As palmas de suas mãos estavam úmidas e seu coração batia descontrolado, à medida que ela andava no meio da multidão, à procura de Brice.
Encontrou-o num canto, conversando com um pequeno grupo de pais. Quando ele a viu, pediu licença e foi em sua direção.
—	Oi — murmurou com um sorriso caloroso.
—	Oi — ela respondeu, apontando para a porta larga, que dava passagem a um contínuo fluxo de pessoas. — Você tem o dom de atrair multidões.
—	Sempre faço o melhor que posso, no palco.
Ela deu uma risadinha.
—	Quais são seus planos? — perguntou, ficando séria.
—	Não tenho planos. Vou ser eu mesmo. Explicarei aber¬tamente e com sinceridade quais são as minhas metas.
Ele fez uma pausa, acenando para um aluno que o cumpri¬mentava à distância.
—	De qualquer forma — prosseguiu — não vou, de jeito nenhum, trair as coisas em que acredito apenas para deixar uma velha senhora feliz.
Eva concordou. Não esperava que ele assumisse uma atitude diferente.
Brice fez um gesto de cabeça na direção do tablado, onde os membros do conselho e representantes da associação de pais e mestres já se encontravam acomodados.
—	É melhor eu ir. Parece que já estão prontos para começar.
—	Boa sorte — ela desejou, tocando-o no braço gentilmente, antes de seguir para o seu lugar.
Momentos depois, a reunião começou com o pronuncia¬mento da sra. Worthington.
.    — Como a maioria de vocês sabe, nesta reunião discutire¬mos a permanência do sr. Brice Maxwell nesta escola.
Um murmúrio correu pela multidão, fazendo com que a presidente batesse o martelo na mesa, pedindo silêncio.
—	O sr. Maxwell elaborou uma série de programas nas últimas semanas — continuou. — Seus métodos, totalmente irregulares, causaram sérias dúvidas sobre sua eficiência.
Nova onda de cochichos interrompeu-a. Daquela vez ela esperou que o silêncio se fizesse naturalmente, o que demorou vários segundos.
—	Ele manda alunos subirem à cobertura no horário do almoço, e convida-os para irem a sua casa, nos finais de semana — informou em tom seco. — Prometeu aos estudantes que eles teriam um baile, quando sabe que o conselho não aprova esse tipo de atividade.
Parou de falar por alguns instantes, olhando para Brice, que se encontrava a seu lado, na mesa.
—	Talvez, antes de continuarmos, o sr. Maxwell queira dizer alguma coisa em sua defesa — concedeu.
Brice levantou-se, mostrando-se mais confiante do que Eva jamais o vira. O silêncio pairou sobre todos.
—	Não vou fazer nenhum discurso em minha defesa. Acho que os resultados que tenho obtido falam por si mesmos —declarou, voltando a sentar-se.
A sra. Worthington levantou-se.
—	Sr. Maxwell, dediquei parte do meu tempo, esta manhã, à tarefa de dar uma olhada nos registros desses resultados e sou obrigada a confessar que fiquei surpresa. Parece que alguns - de seus programas são eficientes para motivar os alunos.
Soaram alguns aplausos, interrompendo-a. A mulher ergueu a mão, pedindo silêncio.
	Contudo, não posso contratá-lo para o próximo ano letivo, baseada apenas nesses registros — declarou. — Proponho que permaneça aqui como funcionário em experiência, até o final deste ano, dando tempo ao conselho de tomar uma decisão.
Concorda com isso?
Brice concordou e Eva suspirou, aliviada. Peio menos, não iam despedi-lo arbitrariamente. Faltava um mês para o final das aulas, tempo suficiente para ele provar aos pais e ao con¬selho que seus métodos, irregulares ou não, funcionavam.
No momento em que a reunião terminou, Eva dirigiu-se para onde Brice estava.
—	Sinto como se tivessem tirado um peso das minhas costas — ele comentou.
—	Eu também — Eva murmurou, sorrindo.
—	Talvez, depois que sairmos daqui, possamos ir a algum lugar, comemorar.
O brilho nos olhos de Brice, mostrava claramente que tipo de comemoração ele estava imaginando.
Ela o encarou, tentando fazê-lo entender que gostaria de comemorar do mesmo modo.
Foram interrompidos pela aparição repentina da sra. Wort¬hington.
—	Tenho de admitir, sr. Maxwell, que até ontem à tarde minha firme intenção era rescindir seu contrato.
—	O que a fez mudar de ideia? — ele quis saber, curioso.
A mulher pousou a mão no braço de Eva.
—	Ela me fez pensar. Foi a minha casa, ontem, e tivemos uma longa conversa. Você é um verdadeiro campeão para Eva Winthrop.
—	Você fez o quê? — Brice virou-se para Eva, fixando-a com um olhar frio.
Ela estranhou sua expressão, mas julgou que ele estivesse simplesmente aturdido. Sorriu-lhe, mas Brice desviou o olhar, voltando-se para a presidente do conselho.
—	Pensei melhor, nesses minutos desde o final da reunião, e decidi não aceitar sua proposta de um prazo experimental.
Meu pedido de demissão estará em sua mesa, na segunda-feira pela manhã.
Eva estremeceu, chocada, e a sra. Worthington arregalou os olhos, atónita.
—	Agora, se as senhoras me dão licença... — murmurou Brice, afastando-se.
Caminhou com passadas largas para a saída do ginásio.
—	Brice! — Eva chamou, correndo atrás dele, abrindo ca¬minho entre as pessoas com indisfarçada impaciência.
Mas quando chegou ao estacionamento, a moto dele já de¬saparecera. Ela correu para o carro, ansiosa por encontrá-lo e exigir uma explicação. O que acontecera, para ele mudar tão de repente?
Sentiu o coração apertar-se, pressentindo que a resposta po¬deria magoá-la profundamente.

Capitulo X

Brice dirigia a moto em velocidade excessiva, esperando aliviar as fortes emoções que sentia.
Sempre funcionara, no passado. O vento em seu rosto e o barulho potente do motor sempre tinham curado todos os males de sua alma. Mas aquela noite estava sendo diferente. Seu coração estava pesado demais. Mesmo depois de uma hora de corrida desabalada, a dor persistia.
Pensara que Eva tivesse entendido como era importante para ele ser independente. Mas obviamente enganara-se. Ela não o compreendera e enterrara a esperança que ele tivera de con¬tinuar vivendo em Pawkinah.
Fez uma curva, decidindo que era hora de voltar para casa. Não adiantava continuar rodando a esmo. Nada que fizesse poderia livrá-lo da sensação de que fora traído. Só lhe restava voltar para o apartamento e escrever a carta de demissão o mais rápido possível.
Momentos depois, parava no jardim diante do pequeno pré¬dio. Levou a motocicleta para a garagem e começou a andar em direção a sua porta. Foi quando viu Eva, correndo para ele.
—	Brice! — ela chamou, parando a sua frente. — Estava esperando por você. Precisamos conversar.
— Por quê? — ele perguntou indiferente, procurando a cha¬ve da porta no chaveiro.
—	Porque preciso saber o motivo de sua demissão.
Ele deu de ombros, continuando a andar. Abriu a porta e entrou. Antes que pudesse fechá-la, Eva também entrou. Ele suspirou, não querendo dar explicações. Se ela não sabia o mal que lhe fizera, era porque os dois tinham menos em comum do que ele imaginara.
—	Brice... — ela murmurou, colocando a mão em seu braço. — Por favor, me diga o que está acontecendo. Não estou en¬tendendo sua atitude.
Ele se livrou da mão dela, pois a mágoa transformara-se em raiva. Não conseguia acreditar que ela o deixara cultivar esperanças de um futuro juntos para depois desiludi-lo de forma tão desprezível. Sentia-se como um adolescente bobo.
—	Claro que não está entendendo! — ele exclamou. —Esse é o problema. Você nunca entende nada!
—	Do que está falando? — ela indagou com genuína surpresa, deixando-o ainda mais irritado.
Ele andou pela sala, evitando olhar para Eva, querendo não desejar apertá-la nos braços, esquecendo o rancor.
—	Deixei você entrar na minha vida, como nunca permiti que outra pessoa entrasse. Contei-lhe os problemas que tive com meus pais. Confessei meus erros. Ainda assim, sabendo tudo o que sabe, você fez algo que não posso perdoar.
—	O que foi que eu fiz, Brice? — perguntou Eva em tom suplicante.
—	Tentou limpar minha barra com a sra. Worthington.
Por um momento, ela o fitou, sem compreender direito o que acabara de ouvir.
De repente, do emaranhado de emoções que a confundiam, brotou uma raiva violenta.
—	Você é um louco! — exclamou em tom ríspido. — Acha, realmente, que fui falar com a sra. Worthington para "limpar sua barra"?
Andou na direção dele, observando-lhe atentamente as fei¬ções. Daria tudo para que a expressão de frio desprezo desa¬parecesse do rosto que adorava.
—	Você está tão cheio de remorsos por causa do seu maldito passado, que não enxerga um palmo na frente do nariz. Não deixe que recordações mofadas atrapalhem sua vida.
Ele não replicou, mas seu olhar ainda exprimia raiva e tei¬mosia.
—	Fui falar com a sra. Worthington, para fazê-la ver que cometeria um grande erro, se despedisse você. Fui depor a seu favor, como professora da escola e não interceder...
—	Não há nenhuma diferença entre "depor a favor" e interceder. Mas o que você fez foi subestimar minha capacidade de resolver meus próprios problemas.
Eva percebeu que nada do que dissesse o faria mudar de ideia. A menos que...
—	Brice, fui falar com a sra. Worthington porque amo você.
Ela prendeu a respiração, esperando ansiosa por uma reação.
Viu-o olhá-la com espanto, como se nunca houvesse sus¬peitado de seus sentimentos.
Brice fechou os olhos por um momento, deixando as pala¬vras de Eva fluírem em sua mente, suavizantes como bálsamo num ferimento.
Abriu os olhos e fitou-a.
—	Eu também te amo, mas isso não é suficiente — declarou.
Eva notou que a raiva se esvaíra dos olhos azuis, apenas para ser substituída por uma expressão de calma resignação que a deixou ainda mais assustada.
—	Vive dizendo que somos diferentes — ele observou. — Eu gosto de arriscar, você não. Sou impulsivo e você, ponderada. Você adora resolver problemas dos outros e eu odeio que tentem resolver os meus.
Ele fez uma pausa e meneou a cabeça, suspirando.
—	Acho que a melhor coisa a fazer é sair daqui e procurar uma escola que esteja preparada para as mudanças que desejo implantar. Preciso ir para uma cidade grande, capaz de acolher minhas ideias.
	E os alunos? — ela perguntou baixinho. — E os com¬promissos que assumiu com eles?
Ela podia desfiar uma lista de prejuízos que a escola teria sem Brice como diretor. Mas não queria nem pensar no que sua vida perderia, se ele fosse embora.
Ele deu de ombros, impassível.
—	Podem contratar outro diretor, um que se adapte aos padrões da sra. Worthington. Os alunos sobreviverão e os professores também.
"Mas e eu? Como irei sobreviver?", pensou Eva.
—	Está deixando o passado influenciar o presente, Brice, e isso não é justo.
—	Está acabado, Eva. Na segunda-feira pela manhã minha carta de demissão estará na mesa da sra. Worthington. Em uma semana estarei longe daqui.
—	Você se demitiria se, em vez de mim, Margie Keller,
ou qualquer outra professora tivesse falado com a sra. Wort¬hington? — perguntou Eva.
—	Não foi Margie. Foi você.
—	Fiz o que fiz porque te amo — ela insistiu, sentindo as lágrimas brotar.
—	A mesma desculpa que meus pais usavam. Mas todas as vezes que me ajudavam, roubavam um pedacinho da minha alma. Você fez a mesma coisa. Acabou, Eva.
Ela desistiu de tentar fazê-lo mudar de opinião. Tudo o que precisava fazer era sair dali antes que se desfizesse em lágrimas.
—	Partindo, você estará magoando os alunos, os professores, e a mim também — acusou. — Mas o pior de tudo é que estará magoando a si mesmo.
Desatando em soluços, correu para o seu apartamento. Mal vendo por onde ia, foi para o quarto e jogou-se na cama.
As lágrimas não apenas molhavam o travesseiro como tam¬bém inundavam seu coração. Seria mais fácil suportar a dor se Brice não tivesse dito que também a amava.
Um amor não correspondido murcharia até secar. Mas, sabendo quais eram os sentimentos de Brice, ela nunca deixaria de alimentar ilusões e estaria condenada a uma vida árida e solitária
Pela manhã, o sofrimento de Eva não diminuíra. Na ver¬dade, tornara-se mais profundo e seria contínuo, como a dor de uma doença incurável. Algo dentro dela ainda acreditava que Brice voltaria atrás em sua decisão, reconhecendo que estava abandonando uma cidade que precisava dele e uma mulher que o amava. Mas quando ela se lembrava da frieza que vira em seus olhos, admitia que estava enganando a si mesma.
Ela ficou a manhã toda limpando a casa com verdadeira fúria e tentando perceber algum movimento no apartamento ao lado. Logo depois do meio-dia, ouviu Brice sair. Sentou-se no sofá, física e emocionalmente exausta.
—	Ei, Fluffy — chamou, quando a gatinha começou a ro¬çar-se em suas pernas, pressentindo que ela precisava de amor.
Pegou o animalzinho e reclinou a cabeça no encosto, fe¬chando os olhos. Tivera a esperança de pela manhã acordaria e veria tudo sob um outro prisma, como se tudo o que acon¬tecera não passasse de um pesadelo.
As lágrimas recomeçaram a rolar. Até quando choraria por seu sonho de amor esfacelado?
Pulou do sofá, quando bateram na porta. Brice! Talvez ele tivesse pensado melhor e percebido que sua reação fora exa¬gerada. Talvez estivesse chegando para dizer que decidira ficar em Pawkinah e na vida dela.
Colocou Fluffy no chão, ignorando seu miado de protesto, e correu para abrir a porta.
—	Ah, é você — murmurou desapontada.
Colleen entrou, olhando-a com espanto.
—	Isso é jeito de receber alguém, Eva? Nossa! Você está com uma aparência horrível.
—	Tive uma noite péssima — Eva explicou, sentando no¬vamente no sofá.
—	A mamãe mandou perguntar se você pode emprestar a assadeira grande. Quer fazer um bolo para as mulheres do clube de bridge, que amanhã vão jogar na casa dela.
—	Claro. Você sabe onde está, não sabe? No armário perto do fogão.
Colleen desapareceu na cozinha, voltando minutos depois com uma assadeira de alumínio nas mãos. Ficou parada por um momento, observando Eva. Então, sentou-se ao lado dela.
—	Você está bem, mana?
Eva apenas meneou a cabeça, com medo dizer alguma coisa e recomeçar a chorar.
—	Eva? — A irmã passou-lhe um braço pelos ombros, num gesto de carinho e conforto..
—	Oh, Colleen, tenho feito coisas tão estúpidas!
—	Você nunca faz coisas estúpidas. Lembre-se de que sou eu a ovelha negra da família.
Aquelas palavras fizeram Eva começar a chorar e rir ao mesmo tempo.
—	Nem sempre, irmãzinha. Dessa vez fui eu que errei.
Estou apaixonada por aquele louco, aquele cabeça-dura!
—	Quem?
—	Brice.
Colleen olhou-a com expressão de angústia.
—	Brice Maxwell? Você está apaixonada por ele?
Eva concordou, enxugando as lágrimas.
—	Sou uma louca, não sou? — lamentou-se.
De repente, Colleen escondeu o rosto nas mãos.
—	Oh, Eva, estou me sentindo um lixo!
Eva a fitou, curiosa.
—	O que aconteceu?

—	Fui eu que contei à sra. Worthington sobre as visitas dos alunos à casa de Brice, nas noites de sábado. De certa forma, encorajei-a a livrar-se dele.
—	Por que fez isso? — Eva indagou, olhando com incredulidade para a irmã.
Colleen descobriu o rosto, corando de vergonha.
—	Estava chateada com você. Lembra-se do dia em que não quis me emprestar seu vestido novo?
—	Lembro.
—	Sabia que você e Brice tinham amizade e achei que ele estava enchendo sua cabeça, jogando-a contra mim. 
—	Colleen...
—	Oh, Eva, se eu soubesse que você o ama, nunca teria feito o que fiz. Desculpe. Fui uma idiota.
Eva chegou mais perto da irmã.
—	Se você não contasse, outra pessoa contaria. E ficou óbvio, desde o começo, que Brice e a sra. Worthington não se entenderiam. Ele vai pedir demissão.
—	Por quê?
Eva encolheu os ombros.
—	Isso não importa, agora. O que importa é que ele vai embora de Pawkinah.
—	O que você vai fazer?
—	Sobreviver — respondeu Eva, forçando um sorriso. — Também posso subir à cobertura da escola e gritar que só descerei quando Brice desistir de ir embora.
Colleen sorriu.
—	Não, isso não é do seu feitio. — Levantou-se e olhou para Eva com ar preocupado. — Preciso ir. Tem certeza de que ficará bem?
—	Claro — Eva respondeu com mais segurança do que sentia.
—	Ligo para você mais tarde, então. Tchau.
—	Tchau.
Quando Colleen saiu, Eva levantou-se do sofá e começou a andar pela sala, imaginando o que poderia fazer para tirar Brice do pensamento.
Caminhou para a janela, quando ouviu um barulho estranho vindo do lado de fora. Viu ura caminhão de mudanças parado na frente do apartamento de Brice.
Ele desceu do caminhão com passos determinados, e mar¬chou para a porta.
Nenhum discurso teria sido mais eloquente. Todas as es¬peranças de Eva murcharam.
Ela saiu da janela, passando a mão no cabelo num gesto de desamparo. A dor que sentia era insuportável. Brice ia partir e ela nunca mais o veria.
Tornou a alisar as mechas curtas, decidindo que precisava de um corte. Mordendo o lábio para impedir as lágrimas de cair, começou a procurar uma tesoura.

Capitulo XI

Da janela da sala, Brice observava o caminhão estacionado na frente do apartamento. Fazia vinte e quatro horas que ele tentava arrumar tudo para a mu¬dança e ainda faltava empacotar muita coisa.
Vira Eva sair para a escola, momentos antes. Achara estra¬nho não ter que ir também. Mas já entregara a carta de demissão à sra. Worthington e não tinha mais nada o que fazer na escola de Pawkinah.
Afastou-se da janela com um suspiro. Sabia que precisava continuar a embalar seus pertences, mas se sentia sem energia.
Caiu numa poltrona reclinável e sorriu quando Cão pousou a cabeça em seu joelho, pedindo um afago. Acariciou as orelhas do animal, distraidamente.
Por que estava fazendo aquilo? Por que ia deixar uma cidade agradável e uma mulher maravilhosa, a primeira que o fizera pensar no futuro? Quando dissera a Eva que nada tinha para oferecer a não ser o momento presente, mentira.
Começara a fazer planos para uma vida diferente e nesses planos sempre a visualizara a seu lado.
Reclinou a cabeça e fechou os olhos, desejando que pudesse apagar os acontecimentos dos últimos três dias. Se Eva não tivesse intercedido por ele junto à sra. Worthington... Se ela o tivesse deixado resolver seus próprios problemas... Se tivesse confiado...
"Recordações mofadas"... As palavras de Eva voltaram a sua mente. Ela estaria certa em achar que ele estava deixando
o passado interferir no presente, impedindo-o de ser feliz? Ele teria coragem de fugir da cidade e do amor de Eva?
—	Acho que não — murmurou, abrindo os olhos. Cão fitou-o com curiosidade, fazendo-o sorrir. — O que acha, amigão?
Brice ia voltar aos seus melancólicos pensamentos, quando alguém o chamou do jardim. Levantou-se, intrigado, e foi abrir a porta. Surpreso, deparou com Johnny Cleavinger.
—	Oi, sr. Maxwell.
—	Oi, Johnny. Por que não está na escola?
—	Precisa ir lá comigo, sr. Maxwell. Vim para buscá-lo.
—	Por quê?
—	A srta. Winthrop só recomendou que eu não aparecesse sem o senhor.
Brice hesitou apenas por um momento. Então, fechando a porta atrás de si, acompanhou Johnny, imaginando o que po¬deria ter acontecido para Eva mandar buscá-lo.
Ao aproximarem-se da escola, ele viu professores e alunos aglomerados no pátio da frente, olhando para cima. Então, entendeu por que Eva o chamara. Entendeu, também, por que não conseguira acabar de empacotar suas coisas para a mu¬dança. Ele não queria deixar Pawkinah. Não queria deixar Eva.
Olhando para cima, avistou-a na cobertura e seu coração começou a bater em ritmo acelerado. Ela estava sentada na mureta, usando um vestido que ele nunca vira antes, vaporoso e cor de pêssego.
—	Eva enlouqueceu — alguém declarou a seu lado.
Brice virou-se eu viu Margie Keller.
—	Para mim, parece mais lúcida que nunca — discordou com um sorriso.
Margie abanou a cabeça.
—	Não. Ela decididamente perdeu o juízo. Mandou Johnny buscá-lo, e Frankie Jenkins buscar a sra. Worthington — con¬tou, voltando a olhar para a cobertura.
—	Acho que já sei o que ela pretende — murmurou Brice, controlando a vontade de começar a rir como louco.
Ela não fez segredo do que pretende — replicou a professora. — Disse que não descerá de lá até que você concorde em ficar e a sra. Worthington rasgue sua carta de demissão.
—	É mesmo?
Margie meneou a cabeça em desaprovação.
—	Eva nunca age impulsivamente. Não sei o que está acontecendo com ela nos últimos tempos.
Brice sabia exatamente o que estava acontecendo. Eva o amava e escolhera aquele modo maravilhosamente louco de proclamar seu amor.
Não importava que ela tivesse intercedido por ele. Nada mais importava, a não ser o fato de que ela o amava.
—	Se você me permite, Margie, vou subir e tentar fazer Eva recuperar o juízo.
Margie bateu na testa, incrédula.
—	Como sou burra! Só agora entendi tudo! — exclamou.
— Você a fez perder o juízo e agora...
—	É isso aí. O amor faz dessas coisas.
Com um sorriso radiante, Brice correu para a escada que o levaria à cobertura, e aos braços de Eva.
—	Não diga nada! — ela ordenou no instante em que o viu. — Me escute, antes de dizer qualquer coisa.
Ele concordou, feliz em poder olhar para ela novamente. Estava mais linda e desejável que nunca. Os olhos verdes cin¬tilavam como pedras preciosas e o cabelo, incrivelmente curto, dava-lhe um ar travesso de criança. Mas nada havia de infantil no corpo sensual, cujas curvas o vestido de seda acentuava.
—	Brice, você não pode virar as costas e fugir — ela começou. — Acendeu uma fogueira em cada um de nós, alunos e professores e, se for embora, o fogo morre.
Ela se calou por um instante, fitando-o com mágoa.
—	Desculpe se minhas atitudes o desagradaram. Não tive a intenção. Mas, por favor, não deixe que meus erros prejudiquem a escola. Fique, Brice. Pawkinah precisa de você.
Brice andou até ela e com uma das mãos tocou-lhe o cabelo.
—	Andou brigando com a tesoura, outra vez?
Eva baixou os olhos, embaraçada.
—	Tive um dia péssimo, ontem.
—	Quando nos casarmos, vai tentar cortar meu cabelo tam¬bém, toda vez que ficar deprimida?
—	Não, eu nunca... — Ela interrompeu-se bruscamente, percebendo o que Brice dissera. — Quando nos casarmos?
Ele confirmou e abraçou-a, apossando-se de seus lábios num beijo intenso.
—	Oh, Eva — murmurou. — Quase cometi um erro terrível.
Quase não percebi como preciso de você em minha vida.
Ela não podia acreditar no que estava ouvindo. Nunca fora tão feliz. Achando que ia explodir de alegria, puxou a cabeça de Brice para baixo para colar a boca na dele.
—	Precisamos casar o mais depressa possível — ele co¬mentou, quando o beijo acabou.
Eva acariciou-lhe o cabelo comprido, fitando-o com adoração.
—	Por quê?
Ele sorriu maliciosamente.
—	Ainda acho que um homem pode morrer, se a mulher o excitar demais, sem satisfazê-lo. E sinto vontade de tê-la em meus braços, na cama, cada vez que nos beijamos.
Eva riu.
—	Então, temos de começar a planejar o casamento, bem depressa — concordou. — Não quero ser a culpada de sua morte prematura.
Começaram a beijar-se outra vez, mas separaram-se apres¬sadamente, quando ouviram passos de muita gente subindo a escada.
Eram os alunos, que tinham ido juntar-se a eles, liderados por Johnny Cleavinger.
—	Srta. Winthrop, se isso é um protesto contra a demissão do sr. Maxwell, queremos ajudar.
Eva e Brice ficaram olhando, espantados, enquanto meninos e meninas continuavam a subir, juntando-se a eles. Não de¬morou para que um grande ajuntamento ocupasse todo o espaço da cobertura.
—	Eva! — alguém chamou.
Eva se virou e viu Colleen correndo em sua direção.
—	Acabei de chegar e soube o que você estava fazendo.
—	A irmã sorriu com evidente admiração. — Não acredito que esteja desafiando a sra. Worthington!
—	Estamos. Brice e eu. — declarou Eva.
—	Vou ficar aqui para dar-lhes apoio.
—	E seu emprego, Colleen? — Eva perguntou, preocupada. —	Quando a sra. Worthington a vir aqui, a demitirá.
Colleen deu de ombros.
—	Não será a primeira vez que perco um emprego. Pelo menos desta vez é por uma boa causa — declarou, sorrindo.
—	Continuo achando que esse vestido fica melhor em mim.
Eva riu e abraçou-a.
—	A sra. Worthington está chegando! — um aluno avisou, olhando para baixo.
Todos fizeram silêncio, esperando a mulher subir à cobertura. Ela chegou, por fim, ofegante, e encaminhou-se para Brice e Eva.
—	Bom dia — cumprimentou, olhando em volta, obviamente espantada com o número de pessoas ali reunidas. — Vocês dois sabem mesmo como organizar uma greve.
—	Sra. Worthington, estamos aqui para demonstrar nosso apoio ao sr. Maxwell — Eva começou a explicar. — Não queremos que ele seja demitido. Queremos que termine o ano letivo e assine um contrato para o ano que vem, sem qualquer restrição aos seus métodos.
Houve um longo silêncio, enquanto a presidente do conselho examinava Brice com expressão avaliadora.
—	E isso é o que você quer? — ela perguntou.
Ele assentiu e ela abriu a bolsa, tirando a carta de demissão.
—	Então, presumo que queira rasgar isto?
Brice concordou.
A mulher suspirou e olhou para os alunos, que acompanha¬vam a cena com atenção.
—	Fui recentemente informada de que sou tão rígida quanto um par de botinas novas — declarou, olhando para Eva, que corou. Virando-se para Brice continuou: Às vezes preciso ser.
—	E às vezes eu preciso ser eu mesmo – ele replicou com um sorriso.
—	Brigaremos — ela avisou — e nem sempre o senhor sairá vitorioso.
—	Nem a senhora.
A sra. Worthington riu.
—	É um bocado impertinente, sr. Maxwell.
—	Sou, sim.
—	Mas parece que tem o poder de despertar lealdade nas pessoas com quem trabalha. Portanto, deve estar fazendo alguma coisa certa.
Irene Worthington fitou-o por um longo momento e rasgou a carta de demissão em vários pedaços.
—	Mandarei outro contrato para o senhor assinar, à tarde.
— Apontou para os alunos. — Não acha que já está na hora desses garotos voltarem para as classes? Não se esqueça de que administra uma escola, sr. Maxwell, não um... um parque de diversões.
Virou-se, caminhando para a escada. Antes de descer, parou e olhou para Colleen.
—	Você não vem? Temos muito trabalho a fazer.
Sem esperar pela resposta, começou a descer e Colleen cor¬reu para alcançá-la.
No momento em que as duas desapareceram, o entusiasmo tomou conta das crianças, que se puseram a bater palmas e gritar o nome de Brice.
—	Está bem, galera. Já chega — ele ordenou, acalmando os ânimos. — Voltem para suas classes. Ouviram o que a sra. Worthington disse: administro uma escola.
Em poucos minutos os estudantes desceram, deixando Brice e Eva sozinhos.
—	Onde estávamos, quando fomos interrompidos? — ele perguntou, puxando-a para os seus braços.
—	Acho que concordávamos em apressar o casamento —ela respondeu, enlaçando-o pela cintura.
—	Eu te amo, Eva — ele murmurou com voz embargada de emoção.	i
—	Eu também te amo — ela afirmjou com lágrimas nos olhos.
— Pawkinah precisa de você, mas eju preciso muito mais.
Brice encostou os lábios nos de|a num beijo terno, cheio de promessas de um futuro feliz. Quando finalmente acordaram do transe, ele suspirou, olhando-a dom doçura.
—	Temos mesmo de voltar ao trabalho?
—	Receio que sim, senhor diretdr.
Juntos, andaram atá a escada. Ajites que ela começasse a descer, ele a fez parar.
— Eva, alguma vez passou a noitej de núpcias fazendo amor numa banheira cheia de espuma?
—	Não — ela respondeu com u}na risada. — Mas tenho um pressentimento de que isso está escrito no meu destino.
—	Pode crer que está — ele garantiu, olhando-a com indisfarçável desejo.
—	Se não parar de me olhar desse jeito, serei a primeira
mulher a morrer por excesso de estímulo e falta de satisfação.
Com uma gargalhada exuberante, Brice pegou-a pela mão e começaram a descer.

EPÍLOGO

Feliz é o casamento que o sol presti¬gia — Colleen declamou ao entrar na classe que estava servindo de vestiário para Eva. Eva sorriu nervosamente para a irmã.
—	Esperava um temptíral ou um furacão. Não posso acreditar que Brice tenha concordado em realizar nosso casamento num dia normal, perfeitamente comum, de verão.
Colleen riu.
—	Seria mesmo de esperar algo fenomenal. Brice chegou em nossa cidade como um pé-de-vento, trazendo muita agitação. Os fofoqueiros de Pawkinah nunca tiveram tanto assunto.
Eva concordou e virou-se para o espelho, observando aten¬tamente seu reflexo, pela última vez. Felizmente, não usara a tesoura num momento em que ficara muito nervosa, naquela manhã. O cabelo crescera um pouco e tomara jeito, de modo que pudera ser arrumado sob o véu preso pela grinalda de pérolas.
O vestido era bonito e de modelo tradicional, com o corpo de rendas e a saia de cetim. Brice sugerira que ela usasse um traje diferente, de qualquer cor, menos branco, e curto, mas Eva agarrara-se aos seus valores ultrapassados e preferira um vestido convencional.
Brice... O coração de Eva parecia querer explodir, quando ela pensava que em menos de uma hora seria esposa de Brice Maxwell. Quando ela poderia imaginar que aquele estranho petulante, que um dia batera em sua porta por engano, chegaria a ser a pessoa mais importante de sua vida?
Nos últimos dois meses, desde que Brice lhe propusera casamento, eles tinham vivido numa onda de alegria e ex¬citação. Ocorreram brigas, naturalmente, mas todos os de¬sentendimentos tinham acabado em beijos quentes e apai¬xonados.
Eva olhou para Colleen, que estava linda como uma flor, em seu vestido azul de dama de honra.
—	Estou bem? - perguntou, preocupada.
—	Oh, Eva, você está lindíssima! — a irmã assegurou.
— Vi seu noivo, alguns minutos atrás. Simplesmente magnífico!
—	Ele não vestiu jaqueta de couro ou algo parecido, não
é? —  Eva quis saber, ansiosa.
Colleen meneou a cabeça negativamente.
—	Não, nada de jaqueta de couro, apesar de eu ter adorado as contas coloridas que ele trançou no cabelo. — Deu uma risada ao ver a expressão de Eva. — Estou brincando, sua boba.
—	Está de smoking?
—	Como qualquer noivo que se preze. Lindo de morrer e nervoso como um estudante em dia de prova. Ah, esqueci de dizer. O ginásio está lotado.
Eva assentiu. Todos os alunos tinham afirmado que não perderiam o casamento, de modo que Brice achara melhor realizá-lo no ginásio da escola, onde todos ficariam confortá¬veis.
Mas só de pensar naquele lugar enorme, lotado, Eva sentiu o estômago apertar-se nervosamente. Talvez tivesse sido pre¬ferível escolher um lugar mais calmo. Ela afastou a ideia no mesmo instante. O relacionamento de Brice com os alunos era uma das coisas que ela mais admirava.
Ele achara importante que os estudantes contribuíssem para a festa e os rapazes e meninas tinham passado toda a semana confeccionando flores de papel, decorando o ginásio, deixan¬do-o adequado para uma cerimónia nupcial. Alguém bateu na porta.
—	Está na hora — avisou uma voz feminina.
Eva olhou para Colleen, quase em pânico.
A irmã abraçou-a.
—	Você se sairá bem, mana. Espero que faça tudo certo para que eu saiba o que fazer, quando chegar minha vez.
—	E mamãe? Gostou do vestido que mandou fazer? Nem tive tempo de falar com ela.
—	Ela está muito bonita e acompanhada.
—	Acompanhada?
—	Veio com o irmão de uma das amigas do jogo de bridge, que é viúvo e está procurando uma esposa.
Eva riu. Tudo estava muito bem em seu mundo.
Minutos depois, ela se encontrava parada no fundo do gi¬násio, observando os componentes do cortejo tomarem seus lugares. Olhou em volta e viu que o ginásio fora transformado numa igreja encantadora, digna de um conto de fadas.
Havia flores de papel por toda parte, pendendo das paredes e do teto como cordões, subindo pelas traves em arranjos ar¬tísticos, e espalhadas pelo chão.
Quando a marcha nupcial começou, ela deslizou pela pas¬sadeira vermelha estendida no piso encerado, ouvindo os mur¬múrios admirados da multidão.
Brice, muito alto e bonito, esperava-a no altar improvi¬sado, olhando-a com emoção tão profunda que ela prendeu o fôlego por um instante. Era como se tivesse medo de res¬pirar, achando que acordaria e descobriria que tudo não pas¬sara de um sonho.
Estava chegando ao altar, quando viu algo inusitado. Sen¬tado ao lado de Brice, com uma gravata borboleta no pes¬coço, mais feio que nunca, Cão segurava na boca a cestinha com as alianças. Parecia contente, como se pudesse entender que Brice, seu grande amigo, encontrara o caminho da fe¬licidade.
Todas os receios de Eva, todas as dúvidas, desapareceram na onda de alegria que se formou dentro dela.
Brice continuava imprevisível e louco. Era o mesmo irre¬verente que contagiara a escola e a cidade com seu entusiasmo. O mesmo Brice que levara algo novo e maravilhoso para a vida dela: amor.


FIM

