A VERDADEIRA PAIXÃO 
The Real McCoy -  Sabrina Noivas 2
Patrícia Knoll 

Foi amor à primeira vista! Bret e Ginny não conseguiram conter a paixão e se casaram duas semanas após o primeiro encontro... Depois de seis meses, porém, ela descobriu que havia cometido um terrível engano. Fugir do marido foi fácil. O pior foi escapar dos próprios sentimentos. Para Ginny não havia chance de renconciliação, mas Bret não pensava da mesma maneira....


Digitalização e correção: Nina

PRÓLOGO

Estamos atrasados — disse Ginny McCoy, arrastando o pai pela escada da velha igreja e empurrando a irmã mais nova que ia à sua frente.
—	Não empurre — Carrie reclamou. — Não sei por que está tão desesperada para assistir a este casamento. Você se apaixonou por Sam Calhoun desde que foi aceita em seu time de beisebol — acusou com a franqueza devastadora de uma jovem de dezessete anos. — Não entendo por que está tão ansiosa para vê-lo casado.
—	Fique quieta — Ginny ordenou. — Você podia ter ficado em casa, mas também não quis perder o casamento do ano.
—	É uma oportunidade de encontrar os amigos — Carrie con¬fessou, parando antes de abrir a enorme porta de madeira.
Irritado com a discussão das filhas, Hugh interferiu:
—	Vamos, garotas — e empurrou a porta. — Estão vendo?
A cerimónia já vai começar.
—	E a igreja está lotada! — sussurrou Ginny, enquanto ca¬minhavam lentamente pelo corredor lateral. Se não houvesse le¬vado tanto tempo para convencer o pai a vestir um terno, não teriam se atrasado.
Sam e Laura estavam parados diante do altar c o Reverendo Mintnor preparava-se para começar a cerimónia. Ginny finalmente encontrou um espaço vazio c empurrou o pai e a irmã, consciente de que atraíam olhares curiosos. Sentaram-se ao lado de Margie Blaines, uma vizinha, que comentou em voa baixa:
—	Também vieram ver a proeza de perto? Essa Laura Decker é mesmo uma garota de sorte!
— Os dois têm sorte — Ginny respondeu no mesmo tom.
Toda a população de Webster, Carolina do Sul, havia compa¬recido ao casamento, e o evento mereceria uma nota no Herald, o jornal semanal que Hugh possuía e editava.
Sorrindo, Ginny teve de admitir que Carrie estava certa. Todo o time feminino de beisebol estava na igreja, porque não podiam acreditar que o homem mais bonito e atraente da cidade estava se casando, e todas elas haviam se apaixonado por Sam, até mesmo as casadas e felizes como Margie.
Quando todos entoaram a melodia principal e os noivos dis¬seram o sim, Ginny esticou o pescoço para presenciar o momento mais romântico e imaginar o próprio casamento. Seria uma ce¬rimónia no campo, e seu pai estaria usando um fraque elegante e requintado, como o noivo. E era aí que as coisas sempre se complicavam. Não só não conseguia imaginar o futuro marido, como duvidava que Hugh algum dia concordasse com a ideia de vestir um fraque.
Finalmente os noivos deixaram o altar, seguidos pela comitiva, e todos puderam apreciar o belo vestido branco de Laura. As damas de honra usavam trajes de um coral brilhante, e Sam e seus dois pajens vestiam fraques idênticos. Os três homens tinham uma semelhança impressionante e, sabendo que as damas de honra eram irmãs de Laura, Ginny imaginou se os pajens também não teriam o mesmo laço sanguíneo com o noivo.
O grupo aproximou-se e de repente Ginny tomou consciência de um homem em especial, cuja cabeça virou-se no exato mo¬mento em que ela o fitava.
Era bonito, e os cabelos louros emolduravam um rosto de traços perfeitos, com um nariz reto e lábios firmes e cheios. Mas o que realmente chamou sua atenção foram aqueles olhos... de um cinza claro, intensos e brilhantes... e cravados em seu rosto.
Sabia que estava vermelha e teve a impressão de que todos haviam percebido que observava o desconhecido, mas uma espécie de força elementar a impedia de desviar a atenção.
Ele devia estar experimentando a mesma sensação, porque ca¬minhava lentamente, de braços dados com a dama de honra, e mantinha os olhos fixos em Ginny.
Finalmente o cortejo saiu da igreja e ela pôde finalmente res¬pirar aliviada.
Confusa, encarou o pai e perguntou:
	Quem é aquele, papai? O... o mais bonito...
Hugh estava ocupado soltando a gravata e tentando sair da igreja antes da multidão, e por isso não notou o tremor na voz da filha e nem o rubor que tingia seu rosto.
—	Aquele é Bret, irmão de Sam. Estou louco para conhecê-lo, sabe? Ouvi dizer que ele é repórter em Memphis, e acho que você também devia tentar conversar com ele. Devem ter muito em comum.
—	Está brincando — ela murmurou, ainda sob o efeito do encontro devastador.
—	Se decidir que não quer trabalhar para mim quando terminar o estágio, talvez ele possa ajudá-la a encontrar um emprego. Eu sempre digo que não se deve perder uma boa oportunidade.
—	Talvez — respondeu, seguindo o pai e a irmã e pensando no que havia acontecido.
Jamais reagira à presença de um homem de maneira tão ridí¬cula, e ainda estava tentando recuperar-se quando chegaram ao salão onde os noivos recebiam os cumprimentos. Haviam termi¬nado de abraçar Sam e Laura, quando o baile começou. Hugh e Carrie afastaram-se para cumprimentar os amigos e pegar uma bebida, e Ginny ficou parada junto à pista, ouvindo a música agradável e apreciando o movimento.
Através da sala, viu um homem endireitar-se subitamente. Ele virou-se e olhou em sua direção, como se houvesse chamado seu nome... Bret Calhoun. Estava sorrindo e flertando com as damas de honra, mas o sorriso desapareceu imediatamente de seus lábios.
Sem dizer nada às pessoas que o acompanhavam, atravessou a sala cheia e veio em sua direção. Ao vê-lo aproximar-se, ocor¬reu-lhe que uma mulher esperta fugiria imediatamente, mas ela ficou onde estava, esperando. Finalmente ele parou à sua frente e observou-a sem pressa e atentamente, como se todos os outros convidados houvessem desaparecido e só existissem os dois, Bret sorriu... e Ginny compreendeu que estava perdida.
Ele estendeu a mão e levou-a para a pista de dança, onde acompanharam o ritmo romântico da melodia como se já hou¬vessem dançado diversas vezes.
Estar perto daquele homem era a experiência mais intensa e assustadora que Ginny já tivera, pois nunca havia conhecido al¬guém com tanta força c sensualidade. Devagar, cie a guiou até o. terraço, onde alguns casais dançavam na penumbra. Uma vez lá fora, afastou-a ligeiramente e observou seu rosto delicado sob a luz pálida que vinha do interior.
—	Eu sou Bret Calhoun — disse finalmente em voz baixa.
—	Eu sei. Já perguntei por você — ela admitiu.
—	Estava interessada? Isso parece promissor. Quem é você?
Não sabia se seria capaz de falar com voz firme, mas respondeu:
—	Ginny McCoy.
 Ele sorriu:
—	A verdadeira McCoy. Finalmente a encontrei.
Confusa, Ginny encarou-o e perguntou:
—	Estava me procurando?
—	Estava, mas não sabia seu nome.
—	Não entendi...
Em vez de responder, Bret afastou-se e tomou as mãos dela entre as suas, cravando os olhos em seu rosto.
Ginny sabia que era atraente, mas nunca fora vaidosa, pois considerava a beleza como uma herança que recebera da mãe, e não algo que adquirira por mérito próprio. No entanto, agora sentia-se particularmente feliz por ter uma pele sedosa e cabelos brilhantes.
—	Já completou dezoito anos? — Bret perguntou com tom preocupado.
—	Tenho quase vinte e três!
—	Você parece tão jovem, tão... intocada.
—	Que palavra antiquada!
—	Eu acho que combina com você. Por acaso é casada?
—	Não.
—	Otimo. Isso toma as coisas mais fáceis.
—	Que coisas?
—	As coisas entre nós — e parou para olhar as mãos pequenas c macias que segurava. Em seguida encarou-a novamente e disse:
— Não quero assustar você, mas acho que devia preparar-se. Nós vamos nos casar.

CAPÍTULO I

Ginny despertou lentamente com um sorriso nos lábios e uma profunda sensação de contenta¬mento. Estendeu a mão esquerda, mas só encontrou os lençóis e o travesseiro vazio.
Seus olhos, azuis como o céu da Carolina do Sul, abriram-se subitamente e ela viu que estava sozinha na cama, como na maioria das noites dos últimos sete meses. Triste e decepcionada, forçou-se a encarar os fatos com a mesma determinação que evocava a cada manhã.
Não entendia por que sentia a falta de Bret de maneira tão intensa. Até casar-se com ele, jamais havia dividido uma cama com alguém, e após o casamento passara muitas noites sozinha. E agora já estava solteira novamente há alguns meses...
Incapaz de pensar com clareza antes do café, afastou as cobertas e levantou-se. Esperou alguns momentos até que as emoções se acalmassem e depois espreguiçou-se, desfazendo os nós dos mús¬culos e ativando a circulação. Sabia que seria melhor deixar a memória seguir seu curso natural e, por isso, desistiu de lutar contra as lembranças.
Casara-se com Bret Calhoun numa cerimónia simples em sua casa, duas semanas após o casamento de Sam e Laura, e o deixara menos de seis meses depois. O primeiro aniversário fora marcado pela assinatura do divórcio.
A dor provocada pelas lembranças a fez caminhar até a janela, onde respirou a brisa fria da manhã de Setembro.
Esfregando os braços nus, observou o dia claro e, mais uma vez, tentou descobrir por que havia escolhido alguém tão inade¬quado para amar. 
E de repente, parada diante daquela janela, teve a sensação de que estava prestes a sofrer uma grande mudança. Todos os sentidos pareciam mais alertas, e o aroma matinal chegava mais forte até seu nariz. As folhas das árvores pareciam ter um formato mais definido, e a voz da vizinha atingia seus ouvidos com uma nitidez assustadora.
Talvez estivesse pronta para esquecer o passado e seguir em frente.
Com disposição nova, aproximou-se do espelho e escovou os cabelos que chegavam à altura do queixo, afastando-os do rosto com uma fita elástica. Depois vestiu uma calça azul turquesa e uma camiseta cor de rosa, uma combinação que sempre a agradara mas que nunca tivera coragem de usar.
Desceu, começou a preparar o café e descobriu-se atenta a movimentos que haviam sido automáticos desde os doze anos de idade. Enquanto preparava as torradas e os ovos mexidos, ia to¬mando pequenos goles de café e sentindo o sabor intenso da bebida, que agora parecia mais forte e marcante.
Colocou um pouco de geléia de cereja num pote pequeno e admirou a cor viva e vibrante. Depois ajeitou tudo sobre uma bandeja de prata e levou-a para a sala de jantar. Ela e Hugh costumavam comer na cozinha, mas naquele dia queria algo di¬ferente.
Minutos depois Hugh desceu, sentou-se à mesa e disse:
—	Bom dia, querida. Alguma ocasião especial?
—	Não, papai. Eu só queria mudar um pouco a rotina. Rara¬mente tomamos o café da manhã juntos, e achei que podíamos
aproveitar a manhã de sábado.
—	Você dormiu bem?
Era óbvio que sua curiosidade de jornalista havia sido provo¬cada pelo comportamento diferente e evasivo da filha, e Ginny decidiu manter a atitude enigmática.
-— Muito bem — respondeu, abrindo o jornal que vinha de Columbia todas as manhãs.
Após alguns instantes de silencio, Hugh pigarreou e informou.
—	Ginny, tenho algo importante para dizer.
—	O que é, papai? — perguntou, sem desviar os olhos de um artigo sobre a última rodada de discussões políticas no Meio Oeste. Nos últimos tempos pensava em incluir um editorial no Herald e convidar os membros da comunidade para expressar suas opiniões sobre os eventos mundiais, e aquele assunto despertava o interesse geral.
—	Ginny McCoy, quer fazer o favor de prestar atenção?
Quando ele a chamava pelo nome inteiro, era sinal de que o assunto era sério. Assustada, Ginny fechou o jornal e encarou-o:
—	Sim, papai.
—	Eu decidi me aposentar.
—	Aposentar? O que significa isso?

—	Se quer a definição do dicionário, significa afastar-se do trabalho.
—	Eu quero a sua definição, papai.
Hugh hesitou durante alguns instantes e depois respondeu:
—	Acho que é a mesma. Quero me afastar do jornal.
—	Vai vender o HeralcH
—	É claro que não! Vou contratar um novo editor.
Se Hugh houvesse anunciado que pretendia casar-se com uma dançarina de cabaré, Ginny não teria ficado tão chocada. Abriu e fechou a boca várias vezes, e seu rosto delicado transformou-se numa máscara de horror e surpresa.
—	Contratar...? Mas, papai, eu sou a editora do jornal!
—	Substituta, querida. Combinamos que você seria a editora até que eu conseguisse me livrar daquela maldita pneumonia, e depois voltaria à reportagem.
—	Mas isso não é necessário! Eu posso...
—	Ginny, eu ainda não terminei. Tenho melhorado bastante nos últimos dias, mas sei que ainda não estou totalmente recuperado. Já estou velho, cansado, e acho que é hora de me afastar do jornal e descansar.
—	Papai, você só tem cinquenta e cinco anos! Por que está pensando em aposentar-se tão cedo?
—	Exatamente porque é cedo! Enquanto estive doente, percebi que ainda tenho algum tempo e que desejo fazer mais coisas na vida além de publicar um jornal.
—	Que coisas?
—	Escrever um romance, por exemplo.
Ginny espalmou uma das mãos sobre o peito e balançou a cabeça lentamente.
—	Você nunca disse que queria escrever um livro.
—	Estou dizendo agora. Sempre tive boas ideias, mas passava todo o tempo trabalhando no jornal e cuidando de você e Carrie.
Ela bebeu um gole de café e respirou fundo, tentando coordenar as ideias.
Em seguida argumentou:
—	Agora Carrie e eu já somos crescidas. Ela foi para a universidade, eu tenho minha caixeira, e você pode fazer o que quiser.
Só não entendo por que quer contratar um novo editor. Estou cuidando do jornal desde fevereiro, e posso continuar fazendo tudo sozinha.
—	Não.
A palavra ficou entre eles como um muro de tijolos.
Ginny observou-o atentamente e teve certeza de que jamais havia visto o pai tão decidido antes. Normalmente era um homem flexível, aberto a conselhos e opiniões, mas agora tinha um brilho nos olhos que teria feito parar um búfalo assustado. Ela sabia que devia levar aquele olhar a sério e tomá-lo como um aviso, mas era tudo tão novo e estranho, que inclinou o corpo para a frente, apoiou os cotovelos na mesa e tentou argumentar.
—	Papai, você mesmo disse que eu havia feito um bom trabalho no jornal.
Hugh realmente dissera aquelas palavras, mas não hayia falado a verdade e ela sabia disso. Só havia tentado despertar sua con¬fiança, pois desde que Ginny assumira o cargo de editora do Herald, o jornal passara por todos os problemas possíveis e ima¬gináveis, desde custos elevados até máquinas que insistiam em quebrar a cada quinze minutos. Mas ela tentara, e mostrara muita determinação.
—	Eu sei o que disse, e sei o quanto foi dedicada — ele concordou. — Mas agora não precisa mais continuar com tudo isso.
Os dois sabiam sobre o que Hugh estava falando. Quando Ginny voltara para casa, havia sete meses, agarrara-se desespe-radamente aos desafios do jornal para encontrar um objetivo e um sentido para a própria vida. Naquela época, havia sido vital ter outras preocupações além de si mesma, uma mulher de vinte e três anos de idade que fracassara como esposa.
—	Mas, papai, eu quero continuar com o trabalho que estou fazendo! — pediu.
Se tivesse um pouco mais de tempo, sabia que poderia resolver todos os problemas.
—	Não tente me seduzir com esses olhos brilhantes, menina! 
Isso deixou de funcionar há anos — riu ele. — Ou seriam dias? Não importa. Já tomei uma decisão, e não vou voltar atrás. Será que não entende, filha? Eu enganei você, e agora só estou querendo reparar meus erros.
Cada vez mais confusa, ela cravou os olhos azuis no rosto do pai e perguntou:
—	Do que está falando? Que história é essa de ter me enga¬nado?
—	Passei muito tempo dependendo de você, querida. Quando sua mãe morreu, você tinha apenas doze anos, e Carne era só uma garotinha de sete. Não tenho nenhum orgulho de admitir que agi como se fosse o único membro da família a sofrer com a morte de Nancy. Vocês duas perderam a mãe e o pai, compreende? Quando eu venci a depressão... e o alcoolismo a que me entreguei por algum tempo, percebi que você estava cuidando de tudo sozinha, desde a cozinha até os bilhetes para os professores de sua irmã. Deixei que continuasse cuidando da casa durante seus anos de colégio, e você nunca reclamou de nada. Quando disse que só iria para a faculdade quando Carrie fosse para o colégio, eu aceitei sua decisão e permiti essa injustiça, e agora compreendo o quanto estava errado.
—	Eu não me importava, papai. Gostava de estar sempre ocu¬pada.
—	Esse é o problema. Você esteve sempre ocupada fazendo o meu trabalho! Nunca teve tempo para se divertir...
—	Eu me diverti muito. Papai, por que toda essa culpa de repente?
—	Porque acabei de repetir o mesmo erro. Você cuidou sozinha do jornal durante a primavera e o verão, escreveu os editorias, pagou as contas, contratou empregados, e durante todo o tempo, o que queria fazer realmente era estar atuando como repórter.
Nunca chega em casa antes das sete, já perdeu pelo menos dez quilos, e acho que não saiu com seus amigos uma única vez desde que voltou para casa.
—	Eu emagreci por outras razões e, para ser bem franca, não senti nenhuma vontade de encontrar meus amigos. Alem do mais, eu sabia que você precisava de mim.
—	Ainda preciso, mas não vejo razão para deixar toda a carga sobre seus ombros. Já contratei um novo editor e você pode voltar para a reportagem. Não era isso que queria quando decidiu ser jornalista?
—	Sim, mas...
—	Nada de mas. Está tudo acertado, e não há mais nada a discutir — Hugh respirou fundo e, de repente, um ataque de tosse sacudiu seu coipo magro e debilitado.
Assustada, Ginny levantou-se e aproximou-se do pai:
—	Você está bem?
—	Estou.. — ele respondeu com dificuldade, tomando um pouco de café para aliviar a garganta.
Preocupada, Ginny voltou a sentar-se e levou a mão aos lábios, os olhos fixos em seu rosto. Enquanto roía as unhas, pensava na questão da aposentadoria e nas mudanças que a decisão acarretaria para o jornal. Sempre fora capaz de convencer o pai a fazer o que ela queria, mas desta vez as coisas eram diferentes. Hugh já havia tomado uma decisão, e o brilho determinado em seus olhos indicava que não mudaria de ideia.
Tinha de admitir que ele havia dito a verdade. Cuidar do jornal fora mais difícil do que imaginara, e sempre que ia deitar-se, exausta e preocupada, imaginava como o pai, o avô e o bisavô haviam conseguido mandar o Herakl para as ruas numa época em que todo o sistema de impressão era manual. Mesmo com os computadores e os anos de faculdade, Ginny sabia que seu desempenho não havia sido tão bom quanto o dos homens da família. Sentia falta do trabalho de reportagem, uma paixão antiga que crescera ainda mais durante os meses de estágio num grande jornal de Memphis.
Com a prática adquirida nos últimos meses, afastou rapida¬mente o pensamento de Memphis antes que outras lembranças viessem à tona.
—	Não vai querer me enfrentar, não é, Ginny? Entende que só estou fazendo o que é melhor para você? Pense em como tudo será mais fácil para nós dois. Você poderá voltar para a repor¬tagem, e eu finalmente terei tempo para me dedicar ao livro...
—	Bem, eu não...
Um novo ataque de tosse a interrompeu c, quando conseguiu controlar-se, Hugh disse:
—	Não discuta comigo. É melhor assim, e está decidido.
—	Não fique nervoso, papai. Se você prefere assim... — e levantou-se, aproximando-se dele com ar preocupado. — Quer que eu chame o dr. Clay?
—	Não, eu estou bem — e limpou as lágrimas provocadas pelo acesso num lenço que tirou do bolso. — O novo editor começa na segunda-feira.
—	O quê? Em dois dias?
—	Quanto mais cedo, melhor — e prosseguiu, sentindo que o ritmo da respiração voltava ao normal. — Estou acalentando essa ideia do livro há anos, e quero resolver tudo para começar a escrever o mais depressa possível. Não se importa, não é?
Com uma espécie de risada histérica, Ginny arrancou a fita que prendia seus cabelos e atirou-a no chão, antes de exclamar:
—	É claro que não! Por que deveria me importar? Só por que mudou minha vida toda em dois dias?
Hugh sorriu paciente e respondeu com tom calmo:
—	Fico feliz por ter entendido, querida — e passou uma grossa camada de geléia sobre sua torrada.
Ginny encarou-o por alguns segundos e sentiu que uma suspeita incómoda a invadia. Seu pai nunca fora tão determinado, espe¬cialmente quando a decisão contrariava algum desejo das filhas, e com relação ao jornal, sempre a consultara antes de tomar uma decisão. Por que desta vez havia sido tão diferente?
—	Afinal, quem é esse novo editor, papai? Alguém que eu conheço?
Ginny seria capaz de jurar que havia visto um brilho de culpa nos olhos do pai, mas ele abaixou a cabeça, mordeu a torrada e, com a boca cheia, disse alguma coisa parecida com Breff Claloo.
Gelada, tomada por um pressentimento súbito, ela insistiu:
—	O quê? Não entendi o que disse.
Sem encará-la, Hugh respirou fundo e respondeu:
—	Bret Calhoun.

CAPÍTULO II

Bret? Você está brincando! Papai, por que contratou meu ex-marido para tra¬balhar no Herald?
—	Porque ele é a melhor pessoa para o cargo.
—	Ele é repórter, não editor!
—	Bret decidiu mudar o rumo da carreira, querida.
—	Isso é absurdo!
Hugh parecia disposto a não perder a paciência. Com tom calmo, explicou:
—	Ele candidatou-se ao emprego e foi contratado porque era o melhor entre todos os candidatos.
A surpresa inicial transformou-se em raiva e Ginny afirmou:
—	Não acredito no que está dizendo!
—	Mas é verdade — e tossiu. — Bret decidiu sair da cidade grande e assumir um estilo de vida mais tranquilo. Além do mais, ele quer ficar perto da família. Você sabe que a mãe dele vive no estado de Virgínia, e Sam mora aqui mesmo em Webster.
Laura vai ter seu bebé em dois meses, e ele quer estar por perto quando o sobrinho nascer.
Perplexa, Ginny soltou uma gargalhada nervosa:
—	Papai, alguém está fazendo você de bobo. Bret ama a família, mas nunca deixaria Memphis, a menos que fosse convidado para trabalhar num jornal ainda maior.
—	Você está enganada, meu bem. Ele quer vir para cá e adotar um estilo de vida mais sossegado.
—	Duvido! Será que estamos falando sobre a mesma pessoa?
Bret Calhoun, alto, louro, olhos cinzentos...
—	Um excelente jornalista...
—	...e um péssimo marido!
—	Como pode saber? Só viveu com ele durante seis meses!
Sentindo uma pontada de dor, Ginny levou as mãos à cabeça e suspirou:
—	Papai, será que não entende?
—	É claro que sim, querida, e sinto muito. Não devia ter falado sobre sua separação, mas... bem, só estava tentando fazer você entender porque o contratei. Ele era o melhor candidato, e está realmente interessado no emprego.
—	Mas ele pode viver sossegado em qualquer outro lugar do mundo! — E perguntou, invadida por um pressentimento tolo e sem fundamento: — Ele esteve doente?
—	Não. Por quê?
—	Bret só pensaria em morar na Carolina do Sul para recu¬perar-se, ou coisa parecida.
—	Ele quer ficar perto da família — Hugh repetiu.
—	E por que não foi trabalhar com o irmão? Vou dizer uma coisa, papai, e quero que preste muita atenção. Eu me recuso a trabalhar com Bret! — e jogou um monte de geléia sobre a torrada.
—	Por quê? Você disse que não se importava mais com ele...
—	E não me importo mesmo! — e mordeu a torrada com força, como se quisesse provar sua indiferença.
—	Ninguém pode magoar alguém, a menos que se esteja emocionalmente envolvido com esta pessoa, certo?
Por um momento Ginny teve a impressão de que estava sendo manobrada, mas ficou confusa ao ver o rosto inocente do pai.
—	Certo, mas...
—	E quando voltou para casa, no inverno passado, você disse que nunca havia amado Bret de verdade. Jurou que tudo não havia cassado de uma paixão tola e sem consequências.
—	É verdade.
—	Também disse que foi envolvida por ele, e que não estava realmente pronta para o casamento.
—	Escute aqui, papai...
—	Só estou repetindo as coisas que você disse. Por acaso entendi mal?
Irritada, Ginny compreendeu porque seu pai ganhara a repu¬tação de ser um entrevistador impiedoso.
—	Não — admitiu. — Mas isso não significa que quero tra¬balhar com ele.
Pensei que houvesse crescido um pouco nos últimos meses.
—	Eu cresci muito!
—	Pensei que fosse capaz de manter uma relação profissional com um colega de trabalho, mesmo que fosse seu ex-marido.
—	E sou!
—	Otimo! Então não temos mais nada a discutir, e eu não vou precisar entrevistar outros candidatos.
—	Estou achando isso tudo muito estranho. Por que eu não soube nada sobre o processo de seleção?
—	Eu não quis aborrecê-la. Vai desistir?
—	Abandonar o jornal da minha família? Nunca!
—	Isso é bom.
Agora Ginny tinha absoluta certeza de que havia sido mano¬brada. Confusa e irritada, pressionou os dedos contra as têmporas e, enquanto massageava a região dolorida, disse:
—	Não entendo por que fez isso, papai.
—	Porque aprendi uma coisa enquanto estive doente, querida.
A vida é muito curta, e não podemos perder tempo. Gostei dos anos que passei editando o Herald, mas agora quero fazer outras coisas. Na verdade, devo confessar que nunca amei o jornal como meu pai... ou você.
—	Eu... não sabia.
—	Agora isso já não importa. Vou começar a escrever meu livro, e sei que o jornal estará em boas mãos.
—	Mas por que Bret Calhoun? — ela gemeu, apoiando a testa na mão e fechando os olhos.
—	Já disse, querida. Ele é o melhor homem para o cargo.
Hugh teve outro ataque de tosse e Ginny levantou-se nova¬mente, em pânico. Com a mão aberta, bateu nas costas do pai até que parasse de tossir, e assustou-se ao ver que ele tinha o rosto vermelho e os olhos lacrimejantes.
—	Papai, acho que devia falar com o dr. Clay. Sei que melhorou bastante, mas você não tossia assim há semanas. Talvez esteja sofrendo uma recaída.
—	Não seja teimosa, Ginny! Eu não quero falar com o dr. Clay. Ele é um velho teimoso e maníaco, e vai me fazer tomar uma tonelada de remédios e vitaminas.
—	Ele é um bom médico.
Eu sei, mas só preciso de um pouco de ar fresco. Marquei uma pescaria com Dave Mintnor, e hoje vamos ao lago Webster para tentar pegar um daqueles enormes peixes que ele viu na semana passada.
—	Pescaria? Ficou maluco? Você mal consegue respirar!
—	Eu estou bem, Ginny. Muito bem.
—	Felizmente decidiu pescar com o reverendo. Pelo menos ele pode rezar pela ajuda de Deus! — disse, vendo o pai dirigir-se ao armário no fundo da cozinha. Respirando com dificuldade, Hugh recolheu o material de pescaria e saiu sem dizer nada, deixando a filha sozinha e confusa.
Olhando para os restos da refeição sobre a mesa, Ginny não conseguia acreditar que tudo havia acontecido em menos de trinta minutos. E pensar que planejara um café da manhã tranquilo!
Aproximou-se da janela da cozinha e viu o pai partir dirigindo o velho caminhão. Nunca conseguira ficar furiosa com ele por mais de dois minutos. E como poderia? Era o único homem no mundo capaz de jogar uma bomba sobre a cabeça da filha e depois ir pescar como se nada houvesse acontecido. Uma coisa era óbvia: independente de sua opinião, ele estava muito satisfeito com a decisão que tomara.
Mas se queria contratar um novo editor, por que não escolhera outra pessoa? Por que justamente Bret? Sabia que havia uma razão que ele não explicara, mas não conseguia acreditar que Hugh estivesse tentando aproximá-los novamente. Fora totalmente contrário ao casamento, pois além de julgar a filha muito nova para um compromisso tão sério, achava que a decisão havia sido precipitada. Além do mais, sabia o quanto ela ficara decepcionada e desiludida quando abandonara Bret.
Ginny afastou-se da janela e disse a si mesma que seu pai jamais faria nada para magoá-la; sabia que o casamento fora um terrível engano, e não tentaria ressuscitar um passado tão triste e doloroso.
Mas como podia saber que Bret Calhoun não estava preparado para ter uma esposa? Como podia desconfiar que ele amava o trabalho e a profissão acima de tudo? E como imaginar que, por causa dessa paixão pela carreira, ela passaria a maior parte das noites sozinha?
Afinal, por que Bret decidira trabalhar num jornal sem impor¬tância de uma pequena cidade? Não havia explicação.
Ginny pressionou as mãos sobre o estômago dolorido e tentou analisar os sentimentos. A emoção mais forte era a mágoa, poisnão conseguia aceitar a frustração de ter fracassado como editora do Herald. Tentara fazer o melhor, mas os problemas haviam sido maiores que suas habilidades, e agora teria de aceitar as ordens de Bret, que já havia assistido a seu fracasso como esposa... Seria capaz de suportar tamanho castigo?
Não podia negar que experimentava um certo alívio por saber que outra pessoa seria responsável pelo jornal. Se pelo menos não fosse ele...
Pensou nisso durante alguns segundos e depois endireitou o corpo. Jamais fugira de um desafio em toda sua vida, e esta não seria a primeira vez. Havia perdido o cargo para seu ex-marido, mas isso não significava que ia fugir e esconder-se.
Não era mais a garota apaixonada com quem ele se casara, e administrara o jornal sozinha durante vários meses, ao mesmo tempo em que cuidara do pai doente. Era uma jornalista, e sua dedicação ia desde' a qualidade dos textos que escrevia até o cuidado com que escolhia suas roupas.
Tomando uma decisão súbita, foi ao quarto, apanhou a bolsa e fez o que qualquer mulher sensata faria antes de encontrar o ex-marido; foi arrumar os cabelos e comprar uma roupa nova. 
Na manhã de segunda-feira, Ginny entrou no prédio do jornal sentindo-se absolutamente satisfeita com sua aparência. Comprara a saia branca e a jaqueta vermelha no sábado, pois achara que o conjunto a faria parecer mais madura. Talvez não fosse a escolha mais adequada para o clima úmido de setembro, mas queria co¬meçar a semana sentindo-se confiante e competente, mesmo que tivesse de pagar por isso com algum desconforto.
Passou pelo saguão do edifício que abrigava o jornal de Webster há mais de oitenta anos e caminhou pelos longos corredores, tentando ignorar o ressentimento que ainda sentia pelo pai. Ele a deixara sozinha durante todo o final de semana, saindo antes do amanhecer e voltando tarde da noite, preferindo um lago cheio de peixes às perguntas e acusações da filha. Se não soubesse o quanto ele havia estado doente e como sua saúde ainda inspirava cuidados, teria reclamado da pescaria de última hora e o acusado diretamente, mas sabia que Hugh precisava de tempo para des¬cansar e recuperar-se totalmente.
No entanto, não tinha a menor dúvida de que ele usava seu amor e dedicação para obrigá-la a concordar com os planos que tinha para o jornal... incluindo a contratação de Bret.
Pensar em revê-lo provocou uma onda de ansiedade e angústia. mas Ginny respirou fundo e disse a si mesma que tinha de vencer esse novo desafio.
Subiu os degraus com passos rápidos e passou pela porta de vidro do escritório como um furacão.
Aquele lugar era como uma extensão de sua própria casa. A sala da recepção fora decorada havia trinta anos, e ainda perma¬necia exatamente igual. O carpete marrom era tão velho quanto ela, mas ainda estava em bom estado, e o balcão de madeira que ia de uma parede à outra ainda abrigava a mesma recepcionista das duas últimas décadas, Dóris Beekman. Ela era sempre a pri¬meira a chegar na segunda-feira, porque nesse dia abria toda a correspondência semanal antes de iniciar o expediente.
Ao lado de Dóris havia uma chapa de metal com todos os cartões de ponto dos funcionários, separados em duas colunas. Assim que um empregado chegava ao jornal, o guarda da portaria informava à recepcionista e ela mudava o cartão da coluna do ausente para a do presente. Uma olhada rápida foi o bastante para Ginny perceber que Dóris era a única no prédio... com a provável exceção de Bret Calhoun.
Apressada, aproximou-se do balcão da recepcionista e pergun¬tou com tom ansioso:
—	Onde ele está?
Dóris ergueu os olhos da pilha de cartas que estava abrindo, tirou os óculos e fitou-a com ar de censura.
—	Boa dia para você também — disse. — Meu final de semana foi muito agradável, obrigada.
Envergonhada, Ginny apoiou as mãos sobre o balcão e expli¬cou:
—	Desculpe, Dóris, mas estou muito nervosa.
—	Sabe que eu nem havia percebido? — riu a recepcionista, olhando para as unhas roídas da jovem jornalista.
Rápida. Ginny fechou as mãos c odiou-sc por ter feito aquela aposta com Dóris. Jurara que seria capaz de deixar de roer as unhas, e agora tinha de pagar um dólar cada vez que quebrava a promessa. Com um suspiro teatral, abriu a bolsa e jogou uma moeda na caixa metálica que a recepcionista usava como cofre.
—	Tem ideia de quanto dinheiro já ganhei com essa brinca¬deira?
—	Vinte dólares — Ginny respondeu mal humorada.
—	Vinte e seis.
—	Mas desta vez eu tenho um bom motivo. Isso tudo me deixa nervosa, e é tudo tão...
—	Opressivo — ofereceu Dóris, tentando ajudar.
Ginny concordou com a cabeça, grata por poder abandonar a postura profissional por alguns instantes e dedicar-se a uma con¬versa mais amigável. Sempre confiara cm Dóris que, na verdade, havia sido uma espécie de segunda mãe. Fora em seu ombro que havia chorado quando o casamento fracassara e, no sábado, depois de conversar com Carrie, telefonara para ela e falara sobre a aposentadoria prematura de Hugh. Os outros membros da admi¬nistração seriam informados durante uma reunião naquela manhã.
—	E então, Dóris? Já o viu?
—	Já, e inclusive tivemos uma rápida conversa, Uma conversa? E qual foi o assunto?
—	O jornal, é claro.
—	E o que ele disse?
Dóris suspirou com impaciência:
—	Escute aqui, eu não sou espia. Por que não vai conversar com ele e tira suas próprias conclusões?
—	Porque já tirei todas as conclusões que podia sobre Brct Calhoun!
—	Isso foi há meses, e as coisas mudaram muito. Alem do mais, qualquer um sabe que trabalhar para Bret será uma excelente maneira de ganhar experiência.
—	Está brincando! — Dóris estava repetindo o que Carrie havia dito no sábado, mas as duas podiam dar-se ao luxo de serem otimistas. Ela tinha de ser realista. — De qualquer forma, vou ter de encontrá-lo mais cedo ou mais tarde. Acho que ele está na sala de reuniões.
Sem esperar pela resposta, virou-se com precisão militar e seguiu em frente, disposta a deixar a bolsa cm seu escritório antes de ir conversar com Brct na sala de reuniões. A enorme sacola não combinava com a imagem que estava tentando passar, e ele sempre brincara dizendo que continha mais inutilidades que uma caixa de brinquedos. Puro exagero!
Antes que chegasse ao escritório, passou pela sala do editor e notou que a porta estava aberta. Era estranho, pois aquela sala não era usada desde que seu pai adoecera. De maneira automática, aproximou-se para fechar a porta e quase caiu ao ver Bret sentado na cadeira que fora de Hugh. Ele estava virado para a janela e seus pés estavam apoiados no parapeito, como se estivesse numa cadeira de praia, e não num local de trabalho.
Nos cinco meses em que haviam trabalhado no mesmo jornal, ele como repórter e ela como estagiária, nunca o vira parado. Passava todos os momentos correndo atrás de detalhes, telefo¬nando para suas fontes e escrevendo, mas agora parecia satisfeito por simplesmente deixar o tempo passar.
As roupas eram ainda mais surpreendentes. Em Memphis, Bret possuía um guarda-roupa caro e variado, cheio de ternos feitos por estilistas famosos e sapatos costurados à mão. Agora ele usava calça jeans, uma camisa branca cujas mangas haviam sido do¬bradas até os cotovelos e ténis.
Ao observá-lo em silêncio, teve a impressão de que seria do¬minada pelas emoções conflitantes: tristeza, mágoa e, acima de tudo, raiva. Julgava ter enterrado todos os sentimentos por Bret, mas bastou pousar os olhos nele para que retornassem com força total, apertando seu coração como dedos gelados.
Ele não sabia que estava sendo observado, e Ginny decidiu aproveitar para olhar tudo o que pudesse. Vira Bret pela última vez havia sete meses, quando ele chegara à casa de seu pai exi¬gindo explicações sobre sua partida. As respostas de Ginny não haviam servido para aplacar seu orgulho ferido e ele partira, depois de acusá-la de covardia.
A lembrança provocou uma pontada de dor e ela abaixou a cabeça. Quando voltou a levantá-la, percebeu que o vidro da janela refletia todo o espaço da sala, o que significava que Bret sabia que ela o observava.
Ele virou-se e encarou-a, e Ginny percebeu que seus olhos continuavam intensos e brilhantes como antes. Controlando-se com dificuldade, entrou na sala e cumprimentou:
—	Olá, Bret. Como vai?
—	Bem, obrigado — e levantou-se. — Estava mesmo esperando por você.
Ginny tremia por dentro, mas estava determinada a não de¬monstrar as emoções. Com calma fingida, apoiou os dedos na alça da bolsa e comentou:
—	Eu não estou atrasada...
—	Eu sei que não — sorriu.
Bret estava diferente, mais relaxado, e parecia até... feliz. In¬vadida por um súbito e estranho ressentimento, ela sorriu com frieza e comentou:
—	Você está com uma aparência ótima.
—	E você está ainda melhor.
—	Eu... obrigada.
—	Mas não devia ter cortado os cabelos. Eu preferia quando os usava abaixo dos ombros.
Esta era uma velha discussão, mas pelo menos neste assunto Ginny sentia-se a vontade.
—	Não era você quem tinha de lavá-los e penteá-los — res¬pondeu com um sorriso.
—	Ah, mas eu me ofereci, lembra-se?
Lembrar daquelas mãos em seus cabelos provocou um arrepio.
—	Isso faz parte do passado — Ginny respondeu com raiva.
tentando encontrar um assunto mais profissional. — Fiquei sur¬presa ao ver você relaxando em horário de expediente.
—	Seu pai não disse que eu estava disposto a levar uma vida mais calma?
—	Só acredito vendo... Além do mais, aqui costumamos tra¬balhar com os pés no chão, não na janela.
—	Acontece que eu sou o editor, o chefe, e posso fazer o que eu quiser.
—	Inclusive ocupar o escritório que era de meu pai?
—	Inclusive. Hugh me deu carta branca, e meu único objetivo e fazer o Herald voltar a andar nos trilhos. Quero transformar este jornal numa máquina de fazer dinheiro e numa voz forte da comunidade local.
Ginny abaixou a cabeça, tentando esconder a dor que sabia estar estampada em seu rosto.
Fizera tudo o que podia para tentar alcançar os mesmos ob-jctivos nos últimos meses, mas havia fracassado, e seu pai sabia disso. Na verdade, quase toda a população de Webster conhecia seu fracasso. O que realmente a irritava era o fato de todos jus¬tificarem sua incapacidade dizendo que era uma mulher, e não por ser inexperiente na administração de um negócio. Sabia que teria conseguido. Só precisava de um pouco mais de tempo.
Bret aproximou-se e segurou uma de suas mãos, assustando-a. Tentou livrar-se, mas ele a segurou com mais força.
—	Ninguém esperava que fosse perfeita, Ginny.
Horrorizada, sentiu que as lágrimas queimavam seus olhos e ameaçavam vencer a barreira do controle.
—	Eu fiz o que pude — respondeu, virando a cabeça e es¬condendo o rosto.
—	Eu sei que fez — e soltou-a. — Por que não me mostra o prédio?
Ela afirmou com a cabeça e pediu que esperasse um instante, enquanto ia guardar a bolsa. Em seu escritório, contemplou a velha mesa de madeira que parecia ter saído da primeira Guerra Mundial e divertiu-se com o contraste criado pelo terminal de computador sobre ela. Deixou a bolsa no armário, olhou-se no espelho da parede e surpreendeu-se ao ver que Bret estava parado na porta, observando-a.
—	Estou pronta — disse apressada, tentando mostrar indife¬rença.
Sem responder, Bret sorriu e afastou-se para que ela pudesse passar pela porta. Ao chegar ao corredor, Ginny decidiu assumir uma postura distante e perguntou:
—	Já trabalhou num jornal de cidade pequena?
Ele encarou-a com expressão surpresa, como se estivesse ten¬tando decifrar o significado oculto da pergunta.
—	Você sabe que não, Ginny.
Era óbvio que ele não ia facilitar a representação, mas Ginny decidiu ir em frente. Afinal, ensaiara o pequeno discurso durante todo o final de semana.
—	É bem diferente do que já conhece. Um jornal de cidade pequena cobre muito mais que simples notícias. É a identidade da cidade, e o laço que a liga ao resto do mundo.
—	É um meio de informação, Ginny, nem mais, nem menos.
Não importa se as notícias são sobre uma liquidação na loja de departamentos da esquina ou sobre o maior assalto do século.
—	Não é tão simples como está dizendo.
—	Eu sei que este jornal pertence à sua família há quatro gerações, mas isso não o toma diferente dos outros. Isso é trabalho, Ginny. não o seu bebé!
—	Veja quem fala! Era você quem passava a maior parte do tempo na redação em Memphis. E quando não estava lá, vivia correndo atrás de novas fontes ou tentando infiltrar-se nos bandos e gangues da cidade, e eu nunca via... — e parou. Aquela era outra velha discussão, e sobre esse assunto jamais haviam con¬seguido entrar num acordo.
Fitando-a de maneira intensa, Bret disparou:
—	Foi por isso que me deixou? Por causa do meu trabalho?
—	Bret... Se vamos trabalhar juntos, é melhor deixarmos nossa história pessoal fora do escritório.
—	Não diga! E como pretende conseguir esse milagre?
Ela não respondeu. Limitou-se a conter as emoções e seguir em frente, dirigindo-se à sala da redação. Orgulhosa, parou para mostrar os terminais de computador que haviam sido instalados alguns anos antes, indicando as mesas onde os três repórteres costumavam trabalhar. Os três estavam fora, realizando as ma¬térias que haviam sido aprovadas na reunião de pauta da semana anterior, e por isso a sala estava deserta.
—	Este lugar vira uma verdadeira loucura nas sextas, segundas e terças, porque o Herald sai sempre na quarta-feira. Mesmo assim, é claro que a correria não se compara ao que víamos no jornal de Memphis.
—	Imagino que não. Por isso quis vir para cá.
—	Não pode imaginar como fiquei feliz! — ela exclamou com ironia, fingindo ignorar o sorriso divertido que viu nos lábios dele. Dirigindo-se à porta seguinte, informou: — Esta é o depar¬tamento de classificados.
Bret questionou-a sobre o preço dos anúncios e sugeriu um pequeno aumento, fazendo-a arrepender-se por não ter implantado a medida na semana anterior, quando tivera a mesma ideia.
O Herald era um dos poucos jornais pequenos que possuía suas próprias máquinas de impressão, apesar de velhas, e quando Ginny levou-o para conhecer o grande salão onde funcionavam, ele exclamou:
—	Mas isso aqui está uma bagunça!
—	E sempre assim — ela explicou, relaxando um pouco ao ver que ele sorria. — Na sexta-feira passada os impressores tiveram de bater numa das máquinas com um cano para fazè-la funcionar, e a tinta voltou em cima deles. Foi um verdadeiro cspetáculo.
—	Os impressores sempre são um cspetáculo — Bret riu. —E conseguiram fazer a máquina funcionar?
Acho que a coitada voltou a imprimir por instinto de so¬brevivência.
Por um momento, Ginny teve a impressão de ter voltado no tempo, para uma época em que riam juntos com frequência. Olhou para o rosto de Bret, percebeu que ele pensava a mesma coisa e o sorriso morreu em seus lábios.
Apreensiva, de repente deu-se conta de que estava novamente perto do homem que destruíra seus sonhos.
Como se pudesse ler seus pensamentos, Bret sussurrou:
—	Ginny... — e ergueu a mão para tocá-la no rosto, mas ela  retrocedeu. 
—	Venha, vamos ver a sala escura — e apontou para uma porta de ferro no final do corredor. — Temos de tomar cuidado...
—	Eu sei como devo me comportar numa sala escura — disse ele, caminhando a seu lado com passos decididos. Depois de bater para certificar-se de que não havia ninguém revelando filmes, abriu a porta e empurrou-a para dentro. — Vamos ver que tipo de equipamento temos aqui.
—	Espere um minuto. Você não pode...
—	Não posso o quê? — ele perguntou, batendo a porta com certa violência.

—	... bater a porta. Parabéns, Bret. Acabou de nos trancar aqui dentro.
—	Eu sei. Dóris me avisou sobre a fechadura quebrada.
—	Então... por que diabos fez isso?
—	Porque nós precisamos conversar, e eu achei que essa seria a única maneira de obrigá-la a me dar todas as respostas.
—	Respostas?
—	Isso mesmo. Quero saber por que me abandonou.

CAPITULO III

Bret, este não é o lugar certo.para...
Tudo bem, então dê uma sugestão para o local e a hora para esta conversa — ele cortou, incapaz de esconder a irritação que sentia. — Você não quis discutir o assunto no inverno passado, quando vim procurá-la, e eu fui em¬bora sem uma explicação. Cheguei do hospital, encontrei o apar¬tamento vazio, um bilhete sobre a mesa, e descobri que minha esposa havia me abandonado! Acha que não tenho o direito de saber a razão?
Nervosa, Ginny percebeu que era inútil fugir, porque acabaria tendo de enfrentar a realidade com franqueza e maturidade.
—	Eu passei semanas repetindo que não suportava mais conviver com os riscos que você corria e com as longas horas que passava trabalhando. Quando foi ferido naquele tiroteio entre a polícia c a quadrilha de traficantes de drogas, não pude mais aguentar. Agora sei que cometi o engano...
—	De me abandonar! Concordo plenamente!
—	... de me casar com você.
Bret havia se aproximado enquanto falavam, mas retrocedeu dois passos e encarou-a com um misto de raiva e decepção.
—	Pensei que houvesse se casado comigo por amor.
Ginny abaixou a cabeça c olhou para as próprias mãos trémulas:
—	Eu também, mas estava enganada — e encarou-o, os olhos implorando compreensão. — Eu tinha vinte e dois anos, mas era boba c ingénua. O que eu sabia da vida?
—	Sabia o bastante para dizer o sim.
—	Casamento é mais que uma simples cerimónia. 
—	Eu devia ter imaginado que não pretendia ficar comigo quando decidiu conservar o nome McCoy.
	Eu precisava preservar minha identidade.
	Mudar de nome não faz ninguém perder a identidade!
	No meu caso era diferente, porque...
	Porque não confiava em mim, e nenhum casamento sobre¬vive sem um mínimo de confiança.
	Eu devia ter certeza de que não iria sair ferido de suas maluquices? — gritou. Em seguida ergueu as duas mãos e respirou fundo — Esqueça. Estamos começando mais uma discussão.
—	Prometo que esta será a última de uma longa série — disse ele com tom exasperado.
—	Bret, não sei como conseguiremos trabalhar juntos...
—	Não diga! Está pensando em abandonar o Herald.
—	É claro que não!
—	Então trate de encontrar uma solução, porque eu também não vou sair daqui. Acabei de chegar, e se você for embora... estará fugindo novamente.
Odiava ter de admitir, mas ele estava certo. Irritada, Ginny aproximou-se da porta e bateu com força, chamando por Dóris, enquanto o cérebro trabalhava com desespero em busca de uma solução, qualquer coisa que possibilitasse a permanência de am¬bos. De repente experimentou uma raiva intensa pelo pai, que a colocara naquela situação, mas em seguida pensou melhor e con¬cluiu que, mais cedo ou mais tarde, teria de enfrentar Bret e seus sentimentos confusos.
Sentindo que ele a tocava no ombro, virou-se rapidamente e fitou-o com olhos assustados.
—	E então, Ginny, o que decidiu? Vai fugir outra vez? — ele perguntou com um sorriso sarcástico.
—	Não!
—	E o que pretende fazer?
—	Vamos trabalhar juntos. Somos adultos, profissionais, e se você pode manter a calma, eu também posso.
—	Ah, finalmente!
—	Finalmente o quê?
—	Começou a pensar em você mesma como uma jornalista, uma profissional. Quando isso aconteceu?
Não tinha a menor intenção de aceitar provocações e, por isso, bateu na porta novamente. Bret segurou-a pelo pulso, provocando uma reação intensa e imediata. Virando-se com os olhos cheios de raiva, ela perguntou:
—	O que pensa que está fazendo?
—	Aqui está algo que não mudou. Ainda rói as unhas quando fica nervosa. O que provocou tanta tensão? A certeza de um reencontro entre nós?
Furiosa, puxou a mão com violência e soltou-se. Bret estava certo, mas preferia morrer a admitir a verdade diante dele. Ten¬tando controlar-se, Ginny limpou a garganta para tornar a voz mais firme e disse:
—	Escute aqui, somos duas pessoas adultas, dois profissionais, e teremos de trabalhar juntos. Qualquer coisa que tenha acontecido entre nós, em nossas vidas pessoais, deve ficar fora do escritório.
—	Pelo amor de Deus, Ginny! Isso aqui é só um pequeno jornal na Carolina do Sul, não uma multinacional de Detroit!
—	Você entendeu o que eu quis dizer.
•— Está dizendo que podemos trabalhar juntos, que você acei¬tará minhas ordens, e que não devemos permitir que nossa vida pessoal nos afete?
—	Nós não temos uma vida pessoal! Não uma vida em comum, pelo menos.
—	Então vamos ver se entendi. Está dizendo que nossas vidas separadas devem permanecer exatamente assim... separadas?
Ginny tinha a estranha sensação de que estava prestes a cair numa armadilha, mas afirmou com a cabeça e disse:
—	Exatamente. Não vamos nos encontrar fora do escritório.
Portanto, o passado não tem a menor importância para o nosso trabalho.
—	Talvez... Vamos ver.
Ginny ia perguntar o que ele queria dizer com isso, mas nesse momento Dóris abriu a porta.
—	Desculpem — disse, examinando atentamente o sorriso do a novo chefe e o rosto vermelho da filha do proprietário do jornal.
— O telefone tocou no momento em que ouvi vocês batendo, e tive de atender antes de vir abrir.
—	Não faz mal — Bret respondeu, segurando a porta e espe¬rando que Ginny saísse. — Por favor, Dóris, telefone para um chaveiro e peça o serviço para hoje, está bem?
—	Vou ligar agora mesmo.
Ginny nem notou o olhar curioso de Dóris em sua direção, pois estava ocupada demais tentando colocar um pouco de ordem nos pensamentos. Respirou fundo e esperou que Bret retomasse a discussão, mas ele surpreendeu-a novamente.
—	Tenho de voltar para o escritório. Convoque uma reunião para as nove em ponto, está bem? Quero conhecer a equipe. E por favor, Ginny, providencie todas as edições do Herald nos últimos dois meses. Quero ver quais são as características do jornal e preciso saber em quais projetos andou trabalhando.
Surpresa com o tom subitamente profissional, ela relaxou e disse:
—	Vou providenciar imediatamente.
—	Ótimo. Avise quando o pessoal estiver reunido.
Bret se foi e ela encostou-se à parede para recompor-se. Seria pior do que havia imaginado, mas sabia que estava certa; as coisas seriam muito mais simples entre eles se mantivessem um rela¬cionamento estritamente profissional e evitassem qualquer tipo de encontro social. Agora só restava descobrir o que faria com aquele vazio que ameaçava dominá-la. 
A casa antiga e sólida nunca parecera tão aconchegante. As sombras de final de tarde caíam sobre as paredes de tijolos ver¬melhos, criando desenhos estranhos e curiosos no solar que sempre fora seu lar.
O calor intenso do dia finalmente dava lugar a um frescor agradável, e Ginny sentiu-se subitamente feliz ao estacionar o carro na garagem de dois lugares. O automóvel de Hugh não estava lá.
—	Covarde — murmurou para si mesma, enquanto apanhava a bolsa e trancava o cairo. — Está fugindo de mim, não é?
Entrou, colocou uma caçarola de frango no forno e preparou a salada para o jantar. Enquanto trabalhava, apreciava os reflexos brilhantes criados pela superfície da piscina no quintal e lamentava a chegada do outono, pois logo estaria frio demais para o mergulho de final de tarde.
Terminou de preparar a salada, ligou o forno e subiu para mudar de roupa. Vestiu o maio, prendeu os cabelos lisos num rabo de cavalo, colocou a touca de borracha, apanhou a toalha e desceu.
Assim que mergulhou, Ginny sentiu a tensão desaparecer de 'mediato. Nadou durante alguns minutos, desfrutando a agradável
sensação da água fria sobre a pele quente e suada. Depois de algum tempo virou-se de costas e ficou flutuando, os olhos fe¬chados e as pernas movendo-se lentamente.
Finalmente decidiu que o dia não havia sido tão terrível. Re¬cebera uma infinidade de olhares curiosos dos outros membros da equipe e fora bombardeada com todo o tipo de perguntas, mas já esperava esse tipo de reação e havia se preparado adequada¬mente. Todos mostraram-se preocupados, pois julgavam impru¬dente entregar a direção do jornal que sempre pertencera à sua família nas mãos de seu ex-marido. Ginny simplesmente explicara que a decisão havia sido de seu pai, e que Bret merecia a confiança de todos. Aliviada, percebera que isso os tranquilizara e evitara novas perguntas, mas sabia que a novidade se espalharia por Webster como fogo sobre a palha.
Durante a reunião, Bret havia sido simpático e profissional. Ginny sentara-se num canto da sala e ouvira tudo com muita atenção, tentando conciliar esse novo Bret com o homem com quem se casara. Ele parecia ter perdido a ambição que antes o dominava, e mostrara-se calmo e confiante, impressionando a equipe com os planos que traçara para o Herald. Ela também ficara impressionada, mas com as mudanças que notava a cadaj instante.
Embora ainda sentisse o gosto amargo do fracasso e do res¬sentimento, Ginny estava até aliviada por estar livre da carga representada pelas responsabilidades com o jornal. Agora era Bret quem a carregava, e parecia fazê-lo com a mesma facilidade com que a tomara nos braços para dançar no dia em que se conheceram.
Irritada, afastou a lembrança dolorosa e voltou a pensar na reunião daquela manhã.
Os outros repórteres haviam mostrado respeito pelos conheci¬mentos e pela experiência de Bret, os funcionários da gráfica não se preocuparam em esconder o alívio por terem novamente um homem no comando, e as mulheres do departamento de classi¬ficados pareciam prestes a atirar-se aos pés do novo chefe.
Lembrando-se do ciúme que experimentara ao notar o interesse e a admiração das outras, Ginny mergulhou e nadou por baixo d'água, vindo à tona apenas para respirar. Finalmente aproximou-se da borda e estendeu a mão para segurar-se, mas os dedos tocaram num... sapato! Sobressaltada, abriu os olhos vermelhos de cloro e viu-se diante de Bret Calhoun.
Ele estava abaixado, os braços apoiados sobre os joelhos e as pernas separadas.
—	Olá, querida — disse com um sorriso. — Precisa de ajuda com o jantar?
—	Bret! O que está fazendo aqui?
—	Oferecendo ajuda para o jantar — e olhou em volta com verdadeiro interesse, observando as petúnias que ela havia plantado em torno da piscina. — Vejo que andou praticando jardinagem. Eu trouxe aquela azaléia que compramos na nossa lua-de-mel. Está na casa de Sam e Laura, mas vou trazê-la para cá amanhã mesmo.
—	Não é necessário — disse ela, lembrando-se da noite em que haviam comprado a flor de folhas planas e pétalas coloridas.
— Afinal, o que veio fazer aqui? Algum problema no jornal?
—	Ele é meu convidado — informou Hugh, parado na porta.
Ginny teve certeza de que, se pudesse alcançá-lo naquele mo¬mento, certamente o teria estrangulado.
—	Olá, papai. Onde andou se escondendo? — e indicando Bret, feliz com o tom controlado da voz, prosseguiu: — Você o convidou para o jantar?
—	Para mais que isso — Bret interferiu. — Não sabe que é falta de educação falar sobre as pessoas como se elas não esti¬vessem presentes?
—	O que quer dizer com mais que isso?
—	Vou alugar o apartamento sobre a garagem —- e sorriu, tentando mostrar-se inofensivo.
—	O quê?
—	É verdade. Hugh disse que o apartamento está vazio e que eu poderia usá-lo.
Havia um pequeno apartamento mobiliado sobre a garagem de duas vagas que, até pouco antes, havia sido alugado por Diana Sheldon, a professora de arte do colégio local. Estava vazio desde que ela encontrara uma casa na rua da escola.
Desviando a atenção de Bret, que de alguma forma conseguia mostrar-se triunfante e solidário ao mesmo tempo, Ginny olhou para o pai e disse:
—	Será que podemos conversar um minuto?
—	Claro, querida. Qual é o problema? — e sorriu com ar confuso, como se fosse incapaz de imaginar o motivo da irritação da filha.
É melhor irmos até lá dentro.
Notando a rigidez em seu rosto, Hugh afirmou com a cabeça e abriu a porta.
—	Pode nos dar licença por alguns minutos, Bret? — pediu.
—	É claro — ele respondeu com tom amigável, apesar do olhar contrariado.
Ginny apoiou as mãos na borda da piscina e começou a erguer o corpo, e já havia concluído metade do movimento quando per¬cebeu que Bret inclinara-se para ajudá-la. Mergulhando nova¬mente, disse com voz ríspida:
—	Posso sair sozinha, obrigada.
A princípio ele apenas ergueu a sobrancelha com expressão surpresa, mas depois retrocedeu e limitou-se a observar os mo¬vimentos de Ginny, seu corpo molhado e seu temperamento ex¬plosivo. Consciente de estar sendo observada, ela agarrou a toalha e enrolou-a em tomo do corpo. Sem olhar para trás, caminhou até a porta da cozinha, entrou e fechou-a cuidadosamente atrás dela e do pai.
Assim que teve certeza de que não podiam ser ouvidos pelo visitante, Ginny ignorou a poça de água que formava-se no piso de ladrilhos e encarou Hugh:
—	Papai...
—	Por favor, querida, não olhe para mim como se eu acabasse de colocar uma raposa no galinheiro.
—	Pois foi exatamente o que fez! Por que o convidou para ficar aqui? Pensei que ele fosse hospedar-se na casa de Sam e Laura.
Hugh ergueu as mãos num gesto de defesa e explicou:
—	Você sabe que não daria certo. Eles vão ter um bebé, querida. 
Além do mais, Laura torceu o tornozelo esta tarde e o médico receitou repouso por alguns dias. Se Bret fosse para lá, ela teria muito trabalho.
—	Sinto muito, papai, e posso entender a posição de Laura c Sam. Mas por que ele tem de ficar justamente aqui? Há um hotel na cidade, e aposto que Bret encontraria um apartamento para alugar sem nenhuma dificuldade.
—	É exatamente o que ele está fazendo. Alugando o apartamento sobre a garagem. Na verdade, Bret vai se mudar ainda hoje.
—	Que alegria!
	Não sei por que está tão aborrecida.
—	Ultimamente você tem tido dificuldade para compreender as coisas mais óbvias — e tirou a touca de borracha da cabeça, soltando os cabelos.
Pegou uma das pontas da toalha e tentou conter a água que escorria por suas pernas e, enquanto enxugava-se, sentiu um ardor conhecido nos olhos. Os últimos três dias haviam sido um ver¬dadeiro desastre, e era como se não existisse'um lugar para onde pudesse ir ou alguém com quem conversar. Dividida entre a tris¬teza e a irritação, lutando corajosamente para conter as lágrimas, encarou o pai e disse:
—	Não sei por que está fazendo tudo isso.
Hugh respondeu em voz baixa e cheia de amor:
—	É bobagem manter um apartamento vazio quando há alguém que pode usá-lo. Você disse que podia trabalhar com Bret, e eu achei que também seria capaz de morar perto dele.
—	Perto? Isso é bem mais que perto!
—	Qual é a diferença? Talvez tenha cometido um engano ao deixá-lo, mas isso faz parte do passado... não é?
—	Eu não cometi engano nenhum! E caso tenha esquecido, você ficou furioso quando eu decidi me casar com Bret. Tentou me convencer a desistir, e também não se mostrou nada aborrecido quando eu voltei para casa, no inverno passado.

—	Eu estava com pneumonia e não tinha energia para me aborrecer com coisa nenhuma. E como acabei de dizer, esse ca¬samento faz parte do passado, certo?
—	Certo.
—	Bret vai ter a própria vida, amigos, talvez até algumas namoradas, e você só terá de vê-lo no escritório.
Ginny sabia que o pai estava dizendo a verdade. Mas por que a ideia provocava tamanho desconforto?
Irritada com os sentimentos ambivalentes, apertou a toalha con¬tra o corpo e admitiu que Hugh estava absolutamente certo. Mes¬mo assim, começava a imaginai" se a doença recente havia afetado sua saúde mental. Invadida por um pressentimento súbito, enca¬rou-o e perguntou:
—	Papai, você não. está tentando nos aproximar, está?
Ele retrocedeu com expressão chocada e magoada, e Ginny começou a sentir os primeiros sinais de culpa por tê-lo acusado.
—	E claro que não! Se eu estivesse interessado nisso, teria tentado convencê-la a voltar para ele no momento em que chegou aqui.
—	Como, se mal podia erguer a cabeça do travesseiro?
—	Eu nunca interferi em suas decisões, nem mesmo quando ainda estava na escola!
—	É verdade — concordou relutante, tentando imaginar onde ele queria chegar.
—	Sei que é uma mulher madura e sensata, que pensa com cuidado antes de tomar uma decisão importante. Não teria deixado seu marido se não tivesse uma boa razão, e eu respeitei seu direito de não falar sobre o assunto.
Ginny fitou-o e tentou tranquilizar-se, mas havia algo no tom de voz do pai que a enervava profundamente. Hugh sempre vivera das palavras, e sabia que ele não estava apenas apontando carac¬terísticas favoráveis de sua personalidade.
—	É verdade, você nunca tentou interferir — concordou.
—	Então, por que acha que eu mudaria agora? Por que não acredita que eu aluguei o apartamento vazio para conseguir um dinheiro extra?
—	E possível...
Hugh tossiu.
—	Está vendo? — disse, entre um ataque e outro. — Meus motivos não têm nada de secretos — e tossiu outra vez.
—	Papai, você foi ver o dr. Clay?
—	Eu estou bem, e não preciso de médico nenhum — afirmou, limpando as lágrimas que corriam pelo rosto vermelho. Quando o ataque finalmente passou, ele respirou fundo e disse: — Acho que vou descansar um pouco antes do jantar. Você se importa?
—	É claro que não. Só não entendo por que está tendo esta recaída — e segurou o braço dele, ajudando-o a subir os primeiros degraus. — Num minuto está bem, e de repente começa a tossir como se fosse explodir!
—	Isso é normal, querida. Eu só preciso descansar — e continuou subindo, lentamente e com expressão penosa. — Será pode ajudar Bret a se ajeitar no apartamento?
—	E claro, papai, não se preocupe com nada — e continuou segurando seu braço ate que chegassem ao topo da escada.
Mas ainda acho que devia ir ao medico.
—	Pare com isso, Ginny! Eu estou bem.
Precisa de alguma coisa? — perguntou, acompanhando-o até a porta do quarto.
—	Não, obrigado. Vá ajudar Bret, está bem? — e desapareceu no interior escuro do dormitório, fechando a porta antes que ela pudesse responder.
Ginny foi mudar de roupa e só então percebeu que havia sido manipulada.
Quando Hugh começara a tossir, ela abandonara a discussão e fizera exatamente o que ele queria. A tosse parecia autêntica e o rosto vermelho era assustador, mas duvidava de que ele es¬tivesse realmente doente. Então lembrou-se de como havia sido quando sua mãe morrera e fechou os olhos, invadida por um pânico súbito. Se perdesse o pai...
Preocupada, apanhou o telefone do quarto e discou o número do médico que cuidava de toda a família. O dr. Clay atendeu, ouviu suas queixas e garantiu que Hugh havia se recuperado com-pletamente, mas sugeriu que ela o levasse ao consultório para alguns exames, recomendando que ele evitasse o stress. Ginny desligou certa de que não conseguiria levar o pai ao médico, pois Hugh insistia em dizer que estava bem. Além do mais, seu pai não precisava se preocupar com stress. Não sofria por isso, porque normalmente era ele quem o provocava!
Depois de escovar os cabelos e calçar os sapatos, desceu e surpreendeu-se ao encontrar Bret na cozinha, retirando a caçarola do forno.
—	Receita nova? — ele perguntou, deixando a vasilha quente sobre a pia de mármore.
Ginny precisou respirar fundo antes de responder:
—	Não. Estava no caderno de minha mãe.
—	Você nunca fez isso quando estávamos casados.
—	Fiz, sim, mas você nunca estava em casa no horário das refeições.
—	Que pena... Se importa se eu experimentar agora?
—	Não. Pegue o prato no armário mais alto e os talheres na gaveta, bem atrás de você — c dirigiu-se à porta.
Ao passar por Bret, ele segurou-a pelo pulso c perguntou:
—	Onde vai?
—	Preparar o apartamento.
—	Por que não jantamos juntos? Você trabalhou o dia inteiro, c deve estar morta de fome.
Estava, mas sabia que seria incapaz de engolir qualquer coisa enquanto ele estivesse por perto. Alarmada com a reação do corpo ao toque daquelas mãos, inclinou o corpo para trás e disse:
—	Quer me soltar, por favor?
—	Por quê? Isso é tão agradável — e sorriu, pousando a outra mão em sua cintura.
—	Eu não acho.
—	Prefere fugir outra vez?
—	Da minha própria casa? Não seja ridículo!
—	Pensei que sua casa fosse a minha. Pelo menos foi o que o padre disse no nosso casamento...
—	Ah, então você também ouviu? E por que nunca estava em casa?
Ele sorriu:
—	Agora estou aqui.
—	Não acredito que pretenda ficar realmente.
—	Só o tempo vai dizer...
—	Era esse o problema! — explodiu, torcendo o que ele havia dito para tirar alguma vantagem. — Você não tinha tempo para nada! E quer saber de uma coisa? Não quero falar sobre esse assunto!
—	Você está apenas adiando o inevitável.
—	Então vou adiar eternamente. Posso ser obrigada a trabalhar com você... para você, mas nosso passado vai continuar sendo só isso: passado! E completamente separado de nossa relação profissional.
—	Você já disse isso ontem, na sala escura.
—	E você certamente não ouviu.
—	Eu nunca escuto suas bobagens. Onde está Hugh?
Feliz por poder mudar de assunto, Ginny respondeu:
—	No quarto, descansando. Ele ainda tosse muito, e tem ata¬ques de fraqueza.
—	Seu pai não se recuperou da pneumonia?
—	Eu achava que sim, mas ultimamente ele parece ter piorado, c o velho teimoso se nega a ir ao medico.
—	Ele está se aposentando, c vai ter muito tempo para descansar e recuperar a saúde. Por que não o esperamos para o jantar?
Enquanto isso, podemos começar a levar minhas coisas para o apartamento. Onde está a chave?
—	No gancho, atrás da porta.
Bret puxou-a pela mão, pegou a chave e levou-a para fora. Essa era uma característica dele que certamente não havia mudado: quando queria alguma coisa, nada o impedia de tê-la.
Ao chegarem ao portão, Ginny parou para observar o pequeno carro esporte vermelho estacionado junto à calçada. Quando eram casados, Bret possuía um Jeep que certamente era mais apropriado para uma mudança, pois o pequeno automóvel estava lotado até o teto de roupas e objetos pessoais. Aliviada, teve a impressão de que a mudança não era tão permanente como ele dizia, pois Bret não podia ter levado tudo o que tinha num veículo daquele tamanho.
Notando a expressão de seu rosto, ele explicou:
—	Tive de vender o Jeep. A caixa de câmbio estava arruinada, e o conserto sairia mais caro que um carro novo. Vendi para o garoto da oficina mecânica — e abriu a porta do automóvel, retirando algumas roupas e cabides. -— Sei o que está pensando.
O assento do Jeep era perfeito para um namoro, e estes vão acabar com nossas costas. Mas se tiver urgência, é só me avisar e eu garanto que vou pensar em alguma coisa mais confortável.
—	Não seja idiota! — explodiu, sentindo o rosto vermelho e
escondendo-se atrás da pilha de roupas que ele entregara.
A combinação das palavras e do aroma desprendido pelas peças provocaram uma onda de nostalgia, e Ginny sentiu-se subitamente fraca. Nos momentos de solidão, aquelas eram as duas coisas de que mais sentia falta, e ele provavelmente a fizera carregar as roupas de propósito.
Firme, determinada a não fazer o jogo de Bret, virou-se e começou a caminhar com cuidado, dirigindo-se ao apartamento. Pensou em preveni-lo sobre a decoração que Diana Sheldon havia feito, mas decidiu fazer uma surpresa.
Quando já estava se aproximando da garagem, Ginny gritou:
—	Por que não traz o carro para cá? Assim poderá descarregá-lo sem tanto esforço.
—	Como quiser, chefe — ele riu.
Irritada, lembrou-se de que não havia chefiado sequer o próprio destino nos últimos três dias.
Equilibrando a pilha de roupas, subiu os seis degraus que le¬vavam ao pequeno apartamento e, depois de alguns segundos de desespero, conseguiu abrir a porta e entrar. Torcendo o nariz ao sentir o cheiro de umidade, deixou as roupas sobre o sofá e olhou em volta, observando a mobília simples e prática. Abriu as janelas para ventilar o ambiente e, quando terminou, Bret já estava parado na soleira.
—	Mas o que é isso?
Apesar de tudo, Ginny não pôde conter o riso ao ver a surpresa estampada no rosto dele. Carregando outra pilha de roupas, Bret olhava em volta com ar atónito, como se estivesse entrando numa espécie de nave espacial.
—	Papai não havia dito nada? — perguntou, vendo-o deixar as peças sobre o sofá e olhar em volta mais uma vez.
Pela primeira vez nos últimos dias, sentia-se no controle da situação. Já conhecia aquela sala nos mínimos detalhes, mas vi-rou-se e examinou-a mais uma vez, divertindo-se com o que via.
O chão, o teto c as paredes eram cobertos por grandes murais, e cada um deles representava uma estação do ano, retratando árvores, plantas e animais típicos. O painel do inverno era com¬posto por galhos secos que inclinavam-se sobre finas camadas de gelo, e a impressão era tão real que ela sempre sentia arrepios ao apreciá-lo. O mural seguinte mostrava um pequeno bosque florido repleto de borboletas, caracterizando a primavera. A parede do verão havia sido coberta por diversos tipos de vegetação exu¬berante, e pequenos animais espiavam por entre as folhas como se fossem intrusos. O mural do outono era o mais bonito, com árvores pintadas em tons de amarelo, verde e vermelho numa alegre explosão de cores.
Ginny notou que Bret estava olhando para o teto, que havia sido dividido em quatro triângulos exatamente iguais, um deles pintado com um cinza forte, e os outros três em tons diferentes de azul. Nuvens, pássaros e borboletas pareciam brigar por um pequeno espaço no firmamento congestionado.
Em seguida ele olhou para o chão... e gemeu ao ver o castor que o encarava com expressão ameaçadora, escondido entre os vários troncos de árvore pintados no piso de madeira. Outras criaturas pareciam correr por todo o espaço da sala.
Finalmente ele conseguiu vencer a surpresa e perguntou:
—	Você fez isso?
—	Infelizmente não. Foi Diana Sheldon, a professora de arte da escola local, c eu só ajudei nas horas vagas, quando papai dormia. — O trabalho havia sido uma espécie de terapia para aqueles dias de angústia e desespero, ajudando-a a esquecer a doença do pai e o marido que acabara de deixar.
—	Hugh não fez nenhuma objeção?
—	Papai até pagou pela pintura.
—	Esta Diana Sheldon é um pouco... excêntrica, não?
—	Ela é maluca.
Bret riu.

—	É verdade! — Ginny insistiu, apanhando algumas peças de roupa e aproximando-sc do armário, cujas portas imitavam duas árvores mortas. — Ela é professora, e acho que os cinco anos que passou no meio de adolescentes turbulentos acabou afetando seu cérebro.
—	Não diga! — ele exclamou, imitando-a e ajeitando os ca¬bides dentro do armário.
Ginny lembrou-se de uma época em que ele sempre se afastava para deixá-la usar os cabides primeiro, ajudando-a a pendurar as roupas elegantes no armário do requintado apartamento em Memphis.
Ainda estava entregue às lembranças, quando ele comentou:
—	Isso foi muito inteligente, Ginny.
—	Isso o quê? — surpreendeu-se.
—	Não me prevenir sobre essa floresta horrorosa dentro da sala.
—	Pensei que papai houvesse avisado. Vocês dois pareciam tão... íntimos. E não há nada de horroroso nas pinturas. Diana sempre teve orgulho delas, e eu escrevi um artigo sobre este trabalho no Herald. Ela sempre trazia os alunos aqui, para apre¬ciarem um verdadeiro trabalho de arte, e como as aulas começaram há duas semanas, você deverá ter visitas em breve.
—	Que maravilha! Não posso esquecer de fazer biscoitos...
Ela o encarou e riu. Os conflitos pareciam temporariamente suspensos, e Bret brindou-a com uni sorriso franco.
Uma súbita onda de calor fluiu entre ambos, levando-a de volta a um tempo cm que tudo parecia promissor como o painel ua primavera, do outro lado da sala. Mas atrás daquele mural existia uma parede fria e sem vida, c atrás de suas lembranças. um oceano de dor.
Contendo as emoções, ela perguntou: Trouxe o carro para a garagem?
—	Trouxe. Ginny...
Ei, vocês dois ainda não terminaram? Estou faminto!
gritou Hugh do alto da escada.
Aliviada com a interrupção, Ginny correu para a porta.
—	Pensei que estivesse descansando, papai.
—	Já descansei.
—	Por... trinta minutos?	
—	Qual é o problema, filha? Está acontecendo alguma coisa;que não quer que eu saiba?
—	Não, é que eu pensei que... Ah, esqueça! — disse, sabendo que seria inútil iniciar uma nova discussão. Nunca conseguia vencê-lo! Disposta a aproveitar a excelente oportunidade, puxou o pai pelas mãos e o fez entrar. — Já que está melhor, por que, não ajuda Bret com a mudança? Enquanto isso, vou terminar o jantar.
Saiu e começou a descer a escada apressada, mas escorregou no segundo degrau e sentiu que duas mãos fortes a seguravam.
—	Cuidado, Ginny. Por que a pressa? — disse Bret, sorrindo com ar sedutor. — Temos todo o tempo do mundo...
E era isso que ela temia. Teria de encontrá-lo todos os dL no jornal, acatar suas ordens, e ainda seria obrigada a encontrá-L quando voltasse para casa. Só não admitia que seria incapaz d suportar, porque seu orgulho era maior que tudo.
Respirando fundo, ergueu a cabeça, endireitou as costas e ter minou de descer a escada em silencio, lutando para conter lágrimas de desespero.

CAPITULO IV

Você não pode deixar de divulgar o car¬dápio da escola! — Ginny exclamou furiosa.
Bret inclinou-se e respondeu:
—	É claro que posso.
—	Mas isso tem sido publicado todas as semanas, durante todo o ano escolar... — insistiu, irritada com a quantidade de mudanças que ele havia implantado em duas semanas. — O car¬dápio ocupa um espaço mínimo no jornal, e é um serviço de utilidade pública.
—	Mas agora já não é necessário. A escola manda os cardápios para os pais mensalmente.
—	E as crianças sempre os perdem antes de chegarem em casa.
—	Isso não é problema nosso.
—	É claro que não! Seu problema é destruir uma tradição tão antiga quanto o jornal!
—	Que já não tem nenhuma utilidade. E em vez de estar me enfrentando, você devia estar pensando em alguma coisa para ocupar esse espaço.
—	Por exemplo?
—	Não sei... Que tal publicarmos o perfil dos alunos mais destacados da escola local? Sabia que um dos meninos tem boas chances de ser aceito em West Point? O nome dele é... Biggs.
—	Jeffrey Biggs? — ela suipreendeu-se. — Mas isso é maravilhoso! Ele estudou com minha irmã Carrie há alguns anos.
Como conseguiu esta informação?
No almoço do Rotary Club. O pai orgulhoso sentou-se ac meu lado, e falou sobre o filho durante todo o tempo.
— Entendo.
Esta era outra coisa que a incomodava. Esperava que Bret ficasse entediado com o ritmo lento da cidade e até mesmo con o Herald, mas ele parecia ter esquecido completamente a agitaçãc de Memphis e o trabalho dinâmico que fazia por lá.
Ingressara em diversas organizações cívicas, e nunca perdia uma reunião. Sabia que ele passava a maior parte das noites casa de Sam e Laura, e odiava-se por estar tão atenta a cada ur de seus movimentos, especial-mente porque, em segredo, desejava ardentemente poder participar deles.
Ele havia levado a azaléia para sua casa e Ginny a colocara sobre a penteadeira do quarto, o que era como ter uma parte de Bret sempre por perto. Podia mudar a planta de lugar, mas de que adiantaria? Bret continuaria ocupando o mesmo espaço seus pensamentos.
Ele nunca mais tentara descobrir por que fora abandonado e, conhecendo a persistência do ex-marido, Ginny sentira-se real¬mente aliviada ao perceber que ele havia abandonado o assunto.
Haviam conseguido estabelecer uma boa relação de trabalho, e ela estava contente por ter se livrado da responsabilidade de ser a editora... embora não admitisse a satisfação para ninguém.
Bret a consultava sobre todas as decisões, como agora, quando perguntara sobre o cardápio da escola, e ela raramente discordava. Mas desta vez ficara realmente aborrecida, pois o serviço fazia parte das páginas do Herald havia anos.
Até então ele aceitara a maior parte de suas sugestões, inclusive aquela sobre convidar cidadãos de Webster para comentar ques¬tões mundias no editorial. Ginny escrevia uma coluna semanal e podia usá-la para discutir o que quisesse, e tudo isso seria sufi¬ciente para deixá-la feliz, não fosse a sensação de desconforto que a presença dele provocava.
Sabia quando Bret estava no prédio, mesmo que não o viss e algumas vezes chegara a sentir vontade de tocá-lo, mas refrea o impulso e dissera a si mesma que acabaria se acostumanc com a proximidade. Afinal, se não o amava, por que tinha de incomodar?
Retomando a discussão sobre o jornal, cia disse:
— É bom saber que Jeff pode ser aceito em West Point e gostei da ideia de incentivar o bom desempenho dos estudantes, mas...
,	Fico feliz por concordar, porque a decisão já foi tomada.
	Então por que me chamou aqui?
—	Para ver você explodir. Estou começando a perceber que aosto muito quando você discorda de mim, porque isso mostra que está desenvolvendo uma personalidade profissional.
—	Que bom...
—	Você sempre foi firme com relação a assuntos pessoais, não é?
Ginny não respondeu e ele prosseguiu:
—	Estou pensando em fazer uma série de artigos sobre educação, e soube que o colégio de Webster vai realizar uma reunião esta noite. Nós vamos até lá.
—	Para quê?
—	Para entrevistar os pais, os alunos e os professores. Por quê? Está com medo de ficar sozinha comigo?
—	Não seja ridículo!
—	Então está combinado. Pego você às seis e meia. Se tudo correr bem, tentaremos convencer o diretor a autorizá-la a passar alguns dias assistindo às aulas.

—	Ficou maluco? Já tive meus dias naquele colégio!
Bret riu:
—	Calma, Ginny, eu estava brincando.
—	Eu já imaginava...
Desta vez ele riu alto, e Ginny sentiu uma onda de calor en¬volvê-la. Ele sempre gostara de provocá-la e observar sua reação, e quando ainda eram casados, ela conseguia controlar-se e até nr das provocações. Tinha medo de que Bret perdesse o interesse pela garota boba e ingénua que era, e tentava fingir uma sofis¬ticação que não possuía.
No entanto, agora as coisas eram diferentes. Ele ainda a pro¬vocava e irritava, mas ela o enfrentava e expressava suas opiniões sem medo, e Bret parecia respeitá-la por isso.
Enquanto pensava nessas mudanças, Ginny olhou para a pilha de caitas sobre a mesa e viu um envelope com o 
timbre do jornal de Memphis, onde Bret trabalhara durante anos. Havia uma série de recortes de jornal dentro dele e um bilhete preso com um clipe. Virando a cabeça, ela leu: Viu o que esta perdendo?
—	Notícias de casa? — perguntou, escondendo o desconforto por saber que ele provavelmente partiria em breve.
—	Eu estou em casa. E esse bilhete é de Frank Brevard.
—	Seu editor? Aposto que ele quer você de volta.
—	Meu ex-editor. E no momento estou mais interessado em saber o que você quer.
—	Quero fazer meu trabalho em paz, enquanto você cuida do seu.
—	É claro.
—	Já que nos entendemos... — e olhou para o envelope mais uma vez.
—	Não quer ler os artigos, Ginny? Vai achá-los muito inte¬ressantes. Não quer? Bem, não diga que eu não ofereci.
Havia algo em seu tom de voz que a fez fitá-lo com interesse. Sentia-se novamente como duas semanas atrás, quando ele pro¬metera um relacionamento estritamente profissional dentro da re-dação, mas não dissera nada sobre os encontros fora do escritório. Perturbada, saiu e foi para sua sala, onde fechou a porta e tentou concentrar-se no trabalho. Infelizmente foi impossível, porque não conseguia esquecer que naquela noite sairiam juntos. Não seria exatamente um encontro, mas isso não diminuía a ansiedade que experimentava. 
Naquela noite, quando ficou pronta quinze minutos antes do horário combinado, Ginny decidiu que precisava distrair-se e foi procurar o pai. Encontrou um bilhete dele sobre a mesa da cozinha e soube que Hugh havia ido jogar cartas com alguns amigos. Continuava escondendo-se e fugindo, e ela tentava imaginar o motivo, já que ajustara-se bem às mudanças que ele havia imposto.
Ansiosa, foi até a janela e olhou para a escada que levava ao apartamento sobre a garagem. Levou os dedos à boca e começou a roer as unhas, mas em seguida decidiu passar o tempo conver¬sando com a irmã. Por isso, pegou o telefone e discou o número de Carne.
Com prazer, ouviu a irmã falar sobre os novos amigos e pro¬fessores, e disse a ela o quanto sentia sua falta.
—	Ouvi dizer que Bret alugou o apartamento sobre a garagem— Carrie comentou.
—	E acha que a ideia foi minha? Pelo visto, andou conversando com papai...
—	Ele não disse nada? Telefonei para casa na semana pas¬sada.
—	E como poderia dizer alguma coisa? Papai está fugindo de mim há duas semanas.
—	Talvez seja culpa...
—	Duvido.
—	É, talvez não — riu Carne. — Está sendo muito difícil viver perto de Bret?
—	Muito — admitiu.
—	Por que acha que ele aceitou o emprego no Herald.
—	Não sei... Parece que queria levar uma vida mais tranquila.
—	E você acredita nisso?
—	Não sei. As vezes acho que o entendo, mas em seguida ele faz alguma coisa surpreendente e eu já não sei o que pensar.
Isso prova que eu não o conhecia quando nos casamos.
—	E por que não aproveita para conhecê-lo agora?
A pergunta a deixou confusa. Sabia que tinha medo de ferir-se novamente, mas antes que pudesse confessar seus temores, Bret bateu na porta da cozinha. Ginny despediu-se, desligou e saiu, incapaz de ignorar a confusão que a pergunta da irmã havia criado em seus sentimentos. 
A escola estava iluminada e Ginny parou na escada para con¬templar o prédio sólido e antigo. Bret parou a seu lado e colocou a mão em suas costas.
—	Algum problema? — perguntou.
—	Não, nenhum. Eu só estava pensando... Sabe que fui ma¬triculada neste colégio quando tinha apenas doze anos de idade?— e arrependeu-se de ter falado, pois odiava pensar nesse epi¬sódio. Sabia que o erro havia sido da direção da e/scola, mas mesmo assim a lembrança a incomodava.
—	Está brincando! Por quê?
Havia despertado a curiosidade dele e agora era tarde demais para tentar mudar de assunto. Por isso, respondeu:
—	Eu fui para o jardim da infância antes de completar cinco anos, e quando cheguei ao ginásio meus professores decidiram que eu estava pronta para ir para o segundo grau.
—	E estava? 
Ginny balançou a cabeça, surpreendendo-se com a culpa que ainda experimentava.
—	Não, mas devia estar. As aulas eram muito fáceis para mim, especialmente as de matemática, mas minha mãe havia mor¬rido e... acho que não consegui lidar com todas as mudanças.
—	Você era só uma criança! Que diabos esperavam que fi¬zesse?
—	Eu sempre tive notas muito altas, e acho que os professores pensaram que eu não estava sendo desafiada como devia. Feliz¬ mente descobriram que haviam cometido um engano e me man¬daram de volta para o ginásio.
—	Que absurdo!
Arrependida e tentando encerrar o assunto, Ginny subiu vários degraus antes de perceber que Bret não estava a seu lado. Parou, olhou para trás e viu que ele continuava lá embaixo, observando-a com um sorriso.
—	O que foi? Meu vestido está amassado?
Ele subiu devagar e, quando alcançou-a, tocou-a no queixo e a fez encará-lo. Havia algo em seus olhos que ela não conseguia identificar, algo que lembrava a ternura que vira tantas vezes e que também podia ser... compaixão. Apesar de todo o esforço, Ginny começou a tremer.
—	Não há nada errado com seu vestido. Só parei porque fi¬nalmente entendi algo sobre você.
—	O quê?
—	Todos sempre esperaram demais da pequena Ginny — e segurou-a pelo braço. — Venha, vamos entrar. Podemos terminar esta conversa mais tarde. — Olhando para o grupo que seguia um pouco à frente, ele riu e comentou: — Se ainda fôssemos casados, aqueles poderiam ser nós dois daqui a vinte anos.
—	Nós? Por quê?
—	Porque daqui a vinte anos já teríamos o pequeno Bret e a pequena Ginny, e eles estariam exatamcnte nesta escola.
A última discussão que haviam tido crianças terminara com a conclusão de que deviam adiar o projeto por alguns anos. Naquela época Ginny tinha apenas vinte e dois anos, acabara de sair da faculdade e julgara a decisão bastante sensata, mas sentia uma pontada de arrependimento por não ter tido um filho, mesmo sabendo que isso teria tornado o processo de divórcio mais difícil. Bret continuou:
—	Nós viríamos aqui para falar com os professores do pequeno Bret, certos de que ele estava indo bem nos estudos, e acabaríamos descobrindo que ele estava mais interessando em garotas e futebol do que em matemática e história.
—	Por que diz isso?
—	Porque ele seria como o pai.
—	Que horror...
—	Por outro lado, a pequena Ginny seria uma aluna exemplar e linda, e eu teria de passar as noites sentado na porta de casa com um revólver, defendendo sua honra.
—	E quem disse que ela ia querer que alguém defendesse sua honra?
—	Ela não teria escolha.
Chegaram ao auditório, onde os pais eram recebidos e en¬caminhados para a sala dos filhos, e prepararam os blocos onde fariam anotações para os artigos. Decidiram separar-se e en¬trevistar os pais e professores, e de repente Ginny descobriu-se seguindo as sugestões de Bret com entusiasmo. Sabia que as crianças cujos pais participavam da vida escolar tinham melhor rendimento, e o artigo poderia encorajar outros pais e envol¬verem-se com as atividades da escola. Depois de meia hora encontrou Bret no saguão e aproximou-se para cumprimentá-lo pela ideia.
Ele sorriu ao vê-la e acenou, e então um homem aproximou-se, bateu em suas costas e disse:
—	Olá, Calhoun! Encontrei seu irmão há poucas horas. Parabéns pelo... — era o pai de Jeffrey Biggs, o menino que estava prestes a ser aceito em West Point.
Bret segurou-o pelo braço e os dois desapareceram no meio da multidão, deixando-a sozinha e confusa. O que significava aquela estranha reação?
Depois de alguns minutos encontraram-se e Ginny perguntou o que havia acontecido, mas Bret limitou-se a dizer:
—	Prefiro discutir isso quando estivermos sozinhos. Você pode fazer uma cena...
—	Uma cena?
Está vendo? Já começou. Por que não vai entrevistar aquele grupo de pais? — sugeriu. — Vou ver se consigo encontrar o diretor.
Sem dizer mais nada, afastou-se e Ginny retornou ao trabalho, disposta a descobrir tudo assim que tivesse uma chance.
Uma hora mais tarde a multidão começou a dispersar-se, e os dois encontraram-se perto da porta principal. Deixaram o edi¬fício e, no caminho de casa, Ginny foi incapaz de conter a curiosidade.
—	Afinal, o que significa tudo isso? — perguntou com ar de acusação.
—	Hoje recebi a notícia de que ganhei o Prémio McKellar.
Atónita, virou-se para encará-lo. O McKellar era o prémio anual para os melhores trabalhos na área de jornalismo, e o comité era composto por um grupo de editores e escritores do sudeste. No sul, o prémio tinha quase o mesmo prestígio do Pulitzer.
—	Está brincando!
—	Não.
Orgulhosa, foi incapaz de conter o entusiasmo:
—	Isso é maravilhoso, Bret! Que artigo eles julgaram?
Ele não respondeu de imediato e, invadida por um estranho pressentimento, ela insistiu:
—	Bret?
—	Não foi exatamente um artigo. Foi uma série que o jornal publicou logo depois de sua partida.
—	Série? Não sabia que estava trabalhando em algo parecido.
—	A ideia foi de Frank. Na verdade, ele mesmo telefonou para me avisar sobre o prémio.
—	Aqueles recortes no envelope... Eram os artigos publicados?
— perguntou, mortalmente arrependida por ter se recusado a lei¬ as matérias.
—	Isso mesmo.
—	Pare de fazer mistério. Bret, ou vou arrancar essa história de você com um alicate!
Com um suspiro, ele começou a falar:
—	Logo depois do nosso casamento, Frank teve a ideia de divulgar a história do crime organizado no sul. Era uma matéria extensa, que só poderia ser publicada em série. Eu tinha alguns contatos, pessoas que sabiam que eu não mencionaria seus nomes se decidissem me contar alguma coisa.
—	Então... todas aquelas noites que passou fora de casa...
Haviam chegado e Bret estacionou o carro na porta da garagem.
Desligou o motor, virou-se para ela e encostou-se na porta.
—	Exatamente. As pessoas com quem eu precisava conversar possuíam hábitos pouco regulares, e eu tive de me adaptar ao horário de trabalho deles. Se é que extorsão, jogo ilegal e tráfico
de drogas pode ser chamado de trabalho...
—	Por que não me contou?
—	Porque não queria expor você a riscos desnecessários.
—	Mas devia ter me contado! Eu era sua esposa!
—	Pois não parecia.
—	Não se atreva a me culpar pelo que aconteceu. Eu tinha o direito de saber que meu marido estava arriscando a vida e... Foi por causa desta matéria que acabou ferido, não foi?
—	Exatamente.
Ginny colocou o cotovelo na janela e apoiou a testa com uma das mãos.
—	Eu tinha o direito de saber — repetiu.
—	E eu tinha o direito de proteger você do perigo de saber mais que o necessário. Aliás, tinha obrigação de protegê-la!
Só havia uma explicação para a atitude dele, e Ginny sabia qual era. Bret a considerara imatura demais para receber infor¬mações sérias e importantes, e por isso escondera a verdade de sua própria esposa.
—	Por que não me contou tudo quando veio atrás de mim, no inverno passado?
—	Porque você queria ficar com Hugh, e eu sabia que ele precisava da sua presença naquele momento. Além do mais, o perigo ainda existia... e eu estava furioso com a sua atitude co¬varde.
—	A verdade é uma só, Bret. Você preferiu me perder a correr o risco de perder uma boa história.
—	Se isso é verdade, que diabos estou fazendo aqui?
—	Só Deus sabe! — respondeu irritada, vendo que ele saía do carro e fazendo o mesmo. — Vai fugir?
—	Não. Vou deixar que pense em tudo isso por algum tempo.
Boa noite. Eu a levaria até a porta, mas uma mulher independente como você ficaria até ofendida com um gesto de proteção — e virou-se. Havia dado alguns passos, quando parou e informou: — A propósito, a entrega do prémio será na próxima quinta-feira. Quer ir comigo? Não? Tudo bem, acho que posso encontrar outra pessoa — e acenou, antes de desaparecer na escada que levava ao apartamento.
Ginny ficou onde estava, tentando descobrir por que tinha a impressão de que ela era a única a ter errado naquela história.

CAPITULO V

Bret decidira levar Dóris ao jantar de entrega do McKellar.
Sentada em sua sala no prédio deserto do Herald, Ginny ainda pensava na confusão que instalara-se em sua mente desde a noite da reunião no colégio.
Durante uma semana tentara imaginar quem acompanharia Bret ao jantar, e sentira-se aliviada ao descobrir que Dóris havia sido a escolhida.
Isso mostrava o quanto ele havia mudado. Na época em que atuava como repórter em Memphis, nunca dera atenção aos co¬legas de trabalho e suas necessidades, sempre preocupado com sua carreira e a próxima história.
Agora parecia disposto a conhecer os empregados e acabara descobrindo que Dóris era uma autoridade local no prémio, desde o ano em que Hugh participara do comité de indicações. Também descobrira que Dóris adorava viajar, mas que seu temor de dirigir na estrada a impedia de ir a algum lugar. Desde a morte do marido, vários anos antes, ela não saíra mais de Webster.
A mudança em seu comportamento a confundia e perturbava, pois até então estivera convicta de que ele partiria em pouco tempo. Mas se planejava partir, por que trabalhava tanto para melhorar o jornal?
A pergunta de Carrie continuava ecoando em seus ouvidos. Por que não aproveitava para conhecê-lo agora? E por que não aceitara o convite para acompanhá-lo à entrega do prémio? Passara a tarde anterior andando pela casa. imaginando a felicidade de Bret ao fazer o discurso de agradecimento e seu orgulho por estar presente.
Então, por que se recusara a acompanhá-lo? A única resposta honesta era... por medo. Temia que ele voltasse a ter um grande significado cm sua vida.
Cansada, levantou-se e foi verificar se todas as portas do prédio haviam sido trancadas para o final de semana.
Brct e Dóris haviam partido na manhã anterior e deviam voltar a qualquer momento, mas era óbvio que não iriam para o escri¬tório. A feira municipal começara naquela tarde, e todos haviam saído mais cedo para ir até lá. Dóris inscrevera um trabalho no campeonato de bordados, c certamente iria até lá para verificar se havia sido a vencedora. Não conhecia os planos de Bret, mas tinha certeza de que uma feira como aquela não atrairia sua aten¬ção, especialmente depois de ter recebido o prémio McKellar.
Os melhores editores do país estariam presentes naquele jantar, e Bret devia ter recebido diversas propostas de emprego, todas muito tentadoras.
Depois da partida dele, no dia anterior, ela havia ido até seu escritório e apanhara o envelope com os recortes que Frank Bre-vard enviara. Levara-o para sua sala e, abandonando o texto que escrevia sobre Jeffrey Biggs, dedicara-se a ler os artigos com atenção.
Eram ótimos, sem dúvida os melhores que ele já havia escrito, mas quando pensava nas situações em que Bret se envolvera para obter as informações, Ginny sentia o sangue congelar nas veias. Se soubesse o que estava acontecendo naquela época, teria tido ataques histéricos... e por isso ele escondera a verdade.
Depois de ler aquelas matérias, tinha certeza de que Bret re¬ceberia diversas propostas de emprego e acabaria aceitando uma delas. Se isso acontecesse, seria obrigada a reassumir o posto de editora do Herakl... e voltar a viver a vida monótona e sem en¬cantos de antes.
Por isso tinha de manter-se afastada dele. Conseguira sobre¬viver à dor do casamento fracassado, mas sabia que seria incapaz de enfrentar tudo novamente. Por outro lado... Bret jamais dissera que a queria de volta, e não sabia como reagiria se ele manifestasse o desejo de aproximar-se novamente.
Irritada com os pensamentos confusos, pegou a bolsa, saiu e trancou a porta. Ao chegar cm casa, notou que o carro de Bret não estava no lugar de costume c entrou, sentindo-se um pouco frustrada. Hugh a recebeu com alegria, dançando em torno dela como uma criança eufórica.
—	Papai, o que é isso?
—	Vá trocar de roupa, meu bem. Vai haver um grande baile na feira municipal, e eu quero levar minha garota favorita.
Feliz com a oportunidade de passar algum tempo ao lado do pai, ela riu e foi mudar de roupa. Hugh parecia melhor a cada dia, e passava horas trancado no estúdio, dedicando-se ao livro, e por isso quase não haviam se encontrado nas últimas semanas.
Ginny decidiu vestir a calça jeans, uma camisa e um par de ténis e, sabendo que a temperatura cairia mais tarde, amarrou as mangas de um suéter em torno do pescoço. Escovou os cabelos, passou um batom discreto e desceu.
Quando chegaram, o espaço reservado à feira já estava cheio e movimentado. As filas para os brinquedos lembravam imensas serpentes, cujas cabeças escondiam-se nas bilheterias, e Hugh comentou, olhando para as pessoas que esperavam com paciência:
—	Felizmente já passei da fase de levar vocês nesses monstrengos.
—	Papai, você nunca fez isso. Mamãe sempre ia comigo, e era eu quem levava Carrie.
—	Bem, agora é tarde demais para começar — riu, segurando-a pelo braço e levando-a para perto das barracas de comida e jogos.
A feira podia parecer uma grande bobagem para algumas pes¬soas, mas para Ginny era um evento importante da comunidade local e uma das razões pelas quais adorava viver numa cidade pequena. Era maravilhoso andar de braço dado com o pai, cum¬primentando pessoas que conhecia desde que nascera.
Hugh encontrou um grupo de amigos e parou para conversar e, desinteressada nas comparações entre os diversos tipos de ração animal, ela dirigiu-se à área onde aconteciam os campeonatos de trabalhos manuais. Feliz, descobriu que o bordado de Dóris me¬recera o primeiro prémio, c torceu para que a amiga chegasse logo para recebe-lo.
Caminhou mais um pouco e parou para divertir-se com outros jogos e desafios. Sua dentista e o marido tomavam conta de uma das barracas, e ela acenou e parou para ver a brincadeira que chamavam de desafio molhado. O jogo consistia de uma grande piscina de lona cheio de água e uma prancha de madeira. Um
voluntário sentava-se na prancha e a multidão pagava pela chance de derrubá-lo, atirando bolas de beisebol no círculo de metal sob a prancha. Quando alguém conseguia acertar o alvo, a prancha descia e o voluntário era jogado na água.
Sam Calhoun estava diante do tanque com uma expressão sa¬tisfeita no rosto. O delegado, Farley Hunkle, acabara de sair do tanque e tentava afastar os cabelos molhados dos olhos.
—	Não devia ter multado meu cairo, Farley — ria Sam.
—	Você mereceu — respondeu o delegado, antes de entrar na cabine de madeira que servia como vestiário.
Ginny ouviu alguém chamá-la pelo nome, virou-se e viu Laura Calhoun sentada num banco, apoiando o corpo sobre uma das mãos e tentando acomodar a enorme barriga de maneira mais confortável.
—	Olá, Laura — cumprimentou com alegria, aproximando-se da ex-cunhada. — Como vai indo?
—	Como se estivesse gerando um elefante — riu.
Ginny também riu, apesar da pontada de inveja.
—	Para quando é o bebé? — perguntou.
—	Ainda faltam quatro semanas.
—	Engordou muito?

—	Minha mãe disse que eu sou a maior grávida que já viu em toda a vida. Como ela teve seis filhos, deve saber do que está falando.
—	Acho que sim. E como vai o tornozelo?
—	O... tornozelo?
—	Eu soube que teve um pequeno acidente há algumas se¬manas.
Confusa, Laura balançou a cabeça e explicou:
—	Eu torci o tornozelo tentando tirar aqueles cães estúpidos do Sam de perto da minhas roseiras, mas a dor passou no mesmo dia,
—	Ah... Pensei que houvesse sido mais grave.
Apesar do sorriso, estava furiosa. Seu pai a enganara, e seria capaz de apostar o salário de seis meses como Bret também estava metido nisso. Afinal, ele saberia se a cunhada estivesse realmente machucada como Hugh comentara e. no entanto, não se importara em dizer a verdade. Eles que esperassem ate que pudesse pegá-los!
—	O bebé está... Oh oh!
Alarmada, Ginny inclinou-sc c perguntou:
—	O que foi? Está sentindo dores?
—	Não, mas olhe só aquilo — e Laura apontou para o tanque.
Ginny virou-se e viu Bret sentado sobre a prancha. Vestia calça jeans e uma camiseta velha que costumava usar para lavar o Jeep, o que indicava que havia passado em casa ao chegar de viagem.
Bret posicionou-se, olhou para o irmão e desafiou:
—	Você só acertou porque teve sorte.
—	Isso é o que vamos ver — respondeu Sam, apanhando uma das bolas no cesto de metal.
Depois de alguns instantes de concentração, fez pontaria e ar¬remessou, mas errou.
O responsável pela barraca começou a gritar, tentando atrair novos fregueses.
—	Venham testar sua pontaria com o novo editor do Herald.
Ele errou seu nome? Publicou uma foto ruim? Contou a todo mundo que você xingou sua sogra? Agora é a hora da vingança!
Laura e Ginny riram, e a esposa de Sam comentou: -— Sabe de uma coisa, minha amiga? Não há nada realmente errado com os homens da família Calhoun. Eles são teimosos, cabeças duras, e acham que sabem mais que todo mundo, só isso.
—	Eu já percebi — Ginny respondeu. — E também costumam esconder informações importantes.
—	É verdade. Sempre acreditei que eles eram reencarnações dos homens das cavernas. Olham para uma mulher, decidem que a querem e arrastam a coitada pelos cabelos até a igreja mais próxima.
—	Concordo com você.
—	Uma mulher esperta não perderia a chance de mostrar a um deles o quanto estão errados.
—	Todos os meus professores diziam que eu era muito esperta.
—	E eu acho que eles tinham razão. Quantas chances como esta uma mulher pode ter durante a vida?
—	Poucas. Na verdade, esta pode ser a única. Como não há ninguém na fila depois de Sam, acho que vou aproveitar.
Sem dizer mais nada, Ginny levantou-se e ajudou Laura a fazer o mesmo. A esposa de Sam parou ao lado do marido e, com expressão de sofrimento, murmurou:
—	Estou tão cansada! Podemos ir para casa?
Sam jogou a bola dentro do cesto de metal e virou-se para a esposa com ar preocupado.
—	O que foi? Está sentindo dores? Eu sabia que não devíamos ter vindo. Olá, Ginny — cumprimentou sem encará-la.
Ela nem se preocupou em responder, pois sabia que ele não ouviria.
Quando Sam segurou seu braço e começou a caminhar, Laura virou-se e disse:
—	Boa sorte, amiga. Eu adoraria ficar para ver, mas parece que estou sendo arrastada pelos cabelos mais uma vez.
Ginny acenou, sorriu e abriu a bolsa para apanhar o dinheiro. Com uma nota de cinco dólares na mão, aproximou-se da bilhe¬teria e disse:
—	Isso me dá direito a cinco tentativas, mas tenho outras iguais aqui dentro para tentar quantas vezes forem necessárias.
Soltou as mangas do suéter do pescoço e entregou-o a Sally junto com a bolsa, pedindo que os guardasse sob o balcão. Em seguida virou-se e encarou Bret com um sorriso aberto c divertido.
Ele balançou a cabeça lentamente:
—	Não, Ginny. Você não está realmente pensando nisso...
Ela inclinou-se sobre o cesto de meta] e apanhou a primeira bola:
—	Estou, sim — respondeu com um brilho de falsa inocência nos olhos azuis. — A propósito, como foi o jantar de entrega do prémio?
—	Muito bom — e segurou as bordas da prancha com força.
— _ E isso não é jeito de tratar o vencedor do McKellar.
—	Talvez não, mas não consigo resistir quando vejo um pato sentado numa prancha.
—	Não está pensando em tentar me derrubar, não é?
—	Oh, não, eu não vou tentar.
—	Ah...
—	Eu vou derrubar!
—	Nunca pensei que fosse tão cruel.
—	Dizem que aprendemos coisas novas todos os dias.
Ele riu, mas o sorriso desapareceu de seus lábios quando Ginny preparou-se para o arremesso.
—	Ginny? Acabei de lembrar uma coisa.
—	O que é?
—	Você jogou no time de beisebol do meu irmão, não foi?
—	Então ainda se lembra!
—	Se importa se eu perguntar em que posição?
—	De forma nenhuma — e estendeu o braço, tentando calcular a distância entre ela e o disco metálico. — Eu era arremessadora — e inclinou o corpo para trás, erguendo o joelho esquerdo e fazendo a primeira tentativa. Errou por alguns milímetros.
—	Precisa de óculos? — Bret provocou.
Ginny não respondeu. Com a elegância de uma duquesa, es¬colheu outra bola, preparou-se como na primeira vez e arremessou novamente. Várias luzes se acenderam, as sirenes dispararam... e Bret caiu no tanque.
A multidão explodiu em aplausos e ela virou-se para agradecer, aceitando a admiração com uma graciosa inclinação do corpo. Ouviu o barulho de água e virou-se depressa, tentando encontrar Bret. Em vez de estar perto da borda oposta do tanque, que o levaria para perto dos vestiários, ele vinha lentamente em sua direção.
—	Nem pense nisso, Bret!
—	Acho que esqueceram de avisar, mas o ganhador tem de beijar o perdedor — e saiu do tanque, aproximando-se com ar ameaçador.
—	Sam não beijou o delegado!
—	Sam é meu irmão e eu o adoro, mas também não faria questão de beijá-lo.
—	Pode esquecer! Não vou Beijar ninguém!
—	Então vamos ter de pensar em outra recompensa. Que tal passar o resto da noite comigo, aqui mesmo na feira?
—	Você está jogando sujo.
—	Está com medo?
—	E claro que não!
—	Então vai passar a noite comigo?
—	Tenho outra opção? — respondeu com tom grosseiro, ten¬tando fazê-lo desistir.
Mas Bret não parecia aborrecido.
—	Espere aqui. Eu vou trocar de roupa e volto em um minuto.
Ginny notou que várias mulheres o observavam enquanto se afastava, e depois a fitavam com expressão de inveja. Decidiu aproveitar o tempo de espera para reforçar suas defesas e foi buscar a bolsa e o suéter, certa de que teria ao menos quinze minutos.
Mas ele retornou em dez, vestindo roupas secas e carregando uma sacola plástica com as peças molhadas. Como se soubesse que tipo de dúvida a incomodava, pegou-a pelo braço e levou-a para a área dos brinquedos.
—	Aquelas filas estão enormes — Ginny comentou, numa tentativa desesperada de desencorajá-lo.
—	Não se preocupe — e tirou um maço de ingressos do bolso.
— Eu dei dinheiro a Jimmy Blaines, o filho da nossa vizinha, e ele ficou na fila enquanto eu estava no tanque.
—	Você pensa em tudo, não é?
—	Eu tento. Venha, vamos deixar sua bolsa e minhas roupas molhadas no carro.
—	Minha bolsa?
—	Não pode subir na roda gigante carregando essa coisa. Se ela cair daquela altura, pode matar alguém!
—	Que exagero!
Sabendo que não seria capaz de convencê-lo, Ginny acompa¬nhou-o até o carro e fez como ele queria. Minutos depois voltavam pelo mesmo caminho, e Bret apoiou um braço sobre os ombros dela com ar protetor. Ginny sabia que devia afastar-sc, mas sen¬tia-se tão segura e protegida, que fingiu não ter notado o gesto de intimidade.
Bret levou-a para uma fila onde dúzias de crianças esperavam a vez de brincar. Naquele brinquedo, as pessoas sentavam-se em pequenas jaulas, duas a duas, e eram seguras por uma barra de metal que ficava atravessada diante de seus peitos. A medida em que a velocidade aumentava, a roda ia levantando até assumir uma posição vertical, como se fosse realmente decolar.
—	Está perdendo a coragem? — Bret perguntou, notando que ela olhava para o brinquedo com olhos bem abertos.
—	Você adoraria, mas não estou. Já percebeu que somos os únicos adultos nesta fila?
—	E daí? Isso é desculpa para fugir. Você está com medo, Ginny McCoy!
—	Não estou! — exclamou, mesmo sabendo que ele a pro¬vocava para depois divertir-se com sua reação.
Enquanto esperavam, Ginny surpreendeu-se ao descobrir su¬bitamente que estava feliz. Não podia pensar num lugar melhor para estar com Bret. Havia bastante gente em volta, muitas pessoas conhecidas, e poderia passar a noite toda divertindo-se ao lado dele, sem ser ameaçada pelas lembranças e pelos sentimentos. Quando quisesse ir embora, só teria de encontrar seu pai e partir. Por que preocupar-se?
Estava começando a esfriar e ela decidiu vestir o suéter. Ajustou as mangas e levantou os braços para ajeitar os cabelos, mas Bret foi mais rápido. Com as mãos suspensas no ar, encarou-o e viu que ele sorria com expressão doce e terna, demonstrando que o gesto havia sido inocente.
De repente as mãos deslizaram de seus cabelos e alcançaram a nuca, provocando arrepios que imitavam pequenas correntes elétricas. Assustada com a própria reação, ela o censurou:
—	Bret!
—	Fique calma, meu bem. O que acha que eu posso fazer num lugar tão cheio?
Podia derrubar suas defesas com um simples toque. Mas Ginny não teve tempo de dizer mais nada, porque a roda havia parado e a fila caminhava rapidamente.
Sentiu vontade de fugir, mas ele segurou seu braço e guiou-a para uma das jaulas, ajustando a barra de metal diante deles. Um rapaz veio verificar a trava de segurança e segundos depois o brinquedo entrou em movimento.
—	Não vai ficar enjoada, vai?
Disposta a entrar no espírito da brincadeira, ela fitou-o com malícia e respondeu:
—	É claro que não! Nós tínhamos um colchão de água, lem¬bra-se?
Bret riu alto e a roda passou a girar mais depressa. A velocidade aumentou de maneira assustadora, jogando-a contra ele e man-tendo-os grudados, embora ela fizesse um grande esforço para tentar afastar-se.
Apesar dos gritos e do ruído do motor, ouviu Bret sussurrar em seu ouvido:
—	Desista, Ginny. Vamos ficar grudados até esta coisa parar.
Aproveite enquanto pode.
Apesar da força centrífuga, ele conseguiu levantar o braço e pousá-lo sobre seus ombros, dizendo que só queria apoiar sua cabeça.
Quando a roda atingiu a posição vertical, Ginny abriu os olhos e viu o céu e a terra misturando-se numa massa colorida e confusa, e decidiu que seria melhor mante-los fechados. De repente sentiu
que ele a tocava no queixo e a fazia erguer a cabeça... e expe¬rimentou novamente o sabor daqueles lábios.
A princípio ficou chocada demais para reagir, e depois não teve forças para afastar-se. As sensações que percorriam seu corpo pareciam duplicar a velocidade da roda, provocando um emara¬nhado de cores e luzes que a atordoavam.
De repente a roda começou a descer e perdeu velocidade len¬tamente, mas Bret não deixou de beijá-la. Roubara seu fôlego e sua capacidade de raciocínio, e não mostrava a menor disposição de devolvê-los. Ainda a beijava quando o rapaz veio soltar a barra de proteção mas, ao ouvir o barulho metálico, finalmente soltou-a e Ginny piscou como se houvesse acabado de sair de uma caverna escura.
O rapaz sorria e fitava Bret com olhos cheios de admiração.
—	Puxa! É a primeira vez que vejo um beijo desses com a roda em movimento!
—	Sorte de principiante — ele respondeu, descendo da jaula e ajudando Ginny a fazer o mesmo.
Estava tão tonta, que teria caído se ele não a suportasse com o braço. Já haviam descido os degraus da plataforma, quando seu cérebro voltou a funcionar.
—	Bret, não! — pediu, vendo que ele a guiava para outro brinquedo. — Não quero mais subir nessas coisas.
—	Mas eu já comprei os ingressos. Seria uma pena perdê-los.
—	Pode dar os bilhetes a uma criança.
Mas os protestos foram inúteis, porque Bret arrastou-a para outra engenhoca que desafiava a lei da gravidade, uma espécie de polvo com assentos, cuja única proposta parecia ser mantê-la grudada nele a cada movimento.
Desta vez não tentou beijá-la, e Ginny não conseguiu concluir se o que sentia era alívio ou decepção. Passar a noite com ele fora uma péssima ideia, pois agora estava mais confusa que nunca. E Bret não estava disposto a parar, pois mal desciam de um brinquedo e ele já a arrastava para outro. De qualquer fornia, diria a ele o que pensava sobre aquela noite assim que a maratona terminasse.
Mas ela sabia que não diria nada. porque estava se divertindo como nunca. Do alto da roda, Ginny viu o pai conversando com Jimmy Blaines e acenou, mas ele não a viu. Quando desceram, Hugh havia desaparecido.
Depois de usarem todos os ingressos, passaram aos jogos e, na primeira barraca, Bret ganhou um enorme urso panda de pelúcia e obrigou-a a carregá-lo. Ginny vingou-se fazendo-o cuidar do boneco enquanto ia ao banheiro.
Finalmente pararam para um lanche, e estavam terminando de comer o delicioso cachorro-quente quando Hugh apareceu. Parecia satisfeito com alguma coisa, mas encarou a filha com ar de censura e disse:
—	Esqueceu que ia ao baile comigo, mocinha?
—	Oh, papai! Sinto muito! — exclamou. Como poderia lem¬brar-se de alguma coisa, se Bret estava tão perto? — Está muito
cansado? Se quiser, podemos dançar agora mesmo. Ou talvez ir para casa...
—	Não, querida, não se preocupe. A feira será fechada em menos de uma hora, e acho que vou mesmo para casa. Bret pode levá-la mais tarde.'
Percebendo subitamente a realidade, Ginny compreendeu que havia feito exatamente o que prometera não fazer: aproximara-se de Bret.
—	Não, papai. Prefiro ir também. Você pode precisar de mim e...
—	Sabia que era bom demais para ser verdade — Bret inter¬feriu, os olhos cinzentos cravados no rosto dela.
—	O quê?
—	Uma noite inteira de diversão, sem fugas, preocupações ou acusações mútuas.
—	Mas eu não...
—	Sua bolsa está no meu carro, lembra-se? Por que não volta comigo?
—	Prefiro ir com meu pai. E quanto à bolsa, eu posso pegá-la amanhã — e virou-se para Hugh, olhando-o com evidente preo¬cupação. — Podemos ir?
Pelo canto dos olhos, viu que o ex-marido e o pai trocavam alguns sinais rápidos, mas não conseguiu decifrá-los. Antes que pudesse perguntar alguma coisa, Bret levantou-se e disse:
—	Bem, se vão mesmo embora, nos vemos amanhã. Boa noite, Ginny. Ate logo, Hugh.
Ela segurou o braço do pai e afastou-se depressa, sentindo que Bret a seguia com os olhos.
Quando tomaram o caminho de casa, Hugh quebrou o silêncio:
—	Eu estive pensando...
—	O que disse? — Ginny perguntou, arrancada subitamente das lembranças que aqueciam seu coração. O passeio, o beijo...
Ah, especialmente o beijo!
—	Eu disse que estive pensando... Acho que preciso ficar so¬zinho para escrever meu romance, porque aqui não consigo a concentração adequada. Dave Mintnor falou sobre um amigo que tem uma cabana nas montanhas... E eu decidi alugá-la.

CAPÍTULO VI
Já vi fotos da legião estrangeira em luga¬res mais movimentados -— disse Ginny, pisando com cuidado sobre as folhas que cobriam o chão e ob¬servando a cabana que o pai alugara para os próximos meses. Existiam outras na mesma região, mas a temporada de verão havia terminado e poucas pessoas ficavam para os dias mais frios. Era um lugar lindo, mas ela não conseguia deixar de preocupar-se com a falta de recursos. — Essas árvores imensas parecem tão sinistras!
Está exagerando — disse Bret, retirando uma das caixas de comida do carro e fechando a porta. Os três já haviam levado mais coisas para dentro, provisões suficientes para alimentar uma família de quatro pessoas durante um mês. — Agora sabe o que eu sinto morando naquela imitação horrorosa de floresta.
Não é horrorosa! — ela protestou. — É muito mais agradável que isso aqui.
Acha que o lobo mau vai sair do mato para engolir seu pai? Devia estar mais preocupada com você mesma. Temos uma longa viagem de volta a Webster, e estaremos sozinhos.
Normalmente teria respondido, mas agora estava preocupada com Hugh. Fora uma semana movimentada desde a feira muni¬cipal, durante a qual suplicara, ameaçara e chorara em vão. Che¬gara até a telefonar para Carrie e pedir que fosse visitá-los, o que acontecera no último final de semana, mas cia também con¬cordara com a ideia do pai. Ginny argumentara, dizendo que pas¬sava o dia todo fora e que ele tinha a casa só para si, mas Hugh afirmara que precisava ficar sozinho para terminar o livro.
Finalmente ela compreendera que escrever um romance é muito diferente de redigir artigos para um jornal e aceitara sua decisão.
A cabana tinha espaço suficiente para uma pessoa, Hugh tinha comida para muitos meses e um amigo da família havia garantido que ele não congelaria durante os dias mais frios. Mesmo assim, a apreensão persistia.
Bret notou a ansiedade estampada em seu rosto e tentou con¬fortá-la:
—	Ginny, seu pai é adulto, e você não é responsável por ele.
—	Eu nunca disse que era!
Ginny subiu a escada que levava ao interior e ia abrir a porta, quando Hugh surgiu na soleira.
—	Por que a pressa, querida? — ele perguntou, olhando para Bret que subia logo atrás.
—	Quero organizar as coisas na cozinha antes de partir.
—	Não é necessário.
—	Eu faço questão, papai — e passou por ele com expressão carrancuda.
—	Então não demore — disse Hugh, olhando para o céu cin¬zento. — Acho que vai chover.
—	E nós temos de pegar a estrada — Bret completou, seguindo-a até a cozinha. — Vou ajudar você com isso.

—	Enquanto vocês guardam os mantimentos, vou dar uma olhada no lago.
—	Certo, papai — e dedicou-se à tarefa de retirar das caixas todas as mercadorias que escolhera no mercado de Webster.
Enquanto arrumava o leite c os ovos na prateleira do refrige¬rador, Ginny admitiu que Bret estava certo. Aquela quantidade de comida era um exagero e sua preocupação também era tola. Hugh não tossira uma única vez nos últimos dias, e parecia muito satisfeito com o período de solidão. O que a incomodava era a ideia de ficar sozinha naquela casa enorme, com Bret tão perto.
Ele estava ocupado arrumando as latas no armário, e não notou que era observado com admiração. Antes que Ginny guardasse metade dos perecíveis na geladeira, Bret já havia esvaziado uma caixa e começava e lidar com a segunda. Era eficiente cm tudo. embora ultimamente trabalhasse com metade da velocidade que utilizava quando ainda eram casados.
Ginny estava cada mais surpresa com as mudanças. O homem com quem se casara jamais deixaria de fazer suas coisas para
ajudar alguém, a menos que fosse um parente próximo ou uma pessoa que pudesse beneficiá-lo profissionalmente, mas agora já não parecia tão preocupado com a profissão. Dóris havia dito que ele recebera diversos telefonemas com propostas interessan¬tes, mas não aceitara nenhuma delas. Por quê? Estaria mesmo disposto a permanecer em Webster?
De certa forma, Ginny preferia que ele partisse. Pensava nele com frequência desde a noite da feira, e era como se a proximidade e o beijo houvessem derrubado a frágil barreira que construíra para proteger os sentimentos.
Ele virou-se de repente e viu que ela o observava. Sorriu como se perguntasse em que estava pensando, e Ginny soube que o rubor de seu rosto explicava tudo.
Felizmente ele fingiu não perceber.
—	Não se preocupe, Ginny. Hugh vai ficar muito bem.
—	Eu... acho que tem razão — e virou-se para terminar o trabalho.
Quando fechou a porta da geladeira, viu que Bret estava en¬costado no armário com os braços cruzados sobre o peito e um brilho sonhador nos olhos cinzentos.
—	Lembra quando trabalhávamos juntos na cozinha do nosso apartamento? — perguntou com voz profunda.
—	Eram ocasiões raras, porque você nunca estava em casa.
—	O que de certa forma era bom. Sempre que estávamos juntos naquela cozinha, tropeçávamos um no outro, pedíamos desculpas... e acabávamos na cama.
—	Bret! Não quero que fale sobre essas coisas!
—	Tem medo?
—	Fico aborrecida.
Hugh entrou a tempo de ouvir a gargalhada de Bret. Tirou os sapatos, deixou-os ao lado da cadeira e depois limpou as mãos no lenço.
—	Maldito barro — resmungou.
Ginny sabia que tinha o rosto vermelho, e sentiu-se grata por ele não comentar nada. Tentando afastar os pensamentos confusos, estendeu a mão e disse:
—	Vou lavar o lenço para você.
—	Não, querida — disse ele, guardando-o no bolso rapida¬mente. — Eu posso fazer isso mais tarde. É melhor irem de uma vez, ou vão pegar chuva no caminho.
O momento que tanto temera havia chegado. Não só sentiria a falta do pai, como ficaria absolutamente sozinha pela primeira vez em toda a vida. Saíra de uma casa barulhenta e movimentada, onde vivia com mais duas pessoas, e fora para uma faculdade onde havia dividido um dormitório com meia dúzia de garotas alegres. Depois casara-se com um homem cuja presença parecia preencher todos os espaços do apartamento, mesmo quando ele não estava, e jamais tivera de enfrentar o silêncio ou a solidão.
Hugh estendeu a mão para Bret e disse:
—	Tome conta da minha menina e do meu jornal, Bret. Sei que posso confiar em você.
Ginny percebeu uma espécie de comunicação silenciosa entre eles, mas não conseguiu descobrir o significado do olhar que haviam trocado.
—	Sim, senhor — riu Bret. — Pode confiar em mim — e virou-se para Ginny. — Espero você lá fora,
Assim que ele saiu, Ginny perguntou:
—	Papai, não espera realmente que ele cuide de mim, não é?
—	E claro que não, meu bem. Sei que é uma mulher adulta, com uma carreira, amigos e vida própria. Agora que vai ficar sozinha, talvez possa até encontrar um namorado! Ouvi dizer que Joe Franklin está solteiro outra vez.
—	Pai, não estou interessada num homem que tem trinta anos, aparenta cinquenta, age como se tivesse vinte, acaba de separar-se da terceira esposa e é incapaz de manter um emprego por mais de três meses.
—	Que pena... — e abraçou-a. Com a cabeça em seu ombro, ouvindo o som melodioso de seu riso, Ginny teve certeza de que seria difícil viver longe dele.
Por alguns momentos, lembrou-se de como havia sido antes da morte de sua mãe. Naquela época era apenas uma garotinha feliz e sem responsabilidades... e de repente compreendeu que, indo para as montanhas, Hugh estava tentando devolver um pouco daquilo que ela perdera.
Fitando-o nos olhos, disse:
—	Eu amo você, papai. Acha que vamos nos ver no feriado de Ação de Graças?
—	Pode contar com isso — e levou-a até o carro, onde Bret esperava com o motor ligado.
Partiram depois das últimas despedidas e, notando sua expres¬são triste, Bret comentou:
—	Ele vai ficar bem, Ginny.
—	Eu sei.
—	E você também.
Ela sorriu, mas não respondeu. Manteve os olhos fixos na trilha de terra que os levaria à estrada principal, quinze quilómetros adiante, e pensou no trajeto de quase cem quilómetros até Webster.
A noite caía depressa e nuvens escuras encobriam o céu. Ginny sabia que devia estar mais preocupada com o pai, mas a presença de Bret a confortava e, subitamente, percebeu que estava contente e até curiosa com relação à liberdade que finalmente poderia experimentar. Cansada, inclinou a cabeça no encosto e pensou no homem que, a seu lado, dirigia com atenção.
Bret ainda era um enigma, mas sabia que um dia poderia de¬cifrá-lo. Quando Carne fora visitá-los, no final de semana anterior, haviam tido uma longa conversa e ela bancara o advogado do diabo, perguntando à irmã o que poderia acontecer de tão ruim caso se aproximasse novamente do ex-marido.
Ginny já conhecia a resposta. O pior seria apaixonar-se outra vez.
Haviam percorrido cerca de nove quilómetros quando Bret cra¬vou os olhos no painel e exclamou:
—	Essa não!
—	O que houve? — ela perguntou, vendo que paravam.
—	A luz do radiador está acesa.
Com uma lanterna que tirou do porta-luvas, ele desceu e abriu o capo. Ginny seguiu-o e os dois ficaram observando o motor sob o foco da lanterna, até que Bret anunciou:
—	A mangueira do radiador está partida.
—	Oh, não! O que vamos fazer?
Ele endireitou o corpo, fitou-a com expressão demoníaca c ordenou:
—	Tire a roupa.
—	O quê?
—	Por acaso está usando meia-calça?
—	Bret, você enlouqueceu?
—	Responda!
—	E claro que não! Por que usaria meia-calça por baixo da calça jcans?

—	Droga! — e virou-se para observar o motor novamente.
—	Quer fazer o favor de explicar?
—	Explicar o quê?
—	Por que me fez essa pergunta ridícula?
Brét encarou-a, sorriu com cinismo e disse:

—	Porque queria ver se tinha coragem de tirar a roupa aqui, no meio do mato.
—	Eu não acredito!
—	Tudo bem, eu confesso. Li em algum lugar que é possível emendar temporariamente uma mangueira partida com um par de meias de nylon. Satisfeita?
Desconfiada, Ginny fitou-o por alguns instantes antes de per¬guntar:
—	Você... quebrou, a mangueira de propósito só para testar sua teoria?
—	E claro que não. Não estou tão desesperado para ver você sem roupa.
—	Engraçadinho...
Fechando o capo, Bret decidiu:
—	Não podemos ficar aqui parados. Venha, vamos tentar che¬gar à estrada.
—	Caminhando? — e olhou em volta, sentindo que as árvores pareciam ainda mais sinistras.
—	Prefere esperar aqui? — e abriu a porta do carro.
—	Eu... não.
—	Não se preocupe, Ginny, eu posso protegê-la dos animais selvagens — riu.
Sabia que Bret a protegeria contra o mundo, se necessário, mas quem a protegeria dele? Vendo-o trancar o carro e guardar a chave no bolso, disse a si mesma que estava sendo tola. Estariam seguros se permanecessem juntos, e o único lugar onde poderiam conseguir ajuda era na estrada, onde havia movimento.
—	Melhor um demónio conhecido que um desconhecido —murmurou para si mesma.
—	O que disse?
—	Nada.
—	Então, vamos — disse ele. segurando sua mão. — Será uma caminhada de no mínimo uma hora, mas precisamos tentar. 
—	Se tivermos sorte, talvez possamos encontrar uma cabana com telefone pelo caminho.
Haviam caminhado cerca de duzentos metros quando um vento gelado a fez arrepiar-se.
—	Esqueci minha jaqueta no carro — disse. — Pode me dar as chaves?
—	Eu vou buscar...
—	Não, eu posso ir. Não se incomode — e correu até o carro.
Apressada, destrancou a porta, apanhou a jaqueta, vestiu-a, ajeitou a bolsa sobre o ombro, bateu a porta e voltou correndo.
—	Pronto? — ele perguntou, estendendo a mão para soltar os cabelos que permaneciam presos sob a gola.
Confortada pelo gesto carinhoso, Ginny sorriu:
—	Pronto. Se andarmos muito depressa vou sentir calor, mas...
—	Duvido. Acabei de sentir os primeiros pingos de chuva.
—	Está brincando! — e olhou para cima, sentindo as gotas sobre o rosto. — Não, você não está brincando. E agora?
Sentindo que a chuva tornava-se mais forte a cada segundo, Bret anunciou:
—	Mudança de planos. Vamos voltar para o carro e esperar a chuva passar.
Suspirando, Ginny voltou sobre os próprios passos, pensando na tortura de ficar trancada com ele num espaço tão pequeno. Quando alcançaram o carro, Bret pediu:
—	As chaves...
—	Mas... eu já devolvi.
Ele apalpou os bolsos da calça e da jaqueta e disse:
—	Não devolveu.
—	É claro que devolvi — e abriu a bolsa para procurar.
—	Se jogou o chaveiro nessa bolsa, vai passar a noite procu¬rando — exagerou. Vendo um objeto pequeno e brilhante sobre o banco do carro, indicou: — Não precisa mais se preocupar.
Ginny. Acabei de encontrar as chaves.
—	Eu rião disse? Sabia que... — e seguiu a direção que ele apontava. — Oh, não!
Lutando para manter a calma, Bret colocou as mãos sobre o rosto e ficou cm silencio durante alguns instantes. Depois respirou fundo, aproximou-se dela e comentou com tom ameaçador:
—	Eu sou um homem muito paciente, Ginny.
—	Graças a Deus — ela gemeu. Sentia vontade de rir. Mas reuniu todas as forças que tinha para controlar-se. Erguendo o rosto, deixou a chuva cair sobre ele para esfriar as emoções.
Bret andava de um lado para o outro como uma fera enjaulada:
—	Muitos homens perderiam a cabeça se a esposa trancasse a chave dentro do carro, numa estrada deserta, no meio de uma noite chuvosa.
—	Mas eu não sou sua esposa.
—	O que torna as coisas ainda piores. Sabe que qualquer tri¬bunal do mundo pensaria duas vezes antes de me condenar por assassinato?
—	Você não faria isso. Pense em papai, em Carrie... Gosta tanto deles!
—	No momento, gosto mais deles que de você.
—	Que coisa horrível de se dizer — brincou. Notando que a chuva aumentava e que a situação era realmente crítica, tentou:
— Bret?	
—	O que é?
—	O que vamos fazer?
—	Não sei.
—	Por que não quebra um vidro e entra pela janela?
Ele encarou-a como se houvesse sugerido que se suicidasse.
—	Bret, é só um carro!
—	Um carro novo que eu ainda não terminei de pagar!
Ela aproximou-se, examinou a trava de segurança e perguntou:
—	Acha que não consegue abrir com um graveto, um gram¬po...?
—	Eu sou jornalista, não arrombador.
—	Foi só uma sugestão.
—	Ridícula e absurda!
—	Então pense em alguma coisa!
—	Estou tentando!
A discussão foi seguida por alguns minutos de silêncio, durante os quais Ginny suportou com paciência a chuva que ensopava suas roupas. De repente ela espirrou e, irritada, perguntou:
—	Ainda não conseguiu ter uma ideia?
—	Vamos fazer exatamente o que havíamos combinado. Ca¬minhar— e pousou um braço sobre os ombros dela, obrigando-a a acompanhá-lo. Ginny tentou afastar-se, mas ele impediu e disse:
— Nem pense nisso! Vai acabar caindo no meio da lama.
—	Você é tão gentil — resmungou entre os dentes, sabendo que bateriam como castanholas se tentasse abrir a boca.
De repente a chuva transformou-se num temporal e ela come¬çou a tremer.
—	Vamos andar depressa para ficarmos mais aquecidos —Bret sugeriu.
Sentindo-se congelar, Ginny limitou-se a afirmar com a cabeça e segui-lo. Bret devia estar tão inconfortável quanto ela e, no entanto, não estava reclamando. E nem tinha o direito, pois se tivesse cuidado da manutenção do cairo antes de viajar, agora não estariam metidos em encrencas.
Haviam caminhado quase um quilómetro quando ele parou e apontou para o meio das árvores.
—	Olhe só aquilo.
Ginny seguiu a direção que ele indicava, mas não conseguiu ver nada. Com esforço, tentando enxergar através da água que escorria sobre seus olhos, teve a impressão de estar vendo a coisa mais linda do mundo... uma cabana!
Escorregando e patinando na lama, Bret puxou-a pela mão enquanto iluminava o caminho com a lanterna.
Alcançaram a cabana, uma pequena construção sobre um es¬paço coberto que devia servir de garagem, e encontraram a escada de madeira que levava até a porta. Subiram os degraus com cui¬dado e bateram, rezando para que alguém viesse atendê-los de¬pressa. Esperaram alguns segundos e bateram novamente.
A chuva caía como um castigo dos céus, e os dois estavam absolutamente ensopados. Finalmente Bret virou-se para ela e constatou o óbvio:
—	Não há ninguém em casa.
—	E... agora? — ela gemeu, batendo os dentes.
—	Só há uma coisa a fazer.
—	O quê?
—	Vamos entrar.

CAPÍTULO VII

Você disse que não era arrobador- e espirrou, o rosto vermelho e gelado.
—	Eu não vou arrombar a porta. Vou simplesmente abri-la.
—	Não faça isso! Podemos esperar na garagem até a chuva passar.
Brct fitou-a e viu que ela tremia incontrolavelmente, as roupas molhadas formando uma poça de água no piso de madeira.
—	Quando a chuva passar, você vai estar com pneumonia dupla. Não se preocupe, Ginny. Eu posso pagar pelos prejuízos e explicar tudo ao proprietário — c inclinou-se para inspecionar a fechadura. — Se é que vai haver algum prejuízo. Posso abrir essa coisa com um cartão de crédito.
Enquanto Ginny observava, ele tirou o cartão do bolso e in¬seriu-o entre a porta e o batente, na altura da fechadura. Fez um rápido movimento... e o cartão partiu-se ao meio.
Apesar do mal estar, Ginny não pôde conter o riso ao ver a expressão frustrada no rosto dele.
—	Onde aprendeu isso? Com seus amigos das ruas de Memphis?
—	O cartão deve estar congelado — exagerou, guardando os pedaços no bolso.
—	Essa não é sua especialidade.
—	E por acaso é a sua?
—	Quem sabe? Se temos mesmo de entrar, então "vamos fazer tudo direito — e abriu a bolsa, de onde tirou uma lixa de unhas.
— Segure a lanterna.
A princípio os dedos gelados negaram-se a cooperar, mas com paciência e determinação, Ginny conseguiu encaixar a lixa no lugar certo e abriu a porta.
—	Meu herói — Bret resmungou com desprezo, empurrando-a para dentro. Acionou o interruptor de luz ao lado da porta, mas nada aconteceu. — O proprietário deve ter desligado a luz elétrica.
Com o auxílio da lanterna, examinaram o interior simples e despojado, onde viram um sofá, duas cadeiras em torno de uma mesa de café e duas camas de madeira presas à parede como prateleiras, uma sobre a outra. Aliviados, descobriram que havia um forno a lenha em um dos cantos e, ao lado dele, um pequeno cesto contendo folhas de papel e carvão:
Bret havia visto uma boa quantidade de lenha na garagem, e poucos minutos depois o fogo ardia acolhedor, espalhando um calor agradável que logo tomou conta da pequena sala.
Ginny tremia como nunca, como se abrir a porta da cabana houvesse acabado com as poucas forças que ainda lhe restavam.
—	Vai ter de tirar essas roupas molhadas — Bret avisou. Acendeu um lampião de querosene que havia encontrado sob a mesa e examinou o conteúdo do armário. Felizmente encontrou dois conjuntos de calça e blusa e, conservando um deles para si mesmo, jogou o outro para ela.
—	Ob... obrigada — Ginny gaguejou. — Onde fica o banheiro?
Ele riu, tirando a jaqueta e,a camiseta.
—	Isso aqui é uma cabana, meu bem, não um hotel cinco estrelas. Vai ter de mudar de roupa aqui mesmo. Além do mais, já nos vimos nus antes, lembra-se?
Ginny apertou os lábios com força e tentou demonstrar natu¬ralidade. A última coisa que desejava lembrar naquele instante eram os momentos de intimidade que haviam dividido no passado. Já estava fraca o bastante, e sentia-se atraente como uma vassoura molhada. Com um suspiro resignado, como se deixasse claro que não estava feliz mas que poderia suportar, tirou a jaqueta molhada, a camiseta, e vestiu a blusa que chegava até a metade de suas coxas. Aliviada, sabendo que não teria realmente de expor-se diante dele, tirou os sapatos, a calça jeans e vestiu a calça velha e surrada.
Era enorme, c teve de puxá-la até o peito e enrolá-la para evitar que arrastasse no chão. Satisfeita, virou-se para estender as roupas molhadas em algum lugar perto do forno... e parou chocada.
Bret ainda não havia terminado de vestir-se e, usando apenas a calça larga, cuja cintura ficava na altura de seu quadril, exa¬minava a blusa tentando adivinhar qual era a parte da frente.
Ginny engoliu o nó que formara-se em sua garganta e desviou os olhos depressa, enquanto ele finalmente vestia a blusa.
—	Algum problema, Ginny?
—	N..i não — gaguejou, levando uma das cadeiras para perto do forno e ajeitando as roupas molhadas sobre ela.
Ele fez o mesmo e depois foi buscar mais lenha na garagem. Enquanto isso, Ginny decidiu inspecionar as camas e o sofá. Pre¬feria não ter de passar a noite ali, pois a poeira cobria cada canto da sala e a sujeira espalhava-se por toda a cabana. De qualquer forma, as camas pareciam bem sólidas, embora alguns parafusos estivessem frouxos.
Com cuidado, desenrolou os colchões que encontrou nos pés das camas e, aliviada, viu que não continham nada mais perigoso que sujeira e alguns insetos monos, que ela jogou no chão. Pelo menos teriam camas separadas. Agora só precisava encontrar tra¬vesseiros e cobertores.
—	A chuva está diminuindo — ele informou ao entrar, deixando a carga de lenha ao lado do forno. — Quando amanhecer poderemos ir até a estrada em busca de ajuda.
Ginny percebeu que não sentia mais frio, e concluiu que vê-lo com o peito nu e saber que passariam a noite juntos servira como fonte de calor. Mesmo assim, aproximou-se do forno c estendeu as mãos, mantendo os olhos cravados nas chamas ao perguntar:
—	Acha que há alguma comida por aqui?
—	Não sei, mas se houvesse alguma justiça neste mundo, você carregaria um jantar completo naquela bolsa.
Ginny virou-se e mostrou a língua. Rindo, Bret foi até a pe¬quena cozinha para inspecionar os armários.
—	Nada além de um pouco de chá. Quer tentar?
Ele parecia tão a vontade, que Ginny sentiu-se subitamente tola. Era óbvio que não a via como ela o via. E por que deveria? Passara as últimas semanas garantindo que a relação entre eles não passaria do nível profissional, e eram apenas os seus joelhos que tremiam ao lembrar daquele coipo e dos beijos quentes da¬queles lábios. Desde a feira municipal, Ginny tivera todo o tipo de desejos malucos e inconfessáveis, mas Bret não dera nenhum indício de ter pensado nas mesmas coisas.
Escondendo os reais sentimentos, ela respondeu:
—	Grande ideia, mas onde vamos conseguir água quente?
—	Confie em mim — e apanhou a chaleira. Enquanto dirigia-se à porta, disse: — Eu vi uma bomba manual lá fora, e o forno está aceso.
Pouco tempo depois, ambos seguravam xícaras fumegantes com o chá surpreendentemente saboroso. Bret estendeu um acol¬choado diante do forno e ajeitou os travesseiros, fazendo uma espécie de ninho aquecido sobre o tapete.
O lugar parecia tão aconchegante, que Ginny não hesitou e foi acomodar-se, reclinando-se sobre um dos travesseiros e equi¬librando a xícara sobre o estômago. O chá não só os aquecia, como ajudava a relaxar.
Se alguém perguntasse, seria incapaz de nomear todas as emo¬ções que a invadiam; receio, alegria e até um certo ressentimento por ele a tratar como se fosse uma de suas irmãs.
—	Está confortável? — Bret perguntou.
—	Muito.
—	Aquecida.
—	Bastante.
Os dois ficaram em silêncio e o crepitar do fogo foi o único som na cabana durante alguns momentos. Ginny olhou para ele e viu que esfregava um pé contra o outro, um movimento que costumava fazer quando estava pensando, e lembrou-se dos mo¬mentos que haviam passado juntos c sozinhos. Lutara muito para afastar essas lembranças, mas agora era como se elas a dominas¬sem, determinadas a bombardeá-la até que admitisse a verdade.
—	Estamos sozinhos, Ginny — ele disse, como se pudesse ler seus pensamentos.
—	Eu sei — respondeu de cabeça baixa, mantendo os olhos fixos na xícara de chá.
—	Vamos passar a noite aqui. Fico me perguntando se não sabia o que estava fazendo quando trancou as chaves no carro.
—	O quê?
—	Talvez um comportamento determinado por algum desejo inconsciente...
—	Bret, por acaso perdeu o juízo?
—	Não. Se estou tentando saber se percebeu que chegou a hora de termos uma conversa.
—	Que tipo de conversa?
—	Quero saber por que me deixou. Fiz a mesma pergunta há mais de um mês, e acho que mereço uma resposta honesta.
Desanimada, forçou-se a encará-lo. Tivera esperanças de que ele acabasse desistindo do assunto, mas agora compreendia que isso jamais aconteceria. Deixando a xícara no chão, Ginny tentou levantar-se, mas Bret segurou-a pelo pulso e puxou-a de volta.
—	Vau fugir? Para onde? Lá fora está frio e molhado, e eu escondi seus sapatos.
—	Você fez o quê?
—	Escondi seus sapatos quando fui buscar mais lenha. Portanto, trate de encarar a realidade de uma vez por todas. A menos que seja realmente a covarde que eu imagino...
Bret sabia que isso despertaria seu orgulho, e foi exatamente o que aconteceu.
—	Eu não sou covarde e não tenho medo de nada!
—	Então diga de uma vez.
Não havia como escapar. Com um suspiro resignado, Ginny começou a falar, disposta a acabar com aquele tormento defini¬tivamente.
—	Depois do primeiro mês, percebi que havia me casado com um estranho. Nós fomos precipitados, e devíamos ter esperado mais tempo antes de nos casarmos.
—	Quando se tem certeza do que quer, não há necessidade de perder tempo com esperas inúteis. E nosso casamento foi uma decisão acertada.
—	Eu não concordo. Precisava de mais tempo e da aprovação da minha família. Meu pai e eu tivemos uma terrível discussão na noite anterior ao nosso casamento.
—	Mas agora ele gosta de mim. Ou não teria me contratado, concorda?
—	Concordo e... fico feliz por isso, mas...
—	Mas não é capaz de esquecer o passado.
—	Não é só isso — e passou a mão pelos cabelos num gesto nervoso. — Pensei que tudo se ajeitaria quando fossemos marido
e mulher, mas fomos morar na mesma casa e eu raramente o via! Não era como eu achava que um casamento devia ser.
—	E como achava que devia ser?
Ela encolheu os ombros:
—	Como o dos meus pais. — Levou a mão à boca para roer as unhas, mas Bret puxou-a pelo pulso. Irritada, encarou-o e viu que ele a observava de maneira fixa, como se tentasse ler seus pensamentos.
—	Não acha que está encarando a realidade de maneira muito romântica? Sua mãe morreu quando você tinha doze anos. — Vendo um brilho de raiva em seus olhos, Bret ergueu as duas mãos e explicou: — Espere um pouco, eu ainda não terminei.
Não estou dizendo que enganou-se a respeito de seus pais, mas acho que era jovem demais para saber o significado de um casamento. Por isso não conseguimos conversar sobre nossos pro¬blemas.
—	Bret, como podíamos resolver nossos problemas se você nunca estava em casa? Nós nem nos víamos!
—	Mas agora estou aqui
Cruzando os braços sobre o peito, ela cravou os grandes olhos azuis no rosto dele e perguntou:
—	Por quanto tempo?
—	Já disse que vim para ficar. Agora podemos resolver nossos problemas.
—	Agora é tarde, Bret. Estamos divorciados.
—	Engraçado, eu não me sinto divorciado. Especialmente neste exato momento.
Ele aproximou-se, fez com que ela descruzasse os braços e abraçou-a delicadamente, puxando-a para mais perto.
—	Pare com isso — Ginny pediu, o coração disparado ecoando na voz entrecortada.
—	Isso o quê? Gostar de você? Desculpe, mas não posso. Não quer que eu a abrace e beije? Está pedindo o impossível. Não consigo pensar em mais nada desde a noite da feira — e beijou-a.
Ginny sabia que devia resistir, mas não conseguia. Com um murmúrio de desespero, entregou-se ao beijo possessivo e glorioso que tanto desejara nos últimos meses, aninhando-se nos braços do homem que sempre a fizera sentir-se querida e protegida.
Sem nenhuma hesitação, sem cuidados ou preocupações, re¬tribuiu o beijo e abraçou-o com ternura.
—	Você emagreceu — ele murmurou, deslizando as mãos sob a blusa larga e acariciando sua pele. — O que andou fazendo com sua saúde?
Ginny estava tão envolvida pelas emoções, que nem pensou em proteger quaisquer segredos que pudesse ter:
—	Eu não conseguia comer nem dormir quando voltei para casa. Estava muito preocupada com papai e com o fim do nosso casamento, e me sentia... — e parou, compreendendo que corria o risco de falar demais.
Bret soltou-a e endireitou o corpo como se houvesse sido es¬petado por uma agulha, e a paixão que antes havia em seus olhos deu lugar a um brilho de compreensão. Querendo ler toda a ver¬dade em seu rosto, tocou-a no queixo e a fez encará-lo.
—	Continue. O que ia dizer?
—	Nada... — gemeu desesperada, tentando por um pouco de ordem nos pensamentos confusos. Desviou os olhos dos dele e levantou-se, mas mesmo assim podia sentir uma espécie de mag¬netismo chamando-a de volta.
Bret não estava disposto a deixá-la escapar. Levantou-se e, com expressão séria, parou diante dela, fitando-a nos olhos. Es¬tavam perto do forno, mas o calor das chamas não era nada com¬parado ao abraço ardente de Bret. Angustiada, disse a si mesma que não podia apaixonar-se novamente, pois não suportaria se ele a abandonasse. E era exatamente isso que temia... amá-lo novamente e não ser capaz de mantê-lo a seu lado para sempre.
—	Ginny, fale o que ia dizer.
Ela balançou a cabeça:
—	Não é importante. Ou melhor, agora já não tem nenhuma importância...
—	É claro que tem. Você ia finalmente dizer o que sentiu quando me abandonou.
—	Eu já disse tudo o que queria — e afastou-se, pegando o travesseiro do chão e jogando-o sobre a cama.
Em seguida apanhou o lampião e aproximou-se do armário, procurando os cobertores que, apesar de finos, serviriam para aquecê-los se mantivessem o forno aceso. O cheiro de mofo era insuportável, mas não tinham outra alternativa.
Vendo-a sacudir os cobertores empoeirados, Bret aproximou-se, parou diante dela e apontou um dedo em sua direção:
—	Você sabe que não pode fugir para sempre. Um dia, de alguma maneira, vai ter de me dizer a verdade.
Ginny jogou um cobertor para ele e respondeu:
—	Não tenho mais nada a dizer.
—	Você está com medo! — explodiu furioso. — Por que não admite?
Indignada e irritada com a insistência, pôs uma das mãos na cintura, encarou-o e gritou:
—	E do que eu haveria de ter medo?
—	Dos seus sentimentos! Meu Deus, você vai fazer vinte e quatro anos no mês que vem! Não acha que já é hora de encarar as coisas de uma maneira mais adulta?
A mistura de emoções provocou uma reação explosiva e des¬controlada, intensificada pelo desejo frustrado, pela raiva e o medo que realmente sentia e que não podia admitir.
—	Que coisas, Bret? Eu encaro as coisas muito bem! É você quem deve encarar o fato de que não quero mais suas mãos em cima de mim!
—	Agora também vai acrescentar a mentira à sua lista de crimes? Há menos de cinco minutos estávamos nos beijando, e não me lembro de você ter protestado ou tentado impedir.
Não podia negar algo tão evidente, e não seria capaz de admitir a verdade e suportar o embaraço. Por isso, lançou um olhar de censura em sua direção e mudou de assunto:
—	Que cama vai querer?
Bret fitou-a como se estivesse prestes a estrangulá-la:
—	Você é a mulher mais irritante que já conheci em toda minha vida, sabe?
—	Que cama vai querer?
— Qualquer uma, droga! Deus nos livre de dividir uma cama!
—	Então eu vou ficar com a de cima.
—	Não diga! E como vai subir? Caso não tenha notado, não há nenhuma escada.
—	Eu posso pular — garantiu, jogando o cobertor sobre a cama.
—	Vou buscar uma cadeira para você.
—	Não, obrigada — e fitou-o com olhos que eram tão frios quanto a voz.
—	Você está sendo infantil e insensata.
Sabia disso, mas não podia evitar. As emoções que conseguira represar durante meses agora a dominavam, roubando sua capa¬cidade de raciocínio e destruindo todas as barreiras que construíra em torno do coração, e Bret era como um vento forte soprando suas defesas e derrubando-as como um castelo de areia.
Decidido a ignorar as demonstrações de pouco caso, Bret en¬colheu os ombros e foi alimentar o fogo com mais lenha. Depois pegou o lampião de gás, deixou-o sobre a mesa de café e foi sentar-se na cama de baixo.
—	Eu apago a luz assim que você estiver deitada.
—	Como quiser—ela respondeu, tomando distância para pular.
—	Tem certeza de que prefere subir desse jeito? — e deitou-se, como se estivesse prestes a presenciar um grande espetáculo.
—	Vai ser fácil. Eu fazia ginástica olímpica no colégio, lembra-se? Só preciso de um pouco de distância para correr e tomar impulso.
Preparando-se, puxou a calça e enrolou-a novamente na altura da cintura, certificando-se de que não tropeçaria nas pernas ao correr.
—	Por que não me deixa ajudá-la?
—	Porque sou perfeitamente capaz de subir sozinha!
—	Muito bem, vá em frente.
Com os olhos expressando toda a irritação que sentia, Ginny retrocedeu mais alguns passos e, girando os braços para a frente, ergueu-se na ponta dos pés e partiu em direção à cama. Saltou, bateu as mãos no colchão e girou o coipo no ar para cair sentada. Quando sentiu que havia conseguido, foi invadida por uma súbita sensação de triunfo. Súbita e rápida, porque em seguida a madeira cedeu, o estrado partiu-se e ela caiu.

CAPÍTULO VIII

Foi tudo tão rápido, que Bret só teve tempo de gritar antes de ser atingido pelos pedaços de ma¬deira e por Ginny, que caiu sentada sobre seu peito. O peso dos dois corpos e dos destroços foi demais para a cama que ele ocu¬pava, e tudo desabou sobre o piso de madeira.
Ginny ficou petrificada e imóvel, piscando para o teto e ten¬tando recuperar o ar que, com o impacto, fora expulso de seus pulmões. Vários segundos se passaram antes que ela registrasse o som abafado de um gemido e percebesse o que significava.
—	Bret! — gritou, rolando o corpo e caindo sobre os próprios joelhos. Apavorada, afastou o colchão que o sufocava e insistiu:
— Bret, você está bem? Por favor, fale alguma coisa!
Assim que o colchão foi removido, viu que ele estava prati¬camente soterrado sob uma montanha de pedaços de madeira, tão assustado quanto ela. No entanto, não havia nenhum ferimento aparente. Apoiada sobre as mãos e os joelhos, inclinou-se para a frente para examiná-lo com mais cuidado e ver se havia algum sinal de sangramento. A princípio não viu nada que merecesse cuidados imediatos, mas ainda havia a possibilidade de um feri¬mento interno.
Bret fitou-a com olhos arregalados e balançou a cabeça devagar, de um lado para o outro. Moveu os lábios, mas não produziu nenhum som.
Ginny começou a retirar as tábuas, atirando-as para trás. En¬quanto abria um caminho por onde ele pudesse sair, resmungava com tom desesperado:
—	Desculpe. Eu não sabia que isso podia acontecer... Eu nem pensei que... As camas pareciam tão sólidas! Você está bem? Está machucado? Por que não fala comigo?
—	Falar? — ele gemeu, pondo as mãos sobre o peito e o estômago. — Eu não consigo nem respirar!
—	Oh, não! Eu machuquei você, não é? — e olhou em volta, procurando alguma coisa que pudesse servir para os primeiros socorros. — Não há sequer um telefone nesta espelunca! Por que o estúpido do proprietário não instalou um telefone?
—	Porque provavelmente não esperava que dois malucos abrissem sua porta com uma lixa de unhas e usassem sua cama como trampolim — disse ele com tom irritado, tentando sentar-se.
Ginny não ouviu o comentário irónico.
—	Não posso nem chamar uma ambulância! Droga, por que fui trancar as chaves no carro? Como fui idiota!
Bret suspirou e, tocando-a delicadamente na mão, sugeriu:
—	Por que não tenta vencer todo esse pânico, meu bem? Em vez de ficar gemendo e reclamando, podia me ajudar a sair daqui.
—	Oh, é claro! — e estendeu a mão para tirá-lo do que havia restado das camas. Algumas tábuas ainda estavam presas à es¬trutura de cima, e suas pontas balançavam perigosamente sobre a cabeça de Ginny. Com cuidado, afastou-as para o lado e abriu um caminho por onde Brct pudesse sair da zona de maior perigo,e depois segurou-o por baixo dos braços, tentando puxá-lo para
fora da pilha de destroços.
Bret conseguiu virar-se e, devagar, engatinhou para longe dos colchões.
—	Felizmente o chão ainda é sólido — disse ao sentar-se ao lado dela. — Caso contrário, teríamos de passar a noite na ga¬ragem.
—	Foram os cupins. Eu sabia que essas tábuas não podiam ser seguras.
—	Então por que insistiu em pular daquele jeito?
—	Eu esqueci... — respondeu com tom culpado, os olhos azuis cheios de desânimo. Preocupada, deslizou a mão pelo braço dele e insistiu: — Tem certeza de que está bem? Dcixc-me ver suas costas.
Bret virou-se devagar, emitindo alguns gemidos de dor, e ela ajoelhou-se a seu lado, levantando sua blusa para verificar a exis¬tência de algum ferimento. Além de algumas manchas vermelhas e arranhões causados pelo impacto, não havia nada de mais grave.
Incapaz de deter-se, Ginny inclinou-se e beijou a região averme¬lhada.
—	Ginny...
—	Oh! Desculpe, Bret, eu... Eu não sei o que houve comigo .— e abaixou sua camisa.
—	Está desculpada. Existem dezenas de outros lugares que eu gostaria que beijasse, mas acho que ainda não está preparada para isso.
—	Não estou? — perguntou, evitando encará-lo.
Sabia que não estava. Nem para beijá-lo, nem para estar tão perto dele. Na verdade, não conseguia entender sequer as coisas que estava sentindo. Num momento mostrara-se indignada e ofen¬dida, depois agira como uma boba infantil e inconsequente, e veja só no que acabara sua irresponsabilidade!
—	Sabe de uma coisa, Ginny? Estou arrependido por não termos decidido ter um filho. Agora fico imaginando se algum dia serei pai.
Ginny levou alguns segundos para compreender o significado do que ele havia dito e, quando conseguiu, sentiu que o rosto ficava vermelho.
Sorrindo, Bret apontou para o lampião de querosene e comen¬tou:
—	Felizmente levei aquela coisa para longe das camas. Se o vidro tivesse quebrado, agora estaríamos tentando combater um incêndio — e piscou com ar divertido. — Acho que vou me inscrever na brigada de bombeiros voluntários de Webster. Com você por perto, nunca se sabe o que pode acontecer.
—	Eu sei que a culpa foi minha. Não precisa ficar me acusando a cada minuto.
Ele encolheu os ombros. O movimento o fez gemer de dor e Ginny sentiu-se novamente arrependida por ter agido de forma tão irresponsável.
—	Vamos por o colchão no chão, perto do forno — Bret sugeriu. — Era o que devíamos ter feito desde o inicio.
—	Eu faço isso sozinha — disse ela, levantando-se e arrastando o colchão pela sala.
Colocou-os sobre o tapete, bem separados, e depois voltou Paia apanhar os travesseiros c cobertores.
Um pouco tonto, Brct levantou-se e foi atrás dela. Olhou para o resultado final, balançou a cabeça e anunciou:
—	Você enlouqueceu. Não podemos deixar um dos colchões tão perto do forno. Vai acabar pondo fogo na casa, Ginny!
—	Espere um minuto, seu...!
—	Não adianta discutir — e ajoelhou-se, pondo um colchão sobre o outro. — Vamos dormir juntos. Chega de acidentes por aqui. Além do mais, assim ficaremos mais quentes.
Sabia que ele não estava disposto a discutir, mas tinha de tentar ao menos adiar o inevitável.
—	Não quer que eu faça uma compressa fria nas suas costas, ou...?
—	Não, obrigado. A única coisa que eu quero é dormir — e deitou-se, enquanto ela fingia arrumar o cobertor. Notando que ela tentava adiar o momento de deitar-se a seu lado, Bret ergueu a ponta do cobertor que usava e disse: — Sei que já dormimos juntos antes, mas dou minha palavra de que desta vez será dife¬rente.
Diferente? Se estar perto dele já era difícil, dormir ao lado dele seria um verdadeiro tormento! Ou não? De repente lembrou-se dos seis meses de sonho dos quais despertara violentamente e, emocionada, abaixou a cabeça, fingindo ajeitar o travesseiro. Vendo o brilho intenso em seus olhos, Bret sentou-se e sussurrou:
—	Ginny...
—	Tudo bem... — ela interferiu, ajoelhando-se sobre o colchão.
— Já vou me deitar.
Ele esperou que ela se acomodasse e depois deitou-se de lado, apoiando o braço sobre sua cintura e fazendo-a encostar o coipo ao dele.
A princípio Ginny sentiu-se apavorada e ameaçada, mas depois relaxou e apoiou a cabeça na curva de seu ombro. Sabia que aquela não era uma boa ideia, mas pela primeira vez na vida decidiu ignorar seus medos e dúvidas. Afinal, aquela também era a primeira vez que sentia-se absolutamente segura nos últimos meses. Segura e protegida.
Apesar de Bret ter apagado o lampião antes dela deitar-se, o fogo que os aquecia também iluminava a sala o suficiente para que pudessem ver um ao outro e, satisfeita, Ginny fechou os olhos. Estava quase dormindo quando ele falou:
—	Você está certa sobre uma coisa.
—	Que coisa? — murmurou sonolenta, sem abrir os olhos.
—	Nós fomos precipitados. Precisamos de tempo para nos conhecermos melhor e, já que não podemos voltar no tempo, vamos começar tudo outra vez.
Isso a despertou totalmente. Confusa, virou a cabeça e tentou ler alguma coisa em seu rosto:
—	O que quer dizer com isso?
—	Que vamos começar a namorar novamente.
—	Namorar? — Carrie perguntou do outro lado da linha. — Pensei que estivesse tentando ficar longe dele. Pelo menos foi o que você disse quando eu estive aí.
—	As coisas mudaram... Além do mais, a ideia foi dele, e eu ainda não disse que concordava — respondeu, segurando o tele¬fone com uma das mãos e escovando os cabelos com a outra.
Havia tomado um banho e vestido roupas limpas e confortáveis, mas depois de tudo o que acontecera, precisava conversar com alguém e decidiu ligar para a irmã. Disse a si mesma que queria apenas contar que o pai chegara e bem e já estava instalado, mas na verdade sentia necessidade de ouvir uma voz familiar.
Naquela manhã, ela e Bret haviam caminhado durante uma hora em busca de um telefone, de onde chamaram um chaveiro e um mecânico. Depois de abrirem o carro e repararem a man¬gueira do radiador, levaram mais meia hora para percorrer o res¬tante da trilha de terra, encharcada pela chuva, e finalmente al¬cançaram a estrada que levava a Webster. Felizmente o dono da cabana que Hugh alugara conhecia o proprietário da casa que haviam invadido, e Bret conseguira telefonar para ele, explicar a situação e desculpar-se, oferecendo-se para pagar todos os pre¬juízos. O homem garantira que ia pensar no assunto e fazer um levantamento dos danos, e que depois entraria em contato. Mas Ginny não estava realmente preocupada com isso, porque ainda tentava desvendar o mistério de seus sentimentos.
—	Você não parece muito disposta a afastar-se dele — Carne observou. — Afinal, o que exatamente está querendo?
—	Quero ter certeza de estar tomando a decisão correia — respondeu com honestidade. Essa era a única coisa da qual tinha certeza.
—	Lembra-se de quando eu falei sobre a universidade, no último outono?
E claro que sim.
—	Você me disse que a melhor maneira de escolher a melhor entre todas as opções é buscar informações sobre todas elas.
—	E daí?
—	Bem, agora você deve aproveitar para saber tudo o que puder sobre Bret. Se ele não for a pessoa certa para você, logo vai descobrir. Caramba, Ginny, será que vou ter de passar o resto da vida dizendo o que deve fazer?
Rindo, Ginny encerrou a conversa e desligou, disposta a pensar com cuidado antes de decidir o que fazer.
Aproximando-se da janela, viu que o sol havia secado boa parte da chuva da noite anterior e resolveu aproveitar para começar a recolher as folhas que haviam caído durante a tempestade. Hugh contratara um garoto para fazer o serviço uma vez por semana, mas ela sabia que se não encontrasse uma atividade física para aliviar a tensão, acabaria enlouquecendo. Além do mais, novas nuvens negras começavam a formar-se no horizonte, e o excesso de folhas impediria o escoamento da água e acabaria transfor¬mando o quintal num lago.
Animada, vestiu uma jaqueta e saiu para apanhar a vassoura e alguns sacos de lixo. Enquanto trabalhava, aproveitava para pensar em tudo que havia acontecido nas últimas semanas, desde a raiva que sentira quando Bret ocupara o cargo que havia sido seu, até o alívio de perceber que podia novamente dedicar-se à função de repórter sem pensar nos detalhes burocráticos e finan¬ceiros do jornal. Bret estava fazendo um excelente trabalho, e ela sentia que também melhorara muito em pouco tempo.
A princípio imaginara que ele partiria em seguida, mas agora estava engajado em diversas instituições cívicas e sociais, e parecia feliz com a vida calma da pequena cidade. Chegara a pensar que ele havia voltado por sua causa, mas que homem voltaria a pro¬curar a mulher que o abandonara num hospital, ferido e sozinho, para correr atrás do pai? Bret não poupara palavras para expressar sua opinião a respeito da atitude covarde que tivera, c agora ela já não sabia mais o que pensar.
Temera aproximar-se dele e descobrir que o ex-marido ainda representava um papel importante em sua vida, c fora exatamente o que havia acontecido, embora de maneira diferente. Agora ele lhe dava algo de que sentira falta durante o breve casamento: respeito e cortesia. No escritório, ouvia suas ideias e lhe dava o credito quando as utilizava. Quando conversavam, mostrava-se atento e interessado, e quando a beijava... seria capaz de segui-lo até o inferno por um daqueles beijos.
Imersa nos próprios pensamentos, Ginny não ouviu os passos que se aproximavam, e sobressaltou-se ao escutar a voz de Bret.
—	Boa tarde, senhorita.
—	Senhorita? — riu surpresa.
Mas ao ver a expressão que ele tinha no rosto, o sorriso de¬sapareceu de seus lábios e um arrepio percorreu-lhe a espinha. Ele voltou a falar como se estivesse diante de uma estranha:
—	Como vai? Eu sou Bret Calhoun. Não pude deixar de ver que está fazendo um trabalho muito pesado, e vim oferecer ajuda.
—	Bret! Uma daquelas tábuas deve ter atingido sua cabeça!
Ele franziu o cenho:
—	Não estrague os meus planos, por favor. Combinamos co¬meçar novamente, lembra-se?
—	Sim, mas...
—	E eu não conheço maneira melhor de começar uma conversa, senão pela apresentação — e voltou a assumir a expressão de antes. — Qual é o seu nome?
—	Isso é ridículo!
—	Não seja desmancha-prazeres! Qual é o seu nome?
Com um suspiro resignado de quem conhece a determinação de seu interlocutor, ela respondeu:
—	Ginny McCoy.
—	Ah, a verdadeira McCoy. Finalmente a encontrei.

—	Já tivemos um começo como esse e o resultado foi catas¬trófico.
—	Tem uma ideia melhor?
—	Não...
—	Mas concorda que começar novamente é uma boa sugestão...
—	Depende. Onde isso vai nos levar?
Ele abriu os braços e, com expressão inocente, respondeu:
—	Onde você quiser.
Ginny pressionou o estômago com as mãos e, perturbada, per¬guntou:
—	Eu quero saber a verdade. Bret. Por que veio para Webster?
Pretende realmente ficar aqui? Agora que ganhou o McKellar, pode receber o salário que quiser em qualquer jornal do país...
Bret olhou para o fundo do quintal e respondeu com voz dis¬tante:
—	Alguma vez eu disse por que decidi ser jornalista?
—	Nunca.
Ele sorriu:

—	Porque achei que era uma das poucas oportunidades para um homem honesto mudar o mundo.
—	E mudou de ideia?
—	Percebi que estava enganado. Ser repórter não envolve apenas altruísmo e coragem na busca da verdade. É competição, e principalmente vaidade. Eu me tomei tão competitivo com relação às minhas histórias e fontes, que algumas vezes me comparei a um cachorro brigando pelo osso.
—	Que exagero!
—	Você acha? Pois eu me tomei tão ambicioso e prepotente, que perdi o que tinha de mais importante na vida.
O brilho em seus olhos a fez compreender que referia-se a ela, e Ginny sentiu-se grata por ele não ter sido mais direto, pois ouvir a confissão com todas as palavras seria receber uma pressão para a qual não estava preparada. Satisfeita com o que já sabia, decidiu esperar que as outras respostas viessem com o tempo. Afinal, também não havia dito tudo o que ele queria saber...
Desde que Brct voltara, ela tentava obter todas as respostas de imediato para certificar-se de que o futuro seria definido e seguro, mas as experiências da adolescência, como a morte da mãe, o curto período de alcoolismo de Hugh, os cuidados com Carric e a necessidade de adiar os planos de uma carreira, já deviam ter lhe mostrado que o futuro nem sempre pode ser de¬finido e estável.
Tentara obter uma garantia de que tudo daria certo, de que Bret estaria sempre ali e de que nunca ficaria sozinha, mas agora compreendia que o melhor era relaxar e deixar acontecer, porque ninguém pode controlar o futuro.
Lendo o resultado da guerra de emoções em seu rosto, Bret sorriu e pôs o braço sobre seus ombros:
—	E então? — perguntou, pegando a vassoura das mãos dela.
—	Quer ajuda, ou não?
—	É claro que sim — e sorriu, olhando para o céu escuro.
—	Mas é melhor nos apressarmos, porque vai chover outra vez.
Quando terminaram, Brct convidou-a para jantar e ela aceitou com alegria. Foram a um restaurante no centro, onde era servido o melhor churrasco da cidade, e comeram entre risos e piadas.
Voltaram para casa trocando acusações sobre o exagero da re¬feição e no caminho pararam para alugar um filme, que assistiram sentados no sofá, abraçados e felizes. Quando Bret foi para o seu apartamento, Ginny estava tão cansada que adormeceu assim que encostou a cabeça no travesseiro.
A semana inteira transcorreu no mesmo clima. No jornal, nem sempre concordava com ele, e frequentemente tinha de falar alto para impor suas opiniões, mas em nenhum momento deixava de respeitá-lo.
O dono da cabana na montanha telefonou para dizer que de¬cidira demolir a casa, que considerava uma fonte de azar, e os dois riram durante horas lembrando o acidente com as camas. Ginny já não se preocupava com os motivos das mudanças de Bret e nem com uma possível partida repentina, pois havia de¬cidido aceitar as coisas conforme acontecessem.
Durante a noite esqueciam o trabalho e Bret dedicava-se ex¬clusivamente a ela. Tudo era novo e encantador, mas Ginny ainda experimentava um certo receio por receber subitamente a atenção e ò carinho que tanto desejara durante o casamento.
Ele a provocava quando roía as unhas e sugeriu que procurasse uma manicure, dizendo que, se tivesse de pagar por unhas bonitas, estaria menos inclinada a destrui-las a dentadas. Embora não acre¬ditasse muito em sua linha de raciocínio, Ginny decidiu seguir sua sugestão e surpreendeu-se ao descobrir que dava certo. Or¬gulhosa, mostrou as mãos a Dóris e recebeu de volta todo o dinheiro que pagara nos últimos meses. Com o lucro inesperado, decidiu levar Bret para um jantar de comemoração.
Na sexta-feira ele a convidou para acompanhá-lo à casa de Sam e Laura, pois havia prometido ajudar o irmão a colocar o papel de parede no quarto do bebé. Em troca, teriam um delicioso jantar em família.
Quando pararam diante da casa do casal, nuvens negras anun¬ciavam mais uma tempestade.
—	Sempre amei este lugar — disse Ginny com um suspiro, olhando para as janelas iluminadas. — Quando eu era pequena.
mamãe me vestia com as roupas de domingo e me trazia para o chá com a sra. McCord, a tia de Laura. É engraçado, mas eu já conhecia Laura antes mesmo de vê-la pela primeira vez.
Bret desceu do cairo e foi abrir a porta para ela.
—	Aconteceu o mesmo com Sam — contou. — A sra. McCord vivia falando sobre a sobrinha maravilhosa, sua única herdeira, e acabou nomeando meu irmão como executor do testamento. Esperta, não acha?
—	Muito — concordou, imaginando como tudo teria sido diferente se ela e Bret houvessem realmente se conhecido antes do casamento.
Com uma pontada de inveja, pensou na vida simples e feliz do casal de amigos. Os gatos que Laura herdara com a casa, o trabalho de Sam treinando seus lindos cães perdigueiros e, acima de tudo, a criança que estavam esperando. Mas então Laura abriu a porta e sorriu, tentando livrar-se dos dois felinos que enrosca¬vam-se em seus tornozelos, e Ginny sentiu uma imensa felicidade pela amiga.
O casal mostrou-se bastante satisfeito com sua presença, e enquanto os homens foram buscar o material para colocar o papel de parede, Laura convidou-a para conhecer o quarto do bebé. Enquanto subiam a escada, Laura ia comentando as melhorias | que haviam feito na casa nos dois últimos anos.
Antes do casamento, Sam morava na casa ao lado, onde tinha | um grande canil no quintal, e depois do matrimónio transformara sua antiga residência num escritório e mudara-se para a casa da esposa. Os cães ficavam no canil e os gatos tinham absoluta supremacia no solário que ele construíra do lado de fora, perto da cozinha.
De repente Laura parou no meio da escada e respirou fundo, amparando a barriga com uma das mãos. Assustada, Ginny se-1 gurou-a pelo braço e perguntou:
—	O que foi? Está sentindo alguma coisa?
—	Não — sorriu. — Fico cansada por qualquer coisa, e se esse bebé não vier logo, vou ter de passar o resto da gravidez lá embaixo. Felizmente Sam construiu um banheiro entre a sala de estar e a cozinha.
—	Tem certeza de que pode subir?
—	Exercício... o médico disse que é necessário e saudável —e seguiu em frente.
Entraram no quarto do bebé e Ginny foi incapaz de esconder o encantamento:
—	É lindo!
O dormitório havia sido pintado num tom suave de pêssegoe apenas uma das paredes receberia o papel, cujo desenho de carrosséis acompanhava o restante da decoração.
Laura mostrou o edredom estampado que colocara sobre o berço e comentou:
—	Acho que perdemos a noção de limite, mas... é nosso pri¬meiro filho.
—	Eu entendo — murmurou, tentando esconder as lágrimas que queimavam seus olhos.
Felizmente conseguiu contê-las, porque os homens entraram minutos depois e Sam anunciou com orgulho:
—	Nós reformamos a casa inteira, sabe? Pensei que nunca mais fossemos terminar...
—	Não reclame -— Laura censurou com um sorriso apaixonado.
— Não quer que seu filho more numa casa feia e sem graça, quer?
—	Estão vendo? Dê um dedo e ela quer o braço. Vamos, Bret, o dever nos espera. Vai chover novamente, e não quero perder todo o trabalho por causa da umidade.
Ginny examinou o quarto mais uma vez e sentiu que Bret a observava. Estava sorrindo, como se pudesse ler seus pensamentos com precisão, e uma onda de calor os envolveu como se hou¬vessem trocado um longo abraço.
Inconsciente da emoção que fluía entre Bret e Ginny, Laura segurou-a pelo braço e convidou:
—	Vamos descer e terminar o jantar. Esses dois vão estar mortos de fome quando terminarem.
Ginny seguiu-a, pensando no quanto era feliz quando não estava tentando definir tudo o que acontecia entre ela e Bret.
Na cozinha, Laura foi mexer a panela de sopa e a convidada sentou-se perto da mesa. Vendo que ela tinha de esticar-se para apanhar uma grande tigela no armário, Ginny levantou-se e ofe¬receu:
—	Eu faço isso, Laura. Venha, sente-se um pouco — sugeriu, notando o rosto cansado e um pouco pálido.
—	É só uma tontura boba. Não se preocupe, eu tenho essas coisas o tempo todo.
—	Então fique sentada e relaxe, enquanto eu termino o jantar. 
—	Acho que vou aproveitar, sabe? Em duas semanas não terei mais tempo para sentar e por os pés para cima — riu, cruzando as mãos sobre a barriga e respirando fundo.
Ginny cortou o pão em fatias, espalhou manteiga sobre elas e colocou-as no forno. Quando virou-se, Laura fitou-a com cu¬riosidade e perguntou:
—	Como vão as coisas entre você e Bret?
—	Ainda não sei...
—	Sam costuma dizer que Bret é o mais teimoso dos Calhoun.
Ele quer você de volta, não é?
—	Parece que sim... — sorriu encabulada.
—	E o que você quer?
Ela pensou durante alguns instantes antes de responder:
—	Posso dizer o que eu não quero... sofrer, e magoar Bret outra vez.
—	No inverno passado ele sofreu muito. Passou um dia inteiro aqui, sentado na sala, conversando com o irmão sobre o assunto.
Ginny abaixou a cabeça para tentar esconder a culpa que sentia e, vendo que ela mantinha-se em silêncio, Laura prosseguiu:
—	Qualquer erro pode ser reparado... desde que os dois quei¬ram.
—	Esse é o grande problema — admitiu com lágrimas nos olhos.
Laura ficou em silêncio por alguns segundos e depois contou:
—	Sabe que Bret me pediu em casamento cinco minutos depois de me conhecer?
—	Não!
—	Estava brincando, é claro, e só queria irritar Sam. Mas eu não fiquei suipresa quando soube que vocês dois iam se casar tão depressa. Bret sempre soube exatamente o que quer.
E agora ele a queria. Desde a aventura na montanha e a conversa que haviam tido, Ginny já não se preocupava com o futuro e com o que aconteceria entre eles, mas ainda tinha muito medo de provocar sofrimento e dor para ambos.
Quando o pão foi aquecido e a sopa ficou pronta, Ginny foi ver se Sam e Bret já haviam terminado. Os dois estavam fixando o último pedaço de papel de parede, e ela cumprimentou-os pelo resultado final.
Sam desceu correndo, ansioso para estar com a esposa, e Bret pôs um braço sobre os ombros de Ginny, beijando-a delicadamente nos lábios. A demonstração de ternura trouxe mais lágrimas aos seus olhos.
—	O que houve? — Bret perguntou. — O que está sentindo?
—	Acho que é... um pouco de inveja.
—	Por causa do bebé?
—	Também, mas principalmente porque eles parecem feitos um para o outro, e são felizes o tempo todo.
—	Também tiveram problemas no início do casamento, mas conseguiram solucioná-los e agora já estão juntos há mais de um ano.
—	Apenas duas semanas mais que nós, se não...
—	Se não tivesse cometido a loucura de pedir o divórcio.
Sentindo que a frágil trégua era ameaçada, Ginny tentou desviar os olhos, mas ele segurou-a pelo queixo e não permitiu. Sorrindo, Bret repetiu exatamente o que Laura havia dito pouco antes:
—	Enganos podem ser reparados. O que acha de começarmos esta noite? Talvez queira experimentar o banco do meu novo carro...
—	Pare com isso! — ela censurou, fazendo-o acompanhá-la pela escada.
Rindo, juntaram-se ao outro casal para o jantar. Estavam ter¬minando de comer quando a sirene de incêndio da cidade disparou e o telefone começou a tocar. Laura levantou-se e foi buscar a jaqueta do marido, enquanto ele corria a apanhar as chaves do carro. Era bombeiro voluntário, e sua presença era exigida naquele momento.
Ginny viu que Bret também pegava as chaves do carro e sur¬preendeu-se quando ele avisou:
—	Vou com meu irmão. Mais tarde eu venho buscá-la, está bem? Laura, tem uma câmera para me emprestar? Deixei a minha em casa, e gostaria de tirar algumas fotos para o jornal.
De repente Ginny percebeu que nada havia mudado, e que Bret ainda estava disposto a arriscar a vida por uma boa história.
—	Bret... não vá — pediu com voz angustiada.
—	E por que não?
—	Porque é perigoso.
—	Mas o meu irmão já está lá fora — comentou, virando-se para Laura em busca de ajuda. Ela encolheu os ombros e saiu.
—	Sam c bombeiro, e foi treinado para isso.
—	Ginny. eu sei cuidar de mim mesmo.
—	Como naquele tiroteio com os traficantes?
—	Aquilo foi diferente.
—	Para mim não há diferença nenhuma.
—	Por favor, Ginny! Podemos falar sobre isso mais tarde?
—	Eu não vou estar aqui mais tarde — anunciou com lágrimas nos olhos.
—	Eu já devia ter imaginado — respondeu com expressão furiosa. Em seguida virou-se e saiu, batendo a porta com força.
Nada havia mudado, e de repente Ginny percebeu que agora a situação a feria ainda mais, porque o amava mais que nunca.
Estava pensando nos sentimentos confusos que experimentava, quando Laura entrou na cozinha e encostou-se à pia, pálida como uma folha de papel.
—	Ginny... — chamou.
—- Laura! O que foi? Está sentindo alguma coisa? — perguntou alarmada, esquecendo os próprios problemas.
—	Eu... acho melhor irmos para o hospital. Estou sentindo as dores.

CAPÍTULO IX

Ginny suportou a amiga e a fez sentar-se. Laura I contraiu-se, sentindo uma nova pontada, e co¬mentou:
—	O bebé só deve nascer daqui a duas semanas!
—	Fique calma — aconselhou, tentando esconder o terror que a invadia. Dirigindo-se ao telefone perto da porta, ela perguntou:
— Qual é o intervalo entre as dores?
—	Cinco minutos. Passei o dia todo com uma sensação de desconforto, mas não percebi que estava chegando a hora. Quem sabe da próxima vez?
—	Vai querer uma próxima vez? Que coragem!
Laura sorriu, e em seguida emitiu um gemido angustiado.
—	Fique calma — Ginny insistiu. — Vou cuidar de tudo. Seu médico é o dr. John Clay, não é?
Laura afirmou com a cabeça e Ginny discou o número que conhecia há anos. Depois de falar com o médico, ligou para o hospital para avisar que Laura estava a caminho e telefonou para a brigada de incêndio, pedindo que informassem Sam sobre os novos eventos.
Desligou, foi buscar o casaco e a mala de Laura, que estava preparada há dias, e praguejou em voz baixa contra os homens da família Calhoun. Sabia que o verdadeiro alvo de sua irritação era Bret, pois Sam teria de atender ao chamado de qualquer ma¬neira. Mas Bret nem se preocupara em deixar o cano!
Nervosa, ajudou Laura a descer os degraus da varanda e aco¬modou-a no pequeno Thundcrbird. o segundo veículo da família. Sentou-se diante do volante, girou a chave na ignição e parou, assombrada com a quantidade de luzes no painel.
—	Que maravilha! — murmurou. — Estamos na Disneylândia!
—	Por favor, não me faça rir — Laura suplicou, amparando a barriga com as mãos e gemendo de dor.
—	Nunca dirigi uma coisa dessas!
Recuperando-se da contração, Laura respirou fundo e indicou:
—	É como qualquer outro carro. Sabe que eu provoquei um acidente no centro da cidade com essa porcaria?
—	Não, e espero que não decida me contar agora, ou vou ser obrigada a falar sobre o dia em que derrubei uma cama na cabeça de Bret.
—	Pelo amor de Deus, agora não! — e suspirou, antes de comentar: — Uma verdadeira Calhoun! Sabia que havia esperança para você. Podemos ir, ou vai querer que o bebé nasça aqui mes¬mo?
Empurrada pela necessidade, Ginny pisou no acelerador e par¬tiu, enfrentando a chuva que caía com verdadeira fúria. Fazendc um grande esforço para acalmar-se, diminuiu a velocidade e ado-tou um comportamento mais cauteloso ao percorrer as ruas mo¬lhadas e escorregadias, consciente de cada contração de Laura.
Finalmente chegaram ao hospital e Ginny correu para o interior do prédio, onde pediu que uma das enfermeiras a ajudasse. Usandc uma cadeira de rodas, levaram Laura para dentro e perceberan que o espaço entre as dores havia diminuído bastante.
—	Isso está indo mais depressa do que eu esperava — Laura gemeu.
—	Você é uma mulher de sorte — sorriu a enfermeira.
Normalmente o primeiro parto é mais longo, mas esse bebé parece estar ansioso para conhecer a mamãe.
Ginny abraçou Laura, desejou boa sorte e garantiu que tude correria bem, beijando-a no rosto com carinho.
Sentindo-se como se houvesse acabado de percorrer cinquenta quilómetros correndo, deixou-se cair numa cadeira da sala de espera e secou o rosto c os cabelos com um punhado de lenços de papel que havia conseguido com a enfermeira. Nervosa, le¬vantou-se e caminhou pela sala, incapaz de interessar-se pelas revistas que viu sobre a mesa. E como poderia, se não conseguia deixar de pensar em Laura... e em Bret?
Pelo menos Laura estava recebendo os cuidados de profissio¬nais competentes e atenciosos, c era apenas mais uma a cumprir a missão suprema de todas as mulheres. Quanto a Bret, havia corrido rumo ao perigo como a maioria dos homens, deixando para trás a mulher que o amava.
Ginny respirou fundo e foi sentar-se novamente. Bret sequer sabia que o amava, e se dependesse dela, jamais saberia. Naquela noite havia chorado por ele pela última vez.
Sam chegou vinte minutos depois, e ainda não havia tirado a jaqueta de proteção. Ginny contou a ele o que havia acontecido e o viu correr para estar junto da esposa no momento mais im¬portante de suas vidas. Quanto a Bret... nem sinal.
Ginny continuou esperando sozinha, andando pela sala e pa¬rando para sentar-se de vez em quando. Uma hora depois Sam apareceu na sala de espera e, com uma expressão de suprema felicidade, anunciou o nascimento do pequeno Travis, que rece¬beria o nome do avô paterno. Mãe e filho passavam bem.
—	Sam, que maravilha! Parabéns! — disse ela, abraçando-o e compartilhando de sua alegria.
Minutos depois Bret entrou no hospital, coberto de fuligem e poeira, e abraçou o irmão ao ser informado do nascimento do sobrinho.
Vê-los juntos a fez lembrar-se de que era apenas uma amiga, não uma parte daquela família e, em silêncio, apanhou a bolsa e o casaco, preparando-se para partir. Estava pensando em des¬pedir-se, quando ouviu Sam anunciar:
—	Eu disse a enfermeira que os tios do bebé gostariam de vê-lo, e ela garantiu que o levaria até a janela do berçário. Mas não esperem muito, porque o pobrezinho é a cara do Mr. Magoo — e riu orgulhoso.
Sam voltou para perto de Laura enquanto Bret e Ginny diri¬giam-se ao berçário. Conforme havia prometido, a enfermeira aproximou-se da janela com o pequeno Travis nos braços, e os dois puderam ver seu rostinho rosado emoldurado por fartos ca¬belos dourados. Ao ver a criança, Ginny esqueceu a raiva e o ressentimento que experimentara até pouco antes, sentindo-se in¬vadida por um amor profundo e intenso.
Depois de alguns minutos a enfermeira voltou a colocar o bebé no berço e Ginny afastou-se, pretendendo deixar um recado para Sam dizendo que havia levado seu carro, e que o devolveria na manhã seguinte.
—	Ele é lindo, não acha? — disse Bret, alcançando-a.
—	Quem? O bebé? Sim, é encantador. Cheguei a ter medo de que nascesse no caminho, mas felizmente conseguimos chegar a tempo. Acho que me preocupei por nada.
—	Está admitindo que tem o hábito de preocupar-se inutil¬mente?
—	Acho que está torcendo minhas palavras — respondeu, ca¬minhando mais depressa pelo corredor silencioso. Parou na re¬cepção, deixou o recado para Sam e em seguida dirigiu-se à porta, mas Bret alcançou-a antes que saísse.
—	Ginny, precisamos conversar — e segurou-a pelo braço, obrigando-a a encárá-lo.
—	Nós já conversamos — ela afirmou, vendo as marcas deixadas pela luta contra o fogo e percebendo o quanto ele estivera perto do perigo.
HoiTorizada, sentiu que as lágrimas enchiam seus olhos e en¬goliu o nó que formara-se em sua garganta antes de dizer:
—	Eu pedi que não fosse até o local do incêndio, mas você não me ouviu.
—	Sam tinha de vir para cá, e eu era o único que podia subs¬titui-lo.
—	Você não sabia que ele teria de vir para o hospital quando saíram de casa — e apontou um dedo acusador na direção dele. 
— Eu podia ter ido fazer a reportagem sobre o incêndio, e você tem mais três repórteres e quatro fotógrafos no jornal. Mas decidiu ir pessoalmente, porque não consegue viver longe do perigo e das emoções fortes. Eu sempre soube que seria assim, e você acabou de provar que eu estava certa. Webster não é o lugar certo para você, Bret. Volte para a cidade grande.
—	O problema não sou eu. É você! Está procurando uma desculpa para me mandar embora, porque sabe que estou cada vez mais próximo de seu coração. Estou farto de fazer perguntas e não obter respostas, mas finalmente compreendi que é imatura demais para confiar em mim... ou nos seus sentimentos.
—	Isso é ridículo! Não vou ficar num local público ouvindo suas bobagens! — Nervosa, abriu a porta e saiu, encolhcndo-se ao ser atingida por uma rajada de vento frio e úmido. A chuva gelada molhou seu rosto e a fez parar para apertar a jaqueta contra o peito. Apesar da proteção do agasalho, sentiu os arrepios que percorriam seu corpo e não soube dizer se eram de frio ou nervoso.
Mas Bret não estava disposto a deixá-la fugir.
—	Você vai me ouvir, nem que eu tenha de arrastá-la para o meio da praça. Ainda não terminamos nossa conversa, Ginny!
Isso ainda não está acabado...
—	Está, sim, e há muito tempo! — explodiu, livrando-se dele e correndo sob a chuva gelada até o carro de Sam. Entrou, girou a chave na ignição e ficou parada, esperando que o motor acionasse o sistema de aquecimento e a salvasse de morrer congelada.
Quando finalmente sentiu que as mãos voltavam a ter sensibili¬ dade, olhou em volta e preparou-se para partir.
Bret estava em seu carro, com o motor ligado e as luzes acesas, olhando através da janela fechada. Sabia que ele estava esperando para segui-la até em casa, e a gratidão misturou-se à raiva que sentia.
Com cuidado, Ginny dirigiu pelas ruas molhadas e escorrega¬dias, consciente dos faróis do carro de Bret refletidos em seu espelho retrovisor. Naquele momento, tudo o que queria era ati¬rar-se em sua cama e envolver-se nos cobertores quentes e macios, pois lá poderia tentar entender tudo o que havia acontecido nas últimas horas, incluindo a descoberta do amor que ainda sentia pelo ex-marido.
Sabia que não podia mais continuar com aquela brincadeira de namoro, agora que admitira a força e a intensidade de seus sentimentos, mas só na tranquilidade de sua casa seria capaz de pensar numa solução para a encrenca cm que se metera.
Depois de alguns minutos estacionou o carro na garagem e conseguiu abrir a porta da cozinha sem ser importunada. Entrou, acionou o interruptor de luz... e nada aconteceu. Confusa e irritada, atravessou a cozinha no escuro e abriu a porta da geladeira, ve¬rificando que seu interior permanecia imerso na escuridão. A chu¬va devia ter causado algum problema no sistema de fornecimento de energia elétrica. Furiosa, bateu a porta da geladeira com vio¬lência.
— Tsh, tsh, tsh — reprovou Bret, parado na soleira. — Isso não é maneira de reagir a uma pequena inconveniência. Havia retirado a lanterna do porta-luvas e iluminava o ambiente com sua luz pálida, a mesma que haviam utilizado na cabana dias antes. Notando que a luz da garagem estava acesa, comentou: — Deve haver energia no apartamento, pois os circuitos são sepa¬rados. Por que não vem comigo e espera que a companhia elétrica resolva o problema?
Não, obrigada — recusou, apalpando o móvel para encontrar a gaveta onde guardava velas, fósforos e até uma pequena lanterna.
Mais confiante por poder iluminar o próprio caminho, prosseguiu:
— Estou vendo o suficiente para acender a lareira, e posso dormir na sala esta noite, diante do fogo.
—	Droga, Ginny! Será que não pode deixar de ser teimosa e egoísta pelo menos uma vez?
—	Egoísta?
—	Exatamente! Já parou para pensar no que estou sentindo?
Tenho algumas coisas a dizer, e preciso que me escute com aten¬ção, sem expressar suas opiniões preconceituosas e indignadas!
— Aproximando-se, segurou-a pelo braço. — Você vai para o apartamento comigo, nós vamos nos sentar e deixar a tempestade passar... todas elas.
Sob a luz da lanterna, viu que ele tinha uma expressão deter¬minada. Abriu a boca para protestar, mas Bret pousou dois dedos sobre seus lábios.
— Não diga mais nada por enquanto, porque já aturei tudo o que podia de você. Posso não ser um bombeiro de verdade, mas sei como carregar uma pessoa sobre os ombros sem perder o equilíbrio, e é exatamente o que vou fazer se não começar a se mexer imediatamente!
Qualquer mulher com um mínimo de bom senso conhece o valor de um recuo estratégico, e Ginny sempre havia sentido orgulho de seu bom senso. De cabeça erguida, saiu e dirigiu-se à escada que levava ao apartamento, consciente de Bret às suas costas.
No último degrau ele a ultrapassou e abriu a porta, esperando que entrasse, e o calor gerado pelo aquecimento central a envolveu de imediato.
Bret acendeu a luz e convidou, apontando para os painéis onde os animais pareciam observadores atentos:
—	Entre e misture-se à multidão. Felizmente essas coisas não ocupam muito espaço.
Escondendo o nervoso e os temores, Ginny entrou e tirou a jaqueta, sentando-se na cadeira que considerava mais confortável.
Bret também despiu o agasalho e, olhando para a fuligem que depositara-se em seu suéter, comunicou:
—Vou lavar isso aqui. Por que não faz um café para nós?
Grata por ter algo com que ocupar-se, esperou que ele desaparecesse atrás da porta do pequeno banheiro e foi para a cozinha, onde dedicou-se ao café. Havia terminado de coá-lo quando Bret apareceu. Com um sorriso, aceitou a xícara que ela oferecia e ambos voltaram para a sala, onde ela acomodou-se novamente na cadeira que mais apreciava.
—	Sente-se aqui — ele indicou, apontando o espaço a seu lado no sofá.
Nervosa, fez como ele dizia, bebendo um pouco da bebida quente e aromática para tentar acalmar-se.
Depois de alguns instantes de silêncio ele depositou a xícara sobre a mesa, onde apoiou os pés, e encarou-a:
—	Durante quanto tempo sentiu medo de que eu morresse?
—	O quê? Como...?
—	Finalmente consegui compreender tudo. Você teve medo de uma série de coisas desde que nos conhecemos, e agora eu entendi que seu maior receio era de que eu morresse assassinado e a deixasse sozinha, como sua mãe.
—	Essa é a coisa mais ridícula que já ouvi em toda minha vida!
—	Então negue. — Depois de alguns momentos de silêncio, ele insistiu: — Ginny, olhe para mim e negue o que eu acabei de dizer!
Ela conseguiu encará-lo, mas foi incapaz de oferecer qualquer argumento contra o que acabara de ouvir, e os dois sabiam o motivo. Com mãos trémulas, Ginny inclinou-se e deixou a xícara sobre a mesa, ao lado da dele, e depois recostou-se no sofá, cruzando os dedos sobre o colo.
Talvez fosse hora de falar com franqueza. De certa forma, seria um alívio expressar com clareza todos os receios que nunca fora capaz de manifestar quando ainda eram casados.
Respirando fundo, ela admitiu:
—	Acho que tive a primeira crise de pavor assim que voltamos
da lua-de-mel.
—- Pavor? — e pousou a mão sobre seus ombros, tentando oferecer um pouco de conforto e segurança.
—	Exatamente. Eu era incrivelmente ingénua para a minha idade c acreditava que seríamos capazes de enfrentar qualquer tipo de problema, mas quando percebi o quanto você era bem sucedido em sua carreira, a mesma que eu havia escolhido e que mal começara, comecei a me sentir inadequada. Sempre tive boas notas no curso de jornalismo e era a quarta geração da minha família a seguir a mesma profissão, e por isso pensava que seria muito fácil. Mas não foi. Você passava dias inteiros correndo atrás de novas histórias, e eu comecei a me sentir um fracasso também como mulher, porque achava que, se fosse uma boa es¬posa, meu marido passaria mais tempo em casa.
— Meu Deus, de onde tirou essa ideia? Eu fui muito egoísta. Pensei que poderia ter todos os benefícios de um homem casado sem abrir mão das vantagens da vida de solteiro. Sabia que estava magoada e insatisfeita, mas você não dizia nada e eu não conseguia imaginar os motivos de sua tristeza. Quase morri quando cheguei em casa e encontrei aquele bilhete de despedida.
Pensando no quanto devia tê-lo magoado, ela confessou: — Foi uma saída covarde. Eu ficava apavorada cada vez que você saía, e tinha certeza de que um dia alguém bateria na porta do nosso apartamento para dizer que meu marido havia sido as¬sassinado. Quando você levou aquele tiro, percebi que não podia mais suportar. Por alguma razão, não conseguia tirar da cabeça o dia da morte de minha mãe e...
— Ginny, eu também perdi meu pai. Pensei que isso serviria para nos unir ainda mais, e o que aconteceu foi exatamente o contrário. Por que não ficou e disse o que estava sentindo?
Ela engoliu o nó que formara-se em sua garganta e fitou-o com expressão suplicante. O momento que tanto temera havia chegado, e agora não havia mais como evitá-lo ou adiá-lo.
— Porque eu era um fracasso como esposa, como profissional e... enfim, eu era um completo desastre. Portanto, achei que o melhor seria voltar para casa, para perto de meu pai e minha irmã. Cuidar deles era a única coisa que eu fazia com sucesso e... bem, fiz o que pude para matar o amor que sentia por você.
—E conseguiu?
Disposta a dizer toda a verdade, fitou-o nos olhos e respondeu: !
—Não. Nunca deixei de amá-lo. Por isso tentei me manter afastada desde que chegou a Webster.
Ele sorriu:
— Ginny, amei você desde que a vi no casamento de Sam, e sei que vou amá-la até morrer.
Ela fechou os olhos e sentiu que lágrimas quentes corriam por seu rosto. Não havia mais necessidade de palavras, pois agora estavam abraçados e a paixão que sentiam era evidente naquele abraço e nos beijos ansiosos, carregados da necessidade que ha¬viam tentando negar durante meses.
—	Você nunca foi um fracasso — ele sussurrou com voz terna. — Eu é que fui muito tolo e não percebi a mulher maravilhosa e perfeita que tinha a meu lado. Só comecei a entender tudo naquela noite em que fomos à reunião na escola.
—	Entender o quê? — ela perguntou com um sorriso feliz, sentindo-se boba por ter evitado aquela conversa franca por tanto tempo.
—	Quando você me contou aquela história sobre ter ido para o colégio aos doze anos, entendi como o fracasso a afetava. Sentiu-se culpada por não ter sido capaz de enfrentar a situação, e em nenhum momento pensou que era só uma criança que acabara de perder a mãe, pois só conseguia enxergar as expectativas das outras pessoas.
—	Acho que está certo. Eu nunca pensei sob esse ponto de vista.
—	Você ficou aborrecida por não ter conseguido ser tão boa editora quanto seu pai, e considerou minha chegada como outro fracasso.
—	E verdade.
—	Nunca pensou que, apesar de não ser uma boa editora, é uma excelente repórter e uma redatora criativa, de estilo marcante e próprio, e ainda não percebeu que está fazendo um trabalho maravilhoso, de grande utilidade para a comunidade local.
Surpresa, Ginny percebeu que sentia-se feliz por ter alguém com quem dividir seus sentimentos mais íntimos e verdadeiros. Sempre imaginara o casamento como uma comunhão perfeita de ideias e emoções, e agora compreendia que sentira falta de fran¬queza e honestidade durante o tempo que passara ao lado do
marido.
Feliz por terem finalmente conseguido conquistar a cumplici¬dade que jamais haviam tido, ela o abraçou e beijou-o delicada¬mente nos lábios.
Bret retribuiu o abraço e disse:
—	Eu amo você.
Mantendo os olhos fechados e a cabeça recostada em seu peito, sentindo-se realmente em paz pela primeira vez em muitos meses, ela sussurrou:
—	Também amo você — e recuou um pouco, abrindo os olhos para fitá-lo com um sorriso. — Isso explica por que veio a Webs¬ter.
—	Eu teria vindo nem que fosse só para levá-la de volta.
—	Não sabe como isso me faz feliz.
—	Também estou feliz. Mas e agora? Depois das confissões e declarações, qual é o próximo passo?
Com os olhos azuis cheios de promessas, ela riu e perguntou:
—	Que tal sua cama?
Ele também riu, abraçando-a e respirando fundo antes de dizer:
—	Não sabe há quanto tempo sonho com um convite desses, meu bem. Mas infelizmente não posso aceitar.
—	Não pode?

—	Não fique tão decepcionada. Sempre pensei em mim como seu marido, desde o dia do nosso casamento, mas finalmente percebi que fui um fracasso. Não soube fazê-la feliz e deixei você fugir, mas já decidi que agora será diferente.
—	Diferente como? — ela quis saber, incapaz de esconder o desapontamento.
—	Vamos ter uma linda cerimónia de casamento numa igreja cheia de convidados, exatamente como seu pai sempre quis. Sua irmã será sua dama de honra, e meu irmão Will será meu pajem.
—	Pelo amor de Deus, não diga que Travis vai carregar as alianças, ou teremos de esperar no mínimo cinco anos!
Ele riu:
—	Nem pense nisso! Podemos acertar o resto dos detalhes depois, está bem? Por que não dorme aqui comigo? Quero abraçar você como naquela noite, na cabana.
—	Você é maluco, Bret.
—	Por quê? Prefere passar a noite sozinha naquela casa imensa e gelada, no escuro?
—	E claro que não. Mas acho que está esperando muito de mim, sabe?
—	Só estou pedindo que me deixe abraçá-la e que passe a noite comigo. O resto fica para depois do casamento. Sabe de uma coisa? Não entendo como uma mulher divorciada e experiente como você ainda consegue ficar vermelha com tanta facilidade. 
— e beijou-a na testa. — Se acha que não pode confiar em si mesma, fique com a cama. Eu durmo aqui no sofá.
Sem esperar pela resposta, Bret levantou-se e foi até o armário, de onde tirou uma camiseta. Com um sorriso divertido, anunciou:
	Sua négligé, madame.
Rindo, Ginny apanhou a camiseta da mão dele e foi para o banheiro. Fechou a porta, olhou-se no espelho e surpreendeu-se ao descobrir que os olhos brilhavam como nunca. Agora estava feliz, porque finalmente tinha tudo o que sempre desejara: o amor de Bret, e a certeza de que ele sempre estaria a seu lado. Desta vez tudo seria perfeito e maravilhoso.
Cantarolando uma melodia romântica, despiu-se e enfiou a camiseta pela cabeça, notando que ela mal cobria a metade su¬perior de suas coxas. Parou dian.te do espelho e examinou-se, pensando na possibilidade de Bret ser incapaz de manter a reso¬lução que tomara.
Quando saiu do banheiro, ele havia terminado de arrumar o sofá com um lençol e um cobertor. Virou-se e observou-a com um brilho intenso nos olhos, mas não a tocou.
—	Sabe que eu sempre achei suas pernas espetaculares? —comentou. — Se naquele dia em que nos conhecemos você esivesse de saia curta, eu teria praticado um sequestro!
—	Eu não teria tentando resistir.
Com o desejo estampado nos olhos e a voz carregada, Bret censurou-a:
—	Pare de tentar um pobre homem fraco e trate de ir para a cama! Teremos muito em que pensar amanhã cedo, e quero ter¬minar os planos do nosso casamento o mais depressa possível.
Não acredito em noivados longos, sabe?
Ginny fez como ele dizia e sentiu o aroma de sua loção de barba nos lençóis. Dormiria bem sabendo que ele estava por perto, e o sabor do beijo de boa noite ficaria cm seus lábios até a manhã seguinte.
Embora a mente estivesse cheia e agitada, adormeceu em se¬guida.
Ginny abriu os olhos para a luz brilhante do sol e apalpou o travesseiro a seu lado, como fizera tantas manhãs, mas desta vez não fora despertada por um sonho triste ou pela consciência súbita da ausência de Bret. Sonolenta, compreendeu que o telefone to¬cava com insistência. Olhou em volta, mas não viu Bret em parte alguma e, apesar da atenção, não ouviu o ruído do chuveiro. Finalmente apanhou o fone e murmurou:
—	Alô?
—	Bret? — perguntou a voz masculina do outro lado da linha.
—	Não, ele não está.
—	Mas aposto que já esteve.
O som familiar daquela risada terminou de despertá-la.
—	Frank Brevard? E você? — perguntou, sentando-se na cama e sentindo um arrepio, apesar do calor do quarto.
—	Exatamente, meu bem. Então Bret conseguiu cumprir a missão! Estão juntos novamente. Bem, já era hora, porque estou cansado de esperar e preciso dele aqui. Tenho uma nova matéria para ele e gostaria de saber quando pretendem voltar.

CAPÍTULO X

Então foi tudo uma encenação! — ela /exclamou assim que o viu passando pela porta. Estava ajoelhada no meio da cama, o cobertor envol¬vendo o coipo trémulo.
Bret carregava um pacote de rosquinhas da padaria Merrick e tinha dois jornais dobrados sob o braço.
Prevenido pelo tom de acusação e pela raiva que viu nos olhos dela, foi deixar tudo sobre a mesa da cozinha antes de perguntar:
Do que está falando?
Você nunca teve intenção de morar em Webster — ela afirmou, sem tentar esconder a dor que a dilacerava. — Veio para cá somente para tentar me levar de volta. Por quê? Por que eu decidi acabar com o casamento e feri seu orgulho?
Mais irritada que nunca, viu que Bret despia a jaqueta e a pendurava nas costas de uma cadeira com movimentos lentos, como se tentasse ganhar tempo. Depois ele enrolou as mangas da camisa de flanela, respirou fundo e respondeu:
Por acaso teve febre durante a noite? Está delirando? Pensei que já houvéssemos acertado tudo antes de irmos dormir. Teve pesadelos?
Tive, mas felizmente estou despertando! — e afastou as cobertas, levantando-se em seguida. O piso de madeira era frio sob seus pés descalços, mas ela caminhou decidida e parou diante dele: — Frank Brevard acabou de telefonar.
Subitamente tenso, ele perguntou:
É mesmo? E o que ele disse?
Que está feliz por termos nos acertado e que sua próxima matéria já está preparada. Por que não foi honesto comigo?
Mas eu nunca menti para você!
—	Bem, também não foi exatamente um modelo de sinceridade.
Nunca esteve interessado em ser editor de um jornal insignificante de uma pequena cidade no fim do mundo. Admita, Bret! Quando saiu de Memphis, não tinha a menor intenção de fixar-se em Webster!
—	Eu admito.
As palavras firmes e diretas a surpreenderam. Por alguma razão, esperava que ele negasse, que tentasse defender-se das acusações, e agora não sabia como reagir. Fitou-o por alguns instantes, ten¬tando interpretar a expressão que via em seu rosto, e finalmente virou-se e disse:
—	Já entendi.
Bret segurou-a pelo braço e a fez encará-lo novamente. Ginny tentou escapar, mas ele não permitiu:
—	Quando eu aceitei o emprego no jornal de Hugh, eu ainda estava furioso por você ter me deixado. Estava determinado a arrancar a verdade sobre sua partida nem que fosse a força, e naquele momento não me preocupei com o fato de estar aceitando o cargo de editor num jornal pequeno e insignificante, como você diz.
—	Agora já sabe porque eu parti e nada mais o impede de ir embora — disse, sentindo-se humilhada e traída, arrependendo-se por ter confiado nele e revelado seus temores mais íntimos. Fora uma tola, e chegara a acreditar que ele a amava. Agora sabia que tudo não passara de uma encenação porque, se realmente a amasse,
não teria mentido.
—	Eu mudei de ideia — disse Bret, erguendo a voz para chamar sua atenção. — Sabia que precisava de uma mudança, mas não tinha certeza de como poderia consegui-la. Assim que cheguei aqui, percebi que gostava de estar perto do meu irmão c fiquei encantado com a atmosfera calma da cidade. Também gostei de trabalhar com você, e finalmente conclui que havia encontrado o que tanto procurava.
—	Que maravilha! — ela exclamou com ironia.
—	Pare com isso. Ginny! — gritou irritado, deslizando a mão pelos cabelos. — Droga, nem sei por que estou perdendo tempo dizendo todas essas coisas. Você já tirou suas conclusões, e provavelmente decidiu que vai fugir novamente.
Se havia uma coisa que Ginny havia aprendido nos últimos dias era que fugir dos problemas não contribuía em nada para solucioná-los. Seu maior problema havia sido as dúvidas que sem¬pre tivera sobre si mesma, e levaria essas dúvidas para onde quer que fosse, por mais que corresse de tudo e todos.
—	E por que eu deveria fugir? — ela perguntou. — Você vai embora, não vai? Vai voltar para Memphis, para o seu trabalho e para todas aquelas pessoas que o admiram tanto!
—	Já tentou descobrir por que seu pai me contratou? Por que ele me escolheu entre todos os jornalistas competentes e quali¬ficados do país?
—	Porque também foi enganado, e acreditou que você queria realmente construir uma vida nova em Webster para estar perto da sua família.
—	Você é minha família, e Hugh sempre soube disso! Ele me contratou porque queria nos ver juntos novamente.
—	Não! — Até aquele momento haviam conversado olhando-se fixamente, mas de repente Ginny não pôde mais suportar o confronto e afastou-se. — Papai sabia o quanto você havia me magoado no passado.
—	Ele estava interessado em nos aproximar. Hugh telefonou para mim, disse que pretendia aposentar-se e me ofereceu o cargo de editor do Herald.
—	Eu não acredito em uma palavra do que está dizendo!
—	Mas é verdade. Ele nem se preocupou em entrevistar outros candidatos.
A firmeza na voz dele a fez perceber que estava dizendo a verdade. No entanto, incapaz de acreditar que o pai havia mentido de maneira tão descarada, Ginny insistiu:
—	Isso não pode ser verdade.
A expressão dura de Bret foi substituída por um sorriso cari¬nhoso e sua voz tornou-se doce e melodiosa:
—	É verdade, Ginny. E Hugh disse que se eu a magoasse de novo, ele seria capaz de me amarrar num cavalo e me arrastar pela cidade inteira. Quando cheguei e assumi o cargo de editor, percebi que não havia realmente ferido seus sentimentos, ou você teria lutado com mais vontade contra a minha contratação.
—	O que está querendo dizer?
É simples. Sc tivesse realmente insistido em me manter afastado, se houvesse se negado a trabalhar comigo, Hugh não teria me contratado — e deu dois passos, aproximando-se lentamente dela. — Por que não tentou evitar que eu ficasse em Webs¬ter, Ginny? Por que me queria, mas não tinha coragem de admitir a verdade nem para você mesma? Ficou feliz por eu ter vindo novamente atrás de você, poupando-a do trabalho de reconhecer seu erro e me pedir para voltar?
—	Eu? Pedir para voltar? — explodiu furiosa. — Você enlouqueceu! Eu jamais pediria nada parecido! E você mesmo admitiu que veio para cá só para tentar me reconquistar!
—	E por isso está tão ofendida? Eu podia ter encontrado um emprego em qualquer outro lugar do mundo, mas era aqui que eu queria estar. A pergunta é... o que você e seu pai queriam?
Cravando os olhos no chão e afastando os cabelos que caíam sobre seu rosto, ela disse em voz baixa:
—	Não posso responder por meu pai.
—	É claro que não! Não pode falar nem por você mesma!
Por que não se pergunta qual é o motivo de todo esse aborrecimento? Pense um pouco, meu bem. Aproveite para refletir enquanto toma seu café e come as rosquinhas que eu trouxe. Mas, por favor, vá vestir-se primeiro. É difícil discutir com uma mulher seminua.
—	Vou fazer melhor que isso. Vou para casa e telefonarei imediatamente para meu pai!
—	Como quiser — e encolheu os ombros, dedicando-se a arrumar as rosquinhas num prato. — Pode telefonar daqui, se preferir.
Ginny ignorou a sugestão, recolhendo as roupas que deixara dobradas sobre a cadeira e dirigindo-se ao banheiro. Vestiu-se depressa, e quando saiu o café já estava pronto, perfumando todo o apartamento com seu aroma convidativo.
—	Tem certeza de que não quer ficar? — Bret perguntou, mostrando a rosquinha que comia com prazer.
—	Não, obrigada — e abriu a porta.
Havia descido três degraus quando ouviu a voz dele às suas costas:
—	Aproveite o tempo para pensar em tudo que a incomoda.
Descubra por que seu pai decidiu me contratar e depois pergunte a você mesma por que não tentou impedir que eu ficasse. E depois tente saber por que está reagindo de maneira tão exagerada
ao telefonema de Frank. Lembre-se, foi ele quem disse que tinha uma matéria preparada para mim. Eu não disse que estava disposto a aceitar. Está com medo? Por acaso percebeu que está pronta para me aceitar como sou? Pense bem, Ginny, porque, se nos casarmos, desta vez será para sempre. Não vou permitir outra fuga!
Ela fitou-o com expressão furiosa e, sem responder, correu para sua casa. De certa forma, Bret estava certo. Precisava mesmo aproveitar os momentos de solidão para pensar em tudo que havia acontecido. Passara a última semana ao lado dele, e agora pre¬cisava de um pouco de isolamento para compreender os próprios sentimentos.
Aproximou-se do telefone e decidiu que não faria a chamada, pois aquele era o tipo de assunto que devia ser discutido pes¬soalmente. Rápida, foi até o quarto e mudou de roupa, vestindo uma velha calça jeans e um suéter quente e confortável. Estava tirando o carro da garagem quando viu que Bret a observava do alto da escada, na porta do apartamento, mas seguiu em frente.
Uma hora depois Ginny entrava na trilha de terra que levava à cabana alugada por Hugh. A estrada havia piorado muito depois das chuvas da última semana, e ela precisou concentrar-se e tomar cuidado redobrado para evitar que o carro atolasse na espessa camada de lama. Quando passou pelo local onde passara a noite com Bret, manteve os olhos cravados na trilha, sem olhar para a cabana onde seus sonhos haviam sido novamente acalentados inutilmente.
A cabana de Hugh parecia aconchegante em meio à neblina da manhã, e uma espiral de fumaça saía pela chaminé que ficava sobre o fogão. Ele ouviu o barulho do motor do automóvel e foi esperá-la na varanda, no alto da escada.
—	Olá, Ginny! Não esperava vê-la tão depressa! Algum problema? — perguntou, notando a expressão contrariada no rosto da filha.
Ela bateu a porta do carro, aproximou-se com passos lentos e parou diante dele:
—	Papai, quero saber por que contratou Bret para o jornal.
Ele havia aberto os braços para abraçá-la, mas retrocedeu es¬pantado e fitou-a com ar assustado:
—	Outra vez esse assunto? Pensei que já houvéssemos discutido todos os dctaíhcs.
—	Você o contratou para tentar nos aproximar novamente?
Escute, meu bem, por que não entramos e conversamos perto do fogo? Está frio aqui fora.
Hugh abriu a porta e segurou-a para que ela entrasse. Deter¬minada, Ginny parou no meio da cozinha, encarou-o e insistiu:
—	E então? É verdade?
Hugh respirou fundo, torceu as mãos com ansiedade e final¬mente admitiu:
—	Muito bem, é verdade. Eu contratei Bret porque não suportava mais ver minha filha infeliz, chorando pelos cantos da casa. Sabia que você precisava dele.
Sentindo uma tontura súbita, Ginny deixou-se cair numa das cadeiras ao lado da mesa e apoiou a testa na mão.
—	Papai, eu não acredito — gemeu. — Você nem gostava dele quando nos casamos!
—	Espere um minuto, mocinha! Eu nunca disse que não gostava de Bret. Só achava que estavam sendo precipitados e que podiam esperar mais um pouco para se casarem. Quando você voltou para casa, percebi que ainda o amava, apesar de todas aquelas histórias malucas que contava a si mesma, mas sabia que minha filha era teimosa demais para voltar e tentar resolver tudo de maneira franca e civilizada. Contratá-lo foi a única maneira que encontrei de reunir vocês dois e forçar uma conversa. Sabe que fiquei surpreso por Bret ter ouvido minha proposta?
—	Ele tinha bons motivos para ouvi-lo.
—	E dai? O que há de errado nisso? — perguntou Hugh, sentando-se perto dela e segurando as mãos da filha entre as suas. — Qual é o problema de ter um homem apaixonado a ponto de abandonar um excelente emprego só para vir atrás de você?
—	Nenhum... eu acho. Só não gosto de ser manipulada como fui. Por ele... e por você — completou com um olhar de acusação.
—	Foi por uma boa causa, querida, e você sabe disso.
—	Não estava tendo uma recaída, estava?
—	Não — admitiu envergonhado. — Consegui me recuperar completamentc da pneumonia há meses, mas sabia que não seria capaz de convencê-la a fazer o que eu queria sem oferecer um bom argumento. Por isso fingi que estava doente.
—	Eu devia ter imaginado, especialmente quando se recusou a marcar uma consulta com o dr. Clay. — Apesar da raiva que sentia por ter sido enganada, não pôde conter a curiosidade e perguntou: — Como conseguiu fingir os ataques de tosse com tanta perfeição? Seu rosto ficava vermelho, congestionado, e a respiração... — e parou, vendo que o pai ria. — Qual é a graça?
—	Ei vi Jimmy Blaincs fazer isso quando tentava convencer Maggie de que estava doente demais para ir à escola. Foi ele quem me ensinou como imitar um verdadeiro ataque de tosse.
— Jimmy Blaines era o filho da vizinha. — O único problema é que ele continua exigindo dinheiro para não dizer a verdade a ninguém.
—	Meu Deus! Um chantagista de dez anos de idade?
—	Receio que sim.
Ginny estava preparando-se para a pergunta seguinte, quando ouviu um carro aproximando-se. Reconhecendo o som do motor, não precisou sequer levantar-se para saber que era o automóvel de Bret.
—	Não sei por que me dei ao trabalho de vir para cá — Hugh reclamou. — Devia ter alugado uma casa na praça de Webster, bem no centro da cidade.
—	Devia ter sido honesto comigo — Ginny censurou com tom mais calmo, vendo que ele levantava-se e ia abrir a porta.
Bret entrou, fitou-a e quis saber:
—	E então? Já conseguiu todas as respostas que queria?
—	Ainda não — ela respondeu, notando que começava a sen¬tir-se um pouco melhor. — Papai estava justamente confessando que fingiu aqueles ataques de tosse para me obrigar a concordar com a ideia de contratar você para o jornal.
—	Eu já sabia disso — Bret declarou, tirando a jaqueta e olhando em volta. — Tem um café quente para me oferecer, Hugh? Minha refeição matinal foi interrompida, porque eu tive de seguir minha noiva. Ela estava um pouco nervosa, e eu tive medo de que enfiasse o carro num atoleiro ou tivesse problemas com o motor. Ultimamente as mangueiras dos radiadores não tem tido nenhuma resistência, especialmente nesta região.
Hugh virou-se depressa e foi ate o fogão, onde havia deixado o bule de café. Sem encará-los, comentou:
—	É mesmo?
—	Não sabe nada sobre isso, sabe?
Ginny ergueu o corpo na cadeira, olhou para o pai com olhos arregalados c gemeu:
—	Não... Você não seria capaz...
Hugh encolheu os ombros:
—	Na época me pareceu uma boa ideia. Como eu podia imaginar que ia trancar as chaves no carro e congelar sob a tempestade antes de encontrar um lugar para passar a noite?
—	Então era isso que estava fazendo enquanto nós arrumáva¬mos os mantimentos! Aquilo que tinha nas mãos não era barro!
Era graxa! — ela acusou.
—	Está bem, está bem! Admito que cortei a mangueira do radiador para que tivessem de parar alguns metros abaixo, na estrada, mas só fiz isso porque queria obrigá-los a alguns momentos de solidão. Sabia que tinham muito a conversar, e achei que só precisavam de uma boa oportunidade. Por isso decidi passar um tempo aqui. Pensei que Bret aproveitaria o campo livre para reconquistá-la.
—	Você está falando como se eu fosse um boneco de pano sem vontade!
—	Desculpe, filha, mas foi tudo por uma boa causa. E então?
—	E então o quê, papai?
—	Funcionou?
—	Não exatamente como você planejava — Bret interferiu, bebendo um pouco do café forte e quente. Em seguida fitou Ginny com um brilho divertido nos olhos e completou: — Mas nos dê um pouco mais de tempo^ e talvez tenhamos melhores notícias.
Piscando para o editor do Herald, Hugh levantou-se e informou:
—	Está na hora da minha caminhada diária.
- Nem pense nisso, papai! Você já nos criou problemas demais!
—	Calma, querida. Eu só quero caminhar — prometeu, ves¬tindo a jaqueta. — Não vou mexer nos carros. De agora em diante, acho que vocês dois podem buscar a solução para seus problemas sem a minha ajuda.
—	Obrigada pelo voto de confiança — respondeu ela com sarcasmo, antes que o pai saísse e batesse a porta.
Por alguns segundos a cabana foi invadida por um silêncio pesado e ansioso, quebrado apenas pelo crepitar do fogo no fogão a lenha e pelo tique-taque do relógio de parede. Finalmente Bret; limpou a garganta, como se quisesse chamar a atenção dela.
—	E então? — perguntou. — Onde havíamos parado?
—	Não entendi...
—	Você estava fazendo uma lista de reclamações a meu respeito. Em que item havíamos parado?
Colocado dessa forma, era como se ela estivesse sendo tola e infantil. E talvez estivesse... Bret estava absolutamente certo quan¬do disse que ela sentia medo, e havia uma pequena possibilidade dele estar certo sobre outras coisas.
Enterrando a cabeça entre as mãos, ela respondeu em voz baixa:
—	Eu não sei...
—	Ginny, por favor, acredite em mim! Eu nunca disse a Frank que pretendia voltar. Ele estava apenas tentando saber se eu havia mudado de ideia, como tem feito desde que recebi o prémio McKellar. Mas eu não quero mais voltar para Memphis. Prefiro ficar aqui, em Webster. Gostei de ser meu próprio chefe e... bem, na verdade, seu pai já falou sobre a possibilidade de vender o Herald para mim.
Ginny sabia que devia protestar, mostrar-se ofendida e ma¬goada, mas haviam acontecido tantas coisas nas últimas doze horas que sentia-se incapaz de preocupar-se com algo tão pequeno quanto o jornal da família.
De qualquer forma, Bret percebeu alguma coisa em sua ex¬pressão e corrigiu-se:
—	Talvez eu devesse dizer... para nós — e levantou-se, deixando a xícara vazia sobre a mesa e aproximando-se dela. — O que acha disso? Vamos nos casar, administrar o jornal e criar nossos filhos.
Ginny não respondeu de imediato. Fingiu ajeitar as mangas do suéter, alisou os cabelos com os dedos e depois sussurrou:
—	E se o casamento fracassar novamente?
Bret segurou-a pelos braços e a fez levantar-se:
—	Não vai fracassar — afirmou com segurança. — Vamos ter problemas como qualquer outro casal, mas desta vez seremos capazes de resolve-los de maneira adulta e sincera. Você já viu como Sam e Laura vivem. Acha que eles nunca discutiram? É claro que sim! Tiveram desavenças e muitas diferenças, mas sempre conversaram sobre elas. E conosco será da mesma forma.
Alem do mais, o que mais pode nos acontecer?
Ela sorriu, compreendendo o quanto já haviam superado. Bret também riu e disse:
—	Vamos reformular a frase. O que mais pode acontecer, desde que seu pai não decida nos ajudar? — e assumindo uma expressão mais séria, prosseguiu: — Eu abandonei o emprego para vir atrás da minha esposa, e o que ela fez para retribuir?
Conseguiu me atirar dentro de um tanque cheio de água gelada, trancou a chave dentro do meu carro numa estrada deserta sob uma tempestade infernal, quebrou uma cama na minha cabeça... O que mais tenho de suportar para provar que amo você?
0 quê? De repente todas as preocupações desapareceram. Ago¬ra era uma mulher diferente daquela com quem ele se casara, um ano antes, e Bret também havia mudado muito.
Com os olhos cheios de esperança, Ginny fitou o rosto ansioso do homem que amava e disse, atirando-se em seus braços:
—	Nada. Não precisa fazer mais nada.
Aliviado e feliz, Bret beijou-a rapidamente e confessou:
—	Há mais uma coisa que eu quero perguntar.
—	O que é?
—	Será que desta vez vai concordar em aceitar meu nome?
Isso me deixaria muito feliz. Não precisa nem tirar o nome do seu pai. Basta acrescentar o meu.
—	Como? McCoy-Calhoun? Calhoun-McCoy? Não, acho que não. É um nome imenso. Laura disse que eu era uma verdadeira Calhoun, e acho que já é hora de assumir minha nova identidade.
Ginny Calhoun ficaria perfeito.
—	Como quiser, meu amor — ele sorriu. — Desde que seja minha esposa novamente e nunca mais pense em fugir de mim.

EPÍLOGO
Realizar a cerimónia de casamento no ..Natal foi uma ideia maravilhosa, Gin¬ny -- disse Dóris, ajeitando o véu de tule que completava o vestido de noiva. O véu havia sido preso à cabeça por uma graciosa tiara de cetim rebordado com pedrinhas que imitavam brilhantes, e as flores minúsculas que cobriam os cabelos de Ginny criavam um ar romântico e encantador.
Não sei como conseguiu preparar tudo em menos de dois meses — disse Carrie.
—	Bret não queria esperar muito tempo — Ginny respondeu, aproximando-se do espelho e observando o resultado final com um sorriso satisfeito. — Sabe de uma coisa, Dóris? Quando pedi a você que fizesse meu vestido, tive uma das melhores ideias de toda minha vida.
Apesar de estar se casando com o mesmo homem, aquele era um segundo casamento e, por isso, Ginny decidira seguir a tra¬dição e optara por um vestido que tivesse detalhes coloridos, evitando o branco imaculado. Dóris criara o modelo a partir de sedapeaw de soie no tom de azul mais pálido que se pode imaginar, cobriu a saia ampla com rendas c pérolas minúsculas, e completou com uma cauda discreta cujo bordado acompanhava o da saia.
O corpo era justo, com um decote simples que valorizava os ombros bem feitos e o pescoço delicado da noiva, e as mangas bufantes haviam sido feitas com a mesma renda usada na saia. 0 buque, ainda guardado na caixa da floricultura, era de rosas brancas e orquídeas azuis.
—	Se eu tivesse uma filha, teria gostado de fazer seu vestido de casamento — Dóris confessou, fazendo os ajustes finais no véu e retrocedendo para apreciar o resultado do conjunto. — Pronto. Você está simplesmente maravilhosa, Ginny! Não sabe como fiquei decepcionada quando não me deixou fazer este ves¬tido para o seu primeiro casamento — e apontou um dedo na direção de Carrie. — Nem pense em me tirar esse prazer, ouviu bem, mocinha?
Ela ergueu as duas mãos num gesto de defesa e, rindo, excla¬mou:
—	Calma, Dóris! Não se apresse, porque eu não tenho a menor intenção de me casar cedo. Quero uma carreira de sucesso, e vou me dedicar à profissão antes de pensar em marido e filhos. Além do mais, você já teve sua cota de trabalho por cinco anos. Bret disse que há duas semanas vocês duas não aparecem no Herald porque não fizeram outra coisa senão cuidar dos preparativos do casamento.
Ginny riu:
—	Bret não pode reclamar. Afinal, foi ele quem nos apressou.
Observando a irmã e as amigas, Ginny ficou feliz. Dóris vestia um conjunto verde de corte elegante e usava um chapéu preto, da mesma cor dos sapatos e das luvas. Carrie e Laura, suas damas de honra, usavam vestidos idênticos de veludo azul pálido, com saias drapeadas que cobriam os pés e cintos largos forrados de cetim. O corpo dos vestidos havia sido feito com renda turca e seus buques eram de rosas brancas, amarradas por uma fita azul do tom do vestido.
—	Fiquei feliz quando soube que o resfriado do pequeno Travis havia passado. Cheguei a temer que não pudesse vir ao meu casamento — Ginny confessou.
Sorrindo, Laura comentou com ar de cumplicidade:
—	Eu o ameacei. Disse que, se não melhorasse, ganharia um irmãozinho no próximo ano. Pode imaginar outro Calhoun naquela casa? Eu não sobreviveria!
Apesar da careta de desgosto, Laura não conseguia esconder o quanto era feliz com a família. Ginny balançou a cabeça:
—	A ideia é realmente assustadora, mas é melhor deixarmos para discutir esse assunto daqui a algum tempo. Bret disse que quer ter um filho no próximo ano.
—	Então você está perdida, porque ele não é do tipo que desiste de alguma coisa que deseja — Carrie garantiu. Ao ouvir as notas da melodia que indicava o início da cerimónia, sorriu e disse: — Está na hora. Estão prontas?
Ginny pegou o buque, ajeitou as pontas da fita azul sobre o vestido e, entre feliz e ansiosa, respondeu:
—	Mais do que pode imaginar.
Apesar do nervoso, agora não experimentava mais o menor sinal de preocupação, pois sabia que o segundo casamento seria absolutamente diferente do primeiro. Desta vez ela e o marido seriam capazes de resolver seus problemas de maneira mais sin¬cera, sem fugas ou acusações.
Teriam até uma verdadeira lua-de-mel, e Hugh oferecera-se para substituir o novo editor do Herald enquanto estivessem fora. Quando retornassem, iriam morar na casa da família de Ginny, pois o pai planejava permanecer na cabana da montanha até ter¬minar seu livro, e depois iria para o apartamento sobre a garagem, caso não encontrasse uma casa menor onde pudesse viver sozinho.
Laura e Carrie aproximaram-se da porta da pequena sala que ocupavam, ao lado da igreja. Hugh esperava no saguão principal e ajeitava a gravata com ar nervoso. Durante semanas, mostrara-se ansioso e agitado por ser obrigado a vestir um fraque, coisa que nunca havia feito em toda a vida, mas acabara entregando-se ao prazer e à felicidade de poder entrar com a filha na igreja.
Orgulhosa, Ginny deu o braço ao pai e ergueu-se na ponta dos pés, aproveitando para dar uma espiada através da porta en¬treaberta e ver Bret parado no altar. Ao vê-la, foi como se ele parasse de respirar, e a intensidade de seu olhar a fez lembrar-se do dia em que se conheceram. Uma onda de calor percorreu seu corpo trémulo, o nervoso desapareceu e Ginny deu um sorriso radiante que teve o poder de comover o pai, a irmã e a amiga que, agora, voltaria a ser sua cunhada. O que quer que acontecesse, sabia que não tinha nenhuma razão para preocupar-se com o fu¬turo, pois ele seria seguro enquanto tivesse o amor daquele ho¬mem.
As primeiras notas da Marcha Nupcial ecoaram por toda a igreja e, esperando o momento de entrar, Ginny inclinou-se e sussurrou no ouvido da irmã:
—	Carrie, já conheceu Will, o irmão mais novo de Bret?
—	Sim, na noite passada, durante o ensaio. Por quê?
—	Porque alguma coisa estranha acontece com os homens daquela família durante cerimónias de casamento. É melhor ficar preparada.
—	Depois de todos os problemas que você e Laura tiveram com aqueles irmãos? Esqueça! Comigo a lenda não vai se repetir.
Carrie seguiu em frente, ao lado de Laura, e Ginny finalmente entrou na igreja de braços dados com o pai, atraindo todos os olhares.
Haviam dado alguns passos quando Hugh sussurrou:
—	Muito bem, Ginny, agora acho que está fazendo a coisa certa.
Sem desviar os olhos do altar florido, decorado com fitas azuis como as que ornamentavam seu buque, ela sorriu para o homem que amava e respondeu:
—	Eu tenho certeza que sim, papai. Desta vez seremos muito felizes.

FIM
