Sabrina Noivas 17
More Than You Know

O amor que os unira no passado tornou-se mais forte no presente. Por bem ou por mal, Deny O'Halloran era inesquecível. Elizabeth nunca mais se esqueceria do doloroso dia em que ele a abandonara às vésperas do casamento. Tampouco poderia esquecer o quanto o amara. Agora, passados 3 anos, o inevitável reencontro fazia renascer a paixão que existia entre eles. Mas como confiar em Deny,depois de todo o sofrimento que ele lhe causara no passado?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Edição original: 1993  Género: Romance Comtemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPÍTULO I

Elizabeth Anne Kelly trocou o uniforme verde por uma calça e blusa confortáveis, no ves¬tiário de enfermeiras do hospital. Em seguida pegou a bolsa e saiu apressada.
Um vento forte a atingiu quando cruzou a porta de saída, fazendo os cabelos ruivos se afastarem de seu rosto.
O dia de final de outubro em Oakland, Califórnia, estava bastante quente. O vento seco que começara a soprar nas últimas horas, estava servindo apenas para espalhar o ar quente, em vez de amenizá-lo.
Estranho, mas algo naquela atmosfera fez Elizabeth he¬sitar. O ar parecia carregado de tensão. Porém, sabia que isso era tolice. Devia ser o calor, afetando-a mais que o desejado.
Havia começado a seguir em frente quando uma voz a deteve:
— Hei, Liz, espere um pouco!
Era Pilar Ignacio, sua colega de apartamento e profissão.
—Se estiver saindo para almoçar, irei com você — disse ela, ajeitando os cabelos negros expostos ao vento. — Fiquei de pé a manhã inteira. Quero sentar e relaxar por alguns minutos sem ter que preencher nenhum relatório.
Elizabeth sorriu com simpatia, enquanto as duas se diri¬giam à calçada.
—	Sei o que quer dizer. Os domingos são sempre uma loucura por aqui. Não sei por que as pessoas ignoram sintomas durante a semana inteira e sempre acabam decidindo se tratar no domingo, quando todos os médicos estão jo¬gando golfe!
—	Tem toda razão! — Pilar revirou os olhos. — Hoje pela manhã atendemos uma mulher das esnobes colinas de East Bay. Desejava ser examinada imediatamente, por causa de uma leve tosse que tivera durante toda a semana.
Elizabeth sorriu.
—	Talvez seja melhor eu lembrá-la, minha amiga, de que as tais colinas "esnobes" de East Bay é o lugar onde nasci e fui criada.
Pilar não demonstrou surpresa.
—	Tudo bem — disse ela —, eu a perdoo por ser uma pobre garota rica. Você já se redimiu ao se tornar uma assalariada como eu. Mas a mulher teve a coragem de insistir para ser atendida na frente de todos porque tinha hora marcada para uma partida de ténis e não queria chegar atrasada!
Elizabeth deu de ombros.
—	O que posso dizer? Certamente você não tem ideia da exclusividade dos membros do Clube Rooling Hills — replicou arqueando uma sobrancelha. — Não se pode deixar nenhuma daquelas pessoas esperando. Além disso, quem sabe as doenças que não poderiam contrair na sala de espera cheia de um hospital?
As duas entraram no restaurante rindo. Escolheram san¬duíches, saladas e dois copos de leite. Carregaram as ban¬dejas para uma das mesas circulares.
—	Mas voltando às suas trágicas raízes — Pilar ironizou —, até hoje não entendo como uma filha de ricos fazendeiros passou a dividir um apartamento pequeno comigo, em um subúrbio da Califórnia. Como conseguiu abrir mão do con¬forto da mansão de seus pais?
—	Acho que foi sorte — Elizabeth sorriu, mas logo ficou séria. — Estou sendo sincera, Pilar. A vida que levo agora significa muito mais para mim. — Seu olhar tornou-se vago.
— Sou grata a Deny por me fazer enxergar a realidade a tempo de mudá-la, embora isso quase tenha me matado.
—	Ahn? — Pilar engoliu o pedaço de sanduíche, antes de completar: — Quem é Deny e o que quase a matou?
Saindo do devaneio, Elizabeth repreendeu-se mentalmen¬te por haver falado demais. Mesmo depois de tanto tempo, falar de Deny ainda era doloroso.
—	Oh, desculpe, não é nada. Eu estava apenas pensando alto.
—	Ah, não me mantenha nesse suspense, Liz! Contei-lhe todos os meus segredos, que tal dividir um pouco dos seus comigo?
Lembranças que Elizabeth preferia manter afastadas da mente vieram-lhe como uma escura nuvem de angústia. Res¬pirou fundo, procurando manter a calma.
—	Às vezes, segredos são coisas dolorosas, Pilar — disse devagar. — Deny 0'Halloran era meu noivo, e melhor amigo também. Cancelou o que seria o maior casamento da temporada, uma semana antes da data em que este se realizaria, e deixou a cidade.
Pilar depositou o copo jde leite com espanto.
—	Oh, meu Deus! Mas que belo amigo! E o que o levou a fazer uma coisa dessas?
A imagem de Deny voltou à mente de Elizabeth. Um metro e setenta e oito, cabelos negros, um pouco crescidos, e risonhos olhos azuis sempre exibindo um briiho de di¬vertimento.
Os dois haviam sido vizinhos, amigos e namorados até aquela tarde de junho, quando ele desfizera todos seus so¬nhos, deixando-a sozinha. Elizabeth meneou a cabeça, como que forçando a imagem a desaparecer.
—	Nós... tivemos uma discussão. Pilar, desculpe, mas não quero falar...
Pilar tocou a mão dela sobre a mesa.
—	Sinto muito, Liz. Porém, foi você mesma quem começou a falar sobre isso. Talvez seja um sinal de que está precisando desabafar.
—	Sim, doutora — Elizabeth zombou, esperando trazer a conversa a um nível mais normal.
—	Leve na brincadeira, se achar que ajuda — replicou Pilar, fitando-a com olhar compreensivo. — Porém, ambas tivemos aulas suficientes de psicologia para saber que algo tão traumático não desaparece da mente assim, de uma hora para outra. Fez algum tipo de terapia?
—	Não. Meus pais sugeriram que eu fizesse, mas não tive ânimo nem para isso. Foi doloroso demais para eu ter que ficar recordando e recontando. Tudo que eu queria era superar a situação e esquecê-la.
—	Só que não conseguiu, não é?
Elizabeth tomou um gole de leite.
—	Não, mas aceitei o fato de que Deny estava certo.
Éramos muito jovens e imaturos para o casamento.
—	Então por que ele pediu sua mão?
Elizabeth deu de ombros.
—	Pensamos que estávamos apaixonados, e era o que esperavam dele. Desde o dia em que nasci, nossos pais,
que eram vizinhos e amigos, começaram a planejar nosso casamento. O maior sonho deles era unir as duas famílias e ter netos em comum.
—	Está querendo dizer que não estavam apaixonados?
— Pilar persistiu.
Elizabeíh empertigou-se, pensando em uma maneira de mudar o assunto.
—	Eu estava, mas ele não. Agora será que podemos...
—	Quando tudo isso aconteceu?
—	Há uns três anos e pouco.
—	Ok, então conte apenas qual foi o motivo da discussão.
Depois não precisa mais tocar no assunto, se não quiser.
Pelo menos por enquanto.
Elizabeth decidiu falar brevemente para satisfazer a cu¬riosidade da amiga:
—	Deny havia acabado de se fonrtar em Stanford e recebeu uma proposia de emprego em uma grande companhia química de São Francisco, Estava prestes a aceitá-la, mas recebeu uma oferta melhor de uma empresa do governo, em Washington D.C., e acabou mudando de ideia. Eu havia acabado o segundo ano em San José State e entraria para o treinamento de enfermagem no outono. Eu não queria parar meus estudos, nem tampouco me afastar de casa abruptamente.
Pilar esperou e quando viu que Elizabeth não tinha in¬tenção de prosseguir, disse:
—	E daí?
—	Ele foi para Washington e eu fiquei em casa.
Pilar balançou a cabeça, exasperada.
—	Não sei por quê, mas tenho a impressão de que você escondeu detalhes importantes nessa história. Só que pro¬meti não cobrar...
Elizabeth não pôde deixar de rir.
—	Oh, Pilar, para você isso seria o mesmo que prometer parar de respirar, não é? Só que prefiro não falar mais nisso por enquanto. .Quero saborear meu lanche antes que termine nosso horário de almoço.
—	Ok, se é isso que quer... — Pilar resmungou. — Mas não pense que irei esquecer. Terminaremos essa conversa hoje, depois do jantar.
Saíram do restaurante dez minutos depois. Estranho, mas agora o céu parecia carregado. Elizabeth voltou a sentir uma onda de apreensão.
	Esquisito — disse a Pilar, enquanto caminhavam. —Não é possível que seja neblina com todo esse vento. —Está sentindo cheiro de fumaça?
Pilar respirou algumas vezes.
—	Sim, estou. De onde será que está vindo?
Mal haviam entrado no hospital quando a recepcionista se dirigiu a elas:
—	Elizabeth, Pilar, onde vocês estavam? Foram chamadas ao auditório para receber instruções de socorro junto com o resto da equipe. Toda a zona de East Hills está em chamas.
—	Deus, meus pais moram lá! — Elizabeth entrou em pânico. — Preciso ir logo!
Saiu correndo em direção a uma das saídas, mas Pilar e um segurança uniformizado alcançaram-na a tempo de detê-la.
—	Um momento, senhorita — disse ele. — Aquela área está interditada.
Elizabeth tentou se desvencilhar de Pilar.
—	Liz, procure se acalmar — ela pediu. — Seus pais não estão em viagem de férias na Grécia?
Elizabeth continuou se mexendo, impaciente.
—	Sim, mas meus tios Aidan e Maggie estão lá. Preciso tirar as coisas de dentro da casa.
—	Hei, espere um pouco! — Pilar sacudiu-a. — Eu não sabia que você tinha outros parentes morando aqui.
—	Não são exatamente da minha família. São os pais de Deny. Eu lhe disse que eram nossos vizinhos. Conheço-os desde que nasci... Oh, Deus — ainda tentava se desvencilhar.
— Deixe-me ir! Preciso ver se posso fazer alguma coisa para ajudar!
O segurança voltou a intervir:
—	Ouça, senhorita, não será sensato ir até lá. O local está todo interditado. Não terá como chegar na casa com todos aqueles bombeiros e policiais no caminho.
Devagar, Elizabeth se deu conta de que ele tinha razão. Ainda assim, viu-se atormentada pela vontade de proteger a casa e seus amigos. Quando parou de lutar, Pilar finalmente a soltou.
—	Querida, se eu soubesse que teríamos alguma chance de vencer esse inferno, garanto que até iria com você. Porém, não será nem um pouco sensato atrapalhar o trabalho dos
bombeiros e correr o risco de ficarmos presas na estrada.
Precisam de nós aqui, Liz. Logo os feridos começarão a chegar.
—	Eu sei, mas...
Pilar não deixou que ela terminasse:
—	Posso apenas imaginar o que você está sentindo nesse momento, mas não deixe o coração superar seu raciocínio.
Fique aqui e utilize seu treinamento onde realmente precisam de você. Deixe que os homens especializados em sal¬vamento evacuem as pessoas de suas casas. Eles sabem o
que fazer melhor do que nós.
O conselho de Pilar fazia sentido.
—	Ok — Liz concordou. — Você tem razão.
Pilar passou o braço por seus ombros, conduzindo-a a uma cadeira.
—	Seus vizinhos têm parentes próximos que possam ajudá-los?
Liz balançou a cabeça que sim.
—	Ouvi dizer que a filha deles mora em São Francisco e um filho em Berkeley. Não sei se Deny ainda está em Washington. Todavia, não tenho certeza do paradeiro de nenhum dos três. Nossas famílias não continuaram muito próximas depois do rompimento do casamento.
—	Posso imaginar — Pilar murmurou. — Mas pelo me¬nos você tem ideia de que existe alguém para ajudá-los.
    Quanto a nós, acho melhor vestirmos os uniformes e irmos para a reunião de emergência.
Quando a reunião terminou, o hospital havia acabado de receber a primeira de uma série de vítimas do incêndio. Algum tempo depois, o atendimento de emergência ficou cheio de pacientes com queimaduras de graus variados.
Entraram em contato com outros médicos e enfermeiros disponíveis e logo o hospital entrou em frenética atividade. Pilar, mais experiente, foi convocada para auxiliar os mé¬dicos, enquanto Liz se encarregou de fazer curativos em queimaduras e outros tipos de ferimentos.
Assim que teve oportunidade, telefonou para a casa dos O'Halloran, mas o telefone estava mudo. Seu coração con¬tinuou aflito quando voltou a socorrer outros feridos.
Seis horas da tarde. Liz já trabalhava há onze horas quan¬do um enfermeiro apareceu para dispensá-la.
—	Vá para casa e durma um pouco, Elizabeth — disse ele. — A menos que consigam controlar esse incêndio, pode ter certeza de que será convocada para voltar no meio da noite.
Pela primeira vez em horas, Liz pensou no fogo, em vez de se preocupar com as vítimas.
—	Quer dizer que ainda não controlaram o fogo? — indagou, aturdida.
Ele fez què não.
—	Da última vez em que obtive notícias, estavam ten¬tando afastar as chamas da área da floresta acima do Hotel
Claremont. Os eucaliptos estão literalmente explodindo em chamas.
A imagem da casa que pertencera à sua família durante tanto tempo surgiu na mente de Liz. Seus olhos encheram-se de lágrimas, ao imaginá-la destruída pelas chamas. Porém, logo se recompôs. Já vira muitas pessoas feridas durante o dia, não valia a pena chorar por perdas materiais. Vidas eram muito mais importantes.
Quando voltava para a sala de emergência, ouviu uma voz familiar chamá-la do corredor:
—	Elizabeth, espere!
Ela virou e olhou em volta. Era o pai de Deny, sentado em uma das cadeiras de roda do hospital. Liz quase não o reconheceu. Seus cabelos estavam cheios de cinza e o rosto sujo de fuligem. Vestia um dos camisolões do hospital e tinha as mãos e os braços enfaixados. Liz correu até ele.
—	Tio Aidan! — abraçou-o com cuidado. — Como chegou até aqui? Fiquei morrendo de preocupação com você e tia Maggie.
Aidan O'Halloran não era um homem alto, mas sempre tivera inteligência, riqueza e poder, para compensar sua es¬tatura. Agora, porém, parecia exausto e doente, como todas as outras vítimas que haviam chegado ao hospital.
Num lampejo de pensamento, Liz se deu conta de que só mesmo uma catástrofe como aquela para agir como um grande igualador de classes. Não se podia distinguir os ricos dos pobres em meio a todo aquele sofrimento.
—	Eu não sabia que você trabalhava aqui — disse ele.
— Deus, como estou feliz em vê-la. Já cansei de perguntar e não consigo respostas de ninguém.
—	O que aconteceu? — Liz se preocupou. — Está sen¬tindo dores?
—	Sim, mas me deram remédio para aliviá-la. E com Maggie que estou preocupado. Levaram-nos para salas de exame diferentes e ninguém me diz onde ela está. Ajude-me, Elizabeth — pediu, aflito.
—	Tente ficar calmo. Se ela estiver nesse hospital, eu a encontrarei. Mas primeiro preciso de mais informações.
Conte-me o que aconteceu. Ela também sofreu queimadu¬ras?
Liz perguntou-se como estava conseguindo ser tão fria mesmo sentindo-se apreensiva. Será que sua tia Maggie ha¬via morrido? Nesse dia, não seria a primeira pessoa a ser levada para o hospital para morrer enquanto estava sendo tratada.
—	Não, ela não se queimou — respondeu Aidan. — Mas você sabe que ela tem enfisema... — interrompeu-se. — Não, acho que não sabe. Ela contraiu a doença depois...
depois que nossas famílias pararam de se falar. Nós nem sequer sabíamos que você trabalhava aqui.
Liz tocou o ombro dele.
—	Nunca culpei vocês dois pelo que aconteceu, mas meus pais ficaram tão ressentidos que...
—	Eu sei — Aidan evitou encará-la. — E não posso culpá-los por isso. — Voltou a olhá-la: — De qualquer modo, o fogo se espalhou tão rápido que nem tivemos tempo de raciocinar direito sobre o que estava acontecendo. Maggie começou a sentir dificuldade para respirar. Tínhamos oxigénio na casa... O fogo estava longe... Pensamos que fica¬ríamos a salvo, mas o vento forte...
Ele falava com dificuldade e Liz tocou-lhe o ombro para acalmá-lo.
—	Fique calmo, tio Aidan. Respire fundo algumas vezes.
Como conseguiram sair?
—	Uma equipe de resgate apareceu para nos socorrer, mas Maggie mal podia respirar. Oh, Deus, fiquei com tanto medo de perdê-la...
A voz dele saiu embargada por um soluço. Liz lutava para conter as próprias lágrimas.
—	Como se queimou? — perguntou a ele.
Aidan olhou para os braços enfaixados.
—	Antes que o helicóptero chegasse, notei algumas chamas no desfiladeiro atrás de nossa propriedade. Tentei conter o fogo, mas o vento forte não me deixou sair ileso.
	Oh, tio Aidan! Você poderia ter morrido!
Ele examinou as mãos enfaixadas.
—	Sim, mas isso é algo que pensamos só depois que tudo acontece.
—	Vieram de helicóptero?
—	Sim.
—	Tia Maggie estava consciente quando chegou?
—	Não tenho certeza. Ela estava com uma máscara de oxigénio.
—	Tudo bem — Liz manteve a voz calma, apesar do desespero. — Fique sentado aqui. Vou ver o que consigo descobrir.
Aidan segurou a mão dela.
—	Logo virá alguém me levar para um quarto. Não vou mais estar aqui quando você voltar. Como conseguirá...?
—	Não se preocupe, eu o encontrarei.
A busca nas salas de tratamento durou uns quinze mi¬nutos. Depois de perguntar aos médicos e enfermeiras, Liz descobriu que Margaret 0'Halloran havia chegado ao hos¬pital com sérios problemas respiratórios e fora levada para a unidade de terapia intensiva.
Liz foi à procura de Aidan. Encontrou-o no mesmo lugar, conversando com um médico.
—	A fumaça fez com que ela forçasse muito os pulmões — dizia o médico. — Terá que ficar sob observação até
que volte a respirar normalmente, sem a máscara de oxi¬génio.
—	Podemos vê-la? — Liz inquiriu.
—	Ela está no tratamento intensivo, mas assim que as enfermeiras terminarem o trabalho, poderão vê-la por alguns minutos. Não deixem que ela fale. Ela precisa de todo o oxigénio apenas para respirar.
No andar de cima, na sala de espera da UTI, Aidan ficou impaciente enquanto esperavam.
—	Pelo amor de Deus, quanto tempo ainda levarão para instalá-la? Talvez tenha acontecido alguma coisa. Tente des¬cobrir, Elizabeth. Eies dirão a você, que é enfermeira.
Liz penalizou-se com a situação de Aidan. Ele e Maggie eram casados há mais de quarenta anos e quase nunca se separavam.		
—	Acabei de sair de lá, tio Aidan. Estão cuidando muito bem dela, pode ficar tranquilo. Não vai demorar.
Aidan continuou impaciente. Depois de algum tempo, Liz foi até a sala da enfermaria e encontrou o relatório sobre o estado de Maggie. Ainda não havia muitas anota¬ções, mas estava claro que a situação dela era delicada, embora não houvesse alto risco de vida.
Voltou à sala de espera para dar a notícia a Aidan. Uma enfermeira apareceu pouco depois, para avisá-los que já po¬diam entrar. Liz empurrou a cadeira de rodas até a entrada do quarto.
—	Vou levá-lo até lá dentro, depois voltarei para esperar aqui fora — avisou a Aidan. — Talvez seja melhor que ela não me veja agora. Faz muito tempo e depois de tudo que aconteceu...
—	Não diga tolices, menina — Aidan ralhou. — Vai entrar comigo sim. Maggie ficará aliviada em saber que você não guarda mágoa de nós. Também preciso que me diga o estado em que ela se encontra. Nunca acreditei em palavras de médicos.
—	Tudo bem — Liz assentiu. — Se tem certeza...
Aidan não a deixou terminar, fazendo um gesto para se¬guirem em frente.
Liz levou-o até a cama de Maggie. Sentiu um aperto no coração ao olhar para a mulher que sempre lhe fora tão querida quanto sua própria mãe. Estava bem mais velha, com uma aparência cansada. Recebia oxigénio através de uma cânula nasal e soro na veia do braço.
Liz esperou que Aidan tomasse alguma iniciativa. Viu quando ele tocou a mão dela com gentileza.
—	Maggie — chamou-a baixinho. — Sou eu.
Ela abriu os olhos e sorriu para ele.
—	Aidan — a voz saiu num murmúrio.
—	Você vai ficar boa — ele assegurou-a. — Mas terá que ficar aqui por alguns dias.
Ela olhou-o como se fosse protestar, mas Aidan pousou o dedo sobre os lábios dela.
—	O médico disse para você não falar. Mas eu lhe trouxe uma surpresa. Vire um pouco a cabeça e olhe para ela.
Maggie se mexeu devagar. Sorriu ao ver Liz.
—	Elizabeth...
Liz sentiu-se invadida por uma onda de carinho. Incli¬nou-se e beijou Maggie no rosto. Perdera a conta do nú¬mero de vezes em que a mãe de Deny lhe dera banho e alimentara, assim como a sua fizera com ele. Fora como ter dois pais e mães, até aquele dia horrível em que as duas famílias romperam os laços de amizade juntamente com o casamento.
—	Oi, tia Maggie — sua voz saiu trémula de emoção.
— Sou enfermeira agora e trabalho nesse hospital. Ficarei por perto, para me certificar se está sendo tratada devidamente. Fique tranquila, sairá daqui antes do que ima¬gina.
Liz viu uma lágrima rolar pelo canto do olho de Maggie. A enfermeira apareceu para pedir que se retirassem.
Liz levou Aidan direto para o quarto onde ele ficaria, no terceiro andai-. Outras enfermeiras ajudaram-na a asseá-lo e colocá-lo na cama.
Depois que outra enfermeira aplicou-lhe um sedativo e se retirou, Liz sentou-se ao lado da cama. Vendo-o sem sinais de cinza e fuligem, percebeu que ele não mudara
muito nos últimos três anos. Mesmo estando com sessenta e poucos anos, ainda era um homem de boa aparência.
—	Sairei logo para que possa descansar — avisou-o. — Mas primeiro preciso saber se entrou em contato com sua família.
Ele fez que não.
—	Tentei, mas o telefone estava mudo. Rosalie está no hospital de São Francisco. Teve um bebe, ontem à tarde.
Finley ainda está dando aulas em Berkeley, mas ele e a família iam ficar fora esse fim de semana. Seamus mora em Carmel, Glendon em South Lake Tahoe e Deny, claro, em Washington. Não há muito que possam fazer, mas se souberem do incêndio ficarão preocupados.
Preocupados seria pouco, pensou Liz. Quando soubessem da extensão do incêndio, ficariam aterrorizados.
—	Parabéns pelo novo neto — disse a ele. — Tenho certeza de que não quer preocupar Rosalie nesse momento.
Prefere que eu ligue para o marido dela? Depois ele poderá dar a notícia aos outros.
Aidan suspirou, fechando os olhos. —	Ficarei muito grato se fizer isso — murmurou.
Liz percebeu que o sedativo começara a fazer efeito. Tra¬tou de ser rápida:
—	Farei com todo prazer, mas primeiro preciso do nú¬mero do telefone de Rosalie.
Aidan abriu os olhos sonolentos.
—	Não sei o número — murmurou. — É sempre Maggie quem faz as ligações quando estamos em casa e minha secretária cuida disso no escritório. Também não carrego nenhuma agenda... Espere um pouco. Acho que tenho um cartão de Deny na carteira. Veja se consegue encontrá-lo.
Liz abriu a gaveta ao lado da cama e pegou a carteira. Não foi difícil encontrar o cartão.
—	É esse mesmo — Aidan confirmou, visivelmente aliviado. — Tem o número do escritório e da casa dele em Washington. Ligue e diga a ele para entrar em contato com os outros. Ele tem os telefones.
Liz olhou para o cartão. A última coisa que desejava era ter que falar com Deny 0'Halloran. Nunca mais 0 vira desde o rompimento do noivado. Entretanto, parecia que não teria muita chance de escapar.

CAPÍTULO II

Disfarçando o desespero, Liz ficou de pé e "beijou-o na testa.
—	Durma, tio Aidan. Cuidarei disso.
Mesmo sonolento, ele segurou a mão dela entre as suas enfaixadas, encostando-a junto à face.
—	Continua tão angelical quanto antes — murmurou. — Aquele meu filho fez a maior besteira da vida ao se afastar de você. Também nunca mais encontrou alguém para ocupar o seu lugar. Como poderia?
Liz sentiu um nó na garganta. Seus olhos encheram-se de lágrimas. Retirou a mão com gentileza e apagou a luz, antes de deixar o quarto, fechando a porta atrás de si.
Já passava das oito quando chegou no apartamento. Assim que entrou, viu a tevê ligada, exibindo imagens do incêndio. Um aroma familiar de sopa mexicana chegou até suas na¬rinas. Foi direto à cozinha e encontrou Pilar ocupada em tirar um pão fresco de milho do forno.
—	Oi, Liz — cumprimentou-a depositando a forma sobre o fogão. — Saiu só agora? Cheguei em casa há uma hora, mais ou menos. Estou esquentando um pouco da sopa que fiz na sexta. Sente e tome um pouco também.
Liz sentou-se à mesa sem muito ânimo.
—	Pilar, você caiu do céu — suspirou. — Ainda bem que gosta de cozinhar. Isso é algo que nunca aprendi a fazer direito. Pilar sorriu.
—	Sim, eu sei. Já experimentei suas tentativas, lembra?
Colocou um prato de sopa diante de Liz e outro para si.
Partiu algumas fatias do pão de milho e deixou-as em uma cestinha sobre a mesa, antes de sentar.
O volume da tevê estava alto para conseguirem escutá-la da cozinha. O comentarista estava mostrando um gráfico a respeito da área que o incêndio havia alcançado.
—	Há algum índice dos mortos e feridos? — Liz per¬guntou a Pilar num tom apreensivo.
—	Nada definitivo. Os números mudam a cada vez que eles dão novos boletins. E você? Já teve alguma notícia de seus antigos vizinhos? Você sabe, os pais de Deny.
Liz assentiu e contou à amiga o que acontecera nas duas últimas horas.
—	De acordo com os relatórios, os ferimentos de Aidan são superficiais — disse, por fim. — É provável que o liberem amanhã, quando a família aparecer. Mas tia Maggie ainda parece muito frágil e vulnerável. Mesmo com o oxigénio, ela está tendo dificuldade para respirar... — inter¬rompeu-se com um suspiro.
Pilar afagou sua mão num gesto amistoso.
—	Hei, Liz, o pessoal da UTI sabe o que está fazendo.
Cuidarão muito bem de sua tia. Por que não toma um banho quente enquanto lavo a louça?
—	Oh, não — Liz respondeu. — Você preparou o jantar, eu lavo os pratos. Mesmo assim, obrigada pela sugestão.
Pilar já convivera com Elizabeth o suficiente para co¬nhecer sua teimosia, por isso nem tentou argumentar.
—	Ok, se é isso que quer... — Ficou de pé, olhando Liz com ar inocente. — Alguma chance de eu ficar por perto e escutar seu telefonema para Deny?
Liz não pôde deixar de rir, também ficando de pé.
—	Boa tentativa, embora nem um pouco sutil — disse a Pilar. — Agora suma daqui enquanto limpo a.bagunça que você fez — brincou.
Pilar também sorriu, preparando-se para sair.
—	Não custa nada tentar. Mas você sabe que acabará me contando mais cedo ou mais tarde. Não sei por que não posso ouvir de primeira mão.
—	Só se for em sonho — Liz provocou-a.
Depois de arrumar a cozinha, tomou um demorado banho relaxante. Precisava estar bem preparada para falar com o ex-noivo.
Vinte minutos depois, enrolou-se em uma toalha felpuda e pegou o cartão na bolsa. Dizendo a si mesma para manter a calma, foi até o telefone da cozinha.
Respirou fundo e tirou-o do gancho. Só acertou a se¬quência de números da segunda vez. Depois de vários to¬ques, lembrou que deveria passar da meia-noite no leste do país.
Foi então que ouviu uma voz familiar do outro lado da linha. Era um recado na secretária eletrônica, dizendo que ele não podia atender no momento, mas que atenderia o recado assim que possível.
O som da voz de Deny, mesmo através de uma gravação, teve um efeito poderoso sobre Liz. Suas mãos tornaram-se trémulas. Droga! Passara tanto tempo dizendo a si mesma que Deny não a afetava mais, e lá estava seu coração dis¬parando só de ouvir uma gravação com a voz dele! Pelo visto, continuava sendo a mesma adolescente idiota que o considerava uma mistura de Romeu e Deus ao mesmo tem¬po.
Ao sinal da secretária eletrônica, respondeu:
— Deny, aqui é Elizabeth Kelly. Estou ligando para dizer que seus pais estão bem, mas sob observação no hospital...
Elizabeth? — a voz dele interrompeu-a de repente. — O que diabos está dizendo? O que aconteceu?
Liz conteve a respiração. Ainda bem que ele estava em casa, mas pelo jeito não soubera do incêndio.
—	Deny, você não viu as notícias de hoje?
—	Que notícias? — perguntou, ansioso. — Elizabeth, por que está me ligando no meio da noite depois de três anos e quatro meses recusando-se a admitir que ainda existo?
E que história é essa com meus pais? Disse que estão no hospital?
Liz experimentou uma estranha satisfação ao notar que ele sabia exatameníe o tempo que se passara desde a última vez que se falaram.
—	Sinto muito — respondeu. — Pensei que você já estivesse sabendo. Toda a zona de East Hills está em chamas. — Ouviu uma exclamação de surpresa, mas prosseguiu antes que ele a interrompesse: — Seus pais escaparam, mas a fumaça prejudicou a enfisema de sua mãe e seu pai está se recuperando de uma leve queimadura nas mãos e braços.
Ambos se encontram no hospital. Tia Maggie está na UTI, mas só até conseguir respirar normalmente.
—	Ah, meus Deus! Eles estão bem? E seus pais?
—	Estão de férias na Grécia, mas não tenho nem ideia de como está a casa deles. A área foi interditada.
—	E você? Como conseguiu escapar? Está tudo bem?
Liz sentiu que a preocupação dele era sincera.
—	Sim, estou bem. Eu não me encontrava na área do incêndio quando tudo começou. Trabalho em um hospital e moro no centro da cidade agora.
—	O que está fazendo em um hospital? E por que ligou?
Não que eu não tenha apreciado sua atitude, mas onde estão Rosalie e Finley?
Sou enfermeira, lembra? Trabalho na equipe de emergência aqui do hospital. Sua irmã e irmãos não estavam disponíveis para telefonar no momento. Rosalie teve o bebé ontem e Fin está fora da cidade.
—	Você em uma equipe de emergência?
Liz irritou-se com o tom incrédulo.
—	Pare de falar e ouça, Deny — replicou. — Na última vez em que nos encontramos, você fez questão de deixar bem claro que me considerava uma incompetente. Porém, saiba que me formei no ano passado com uma média A. Sou uma enfermeira rnuíto respeitada por aqui.
Seguiu-se um longo silêncio do outro lado da linha.
—	Sinto muito, Elizabeth. Nunca tive intenção de insinuar que você fosse menos que uma mulher inteligente e competente. É só que ouvir sua voz na secretária eletrônica, depois de todo esse tempo, me deixou surpreso. E antes que eu pudesse me recuperar você começou a dar uma notícia atrás da outra. Sinceramente, minha cabeça está zonza.
— Nova pausa. — Por favor, me perdoe.
Liz segurou o telefone com mais força. Deus, como re¬cusar um pedido desses?
—	Tudo bem, Deny, eu é que devo pedir desculpas. Ouvir sua voz também me trouxe lembranças dolorosas, com as quais ainda não aprendi a lidíir muito bem. Acabei de chegar de um turno de onze horas no hospital, não tenho como saber o que aconteceu à casa dos meus pais, e dos seus.
Estou descontando meu cansaço e frustração em você. O que acha de começarmos tudo novamente e tentar fazer melhor dessa vez?
—	Não disse nada que eu não merecesse ouvir — Deny admitiu. — Bem, como o incêndio começou?
Liz contou tudo que acontecera durante o dia, incluindo os atendimentos no hospital.
—	Somente no finai do dia foi que seu pai me avistou, quando eu passava por um dos corredores.
Descreveu como procurara por Maggie e depois a visita que ela e Aidan haviam feito à UTI.
—	Li o relatório sobre o estado de sua mãe, Deny. Ela não tem queimaduras nem ferimentos. O problema foi apenas o agravamento da enfisema, devido à inalação de fumaça. Claro que com os pulmões num estado já sensível, podem surgir complicações, mas ela está tendo os melhores cuidados e o prognóstico é de recuperação completa. Ligue você mesmo para o hospital que eles lhe falarão sobre as condições em que ela se encontra. Ligue a tevê também.
Todos os telejornais estão transmitindo notícias sobre o in¬cêndio.
—	Pode deixar — Deny garantiu. — Pegarei o primeiro avião amanhã cedo.
Liz estremeceu. Deny ia voltar para Oakland! Visitaria o hospital onde ela trabalhava. Será que a procuraria?
—	Creio que será uma boa atitude — disse a ele. — Eles precisam da família nesse momento. O incêndio ainda não foi controlado e estamos muito atarefados no centro de atendimento de emergências do hospital. Mesmo assim, ficarei de olho neles até que alguém da sua família apareça.
—	Eu... eu não sei se um dia poderei fazê-la entender o quanto isso significa para mim — a voz dele saiu trémula.
A última coisa que Liz desejava era a gratidão de Deny.
—	Tia Maggie e tio Aidan são muito queridos para mim — ela se justificou. — Farei tudo que estiver ao meu alcance por eles, mas, se quiser ajudar, telefone para seus irmãos e dê a notícia a eles. Aidan não lembra os números de contato.
—	Claro. Farei isso agora mesmo.
—	Está bem. Acho melhor desocupar a linha. Adeus, Deny. Espero que os bombeiros consigam salvar sua casa.
—	Espere!
Liz ouviu o pedido, mas mesmo assim colocou o telefone no gancho. Não tinha mais nada a dizer a Deny O'Halloran. Seria insensato voltar a se envolver com ele, mesmo que num curto prazo de tempo.
Haviam sido íntimos durante muito tempo para conse¬guirem ter uma relação apenas de amizade casual. Ela so¬frera demais depois do rompimento, e agora que superara a tristeza, não pretendia voltar a sofrer.
Estava feliz com seu trabalho e com a vida que levava. Queria voltar a se apaixonar algum dia, mas não por Deny. Ele a magoara e humilhara demais. Não tinha mais nenhuma confiança nele.
Liz adormeceu assim que deitou. Só acordou às cinco da manhã quando o rádio despertou em meio a novas no¬tícias. O jornalista dizia que o fogo já estava sob controle, embora o incêndio continuasse. Milhares de desabrigados, perdas inestimáveis de bens. Esse era o quadro parcial da tragédia. Ainda não se sabia a causa do acidente, mas a possibilidade de incêndio criminoso estava sendo investi¬gada.
Meia hora depois, Liz estava vestida e pronta para mais um intenso dia de trabalho. Pilar já estava na cozinha, pre¬parando o café. O rádio estava sintonizado na mesma estação que Liz ouvira há pouco. O noticiário relatava mais dez mortes e mais de cinquenta pessoas com queimaduras gra¬ves.
—	Receio que essa seja apenas a ponta do iceberg — comentou Pilar, servindo duas xícaras de café. — Aposto que tratamos essa quantidade de feridos apenas ontem, no hospital.
Liz assentiu, passando manteiga em uma torrada.
—	Tem razão. Parecia uma fila sem fim. Irei para lá um pouco mais cedo, para dar uma olhada nos O'Halloran.
—	Como foi sua conversa com Deny, ontem à noite? —Pilar fingiu um tom casual para esconder a curiosidade.
Liz deu de ombros.
—	Como eu já esperava. Dei uma notícia ruim e ele ficou preocupado. Ele não estava sabendo sobre o incêndio, foi um verdadeiro choque. Disse que pegaria o primeiro vôo para cá.
—	Espera reencontrá-lo? — Pilar indagou. — Ele não é casado, é?
Liz continuou comendo, fingindo indiferença.
—	Não, não é. Se quer saber a verdade, não pretendo vê-lo. Há muito tempo que tudo acabou entre nós.
Pilar lançou-lhe um olhar perscrutador.
—	Se é isso que pensa... Porém, assim que as coisas voltarem ao normal, quero ouvir direitinho a história sobre esse rompimento.
Meia hora depois, Elizabeth chegava ao hospital. Do lado de fora, o vento continuava forte. Uma escura neblina de fumaça cobria o céu, mais uma evidência das consequências do incêndio.
Liz vestiu o uniforme e foi direto à UTI, no segundo andar. Ficou sabendo que a respiração de Maggie estava boa e que ela dormira bem. Liz entrou no quarto para ver com seus próprios olhos. Sentiu-se aliviada ao notar que Maggie respirava mais naturalmente, embora ainda com a ajuda da cânula nasal.
No terceiro andar, encontrou Aidan acordado e impacien¬te.
—	Essas enfermeiras chatas insistem para que eu fique na cama, depois não atendem meus chamados! — reclamou assim que a viu.
—	Todos estão muito ocupados por aqui — Liz respondeu. — Há algo que eu possa fazer?
—	Sim. Descubra como está Maggie e venha me dizer.
Se não voltar com alguma notícia dentro de dez minutos, eu mesmo irei até lá, ainda que me arrastando pelas paredes e vestido com essa camisola ridícula.
Elizabeth riu. Esse era o tio Aidan que ela conhecia. Sentiu-se feliz ao ver que ele voltara ao normal. Não era de admirar que as enfermeiras estivessem demorando a aten¬der seus chamados. Como diretor de uma das maiores ins¬tituições bancárias da Califórnia, Aidan O'Halloran estava acostumado a dar ordens e querer tudo para ontem.
—	Fique tranquilo, tio Aidan. Acabei de ir ver tia Maggie.
No momento ela está dormindo. Os sinais vitais e a respiração estão bons. Agora vamos falar de você. Está tomando remédios para essas queimaduras?
Ele relaxou com um suspiro.
—	Sim. Estou bem, mas preciso de alguma roupa. Sei que irei receber alta assim que o médico chegar.
—	Tudo bem, mas não comece a fazer planos antes disso.
Pode ser que ele decida não liberá-lo ainda.
—	Não poderão me manter aqui, se eu não quiser ficar — Aidan retrucou. — A enfermeira disse que meus filhos
ligaram para saber como eu e Maggie estávamos. Avisaram que estariam aqui essa manhã. Que horas são?
Liz olhou o relógio.
—	Quase seis e meia. Terei que descer para meu posto dentro de alguns minutos.
—	Não saia ainda — Aidan pediu. — Quero saber o que Deny disse ontem, quando você ligou para ele.
—	Bem, quando dei a notícia ele ficou muito preocupado.
Não estava sabendo sobre o incêndio. Informei-o a respeito de tudo que sabia e ele avisou que pegaria o primeiro vôo para cá.
—	Ele... ficou surpreso ao saber a notícia através de você?
Ou... vocês já haviam entrado em contato outras vezes?
Aidan manteve a vista baixa, sem coragem de encará-la.
Tinha boas razões para saber que tocara num assunto que Elizabeth preferia não abordar.
—	Sim, ele ficou surpreso. Não havíamos conversado desde que ele cancelou o casamento, e eu gostaria muito que as coisas tivessem continuado assim. Quero lhe pedir um. favorvtiò Aidan.
Ele levantou a vista para ela.
—	Peça o que quiser, querida.
—	Se souber meu endereço ou telefone, não o dê a Deny. Também gostaria que não falasse a meu respeito para ele.
Aidan franziu o cenho.
—	Mas ele passará muito tempo aqui no hospital, en¬quanto Maggie não receber alta. É muito provável que vocês acabem se encontrando.
—	Providenciarei para que isso não aconteça. Além disso, é capaz que tia Maggie receba alta hoje ou amanhã.
Uma sombra de tristeza surgiu no rosto de Aidan.
—	Maggie e eu sempre a consideramos como alguém da família. Uma verdadeira filha, Elizabeth.
Liz pestanejou, lutando para conter as lágrimas.
—	Por favor, tio Aidan, não me faça chorar.
Ele resmungou algo e segurou a mão dela.
—	Sinto muito, querida. Estou sendo um velho egoísta.
Claro que respeito seu pedido. Além do mais, não sei seu endereço nem telefone. Se Deny quiser revê-la, terá de en¬contrá-la sozinho.
Por um momento, ambos permaneceram em silêncio. Liz inclinou-se e beijou-o na testa.
—	Preciso ir agora. Virei vê-Jo mais tarde.
—	Estarei com Maggie, se quiser me encontrar.
Ela suspirou, assentindo.
—	Fique quietinho agora e siga as instruções do médico.
Se ele disser que você ainda não tem condições de sair, acredite nele. Ele saberá o que está fazendo.
—	Tentarei me comportar — Aidan sorriu. — Afinal, Maggie precisa de mim.
—	Ótimo — Liz sorriu também.
O atendimento de emergência continuou durante toda a manhã, mas, felizmente, num ritmo mais calmo. As áreas do incêndio já haviam sido evacuadas, mas continuavam interditadas.
Passava das dez quando Liz finalmente teve uma pequena folga e correu para a UTI. Encontrou Aidan na sala de espera. As mãos e os braços estavam menos enfaixadas. Trajava calça e camisa esporte. Pelo visto, algum dos filhos providenciara roupas novas para ele.
Finley, o terceiro filho do casal, estava com o pai. Ficou de pé assim que viu Elizabeth e a abraçou com força, le¬vantando-a do chão. Era como reencontrar um velho irmão, pensou ela. Os irmãos de Deny sempre a trataram como a irmã, Rosalie, e ela retribuía o carinho da mesma maneira. Contudo, somente o quarto filho, Deny, havia sido especial.
—	Hei, menina, você não mudou nem um pouco! — Fin brincou. — Puxa, é muito bom revê-la!
Liz sorriu e olhou em volta com ansiedade. Sentiu uma onda de alívio ao notar que não havia mais ninguém na sala.
—	Finley O'Halloran, seu grande fanfarrão! — exclamou, retribuindo o abraço. — Também estou feliz em revê-lo.
Agora me ponha no chão, antes que acabe me amassando.
Estava exagerando, claro. Embora Fin fosse alto e forte, sabia ser gentil nos momentos certos.
—	Ok, Liz Kelly — ele sorriu, colocando-a no chão.
—	Como está sua esposa? — Liz indagou. — E as crian¬ças? Já estão na escola?
—	Lucy está ótima, e todas as crianças estão na escola, exceto os gémeos.
Liz arregalou os olhos, surpresa.
—	Gémeos?! Quando isso aconteceu?
Fin sorriu com orgulho.
—	Daniel e Dalton farão um ano em dezembro.
Antes que Liz pudesse cumprimentar Fin, seu irmão mais velho, Glendoifi, apareceu na sala. Olhou-a por um momento, antes de exclamar:
—	Elizabeth! Eu não a reconheci. — Também abraçou-a com carinho. — Papai disse que você era enfermeira agora, mas eu acho que ainda esperava ver aquela jovenzinha cur¬sando faculdade. Puxa, você está linda!
Liz sorriu.
—	Obrigada, Glen. E você, como está? Ainda tem aquela galeria em South Lake Tahoe?
Glendon era o segundo filho do casal e um renomado artista. Ele assentiu, mas antes que pudesse dizer algo, Aidan interviu:
—	Como está sua mãe? Não disseram nada sobre remo¬vê-la da UTI?
—	Não — Giendon balançou a cabeça. — Pediram que eu saísse porque estava na hora do banho dela. Mas ela me pareceu muito bem. — Olhou para Elizabeth: — Perguntou sobre você, Liz. Ela quer vê-la.
—	Também quero conversar com ela, porém tenho apenas alguns minutos livres. Se me derem licença, vou entrar e cumprimentá-la, antes de voltar para o trabalho.
Vestida com o uniforme, Liz tinha permissão para entrar em qualquer área do hospital, por isso aproveitou a opor¬tunidade para ver Maggie. Uma enfermeira a ajudava a vestir uma camisola limpa, enquanto outra trocava os lençóis da cama.
—	Elizabeth — ela sorriu quando Liz beijou-lhe a face, sentando ao seu lado. — Como você está? Oh, é tão bom revê-la!
Continuava com a cânula, mas estava bem mais corada que no dia anterior.
—	Fico contente que já esteja bem, tia Maggie. Só lamento que nosso reencontro tenha ocorrido nessas circunstâncias.
O sorriso de Maggie desapareceu.
—	Sim — admitiu com ar pesaroso. — Sei que seus pais estão viajando. Conseguiu entrar em contato com eles para avisar o que aconteceu?
—	Não. Ainda nem tentei, para dizer a verdade. Estão excursionando na Grécia, com um grupo de arqueologistas amadores. Não tenho nem ideia de como entrar em contato com eles. Claro que por ser uma emergência eu poderia contactar a agência de viagem, mas não quero fazer isso.
De onde estão, eles não poderão agir e a notícia só serviria para estragar a viagem. Se souberem sobre o incêndio de alguma maneira, acabarão ligando para mim. Falei apenas com o pessoal do seguro e os advogados de papai. Eles estão investigando o caso.
—	Concordo com sua decisão — disse Maggie. — Deixe que Kathleen e Connor se divirtam, antes de receberem essa notícia desastrosa. Já ficou sabendo algo sobre nossas casas?
—	Não, e creio que isso demorará um pouco. As equipes não permitirão que ninguém se aproxime da área sem que o fogo esteja totalmente controlado. Você e tio Aidan se salvaram, isso é o mais importante.
—	Tem razão, querida — Maggie concordou, pensativa. — Todavia, não consigo deixar de me preocupar...
Liz achou melhor mudar logo de assunto.
—	Preocupação não vai mudar as coisas, tia Maggie.
Agora precisa se concentrar apenas na sua recuperação. Oh, e parabéns pelo novo neto.
Maggie sorriu, orgulhosa.
	Obrigada. Estávamos no hospital quando ele nasceu.
E pelos berros que dava, ficou evidente-que nasceu com ótimos pulmões — brincou. — Vic, marido de Rosalie, veio me visitar essa manhã. Disse que vai levar os dois para casa hoje à tarde.
Liz olhou para o relógio.
—	Ótimo. Bem, preciso ir agora. Ainda estamos com muitos atendimentos na emergência.;— Fez menção de ficar de pé, mas Maggie segurou sua mão. — Aidan disse que foi você quem ligou para Deny, ontem à noite. Está tudo bem?
—	Sim, tia. Ele não sabia sobre o incêndio. Ficou preo¬cupado no início, mas depois me pareceu bem.
—	Não me referi a ele — Maggie salientou. — Quero saber sobre você. Será que... pretende revê-lo? Ele chegará por volta do meio-dia.
Nem mesmo para poupar Maggie, Liz teve coragem de fingir que ela e Deny poderiam ser amigos.
—	Não, tia Maggie — respondeu com firmeza. — Não voltaremos a nos ver. Isso apenas despertaria lembranças dolorosas.
"Como se um dia elas tivessem adormecido!", pensou ela. Ficou de pé e beijou os cabelos de Maggie.
-— Prometo providenciar para que cuidem bem de você — disse. — Voltarei para visitá-la antes que saia do hospital.
Dizendo isso, retirou-se, parando apenas para se despedir rapidamente dos homens na sala de espera. A última coisa que desejava era se deparar com Deny, caso ele chegasse um pouco mais cedo.
Ao final da manhã, ficou sabendo que o incêndio já havia sido compietamente controlado, restando apenas alguns pe¬quenos focos de fogo a serem apagados.
Por volta do meio-dia, tornou-se ansiosa. Deny logo che¬garia ao hospital, se é que já não estava por lá. Sua mente e o coração viviam um verdadeiro conflito. Dizia a si mesma que não queria revê-lo, mas, ainda assim, levantava a vista a todo instante, pensando ter ouvido a voz dele.
À hora do almoço, parou para comer um sanduíche e tomar um refrigerante no refeitório dos enfermeiros. Cos¬tumava comer na lanchonete, mas não queria arriscar um encontro com Deny.
No meio da tarde, ligou para a UTI e foi informada de que Maggie havia sido removida para um quarto particular em outro andar. Isso significava que não demoraria muito para ela ter alta.
Infelizmente, porém, o curso dos acontecimentos não se¬guiu o rumo que todos esperavam.
Quando Liz chegou ao hospital, na terça-feira de manhã, ligou para o andar onde Maggie se encontrava e ficou sa¬bendo que ela havia voltado para a UTI.
—	Oh, não! — Levou a mão aos lábios, aflita. — O que aconteceu?
—	Ela apresentou problemas respiratórios durante a noite e foi removida para lá, onde poderia ficar sob melhor ob¬servação — informou a enfermeira.
Sabendo que não obteria mais nenhuma informação por telefone, Liz desligou. Pediu para outra enfermeira substi¬tuí-la enquanto dava um pulo até o segundo andar.
Olhou para os lados assim que saiu do elevador. Feliz¬mente não viu nenhum sinal de Deny. Era provável que a família estivesse na sala de espera, ao final do corredor.
Hesitou mais uma vez ao entrar na área da UTI, olhando em volta antes de seguir em frente. Viu Aidan de pé ao lado da cama. Considerou-se salva pelo menos durante al¬gum tempo. Naquele quarto era permitido apenas um visi¬tante de cada vez.
Aproximou-se da sala das enfermeiras e pediu para ver o relatório sobre Maggie. Uma rápida olhada, mostrou-lhe que ela havia contraído pneumonia, uma das complicações que o médico tentara evitar. Voltara a receber oxigénio de forma integral.
Aidan levantou a vista assim que a viu se aproximar da cama. Maggie mantinha os olhos fechados, mas estava inquieta. Mesmo com a cânula nasal, sua respiração parecia difícil.	
Aidan fez um sinal para que Liz o seguisse. Ela notou seu aspecto cansado enquanto caminhavam até uma ante-sala.
—	Obrigado por ter vindo — Aidan agradeceu. — Pode me dizer o que aconteceu? Ela parecia tão bem ontem! O médico não está aqui e não obtive muitas informações das enfermeiras.
—	Pneumonia é sempre uma doença perigosa no caso de doenças respiratórias, tio Aidan. Ainda assim, é muito difícil ela ser fatal hoje em dia.
—	Não deveriam tê-la removido da UTI ontem — ele protestou.
Liz pousou a mão sobre o ombro dele e fez sinal para que ele falasse mais baixo.
—	Eu li o relatório sobre o estado dela — assegurou-o. — Não é tão grave quanto parece. Tia Maggie está sendo muito bem tratada e nós sabemos que ela não é de se deixar vencer. Por favor, tente não se preocupar tanto.
—	Dizer é fácil — respondeu ele, — Irá à sala de espera cumprimentar Seamus e Jill, não é? Você ainda não os viu. Vieram de Carmel.
Liz hesitou.
—	Deny está lá?
Aidan fitou-a nos olhos:
—	Sim. E ele quer vê-la.
Liz tornou-se muito séria.
—	Você sabe como me sinto, tio. Por favor, não interfira.
Eu não faria isso — Aidan respondeu. — Gostaria
apenas que você conversasse com ele. Deny ficou afetado quando acusei-o de havê-la deixado sozinha. Esperou que você viesse procurá-lo, se estivesse disposta a conversar.
Liz sentiu uma onda de emoção, mas não soube dizer se tratava-se de alívio ou apreensão.
—	Sinto muito por tudo que aconteceu — disse a ele.
—	E depois? — inquiriu Aidan, ansioso. — Manterá contato comigo e Maggie, pelo menos?
—	Sim, claro — respondeu ela, embora sabendo que a relação entre eles nunca mais seria a mesma.

CAPITULO III

Deny O'Halloran andava com impaciência de um lado para outro da sala de espera.
Ficara ansioso e apreensivo desde aquele inesperado te¬lefonema de Elizabeth no meio da noite. Ouvir a voz dela depois de tanto tempo causara-lhe uma sensação estranha, perturbadora.
Encostou-se contra a porta, observando o trânsito das pes¬soas pelos corredores. Nunca simpatizara com hospitais e evitava-os o máximo possível, mas agora...
Seus pensamentos foram interrompidos pela visão de seu pai acompanhado por uma enfermeira. Ambos saíram da sala da UTI, no final do corredor. Levou apenas alguns segundos para reconhecer a mulher. Elizabeth Anne Kelly!
Sua Liz. A jovem de cabelos ruivos e cacheados, sempre caídos nas costas e em tomo do rosto delicado, onde se destacavam os lindos olhos azuis. O sorriso encantador en¬chia seu semblante de uma graça quase angelical.
Não conseguiu desviar o olhar do lindo rosto, quando ela e Aidan aproximaram-se do elevador. Sua aparência não mudara nem um pouco. O cabelos continuavam se asseme¬lhando a uma cascata de cachos ruivos. Liz não era alta, mas tinha um corpo escultural, com seios eretos, cintura fina e quadris arredondados. Nem mesmo o sóbrio uniforme verde conseguia disfarçar a sensualidade de suas formas.
Contudo, havia algo diferente nela. Não na aparência, mas no modo de se portar. Seus gestos demonstravam mais maturidade, assim como seu modo de falar, detalhe que Deny notara desde a conversa que tivera com ela por tele¬fone.
A jovem alegre, cuja felicidade ele destruíra há três anos, parecia ter sido substituída por uma mulher competente e dedicada ao que fazia.
Bem ao estilo de Elizabeth. Ela nunca fazia nada pela metade, embora houvesse sido mimada desde pequena. Nas¬cera quando os pais já estavam na casa dos quarenta. Como poderia não ter sido mimada?
Entretanto, Liz tornara-se uma pessoa extremamente ge¬nerosa na doação de sentimentos. Quando criança, era ela quem cuidava de todos os animaizinhos feridos do bairro, assim como dos colegas que se machucavam na escola. Também oferecia o ombro amigo àqueles que quisessem desabafar e chorar as mágoas para alguém.
Não era de estranhar que ela tivesse escolhido essa pro¬fissão. Liz nascera mesmo para ajudar os outros.
Deny sentiu um nó na garganta. Deixara Liz numa si¬tuação um bocado difícil ao desmanchar aquele casamento. No entanto, essa nunca fora sua intenção. Não quisera rom¬per, mas sim adiar o casamento, até que ambos se tomassem mais maduros.
Haviam crescido juntos e nunca se separavam. Quando crianças, brincavam juntos, na adolescência haviam sido confidentes e na época da faculdade, tornaram-se amantes. Nunca tiveram uma chance de se separar e descobrir seus lados individuais, já que um era sempre extensão do outro.
Tudo que ele queria era um pouco de tempo para ama¬durecer e descobrir sua própria personalidade, antes de se casar e formar uma família. Também queria dar a Elizabeth uma chance de crescer e livrar-se do pais superprotetores, que a tratavam como se ela fosse uma menininha que ainda precisava ser carregada pela mão.
Só que na sua imaturidade, Deny se expressara mal e acabara sendo interpretado de modo errado. Por fim, Liz o rejeitara completamente.
A situação não melhorara nem um pouco depois que ele fora para Washington. Não fazia ideia de que sentiria tanta falta de Elizabeth.
Quando se deu conta da profundidade de seus sentimen¬tos, era tarde demais para voltar atrás e pedir perdão. O. casamento fora cancelado e as duas famílias envolveram-se em uma guerra de mágoas e acusações.
Ele escrevera e telefonara, tentando consertar pelo menos parte do erro, mas Liz recusara-se a atender seus telefonemas e enviara suas cartas de volta sem sequer lê-las.
Viu o elevador se abrir e ela abraçar seu pai, antes de entrar. Daria tudo para também sentir aqueles braços em torno de si. Venderia a alma, se preciso fosse, para fazer o tempo retroceder três anos e quatro meses. Faria tudo diferente, se, por um milagre, pudesse voltar a tê-la em seus braços.
Quando Liz voltou para casa, depois do trabalho, havia um recado na secretária eletrônica. Era o agente do seguro, avisando que os residentes teriam permissão de entrar na área atingida pelo incêndio depois das oito horas da manhã do dia seguinte.
— Quero preveni-la de que é pouco provável que a casa de seus pais ainda esteja de pé — acrescentou ele. — Vista roupa e sapatos velhos, devido à sujeira que restou no local. Me ligue depois, para que possamos marcar um encontro para discutir as perdas.
Embora já esperasse a notícia desastrosa, Liz sentiu o ar sumir de seus pulmões. Uma mão amiga pousou em seus ombros, alertando-a de que Pilar também ouvira o recado.
—	Deus, Liz, sinto muito. Quer que eu vá com você?
Liz passou a mão pelos cabelos, afastando-os do rosto.
—	Obrigada, Pilar, mas não será preciso. Além do mais, você precisa ir para o hospital. Amanhã é meu dia de folga.
É provável que eu passe toda a tarde com o pessoal do seguro.
—	Se precisar de apoio é só falar com a boa e velha Pilar — disse sua amiga. — Lembre-se de que sei muito bem o que é não ter casa. Passei toda a infância migrando com meus pais de uma fazenda para outra, à procura de colheitas para trabalhar. Nunca tivemos uma casa de ver¬dade.
—	Talvez tenha sido melhor do que ter uma e depois perdê-la — Liz respondeu cóm pesar.
Pilar abraçou-a com gentileza e deu um passo atrás.
—	Agora, que tal tomar um banho relaxante enquanto preparo algo para comermos? Espere só até provar meu chili. Esquecerá todos seus problemas!
Pilar tinha razão. O chili fez Elizabeth esquecer os pro¬blemas e se concentrar apenas em sua língua que parecia em chamas. A comida era deliciosa, mas apimentada demais!
—	Deus meu! — exclamou Liz chupando o gelo que restara sem seu copo de suco. — Precisava mesmo usar tanta pimenta?
Pilar riu alto.
—	Isso não é nada. Precisa provar o da minha mãe. — Começou a retirar os pratos da mesa. — Temos iogurte e chá gelado para sobremesa. Isso esfriará sua boca. Mas vamos para a sala, onde poderemos ficar mais confortáveis enquanto você me conta direitinho essa história sobre o rompimento do noivado com Deny CHalloran, há três anos.
—	Enquanto eu o quê?! — Liz sobressaltou-se.
—	Oh, não tente disfarçar, Elizabeth Kelly — Pilar ralhou num tom de brincadeira. — Há dois dias prometeu me contar. Não pode me deixar nesse suspense! Sabe o quanto sou curiosa!
—	Sim, minha amiga, sei muito bem. — Liz não resistiu à vontade de rir. — Pegue o iogurte que eu me encarrego do chá gelado.
Minutos depois, as duas se acomodaram no sofá. Com relutância, Liz começou a relatar a história de seu casamento cancelado:
—	Era junho, apenas uma semana antes da data marcada para o casamento. A festa seria fabulosa. Durante semanas, eu e Deny havíamos providenciado todos os detalhes da
cerimónia e da festa. Ganhamos uma quantidade de pre¬sentes suficiente para encher duas salas.
Mesmo depois de tanto tempo, Liz ainda estremecia ao falar sobre o assunto. Era doloroso recordar aqueles mo¬mentos.
—	Era sábado de manhã — prosseguiu —, e eu estava no quarto, fazendo a prova final do vestido de noiva. A governanta apareceu para avisar que Deny se encontrava na biblioteca e queria falar comigo. Eu não esperava a visita, mas estava feliz demais para me preocupar com alguma coisa.
Enquanto falava, Liz sentia como se estivesse revivendo a cena, tamanha era a dor que restara em seu peito. Quase podia sentir o perfume das flores espalhadas pela casa e ouvir-se cantarolando a marcha nupcial enquanto se enca¬minhava para a biblioteca.
—	Hei, o que está fazendo aqui? — perguntara depois de abraçá-lo. — Pensei que fosse fazer a última prova do seu smoking essa manhã.
Cancelei o compromisso — Deny respondeu, sério
Liz fitou-o nos olhos. Deus, como ele era bonito...
—	Adiou, você quer dizer — ela corrigiu. — Deny, não deveria ter feito isso. Não sobrará muito tempo para o al¬faiate fazer os ajustes, se necessário.
Deny meneou a cabeça, afastando-se. Só então Liz notou sua expressão preocupada e a sombra de tristeza nos pene¬trantes olhos azuis.
—	Não, Elizabeth. Eu realmente cancelei. — Respirou fundo. — Vou aceitar o trabalho em Washington.
Liz pestanejou, incrédula.
—	Sobre o que está falando? Irá trabalhar na Companhia Dover de Petróleo, em São Francisco, na segunda-feira depois da nossa lua-de-mel. Já está tudo acertado.
—	Lamento, mas não vou aceitar o trabalho com a Dover.
Não oferece as mesmas possibilidades profissionais que po¬derei ter em Washington. Já comuni-quei isso a eles.
Liz não conseguiu acreditar no que estava ouvindo.
—	Mas esse emprego exige muitas viagens. Você ficará semanas fora do país!
—	Sei disso — respondeu ele. — Significaria ter que sacrificar alguns anos da sua educação para que pudesse viajar comigo. Seria tão ruim assim? Poderia voltar e terminar seu curso dentro de dois ou três anos, quando eu já estivesse mais estabelecido.
Dois ou três anos pareceram uma eternidade para Eliza¬beth.
—	Não acredito nisso — disse a ele. — Você prometeu que ficaríamos perto de casa. Eu avisei que não queria me afastar muito dos meus pais. Sou a única família que eles têm, Deny. Conversamos sobre isso e você aceitou meu pedido.
—	Não aceitei — ele salientou. — Pensei melhor sobre isso e sobre os planos para um casamento excessivamente extravagante, quando eu preferia algo mais simples, para a família e alguns amigos. Depois de refletir muito, decidi fazer o que considero melhor para mim. Lutei muito para conseguir me formar em engenharia química e pretendo usu¬fruir o máximo possível da minha carreira. Minhas oportu¬nidades com o governo são ilimitadas, não posso esperar vários anos, até que você cresça o suficiente para deixar papai e mamãe e tornar-se minha esposa. Liz continuou olhando-o, sentindo-se traída.
—	Acabou de dizer uma coisa muito dura, Deny. Seus pais têm mais quatro filhos, todos vivendo próximos a eles, mas eu sou a única coisa que resta para meus pais. Não quero me afastar deles.
—	Você também é tudo que tenho, mas não está levando meu desejo em consideração.
—	Não é verdade! — Liz bradou. — Eu te amo, Deny.
Porém, a sua situação é diferente. Você se formou com excelentes notas, recebeu muitas ofertas de emprego. A Dover é uma das maiores companhias de petróleo do país, e o pagamento melhor do que o oferecido pela empresa do governo.
Deny levantou a vista para ela.
—	Ambos sabemos muito bem que dinheiro não é o mais importante. Pensei que quando nos casássemos, sua casa seria onde eu estivesse, e não debaixo das asas de seus pais.
Liz conteve a respiração. Por que Deny estava fazendo aquilo? Por que não conversara com ela, antes de aceitar a proposta do governo?
—	Não estou entendendo — disse, por fim. — Se um casamento simples e o emprego em Washington eram tão importantes para você, por que não disse antes?
—	Eu disse, Elizabeth. Falei exatamente o que sentia, mas você deu de ombros e continuou com seus próprios planos. Ou melhor, o plano de seus pais.
—	Se acha que sou tão insensível e imatura, então por que me pediu em casamento? — desafiou-o.
—	Porque eu te amo. — Liz sentiu uma onda de alívio, até ouvi-lo dizer: — E também porque era isso que todos esperavam de mim. Lembre-se que nossos pais viviam fazendo planos e perguntando quando iríamos anunciar o noi¬vado, ou então insinuando se já não estava na hora de pen¬sarmos no casamento, quando eu cursava o último ano de faculdade.
Liz sentiu um frio na espinha. Deny estava querendo dizer que só a pedira em casamento por causa das duas famílias? Não podia ser! Talvez ele estivesse apenas inseguro, antes de dar o grande passo. Ouvira dizer que era comum acon¬tecer isso com os homens, às vésperas do casamento.
Num impulso, deu um passo à frente e abraçou-o.
—	Sabe o que eu acho? — disse com os braços em torno de seu pescoço. — Estamos cansados, devido à expectativa
do casamento, e, por isso mesmo, dizendo coisas sem sentido. Eu não quis desconsiderar seu desejo de um casamento mais simples. Honestamente, não pensei que isso fosse tão importante para você, porém agora é tarde demais para cor¬rigirmos esse detalhe. Quanto ao emprego em Washington...Já prometemos aos meus pais que ficaríamos por aqui. Além disso, se eu esperar vários anos, terei que refazer algumas matérias quando voltar paia o meu curso de enfermagem.
Deny não fez nenhum esforço para esconder a expressão de desagrado.
—	Sei que seria um grande sacrifício — disse ele —,mas não maior do que esse que você está exigindo de mim.
Imaginei que não aceitaria minha proposta. Por isso desmarquei o compromisso com o alfaiate. Não será mais ne¬cessário.
Uma onda de apreensão fez Liz estremecer da cabeça aos pés.
- Claro que será! O casamento é no sábado! Deny desvencilhou-se do abraço devagar e se afastou.
—	Não, querida. Demorei tanto tempo para me decidir sobre o emprego de Washington que eles já iam contratar outra pessoa. Para conseguir o cargo, terei que pegar um vôo para São Francisco amanhã à noite, para começar na segunda-feira. Já que decidiu não ir comigo, creio que isso significa que o casamento está cancelado.
Liz sentiu o sangue fugir de seu rosto. Suas pernas tor¬naram-se tremulas. Apoiou-se na cadeira mais próxima.
—	Não podemos adiar o casamento, Deny — disse com voz trémula. — Os convites foram enviados há semanas. A igreja foi reservada, a música, as flores, a recepção... Até os vestidos das damas-de-honra já foram entregues!
Deny apenas olhou-a por um momento.
—	Não está entendendo, Elizabeth. Não estou sugerindo para adiarmos o casamento por algumas semanas. Quero dizer que não haverá casamento até que ambos tenhamos certeza do que queremos, sem a interferência de nossos pais.
Liz balançou a cabeça, aturdida.
—	Existe algo mais por detrás dessa decisão, não é? Conheceu outra pessoa?
—	O que está querendo dizer? — foi a vez de Deny se surpreender.
—	Exatamente o que você ouviu — respondeu Liz com impaciência. — Está apaixonado por outra mulher?
—	Não há nenhuma outra mulher! — Ele não alteara a voz, mas sua fúria ficara evidente. — Sabe disso melhor do que eu, portanto, não vou perder meu tempo falando mais sobre esse assunto.
Por alguma razão inexplicável, Liz acreditou nele. Co¬nhecia as reações de Deny melhor do que as suas próprias
e sabia que ele fora sincero. Por outro lado, não tinha a mínima intenção de perdoá-lo.
—	Tudo bem — disse e sentou. — Acredito no que disse, mas então por que está fazendo isso? Está tentando me assustar para que eu aceite ir para Washington com você?
Ele passou a mão pelos cabelos negros.
—	Não, Elizabeth, não estou tentando coagi-la a me acompanhar. Desde a primeira vez em que toquei nesse assunto, eu soube que se decidisse aceitar, teria de ir sozinho.
Por isso demorei tanto a tomar uma decisão. Quando aceitei a proposta, sabia que não haveria mais casamento.
Liz ficou chocada demais para reagir. Limitou-se a se¬gurar os braços da cadeira, fitando-o nos olhos. Sentiu uma onda de tontura, mas esforçou-se para manter o equilíbrio. Deny tocou seu ombro.
—	Querida, você está bem? — indagou, preocupado. — Tente entender, por favor. Eu te amo. Sempre vou amar, mas você ainda não está pronta para se casar. Acho que também não estou. Ambos precisamos de tempo para for¬talecer nossas personalidades.
—	Eu já sei quem sou — Liz contestou.
—	Não, não sabe. Continua sendo uma menininha sob as asas dos pais. E não se tornará uma mulher adulta até que resolva cortar as amarras que a prendem a eles para começar a tomar suas próprias decisões. Sei o que estou dizendo. Demorei muito tempo para enxergar, mas final¬ mente me dei conta de que nossos pais viveram nos empurrando para esse casamento desde que nascemos. Nem por um momento pensaram em considerar nossos próprios desejos.
—	Nossas famílias sempre foram muito unidas, o que há de mal nisso?
—	Não há nada de mal. Mas é que, às vezes, proximidade demais sufoca. Será que não vê, meu amor? Precisamos de tempo para descobrir se o que sentimos é mesmo amor romântico ou apenas familiar. Proponho que fique aqui nos próximos dois anos e termine seu curso, enquanto me es¬tabeleço no emprego em Washington. Ao final desse prazo, estaremos maduros o suficiente para decidir se queremos ou não passar o resto de nossas vidas juntos.
Naquele momento, Elizabeth chegou à conclusão de que seu sonho chegara ao fim. Por mais que amasse Deny, não imploraria para que se casasse com ela. Ele podia até tê-la feito acreditar em Cinderela e Príncipe Encantado, mas ainda lhe restava um pouco de orgulho. Seria terrível ter que se jogar na cama aos prantos, mas era justamente isso que pretendia fazer nos próximos minutos. Horas... Dias...
—	Não posso forçá-lo a se casar comigo — sua voz saiu quase firme. — Nem o faria, se pudesse. Entretanto, nem mesmo eu suportaria esperar dois anos enquanto você se decide se me quer ou não.
—	Elizabeth, você...
Ela ficou de pé diante dele e retirou o anel de noivado.
—	Tome — entregou a ele. — Estou lhe dando a liberdade, mas também desejo a minha. Nunca mais quero vê-lo na minha frente, Deny. Agora saia, por favor.
O rosto dele tornou-se mais pálido do que já estava.
—	Querida, não pode estar falando sério. Sei que parece loucura o que estou fazendo. Sou um cretino por deixá-la nessa situação, mas ainda assim será melhor do que nos arriscarmos em um casamento precipitado.
—	Estou falando muito sério — replicou Liz. — Sabe, tem razão sobre uma coisa: você é mesmo um cretino. Não o quero como amigo, noivo, nem tampouco marido!
Entreolharam-se durante um tempo que pareceu uma eter¬nidade. Liz retribuiu o olhar sem pestanejar. Por fim, Deny se dirigiu à porta.
—	Sinto muito, Liz. Pedirei à minha mãe que envie duas secretárias para ajudá-la a desmarcar os convites e devolvei-os presentes. Darei um cheque a tia Kathleen para cobrir os gastos com o cancelamento.
Abriu a porta e virou-se para olhá-la uma última vez.
—	Não imagina o quanto isso está me custando — disse. — Sentirei muito sua falta.
Fechou a porta, deixando-a sozinha, com todos seus so¬nhos desfeitos.
Liz interrompeu a história nesse ponto, trazendo os pen¬samentos de volta à realidade. Lançou um olhar pesaroso para Pilar, sentada a seu lado.
—	Quando minha mãe foi me procurar na biblioteca, encontrou-me quase em estado de choque. Contei o que havia acontecido e ela chamou meu pai no mesmo instante.
Ele saiu de casa feito uma flecha e foi direto à casa de nossos vizinhos. Deny não estava lá, mas papai e tio Aidan tiveram uma violenta discussão. Minha mãe também ficou tão perturbada que acabou dizendo uma porção de desaforos a tia Maggie. O forte laço de amizade que existia entre as duas famílias foi desfeito naquele instante.
Liz contou que seus pais recusaram toda e qualquer ajuda dos O'Halloran para pagar as despesas com o cancelamento.
—	O trabalho acabou sobrando para mim — asseverou ela. — Demorou todo o verão e foi a experiência mais dolorosa e humilhante que já passei na vida — concluiu com um soluço embargado.
Pilar resmungou um palavrão.
—	Oh, Liz, que terrível! O que fez depois?
Elizabeth deu de ombros.
—	A única coisa que me restava. Voltei para a escola e estudei muito para me tornar uma boa enfermeira.
—	E nunca mais viu Deny desde então?
—	Não — Liz balançou a cabeça. — E não pretendo voltar a vê-lo agora. Com o passar dos anos, me dei conta de que ele teve razão em não querer casar comigo sem a certeza de que me amava. Porém, não deveria ter colocado um anel de noivado no meu dedo e esperado até aquele dia para me dizer a verdade. Eu podia ser jovem e imatura, mas não merecia aquilo.
Na manhã seguinte, Liz juntou-se a outras pessoas que visitariam a área devastada pelo incêndio, e se dirigiu ao local onde antes ficava a casa de seus pais.
Inconsciente das pessoas em redor, que também exami¬navam as perdas que haviam sofrido, Liz passou a observar o que restara da casa que um dia também havia sido sua. Cinzas e ruínas.
A grandeza do desastre a atingiu com toda intensidade. Lágrimas contidas durante os últimos dias finalmente vie¬ram-lhe aos olhos. Tudo se fora! Quadros, móveis, seus livros de escola, as bonecas que não pudera levar consigo. Toda sua infância empilhada em montes de cinza a seus pés.
Cobriu o rosto com as mãos e sentou no local acimentado, onde antes ficava a garagem. Soluços incontidos sacudiam seu corpo frágil em meio ao cenário de devastação. Deus, como daria a notícia a seus pais? Será que eles suportariam?
Pessoas iam e vinham, mas ela continuava ali, as mãos sobre o rosto, escondendo as lágrimas. Sentiu alguém sentar a seu lado. Antes que pudesse levantar a vista, sentiu braços fortes era tomo de si e uma voz profunda junto ao seu ouvido:
— Deixarei que chore em meu ombro, Liz, se permitir que eu chore no seu.

CAPÍTULO IV

Era Deny. Liz soube antes mesmo de abrir os olhos. Conhecia aquele abraço e a voz pro¬funda.
Ao levantar a vista, notou que o rosto dele estava a poucos centímetros do seu. Também havia lágrimas em seus olhos.
— Oh, Deny... — soluçou, abraçando-o. — E horrível...
Recostou o rosto junto ao peito dele e sentiu as batidas rápidas de seu coração.
Ficaram assim por um longo tempo, lamentando a perda de suas casas. Em meio ao sofrimento, Liz séntiu-se privi¬legiada por Deny ainda confiar nela o suficiente para chorar em seu ombro. Como a maioria dos homens, ele sempre considerara lágrimas um sinal de fraqueza.
Quando finalmente se separaram, Liz ficou surpresa com as reações que um simples abraço provocara. Durante muito tempo, tentara se convencer de que havia superado sua atra-ção por Deny, mas esse simples contato provara o contrário.
Não contava reencontrá-lo, ainda mais sob circunstâncias tão tristes. Para sua aflição, agora seus sentimentos estavam todos tumultuados e as emoções fora de controle.
Deny a magoara demais. Ele a humilhara, tomando-a alvo de fofocas maldosas. Conseguira perdoá-lo, desde que se convencera de que casar naquela época teria sido mesmo um erro. Todavia, não perdoara a maneira como ele agira.
Então por que seu coração estava disparado e suas mãos trémulas?
Deny foi o primeiro a quebrar o silêncio:
—	Meu pai disse que seus pais ainda não sabem sobre o incêndio.
—	Não — Liz balançou a cabeça. — Estão em algum lugar das ilhas gregas, de férias. Faria qualquer coisa para não ter que dar essa notícia a eles.
—	É preciso, Liz. Esse desastre está sendo noticiado no mundo inteiro. Ficarão sabendo, mais cedo ou mais tarde.
E acho melhor saberem através de você, em vez de assis¬tirem tudo pela tevê.
Ela fechou os olhos com um suspiro.
—	Sim, tem razão. Mas não sei onde eles estão. Geralmente me telefonam uma vez por semana quando estão viajando. — Mudou de assunto: — Por falar em pais, viu sua mãe essa manhã? Liguei para o hospital, antes de sair de casa, e me disseram que ela estava respirando mais nor¬malmente.
Deny abraçou os joelhos.
—	Fui visitá-la, antes de vir para cá — afirmou ele. — Meu pai queria me acompanhar, mas convenci-o a ficar com ela. Não sei se ele resistiria a essa dantesca visão. — Ficou de pé e estendeu a mão para ela, ajudando-a a levantar.
— Que tal eu ajudá-la a procurar o que restou entre os escombros da sua casa e depois você me ajuda com a minha?
A tarefa seria muito trabalhosa. Porém, mais uma hora ou duas na companhia de Deny não faria nenhum mal.
—	Tudo bem — aceitou. — Espero que tenha lembrado de trazer luvas grossas. As minhas estão na bolsa.
Deny estava com uma mochila. Começou a tirar vários objetos de dentro dela: toalha de rosto, lanterna, martelo e luvas. Continuava prevenido, como sempre.
Também trajava uma roupa mais apropriada que a dela para a ocasião: botas altas, calça jeans e camisa de manga comprida para proteger os braços de algum possível inci¬dente. Liz, por sua vez, vestira camiseta, jeans e sapatos macios.
Trabalharam juntos durante duas horas, vasculhando os escombros das duas propriedades à procura de algo que houvesse sobrevivido às chamas. Todavia, era como se um imenso incinerador tivesse acabado com tudo de uma vez.
Quando se certificaram de que nada havia escapado à destruição das chamas, prepararam-se para partir.
—	Vai voltar a pé para a área de estacionamento com as outras pessoas no ônibus? — Deny perguntou, guardando as coisas na mochila.
A ideia de entrar em um ônibus com a roupa suada e suja de fuligem não agradou Liz nem um pouco.
—	Prefiro ir a pé — respondeu. — Quero... dar um último adeus a esse lugar.
Deny passou o braço por seus ombros.
—	Sei o que quer dizer. Não deixa de ser uma forma de lamentação, mas é melhor expressá-la do que guardar isso consigo.
Jogou a mochila nas costas e estendeu a mão para ela.
—	Venha — convidou-a —, vamos dizer adeus ao nosso passado.
Perambularam de mãos dadas. Falavam pouco, preferindo compartilhar o conforto do silêncio.
A certa altura, Liz se deu conta de que não seria bom manter aquela proximidade de Deny. Não queria sofrer no¬vamente.
Deny lançou-lhe um olhar indagador, mas não fez nenhum comentário quando ela retirou a mão da dele. Andaram mais alguns metros antes de ele falar:
— Precisamos ter uma longa conversa, Liz. Lamento que não tenha atendido meus telefonemas ou respondido as car¬tas que enviei. Queria tanto fazê-la entender, dizer que...
—	Oh, eu entendi — Liz interrompeu-o. — Deixou seus sentimentos muito claros. Não temos mais nada a falar sobre o que aconteceu.
—	Temos sim — Deny insistiu. — Porém, desde que cheguei, papai se recusa a me dizer seu endereço e não encontrei seu telefone na agenda dele.
Liz tornou-se apreensiva. Não queria discutir com Deny, mas também não permitiria que ele invadisse sua privaci¬dade.
—	Aidan não sabe meu endereço nem telefone.
Andaram mais um pouco em silêncio. Novamente, Deny foi o primeiro a falar:
—	Agora que a encontrei, estou determinado a terminarmos aquela conversa. Aceita almoçar comigo hoje? Afinal, fomos amigos durante vinte anos e sinto sua falta. Sei que não mereço sua amizade, mas será que podemos passar ao menos uma hora juntos?
Elizabeth ficou surpresa com o convite e mais ainda com seu intenso desejo de aceitar. Sabia que estava pisando em terreno perigoso.
—	Elizabeth — Deny parecia ansioso. — Por favor. Em nome dos velhos tempos?
Liz resolveu ceder. Talvez assim, ele a deixasse em paz.
—	Está bem, se é tão importante para você... Mas não posso demorar. Tenho um encontro com o pessoal da companhia de seguros essa tarde.
Deny olhou-a com visível alívio. Liz se perguntou o que ele teria de tão importante a dizer. Será que os pais dele estavam pressionando-o a voltar para ela? Conhecia bem os tios" e sabia o quanto eles haviam ficado magoados com o rompimento do noivado.
Bem, se esse fosse o motivo, eles podiam esquecer. Ela não permitiria que ninguém interferisse em sua vida nova¬mente. Tomaria suas próprias decisões agora. Deny olhou para o relógio.
—	Que tal me encontrar no Spenger's, dentro de uma hora? Isso nos dará tempo para tomar um banho e trocar de roupa.
Spenger's era um restaurante muito popular em Berkeley.
—	Ok, nos encontraremos lá.
Liz parou o carro no estacionamento do restaurante com cinco minutos de antecedência. No entanto, Deny já estava lá, esperando-a na entrada.
—	Chegou cedo — comentou ela enquanto entravam no restaurante.
Ele devia ter se apressado um bocado para tomar banho e vestir a elegante calça cinza, camisa branca e blazer azul-marinho.
—	Sim — Deny admitiu. — Não queria lhe dar um motivo para ir embora se eu não estivesse aqui quando você chegasse.
Segurando-a pelo braço, conduziu-a até uma mesa vazia, em um discreto canto do restaurante. Havia uma atmosfera náutica na decoração, com âncoras, mastros e flâmulas por toda parte. Era como comer no exótico convés de um navio.
Após fazerem os pedidos, Liz perguntou a Deny se o emprego em Washington fora mesmo o que ele esperava.
—	Se está perguntando se foi um substituto satisfatório para preencher sua ausência, a resposta é não. Não foi e nunca será.
O comentário inesperado causou arrepios em Liz.
—	Não foi o que perguntei — apressou-se em refutar.
—	Talvez não, mas é essa minha resposta — salientou Derny. — Há quase três anos e meio, tive que escolher entre casai" com você ou aceitar aquela proposta de emprego. Infelizmente, tomei a decisão errada. Foi isso que tentei lhe dizer nas minhas cartas e telefonemas, mas você não me deu nenhuma chance.
Elizabeth pestanejou, surpresa. O que Deny pretendia ago¬ra?
—	Lamento que se sinta assim — disse com cuidado.
— Embora eu não tenha reconhecido na época, agora sei que você tinha razão. Se acha que despedaçou meu coração e agora se sente na obrigação de unir os pedaços, esqueça.
Não levei muito tempo para perceber que você me fez um favor ao cancelar o casamento. Portanto, não precisa se sen¬tir culpado.
Liz sabia que não estava sendo sincera. Deny realmente despedaçara seu coração e a dor permanecera por um longo tempo. Levara mais de um ano para parar de se lamentar e admitir o fato de que seria bom tornar-se independente de seus pais e de Deny. Depois de formada, passou a sentir que a carreira de enfermeira era tão gratificante quanto ter um marido e uma família. Talvez um dia conseguisse ter tudo isso, mas não com Deny O'Halloran.
Antes que ele pudesse reagir aos seus comentários, uma garçonete apareceu com o almoço. Depois que ela se retirou, os dois passaram um bom tempo concentrados em seus pra¬tos. Por fim, Deny levantou a vista, fitando Liz por sobre a mesa.
—	Não sinto culpa ou remorso — declarou, retomando o assunto. — Nunca tive intenção de magoá-la, Liz. Você
era meu amor, minha melhor amiga e eu não queria perdê-la.
Desejava apenas um tempo para nos certificarmos de que estávamos preparados para o casamento.
Elizabeth tomou um gole de água, antes de responder:
—	Desculpe, Deny, mas não acredito em você.
Ele franziu o cenho. Fez menção de protestar, mas ela completou:
—	Sei que não tinha intenção de me magoar, porém, estava tão ansioso para se livrar do compromisso do casa¬mento que entrou em pânico e fez todo o possível para também me fazer desistir.
—	Não é verdade...
—	Não negue, Deny, pelo amor de Deus — pediu ela, lutando para manter um tom calmo. — Você não tinha ne¬nhuma intenção de prosseguir com o casamento. Fez os arranjos para viajar para Washington no dia seguinte, antes mesmo de falar comigo. Não estou interessada em ouvir sobre seus sentimentos. Você mentiu muito a respeito deles.
—	Liz, nunca menti para você!
Ela sustentou o olhar.
—	Se acredita nisso, então está mentindo para você mes¬mo. Disse que me amava, pediu-me em casamento, jurou que queria passar o resto de sua vida ao meu lado, porém estava apenas realizando o que seus pais desejavam que fizesse. — Novamente Deny tentou falar, mas Liz ergueu a mão, interrompendo-o. — Não, ouça primeiro. Tive muito tempo para pensar em tudo que aconteceu. Reconheço que fui egoísta e volúvel. Minha cabeça estava em outros tem¬pos. Minha maior ambição era ser como minha mãe; ter um marido e filhos como felizes extensões de mim mesma.
Apesar de ter consciência da minha imaturidade, você não tinha o direito de me deixar prosseguir com os preparativos do casamento quando sabia que não me queria como esposa.
Uma expressão quase de dor surgiu no rosto de Deny.
—	Oh, minha querida, você realmente não me conhece...— lamentou.
—	Tem razão, não o conheço. Pensei que soubesse tudo a seu respeito, mas você me fez acordar dessa ilusão. Parece que o menino com quem cresci, e que se tomou o homem pelo qual me apaixonei, era apenas uma invenção da minha mente, nada mais. Todavia, você. desfez meu sonho e me mostrou o mundo como ele realmente é: cruel. Foi doloroso, mas eu sobrevivi para agradecer o que fez. Minha vida tem muito mais significado agora.
Deny balançou a cabeça. A garçonete apareceu para re¬tirar os pratos. Os dois dispensaram a sobremesa, aceitando apenas um café.
—	Elizabeth — Deny parecia cauteloso —, existe... al¬guém especial na sua vida atualmente?
Liz não esperava que ele fosse mudar de assunto, por isso não teve certeza de haver entendido a pergunta.
—	O que quer dizer com "alguém especial"?
Ele segurou a xícara com as duas mãos.
—	Um homem — respondeu. —- Existe algum homem na sua vida?
Liz limitou-se a olhá-lo, mal acreditando no quê ouvira.
—	Creio que isso não é da sua conta, Deny — replicou com frieza. — Mas, já que perguntou, vou responder: não há lugar para nenhum homem na minha vida, seja ele especial ou não. Desde que me formei, passei a me dedicar de forma integral ao meu trabalho. Para ser sincera, depois de passar dez ou doze horas atendendo pessoas feridas após acidentes de carro, incêndios, tiroteios e tentativas frustradas de suicídio, não me sobra muito tempo ou energia para encontros.
Notou que Deny pareceu quase aliviado com a resposta, mas que importância teria isso para ele, afinal?
—	Agora é sua vez — disse. — Existe alguma mulher especial na sua vida?
Liz arrependeu-se no mesmo instante. Se a resposta dele fosse afirmativa, não sabia qual seria sua reação.
—	Não — Deny "respondeu. — Meu tempo também é limitado. Estou tendo aulas à noite para obter meu diploma de pós-graduação. Além disso, nunca encontrei uma mulher que chegasse ao menos aos seus pés.
Embaraçada, Liz desviou o olhar e ficou de pé. Pare com isso, Deny. Já disse que não me deve nada. Não sou a mesma menina mimada com quem você foi criado. Agora sei que nunca seria feliz em uma casinha, tendo filhos a cada dois anos e dependendo de um homem para me tornar uma pessoa completa. — Jogou a bolsa sobre o ombro. — Obrigada pelo almoço e tenha uma boa viagem de volta para Washington.
Enfermeiras de hospital tinham de trabalhar um longo tempo, antes de acumular direitos suficientes para ter os fins de semana livres. No dia seguinte, quinta-feira, seria o segundo dia de folga de Liz. Todavia, acordou com o barulho do telefone, às cinco horas da manhã. Era do hospital e pediam para que ela substituísse uma outra enfermeira que estava doente.
Gemeu em protesto, mas concordou com a substituição. Chegou cedo o suficiente para visitar Maggie, antes de tomar seu posto. Sabia que não encontraria Deny àquela hora da manhã.
Uma rápida olhada em Maggie, voltou a deixá-la preo¬cupada. Sua temperatura estava alta e a respiração difícil. Mantinha os olhos fechados, mas movia-se com inquietude. Quando Liz tocou sua mão, ela abriu os olhos ligeiramente.
—	Elizabeth... — sussurrou.
—	Bom dia, tia Maggie — forçou um sorriso. — Deseja alguma coisa?
—	Um... um pouco de água.
—	Claro.
Liz pegou um pouco de água e ajudOu-a a beber devagar.
—	Deny contou que nossas casas foram arrasadas — Maggie asseverou com tristeza.
Elizabeth sabia que Deny não teria dado uma notícia des¬sas à mãe no estado em que ela se encontrava, todavia,
também conhecia Maggie muito bem. Ela nunca aceitava respostas evasivas.
—	Sim, é verdade — confirmou. — Porém, tente olhar pelo lado bom. Ambas estavam asseguradas. Nossas famílias se encontram em situação melhor do que aquelas que perderam tudo e agora não têm a quem recorrer. Ou então aqueles que se feriram seriamente.
Os lábios de Maggie tremeram e lágrimas rolaram por seu rosto.
—	Eu sei, mas ainda assim é difícil...
Liz afagou os cabelos dela.
—	Claro que é, mas somos todos lutadores, tia Maggie.
Aprenderemos a aceitar nossas perdas e começar tudo de novo.
Maggie suspirou.
—	Isso é mais fácil quando se é jovem... — Mudou de assunto de repente: — Deny também disse que vocês al¬moçaram juntos ontem. Divertiram-se?
Maggie tomara-se mais alegre. Liz não quis estragar o ânimo da .tia contando que ela e Deny haviam discutido. Maggie precisava de todo incentivo possível para se recu¬perar.
—	Oh, muito — respondeu. — Tivemos uma longa conversa sobre o que nos aconteceu nos últimos três anos. — Olhou para o relógio, ansiosa para escapar antes que Maggie começasse a fazer perguntas difíceis. — Oh, desculpe, mas chegarei atrasada se me demorar mais. — Afagou a mão da tia. — Trate de ficar boa, e deixe que nós cuidaremos dos detalhes sobre o incêndio. Voltarei mais tarde para vi¬sitá-la.
Liz trabalhou duas horas extras e chegou em casa mais tarde que o normal. Chegou quando Pilar terminava de aprontar o jantar. O delicioso aroma da comida, fez Liz se dar conta de que estava com fome.
Ótimo, chegou bem a tempo de me acompanhar — Pilar saudou-a, colocando os pratos sobre a mesa. — Fez horas extras lá no hospital?
Liz deixou a bolsa sobre o sofá e sentou-se à mesa.
—	Sim. Houve um acidente na estrada e levaram os feridos para o nosso hospital. Acho que você já havia saído quando chegaram. Não houve nenhum ferimento grave, mas levou algum tempo até todos serem atendidos e fazerem os exames.
Pilar tirou a salada da geladeira. Depositou-a sobre a mesa, sentando-se também. Durante alguns minutos, ocu¬param-se em se servir. Porém, assim que surgiu uma chance, Pilar olhou para Liz e sorriu:
—	Como estavam seus tios hoje?
Liz retribuiu o sorriso. Sabia o que a amiga estava que¬rendo saber, mas em vez de satisfazer sua curiosidade, li¬mitou-se a responder a pergunta:
—	O estado de tia Maggie ainda é delicado. Sei que as queimaduras de tio Aidan incomodam, embora ele não ad¬mita e se recuse a ficar em casa descansando.
—	Mas a casa dele foi destruída — Pilar salientou. —Onde ele está?
—	Com o filho Finley e a família, em Berkeley Hills.
Deny está hospedado em um hotel perto do hospital. Assim, tio Aidan fica com ele durante o dia, para não se afastar de tia Maggie.
—	E Deny? — Pilar olhou-a com curiosidade. — Você o viu hoje?
Elizabeth sorriu. Claro que sua amiga de apartamento já devia estar sabendo de seu almoço com Deny. Por certo, estava morrendo de curiosidade para saber mais detalhes.
—	Calma, garota — Liz brincou. — Eu não o vi. Sei que ele esteve no hospital durante boa parte do dia, mas segundo os irmãos, ele viajou para São Francisco à tarde, para visitar a irmã, Rosalie, e sua família. Ela teve um bebé há poucos dias e ainda não está em condições de vir visitar os pais.
As duas haviam acabado de jantar e retiravam a mesa quando um barulho sobressaltou-as. Levou alguns segundos até Liz se dar conta de que era o telefone e a campainha ao mesmo tempo.
—	Atenda a porta — disse a Pilar. — Eu cuido do telefone.
Assim que tirou o fone do gancho, Liz ouviu uma voz familiar do outro lado da linha:
—	Elizabeth? Aqui é sua mãe. Como está, querida?
Liz sentiu o estômago se contorcer. Segurou o telefone com mais força. Teria de contar aos pais sobre o incêndio, mas como fazê-lo sem abalá-los? Ainda bem que apesar dos sessenta e cinco anos de Kathleen e dos sessenta e oito de Connor, ambos ainda eram fortes tanto física quanto emo-cionalmente.
—	Estou bem, mamãe — respondeu. — Onde vocês es¬tão?
—	Voltamos para Atenas e amanhã partiremos para o Egito. Estamos tendo experiências maravilhosas. As ilhas gregas são fascinantes e...
Enquanto ouvia a mãe falar com empolgação, Liz pensava desesperadamente em uma maneira de dar a má notícia a ela. Quando Kathleen parou de falar, Liz respirou fundo, reunindo coragem.
—	Ah, fico feliz que estejam se divertindo, mamãe. Ahn...que horas são aí?
—	Não sei, estou sem relógio. É quase manhã, mas ainda está escuro. Ligamos ontem à tarde e à noite, já que quinta-feira é seu dia de folga, mas ninguém atendeu o telefone.
E quinta na Califórnia, não é?
—	Sim, mamãe. Mas eu fui trabalhar. Estamos muito ocupados no hospital. Ahn... papai está por aí?
—	Ele foi para o outro quarto pegar a extensão.
—	Oi, querida — Liz ouviu a voz do pai.

—	Oi, papai — forçou um tom de animação.
Eles precisavam saber. Ela tinha de contar.
—	Elizabeth, há algo errado?
No mesmo instante, a voz dele tornou-se preocupada. Ela respirou fundo novamente.
—	Sim. Lamento, mas não tenho notícias boas. — Fechou os olhos e continuou a falar: — No último domingo, um incêndio atingiu toda a região das colinas de East Bay e  destruiu praticamente todas as casas.

CAPITULO V

Elizabeth ouviu exclamações de espanto dos /pais, mas foi seu pai quem primeiro se re¬cuperou o suficiente para voltar a falar:
—	Nossa casa...?
—	Sim.
A resposta não passou de um murmúrio, mas eles enten¬deram. Seguiu-se um longo silêncio. Por fim, Liz ouviu um soluço angustiado da mãe e o murmúrio do pai:
—	Oh, meu Deus...
—	Eu sinto... — a voz de Liz ficou embargada, mas ela tentou novamente: — Sinto muito. Tudo aconteceu tão rápido! Quando eu soube da notícia, o fogo já estava fora de controle e a principal preocupação passou a ser salvar as pessoas. A área foi totalmente interditada. Não havia como eu chegar até lá para tentar salvar ao menos algumas coisas.
Kathleen soluçou e a voz trémula de Connor denotou seu estado de choque:
—	Bem, graças a Deus por isso — disse. — Saber que perdemos a casa não está sendo nada fácil, mas se também houvéssemos perdido você... — ele não completou.
—	Eu estou bem — Liz assegurou-os.— Porém, da última vez em que obtive notícias, havia dezenove mortos e milhares de desabrigados, além de quase um bilhão de dó¬lares de prejuízo. Ainda estão procurando...
—	Aidan e Maggie! — Connor interrompeu-a. — Eles estão...?
—	Foram resgatados de helicóptero e levados para o hospital. Aidan com queimaduras de primeiro e segundo grau e Maggie com a enfisema agravada pela inalação de fumaça.
Aidan foi liberado na segunda-feira, mas Maggie ainda se encontra no hospital. A casa deles também foi totalmente destruída.
Seguiu-se outro momento de silêncio, quebrado apenas pelos soluços de Kathleen.
—	Ouça, querida — disse Connor —, vou desligar agora.
Precisamos de um tempo para... para absorver a notícia.
Ligaremos daqui a meia ou uma hora.
Liz sentiu-se aliviada. Também precisava de tempo para se recompor.
—	Tudo bem, papai. Não tomem nenhuma decisão antes de voltarmos a conversar, ok?
Passou os quarenta minutos seguintes organizando os pen¬samentos. Quando eles voltaram a ligar, estavam um pouco mais controlados e Liz pôde contar mais detalhes sobre a tragédia.
—	Sei que não estão em condições de pensar em outra coisa, a não ser nas perdas que tiveram — declarou ela, enxugando as lágrimas com o dorso da mão —, mas logo verão que, comparados a outras pessoas, tivemos até sorte.
Perdemos bens materiais, mas nenhum Kelsy ou O'Halloran ficou seriamente ferido.
Pressionou os lábios, impedindo que tremessem. Esperou um dos pais voltar a falar.
—	Sim, tem razão — concordou Connor. — Ainda assim, não deixa de ser uma notícia terrível. Lamento não havermos ligado antes, mas pegaremos o primeiro vôo...
— Não, papai! Por favor, não façam isso — Liz interrompeu-o. — Quero que continuem com as férias. Viagem para o Egito, como haviam planejado...
—	Não diga tolices, menina — ralhou ele. — Precisamos voltar. Terei de providenciar...
—	Papai, ouça-me! — Liz quase gritou. — Já tomei todas as providências necessárias até o momento. Falei com a empresa de seguro e os advogados; eles estão cuidando de tudo.
—	Mas preciso estar aí para assinar os papéis, o inventário das perdas...
—	Tudo está sendo providenciado — Liz asseverou. — Deixou uma procuração com seu advogado, lembra? E, pa¬pai, sinto dizer, mas não há necessidade de um inventário.
A perda foi total.
Liz ouviu um soluço mais alto da mãe e as lágrimas voltaram-lhe aos olhos. Todavia, precisava fazê-los entender que seria melhor se acostumarem ao fato, antes de verem os resultados da catástrofe de perto. Voltou a falar somente depois que a mãe se retirou para o banheiro.
—	Papai, mamãe está bem? Talvez fosse melhor chamar um médico.
—	Sim, farei isso — Connor assegurou-a. — Ele poderá pelo menos dar um sedativo a ela. O choque foi muito grande para nós.
—	Eu sei. Será que pode ir para outro telefone? Quero lhe falar em particular,
Liz esperou até que o pai atendesse seu pedido.
—	Eu não disse tudo, papai — prosseguiu, hesitante. — Tia Maggie está na UTI e Emily Carpenter foi uma das pessoas que morreram. Jim Oswald teve queimaduras em oitenta por cento do corpo e não tem muitas esperanças de vida.	
Liz referia-se a dois amigos da família e vizinhos de muito tempo.
—	Oh, Deus — Connor murmurou, como se houvesse recebido um soco no estômago.
—	Sinto muito — disse Liz. — Não queria contar isso agora, mas precisava fazê-lo entender por que não quero que traga mamãe para cá. Não têm nem ideia de como está a situação por aqui. Guardei os jornais para enviar a vocês.
Quero pelo menos um tempo para arrumar um lugar onde vocês possam ficar quando voltarem.
Seguiu-se outro momento de silêncio.
—	Acho que tem razão — Connor finalmente concordou.
— Também prefiro poupar sua mãe de presenciar os vestígios dessa tragédia. Tem certeza de que conseguirá lidar com tudo?
Liz exalou um suspiro de alívio.
—	Sim, papai. Quero apenas que me mantenha informada do lugar e do telefone onde se encontram.
Kathleen voltou para a extensão pouco depois e Elizabeth falou durante mais alguns minutos com ambos, respondendo às várias perguntas com paciência.
—	Vou desligar agora — disse, por fim. — Porém, será mais fácil localizá-los, com o nome e o telefone do hotel onde ficarão no Cairo. Voltarei a telefonar dentro de aproximadamente... — olhou para o relógio — ...vinte e sete horas.
—	Está bem, querida — respondeu Kathleen com a voz ainda trémula. — Prometa ligar se Maggie... — ela soluçou.
— Se Maggie piorar diga... diga a ela e Aidan que iremos imediatamente.
—	Claro, mamãe — respondeu Elizabeth, feliz pelo indício de que o conflito entre as duas famílias terminara.
Na manhã seguinte, Liz saiu para o hospital mais cedo que de costume. Assim, teria tempo de visitar Maggie e transmitir o recado dos pais, antes do horário de trabalho.
Após vestir o uniforme verde, foi direto ao segundo andar.
Analisou o relatório sobre o estado de Maggie e viu que o quadro não estava muito animador. A temperatura conti¬nuava alta, apesar da medicação, e ela estava apresentando momentos de delírio.
Pela primeira vez, Liz começou a realmente temer pela vida de Maggie. Com o advento do antibiótico, o tratamento da pneumonia já não era algo tão difícil. Contudo, a situação dela se agravara devido às complicações da enfisema e da inalação de fumaça, aliados ao fato de Maggie ter mais de sessenta anos.
Maggie abriu os olhos assim que Liz se aproximou da cama.
—	Kathleen? — disse ela, fitando Liz com olhar vago.
Liz segurou a mão frágil entre as suas.
—	Não, tia Maggie, sou Elizabeth. Minha mãe está na Grécia, lembra?
Maggie pestanejou, focalizando o olhar no rosto de Liz.
—	Oh, sim. Não sei o que está acontecendo comigo.
Kathleen não me visitaria mesmo que estivesse na cidade — asseverou com tristeza.
—	Visitaria, sim — Liz assegurou-a. — Falei com ela e papai na noite passada. Eles estão preparados para pegar o primeiro vôo e vir visitá-la, se for preciso. De fato, tive que insistir para que não viessem. Porém, se você quiser que eles venham, só o que preciso fazer é avisá-los por telefone.
Maggie balançou a cabeça para um lado e outro do tra¬vesseiro.
—	Não, não faça isso. Mesmo que eu quisesse muito, eles não poderiam me visitar aqui. — Seus lábios curvaram-se num sorriso. — De qualquer forma, fico feliz que tenham dito isso.
Liz acariciou-lhe a mão.
—	Mamãe pediu-me com firmeza que eu ligasse a qual¬quer hora que você precisasse dela.
Maggie não respondeu. Adormecera com um sorriso os lábios. Com cuidado, Liz soltou a mão dela e deixou o quarto.
Caminhava pelo corredor, pensando no estado de Maggie, quando esbarrou em Deny. Ele segurou-a pela cintura, aju¬dando-a a se equilibrar.
—	Deny! — exclamou, surpresa. — Desculpe, eu estava distraída. O que está fazendo aqui tão cedo?
Deny puxou-a mais para perto e Liz relaxou nos braços dele. Deny desenvolvera um belo físico durante o tempo em que ficaram sem se ver, pensou ela, sentindo a força do peito protetor junto ao seu rosto. Naquela época, ele era pouco mais que um rapaz, diferente do homem que a abra¬çava nesse momento.
Suas mãos ganharam como que vida própria, deslizando pelos ombros dele até alcançar-lhe a nuca.
—	Não consegui dormir — respondeu Deny —, por isso resolvi visitar minha mãe mais cedo. Ela não parecia muito bem ontem à noite. Sinto que o estado dela não é muito bom.
—	Sim, não é tão bom quanto esperávamos — Liz confirmou, o rosto ainda encostado ao peito dele. — Você falou com o médico?
Deny acariciou o topo da cabeça dela com o queixo.
—	Toda nossa família o procurou ontem, quando ele veio examiná-la. Ele disse que ela tem um tipo particular de pneumonia, cujo vírus está resistindo aos antibióticos. Quem é aquele homem, afinal? Por que o médico de nossa família não pode cuidar dela?
—	Não se preocupe, Deny. Ele é um dos melhores especialistas do país em doenças do pulmão. O médico particular de tia Maggie telefonou para ele e ambos estão acom¬panhando o caso.
Deny abraçou-a com mais força.
—	Como ela está essa manhã? — indagou.
—	Na mesma situação de ontem à noite. — Preferiu não mencionar o detalhe de que Maggie a confundira com Kathleen, mas contou sobre a conversa que tivera com os pais.
— Creio o desentendimento entre nossas famílias terminou.
Eu nunca quis que o nosso rompimento os afetasse.
—	A culpa foi minha — murmurou ele. — Levado apenas por meus impulsos, não considerei o efeito que isso provocaria na vida de outras pessoas. Fico feliz que tudo tenha se resolvido finalmente. Se ao menos pudéssemos...
Deny não concluiu. Apenas abraçou-a com força. Liz mal tinha consciência das pessoas que passavam por eles.
Só o que conseguia ouvir eram as batidas compassadas do coração de Deny. Não teve ideia de quanto tempo se passou, antes que ele voltasse a falar, desfazendo a magia do mo¬mento:	
—	Tem tempo para tomai" uma xícara de café comigo?
Liz sobressaltou-se e olhou o relógio.
—	Oh, Deus! Preciso me apressar, senão chegarei atrasada. Desculpe...
Saiu apressada em direção ao elevador. Somente quando as portas de fecharam foi que se deu conta de que suas pernas estavam trémulas.
Realmente fora muita pretensão de sua parte, imaginar que conseguiria manter uma relação de pura amizade casual com Deny O'Halloran.
Só voltou ao quarto de Maggie no final do expediente. O estado dela estava inalterado. Encontrou11 Aidan sentado a« lado da cama. Estava visivelmente cansado.
—	Tio Aidan, acabará ficando doente se não descansar um pouco — alertou-o. — Por que não pede a Deny que o leve ao hotel para descansar?
—	Só quando a temperatura de Maggie abaixar — res¬pondeu ele, firme. — Ela precisa de mim.
—	Claro que sim. Mas não poderá ficar aqui com ela se acabar tendo que ser internado também. Teve queimaduras
sérias; está na hora de se cuidar também. Vamos até a ante-sala, falar com os meninos. Estão todos aí?
"Meninos" era a maneira como Aidan e Maggie se re¬feriam aos quatro filhos, embora fossem todos adultos.
—	Sim, estão — ele confirmou.
Seamus, o filho mais velho, abraçou Liz assim que ela entrou, acompanhando Aidan.
—	Lizzie! — utilizou o apelido com o qual sempre a chamara. — Como você está?
Ela se afastou um pouco para olhá-lo melhor. Seamus, com quarenta e um, era quatorze anos mas velho que Deny. Estava um pouco grisalho e mais gordo do que da última vez em que ela o vira.
—	Tornou-se uma linda mulher — ele acrescentou.
Liz enrubesceu.
—	Obrigada. Você também está ótimo. Jill está por aí?
—	inquiriu, olhando em volta.
—	Não — Seamus respondeu. — Ela e Lucy foram à casa de Finley, cuidar das crianças. — Ele dirigiu-se ao pai: — Como está mamãe?
—	No mesmo estado. Está dormindo agora.
—	E é isso que tio Aidan também deveria estar fazendo —	Liz interviu. — Ele está exausto. Estou tentando convencê-lo a ir ao hotel onde Deny se hospedou, para descansar um pouco. Espero que me ajudem.
Os quatro concordaram com ela. Falaram com o pai até que ele cedesse.
—	Tudo bem — disse Aidan. — Já vi que não terei sossego enquanto não concordar. Mas têm que prometer que me trarão de volta quando eu pedir.
—	Há muito tempo aprendi a não discutir com você, papai — Deny declarou. — Porém, levaremos Elizabeth conosco para ter certeza de que você irá mesmo descansar.
Pelo menos a ela você obedecerá — disse e deu uma piscadela para Liz.
—	Oh, mas eu...
—Estou em uma suíte — Deny interrompeu-a. — Te¬remos bastante sossego e privacidade. — Olhou-a com in¬certeza: — Isto é, a menos que você tenha outros planos para a noite.
Ela não tinha. Entretanto, não queria ficar sozinha em um quarto de hotel com Deny. Não que não confiasse nele, todavia tinha receio de suas próprias reações à proximidade dele. Ainda lembrava muito bem como era sentir os lábios de Deny sobre os seus, o corpo quente junto ao seu, a ma¬neira como ele sabia excitá-la...
—	Eu... não, não tenho nenhum plano — ouviu-se dizer, mas logo se arrependeu.
"Sua idiota!", ralhou consigo mesma. "Você está brin¬cando com fogo e pode acabar se queimando tanto quanto as vítimas desse triste incêndio!"
—	Ok, então — disse Deny. — Não nos esperem para o jantar — avisou.   
Elizabeth seguiu-o em seu próprio carro até o hotel. A suíte consistia em dois aposentos ligados por um porta. Um deles era o quarto e o outro uma sala, com um pequeno bar de canto.
Aidan teimou, mas Deny conseguiu que ele tomasse um banho e vestisse uma roupa mais confortável, antes de deitar.
—Não vou dormir, apenas cochilar um pouco — res¬mungou ele, enquanto arrumava os lençóis em torno de si.
Quando finalmente fecharam a porta e foram para a sala, Deny indicou o sofá e sentou-se ao lado de Liz.
—	Ah, foi um longo dia... — suspirou ele.
Liz sentiu uma imensa vontade de deitar a cabeça dele em seu colo e afagar-lhe os cabelos. Precisou utilizar todo seu autocontrole para se manter imóvel. Cruzou as mãos sobre o colo e respirou fundo.
—	Sim, foi — anuiu. — Ficou no hospital desde as seis da manhã e disse que não tinha dormido na noite passada.
Precisa descansar tanto quanto seu pai. Vou deixá-lo sozinho para que possa dormir um pouco.
Fez menção de levantar, mas Deny segurou seu braço.
—	Não. Fique aqui e cochile um pouco comigo. Você também deve estar cansada.
A sugestão deixou Liz um bocado intranqúila.
—	Não posso fazer isso. Só há lugar para um nesse sofá.
Além disso, não tenho costume de cochilar com homens.
Deny continuava segurando sua mão.
—	Fico contente em ouvir isso — respondeu ele —, mas não sou qualquer homem. Fomos criados juntos. Lembra quando éramos crianças e costumávamos mergulhar nus na piscina até nossos pais nos encontrarem e mandar que saís¬semos?
Liz sentiu o rosto corar. Também lembrava de outras vezes em que mergulharam nus e já não eram mais crianças. A imagem do corpo másculo de Deny surgiu em sua mente. Gorou ainda mais ao notar que ele pensava na mesma coisa.
—	Não é muito educado da sua parte mencionar isso —replicou.
Ficou de pé e se afastou em direção à porta. Porém, Deny a seguiu e segurou-a pela cintura.
—	Desculpe, querida. Não quis embaraçá-la. Venha, que¬ ro lhe mostrar uma coisa.
Aproximou-se de uma parede e abriu uma espécie de porta. Só então Liz notou que se tratava de uma cama em¬butida. Ocupava uma boa parte do aposento.
—	Essa cama é grande o bastante para nós dois — Deny salientou. — Prometo ficar quieto do meu lado e manter minhas mãos a distância.
Liz não soube o que dizer. Sua mente estava confusa. Depois do que Deny lhe fizera, não havia como confiar totalmente nele. Todavia, a vontade de sentir o corpo dele perto do seu era quase irresistível.
—	Eu... eu não posso deitar nessa cama com você.
Desejou que sua voz houvesse saído mais firme.
—	Por quê? — Ele deu de ombros. — Não seria a primeira vez. Segundo nossas mães, costumamos dividir o berço al¬gumas vezes.
—	Não é a mesma coisa, e você sabe muito bem.
—	Concordo. Mas e quanto a todos aqueles dias de verão, quando costumávamos deitar sobre a relva e conversar sobre nossos planos para o futuro? Lembro que já naquela época você sonhava se tornar enfermeira.
A lembrança dos dias felizes trouxe um sorriso aos lábios de Liz.
—	Sim, é verdade. Porém, houve um período em que eu queria me tornar estrela de cinema.
Deny riu.
—	Hei, lembro disso. Queria fazer o papel de Scarlett em alguma nova versão de £ o vento levou. Passava todo o tempo ensaiando seu sotaque sulista. Se não me falha a memória, nessa mesma época que eu estava treinando para me tornar um espião mundialmente famoso.
Elizabeth riu.
—	Sim, logo depois que desistiu de ser mágico.
Ambos riram com divertimenta até que, por fim, o riso se desvaneceu. Deny afastou os cabelos do rosto dela, cau¬sando arrepios pelo corpo de Liz.
—	Fique comigo, Liz. Preciso de você. Se não quiser dividir a cama, eu ficarei no sofá. Só quero que fique perto de mim.
Preciso de você. Essas palavras, unidas ao apelo daquele olhar e a sensação dos dedos de Deny sobre seu rosto, fi¬zeram Liz estremecer.
Claro que ele precisava dela. Não tinha uma esposa para ajudá-lo a superar a angústia pela doença da mãe e a perda que a família sofrera. E a velha e boa Liz estava sempre pronta a servi-lo num estalar de dedos. Além disso, ele poderia se livrar dela quando bem quisesse.
Ela fechou os olhos, procurando se controlar. Ouviu a voz dele:
—	Liz. Querida, eu disse algo de errado? Não tive intenção...
Ela abriu os olhos.
—	Não, você não falou nada demais. É só que... Bem, às vezes, lembranças podem ser muito dolorosas. Desculpe.
Gostaria de poder consolá-lo, mas...
—	Não estou pedindo para ser consolado — Deny re¬plicou, indignado. — Desculpe, não voltarei a incomodá-la — disse e foi olhar a paisagem através da janela.
"Oh, droga!", pensou Liz. A última coisa que desejava era magoá-lo nesse momento difícil que Deny atravessava. Olhou para a cama. Que mal faria deitar ao lado dele e cochilar um pouco?
Aproximou-se dele devagar e pousou a mão em seu om¬bro.
—	Desculpe — disse. — Não sei por que tudo que di¬zemos sempre acaba sendo mal entendido. Não quis parecer tão fria e insensível. Acho que ainda não superei toda a mágoa do passado.
Deny voltou-se para ela.
—	Nunca me peça desculpa, Liz. Nada do que aconteceu foi sua culpa. Reconheço que eu não tinha o direito de lhe pedir que deitasse ao meu lado, mesmo que minha intenção fosse realmente dormir. E melhor ir embora. Deve ter muitas coisas para fazer em casa. Obrigada por haver convencido meu pai a vir descansar um pouco.
Liz olhou-o por um momento, antes de se dirigir à porta. Estava no meio do caminho quando parou de repente e se virou para ele. Deny continuava a olhá-la.
Não podia deixá-lo assim. Não agora, quando ele mais precisava dela.
—	Deny, gostaria de ficar, se você ainda quiser que eu fique.
—	Claro que quero — foi a resposta dele. Aproximando-se, beijou a mão dela. — Obrigado. Que lado da cama você prefere?
—	O lado próximo da janela, se não se importa — respondeu Liz, retirando a mão com cautela.
Sentou na cama e tirou os sapatos devagar.
—	Quer um lençol? — Deny indagou, sentando-se do outro lado da cama.
—	Não é preciso, obrigada — respondeu Liz, esticando o corpo cansado sobre o colchão. Depois de trabalhar tanto tempo de pé, estava mesmo precisando descansar. — Acorde-me quando Aidan levantar.
—	Pode deixar. — Deitou a uma distância suficiente para não tocá-la. — Durma bem, meu anjo.
Liz pensou que não fosse conseguir dormir, porém, a última coisa de que se lembrou foi da mão de Deny tocando a sua no meio dos dois.

CAPITULO VI

Deny despertou devagar. Aos poucos, foi to¬mando consciência do corpo macio encos¬tado ao seu. Mesmo antes de acordar o suficiente para lem¬brar o que acontecera, reconheceu que se tratava do corpo de Elizabeth. Passara muitas noites em claro, desejando abraçá-la dessa maneira.
Permaneceu imóvel durante algum tempo, apreciando a sensação das nádegas macias de encontro às suas coxas e das costas contra seu peito. Só então se deu conta de que durante o sono sua mão fechara-se sobre um dos seios fir¬mes. Para seu espanto, o bico estava túrgido sob o tecido fino da blusa.
Fazendo um esforço sobre-humano para relaxar, Deny abriu os olhos. Deparou-se com a perfumada massa de ca¬chos ruivos próxima de seu rosto. Liz tinha os cabelos mais atraentes que ele já vira em uma mulher.
Tentou pensar em alguma outra coisa. Que horas seriam? Não poderia mover o braço para olhar o relógio sem acordar Liz. E por nada desse mundo queria que ela despertasse daquela maneira, com ele abraçando-a com tanta intimidade. Nem ele mesmo sabia como isso havia acontecido.
Sua concentração se desfez quando Liz se espreguiçou ligeiramente, encostando as nádegas contra uma parte mais sensível de seu corpo. Deny sentiu uma onda de calor descer pelas pernas. Conteve um gemido e sua mão se fechou involuntariamente sobre o seio dela. Felizmente, ela relaxou, demonstrando que não despertara ainda. Deus, como queria essa mulher!	,
O barulho do telefone assustou-o. O sobressalto de seu corpo acordou Liz. Separaram-se no mesmo instante e Deny estendeu o braço para pegar o aparelho.
—	Alô?
—	Deny, aqui é seu pai — disse a voz do outro lado da linha.
—	Papai?! — Ele pestanejou, sentando-se de imediato.
— Por que está ligando se está no quarto ao lado?
—	Estou no hospital.
—	Hospital?! — Deny ficou de pé. — Como chegou aí?
Aidan sorriu.
—	Peguei um táxi. Vocês estavam dormindo quando saí; claro que eu não ia incomodá-los.
Pela primeira vez depois de muito tempo, Deny sentiu seu rosto corar. Até mesmo suas orelhas esquentaram.
—	Sim, bem, detesto ter que lhe dizer isso, mas foi só isso que fizemos: dormimos. Como está mamãe?
—	Ela está bem — Aidan respondeu num tom mais ani¬mado. — A temperatura baixou há algum tempo e ela está respirando normalmente.
—	Oh, graças a Deus — Deny respirou aliviado.
Liz sentou-se na ponta da cama, recuperando-se do des¬pertar súbito. Ouviu quando ele colocou o telefone de volta no gancho.
—	Boas notícias? — indagou.
Deny sorriu, satisfeito.
—	As melhores possíveis. A temperatura de mamãe vol¬tou ao normal e ela está respirando normalmente.
—	Oh, Deny! Isso é maravilhoso!
Sem que Liz esperasse, ele tomou-a nos braços e rodopiou com ela pelo aposento.
—	Vamos calçar os sapatos para irmos ao hospital —disse quando pararam. — Depois que a visitarmos, vou levá-la ao jantar que prometi.
Elizabeth queria muito passar mais algum tempo ao lado de Deny. Entretanto, sabia que estava pisando em areia mo¬vediça e não tinha intenção de acabar afundando.
—	Lamento, Deny, mas tenho que ir direto para casa — avisou, calçando os sapatos. — Verei tia Maggie amanhã cedo.
—	Mas combinamos de jantar aqui no hotel.
—	Não foi bem assim — Liz corrigiu. — Disse aos seus irmãos que não esperassem você e Aidan para jantar.
—	Eu disse "não nos esperem". Referi-me a nós três e você sabe disso.
—	Tenho outros planos para essa noite — Liz respondeu com voz firme. — Prometi a meus pais que telefonaria para dar as últimas notícias sobre a situação por aqui. Não quero deixá-los esperando.
Ao terminar de amarrar os sapatos, ficou de pé e fitou-o nos olhos. Deny parecia nervoso e desapontado ao mesmo tempo. Antes que ela pudesse dizer alguma coisa, ele se¬gurou seu queixo entre o indicador e o polegar.
—	Não vai ceder nem um milímetro por mais que eu lhe peça desculpas, não é?
—	Não, não vou — murmurou. — Você está tornando as coisas mais difíceis para nós. Mas já lhe disse que perdoei o que fez. Um casamento sem amor seria mesmo insupor
tável.
—	Não seria sem amor, Oh, por favor, não tente interpretar meus sentimentos
— Liz indignou-se. — E pare de mentir para mim. Esse foi o motivo de todos os problemas que tivemos.
— Não estou mentindo, droga! — Deny estava tão irritado quanto ela. — Nunca menti para você, mas, por alguma razão, você teima em não acreditar nisso. Como posso lhe dizer a verdade se você não me ouve?
—	Eu ouvi, Deny. Talvez você realmente acredite no que está me dizendo, mas será possível que não vê? É triste que minta para mim, porém mentir para você mesmo por não querer admitir que nunca me amou é muito pior! É apenas mais uma razão para me manter bem longe de você.
Pegou a bolsa e saiu sem dizer mais nada.
À noite, Liz esperou até as nove horas para ligar para seus pais, no Cairo. Seria manhã por lá e ela sabia que eles não sairiam do quarto antes de receber o telefonema.
Foi Kathleen quem atendeu, jnas Connor estava ao lado dela, também ouvindo a ligação.
—	Elizabeth, estávamos esperando que ligasse. Antes de mais nada, diga como está Maggie.
Liz contou o que Aidan haviam dito. Ouviu um suspiro de alívio do outro lado da linha.
—	Graças a Deus! — disse Kathleen.
Liz prosseguiu, narrando as últimas notícias sobre as con¬sequências do incêndio. Por fim, quis saber como estava sendo a viagem dos dois. Kathleen e Connor responderam que o roteiro inicial fora mantido.
—	Ótimo. Tentem não se preocupar com as coisas por aqui — avisou, preparando-se para desligar. — Não há nada que possam fazer e preocupação só servirá para piorar as coisas. Agora que papai está aposentado, estive pensando se não seria uma boa ideia vocês tentarem se mudar para Palm Springs ou até o Arizona.
Apesar dos protestos dos dois, Liz manteve a esperança de que, no momento certo, eles lembrassem de sua sugestão.
Após combinar que ligaria na noite seguinte, ela se despediu e desligou.
No dia seguinte, Maggie saiu da UTI e uma semana de¬pois recebeu alta. Liz não vira Deny desde o dia em que o deixara no hotel. Durante os dias que se seguiram, suas emoções haviam sido conflitantes. Tivera receio de que ele a procurasse no hospital e tentasse falar com ela. Todavia, quando ele não o fez, Liz sentiu-se desprezada.
Censurou-se pelo seu conflito interno. Porém, por que essa sensação de que cometera um grande erro ao insistir que ele a deixasse em paz?
À noite, ligou para os pais, ansiosa para dar a notícia de que Maggie havia tido alta. Os dois receberam a notícia com muita alegria. Conversaram sobre os procedimentos da companhia de seguro e outros assuntos ligados às con¬sequências do incêndio.
No momento em que se despediram, Liz ouviu a cam¬painha. Estava usando o telefone do quarto, por isso deixou que Pilar atendesse à porta. Mal havia colocado o aparelho no gancho quando a amiga apareceu de repente.
—	Liz, visita para você — anunciou ela com um amplo sorriso.
—	Oh? Quem?
Liz surpreendeu-se. Quase nunca recebia visitas. Pilar saiu sem responder, deixando sua curiosidade ainda mais aguçada. Foi até a sala, mas parou de repente ao ver Deny conversando com sua amiga.
Ele lançou-lhe um sorriso incerto assim que a viu.
—	Oi, querida. Desculpe por eu aparecer assim, sem avisar, mas é que tive receio de que não quisesse me receber se eu telefonasse antes.
—	Como... como descobriu meu endereço?! — foi a única coisa que Liz conseguiu dizer, fuzilando-o com o olhar.
O sorriso de Deny desapareceu.
—	Tenho meus contatos. Pensou que poderia se esconder de mim por muito tempo? Não quero parecer inconveniente, mas não podia voltar para Washington sem tentar acertar as coisas entre nós uma última vez.
—	Você... — Liz limpou a garganta e tentou mais uma vez: — Conhece minha amiga, Pilar?  
Deny sorriu para Pilar.
—	Sim, nos apresentamos quando ela abriu a porta. Você não me disse que estava morando com outra pessoa.
—	Foi Pilar quem me convidou para vir morar aqui, de¬pois que comecei a trabalhar no mesmo hospital que ela — Liz explicou. — Assim, economizamos aluguel e con¬dução, já que o hospital fica peito daqui.
—	Isso mesmo — Pilar confirmou com um sorriso. —Agora, se me dão licença, preciso levar a roupa para a la¬vanderia.
—	Mas Pilar...
—	Obrigada, Pilar — Deny interrompeu o protesto de Liz. — Meia hora será suficiente para conversarmos.
—	Fiquem à vontade.
Depois que Pilar se retirou, Deny fitou Liz nos olhos.
—	Pode até ter esquecido, mas eu não sou do tipo que desiste facilmente.
Liz respirou fundo e sentou-se no sofá.
—	Quando partirá?
—	Partir? — Deny franziu o cenho.
—	Para Washington.
—	Oh. Ainda não tenho certeza. Dependerá da recuperação de mamãe. E também de quanto tempo será preciso para eu conseguir convencer você de que estou dizendo a verdade quando afirmo que desejo tê-la novamente para mim.
—	Não será um pouco difícil com tantos quilómetros nos separando? — Liz ironizou.
Deny inclinou-se um pouco para a frente, olhando-a com mais intensidade.
—	Não vim até aqui para discutir com você, Elizabeth.
Vim convidá-la para jantar comigo na casa de Rosalie, amanhã à noite. Toda minha família estará presente e queremos que nos acompanhe. Virei buscá-la. Seis e meia é muito cedo para você?
—	Oh, Deny, não sei se...
—	Não seja teimosa, Liz — o tom de Deny foi gentil, mas firme. — Se não quiser ir comigo, pedirei a meu pai que venha buscá-la. Seamus ajudou-o a escolher um novo carro para substituir os que se perderam no incêndio e ele está louquinho para rodar alguns quilómetros. — Deny sentou-se ao lado dela. Tomando-lhe a mão, completou: — Nossas famílias estão voltando a se entender, mas será difícil curar as feridas do passado se nós dois não colaborarmos.
Elizabeth não respondeu de imediato. O que Deny dissera era verdade. No fundo, ela queria muito jantar com os 0'Halloran, como nos velhos tempos. Talvez estivesse na hora de admitir que chegara o momento de parar de sentir pena de si mesma e deixar o passado morrer, junto com as lembranças dolorosas. E a única maneira de começar isso seria admitindo Deny de volta em sua vida, como um amigo.
Num impulso, sorriu com sinceridade ao dizer:
—	Será um prazer jantar com você e sua família, Deny.
Pode vir me pegar depois das seis.
No dia seguinte, Liz saiu do trabalho na hora certa, che¬gando em casa a tempo''de tomar um banho relaxante. Es¬colheu um macacão inteiriço de seda azul-cobalto, para real¬çar sua elegante silhueta. Sapatos pretos de meio salto e um delicado par de brincos prateados completavam o visual.
—	Perfeito! — exclamou Pilar enquanto Liz se admirava diante do espelho. — Essa cor combina muito com seus cabelos. Nunca a vi usando essa roupa antes. É tão bonita!
—	Sim, é verdade — Liz admitiu. — Ela é um pouco extravagante para ser usada no dia-a-dia e não tenho saído muito à noite ultimamente.
—	Isso não é desculpa — replicou Pilar. — Você recusa todos os convites que recebe e, quando aceita sair, nunca é com o mesmo homem. Isso significa que está pensando em reatar o noivado com Deny?
Liz hesitou.
—	Significa que seremos amigos, só isso. Além do mais, ele voltará para Washington daqui a alguns dias.
Quando Deny chegou, lançou um demorado olhar de apre¬ciação para Liz.
—	Acho que entrei no apartamento errado — disse com voz rouca. — Não acredito que esteja diante daquela garota que se vestia como Alice no País das Maravilhas, cheia de laços e flores bordadas.
Liz não soube se ele falava sério ou se estava apenas brincando.
—	Não gostou da minha roupa?
Deny sorriu:
—	Estou estupefato! Eu sempre soube que você era bonita, mas não esperava encontrá-la com um visual tão sofisticado. — Segurando o braço dela, acrescentou: — Melhor irmos andando, antes que eu faça alguma coisa que a force a fugir de mim novamente.
Os dois foram recebidos por Rosalie, uma versão mais jovem de Maggie, com os mesmos cabelos escuros e olhos muito azuis. Cumprimentou Liz com um abraço afetuoso.
—	Ora, até que enfim! — exclamou. — Todos não paravam de falar sobre você, mas não foi possível nos vermos durante as duas vezes em que fui visitar mamãe. Deixe-me olhar melhor para você... Deus, como você mudou, Liz.
Disseram que é enfermeira, mas está parecendo mais uma modelo. — Passou o braço peia cintura de Elizabeth, conduzindo-a até a sala. — Venha cumprimentar o resto da gang — Rosalie brincou.
Maggie estava sentada ern uma poltrona confortável, com um equipamento de oxigénio em uma mesinha ao lado, no caso de ela precisar. Liz ajoelhou-se ao lado dela.
—	Oh, tia Maggie, é tão bom vê-la se sentindo bem novamente. Está com uma aparência ótima. E adorei esse vestido que está usando. O azul combina com seus olhos.
—	Ah, Elizabeth— Maggie sorriu, afagando-lhe o rosto —, é maravilhoso tê-la novamente conosco. As reuniões de família nunca mais foram as mesmas sem você.
Rosalie levou Liz para conhecer as crianças. Os sobrinhos de Deny haviam crescido um bocado desde a última vez em que ela os vira.
Depois que todas as crianças haviam sido alimentadas, o jantar dos adultos foi anunciado.
Deny avistou Liz conversando com suas cunhadas e se aproximou. Segurou-a pelo braço com delicadeza, enquanto se dirigiam à sala de jantar.
—	Por onde andou? — perguntou a ela. — Estive procurando-a por todo canto. Sumiu assim que chegamos e não a vi mais.
Deny parecia aborrecido. Liz reconheceu que não fora delicada com ele.
—	Desculpe. Acho que fiquei empolgada ao rever toda sua família reunida. E depois todas aquelas lindas crianças... 
Não pensei que se importaria tanto se eu o deixasse por alguns minutos. Você nunca se incomodou com isso no passado.
—	Isso foi antes de você começar a fugir de mim todo o tempo — Deny salientou com certa mágoa.
Liz pousou a mão sobre o rosto dele.
—	Deny, sinto muito — disse num tom intencionalmente sedutor. — Por mais que às vezes eu sinta vontade, não tenho o costume de fugir dos meus problemas. Se eu esti¬vesse aborrecida com você, diria isso abertamente, em vez de ficar evitando sua presença.
Deny passou o braço por seus ombros com um leve ge¬mido.
— Oh, Liz, você me deixou num estado em que nem consigo mais pensar direito...
Passavam por um canto mais reservado da casa. Sem que Liz esperasse, Deny abraçou-a e beijou a curva sensível de seu pescoço. Deliciosos arrepios varreram o corpo dela de alto a baixo.
Por um momento, Liz hesitou, lutando contra o desejo de retribuir o abraço. Então, deixando-se levar pelo impulso, enlaçou os braços em torno do pescoço dele e acariciou-lhe a nuca.
Era como se aqueles três anos nunca houvessem existido. Isso se evidenciou no calor que invadiu os corpos de ambos quando seus quadris se tocaram e o abraço tornou-se mais íntimo.

CAPITULO VII

Liz não saberia dizer quanto tempo se passou. fSó tinha consciência do corpo de Deny co¬lado ao seu e do desejo que parecia querer consumi-la. Foi então que ouviu uma voz cheia de divertimento próxima a eles:
—	Tio Deny, detesto ter que interromper, mas estão todos esperando vocês na sala de jantar,
Os dois se separaram no mesmo instante. Depararam-se com um rapazinho de quinze anos, filho de Jill e Seamus, sorrindo para eles.
—	Vovô mandou que eu viesse ver o que havia acontecido com vocês. Querem que eu conte a ele?
Liz enrubesceu e Deny riu alto, beliscando de leve o braço do sobrinho.
—	Espertinho — disse com afeição. — Espere só até eu conseguir me vingar. E não, não quero que diga a seu avô o que viu. Não seria delicado embaraçarmos uma dama, não acha?
—	Concordo plenamente — respondeu o rapaz, fingindo seriedade. — Mas ficará me devendo esse favor, titio.
Deny passou um braço pela cintura de Liz e o outro pelos ombros do sobrinho. Os três se dirigiram à sala de jantar.
	O que vou ficar lhe devendo, meu caro, é um chute no traseiro se você soltar a língua demais.
Os três entraram rindo no aposento. Como sempre, a reu¬nião familiar dos O'Halloran foi muito farta e deliciosa. Carnes, saladas, massas... Variações que agradavam qual¬quer tipo de apetite.
Depois do jantar, Rosalie foi buscar o bebe para que todos o vissem enquanto ele estava acordado. Quando toda a família admirou o lindo menino e se retirou para observai-as brincadeiras que as crianças faziam em outro aposento, Liz aproveitou a calmaria e pediu a Rosalie para deixá-la segurar o bebé um pouco.
Sentou-se com ele em uma cadeira de balanço e começou a niná-lo, como um dia sonhara fazer com um filho seu e de Deny. A tristeza de saber que isso não seria possível encheu seus olhos de lágrimas.
Fazia algum tempo que estava sentada, enxugando as lágrimas que vez por outra teimavam em rolar por seu rosto, quando notou que alguém a observava. Levantando o rosto devagar, viu Deny encostado à porta, fitando-a com olhar triste.
Ele se aproximou devagar e abaixou-se diante dela, apoiando os braços de cada lado da cadeira. Havia um brilho de ternura em seu olhar quando disse:
—	Ainda podemos ter lindos bebés, Liz.
—	Tenho certeza de que poderíamos — respondeu ela.
—	Eu não disse "poderíamos", querida, mas sim "pode¬ mos". Não há necessidade de desfazer-mos todos nossos planos só porque agi como um idiota, há três anos. Não quer me dar outra chance?
Liz arregalou os olhos, atónita. Deny a estava pedindo em casamento novamente? Não, não podia ser. Não era possível que ele fosse tão insensível a ponto de imaginar que ela lhe daria outra chance de arruinar seu coração.
	Não sei o que pretende, Deny, mas fingirei que não ouvi o que disse.
Ele respirou fundo. Seu rosto logo tornou-se uma máscara de indiferença.
—	Desculpe — disse e se afastou.
Rosalie apareceu para pegar o filho poucos minutos de¬pois. Pelo resto da noite, Elizabeth e Deny fingiram que tudo continuava bem, porém, o muro de desapontamento, que por algum tempo se desfizera, voltou a surgir entre eles com uma grande solidez.
No trajeto até Oakland, mantiveram uma conversa su¬perficial, comentando os acontecimentos mais triviais da noite.
Deny estacionou o carro a uma certa distância do prédio e caminhou com Liz até o apartamento. Ela estava prestes a se despedir quando ele disse:
—	Posso entrar um pouco? Precisamos conversar o que não foi possível naquela casa cheia de gente.
O primeiro impulso de Liz foi negar o pedido, todavia, era bem provável que isso apenas prolongasse sua agonia. Precisava dar uma chance a si mesma e a Deny de resolver essa situação.
—	Está bem — concordou, abrindo a porta. — Sente — convidou-o depois que entraram. — Vou ver se Pilar está em casa e já volto.
Alguns segundos depois, Liz voltou e encontrou Deny sentado em uma das duas cadeiras estofadas que haviam na sala.
—	Pilar está dormindo; fechei a porta do quarto dela — explicou. — Aceita um pouco de café?
—	Não, obrigado. Só quero que você sente, relaxe um pouco e converse comigo.
Liz sentou na outra cadeira, no entanto foi impossível relaxar. Sobre o que Deny queria conversar? Estariam pres-
tes a ter outra briga? Detestava discutir com ele, mas desde o reencontro parecia que esse era o único meio de comu¬nicação entre eles.
—	Liz, lamento se a ofendi na casa de Rosalie. Não era minha intenção. Eu apenas... Esqueça. Quando será seu próximo dia de folga no trabalho?
—	Meu próximo dia de folga? — Liz franziu o cenho.
—	Bem, é... — tornou-se pensativa — ...depois de amanhã, quarta-feira. Mas andamos tão ocupados no hospital que é capaz que eu tenha de trabalhar...
—	Nada disso — Deny refutou. — Tem direito a dois dias de folga do trabalho e precisa descansar. Que tal irmos para Napa Valley? Sairemos cedo para participar de um dos passeios de balões, depois visitaremos alguns vinhedos e à noite poderemos participar do jantar no Trem do Vinho.
Que tal lhe parece?
"O próprio paraíso!", pensou Liz. Napa Valley, ao norte de Oakland, era o principal centro produtor de vinho da Califórnia.
Deny tinha razão. Se passassem um dia inteiro juntos, divertindo-se, talvez conseguissem retomar a amizade de uma forma mais amena. Além disso, há anos que ela não ia a Napa Valley.
—	Parece uma ótima ideia — respondeu com um sorriso.
—	Aceito! Mas teremos que sair muito cedo para chegar a tempo dos passeios de balões. Eles começam assim que amanhece.
Na quarta-feira, Elizabeth acordou às quatro da manhã. Vestiu jeans e uma camiseta branca com um ramo de tulipas pintado na frente. Deny chegou às quatro e meia.
—	Parece bem desperta e pronta para um longo dia de divertimento — comentou ele quando Liz abriu a porta.
—	E estou mesmo — ela sorriu. — Não ando de balão desde aquela vez em que fui com você, no meu primeiro ano de faculdade.
—	Eu também. O dia ficará lindo hoje. Nada de neblina, nem vento, E duvido que esteja diferente em Napa.
Liz pegou a bolsa onde separara algumas peças de roupa.
—	Minha coisas estão no carro — Deny avisou. — Se já estiver pronta, é melhor irmos andando. Encontraremos o resto dos passageiros no restaurante Marie Callender, do outro lado de Napa, às cinco e meia.
Ainda estava escuro quando saíram.
—	Teve problemas em conseguir reservas em cima da hora? — Liz indagou a certa altura do caminho.
—	Não muito. Tive que tentar com duas companhias de balões, antes de encontrar uma com vagas. E o Trem do Vinho sempre fica cheio muito antes. Mesmo assim consegui que nos encaixassem para o jantar. Também reservei um quarto em um motel que Finley recomendou.
—	Um quarto de motel?! — Liz estremeceu.
—	Calma, querida — disse Deny, notando sua expressão apreensiva. — Não se faz apenas amor em um quarto de motel. O dia será longo e precisaremos de um lugar para descansar e trocar de roupa, antes do jantar. Até pedi camas separadas, para você ter uma só para você, no caso de querer tirar um cochilo. Droga, Liz, pretendo levá-la ainda hoje de volta para Oakland, se é isso que a está preocupando.
Ela não respondeu, sentindo-se uma completa idiota. Por que tinha sempre que tirar conclusões precipitadas com re¬lação a Deny? Encostou a cabeça contra o assento e fechou os olhos.
—	Desculpe — disse, por fim. — Você tem razão. Eu não estava pensando direito.
—	Não mesmo — replicou Deny, segurando o volante com firmeza."— Elizabeth, alguma vez eu a forcei a fazer algo que não quisesse?
Liz percebeu o tom ressentido. Tocou o braço dele com delicadeza.
—	Não, Deny, nunca — respondeu.
—	Então por que não confia em mim?
Os músculos do braço dele estavam tensos. Num impulso, Liz inclinou a cabeça de lado e encostou-a contra o ombro de Deny. Estava na hora de ser sincera consigo mesma, tanto quanto com ele.
—	Deny, estou começando a me dar conta de que não é em você que não confio, mas nas minhas próprias reações.
Ele olhou-a de soslaio.
—	Não estou entendendo.
Liz levantou a cabeça e retribuiu o olhar.
—	Nem eu mesma entendo — confessou. — Só o que sei é que quase morri quando você cancelou nosso casa¬mento e partiu daquela maneira.
—	Eu não...
—	Por favor, deixe-me terminar — pediu ela. — Pensei que o odiava, mas, com o passar do tempo, cheguei à conclusão de que você estava certo. Éramos jovens demais para nos casarmos. Mesmo assim, não consegui perdoá-lo totalmente. Entretanto, depois que nos reencontramos... — Hesitou, ordenando os pensamentos. — Eu... não sei como dizer isso. Naquele instante em que você me abraçou e choramos juntos diante da devastação causada pelo incêndio, fiquei apavorada.
Deny franziu o cenho.
—	Apavorada? Por minha causa? Meu Deus, Liz, você sabe que eu nunca a machucaria.
—	Não, a sensação não foi física — Liz corrigiu. — Foi emocional. Bem, você quase me destruiu emocionalmente uma vez e farei qualquer coisa para não ter que passar por aquilo novamente.
—	Mas, Liz, eu não...
	Talvez não — ela o interrompeu mais uma vez —, porém não quero arriscar. É isso que me apavora. Descobri que não odeio você. Também não o amo, mas sinto um forte carinho, desejo... E tenho medo que tudo isso ultrapasse meu controle. E por isso que sempre reajo quando você se
aproxima de mim. Não desejo recomeçar de onde paramos, Deny, mas também não quero perder sua amizade. Ela vale muito para mim. Perdoará minhas reações impensadas se eu prometer vigiá-las de agora em diante?
Para sua surpresa, Deny parou o carro em uma estrada deserta e desligou o motor. O dia começara a clarear e Liz pôde ver a expressão séria de Deny quando ele se voltou para olhá-la e tocou seu rosto.
—	Eu preferia que você não tivesse que se vigiar. —Deslizou a ponta do dedo indicador pelo rosto dela. — Mas quero que saiba que a perdoarei de qualquer coisa. Não foi sempre assim? — Ele riu. — Lembra quando você disse a Melanie, a loira com quem namorei no colégio, que eu estava apaixonado por uma garota de outra escola? Inventou também que meus pais não aprovavam essa outra garota e que eu só estava saindo com Melanie para que eles não suspeitassem do meu "verdadeiro amor"? — Riu novamente. — Ela me deu o fora no mesmo dia.
Liz também riu.
—	Eu tinha apenas quatorze anos e estava morrendo de ciúme. Além disso, eu realmente acreditava em quase tudo que disse. Pensava que você me amava e saía com uma
mulher mais velha apenas enquanto esperava que eu tivesse idade suficiente para namorar.
Deny acariciou os lábios rosados com o polegar. Liz es¬tremeceu, fechando os olhos. Ouviu o leve gemido de Deny, antes que os lábios quentes substituíssem o lugar onde o polegar estivera.
Para Liz, foi como experimentar a satisfação de beber um copo de água depois de muito tempo de sede.
O beijo foi longo, exigente. Quando finalmente se sepa¬raram, distinguiram um brilho de paixão nos olhos um do outro.
—	Amigos? — Deny murmurou.
—	Amigos — Liz concordou com voz tremula.
Porém, ambos sabiam que depois desse beijo poderia ha¬ver tudo entre eles, exceto apenas amizade.
Chegaram na pequena cidade de Napa quinze minutos depois. Foram recebidos pela anfitriã da companhia de ba¬lões e levados a uma sala reservada, onde estavam sendo servidos café e biscoitos. Depois de serem apresentados aos outros passageiros, receberam fichas para preencher, en¬quanto tomavam café e aguardavam os outros.
Depois que todos haviam chegado, foram divididos em dois grupos de oito pessoas. Liz e Deny ficaram no grupo que sairia no primeiro vôo. Junto com os outros seis, foram levados de furgão até um grande vinhedo perto de Youngville.
O imenso balão vermelho, amarelo e azul estava quase totalmente inflado. O piloto, junto com alguns ajudantes em terra, já os aguardava. Apresentou-se como Harry. Assim que os oito passageiros se acomodaram, a jornada começou.
Quando o balão foi ganhando altura, Liz segurou com firmeza na borda da cesta. Deny sorriu, abraçando-a por trás.
—	Tudo bem, querida. Apesar de não parecer, balão é um meio seguro de transporte.
Liz sentiu-se segura com aqueles braços protetores em torno de si. Relaxou mais, para aproveitar a viagem.
A visão das montanhas do lado leste e oeste do vale era magnífica. Os vinhedos pareciam miniaturas retangulares de jardins suspensos sobre uma imensa mesa formada pela própria natureza, A volta começou quando alcançaram a baía de São Francisco.
Cerca de uma hora depois, a descida foi tão calma quanto a subida. Aterrissaram em um pequeno campo nos arredores de Napa.
Passaram o resto da manhã conhecendo o lado restaurado da "velha cidade", com suas calçadas de tijolos, jardins bem-cuidados, butiques e a bonita Opera House. No início da tarde, visitaram algumas adegas construídas com pedras, antes da virada do século. Acompanharam a produção e a prova de vários vinhos.
Por volta das três da tarde, foram para o motel. Chegaram cansados e um tanto zonzos, devido à prova dos vinhos. O quarto era bastante confortável, com duas camas grandes e uma mesa redonda com duas cadeiras, além da mobília con¬vencional.
Liz deitou em uma das camas, exausta. Espreguiçou-se com languidez, esticando os músculos cansados.
—	Ah, como é bom relaxar um pouco... — murmurou olhando para Deny, de pé ao seu lado. — Ainda bem que
reservou esse quarto. Eu deveria saber que você faria a coisa certa. Sempre faz.
—	Nem sempre — Deny discordou.
Sentou-se ao lado dela. Ergueu as pernas de Liz e colo¬cou-as sobre seu colo, começando a desamarrar-lhe os sa¬patos.
—	O que está fazendo? — indagou ela.
—	Vou massagear seus pés, por quê? — Deny olhou-a de modo provocante.
—	Desse jeito me fará dormir.
Deny deixou os sapatos e as meias no chão. Beijou-lhe o dorso de um dos pés, antes de responder:
—	Eu sei. — Começou a massagear os pés de Liz com movimentos leves, mas precisos. — Quero que tire um cochilo para que não esteja cansada à hora do jantar no Trem do Vinho.
Embora excitante, a massagem deixou Liz cada vez mais relaxada.
—	Você também vai cochilar? — perguntou com voz sonolenta.
—	Talvez — Deny respondeu.
—	Quer dormir nessa cama comigo?
Liz só de seu conta do que havia dito quando já era tarde demais para voltar atrás.
Deny respirou fundo, parando as mãos por um momento. Liz teve receio de sua reação, mas, por fim, ele voltou a massagear seus pés.
—	Sim — respondeu quase num sussurro.
Liz retirou os pés do colo dele e abriu espaço para ele na cama. Em questão de segundos Deny deitou de frente para as costas dela, segurando-a pela cintura.
A última coisa que Liz se lembrou foi da deliciosa sen¬sação dos lábios dele em seu pescoço, antes que ouvi-lo dizer:
—	Durma bem, meu amor...

CAPITULO VIII

Elizabeth acordou com o barulho do chuveiro. Ao virar de lado, descobriu que estava sozinha na cama. Foi tomada por uma onda de desaponta¬mento.
A ambivalência de seus sentimentos deixou-a apreensiva. Afinal, que tipo de relacionamento queria ter com Deny? Amizade ou romance? Precisava se decidir logo, caso con¬trário, Deny acabaria tirando conclusões erradas a seu res¬peito.
Absorta com seus pensamentos, nem notou quando o chu¬veiro foi desligado. Sobressaltou-se ao vê-lo entrar no quarto apenas com uma toalha na cintura.
Deny notou seu ar de espanto e sorriu.
—	Desculpe — disse. — Eu não sabia que estava acordada. — Não pareceu nem um pouco constrangido ao se aproximar da cama. — Ora de despertar e brilhar, Bela Adormecida. Ainda precisamos pegar o Trem do Vinho.
Isto é, a menos que deseje que eu volte com você para a cama... — insinuou, fazendo menção de soltar a toalha.
—	Não! — Liz entrou em pânico. — Eu...
Deny beijou-a longamente. Em seguida, deu-lhe um tapinha no traseiro e disse:
—	Entre naquele banheiro agora mesmo, tranque a porta e não saia enquanto ambos não estivermos completamente vestidos, caso contrário não me responsabilizarei por meus atos.
Deny ajudou-a a levantar. Apesar das pernas trémulas, Liz conseguiu andar sozinha até o banheiro.
Algumas horas mais tarde, após o delicioso jantar no Trem do Vinho, os dois degustavam as sobremesas em um dos luxuosos vagões.
—	Está se divertindo? — Deny inquiriu, tomando a mão de Liz entre as suas.
—	Está sendo um passeio maravilhoso, Deny — ela sor¬riu, feliz.
Deny fitou-a nos olhos.
—	Estou contente que tenha vindo. Fiquei com tanto re¬ceio que você recusasse que quase não...
Foram interrompidos por um garçom carregando uma bandeja com café. Após aceitarem mais duas xícaras, Liz foi a primeira a falar:
—	Deny, fale-me de sua vida em Washington. O trabalho é tão satisfatório quanto você pensou que seria? Passa muito tempo fora do país?
"Faz amor com muitas mulheres bonitas e excitantes?", pensou consigo. Essa pergunta era a mais importante, en¬tretanto, Liz teve o bom senso de não fazê-la.
Deny sorriu e tomou o restante do café, antes, de respon¬der:
—	O emprego é exatamente o que eu esperava, porém, como eu já tentei lhe dizer antes, se eu pudesse voltar o tempo, aceitaria o emprego em São Francisco e me casaria com você.
Liz não pôde negar que gostara de ouvir aquilo. Todavia, perguntou-se se Deny estaria sendo sincero. Sem dúvida, fora algo gentil de se dizer, no entanto, ela não queria afir¬mações vazias. Melhor seria mudar de assunto:
—	Continua viajando pelo mundo todo?
—	Não. Já estou trabalhando apenas em Washington há um ano. Porém, nos dois primeiros anos visitei muitos países ricos em petróleo, como a Arábia Saudita e vários outros do Golfo Pérsico. O trabalho era interessante, mas tornou-se muito difícil suportar o calor, a areia e as tradições estranhas.
Eu não via a hora de voltar para os Estados Unidos.
O trem foi diminuindo a velocidade ao se aproximar dos arredores de Santa Helena, cidade onde eram fabricados alguns dos vinhos mais famosos da Califórnia. O trem se aproximava do fim da linha.
—	Vão virar o trem? — Elizabeth indagou.
—	Não creio — respondeu Deny. — É provável que apenas encaixem uma máquina no outro iado e invertam a direção.
Foi exatamente o que aconteceu. Em poucos minutos, eles voltavam para Napa.
Quando o garçom passou servindo vinho, os dois recu¬saram.
—	Hoje já bebi vinho suficiente para minha cota de um ano — Liz brincou.
Deny voltou a segurar a mão dela.
—	Você não bebia quando estávamos noivos.
—	Também não tenho o hábito de beber atualmente —-Liz salientou. — Mas é que hoje foi um dia muito especial.
Deny levou a mão dela aos lábios, acariciando-a com sensualidade.
—	O tempo que você passa ao meu lado também é muito especial para mim — afirmou.
A ténue luz do vagão encobria-os parcialmente. Liz não protestou quando Deny acariciou-lhe o pulso com a ponta da língua, causando arrepios por todo seu corpo. Ou quando ele beijou a palma de sua mão várias vezes. Um gesto ino¬cente, mas que afetou-a mais do que ela poderia imaginar.
—	Deny...
Sua voz saiu num murmúrio. Não sabia se pedia a ele que parasse ou continuasse. Parecendo adivinhar seus pen¬samentos, ele inclinou-se para a frente e beijou-a levemente.
—	Eu sei, meu amor — sussurrou-lhe ao ouvido. —Estou ardendo de desejo. E espero que você também esteja.
Liz assentiu, ouvindo um leve gemido quando Deny cap¬turou o lóbulo de sua orelha entre os lábios.
—	Eu... eu acho melhor mudarmos de assunto — disse ele pouco depois.
Liz respirou fundo.
—	Tem razão.
Conversaram sobre coisas triviais durante o resto do tra-jeto. Apesar de tudo, Liz viu-se envolvida por uma aura de paz. Talvez fosse aquele toque gentil de Deny, ao segurar suas mãos, ou mesmo sua presença confortadora.
Pelo visto, o homem que um dia arrasara seu coração era o único que agora conseguiria curá-lo.
O trem chegou em Napa às nove e meia, como progra¬mado. Vinte minutos depois, os dois percorriam o caminho de volta para Oakland.
Sentada no assento confortável do carro esporte, Liz es¬tremeceu ao sentir a mão de Deny em sua perna. Num gesto quase natural, ele pousara a mão entre seu joelho e o local onde a saia deixava parte de suas coxas à mostra.
—	Deny, você prometeu que não ia me seduzir.
O comentário soou mais como um apelo do que um pro¬testo.
—	Acha que estou seduzindo-a?
—	Você sabe que sim. Disse que não faria nada que eu não quisesse.
Deny subiu um pouco mais a mão, fazendo-a conter a respiração quando um calor insistente começou a se insinuar entre suas pernas.
—	Está querendo dizer que não gosta do que estou fa¬ zendo? - ele provocou-a.
—	Sim. Não. Oh, droga, eu não sei!
Como poderia pensar direito se estava perdida em sen¬sações que ameaçavam dominá-la?
—	Posso parar, se quiser — Deny avisou —, mas é que sentar tão perto de você é uma verdadeira tentação.
Oh, Deus, como ela poderia resistir com ele falando da¬quela maneira?
—	Para mim também — confessou —, mas o que acontecerá quando chegarmos em Oakland?
Deny voltou a acariciar sua perna.
—	Já passamos por essa situação antes, querida. Preciso mesmo lembrá-la do que aconteceu depois?
Liz sentiu o rosto esquentar.
—	Não! Mas éramos noivos naquela época. Agora é di¬ferente.
—	Nada mudou para mim, Liz. Você ainda é minha ga¬rota, meu amor. Sempre foi.
Como Liz poderia argumentar contra algo que ela também queria com toda sua alma? Ainda amava Deny. Tentara se convencer de que ele destruíra seu coração quando a deixara, mas no fundo sabia que isso não era verdade. Fora humi¬lhada e magoada, perdera a confiança cega que tinha em Deny, mas nem assim deixara de amá-lo por um só instante.
—	Querida, você está bem?
Não, ela não estava. Pensava em deixar todo o puritanismo familiar de lado e se deixar ser feliz ao menos durante algum tempo. Há muito que não sabia o que era isso.
—	Elizabeth? Fiz algo que a aborreceu? Ouça, se não quiser...
Ele tirou a mão da perna dela.
—	Não, por favor — Liz implorou, segurando a mão dele no ar e colocando-a de volta ao lugar onde havia estado.
Mais adiante, Deny tornou-se confuso. Se seguisse em frente iria para o hotel onde estava hospedado. Virando à direita, iriam para o apartamento de Elizabeth.
Não haviam conversado direito sobre o que fariam quando voltassem para Oakland. Se presumisse que Liz gostaria de passar a noite com ele em seu apartamento e estivesse er¬rado, ela ficaria furiosa e ele perderia todos os pontos que já conquistara.
Por outro lado, se fossem para o apartamento que ela dividia com Pilar, tinha quase certeza de que Liz se des¬pediria da entrada e talvez nem o convidasse para entrar. A única solução seria perguntar diretamente para onde ela gostaria de ir.
Pararam em um semáforo. A curva para o apartamento dela ficava a dois quarteirões. Deny respirou fundo e vol¬tou-se para ela:
—	Quer ir para meu hotel?
A frase soou mais como um pedido do que uma pergunta. Liz não respondeu de imediato. Quando a luz do semáforo mudou, Deny acelerou o carro devagar, como que hesitando em seguir em frente antes de ouvir uma resposta.
Finalmente, Liz retribuiu seu olhar:
—	Sim — respondeu num fio de voz. — Quero ir com você.
Deny respirou aliviado. Só então se deu conta de que sua mão apertava a perna de Liz com mais força que o necessário.
—	Oh, desculpe, querida — disse a ela. — Não fui ca¬paz... Quer dizer, não tive intenção de machucá-la, ou obrigá-la...
—	Não tem problema, Deny — Liz também acariciou a perna dele. — Fico feliz que a resposta tenha sido tão im¬portante para você.
Deny beijou-lhe a mão, devolvendo-a ao colo de Liz.
Comporte-se, anjo. Desse jeito não conseguirei me controlar por muito tempo.
Chegando ao hotel, Deny entregou o carro ao manobrista e conduziu Liz através do saguão. Entraram sozinhos no elevador.
Assim que as portas se fecharam, caíram nos braços um do outro. Deny não teve certeza de quem tomara a iniciativa, mas isso pouco importava no momento.
Liz ergueu o rosto e os lábios de ambos se encontraram num beijo ardente. Deny encostou mais os quadris aos dela, tentando aliviar um pouco do desejo que ameaçava consu¬mi-lo.
Estava sentindo aquilo desde que despertara do cochilo à tarde, com seu corpo colado ao de Liz. O banho ajudara, mas não resolvera seu drama.
Liz estava tão desejável, com aqueles cabelos espalhados em torno do rosto angelical, semelhantes a uma linda nuvem rubra...
Separaram-se quando o elevador parou e abriu as portas. Convencendo-se de que seria melhor não precipitar as coi¬sas, Deny procurou se controlar enquanto se encaminhavam para o apartamento. Apesar da atividade febril de seus hormônios, não queria fazer nada com pressa. Seu maior desejo era tornar a noite especial para Liz, amá-la não apenas com seu corpo, mas com toda sua alma. Mostraria o quanto a queria e precisava dela, não apenas por algumas horas, mas por toda a vida.
Teria toda a noite para convencê-la de que ela também precisava dele. Fechou os olhos um breve instante, buscando o que lhe restava de forças para resistir.
Elizabeth repreendeu-se pelo receio que a dominou quan¬do se dirigiam à suíte. Há poucos segundos, haviam com¬partilhado um momento de total desinibição no elevador, mas agora que estavam mesmo prestes a ficar sozinhos, não pôde deixar de sentir um frio no estômago.
A primeira coisa que notou foi que a cama embutida, onde ela e Deny haviam dormido, voltara para seu lugar na parede. Deny não a levou direto para o quarto. "E por que deveria?", pensou ela. A ideia era ridícula, mas não poderia culpá-lo se ele o fizesse. Estava ardendo de desejo tanto quanto ele. Então por que esse medo repentino?
Medo de Deny? Não! Nunca. Ele lhe oferecera uma es¬colhera e ela decidira passar a noite com ele. Ao fazê-lo, tinha consciência de todas as consequências que isso traria. Não se tratava de uma brincadeira e ela não podia voltar atrás agora.
Seu coração estava acelerado de ansiedade. Sobressal¬tou-se quando Deny colocou a mão em seu ombro.
—	Não quis assustá-la — ele se desculpou. — Perguntei se queria tirar o casaco, mas você não respondeu.
Ao saírem do trem, Liz havia vestido um casaco para se proteger do vento frio da noite.
—	Oh, sim, obrigada — respondeu, permitindo que ele a ajudasse.
—	Quer beber alguma coisa?
Deny também tirou o blazer e pendurou-o junto com o casaco, perto da porta.
—	Aceito um copo de água com gás, se tiver — Liz respondeu. — Hmm, posso usar seu banheiro um instante?
—	Fique à vontade.
Ele indicou uma porta do outro lado do aposento. Assim que entrou no banheiro, Liz encostou-se contra a porta e fechou os olhos.
Qual o problema com ela, afinal? Estava agindo como uma adolescente no primeiro encontro. Aquele que estava no outro aposento era Deny, o único homem a quem amara em toda sua vida. Era ridículo sentir medo dele!
Todavia, o sentimento de apreensão continuava a do¬miná-la. Estava prestes a transgredir os valores que apren¬dera desde pequena. Algo com que ela não sabia se con¬seguiria conviver depois. Ainda assim, precisava tentar, em nome de seu amor por Deny. Era muito fácil amá-lo, embora fosse difícil confiar nele, depois de tudo que acon¬tecera.
"Hei, Elizabeth!", disse a si mesma. "Pare de tremer e aja como uma mulher! Vá até aquele quarto, ame seu homem e prepare-se para pagar o preço!"
Voltou alguns minutos depois. Encontrou Deny diante da janela, de costas para ela. Quando ele se virou, segurava um copo em cada mão.
—	Aqui está sua água. Vamos sentar?
Entregou um copo a ela, Liz sentou-se ao lado dele no sofá. Agora que tomara uma decisão, sentia-se bem mais calma. Devagar, tomou um gole de água, permitindo que o líquido borbulhante molhasse sua garganta ressequida.
O sorriso desaparecera do rosto de Deny.
—	Elizabeth. — Sua voz saiu um tanto trémula e ele limpou a garganta antes de prosseguir: — Querida, se mudou de ideia, é só dizer. Quero que tenha certeza do que está fazendo.
Liz depositou o copo sobre uma mesinha e voltou-se para Deny. Ele parecia confuso e aflito. Ela repreendeu-se por haver deixado que ele ficasse daquela maneira. Levou a mão ao rosto dele, acariciando as rugas de tensão.
—	Deny, meu querido, não mudei de ideia — disse com voz suave. — Eu quero você, seus beijos, abraços... — Inclinando-se para a frente, beijou os cantos dos lábios dele.
— Quero seu carinho...
Pegou a mão dele e levou-a até seu seio, estremecendo de prazer quando ele a fechou e, com a outra mão, puxou-a mais para junto de si.
— E quando estivermos tão próximos que não for mais possível esperar, quero que se torne parte de mim...
As palavras de Liz foram interrompidas quando Deny se apoderou de seus lábios, esmagando-os com um beijo pos¬sessivo, exigente...

CAPITULO IX

Elizabeth perdeu-se num mar de deliciosas sensações. Não teve certeza de quando Deny abriu o zíper de seu vestido, mas quando deu por si as mangas deslizavam por seus ombros, indo parar em sua cintura. Em seguida, removeu o sutiã.
Deny olhou os seios eretos com o olhar enevoado de desejo. Liz experimentou um misto de satisfação e emba¬raço. Deny era o único homem que já vira seu corpo nu, e isso fora há muito tempo.
Os dois haviam crescido juntos, trocado juras de amor... Naquela época, Deny era o rapaz com quem ela sonhava se casar, mas agora ele era o homem que ela desejava. Também podia ver um intenso brilho de desejo nos olhos dele e isso a assustou um pouco.
Seu medo se foi quando Deny começou a acariciar seu mamilo com a boca, fazendo o sangue correr mais rápido em suas veias. Fechou os olhos com um leve gemido, aca¬riciando os cabelos macios de Deny, enquanto ele prosseguia com a doce tortura.
—	Acho que terá de ficar de pé para que eu consiga tirar seu vestido — ele murmurou com voz rouca e voltou a acariciar o mamilo rosado.
—	Talvez seja melhor irmos para o quarto — Liz sugeriu.
—	Ótima ideia — Deny concordou, tomando-a nos braços.
Assim que entraram no quarto e ele a colocou no chão, ela mesma tirou o vestido. Deny começou a afrouxar a gra¬vata, mas parou ao ver Liz se aproximar vestida apenas com a calcinha de renda. Fitou-a nos olhos quando ela pou¬sou a mão sobre a dele.
—	Minha vez — disse e beijou-o no queixo.
Tirou a gravata e começou a desabotoar a camisa dele com certa impaciência, beijando a base do pescoço de Deny.
—	Está me deixando louco, Liz — murmurou ele, trazendo-a mais para junto de si.
Ficou claro que Deny estava prestes a perder o controle e Liz terminou de despi-lo logo. Quando deitaram, Deny retirou a última peça que o separava de Liz: a calcinha de renda.
—	Tudo está acontecendo muito rápido — disse Deny.
— Vamos tentar ir com mais calma.
—	Otimo — Liz mordiscou-lhe a orelha —, e o que sugere que façamos para conseguir isso?
Deny gemeu, abraçando-a com mais força.
—	Não sei se será possível — murmurou.
Liz deslizou a mão pelo peito dele. Quando fez menção de descê-la numa carícia mais ousada, Deny segurou sua mão e levou-a aos lábios.
—	Você não está ajudando nem um pouco — disse, beijando-lhe os dedos.
—	Desculpe — Liz sorriu, insinuante, acariciando o pes¬coço dele com a ponta da língua.
Deny murmurou algo ininteligível e deitou sobre ela.
—	Sua pestinha — ele sorriu. — Está mesmo querendo dificultar as coisas para mim, não é?
—	Exatamente... Gosto da ideia de fazê-lo perder todo esse seu controle.
Deny ergueu a cabeça, fitando-a nos olhos, —Eu? Controlado? Com você nos meus braços? — Ele riu. — Impossível! — Rolaram de lado e ele deitou-a sobre si, acariciando-lhe as costas. — Com você como esposa acabarei entrando em autocombustão antes do nosso pri¬meiro ano de casamento.
Liz pestanejou. Por um momento, foi como se seu coração houvesse parado de bater.
—	Esposa?
O som da palavra ficou perdido no ar. Deny sorriu:
—	Não é assim que a mulher passa a ser denominada depois que se casa? Ou será que já inventaram um termo novo e não fui informado? De qualquer forma, poderemos nos casar quando você quiser.
Liz sentiu como se o ar houvesse sido roubado de seus pulmões. Afastou-se antes que Deny pudesse segurá-la.
—	Nunca mais haverá nenhum casamento, Deny — declarou com frieza, ajoelhando-se ao lado dele na cama. — Não vou me casar com você.
Deny apenas a olhou, espantado. Por fim, sentou-se diante dela.
—	O que está querendo dizer? Não estou brincando, Elizabeth.
—	Nem eu. Não tenho intenção alguma de me casar com você nem com nenhum outro homem.
—	Mas se não quer se casar comigo, por que aceitou fazer amor comigo?
—	Porque eu te quero — respondeu Liz, direta. — Não é motivo suficiente? Pelo menos, é a desculpa que os homens usam para seduzir as mulheres desde o início dos tempos, quando desejavam sexo sem casamento...
Liz interrompeu-se, aturdida com o que acabara de dizer. As palavras saíram sem que ela pensasse, ou mesmo con¬cordasse com elas. Deny saiu da cama como se Liz estivesse com alguma doença contagiosa.
—	Está querendo dizer que estava com desejo e que qualquer homem serviria? — vociferou. — Queria um idiota e eu era o único disponível?
—	Não! — exclamou Liz, puxando o lençol para encobrir a nudez.
Deny começou a se vestir.
—	Então essa foi a maneira que encontrou para se vingar de mim? Ok, pode até ser que eu mereça, mas não a magoei deliberadamente no passado.
Antes que Liz pudesse argumentar, ele foi até o telefone.
—	Chame um táxi, por favor. Agora mesmo. Descerei em poucos minutos. Obrigado — disse e desligou.
—	Deny...
—	Vista-se — ele ordenou, terminando de se vestir. —O jogo acabou. Você venceu.
Pegou os sapatos e saiu do quarto, fechando a porta com firmeza. Quando ela se vestiu e saiu do quarto, encontrou-o esperando-a de pé. Sem dizer nada, Deny segurou-a pelo braço  ambos desceram para o saguão.
Um táxi os esperava diante do hotel. Após acomodá-la no banco de trás, Deny deu o endereço ao motorista e al¬gumas cédulas de dinheiro.
—	Adeus, Elizabeth — disse e fechou a porta.
Somente alguns quarteirões depois foi que Liz se deu conta de que ele não dissera simplesmente "tchau", mas sim "adeus".
Depois de passar a noite praticamente em claro, Deny levantou às seis da manhã e sentou diante da tevê. Fitava as imagens com olhar vago; seus pensamentos estavam mui¬to longe dali.
Passado algum tempo, um barulho insistente trouxe-o de volta à realidade. Deu-se conta de alguém batia ã sua porta. Passou as mãos pelo rosto e olhou o relógio. Seis e vinte da manhã.
—	Quem é? — perguntou, aproximando-se da porta.
—	Elizabeth. Abra a porta, por favor, Deny.
Ele abriu a porta alguns segundos depois. Liz parecia frágil, insegura e incrivelmente linda, embora a maquiagem não conseguisse esconder por completo suas olheiras. Deny não sabia se a deixava entrar ou se a mandava embora de uma vez. Não, não faria isso. Arrependera-se de havê-la mandado embora na noite anterior, sem deixar que ela ao menos tentasse se explicar.
—	Entre — disse e ficou de lado para ela passar.
—	Preciso falar com você — Liz declarou quando ele fechou a porta.
—	Tudo bem, mas deixe eu me vestir antes. Por que não liga para o serviço de quartos e pede o desjejum enquanto tomo um banho e faço a barba? Não levarei mais que alguns minutos.
—	Sim, claro — Liz concordou.
Fez o pedido para o desjejum e ficou olhando a paisagem através da janela, enquanto esperava Deny.
Ele apareceu pouco depois, com os cabelos úmidos e a barba feita. Trajava jeans e um suéter azul. Apesar de toda a angústia, Liz não pôde deixar de admirar sua beleza más¬cula.
Tomaram o desjejum em silêncio, assistindo o telejornal da manhã. Quando terminaram, Deny desligou a tevê e am¬bos sentaram no sofá.
Ele não a encarou ao dizer:
—	Liz, desculpe pela maneira como agi ontem à noite.
Fiquei furioso e não lhe dei sequer a chance de falar.
—	Entendo. Eu teria feito a mesma coisa, se estivesse no seu lugar. Falei sem pensar, mas realmente não imaginei que estivesse pensando que eu queria me casar com você.
Deny passou a mão pelos cabelos.
—	O que mais eu poderia pensar? Você aceitou passar a noite aqui comigo e sei que não é do tipo de mulher que se interessa apenas por aventuras.
—	Não, não sou. Nunca fiz amor com nenhum outro homem, além de você. Por isso demonstrei meu desejo sem reservas, ontem. Lamento que tenha me interpretado mal.
Eu não tinha intenção de usá-lo.
Deny franziu o cenho.
—	Não estou entendendo. Se gosta de mim o suficiente para aceitar que façamos amor, por que não quer se casar comigo?
—	Há duas razões pelas quais não quero me casar, Deny. Não consigo mais confiar em você e, depois do que passei há três anos, não tenho mais condições de enfrentar os pre¬parativos de uma nova cerimónia. Não tem ideia de como foi difícil me justificar para todas aquelas pessoas que en¬viaram presentes e esperavam comparecer ao "grande ca¬samento". Todos falavam de mim e quando me olhavam, demonstravam expressão de pena em seus rostos. Fiquei doente, sabe. Emagreci vários quilos.
Deny tornou-se pálido.
—	Deus, por que ninguém me contou? Também sofri um bocado, carregando o peso de haver cometido uma imensa besteira, além de ter que enfrentar seu desprezo e o da minha própria família. Se eu soubesse que você também estava sofrendo tanto, teria voltado para obrigá-la a me ou¬ vir.
Liz meneou a cabeça, pesarosa.
—	Talvez isso tornasse as coisas ainda piores. Minha mãe me levou para um cruzeiro pelas ilhas do Caribe. A distância de Oakland me ajudou um pouco. Quando voltamos, recomecei os estudos e não voltei para casa durante os dois anos seguintes.
—	Liz, se houver algo que eu possa fazer para reparar a dor que lhe causei, é só dizer. Eu te amo. Sempre amei, mas, naquela época, considerei um erro nos casarmos tão jovens. Sei que errei, mas será que terei de pagar por isso a vida inteira?
—	Não estou cobrando nada de você, Deny — disse Liz, —	Estou apenas tentando explicar que você feriu algo muito mais importante do que o meu orgulho. Feriu minha confiança em você. Mesmo que eu conseguisse enfrentar outra cerimónia de casamento, não poderia me casar com um homem em quem não confio.
Deny suspirou, ficando de pé.
—	Liz, você me conhece praticamente desde que nasceu.
Alguma vez eu a decepcionei antes disso? Até aquele dia, sempre fui seu melhor amigo, não fui?
Surgiram lágrimas nos olhos de Liz.
—	Sim — ela assentiu. — Sempre esteve do meu lado quando precisei.
—	E uma única falta minha foi capaz de apagar tantos anos de confiança? Juro que nunca mais irei decepcioná-la, Liz.
—	Talvez eu esteja sendo intransigente quanto a isso, mas mesmo que eu voltasse a confiar em você, não poderíamos nos casar. Peguei trauma de casamentos. Não consigo nem comparecer aos dos meus amigos!
O rosto dele se suavizou um pouco.
—	Não precisamos realizar um grande casamento. Apenas uma cerimónia simples, para nossas famílias.
—	Mesmo assim, Deny — ela lançou-lhe um olhar aflito.
—	Terão de haver preparativos e não suportarei passar por isso novamente. Oh, Deus, nunca mais quero comprar outro vestido de noiva!
—	Liz! — Deny sentou ao lado dela, segurando-lhe a mão trémula.
—	Está vendo? Só de falar em casamento eu entro em pânico!
Deny a abraçou.
—	Droga, Liz, você me ama! E não adianta negar. Não aceitaria fazer amor comigo se não me amasse. Pode pro¬testar o quanto quiser, mas nós nos amamos e está acabado.
Elizabeth sabia que seria inútil negar.
—	Tem razão — admitiu. — Eu te amo, mas você está errado quanto à flexibilidade dos meus padrões morais. — Respirou fundo e completou: — Não me casarei com você, mas se quiser, poderemos viver juntos.
Deny olhou-a como se houvesse levado um soco.
—	O quê?!
—	Disse que se ainda me quiser, deixarei meu trabalho aqui em Oakland e irei morar com você, em Washington, mas sem compromisso. Dessa forma, se um dia quisermos nos separar, cada um seguirá seu caminho sem nenhuma publicidade.
—	Elizabeth, está querendo se tomar minha amante?!
—	Não, eu me tornaria sua amante se você tivesse que me sustentar. Porém, não preciso que nenhum homem cuide de mim. Estou falando de um relacionamento aberto, sem dependências.
—	E quanto aos nossos filhos? Que nome terão? O meu, o seu?
—	Receio que esse sonho terá de ser adiado, Deny. Eu não quero ter filhos sem estar casada.
Deny não acreditou no que estava ouvindo. Sua doce e inocente Liz estava mesmo sugerindo que vivessem juntos sem casamento nem filhos? "Ah, meu arnor, o que fiz a você?", lamentou em pensamento.
A ideia era monstruosa, mas deixou-o tentado, por ser a única maneira de conseguir tê-la novamente para si. Mas não, não poderia aceitar uma situação dessas!
—	LIZ  pense em nossos pais. Eles se sentirão envergonhados se souberem que estamos vivendo juntos sem nos casarmos.
Os olhos dela ficaram marejados de lágrimas. Não de¬morou muito para molharem o rosto triste. Deny sentiu-se um completo idiota. Droga, não queria fazê-la chorar!
—	Acha que não pensei nisso? — ela soluçou. — Fico arrasada ao pensar em fazer isso com eles. Mas estaremos do outro lado do país; muito pouca gente ficará sabendo.
—	Pode ser, mas isso não diminuiria a dor deles. Pense melhor, Liz.
Ela o encarou.
—	Já pensei o suficiente. Acha que decidi isso num impulso de momento? Eu te amo, Deny, mas não posso me casar com você. Sei que estou sendo egoísta, mas se me quiser, terá que ser nesses termos. — Soluçou novamente.
—	Talvez eu esteja sendo presunçosa ao imaginar que você me aceitará dessa maneira.
—	Liz, eu a quero tanto que aceitaria qualquer condição para tê-la do meu lado. Porém, não me peça para aceitar uma coisa que a destruiria. — Elizabeth fez menção de protestar, mas Deny não lhe deu nenhuma chance de falar.
—	Eu a conheço muito bem. Acabará se sentindo culpada por viver comigo sem as bênçãos da igreja e isso significa que nunca teremos os filhos que você sempre sonhou ter.
Com o tempo, começará a odiar a mim e a você mesma.
Não quero estragar nossas vidas dessa maneira. Já a magoei demais e não pretendo cometer o mesmo erro no¬vamente.
Liz abaixou a cabeça, como uma criança que acabara de ser repreendida.
—	Acho que tem razão — admitiu. — Demorei muito tempo para me convencer de que poderia ser feliz vivendo dessa maneira, desde que fosse com você, mas haveria tantas outras implicações...
Deny sentiu uma dor no peiío. Como poderia se separar de Liz? Sena como se desfazer de seu próprio coração.
Por outro lado, como conseguiria viver com ela de uma maneira que ia contra todos os princípios que ambos haviam aprendido desde a infância? Não suportaria vê-la cada vez mais infeliz devido à culpa que, com certeza, ambos carre¬gariam. Bem, chegara o momento de pôr um fim no tormento.
—	Creio que não há mais nada para dizermos um ao outro sobre esse assunto.
Detestou a frieza de sua voz, mas teria de ser firme para não acabar chorando com ela.
—	Não, não há — Liz enxugou uma lágrima. Pegou a bolsa e se dirigiu à porta. — Deny... não vai... não vai me dar nem um beijo de despedida?
Ele cerrou os punhos, sentindo-se o mais infeliz dos homens.
—Não, Liz. Por favor, não me peça para fazer isso.
Sabia que se a tocasse nunca mais deixaria que ela par¬tisse. Elizabeth saiu sem dizer mais nada.

CAPITULO X

Durante as duas semanas que se seguiram, Liz aprendeu a detestar ainda mais o barulho de seu relógio de cabeceira. Aquele som de sinos surtia o efeito de marteladas em seu cérebro, depois de tantas noites maldormidas.
Felizmente, apesar de seu péssimo estado de ânimo, conse¬guira providenciar uma suíte de hotel onde seus pais, chegados na semana anterior, ficariam hospedados temporariamente.
Não fosse o ombro amigo de Pilar, estaria perdida. Não estava sendo fácil se recuperar da dor de perder Deny pela segunda vez.
Em uma noite de domingo, no mês de novembro, Pilar decidiu bancar a advogada do diabo, defendendo o ponto de vista de Deny:
—	Se fosse você que estivesse insegura quanto aos seus sentimentos por Deny, há três anos, teria casado com ele mesmo assim? — indagou ela.
—	Provavelmente não — Liz respondeu com sinceridade.
— Mas também não teria esperado até que faltasse uma semana para o casamento para revelar isso.
—	Quer dizer que saberia exatamente como estava se sentindo? — Pilar continuou. — Não teria tido nenhuma dúvida? E não hesitaria devido ao receio de magoar Deny ou seus pais, que sonhavam com um lindo casamento?
—	Não. Quer dizer, sim. — Liz sentiu-se confusa. —As coisas não aconteceram dessa maneira.
—	Mas foi assim para Deny! — Pilar salientou. — O fato de ele não suportar havê-la magoado não significa nada para você?
—	Claro que significa, mas...
—	Mas você nunca cometeu nenhum erro na sua vida.
E isso que está querendo dizer?
Liz pestanejou, confusa.
—	Droga, Pilar, de que lado você está afinal?
—	De nenhum lado — Pilar respondeu com calma.— Só quero que pense muito bem no que está fazendo dessa vez. Tome uma decisão com a qual consiga conviver depois, e não conseguirá fazer isso se não tentar compreender os motivos de Deny. Pergunte a si mesma algumas questões importantes. Que tipo de pessoa ele é? Com que frequência ele quebrou as promessas que fez a você ou mentiu, antes do rompimento do noivado? Alguma vez ele a desrespeitou?
Acha realmente que ele não merece mais nenhuma confiança de sua parte? Ou será que você está usando isso como desculpa para se defender do que ainda sente por ele?
—	Não é nada fácil ouvir isso — Liz confessou, cabisbaixa. — Porém, como posso confiai- em Deny depois de tudo o que ele fez para mim?
Pilar ergueu a mão, silenciando-a.
—	Apenas ouça e responda. Todavia, deve pensar nessas questões sozinha. Só você mesmo encontrará as respostas.
Entretanto, há uma última pergunta que quero lhe fazer, e a mais importante de todas: sente-se melhor vivendo sem Deny ou com ele? Esqueça seu orgulho e pense com cuidado, minha amiga. Essa é uma questão que poderá influen¬ciar todo o resto de sua vida.
Mudaram de assunto logo em seguida, mas as perguntas continuaram na mente de Elizabeth por muito tempo. Pensou muito quando se preparava para deitar e, pela primeira vez depois de quinze dias, conseguiu dormir oito horas seguidas.
Acordou com uma sensação de descanso, absolutamente certa do que faria.
O primeiro passo foi pedir a uma das enfermeiras que a substituísse nesse dia. Em seguida, ligou para a casa de Rosalie e pediu para falar com Maggie.
—	Elizabeth, querida, que bom que ligou! — Maggie saudou-a.
—	Tia Maggie, preciso vê-la pessoalmente o quanto antes.
Posso ir até aí ou já tem outros planos para essa manhã?
—	Claro que pode vir, querida. Aconteceu alguma coisa?
—	Não, nada grave — Liz apressou-se em assegurá-la.
—	Pelo contrário, acho que as coisas estão prestes a se acertarem de vez. Porém, precisarei de sua ajuda.
—	Sabe que pode contar comigo — disse Maggie. — Venha quando quiser. Estarei esperando.
Liz chegou meia hora depois e as duas foram direto para o quarto que Maggie e Aidan estavam ocupando.
—	Agora sente-se e me conte o que está acontecendo —	Maggie pediu.
Liz assentiu e começou seu relato. Contou como foi difícil enfrentar o cancelamento do casamento e tudo que sofrera desde então.
—	Ainda amo Deny, tia Maggie — confessou com lá¬grimas nos olhos. — Porém, não consigo encarar a ideia de outro casamento na igreja. Pensei em uma solução e preciso de sua ajuda, mas não quero que ninguém fique sabendo, nem mesmo Deny.
Surpresa, Maggie apenas ouviu-a com atenção, enquanto Liz contava seu plano.
Mais tarde, em Washington, Deny preparava-se para dei¬xar o escritório quando ouviu a voz de sua secretária pelo interfone:
Sr. O'Halloran, sua mãe está no telefone. Minha mãe? — Deny pegou o fone no mesmo instante. — Transfira a ligação, Helen.
—	Deny? Desculpe incomodá-io...
—	Mamãe? O que aconteceu? Papai está bem?
—	Sim, calma, Deny. Está tudo bem. Só liguei para pedir que você venha nos visitar no Dia de Ação de Graças. Todos queremos que você venha, querido.

—	Já expliquei que não posso ir — lembrou ele. — Estou muito ocupado por aqui. Mamãe, tem certeza de que não está escondendo nada de mim?
—	Claro, meu filho. Está tudo em ordem. Será que não pode mesmo mudar sua agenda para vir nos visitar? Seu pai e eu queremos muito que a família esteja reunida nesse dia.
Seguiram-se alguns segundos de silêncio.
—	Ok, mamãe — ele disse, por fim. — Se isso é tão importante para vocês, darei um jeito de estar aí na quarta-feira à tarde.
O Dia de Ação de Graças amanheceu ensolarado. O al¬moço seria na casa de Rosalie e reuniria os Kelly e os O'Halloran para a celebração.
Pouco antes do meio-dia, Liz tomou um banho. O vestido marfim, feito de seda e renda, acentuava as curvas de seu corpo, deixando-a mais feminina. Aplicou uma maquiagem leve e deixou os cabelos soltos sobre os ombros.
Com mãos trémulas de ansiedade, conferiu o conteúdo da bolsa a tiracolo que levaria consigo. Quando se certificou de que levava tudo que precisaria, ouviu o som do novo carro dos pais, restituído pelo seguro depois que o incêndio destruíra o outro. Ficara combinado que eles passariam para pegá-la, antes de irem para a casa de Rosalie.
Os três foram recebidos com alegria pelos O'Halloran.
Liz notou muitos arranjos de flores distribuídos pela casa. Sorriu consigo mesma. Sabia que seu buque estava escon¬dido no carro de Maggie.
As duas horas, um táxi parou diante da casa. Deny chegara finalmente. Assim que apareceu à porta, foi cercado pelos sobrinhos. Os pais de Liz ficaram a certa distância, obser¬vando a cena.
Deny aproximou-se deles com visível surpresa.
— Tio Connor! Tia Kathleen! Eu não sabia... E muito bom vê-los novamente.
Liz olhava-os de um canto discreto da sala de jantar. Deny não sabia que ela também estava presente. Esperaria que ele descobrisse a verdade por si só.
Depois de todos os cumprimentos, as duas famílias co¬meçaram a se encaminhar para a mesa onde seria servido o almoço. Abraçado a Maggie e Kathleen, Deny não se deu conta da presença de Liz.
Ela continuou meio oculta pela cortina, mas o magne¬tismo natural que havia entre eles deve tê-lo impelido a olhar em sua direção. Quando deu por si, Deny a fitava nos olhos.
Liz percebeu que ele tornou-se um pouco pálido. Sentiu vontade de correr para os braços dele, mas se conteve.
Deny não conseguia desviar os olhos dela. Liz estava linda com aquele vestido. A cor delicada unida à gola alta e às mangas compridas, deixavam-na com um aspecto de noiva. A noiva que um dia fora sua...
Quando finalmente conseguiu desviar os olhos dela, Deny foi cercado pelos familiares, curiosos para saber as últimas novidades sobre seus negócios.
Liz respirou fundo, reunindo coragem e se aproximou, tocando-o no braço. Estava vestido com um terno azul-marinho e ela pôde sentir a força dos músculos sob o tecido.
Deny, desculpe abordá-lo assim, mas preciso muito falar com você. Poderia me acompanhar até o quarto dos seus pais para que possamos conversar?
Ele olhou-a com espanto.
—	No quarto?
Liz enrubesceu.
—	É... é o único lugar onde teremos um pouco de privacidade. Quer dizer...
—	Sei o que quer dizer, Eíizabeth — a voz de Deny saiu fria. — Porém, creio que já dissemos tudo que era preciso um ao outro. Não há motivo para ficarmos abrindo velhas feridas.
—	Por favor, Deny! — Liz não se importou em implorar. — O que tenho a dizer pode não significar nada para você, mas é extremamente importante para mim. Me dê mais essa chance, por favor.
Deny tomou-se tenso.
—	Chance para quê, Eíizabeth? Para mostrar o esboço de ser humano que eu sou? Você já fez isso antes.
—	Deny, você ainda quer se casar comigo?
A pergunta súbita surtiu o efeito desejado. Deny arqueou uma sobrancelha e, sem dizer nada, conduziu-a à escada que levava aos quartos.
Quando entraram no quarto, ele trancou a porta e virou-se para ela:
.— Muito bem, pode falar.
Liz ergueu o queixo ligeiramente.
—	Perguntei se ainda quer se casar comigo.
—	Não.
Liz arregalou os olhos, aturdida. Pensara estar preparada para a rejeição, mas acabara de perceber o contrário. Aquela simples palavra surtiu o efeito de uma bofetada em seu rosto. Sentou-se na cadeira mais próxima.
Deny permaneceu de pé, diante dela. Denotou rancor ao dizer:
—	Pare de brincadeiras, Elizabeth. Quero saber o que diabos está tramando dessa vez. Em nosso último encontro você disse que nunca se casaria comigo. O que aconteceu?
Ficou com pena de mim e resolveu acabar com minha in¬felicidade? Oh, quanta gentileza! — ironizou.
Liz respirou fundo, fechando os olhos um instante. Deny não estava colaborando nem um pouco.
—	Você está infeliz, Deny? — inquiriu com firmeza.
Ele abriu a boca, mas demorou a responder.
—	Sim — disse.
—	Então pode entender como estou me sentindo —Liz asseverou com calma. — Será que há alguma chance de você casar comigo para acabar com a minha infelici¬dade?
Por um instante, Deny pareceu desnorteado.
—	E por que está infeliz, Elizabeth?
Ela ficou de pé, mas não ousou encará-lo.
—	Por que agora sei que joguei fora minha única chance de ser feliz quando recusei seu pedido de casamento.
—	Então mudou de ideia?
Liz assentiu em silêncio. Sentiu as mãos de Deny em seus ombros, gentis, mas firmes.
—	Olhe para mim.
Liz obedeceu. As mãos de Deny continuaram em seus ombros. Ela distinguiu um brilho diferente em seu olhar.
—	Não ouvi a palavra "amor" ser incluída no seu discurso. Liz, você me ama?
Ela pestanejou, surpresa com a pergunta.
—	Deny, eu te amo desde que me entendo de gente.
Mesmo quando pensei que não gostava de você, sabia que estava enganando a mim mesma. O amor sempre esteve comigo, esperando uma oportunidade para se manifes¬tar.
A expressão de Deny se suavizou.
—	E quanto à confiança? — ele quis saber. — Você
disse que não poderia casar comigo por que não confiava em mim.
Liz não resistiu ao impulso de ajeitar os cabelos da testa dele.
—	Confio em você com toda minha alma — respondeu. —	É suficiente?
Devagar, as mãos de Deny subiram até o rosto dela.
—	Ainda não. Esqueceu um ponto muito importante. Não me perguntou se eu te amo.
Liz umedeceu os lábios.
—	Não esqueci. É que tenho medo.
—	Medo? — Deny espantou-se. — De quê, meu amor?
—	De que você diga que não me ama.
Deny proferiu um murmúrio angustiado. Roçou os lábios nos dela, antes de beijá-la com infinita paixão.
—	Eu nunca seria capaz de dizer uma coisa dessas — sussurrou, encostando a cabeça de Liz junto ao seu peito.
—	Eu te amo desde que tinha três anos de idade, e sua mãe colocou você em meus braços no dia em que chegou da maternidade. — Sorriu. — Lembro que pensei que ela estivesse me dando você de presente. Fiquei furioso quando ela tentou tirá-la de mim. — Segurou o rosto de Liz entre as mãos, fitando-a nos olhos: — Naquela época, eu não tinha forças para mantê-la comigo, mas agora ninguém conseguirá tirar você de mim. Quando será o ca¬samento?
Liz enlaçou-lhe o pescoço, beijando-o no queixo.
—	Agora mesmo!
—	Agora? — Deny arqueou as sobrancelhas. — Mas como...?
Liz sorriu.
—	Já cuidei de tudo. Tudo que teremos de fazer será descer a escada e fazer os juramentos diante da lareira, enfeitada com flores.
—	Liz, que loucura é essa? Parece que esqueceu de me enviar o convite para meu próprio casamento!
Ela forçou um sorriso e levou a mão à testa ao sentir uma leve tontura.
Deny segurou-a pela cintura.
—	Liz, não desmaie agora, pelo amor de Deus. Está pálida feito cera!
—	Não é nada. Deve ser algum sintoma daquele meu pânico de casamentos. Eu sabia que poderia acontecer. Por isso pedi ajuda a tia Maggie.
—	Minha mãe?!
—	Sim. Foi ela quem se encarregou de providenciar as flores, o padre e o advogado. Somente ela sabia do meu plano, porque, se você não me quisesse mais, ninguém ficaria sabendo da minha ideia, nem mesmo você. A essa altura o padre e o advogado já devem estar lá embaixo. Tia Maggie convidou-os para o almoço. E então? Satisfeito com a minha eficiência?
Deny abraçou-a com intimidade, lançando-lhe um sorriso satisfeito.
—	Também tomou providências quanto à lua-de-mel?
— sussurrou-lhe ao ouvido.
—	Bem, para dizer a verdade, pensei em terminarmos o almoço e nos sentarmos diante da tevê com nossas famílias reunidas, afinal faz tanto tempo...
—	Elizabeth!
—	O que foi? — Liz fingiu inocência. — Não gostou da minha sugestão? Bem, felizmente tenho outra alternativa. Reservei a suíte principal do Clift Hotel para essa noite. Quer tal?
Deny mordiscou-lhe a orelha, sussurrando algo que a fez corar.
— Nesse caso — ele prosseguiu em voz alta —, acho melhor nos apressarmos com essa cerimónia. O que tenho em mente para depois demorará muito, muito tempo...

FIM



