Sabrina Noivas 09
Jack Of Hearts

O destino desse amor estava marcado nas cartas do baralho. Laurel fracassara como atriz, mas, ao voltar para Dallas viu-se diante do papel mais desafiador de sua vida: derrotar, em um jogo de pôquer, o homem que arruinara seu pai. Para tanto, contaria com a ajuda de Jack Hartman, um homem que, além de atraente, era perito em jogos de pôquer. Porém, logo Laurel descobriria que “ter sorte com as cartas” não significava o mesmo que “ter sorte no amor”. Afinal Jack queria mais que 1 simples parceira no jogo. Queria 1mulher disposta a conquistar seu coração... para toda a vida! E Laurel não tinha de ser o ideal de mulher com que ele sempre sonhara!

Digitalização e correção: Nina

 

Série Irmãs Hall

Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Deck the Halls
???	Dec-19902	Jack of Hearts
Sabrina Noivas 09 - A Dama De Copas	Sep-19923	Ivy's League
Sabrina Noivas 08 - A Vitória Do Amor	Jun-1993

Título original: Jack Of Hearts

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994

Género: Romance Comtemporâneo

 Estado da Obra: Corrigida






CAPITULO I

O táxi que transportava Laurel Hall percorreu a área 'circular e exclusiva do Highland Park, em Dálias, parando diante de uma suntuosa mansão, em cuja construção des¬tacavam-se várias colunas brancas.
Ao ouvir o preço anunciado pelo motorista, ela abriu a bolsa e aos poucos foi fingindo uma expressão de surpresa.
—	Minha carteira!
Sua voz saíra com a dose perfeita de espanto e desespero, pensou consigo.
Claro que o motorista não ficou impressionado, mas Laurel não queria desperdiçar todo seu talento com ele. Guardaria o melhor para sua família.
—	Espere aqui, por favor.
O motorista deu de ombros e ligou o rádio. Laurel subiu correndo os três degraus e parou diante da entrada. Deveria tocar a campainha? A casa já não lhe parecia tão familiar, depois dos três anos em que ficara fora.
Tocou a campainha. A porta foi aberta quase imediatamente por seu cunhado. "Droga", pensou. Suas irmãs, Holly e Ivy, pagariam o táxi de bom grado se Laurel inventasse que sua bolsa havia sido roubada. Adam, porém, logo suspeitaria de que sua história não era verdadeira. Bem, mas será que dois anos de escola dramática não serviriam para nada?
—	Gi, Adam! Uh...
Até que um script ajudaria muito agora.
—	Laurel! Que bom revê-la. Eu...
O motorista tocou a buzina do táxi. Adam desviou a vista para o veículo, antes de voltar a olhar Laurel. "Droga de novo", pensou ela. Adam logo se daria conta do que ela negara para si mesma durante dois anos: Laurel Hall era um fracasso.
—	Adam, eu...
—	Tudo bem. — Ele tocou-a de leve no ombro e foi pagar o táxi. No meio do caminho, voltou-se para ela: — Trouxe bagagem?
Laurel balançou a cabeça que não. Tudo que trouxera da Califórnia estava na mochila pendurada em seu ombro: roupas íntimas e um vestido preto.
Conseguiu encarar Adam quando este subiu as escadas. Ao al¬cançarem a varanda, ele parou e voltou-se para ela.
Laurel submeteu-se a um dos olhares críticos do cunhado. Adam sempre via mais do que ela queria demonstrar, mas era um homem muito justo também. Ele até ficara do seu lado quando ela decidira deixar a Hall e Companhia, empresa de decoração de festas natalinas de suas irmãs, para ir tentar a sorte como atriz.
—	Minha bagagem se perdeu no aeroporto — disse ela, esperando que Adam acreditasse.
Na verdade, vendera quase todos seus pertences antes de partir. Adam não perguntou por qual companhia aérea ela viajara. Ainda bem, já que Laurel viera de ônibus. Seria muito difícil perder a bagagem em um ônibus.
—	Há alguma chance de recuperá-la? — ele indagou.
—	Não.
Laurel tinha quase certeza de que Adam sabia que ela mentira. Sem dizer mais nada, ele passou o braço pelos ombros dela e con¬duziu-a para o interior da casa.
Será que Holly tinha noção do quanto tinha sorte em ter um marido como Adam? Alguém em quem se podia confiar?
—	Holly está na cozinha — ele avisou.
Laurel assentiu, observando o ambiente.
—	Está tudo diferente aqui — comentou.
—	Redecoramos os aposentos.

—	Esta sala está parecendo uma recepção — Laurel percorria a vista pelo aposento.
—	A ideia é essa mesmo. Holly recebe os clientes aqui. Convertemos vários quartos em escritórios. Agora estou trabalhando como mediador exclusivo da empresa. Atender os clientes em uma casa, parece deixá-los mais à vontade — ele sorriu.
Laurel forçou um sorriso. Estava apreensiva pelo reencontro com a irmã. Será que Holly a repreenderia? A quietude da casa contribuía para deixá-la ainda mais nervosa. Nessa época, próxima ao Natal, a casa costumava estar sempre agitada com ela e a irmã arrumando presentes e enfeites para decorar várias árvores de Natal. Todo o lucro da empresa girava em torno da época natalina.
Não restava dúvida de que Holly continuava a ter lucro mesmo sem sua ajuda ou a de Ivy, que também saíra de casa para cursar faculdade. Mas onde estavam as caixas de presentes? Os cartões? A movimentação pela casa?
Quando ela e Adam se dirigiram à cozinha, Laurel sentiu-se es¬tranhamente nervosa. Agora que não tinha nada, oque poderia dizer a Holly, que, pelo visto, tinha tudo?
—	Laurel!
Ivy, sua irmã caçula, desceu as escadas correndo e a alcançou. Adam sorriu, dirigindo-se à cozinha enquanto as duas se abraçavam.
—	Olhe só para você! — Ivy afastou-se, observando-a com mais atenção. — Puxa, está tão esbelta! O que fez nos cabelos?
Laurel sorriu, meio embaraçada.
—	Pintei-os de preto para o teste de um papel de cigana.
—	E conseguiu passar? — Ivy inquiriu, ansiosa.
—	Não.
—	Bem, mesmo assim estou contente. Caso contrário, você não teria vindo, certo?
—	Sim — Laurel confirmou. — Eu não teria vindo.
—	Veja só — Ivy levou-a até um espelho.
A tintura preta já estava um pouco mais clara, fazendo os cabelos de Laurel se assemelharem aos castanho-escuros de sua irmã. Ivy, estudante de jornalismo, usava os cabelos longos e soltos. Os de Laurel também estavam longos, tornando-as bem parecidas.
—	Agora estamos parecendo irmãs de verdade — Ivy afirmou, olhando-a através do espelho.
Laurel sorriu para ela.
—	Esperava ver caixas de presentes espalhadas por toda a casa — comentou, afastando-se do espelho. — Os negócios não estão bons este ano?
—	A Hall e Companhia está melhor que nunca, mas é que Holly tem vários empregados agora — Ivy explicou quando as duas se dirigiram à cozinha. — Eles trabalham no andar de cima.
—	E quantas pessoas foi preciso para nos substituir?
—	Doze — Ivy riu.
—	Talvez eu devesse ter ficado por aqui.
—	Está brincando? — Ivy lançou-lhe um olhar admirado. — Claro que trabalhar em filmes é muito melhor do que elaborar festas de Natal!
—	Ser atriz não é tão glamouroso quanto você pensa.
Laurel participara apenas de um filme. Uma produção barata que fora direto para as prateleiras de locadoras de vídeo. Seu papel fora o de uma estudante universitária encontrada morta, vestida com uma lingerie que ela nunca usaria se fosse uma estudante "viva".
Embora houvesse oferecido ao diretor todo o benefício de seu talento, ele não apreciara muito seu desempenho. O total de tempo em que ela aparecia no filme era menos de um minuto.
No início, pensara que fosse alguma perseguição do diretor, mas agora sabia que sua participação fora tão insignificante que ele, tam¬bém insignificante, não teria tido motivo para prejudicar uma carreira que nem mesmo existia.
Suspirou ao entrar na cozinha.
—	Laurel! Fico tão feliz que tenha vindo!
Holly estava sentada à mesa, diante de um enorme pote de sorvete de caramelo. Laurel parou, sentindo o estômago roncar. Seu desjejum havia sido um pouco de ketchup dissolvido em água quente; ouvira dizer que tomates eram uma boa fonte de vitamina C.
—	Oh, querida... Você está tão magra! — Holly comentou. —E eu tão gorda! — completou, comendo outra colherada de sorvete.
—	Não acredito que ela está fazendo isso de novo — Ivy sus¬surrou.
Laurel pestanejou, confusa. Aquela era sua enérgica irmã mais velha? A mesma que enfrentara legiões de advogados quando a morte de seu pai deixara os negócios pendentes?
—	O que fez a ela? — Laurel perguntou ao cunhado.
Adam fez uma expressão risonha, tirando alguns outros doces do alcance de Holly.
Olhando melhor para a irmã, Laurel entendeu a situação. Sorriu para ele:
—	Parabéns, Adam. Quando será pai?
—	Ainda falta algum tempo. Infelizmente — acrescentou. — Desse jeito, Holly acabará me dando prejuízo.
—	Eu ouvi isso! — ela ralhou.
—	Oh, querida... Precisa se controlar um pouco.
Laurel divertia-se com a cena. Seu cunhado nunca parecera tão preocupado.
—	Você não me ama mais! — Holly choramingou.
—	Claro que amo!
Houve mais ênfase que o necessário na resposta de Adam e isso deixou Holly mais aflita.
— Não acredito! — ela insistiu. — Estou parecendo uma baleia!
—	Não sei se aguentarei isso por muito tempo — Ivy sussurrou ao ouvido de Laurel.
—	Desse jeito o casamento deles é que não irá aguentar.
—	Holly não foi cochilar porque queria estar acordada quando você chegasse.
Laurel arregalou os olhos.
—	Ela cochila durante o dia?
Ivy levantou dois dedos, indicando o número de vezes.
—	É, realmente as coisas mudaram por aqui — Laurel arqueou a sobrancelha.
—	Ouça, Holly — Ivy adiantou-se, pegando um livro sobre a mesa —, uma mulher grávida, saudável, deve engordar apenas alguns poucos quilos nos três primeiros meses... — interrompeu-se quando Adam lhe fez um sinal, mas já era tarde.
—	Oh, Deus! Já engordei nove! — Holly empurrou o pote de sorvete para longe.
—	Por acaso esse livro também menciona algo sobre descansar demais? — Laurel questionou.
—	Oh, sim — Ivy assentiu. — Está tirando cochilos demais, Holly.
—	Mas me sinto cansada! — reclamou ela, enquanto Adam a ajudava a se encaminhar para a porta.
—	Com quanto tempo de gravidez ela está? — Laurel perguntou quando Holly se foi.
—	Dois meses — Ivy respondeu.
—	Só isso?!
As duas olharam-se alguns segundos e começaram a rir.
—	Pobre Holly — Ivy disse.
—	Pobre Adam, isso sim! — Laurel replicou, indo até os doces que o cunhado havia escondido.
Pegou um deles, forçando-se a manter os movimentos controlados enquanto comia. Não queria demonstrar a fome que estava sentindo.
—	Quer beber alguma coisa? — Ivy ofereceu, abrindo a geladeira.
—	Sim — respondeu ela, apreciando cada pedaço do doce.
Adam voltou algum tempo depois. Permaneceu à porta, obser¬vando-as.
Após terminar o doce, Laurel pegou um pacote de batatas fritas e sentou-se à mesa. Segundos depois, Adam colocou um generoso sanduíche diante dela.
—	Obrigada — Laurel agradeceu, sabendo que o cunhado estava guardando a desconfiança para si mesmo.
—	Puxa, estou mesmo contente que esteja aqui — Ivy suspirou, pegando uma batata frita. — Holly está simplesmente impossível desde que descobriu a história sobre Conner Mathison.
—	Ele era sócio do pai de vocês em vários negócios — Adam salientou, sentando-se à mesa com elas. — Um deles foi aquele poço no Texas.
—	O... o que se incendiou? — Laurel indagou.
Ivy e Adam balançaram a cabeça que sim. Os pais de Laurel se dirigiam para lá quando o avião colidiu, arruinando suas vidas e a dela e das irmãs também.
—	Pensei que esse assunto estivesse resolvido. — Laurel não gostou nem um pouco. Estava cansada de batalhas legais, embora Holly houvesse lidado com a maioria delas. — O que descobriram?
Ivy inclinou-se para a frente com uma expressão séria que não lhe era comum.
—	Holly andou cuidando da decoração de várias festas da alta sociedade e ouviu algumas histórias muito interessantes sobre Con¬ner.
Laurel fitou Adam, buscando confirmação.
—	Tais como?
—	Fizemos algumas investigações e...
Ivy interrompeu o cunhado:
—	Desconfiamos que ele incendiou o poço para receber o dinheiro do seguro e pagar dívidas de jogo.
Os olhos de Laurel brilharam de fúria.
—	Mas... todos acusaram papai de haver mandado incendiar o poço! Disseram que o negócio estava falindo.
Ela nunca acreditara que o pai tivesse sido capaz de fazer aquilo.
—	Conner desviou dinheiro da empresa — Ivy explicou. — Papai nunca soube disso.
—	Mas papai devia saber que os negócios não iam bem...
—	E sabia — Ivy confirmou. — Mas também desconfiamos que Conner alterou os livros de contas. Lembra que não sobrou dinheiro algum? Não acha que papai devia ter ao menos um pouco guardado para nós?
Foi como se uma cortina do passado houvesse sido aberta, per¬mitindo a Laurel enxergar os fatos de oito anos antes, agora com uma visão adulta.
—	Conner teve oportunidade para agir — Adam falou. — Como sócio, ele tinha acesso ao escritório de seu pai.
Laurel cerrou os dentes, lutando para conter a raiva. Ela e as irmãs haviam suportado todos os tipos de humilhações depois da morte dos pais. Por um bom tempo tiveram que trabalhar duro para sobreviver. Foram abandonadas pelos amigos, traídas por homens de negócios e perseguidas por advogados. E agora parecia que o culpado de tudo aquilo fora apenas um homem: Conner Mathison.
—	Por que nunca desconfiaram dele até agora?
—	Porque Conner é um mentiroso muito competente — Adam respondeu. — A única coisa que ele parece levar a sério na vida são as apostas que faz no jogo. — Ele respirou fundo, como as pessoas fazem quando estão prestes a dar uma má notícia. — Falei com o advogado principal. Ele desistiu do caso.
—	Malditos!
A indignação de Laurel dirigia-se tanto a Conner quanto ao ad¬vogado. Adam tocou a mão dela com gentileza.
—	Direi a você o que já disse a Holly: deixe essa raiva de lado.
Raiva e mágoa não as levarão a lugar algum. Não há mais nada que possamos fazer agora.
—	Oh, há sim! — disse uma voz vinda da porta.
Era Holly, segurando um baralho.
—	Pensei que tivesse ido cochilar — Adam ralhou.

—	Como posso pensar em dormir se minha irmã acabou de chegar? Além do mais, não confio em você e Ivy para contar o plano direito.
—	Plano? — Laurel indagou.
Holly colocou as cartas no centro da mesa.
—	Nós, ou você mesma, Laurel, iremos derrotar Conner Mathison em seu próprio jogo. — Ela também sentou. — Ouvi dizer que ele adora pôquer.
—	Hei, esperem um pouco — Laurel olhou para as irmãs. —Estão querendo dizer que terei de jogar pôquer com Conner Mathison? É esse o plano?
—	Pelos menos até encontrarmos um melhor, se é que consegui¬remos — Ivy disse.
Laurel respirou fundo.
—	Não jogo desde a época em que papai me deixava assistir as partidas entre ele e os amigos — ela avisou.
—- Então só o que precisa é treinar um pouco — Holly sugeriu, apontando o baralho sobre a mesa.
—	Papai dizia que você era muito boa nisso — Ivy assegurou-a.
—	Mas não o suficiente para derrotar Conner — Laurel lembrou.
—	Por isso compramos todos esses livros para você — Ivy anunciou, começando a ler uma lista de títulos: — Como Ser um Vencedor no Pôquer, Vencendo no Pôquer, Mil Dicas sobre Pôquer, Estratégia de Cartas.
—	Pois para mim tudo isso será uma grande perda de tempo —disse Laurel, começando a embaralhar as cartas.
Seria mais fácil demonstrar sua incompetência no jogo do que tentar discutir com as irmãs. Porém, para seu "azar", ela venceu a primeira partida.
—	Eu disse! — Holly exclamou, triunfante. — Conner já está derrotado!
Não era de admirar que Adam estivesse preocupado. Holly estava mesmo ficando maluca.
—	A gravidez não afetou apenas seu peso, minha irmã — disse Laurel, olhando as cartas que Ivy segurava. — Holly, querida, por mais revoltada que eu esteja, não pretendo passar o resto de minha vida tentando me vingar de Conner.
—	Só um jogo — Holly lançou um olhar apelativo para o marido.
— Faremos um jogo apenas, mas que valerá por muitos. Tiraremos todo o dinheiro daquele patife. Sem trapaças, claro. Não quero me rebaixar ao nível dele.
Laurel olhou para o cunhado.
—	São os hormônios — sussurrou, balançando a cabeça.
—	Eu ouvi isso! — Holly lançou um olhar de censura para os dois. — Não posso fazer nada sem que me acusem de estar sendo vítima de uma crise hormonal! — explodiu. — Quero derrotar Conner para que ele possa sentir o gostinho da derrota ao menos uma vez!
—	E isso mudará alguma coisa? — Laurel perguntou.
Estava surpresa com a atitude da irmã. Admirava o cunhado cada vez mais.
—	Não quero que o primeiro neto de papai cresça pensando que nem ao menos tentamos...
—	Holly — ralhou Adam.
—	Não me referi a vingança — ela salientou.
—	Mas foi o que disse para mim — Ivy contrapôs.
—	É que... Oh, eu não sei! — Holly ficou de pé.
—	Eu a entendo — Ivy mencionou. — Quer contar essa história para seu filho, mas espera que ela tenha um final do tipo: "Sua tia Laurel desafiou o vilão para um jogo de pôquer e ela o venceu!"
Laurel riu. Até que fazia sentido tal pensamento partir de Holly. Além disso, gostava da ideia de se tornar a heroína. Ao menos uma vez conseguiria desempenhar o papel principal em alguma coisa.
—	Ok — declarou. — Empreste-me um desses seus livros, Ivy.
Pegue as cartas, Holly. Vamos ver de quanta prática preciso.
Todavia, após duas horas de jogo, Laurel concluiu que seria ne¬cessário muito mais que prática.
—	Isso não vai dar certo — disse, desanimando.
—	Talvez se mudarmos um pouco de tática... — Holly sugeriu.
—	Não — Laurel balançou a cabeça. — Precisarei de ajuda pro¬fissional.
—	Posso cuidar disso — Adam suspirou. — Embora possa me arrepender depois.
Laurel riu da expressão desesperançada que viu no rosto dele.
—	O que é isso agora, Adam, querido? — Holly perguntou.
—	É que...
—	Não quer que eu me preocupe mais com esse assunto, não é?
— Holly indagou em tom de discussão.
Ivy fez uma careta, encolhendo-se na cadeira. Adam tornou-se tenso. Laurel decidiu intervir:
—	Holly! Isso deveria convencê-la do quanto ele a ama, e, no entanto, você insiste em agredi-lo!
—	Mas estou falando sério sobre esse assunto! — exclamou Holly com os lábios trémulos.
—	Compreendemos que está nervosa devido ao seu estado —Laurel acrescentou.
—	Estou grávida, e não doente!
—	Mas se continuar a ter um acesso de raiva cada vez que men¬ciona o nome de Conner Mathison, acabará doente mesmo!
Holly arregalou os olhos, seus lábios pararam de tremer. Laurel notou que Adam e Ivy a observavam, expectantes. Sentiu a autoconfiança que adquirira em Hollywood voltando aos poucos.
—	Não precisa se preocupar com Conner, Holly. Preocupe-se com meu sobrinho ou sobrinha. Eu cuidarei de Conner. — Voltou-se para o cunhado. — Como pode conseguir ajuda, Adam?
Ele lançou-lhe um sorriso resignado.
—	Um de meus melhores amigos, Jack Hartman, era muito bom com cartas quando estudávamos. Nunca perdia um jogo.
—	Por acaso eu o conheci no seu casamento? — Laurel perguntou.
—	Não. Jack é, ou era, corretor da bolsa de valores e não pôde comparecer porque estava trabalhando no dia. Só que estou tendo
um pouco de dificuldade em localizá-lo. Ele não trabalha mais para a mesma corretora. A mãe dele me disse que ele está escondido em uma cabana de pesca. Deixei um bilhete com o dono de uma loja próxima à cabana. A mãe de Jack disse que ele aparece lá de vez em quando para ligar para ela.

—	Sem dúvida ele deverá ligar para a mãe no Natal — Ivy comentou, pensativa.
—	Talvez seja difícil ele encontrar passagem de avião antes do Ano Novo. Os voos estavam muito cheios, Laurel? — Holly per¬guntou.
Laurel hesitou. Seria melhor contar a. verdade agora? Algo no fundo de sua mente alertou-a de que magoaria muito as irmãs se fizesse aquilo.
Antes de ela admitir o quanto seria difícil conseguir uma vaga em algum vôo, Adam disse:
—	Sei que Jack chegará aqui assim que puder. Ele me deve um favor.
Notando o olhar atencioso do cunhado, Laurel retribuiu com um de agradecimento. Agora ela também devia um favor a Adam.

CAPITULO II

Se Jack fosse mesmo aparecer era provável que ele só chegasse dentro de alguns dias, pensou Laurel,
na manhã seguinte. Até lá, ela teria outras preocupações. Como faria para comprar os presentes de Natal se não tinha dinheiro algum?
Quisera tanto voltar logo para casa que não considerara as compras de Natal.
O piso de cerâmica da lavanderia regelou seus pés descalços. Tremendo de frio, Laurel colocou o jeans, a camiseta e as roupas íntimas na máquina de lavar. Vestiu a outra única roupa que levara: um vestido preto, curto e sem mangas. A saia não era curta quando Laurel o comprara, mas é que após algumas lavagens ele encolhera.
A campainha soou assim que ela acionou a máquina de lavar. Correu para atender à porta antes que o barulho acordasse alguém.
—	Jack Hartman se apresentando.
Exibindo um belo sorriso, ele estendeu a mão para Laurel. Por cima do ombro dele, ela viu um jaguar azul-metálico parado diante da casa.
—	Qual o problema?
Ele foi entrando sem esperar pelo convite.
—	Problema? — Laurel repetiu, confusa.
—	Sim. Adam mandou me chamar, não foi?
Jack não olhava para ela ao falar. Laurel observou-o enquanto ele percorria a vista pelo aposento. Voltou à porta e pegou duas bolsas grandes, deixando uma terceira ainda maior.
—	Pode ajudar, se quiser — ele disse.
— Pode entrar, se quiser — Laurel replicou com um gesto teatral. Essa sim é a hospitalidade sulista sobre a qual tanto ouvi falar — Jack ironizou.
Tratamos todos assim, até os animais — Laurel respondeu no mesmo tom irónico.
Jack soltou as bolsas de viagem e respirou fundo.
—	Eu disse a Adam que não me adapto em meio aos humanos.
-— E está certo.
Ele olhou-a por um instante, um sorriso insinuando-se em seus lábios.
—	Você não é Holly, é?
Laurel puxou a terceira bolsa para dentro, fechando a porta.
—	Não consigo imaginar Adam casado com você — ele acrescentou, olhando para as pernas de Laurel. — Não é o tipo dele.
Laurel achou melhor não retrucar, pois se o fizesse acabaria sendo grosseira.
—	Por acaso é alguma parente desgarrada que veio passar as férias por aqui? — ele indagou.
—	Sou Laurel, irmã de Holly.
—	Então é para você que darei as aulas de pôquer? — Jack indagou um tanto surpreso. — Muito prazer — voltou a estender a mão para ela.
Laurel apertou-a automaticamente. Ficou espantada com a energia que sentiu emanar daquela mão. Jack parecia ser um homem muito dinâmico. Observando melhor os olhos verde-escuros, Laurel notou um brilho diferente, como se uma chama de ousadia os animasse.
Apreensiva, tentou retirar a mão da dele. Porém, para sua surpresa, Jack também tomou sua outra mão. Voltou as palmas para cima e, por um breve instante, Laurel pensou que ele fosse beijá-las. Des¬lizando os polegares pelas leves calosidades, ele perguntou:
—	No quê você trabalha, Laurel?
—	Sou atriz — ela respondeu, antes mesmo de lembrar que de¬ sistira da carreira.
Jack virou as palmas para baixo, observando o dorso das mãos dela. Laurel encolheu os dedos, mas ele os esticou e levantou a vista para ela.
—	Andou trabalhando como garçonete ou algo do género?
—	Sim. — Laurel retirou as mãos das dele. — E daí?
—	É um trabalho honesto. Por que se envergonha disso?
E ela que pensara que somente Adam tinha o poder de observá-la além do normal! Sua vida não era da conta de Jack e ela não tinha intenção alguma de discutir seus sentimentos com ele.
Jack a olhava com atenção. De fato, parecia muito interessado na resposta dela. Era desconsertante ser o objeto de total atenção de alguém.
—	Pode pôr ao lado das outras — ele apontou a bolsa que ela ainda segurava. — Seus pés devem estar doendo. Os meus sempre
doíam quando eu trabalhava como garçom.
Os pés de Laurel realmente estavam doloridos. Pôs a bolsa ao lado das outras. Lembrando-se do jaguar que vira lá fora, ela co¬mentou:
—	Deve fazer um bocado de tempo que você não serve mesas.
—	Sim, mas nunca senti vergonha de ter feito isso. Na época gostaria de estar fazendo outra atividade, mas não me sentia enver¬gonhado.
—	Bem, mas eu me sentia! — Laurel confessou para sua própria surpresa.
—	Por quê?
—	Porque eu deveria estar em um palco e não servindo mesas!

—	É uma iniciante, então?
Laurel engoliu seco.
—	Não. Nem cheguóèa me tornar atriz, para dizer a verdade.
Ela viu Jack perscrutar os contornos de seu rosto.
—	Investiu tudo que tinha na carreira?
Laurel pestanejou, voltando a se surpreender com o poder de dedução daquele homem.
—	Sim — respondeu, encarando-o.
Os olhos verdes mostraram aprovação.
—	Muito poucas pessoas admitiriam o fracasso de um sonho, como você acabou de admitir.
Laurel desviou o olhar.
—	Demorei a admiti-lo para mim mesma — confessou.
Jack se aproximou dela.
—	Fazer o seu melhor é tudo que podem exigir de você.
Laurel balançou a cabeça, desolada.
—	Meu melhor não foi bom o bastante.
O rosto de Jack exibiu a mesma preocupação que Adam demons¬trava ao olhar para Holly. Era como se Jack, apesar de ser um com¬pleto estranho, conseguisse entendê-la. Quando Laurel deu por si, já contava as tentativas e derrotas dos últimos três anos. Todos os testes, o filme fracassado, as centenas de aulas...
—	Alguém mais sabe de tudo isso? — Jack indagou quando ela parou de falar.
—	Não. — Laurel sentiu-se mais aliviada em ter contado a ele.
— Creio que Adam desconfia.
Jack riu.
—	Perturbador, não é? O homem quase lê pensamentos.
—	Você também não fica atrás.
Dessa vez Jack riu com mais prazer.
—	Além de bonita, tem um bom senso de humor — disse. — Tenho certeza de que nos daremos muito bem, Laurel.
Jack tinha algo de diferente. Nem a própria Laurel estava enten¬dendo como acabara contando boa parte de sua vida a ele. Como Jack conseguira que ela fizesse aquilo?
—	Quando falou com Adam? — perguntou a ele.
Jack enfiou as mãos nos bolsos da jaqueta.
—	Poucas horas atrás.
"Então o barulho do telefone não foi um sonho", pensou Laurel.
—	Ele contou o que queremos?
—	Vagamente. Adam disse apenas que precisava de minha ajuda. Aqui estou.
Laurel sorriu, apesar do embaraço. Com certeza Jack riria quando soubesse o motivo pelo qual o haviam chamado. De repente, sua garganta tornou-se seca. Jack era o charme em pessoa. E isso era perigoso.
—	Aceita um café? — ofereceu a ele. — Sou a única acordada, por enquanto — acrescentou, incerta se seria seguro ficar muito tempo sozinha com ele.
—	Claro que aceito — Jack respondeu, mantendo o sorriso. — Tenho mais facilidade para conhecer uma mulher durante o desjejum do que nas outras refeições.
Laurel esforçou-se para ignorar o frio no estômago, enquanto encaminhava-se para a cozinha.
Sem o mínimo embaraço, Jack vasculhou os armários até encontrar as xícaras.
—	Pode se servir — Laurel disse num tom de censura.
Jack parou de encher a xícara e olhou-a, surpreso.
—	Está ocupada com alguma outra tarefa?
—	Não — Laurel respondeu, calculando que a máquina ainda devia estar lavando suas roupas.
—	Ótimo, então me acompanhe.
Dizendo isso, ele encheu outra xícara para ela. Laurel aceitou-a, sentindo-se meio idiota com a situação. Jack abriu a porta da gela¬deira.
—	Ouvi dizer que os texanos gostam de desjejuns fartos — comentou. — Ovos! Que ótimo. — Voltou-se para ela: — Gosta de farelos de aveia?
—	Não.
—	Maravilhoso. Realmente vamos nos dar muito bem.
Laurel não teve como discordar dele. Era difícil não se sentir à vontade na presença de Jack.
—	Já comeu huevos rancheros? — indagou ela, adiantando-se para pegar uma frigideira.
—	Creio que não.
—	Ótimo. Tenho minha própria receita. — Apontando a geladeira, acrescentou: — Sei que há salsa em um dos compartimentos. Que tal um pouco de queijo também?
Jack encontrou o que ela pedira.
—	Já estou gostando da sua receita — disse, sorrindo. — Quer manteiga também?
Laurel assentiu. Ficou admirada quando viu Jack encontrar os talheres e arrumar a mesa. Quando ele terminou, os ovos já estavam prontos.
—	Puxa, o aroma está ótimo — ele elogiou quando ela serviu os pratos.
Comeram em silêncio durante alguns minutos.
—	Como conseguiu vir tão rápido? — Laurel foi a primeira a falar.
—	Avião particular. Quer mais café?
Laurel balançou a cabeça que sim.
—	Seu?
—	Não. De um cliente que me devia um favor.
—	E o carro?
—	Peguei emprestado. — Ele deu de ombros. — Outro cliente; outro favor.
Jack devia ter clientes abastados. Mas Adam dissera que ele não estava mais trabalhando na corretora. Então qual seria o trabalho de Jack e que tipo de clientes ele tinha?
Ele encostou-se na cadeira e a encarou.
Vamos, pergunte o que está morrendo de vontade de saber.
Laurel realmente estava curiosa, mas estava começando a ficar
preocupada com a maneira como Jack adivinhava seus pensamentos.
—	Por que está aqui e não com sua família? — inquiriu.
—	E ignorar o pedido de ajuda de um grande amigo? Nunca!
Laurel não disfarçou um sorriso de descrença.

—	Se eu recebesse um telefonema de um amigo pedindo que eu fosse ensinar sua cunhada a jogar pôquer dois dias antes do Natal, eu acharia, no mínimo, estranho.
—	Isso porque você não é uma jogadora de pôquer.
—	Você disse que eu podia perguntar.
—	Mas não afirmei que iria responder.
—	Tem razão — Laurel admitiu. — Mas se você fosse um personagem que eu tivesse de estudar, eu deduziria que algo aconteceu recentemente e você não quer discutir o assunto com sua família.
Por isso, aproveitou o pedido de Adam e usou isso como desculpa para se afastar.
O rosto de Jack tornou-se pálido, indicando que Laurel acertara a suposição.
—	Laurel, minha cara, você tem todas as características de uma grande jogadora de pôquer.
Ela sentiu-se estranhamente envaidecida com o elogio.
—	Sim, você está certa — Jack admitiu. — Sou um corretor muito competente. Às vezes faço deduções precisas, como a que você acabou de fazer. Estudo muito e observo as pessoas. Alguns corretores menos bem-sucedidos não entendem a razão da minha incrível sorte.
Laurel ficou de pé.
—	Continue falando — pediu, interessada. — Vou retirar a mesa.
Jack deu de ombros.
—	Não há muito mais a ser dito. Sabe o que significa espionagem comercial?
—	Trapaça?
—	Mais ou menos. Trata-se de uma prática altamente ilegal. Recuso-me a fazer isso. — Havia um tom de desafio em sua voz. —A empresa para a qual trabalho me pediu para ficar ausente por algum tempo enquanto... deixe-me ver se lembro as palavras exatas... "as coisas esfriam".
Laurel colocou a louça sobre a pia.
—	Por isso veio para cá — disse.
—	Não. Saí do emprego e fui passar uns dias na cabana de pesca da minha família.
—	Soa como se você estivesse fugindo de alguma coisa.
A expressão de Jack tornou-se fria.
—	Nos três anos em que trabalhei para aquela empresa, obtive mais lucros do que qualquer outro corretor. Corria riscos calculados e meus clientes entendiam isso.
Laurel deduziu que os clientes de Jack deviam ser apostadores, como ele.
—	Só que os outros corretores não eram tão compreensivos, certo?
A inveja começou a se manifestar e já sabemos o resto da história.
—	Isso mesmo — Jack confirmou, ajudando-a a tirar o restante da mesa.
—	E agora pretende voltar a jogar pôquer?

—	Viver de apostas não é uma boa maneira de se sobreviver.
Laurel sorriu para ele.
—	Você deve saber disso muito bem, por experiência.
—	Sim — Jack permaneceu sério. — Não jogo mais.
—	Então por que está aqui? E por que Adam pediu que viesse?
—	Vim pelo favor que devo a ele. Adam não sabe que parei de jogar.
O olhar de Jack avisou-a de que seria melhor manter as coisas nesses termos.
—	Não consigo imaginá-lo devendo algum favor a alguém.
—	E uma dívida antiga.
Pelo visto, pagar os débitos era algo muito importante para ele. Laurel entendia perfeitamente. Afinal, não voltara para pagar a sua para com Holly?
Não podia negar que simpatizara muito com Jack. Ele aparentava ser uma pessoa de confiança. Um leve assobio interrompeu seus pensamentos.
—	O que aconteceu com você?
Jack observava um porta-retratos exibindo uma foto de Laurel com as irmãs no primeiro baile de caridade que a empresa delas havia decorado. A Laurel que aparecia na foto estava bem mais voluptuosa, exibindo um belo vestido de lamé prateado. Quanto tempo tem essa foto? — Jack insistiu.
Laurel deu de ombros.
Uns três anos, acho.
Virou-se para a pia, evitando o olhar dele. Jack aproximou-se dela e.a fez voltar-se novamente para ele.
—	Três anos?!
Laurel fitou-o nos olhos.
—	Sim. Por quê?
—	Não acha que ainda é muito jovem para estar com essa ex¬pressão de cansaço? — ele indagou.
Laurel permaneceu em silêncio, sabendo que Jack tinha razão.
—	Laurel! Encontraram sua bagagem no aeroporto? — Holly foi perguntando antes mesmo de notar a presença de Jack.
—	As bolsas pertencem a Jack — Laurel o apresentou à irmã.
—	Oh, isso é ótimo! — Holly exclamou. — Acha que pode ajudar Laurel?
Jack sorriu para ela.
—	Ainda nem jogamos. Estamos nos alimentando primeiro.
—	Boa ideia — Holly foi à geladeira. Quando virou, notou que Jack a comparava com a fotografia. — Sim, reconheço que engordei um pouco, mas tenho motivos para estar assim.
—	Meus parabéns, então — Jack cumprimentou-a, deduzindo qual era o motivo.
—	Você... não imaginou que eu estivesse apenas gorda, não é?
—	Hoily arregalou os olhos.
—	Oh, não — Jack negou com mais veemência que o necessário.
—	Claro que não. É que a experiência já me ensinou a não cumprimentar uma mulher mais gordinha antes de ter certeza de que ela está nesse estado, caso contrário ela se sentiria muito ofendida.
Holly sorriu, visivelmente aliviada.
—	O que comeram no desjejum? -— ela quis saber.
—	Huevos rancheros— Laurel respondeu.
Notando o vestido da irmã, Holly comentou:
—	Eu ia lhe oferecer algumas roupas, mas pensei que houvessem encontrado sua bagagem no aeroporto.
Laurel sentiu o rosto enrubescer, devido ao embaraço. Seu vestido não parecia muito apropriado para estar na presença de um estranho, tomando o desjejum.
Involuntariamente, olhou para Jack, notando a expressão confusa que ele exibia. Embora houvessem conversado antes, Laurel não; contara que estava sem dinheiro.
—	A maioria das minhas roupas não estão mais me servindo — Holly disse. — Posso emprestar quantas você quiser.
—	Obrigada, Holly — Laurel agradeceu. Gostaria de ter contado a verdade sobre a bagagem para a irmã, mas seria humilhante fazê-lo na frente de Jack. — Vou levar Jack para o andar de cima, depois pegarei algumas roupas suas. Como nos velhos tempos.
Holly riu.
—	Só que dessa vez com a minha permissão.
Laurel forçou um sorriso, murmurando algo sobre ajudar Jack com a bagagem.
Enquanto subiam a escada, Jack curvou um lado da boca, num sorriso compreensivo, e olhou para Laurel.
—	Também já usei a história da bagagem perdida uma ou duas vezes.
—	Só isso? — ela ironizou.
—	Talvez mais. Isso lhe serve de consolo?
O embaraço que Laurel sentira antes não era nada, se comparado ao que estava experimentando agora.
—	Não, creio que não.
—	Pois a mim serviria — Jack replicou.
Sem entender muito bem o que ele quisera dizer com aquilo, Laurel olhou-o por um instante, fazendo sinal para que seguissem em frente. Às vezes parecia que aquele homem era um completo enigma.

CAPITULO III

Jack conhecia aquelas pernas. Estavam vestidas em uma calça agora, mas ele lembrava das formas arre¬dondadas, ressaltadas por um vestido preto curto, enquanto a mulher que o usava preparava os melhores ovos fritos que ele já comera.
Jack diminuiu a velocidade do jaguar vermelho que comprara momentos antes. Se ia permanecer mesmo na cidade, não podia ficar com o do amigo. Além do mais, esse modelo era bem mais atraente que o outro.
Começou a andar atrás de Laurel enquanto ela seguia a pé pela estrada. As botas de salto tornavam seu andar muito sexy. A certa altura, a alça da bolsa dela quebrou. Laurel parou, fazendo um gesto impaciente. Colocou a bolsa sob o braço e seguiu em frente, jogando os cabelos escuros por sobre o ombro.
Jack emparelhou o carro com ela e abaixou o vidro.
—	Que tal uma carona?
No fundo, ele queria exibir o carro novo. Laurel o ignorou. Qual era o problema com ela?, pensou Jack. Quando ele a levara para um passeio na cidade, pela manhã, notou que Laurel gostara de sua companhia, mas agora ela estava preferindo andar a pé do que entrar em seu carro. O que acontecera, afinal?
Lembrou de fragmentos do que haviam conversado durante o j passeio, enquanto Laurel seguia pela estrada, ignorando-o. Só con¬seguiu pensar em uma razão para ela estar agindo daquela maneira: Laurel não gostava de velocidade.
Ouviu uma buzina atrás de si. Num gesto tipicamente adolescente, acelerou o carro muito mais que o necessário e bloqueou o caminho de Laurel. Ela fez menção de atravessar a rua.
—	Laurel! — Jack abriu a porta do passageiro. — Entre, por favor. Prometo dirigir como se estivéssemos indo para a igreja. Des¬culpe se fiz algo que não devia. — Impaciente, ele desceu do carro e se aproximou dela. — Quer fazer o favor de me dizer onde errei?
—	Jack? — ela arqueou as sobrancelhas.
Ele retirou os óculos escuros.
—	Quem você pensou que fosse?
Laurel se aproximou do carro, observando-o com expressão con¬fusa.
—	Não sei. Mas seu carro não era azul hoje de manhã!
Ao se dar conta da confusão, Jack começou a rir.
—- Oh, desculpe se a confundi. — Ajudou-a a entrar no carro. — Deve levar muitas cantadas por onde anda.
—	Costumava levar — ela salientou, acomodando-se no assento confortável.
Jack lembrou da foto de Laurel trajando o vestido prateado e acreditou nela. Seu semblante agora era o de uma mulher cansada, até mesmo desiludida. Nem parecia a mesma pessoa.
Colocando a chave no contato, voltou-se para ela:
—	Está brava comigo?
—	Por haver esquecido de que seu jaguar mudou de cor?
A resposta de Jack foi um sorriso charmoso.
—	Gostou?
—	E bonito.
Jack esperava uma reação mais animada.
—	Gostei tanto de dirigir o outro jaguar, que decidi comprar um para mim também.
Houve um momento de silêncio.
—	O que fará com ele quando voltar para Nova York?
—	Não sei se vou voltar para lá.
Laurel arqueou uma sobrancelha. Jack continuava sendo um enig¬ma. Tomava decisões importantes como se não passassem de assuntos banais. Um caríssimo carro novo. Uma viagem imediata. Jack era impulsivo, impetuoso.
Laurel, ao contrário, preferia segurança, estabilidade.
—	Será que vai demorar tanto tempo assim para eu aprender a jogar?
—	Depende do quanto nos entendermos — ele olhou-a de soslaio.
—	Até agora estamos nos dando bem.
—	Diga isso com mais entusiasmo, Laurel.
Ela prendeu a respiração, entendendo a insinuação por trás das palavras de Jack. Era melhor ele não tentar nada. Ela não era nenhuma garota ingénua que cairia facilmente na armadilha dele.
—	E que tipo de pagamento espera receber em troca das aulas?
— arriscou ela.
—	O quê?
Se Jack fosse ator, Laurel diria que ele estava exagerando no desempenho.
—	Quer que sejamos muito amigos, certo? — ela demonstrou sarcasmo em cada palavra.
Jack estacionou o jaguar diante da casa dela. Quando voltou-se para fitá-la, havia espanto em seu rosto.
—	O que aconteceu com você na Califórnia?
-— Nada. Por isso mesmo não consegui nenhum papel. Jack segurou o volante com força.
—	E eu que pensei que esse velho problema já não existisse mais.
—	Pois enganou-se.
—	Ouça, Laurel, não sou do tipo que tira vantagem das situações.
—	Isso quando não surge uma oportunidade, certo? — Laurel retaliou, sarcástica.
Jack se aproximou dela.
—	Isso mesmo — sussurrou.
Laurel inspirou o perfume masculino que ele usava. O efeito foi a ativação de todos seus sentidos. A energia da atração entre ambos chegava a ser quase palpável. Só então Laurel entendeu que Jack não precisa tirar vantagem de nenhuma mulher, qualquer uma se sentiria envaidecida em se doar completamente a ele.
—	Foi por isso que me ignorou ainda há pouco?
Laurel meneou a cabeça, confusa.
—	Quando ofereci carona — ele esclareceu.
Jack ainda estava muito próximo. O bastante para Laurel perceber o brilho de desejo em seu olhar. Teve vontade de tocar o rosto dele, mas conseguiu se conter.
Afastou-se um pouco para trás, insegura com aquela proximidade. Jack exibiu um sorriso de compreensão, afastando-se também.
—	Qual o problema de ficarmos próximos?
O alívio de Laurel cedeu lugar ao embaraço. Limpou a garganta.
—	Nenhum.
De repente o carro tornou-se claustrofóbico para ela. Jack estava perto demais. O magnetismo de sua presença era algo perturbador.
Laurel forçou um sorriso de despedida, abrindo a porta. Precisava sair dali antes que acabasse se rendendo ao charme daquele homem.
Laurel ensaboou os cabelos pela terceira vez. Nascera loira, con¬siderava-se loira e, por Deus, queria voltar a ser loira! Todavia, quando secou os cabelos eles ainda pareciam uma nuvem escura obscurecendo o sol.
Entrou no quarto e olhou para as roupas sobre a cama, satisfeita em poder vestir algo diferente do jeans e camiseta. Deixara o vestido preto sobre uma cadeira. Ele até lhe fora útil durante um bom tempo. Sua tonalidade já não era tão escura, devido ao tempo de uso.
No fundo, Laurel odiava aquele vestido. Fora fazer a maioria dos testes vestida com ele. Considerava-o como o símbolo de todos seus fracassos. Porém, não podia simplesmente jogá-lo fora. Não depois de tudo que haviam compartilhado. Melhor seria queimá-lo.
Vestiu um conjunto de calça e suéter vermelhos que tomara em¬prestado de Holly e levou o vestido consigo para o andar de baixo.
Ouviu vozes vindas da sala de entrada e do escritório de Holly. Laurel acendeu a lareira da sala de estar e sentou-se no chão, de costas para o sofá. Aos poucos as chamas foram aumentando. Quando viu que elas haviam atingido um bom tamanho, colocou o vestido no meio delas. Houve alguns estalos na madeira e logo o fogo con¬sumiu o tecido e os sonhos de Laurel.
—	Trata-se de algum tipo de tradição familiar?
Laurel estava deprimida demais para se importar com a súbita presença de Jack. Ele atravessou o aposento, aproximando-se da lareira.
—	Eu gostava desse vestido — disse ele.
Laurel notou um tom pesaroso na voz dele. Não pôde deixar de nr. Fez um sinal para que ele se sentasse ao lado dela.
Fiz quase todos meus testes vestida nele — declarou com um suspiro.
Jack pegou uma almofada e entregou outra a Laurel, antes de se sentar ao lado dela.
O que pretende fazer agora? — perguntou a ela. Laurel abraçou os joelhos, encostando o queixo sobre eles.
Treinar minhas habilidades no pôquer.
—	E depois?
—	Não sei. Honestamente não sei.
Houve um momento de silêncio.
—	O que você deseja fazer? — Jack inquiriu.
—	Quero ser atriz.
Pelo canto dos olhos, Laurel percebeu que ele a observava.
—	Não é isso que você quer — Jack disse.
—	Claro que é!
Ele balançou a cabeça.
—	Disse que queria ser atriz, mas não proferiu uma palavra sobre representar.
Laurel empertigou-se.
—	E o que mais uma atriz faz?
Jack fitou-a com divertimento no olhar.
—	Leva uma vida muito boa, se for famosa, claro. Muita badalação e atenções. Roupas caras, presentes valiosos...
Laurel estreitou o olhar.
—	Está me acusando de ser volúvel e materialista — afirmou.
—	E você não é?
i— Não, não sou. — Ficou de pé e abaixou a vista para ele. — Não sou! — repetiu.
Jack segurou-a pelo pulso.
—	Não há nada de errado em se ser um pouco materialista.
O primeiro impulso de Laurel foi se desvencilhar da mão dele e sair da sala. Entretanto, algo mais forte a impeliu a ficar.
O que Jack sabia a respeito de sua família? A mansão cercada por colunas brancas impressionava as pessoas. Talvez Jack houvesse se impressionado também. Ele ficaria muito mais surpreso se tivesse visto a casa antes da crise que atingira a família.
Felizmente ela e as irmãs haviam conseguido ficar com a casa. Ela passara a lhes pertencer por direito, após haverem pagado os devidos impostos.
Queria ignorar o comentário de Jack, mas não conseguiu:
—	Você fala como se ainda vivêssemos no século dezoito — replicou. — Riqueza é bom. Riqueza obscena é melhor ainda. Consumismo corruptível então, é maravilhoso!
—	Exatamente — ele anuiu com um sorriso preguiçoso.
—	Você é detestável, Jack Hartman. — Laurel desvencilhou-se da mão dele.
—	Mas você me adora mesmo assim.
—	Imagine!
—	Adora sim. Só não quer que eu saiba disso.
Ele riu, cruzando os braços sobre o peito.
Laurel sentiu o sangue começar a ferver nas veias. Teve vontade de esbofeteá-lo.
—	Vá em frente — Jack mandou, rindo.
—	O quê?
—	Está evidente que quer se vingar de mim. Pegue — entregou uma almofada a ela.
Laurel a aceitou de bom grado. Se Jack pensava que ela não teria coragem de atirá-la nele, estava muito enganado! A almofada o atin¬giu no rosto, com uma precisão muito satisfatória.
—	Sente-se melhor agora? — O sorriso de Jack estava perigo¬samente tranquilo.
Claro que ele não ousaria atirar a almofada nela. Convencida disso, Laurel voltou a se sentar ao lado dele.
—	Jack, eu...
Tarde demais. A almofada a atingiu em cheio, indo parar em seu colo, antes mesmo que ela tivesse tempo de ver o que acontecera. O que deveria fazer agora? Xingá-lo, depois de ter feito o mesmo com ele?
Levantando a vista, viu que Jack a observava. Ele era muito atraente e o pior é que tinha consciência do poder que exercia sobre as mulheres.
—	Isso não foi educado, Jack — ela disse num tom manhoso.
Aquilo sempre afetava os homens de alguma maneira.
—	Ás vezes, educação é algo muito chato.
O olhos verdes refletiam as chamas da lareira. O brilho alaranjado tornava-os enigmáticos, intimidadores. Olharam-se por um longo tempo, sem se mexer.
Laurel pegou-se imaginando que tipo de mulher atrairia Jack. Rosto bonito, corpo escultural... Uma mulher magra e de aspecto abatido, como ela, não despertaria o interesse de um homem como Jack. A mulher que ela havia sido, porém...
Deixou escapar um suspiro. Por uma fração de segundo, desejou que Jack pudesse vê-la como ela era antes de viajar para a Califórnia. O desejo foi tão intenso que trouxe lágrimas a seus olhos.
Apoiando as mãos no chão, Jack inclinou-se, parando bem pró¬ximo a ela. Laurel queria que ele a beijasse, mas nunca ousaria
dizê-lo. Cerrou os dentes, evitando que as lágrimas inundassem seus olhos.
Jack encurtou mais a distância que os separava. O beijo foi leve, gentil. Uma carícia inocente. Lágrimas rolaram pelo rosto de Laurel, molhando a face de Jack.
—	Hei -— ele sussurrou, surpreso —, leva esse negócio de rep¬resentar mais a sério do que pensei.
—	Não é isso — respondeu ela, embaraçada.
—	Vem cá...
Jack enlaçou-a em seus braços. Murmurava palavras carinhosas en¬quanto a beijava. A energia que ele irradiava envolveu-a de uma maneira deliciosa, fazendo ressurgir a chama de um sentimento há muito apagado dentro dela. Durante meses a determinação cega de ser atriz tornara-se o foco de toda sua atenção, fazendo-a esquecer-se de que havia outros objetivos importantes na vida. Como encontrar o amor, por exemplo.
Uma voz interna avisou-a de que estava demonstrando carências que seria melhor manter escondidas. Uma voz mais forte, porém, lembrou-a de que nunca sentira sensações tão intensas nos braços de outro homem.
Preferindo ignorar ambas as vozes, Laurel inalou o perfume al-miscarado da pele de Jack. Levou a mão à nuca dele, explorando os cabelos macios com dedos tímidos.
Jack a segurou mais junto de si, terminando o longo beijo. Laurel não queria que ele terminasse. Estava adorando sentir aqueles lábios insistentes junto aos seus.
Com um suspiro, lembrou de quando Jack dissera que não tirava vantagem de mulheres. Ele fora sincero. E Laurel se sentia grata por isso.
Pouco antes de Jack se encostar contra o sofá, ela percorreu os dedos pelo rosto dele, coisa que há muito desejava fazer. Adorou sentir a aspereza quase agressiva da barba dele sob a pele delicada de seus dedos.
—	Minha barba a incomoda? — Jack indagou.
Dando-se conta de onde e com quem estava, Laurel empertigou-se no mesmo instante.
—	Não — respondeu.
Imitando o que ela fizera, Jack passou o dedo pela trilha que uma lágrima deixara no rosto dela.
—	Estava representando ainda há pouco?
Minta!, dizia uma parte dela. Dê uma chance a você mesma e diga a verdade!, aconselhava a outra.
—	Não •— Laurel decidiu se dar uma chance.
Lá estava o brilho de convencimento que ela não queria ver nos olhos de Jack. Mudou de ideia no mesmo instante:
—	Foi apenas um beijo, Jack — emendou.
—	Um beijo muito agradável, por sinal — ele acrescentou. — Precisamos repetir isso mais vezes.
Com certeza, Laurel pensou.
—	Talvez — respondeu.
Com certeza, foi o que viu nos olhos dele.
Precisavam mudar de assunto. Laurel não estava disposta a ex¬perimentar outro enlevo emocional. Tentou encontrar uma maneira polida de perguntar a ele como se tornara um perito no pôquer e quando ela poderia ver alguma demonstração de seus talentos.
Todavia, Jack falou primeiro:
—	Deixando um pouco de lado a carreira de atriz como está sua vida?
—	Não muito bem, obrigada — Laurel ironizou. — Qualquer pessoa que diga "já fui rico e fiquei pobre, mas acredite-me: ser rico é bem melhor", está coberta de razão.
—	Então foi para a Califórnia com a intenção de ficar rica de novo?
Lá estavam eles falando de dinheiro! Será que Jack não conhecia outro assunto?
—	Você é muito impertinente, sabia? — desafiou-o.
—	Por que acha que a verdade é impertinente?
—	Porque é a sua verdade, e não a minha! Tentei me tornar atriz, só isso.
Jack tinha tanto poder de confundi-la, que Laurel se perguntou se ele não teria estudado .advocacia.
—	Note que você procurou enfatizar a ideia de se tornar atriz.
Não a de querer representar — Jack persistiu. — Se quisesse mesmo representar, nada a teria feito desistir.
Jack fazia a situação soar simples demais.
—	E quanto a não conseguir nenhum papel ou pagamento?
Meras desculpas — ele respondeu.
Como Jack ousava acusá-la de estar usando desculpas? Logo ele, que usava roupas caras e comprava carros novos quando bem queria?
—	Por que se sente atraída pela carreira de atriz, Laurel?
Ela abriu a boca para responder, mas viu-se obrigada a fechá-la no mesmo instante. Era difícil admitir, mas no fundo Jack tinha razão.
Roupas caras, adulação, fama, fortuna. Especialmente fortuna. Mas nada sobre criar personagens inesquecíveis. O desejo de se tornar atriz aparecera tarde em sua vida, e somente depois que ela e as irmãs haviam perdido os pais e o dinheiro que tinham. Teria ela interpretado mal seu sonho de adquirir fama e prestígio? Será que era mesmo volúvel e materialista? .
—	Deve haver algum fundamento no que você está dizendo — admitiu, embora contra a vontade.
—	Claro que há — Jack assegurou-a. — Posso ter defeitos, mas estar errado nas minhas opiniões não é um deles. — Ele olhou-a com mais atenção. — O que a fez escolher a carreira de atriz?
Poderia ter escolhido a dé modelo.
Laurel notou que ele falara no tempo passado.
—	Não foi o que mais me atraiu na época.
—	E o que teria acontecido a Laurel Hall, a jovem determinada a se tornar atriz, se as circunstâncias houvessem sido drasticamente al¬teradas?
Laurel esboçou um sorriso incerto.
—	O usual, suponho — respondeu. — Tiraria meu diploma de esposa dedicada. Não me importaria em ajudar meu marido a fazer o que fosse preciso para ganhar mais dinheiro. — Fitou as chamas da lareira. — Bem, mas também tenho um diploma de comércio.
Talvez quando meu marido estivesse estabelecido, eu montasse meu próprio negócio. Você sabe, desenhar roupas ou jóias. Só que com horários flexíveis, para que eu pudesse continuar comparecendo aos eventos sociais. — Olhou-o por um momento. — Ora, diga alguma coisa! Já lhe ofereci material suficiente para críticas.
—	A mim, tudo o que disse parece normal.
—	Talvez porque seja tão volúvel e materialista quanto eu.
Já que o assunto era investigação de vidas, por que não a dele?
—	Talvez. Mas qual o homem que não gostaria de ter uma esposa devotada a ele?
Teria sido esse o tipo de vida que ela descrevera?
—	Não tive intenção de dizer que me tornaria uma escrava do¬méstica — explicou Laurel.
—	Claro — Jack anuiu.
—	Já foi casado?
Certamente ele não era agora. Homens casados não deixam a família na época de Natal.
—	Não.
—	Por quê?
—	Nunca me interessei em assumir um compromisso desse tipo.
—	Prefere a boa vida de solteiro?
—	Acha que levo uma boa vida? — ele fitou-a com olhar surpreso.
—	Bem... — ela indicou a roupa cara que ele estava usando. — E o carro... Sim, creio que você leva uma boa vida.
Jack continuou sério.
—	Por acaso não lhe ocorreu que devo ter lutado para merecer isso?
Havia indignação na voz dele, como se Laurel houvesse dito algo que o ofendera.
—	Sei que os corretores de Wall Street trabalham duro. Claro que você merece o que tem — ela anuiu.
O olhar frio de Jack amenizou-se um pouco.
—	Sim. Trabalhei duro. Muito duro. — Ele respirou fundo. — E então? — mudou de assunto. — O que fará depois que eu a tornar uma exímia jogadora de pôquer? Ficará no clube da cidade, apostando e vencendo todas as partidas?
—	Não sou sócia do clube — Laurel respondeu.
—	Ah, não está na lista de preferências.
—	Quanta gentileza sua dizer isso!
—	Desculpe. — Jack deu um tapinha no ombro dela, como teria feito com um de seus amigos. — Adam me contou sobre Conner Mathison. Disse que você já jogou com ele antes.
—	Foi há muito tempo, na época em que meu pai reunia os amigos para jogar às quartas-feiras.
—	yocê costumava vencer?
—	Às vezes.
—	Provavelmente deixavam que você vencesse — Jack sugeriu.
—	Hei, eu jogava muito bem! — Laurel indignou-se.
Hmm — Jack percorreu a vista pela sala. — Onde estão as cartas?
Laurel apontou um pequeno armário de madeira ao lado da lareira. Jack ficou de pé e pegou o baralho, fazendo um sinal para que ela o acompanhasse até a mesa de jogo.
Ok, Laurel — disse, entregando as cartas para ela. — Vamos ver o quanto você é boa nisso.
CAPÍTULO IV

Anime-se, Laurel. Perdeu um livro e o  desjejum na cama, só isso — Jack sorria enquanto observava Laurel preparar um lanche para os dois.
—	Não me lembro de haver apostado o local — ela replicou, pegando pratos no armário.
Jack disfarçou o riso.
—	Quando for rrie levar café na cama, lembre-se: gosto de huevos rancheros com muito queijo — disse a ela.
Laurel fez uma expressão de desagrado, mas Jack fingiu que não a vira.
—	Nunca trapaceio no jogo — declarou ela, colocando o prato diante dele. — Sou do tipo que prefere soprar as cartas para chamar a sorte.
—	Claro, só que as cartas dos outros — Jack provocou-a.
—	Nunca insulte uma mulher que estiver segurando uma garrafa de café quente, Jack Hartman.
—	A menos que seja para pedir que ela encha sua xícara respondeu ele, erguendo a xícara.
Laurel encheu-a e sentou-se diante dele.
—	Fui mesmo muito mal no jogo, ou é você que é bom demais?
—	Utilizei minhas piores técnicas.
—	Isso não é nem um pouco consolador — Laurel resmungou.
—	Como foi o jogo na noite passada? — perguntou Holly, entrando na cozinha com Ivy e Adam logo atrás.
Grato pela interrupção, Jack cumprimentou-os.
—	Laurel tem potencial — ele começou.
—	Puxa, obrigada! — ela ironizou.
—	Por isso ainda não vou desistir — Jack assegurou-as.
Uma olhada para as irmãs o fez perceber que ele não poderia fazê-lo mesmo que quisesse.
—	Ótimo — Holly assentiu, esquentando uma xícara de leite no microondas.
Laurel parecia insegura, dando a Jack a impressão de que se Holly dissesse "vamos desistir", ela concordaria no mesmo minuto.
—	Oh, isso parece ótimo — Ivy olhava o prato de Laurel. — Está cozinhando para todo mundo?
—	Claro — Laurel ficou de pé. — Pode ficar com o meu, ainda não comi.
Ivy hesitou, mas Laurel a fez sentar-se à mesa.
—	Pode comer — insistiu. Olhando para os outros, acrescentou:
— Todos vão querer huevos rancheros?
Holly empalideceu um pouco.
—	Acho que vou só tomar um iogurte — disse. — Não estou com fome.
Todos olharam-na em silêncio, sem entender a mudança radical.
—	Também quero iogurte, querida — Adam finalmente se manifestou, passando o braço pelos ombros da esposa. — Terei que atender uns clientes daqui a meia hora e ainda quero revisar o arquivo.
—	Na véspera de Natal? — Jack perguntou.
—	Não me diga que não fecharia um bom negócio hoje, se a oportunidade surgisse? — Adam questionou.
—	Dinheiro não paga um bom feriado — Jack sorriu.
—	Definitivamente, esse não é o velho Jack que conheci — Adam também sorriu.
Saiu após pegar um copo de iogurte e uma colher.
—	Acha que pode fazer de Laurel uma boa jogadora de pôquer dentro de uma semana? — Holly perguntou a Jack.
Ele hesitou. O rosto espectante de Laurel mostrou que sua resposta era importante para ela. Contudo, uma semana era muito pouco tem-po. Mas se Laurel tinha mesmo a determinação que demonstrara, qualquer coisa seria possível.
 Ela precisará de muito treino.
Laurel concordou. Sabia que precisaria treinar, só não tinha certeza se queria ter Jack como professor. Não conseguia relaxar quando estava perto dele.
O que terei de fazer quando nos encontrarmos com Conner? - ela interviu. — Ir até ele e dizer: "Olá, que tal um jogo de pôquer com altas apostas?"
—	Já cuidei desse detalhe — Ivy afirmou. — Descobri que agora Conner faz parte da diretoria de um hospital. Com certeza, dinheiro será um assunto que o deixará muito interessado.
—	Será oferecida uma festa beneficiente para o hospital — Holly explicou. — Recebemos convites, naturalmente.
—	Naturalmente — Laurel repetiu.
Ivy riu.
—	A decoração da festa vai se basear em cassinos. Claro que a ideia só pode ter sido dele. Sendo diretor, Conner terá de participar da festa e é evidente que ele não resistirá em jogar.
Ela foi até a mesinha do telefone. Pegou um envelope e o entregou a Jack.
—	Aqui está seu convite. Vocês dois poderão vê-lo em ação.
—	A festa será na véspera do Ano Novo — Laurel disse, após ler o convite por cima do ombro de Jack.
—	Agora já têm um lugar para ir e se divertir — Holly sorriu eles.
Laurel forçou um sorriso. Não sabia o que era pior o fato de sua irmã querer que ela fosse àquela festa, ou ter que ir em companhia de Jack. Além do mais, não tinha nenhuma roupa elegante para usar.
—	Sabe de uma coisa? — Jack balançou o convite. — Essa é uma grande ideia! Laurel terá chance de assistir Conner jogar e quem sabe até jogar com ele. Depois disso, será melhor conseguirmos um convite para um de seus jogos particulares.
—	Maravilhoso — Laurel resmungou, lembrando-se de como per¬dera feio para Jack na noite anterior.
—	Calma, Laurel — ele tranquilizou-a. — Ainda temos uma semana pela frente.
Jack ficou de pé, pousando a mão no ombro dela. O gesto simples, mas sincero, provocou ondas de calor pelo corpo de Laurel. Ouviram o som da campainha.
—	Mais um dia de trabalho — Holly declarou, indo atender à porta.
—	Ela vai supervisionar a decoração da ala das crianças esta noite. Laurel, quer me ajudar a fazer as compras para a ceia de amanhã? — Ivy perguntou, levando a louça para a pia.
—	Continua adiando as coisas até o último minuto, maninha?
Assim é mais emocionante, não acha? Jack limpou a garganta.
—	Tomei a liberdade de providenciar tudo para a ceia de Natal — anunciou ele. — É um presente meu para vocês. Assim não precisarão lavar pratos sujos.
—	Oh, que maravilha! — Ivy abraçou-o, radiante.
"Que presente perfeito", pensou Laurel. Estaria ela com inveja por não poder fazer o mesmo?
—	Geralmente ficamos tão atarefadas na véspera de Natal que preparar a ceia torna-se um desafio quase impossível. Agora pode¬ remos descansar o dia inteiro! — Ivy bateu palmas, radiante.
Só então Laurel lembrou que a véspera de Natal era o aniversário de Holly. Esquecera completamente, embora o comentário sobre a decoração devesse tê-la feito lembrar que a família tinha por tradição decorar a ala das crianças de um hospital no dia do aniversário de Holly. Não haver cumprimentado a irmã fora realmente embaraçoso.
Ivy se retirou pouco depois, deixando Laurel e Jack sozinhos.
—	Até que ler alguns desses livros ajudará — comentou Jack, pegando um dos livros sobre pôquer que Ivy comprara. — Por que não lê esse aqui para que possamos discuti-lo à tarde?
Laurel viu que o livro era sobre estratégias de pôquer.
—	Acha mesmo que a leitura ajudará?
Jack ficou de pé.
—	Aprender a jogar é apenas uma parte do jogo. Há uma... atitude que é necessária para um vencedor.
O olhar de ambos se encontrou. De uma maneira indireta, Jack dissera que ela não tinha a atitude de uma vencedora.
—	Mas não se preocupe — ele disse, tocando o queixo dela com gentileza. — Nós conseguiremos.
Laurel abaixou as cartas, desolada.
—	Mas você disse para eu nunca apostar Com menos de um par de ases quando eu estiver jogando perto do lado esquerdo do carteador!
Você é a terceira a apostar, e esse jogo está praticamente Perdido. Podia ter passado a sua vez.
Então para quê devo aprender todas essas regras? Para saber quais você pode ou não utilizar.
Laurel meneou a cabeça, ocupando o lugar seguinte na mesa de jogo. Jack era o carteador e jogava por mais cinco pessoas.
—	Estou tentando ensiná-la a enxergar a melhor jogada na hora certa — ele explicou. — Não deixe que a classifiquem como muito conservadora, caso contrário não conseguirá realizar nenhuma jogada mais ousada quando a oportunidade surgir.
—	E quanto aos blefes?
—	Precisa ter cautela com eles. Não deve blefar mais de duas vezes em um jogo, principalmente se for flagrada.
Jack mostrou as cartas, mas Laurel estava desmotivada demais para prestar atenção. Ele olhou para as cartas à sua esquerda.
—	Professor Plum passou a vez. — Ele olhou para as cartas seguintes. — Coronel Mustard checa as cartas... o que isso significa, srta. Scarlet?
Laurel riu.
—	Que o coronel Mustard provavelmente tem um par médio ou alto, mas está querendo ver se alguém tem algo melhor.
—	Ou? — Jack incentivou-a.
—	Que o professor Plum está esperando um momento mais apropriado para usar seu trunfo, já que tem uma ótima jogada em mãos — ela disse num tom brincalhão.
—	Ou é isso que ele quer que você pense — Jack salientou.
—	Nesse caso ele está blefando, e eu continuo sabendo tanto quanto antes.
—	Exceto que nenhum dos dois se deixa levar por um rostinho bonito como o da srta. Scarlet — Jack lançou-lhe uma piscadela.
Laurel jogou os cabelos, fingindo convencimento.
—	E quanto à sra. Peacock? — indagou ela.
—	Oh, ela está sempre por dentro — Jack respondeu.
—	Claro que está, só que suas cartas não estão muito favoráveis.
Laurel levantou suas cartas. Era a vez da srta. Scarlet. Além de um único ás, ela não tinha mais nada, absolutamente nada. Após fazer a jogada, olhou para Jack. Ele examinava as cartas do sr. Green.
—	Já joguei — Laurel avisou.
O sr. Green jogou em seguida. A sra. White passou a vez.
—	Bem, de qualquer modo ela tinha que servir o lanche — Jack brincou.
—	E você, sr. Jack Conquistador?
Ele fingiu examinar as cartas. Laurel sabia que ele tomava decisões num piscar de olhos durante o jogo. Estava fazendo aquilo apenas para intimidá-la. Os dedos longos pegaram um punhado de fichas, deixando que caíssem uma a uma sobre a mesa.
Laurel detestava quando ele fazia aquilo. E desconfiava que Jack sabia disso. Voltou a se concentrar nas cartas, prestando atenção no jogo.
—	Jack Conquistador analisa a jogada — disse ele, separando uma única ficha —, o sr. Green aumenta a aposta — separou outra ficha.
Laurel sabia que seria melhor passar sua vez; na verdade seria péssimo para ela apostar agora. Entretanto, havia a possibilidade de Jack estar blefando.
—	Bem, e quanto ao coronel Mustard? — perguntou ela.
—	Acho melhor ele também passar a vez. Entretanto, a sra. Peacock vai apostar mais duas fichas, e você, minha cara srta. Scarlet, deve fazer o mesmo, a menos que queira perder.
Laurel fitou-o com expressão confusa, mas apostou logo as duas fichas, afinal, Jack era o professor.
Ele jogou pela sra. Peacock e voltou-se para Laurel:
—	Srta. Scarlet?
Laurel sentiu o rosto corar. Sem encarar Jack, pediu mais quatro cartas, revelando assim que não tinha nada de valor nas mãos. Não podia ter apostado e sabia disso. Agora Jack também sabia. Ela entrara feito uma idiota na jogada dele. Bem, talvez algum milagre ainda pudesse acontecer.
Foi olhando uma por uma das quatro cartas. Nada de milagre.
—	Jack Conquistador pega uma carta — ele anunciou.
"Só uma?", pensou Laurel, sem encará-lo. Jack devia ter algum trunfo em mãos.
— A sra. Peacock passa a vez — ele avisou.
Era a vez de Laurel. Jack começou a brincar com as fichas no¬vamente. Ela lembrou do conselho dele: nunca aposte em uma rodada de apenas uma carta. E Jack pegara apenas uma.
Passo — ela suspirou. — O que você tinha? — perguntou togo em seguida.
—	 Não pagou pelo privilégio de ver minhas cartas, srta. Scarlet - disse ele pegando todas as fichas para si.
—	Ora, Jack!
Laurel pegou as cartas da mão dele. Arregalou os olhos, estupefata.
Uma dama! E ela tinha um ás! Jack a enganara outra vez! Ele olhou para as cartas.
—	Muito mal — disse, sem aparentar o mínimo arrependimento.
—	Seu...! — Laurel olhou as cartas da sra. Peacock. — E você a fez passar, sendo que ela tinha dois pares!
Jack deu de ombros.
—	Não eram pares muito bons.
—	Mas você sabia que não tinha nada!
—	Mas ganhei todas as fichas.
—	Trapaceando!
Jack segurou o pulso dela e a encarou com olhar frio.
—	Nunca me chame de trapaceiro.
Ela tentou se desvencilhar, mas Jack nem moveu os dedos.
—	Está bem — Laurel disse.
Jack segurou-a mais alguns segundos, antes de soltá-la devagar. Laurel olhou para as marcas brancas em seu pulso.
—	Não precisava ter ficado tão bravo.
Ela ficou de pé, com a intenção de sair do jogo.
—	Sente-se — Jack mandou.
—	Não.
—	Eu disse para sentar.
-—E eu respondi que não!
Contudo, Laurel viu que seria obrigada a obedecê-lo. Ela, ou melhor, ela e a família precisavam de Jack. Não era ele que precisava] deles. A posição dele era mais vantajosa que a dela.
—	Você não disse "por favor" — arriscou como um meio de voltar atrás.
Jack ficou de pé. Após uma mesura teatral, puxou a cadeira para ela.
—	Obrigada — Laurel agradeceu voltando a sentar.
—	Trapaça não é uma palavra para ser dita durante um jogo.
Entendeu?
—	Sei que os trapaceiros são...
Jack ergueu a mão, interrompendo-a.
—	Há não muito tempo atrás, um comentário desse tipo teria nos obrigado a um duelo de honra.
—	Sempre achei os homens um tanto exagerados com essa história de honra.
Mas isso era no passado. Felizmente, as coisas mudaram desde então.
A ira de Laurel se amenizou um pouco. Jack fizera uma boa jogada, mas o método que utilizara não fora muito honesto. Por outro lado, nunca mais esqueceria a lição.
—	Pode, por favor, explicar por que fez a sra. Peacock passar, sendo que ela tinha dois pares?
—	Cada jogador de pôquer tem uma personalidade diferente. Seu objetivo é deduzir essas personalidades. Você faz isso muito bem, provavelmente devido à experiência de representar.
Laurel procurou não se sentir envaidecida.
—	A sra. Peacock ficou com receio de jogar — Jack concluiu.
—	Por quê? Pedi quatro cartas, o que foi uma idiotice, mas ela sabia que eu não tinha nada!
Jack hesitou.
—	Boa observação. Mas eu só peguei uma carta.
—	Por quê?
—	Porque não era a atitude tradicional com o jogo que eu tinha em mãos.
—	Então você arriscou alto só para me derrotar? — Laurel indignou-se. — Eu poderia ter feito um jogo bem melhor. Na verdade, podia até tê-lo derrotado!
—	Estava irritada comigo — Jack afirmou. — Isso não a deixou raciocinar direito. Depois, quando se deu conta do que havia feito, ficou nervosa.
—	Não fiquei nervosa — Laurel teimou. — Só não quis me arriscar a perder mais fichas.
Jack sorriu, fazendo-a dar-se conta da situação.
—	É isso! — exclamou ela. — Foi por isso que você pegou apenas uma carta! Havia me ensinado a não apostar quando apenas uma carta estivesse em jogo e esperou que eu lembrasse disso!
—	Muito bom, Laurel.
—	Mas minhas atitudes são tão previsíveis! — ela lamuriou-se.
Estão prontos para um intervalo? — Ivy colocou a cabeça à porta.
—	Eu estou — Laurel respondeu. — Hora de cozinhar?
    Não! — Ivy fez uma careta. — Vamos comer peru assado m as enfermeiras, no restaurante do hospital. Elas sempre fazem  bolo para Holiy também.
—	Então é melhor nos vestirmos — Laurel sugeriu, incluindo Jack no convite. — Aposto que aquela fantasia de duende ainda me serve.
—	Também aposto, mas... — Ivy mordeu o lábio — ...Holly não conseguiu fechar o zíper da fantasia de Mamãe Noel. Por isso, decidiu usar a calça e os sapatos da fantasia de duende. Até que não ficou tão mal, mas diga a ela que ficou ótimo, ok?
—	Então não teremos nenhuma Mamãe Noel?
—	Pensamos se você não aceitaria usar a fantasia, Laurel.
—	Eu? — Ela pensou um instante sobre a proposta. — Está bem — sorriu para a irmã. — Jack, por acaso tem alguma camisa ver¬melha?
Ele brincava com as cartas.
—	Não. Acho que vou ficar por aqui e preparar um lanche para mim.
—	Não quer ir decorar as árvores conosco? — Ivy indagou, es¬pantada.
Jack balançou a cabeça que não.
—	Oh, venha. Você vai se divertir — Laurel insistiu.
—	Não.
—	Fará as crianças felizes.
Jack continuou olhando para as cartas.
—	Não estou com vontade de sair — respondeu.
Ele insistia em manter-se a distância, lembrando a todos que estava ali apenas para prestar um favor e que iria embora assim que ter¬minasse sua tarefa.
Laurel achou melhor lembrar-se disso, para sua própria segurança e de seu coração também.

CAPITULO V

Confusa, Holly olhou para o novelo de lã envolto pelo papel de presente.
—	Mas nem sei tricotar direito!
Laurel descartou o comentário com um gesto de mão.
—	Vai adorar tricotar. E justamente o que você está precisando; uma atividade que a mantenha sentada e não exija esforço.
Holly voltou a olhar a lã.
—	O primeiro Natal de um bebe! Posso fazer ornamentos com tricô para enfeitar o hospital no ano que vem!
—	Holly! O presente é para que tricote para seu filho! — Laurel ralhou.
Manhã de Natal. Todos estavam reunidos, trocando presentes. Exceto Jack, pensou Laurel com certo desapontamento.
—	Onde está Jack? — inquiriu Holly, abrindo outro presente.
—	Talvez ainda esteja dormindo — Ivy sugeriu, distribuindo as caixas de presentes sob a árvore de Natal.
—	Ele está no quarto, trabalhando no computador — Adam in¬formou-as.
—	Não acredito que ele esteja fazendo isso na manhã de Natal!
— Laurel indignou-se, dirigindo-se à escada. — Mas que insulto!
Deixou todos rindo, mas realmente sentia-se frustrada com a ati¬tude de Jack. O Natal sempre fora uma data muito importante para sua família. Era desapontador que Jack não quisesse participar da festividade. Mas o que mais se podia esperar de um homem que preferia passar o Natal com estranhos, em vez de estar com a família?
—	Jack?
Ela parou do lado de fora do quarto, apurando os ouvidos. A porta estava entreaberta permitindo ouvir o som da impressora.
Jack! — Laurel alteou a voz.
Abriu a porta e espiou o aposento, esperando encontrar Jack ainda vestido com o pijama. Para sua surpresa, ele estava apenas com uma toalha enrolada na cintura. De pé, tinha as mãos apoiadas na cintura, enquanto olhava atentamente para a tela do computador. Voltou-se para ela com um ar despreocupado:
—	Falarei com você em um minuto.
Laurel engoliu seco. Sabia que seria mais sensato se retirar, mas viu-se invadida por tantas sensações que não conseguiu sequer se mover. Tornou-se muito cônscia de estar no quarto de um homem vestido apenas com uma toalha, sendo que ela própria ainda estava de pijama.
Um clima de tanta intimidade e a atenção dele totalmente voltada para uma tela de computador! Laurel abaixou a vista para si mesma. O pijama cinza de Ivy com alguns bichinhos desenhados nos bolsos não era o que se poderia chamar de sedutor. Todavia, queria que Jack a achasse atraente.
Num gesto inconsciente, ele passou a mão pelos cabelos, ainda observando as imagens na tela do computador. Quando inclinou-se para olhar o papel que saía na impressora, Laurel notou os músculos firmes de suas costas. O porte atlético denunciava que ele se mantinha em forma, embora não fosse fanático pela ideia.
Os movimentos fizeram a toalha escorregar um pouco. Laurel começou a suar. Inconsciente do quanto a torturava, Jack ajustou o nó da toalha e inclinou-se para digitar algo no teclado.
Laurel não conseguiu desviar a vista das pernas musculosas que surgiram sob a toalha um pouco levantada. Eram de tirar o fôlego.
—	Como consegue trabalhar sem ao menos tomar o desjejum?
— ela esforçou-se para quebrar o silêncio.
Jack lançou-lhe um rápido olhar, um sorriso insinuando-se nos lábios. A sombra da barba por fazer tornava os dentes perfeitos ainda mais brancos.
—	Hábito — ele respondeu. — Sempre penso que vou apenas ligar o computador, esquentá-lo um pouco, sabe, mas acabo me en¬tusiasmando.
Laurel deu alguns passos à frente, tentando demonstrar a mesma casualidade de Jack. Ele a tratava como se ela fosse uma irmã caçula, por isso era melhor tentar se comportar como uma.
- E no que está trabalhando em plena manhã de Natal?
Mercados internacionais.
Laurel espiou o monitor, mas este estava longe demais para que ela pudesse enxergar as letras.
-— Está perdendo o melhor da festa — comentou.
—	Todos já terminaram de abrir os presentes? — Jack perguntou.
—	Estamos esperando por você.
—	Também vou ganhar presentes? — ele surpreendeu-se.
—	Claro — Laurel sorriu.
—	Comprou um presente para mim?
—	Não, eu... — ela interrompeu-se, sem deixar de notar uma sombra de desapontamento no semblante de Jack.
—	Tudo bem — ele respondeu. — Não esperava mesmo que comprasse um presente para mim. A menos que... — ele olhou-a de alto a baixo — ...você seja o próprio. Devo fechar a porta?
—	Jack! O que eu quis dizer é que não comprei um presente para você, mas que tenho algo que o agradará.

—	Um presente usado.
Laurel suspirou.
—	Antiguidades podem ser consideradas como usadas.
—	É uma antiguidade? — Jack interessou-se.
—	Não...
—	Artigo de segunda mão? — ele arriscou.
—	Jack!
—	Sucata?
—	Não!
—	Oh, já entendi. É um presente típico de Natal. Daqueles dei¬xados escondidos atrás da árvore, no caso de algum vizinho ou pa¬rente distante aparecer na última hora.
Laurel começou a rir.
—	Preferia ganhar um beijo seu como presente de Natal — Jack completou.
Ela parou de rir. Aquilo não era engraçado ou fraternal. Jack a fitava nos olhos, esperando uma resposta. Laurel não foi capaz de pensar em nenhuma.
Num impulso, ela afastou-se e correu. Jack a alcançou em fração de segundos. Até que ele era muito hábil mesmo com uma toalha enrolada na cintura. A única arma que Laurel encontrou foi uma almofada, que segurou diante de si, como um escudo.
—	Não acham que estão um pouco grandinhos para brincar de guerra de almofadas? — Ivy perguntou da porta.
—	Não! — Laurel e Jack gritaram ao mesmo tempo.
—	E isso ainda vai demorar? — Ivy indagou. — Estou com fome.
—	Oh — Jack conferiu o relógio. — Só vai demorar mais uma hora para o pessoal do restaurante chegar com meu presente: petiscos para comermos durante o dia e a ceia de Natal.
A atenção de Jack estava voltada para Ivy e, embora fosse injusto, Laurel aproveitou para acertá-lo com a almofada.
Devagar, ele voltou-se para encará-la. Laurel mordeu o lábio, receosa da reação que ele teria.
—	Ivy — Jack disse num tom profundo e ameaçador —, acho melhor sair agora. É jovem demais para ver isso.
Ivy se retirou com um risinho. Jack avançou para cima de Laurel. Ela manteve a almofada diante de si, afastando-se para trás, devagar. Parou ao sentir a borda da cama encostar em sua perna.
—	Jack...
Ele segurou-a pela cintura. Laurel apertou os olhos, encolhendo os ombros. Jack escorregou os dedos pelo tecido do pijama, mas-sageando a cintura dela com gestos sensuais.
Laurel sentia o calor emanando do corpo dele e a essência al-miscarada de sua pele. Seu pulso se acelerou. Espere um pouco, disse a si mesma, esse era Jack. O mesmo homem por quem ela não devia se sentir atraída!
Prendeu a respiração quando ele deitou sobre ela na cama. Apreen¬siva, abriu os olhos, deparando-se com os penetrantes olhos verdes que fitavam cada detalhe de seu rosto.
—	Será que precisarei gritar, Conquistador? — perguntou ela. Meu nome é Jack — sussurrou com os lábios bem próximos aos dela. — Diga meu nome.
Laurel observou os detalhes do rosto bonito pouco acima do seu. Não podia negar que Jack era um homem muito atraente. Um homem que tinha o poder de despertar a chama do instinto feminino que havia dentro dela.
—	Jack... — murmurou com um suspiro.
Deliciava-se com a sensação de ter seu coração batendo junto ao dele. Jack queria beijá-la, então por que não o fazia logo? Quanto tempo ele pensava que ela aguentaria ficar naquela expectativa?
Tentou se mover mas parou no mesmo instante. O sorriso insi¬nuante de Jack avisou-a do perigo. A toalha que ele usava se fora.
Os braços de Jack moveram os dela ao longo da cama, até que ela tocasse seu quadril nu. Laurel prendeu a respiração, tentando, em vão, não pensar no restante das partes nuas.
—	Posso beijá-la? — Jack sussurrou.
Claro que ele podia!
—	Por que pergunta?
Em resposta, ele abaixou a cabeça até que seus lábios tocassem o canto dos dela. Laurel respirou fundo, encostando mais o corpo ao dele.
Jack gemeu baixinho, continuando a beijá-la enquanto dizia:
—	Algumas mulheres... não gostam... de minha barba crescida.
—	Não passam de tolas — Laurel ouviu-se dizer.
Deslizou as mãos pelas costas dele até alcançar-lhe a nuca, tra¬zendo-o mais para junto de si. Jack a beijava como ninguém, ex¬plorando com uma precisão torturante os recantos de sua boca.
Aquilo não daria certo. Jack era um homem experiente. Podia facilmente enganar uma mulher com todo seu charme, mas ela não podia se deixar levar. Caso contrário, acabaria tendo mais uma de¬cepção na vida. Como a que tivera em relação à sua carreira.
Segurando-o pelos ombros, empurrou-o com gentileza e insistên¬cia ao mesmo tempo. Jack afastou-se um pouco.
—	Esse foi o melhor beijo de Natal que já tive — ele disse.
—	Eu também.
Laurel tinha de confessar a verdade. Aquele fora mesmo o melhor beijo que ela já recebera.
Jack rolou para o lado, pegando a toalha e colocando-a de volta na cintura.
—	Sei que estão nos esperando lá embaixo, e, depois do que sua irmã deve ter dito, devem estar imaginando o que estamos fazendo aqui.
—	Oh — Laurel se recompôs no mesmo instante. — Tem razão. 
Jack passou um dedo pelo rosto dela.
—	Eu a avisei...
Laurel enrubesceu.
—	Corar não deixa de ser um bom truque. Esconde um pouco as olheiras — ele comentou, dirigindo-se ao banheiro.
Jack! — Laurel fechou os olhos um instante. — É sempre tão... indelicado?
Ele virou-se para ela:
—	Se eu não tivesse dito nada e você descesse, ficaria zangada por eu não tê-la avisado sobre seu rosto.
—	Está tão mal assim? — Laurel preocupou-se, levando as mãos ao rosto quente.

—	Não — Jack sorriu, gentil. — Está perfeito.
O coração dela se acelerou.
—	Para você, talvez.
—	Sim — ele anuiu. — Para mim.
Laurel não pôde deixar de perceber a onda de afeição que os envolvia. Por que não conseguia se distanciar desse homem? Ence¬nara muitas cenas românticas quando fazia o curso dramático, mas nunca sentira aquilo. Talvez devesse imaginar que Jack representava. Quem sabe essa não fosse mesmo a verdade?
—	Vejamos... — Jack segurou o queixo dela entre o polegar e o indicador, virando-o de um lado, depois do outro. — Já está melhor.
Deixe eu me vestir para irmos abrir os presentes.
Tão logo Laurel e Jack apareceram na sala, Ivy correu até eles, entregando um embrulho a ele.
—	Abra primeiro o presente que comprei para você — ela disse.
— Encontrei algo perfeito!
Jack riu, aceitando o embrulho. Ao abri-lo, deparou-se com dois dados felpudos, pendurados em uma corrente.
—	Para você pendurar no retrovisor do carro! — Ivy exclamou.
—	São... — Jack procurava as palavras certas.
—	Lindos! — ela terminou por ele. — Eu sei! Sabia que iria gostar!
—	Só mesmo alguém com um carro como o seu pode gostar de uma coisa dessas — Holly comentou.
—	Acho que sim —- Jack achou mais sensato não se manifestar além disso.
Percebendo a situação embaraçosa do amigo, Adam achou melhor entregar seu presente. Dessa vez, Jack ficou visivelmente aliviado ao ver um par de luvas de couro.
Enquanto todos mantinham a atenção em Jack, Laurel foi pegar o presente que deixara sob a árvore. Jack abriu-o devagar, vendo que Laurel estava ansiosa por sua reação. Ao ver a pequena caixa dourada, levantou a vista para ela.
Acertou — disse com um sorriso charmoso. — Eu sempre quis ter uma relíquia dessas.
Com cuidado, Jack abriu a caixa de baralho que nunca fora aberta desde que Laurel a comprara no Palácio Schonbrunn, em Viena.
—	Eu lembro desse baralho — Holly disse. — Você me fez ficar na fila por mais de uma hora para comprá-lo.
Laurel sorriu, também lembrando-se da ocasião.
—	Achei-o bonito.
—	É realmente belíssimo — anuiu Jack, examinando as cartas que mostravam representações da realeza europeia, durante o reinado de Maria Theresa da Áustria. — Tem certeza de que não quer guar¬dá-lo? — ele perguntou a Laurel.
Ela balançou a cabeça que sim.
—	Quero que fique com ele.
—	Obrigado. — Jack olhou-a por mais algum tempo, como que reconhecendo a atitude que ela tivera.
—	Agora um último presente — anunciou Adam, entregando uma caixa a Laurel.
Ao abri-la, ela encontrou uma bonita bolsa de couro.
—	Oh, obrigada, Holly — Laurel olhou para a irmã, imaginando que havia sido ela quem comprara o presente.
—	Notei que a alça da sua estava quebrada — disse Holly. — Mas foi Adam quem escolheu o modelo — ela sorriu para o marido.
—	Ele tem muito bom gosto, não acha?
Laurel concordou, admirando cada detalhe da bolsa. A campainha soou de repente.
—	Deve ser a entrega do restaurante — Jack avisou. — Laurel —	disse num tom que somente ela pudesse ouvir —, guardarei isso como um tesouro. E sua intenção também.
—	Não imagine nenhuma intenção a mais nesse gesto, Jack.
Ele não respondeu; apenas continuou olhando-a. Ivy, que havia corrido para atender à porta, voltou pouco depois.
—	O pessoal da entrega quer saber onde poderão deixar os ali¬mentos.
Ignorando-a, Jack inclinou-se e beijou Laurel.
—	Oh, desculpem se interrompi alguma coisa — Ivy acrescentou.
Laurel ficou embaraçada. Sabia que a irmã caçula a espiava quan¬do os namorados a traziam para casa, mas dessa vez era diferente. Ela estava com Jack.
Ele deu-lhe uma piscadela, como se soubesse o que ela estava pensando, em seguida voltou-se para Ivy:
—	O que foi, Ivy?
—	O pessoal do restaurante quer saber onde podem deixar a entrega.
—	Ok. — Jack voltou-se para Laurel: — Mais tarde estrearemos esse baralho.
—	Fico contente que estejam se dando bem — Adam disse a Laurel quando Jack se retirou.
—	Jack é uma companhia agradável — Laurel forçou um sorriso.
— A bolsa é realmente linda — disse rápido, tentando mudar de assunto.
—	Olhe dentro —- Adam avisou, olhando em volta para ver se estavam sozinhos.
—	Uma carteira combinando! Oh, Adam...
Será que ele e Holly também tinham visto sua carteira vazia?
—	Vá em frente — Adam apontou a carteira.
Surpresa, Laurel a abriu, deparando-se com um cartão de crédito da Neiman-Marcus em seu nome. Ela manteve a cabeça baixa en¬quanto lágrimas marejavam seus olhos.
—	Creio que você sabe como usá-lo.
Laurel limpou a garganta:
—	Sim.
—	Fiz um depósito na sua conta. Se você e Jack pretendem fre¬quentar o mesmo círculo que Conner, terá de comprar roupas novas.
Laurel ficou comovida com o gesto do cunhado e a confiança que todos estavam depositando nela. Nada de ressentimentos nem recriminações. Ela precisava retribuir isso de alguma maneira, e o melhor modo seria ajudando-os no plano contra Conner.
—	Holly sabe disso? — Laurel levantou a cabeça.
—	Eu não disse a ela — Adam confessou. — Mas para mim não há problema se ela ficar sabendo.
Em outras palavras, Laurel escolheria se contaria ou não à irmã. Ela sorriu, agradecida.
—	Acho que Holly não pensou no detalhe das roupas quando tramou o plano contra Conner — comentou Laurel.
—	De qualquer maneira ela logo iria notar que você não tem nada para vestir na véspera de Ano Novo.
—	Para mim esse detalhe seria perfeito — Jack comentou, unin¬do-se a eles.
Adam virou-se para olhar o amigo.
—	Após ter feito uma insinuação como essa, é minha obrigação perguntar quais são suas intenções com a minha cunhada.
—	Completamente desonrosas — Jack respondeu sem hesitar.
—	Oh, Jack, você não tem jeito mesmo! — Adam riu.
"Homens são mesmo todos iguais!", pensou Laurel. "Um bando de aproveitadores!"
—	Laurel, está escrito no seu rosto que nos considera dois ma¬chistas odiosos — Jack comentou, sorrindo.
Ela fungou, cruzando os braços. Jack era mesmo impossível.
—	Como se sente com relação ao plano de sua irmã para derrotar Conner? — ele indagou, começando a embaralhar as cartas de seu novo baralho.
—	Sei o que ela está pensando — Laurel começou devagar. — Conner venceu sempre. Ele nos arruinou. Até hoje Holly não con¬seguiu aceitar as consequências.
—	E quais foram essas consequências?
—	Oh — Laurel passou a mão pelos cabelos —, o desespero e a frustração que nos atingiram. A injustiça. Holly quer ter o gosto de vencê-lo ao menos uma vez. Só assim conseguirá esquecer o passado.
—	Pensei que o assunto tivesse sido resolvido no tribunal.
—	Legalmente foi — Laurel confirmou. — Mas moralmente, não.
—	Está falando por Holly ou por você?
Laurel falara pela irmã, mas no fundo sentia o mesmo que ela.
—	Devo isso a Holly, mas sinto que farei por mim também.
—	Ok. Essa era a resposta que eu precisava — disse Jack, en¬tregando as cartas para ela cortar sobre a mesa.
—	Por quê? — indagou Laurel, repartindo o baralho em três partes, como Jack lhe ensinara.
—	Porque, querida, você terá muito trabalho pela frente — de¬ clarou ele, manipulando as cartas.
—	Acha que tenho alguma chance? Poderei aprender o suficiente para derrotar Conner Mathison?
De repente, a resposta dele tornou-se muito importante para Laurel.
—	Creio que conseguiremos derrotá-lo — Jack respondeu. — Jun¬tos.

CAPITULO VI

A cabeleireira favorita de Laurel, no salão de beleza _ _Lda Neiman-Marcus, exibiu com orgulho o resul¬tado de seu trabalho. Quando Laurel mirou-se ao espelho, um leve sorriso de Mona Lisa surgiu em seus lábios.
Finalmente voltara a ser a Laurel de antes, loira, como nascera. Seus cabelos readquiriram o brilho e tonalidade naturais. Algumas mechas haviam sido deixadas estrategicamente mais claras, realçando seu rosto para deixá-la ainda mais bonita.
Espreguiçou-se como uma gata, sentindo os músculos relaxados após a massagem que fizera depois de haver passado horas fazendo compras. O maquiador estava por perto, pronto para começar sua parte no trabalho.
Pela manhã, Laurel e Jack estavam treinando, como passaram a fazer todos os dias, quando Ivy entrara correndo, segurando um jor¬nal. A coluna de fofocas dizia que Conner Mathison participaria de um jantar nessa mesma noite no Black Gold, um restaurante popular em Dálias. No mesmo instante, Jack e Ivy convenceram Laurel de que seria uma boa oportunidade de encontrarem Conner.
—	Acha que pode criar um visual atraente o suficiente para chamar a atenção dele? — Jack perguntara.
—	Dê-me tempo e um cartão da Neiman-Marcus que posso fazer qualquer coisa — Laurel respondera com um brilho desafiador no olhar.
Jack ficara de apanhá-la na Neiman. Sem dúvida, o jaguar ver¬melho seria uma carruagem digna de seu novo visual. Laurel sabia exatamente o papel que teria de desempenhar à noite. Sua aparência seria chamativa o suficiente para chamar atenção, mas não o bastante para torná-la cafona.
O primeiro vestido que comprara seria perfeito para a festa da qual Conner participaria o Ano Novo. O convite designava vermelho, preto ou branco para os trajes dos convidados. Claro que Laurel não pensara em outra cor além de vermelho. Seria perfeita para conseguir o efeito chamativo que ela queria causar.
Escolhera um vestido longo com gola alta e um profundo decote nas costas. Nem todas as mulheres ficariam bem em um vestido daqueles, já que ele exigia um porte alto e esbelto. Para Laurel, no entanto, fora a escolha perfeita.
Mas, e para essa noite, em específico? Black Gold era um res¬taurante sofisticado. Seria melhor usar um outro vestido vermelho para que Conner a reconhecesse na festa de Ano Novo? A intenção era travar um primeiro contato com Conner para que pudessem abor¬dá-lo com mais proximidade na festa beneficiente do hospital.
Essa noite seria crítica e ela precisava fazer as escolhas certas. Laurel olhava cada um dos cabides da loja, tentando se decidir, e foi então que o viu. Pegou o cabide que exibia um vestido branco, adornado com delicadas contas brilhantes. O modelo era sóbrio, ele¬gante. A mulher que o vestisse nunca daria a impressão de estar querendo se vingar de alguma coisa.
No mesmo instante ela deixou de lado a ideia de usar algo cha¬mativo para ir ao restaurante. Algo lhe dizia que esse vestido surtiria um efeito melhor.
Agora que seu cabelo voltara à cor normal, era hora de verificar o efeito que ele causaria com o vestido. Dirigiu-se a uma sala re¬servada do salão e o vestiu. Admirando-se ao espelho, sentiu-se incrivelmente feminina. A maquiagem daria o toque final para que ela estivesse pronta para o desafio.
Não pôde deixar de se perguntar o que Jack acharia. 
Jack conteve a respiração. O ar parecia haver sumido de seus pulmões.
Deus, quem era aquela loira estonteante, vestida de branco, que sorria para ele? Laurel? Sim, era ela mesma. Só que numa versão que ele nunca imaginaria ser possível.
Sentiu o estômago contrair-se. Conner seria cego se não a notasse. Uma súbita e inexplicável onda de ciúmes o invadiu.
Ele subestimará Laurel. Pensara que ela criaria um visual capaz de despertar algum interesse, mas não todos os olhares do restaurante.
Nenhum homem, em sã consciência, deixaria de notá-la. E o pior era que nenhuma mulher poderia acusá-la de estar se exibindo.
Jack respirou fundo, perturbado com o efeito que Laurel surtia sobre ele. Gastara uma boa soma em dinheiro para se assegurar de que a mesa que ele e Laurel ocupariam no Black Gold seria ao lado da de Conner. Podia até ter economizado aquele dinheiro. Claro que Conner notaria Laurel onde quer que ela estivesse.
Aturdido, andou em direção a ela.
—	Jack! — Laurel o saudou, ampliando o sorriso.
Embora houvesse tido tempo para se preparar, Jack não conseguiu pensar em alguma coisa digna de ser dita àquela deusa loira.
Ela sorria, expectante, mas a mente dele estava simplesmente vazia. Enfiou as mãos nos bolsos, impedindo-se de tomá-la nos braços ali mesmo.
"Diga alguma coisa!", a mente lhe ordenava.
—	Bem, diga alguma coisa! — Laurel pediu, impaciente. — Pen¬sei... '— não terminou a frase.
Jack estava quieto demais. Será que ele não aprovara seu visual? Claro que ele e Ivy haviam sugerido que ela vestisse algo chamativo, mas será que Jack não via que algo mais sóbrio chamaria a atenção da mesma maneira? A beleza do vestido branco seria atraente para os homens e não causaria problemas com as mulheres. Todavia, o silêncio de Jack já não a fazia ter a mesma certeza de antes.
Imaginava que se Conner lembrasse dela, recordaria-se da filha de seu antigo sócio, a menina que jogara pôquer com ele há mais de uma década. Não queria se apresentar como uma ameaça para ele, mas sim como uma boa lembrança do passado. Seria o melhor meio de se aproximar dele.
Notou que Jack esforçava-se para falar. Provavelmente tentava encontrar uma maneira de dizer a ela que sua aparência não estava apropriada.
Ele também estava muito atraente. Trajava um terno escuro, novo, já que não trouxera nenhum na bagagem. O rosto bonito, porém, mantinha uma expressão confusa.
Laurel desejou poder estar nos braços dele, em um lugar distante, sem ter que pensar na vingança contra Conner Mathison. Passara o dia imaginando qual seria a reação de Jack ao vê-la. Queria que os olhos verdes houvessem escurecido de desejo e que Jack lhe dissesse o quanto ela estava bonita. Não sabia se suportaria ouvi-lo dizer que ela não escolhera o vestido adequado.
—	Se quiser, posso voltar à loja e trocar esse vestido por outro... —	sugeriu, incerta do que ele diria.
—	Nem ouse fazer isso — Jack respondeu quase num sussurro.
—	É uma mulher perigosa, Laurel — seus lábios curvaram-se num sorriso charmoso. — Gosto de mulheres assim.
Ao ouvi-lo dizer aquilo, ela recobrou a autoconfiança.
—	Estou bem, então? Você gostou?
Só então os olhos verdes escureceram-se de um modo enigmático.
—	Conner não terá a mínima chance.
Saíram dali direto para o restaurante. Chegando lá, permaneceram no bar, até um dos garçons avisar com discrição que Conner chegara. Laurel pretendia fazer uma entrada triunfal. Será que Conner a re¬conheceria? Ou ela a ele?
—	Está pronta? — indagou Jack, pegando-a pelo cotovelo.
O coração de Laurel batia descompassado. Andaram devagar por entre as mesas, evitando olhar diretamente para as pessoas que ocu¬pavam a mesa de Conner.
Laurel andava com calma, ciente dos olhares masculinos que a observavam com atenção. No momento que considerou mais ade¬quado, olhou para a mesa de Conner.
Reconheceu-o no mesmo instante. Tratava-se de um homem ele¬gante, com cabelos grisalhos. Mantinha um sorriso polido no rosto, mas seus dedos brincavam com os talheres, demonstrando impaciên¬cia.
Conner sempre fora um homem impaciente. Vivia apressando os outros com seus afazeres. Chegara a ficar aborrecido quando uma menina precoce o vencera em algumas partidas de pôquer. Não era de admirar que houvesse parado de frequentar os jogos que o pai de Laurel promovia. Conner não suportava perder. Ainda mais para uma criança. Se ao menos ele também tivesse saído da empresa!
—	É o homem com o garfo na mão — Laurel sussurrou para Jack.
Jack inclinou-se um pouco, pousando a mão sobre as costas dela.
—	Eu sei — respondeu.
O modo como ele a fitou, demonstrou que Jack sabia o que ela estava sentindo. A mão quente em suas costas era confortadora. Era hora de atacar. O pensamento a trouxe de volta à realidade
e com ele veio a determinação de derrotar Conner. Até agora ele não a vira. Ela precisava agir logo.
Dirigiram-se à mesa que Jack havia reservado. Laurel escolheu uma cadeira que ficasse de frente para Conner. Lançou um olhar significativo para Jack. Ele lhe respondeu com uma piscadela, pu¬xando a cadeira para ela sentar. Com o movimento, fez a cadeira esbarrar em outra, pertencente à mesa de Conner.
—	Oh, mil perdões — desculpou-se com a mulher que a ocupava.
—	Tudo bem — a mulher respondeu com um sorriso polido.
—	Conheço você.
O comentário de Conner fez todos se voltarem para Jack e Laurel. Esta se permitiu encarar Conner, mantendo uma expressão confusa no rosto.
—	Eu...
Só então notou que Conner não estava olhando para ela, mas sim para Jack. Este estreitou o olhar, como que tentando lembrar de algo.
Até que Jack representava bem, levando-se em conta que não esperavam tal reação por parte de Conner, pensou Laurel.
Enquanto Jack ainda esforçava-se para lembrar, Conner voltou a falar:
—	Foi em Las Vegas. Não sei em que ano, mas chegamos a jogar juntos no Campeonato Mundial de Pôquer.
Aquilo era novidade para Laurel e, pelo visto, para Jack também, pois ele permaneceu em silêncio.
—	Nunca esqueço o rosto de quem me derrota no pôquer _Conner declarou.
—	Eu o derrotei? — Jack indagou, surpreso.
—	Sim — Conner confirmou, apontando uma cadeira próxima a ele para que Jack sentasse.
Pelo jeito, Laurel se preocupara à toa com o visual. Jack estava fazendo mais sucesso que ela.
—	Conner? — disse a mulher que ocupava a outra cadeira.
—	Desculpe, Patrícia — Conner empertigou-se, disfarçando a irritação.
Pretendia iniciar uma conversa com Jack, como se Laurel e os demais convidados da mesa dele não existissem.
—	Esse é um velho companheiro de jogo — ele apontou Jack.
—	Todos são seus velhos companheiros de jogo — foi a resposta fria de Patrícia.
—	Jack Hartman — Jack interviu, poupando Conner do embaraço de ter que admitir que não sabia o nome dele. — E essa é minha acompanhante, Laurel Hall.
Um brilho diferente surgiu nos olhos de Conner, mas não foi de reconhecimento. Hall era um nome comum. Seria melhor se Jack pudesse tê-la apresentado como Laurel Schnitzenheimer. Com cer¬teza, Conner nunca esqueceria um nome assim.
-— Creio que não o conheço — ela mentiu, fingindo dúvida no tom de voz.
—	Muito prazer, sou Conner Mathison.
Ficou claro que ele não a reconhecera. Ao ser apresentada aos demais, Laurel recebeu olhares de aprovação dos homens, aos quais respondeu com ^im mero sorriso. Sabia que tal tática contaria com a aprovação das mulheres.
Conner, entretanto, interessou-se mais em manter a conversa com Jack. Todos ouviam apenas por educação os intermináveis comen¬tários sobre os jogos de pôquer.
Laurel começou a se impacientar. Precisava encontrar uma ma¬neira de abordar a festa benefíciente do hospital.
—	Onde está jogando ultimamente? — Conner perguntou a Jack, continuando a ignorar os demais convidados.
—	Na verdade, estou na cidade para participar de uma festa beneficiente — Jack comentou, como que adivinhando os pensamentos de Laurel. — A festa benefíciente do hospital, que será realizada na véspera do Ano Novo.
—	O hospital de crianças? — Patrícia indagou.
—	Sim — Jack confirmou.
—	Oh, nós também iremos!
O entusiasmo de Patrícia provavelmente devia-se à oportunidade de falar sobre outro assunto além de pôquer.
—	Não é muito do seu estilo, não é, Jack? — a voz de Conner continha um tom de sarcasmo. — Não há desafio; todos são ama¬dores.
O sorriso de Jack desapareceu. Laurel não estava perto o suficiente para pousar a mão no braço dele e acalmá-lo. Cutucou a perna dele sob a mesa e o viu engolir seco antes de recuperar a expressão gentil.
—	A ideia é arrecadar dinheiro para a campanha de caridade.
—	E o que acabei de dizer: não é do seu estilo — Conner insistiu.
Por que ele estava provocando Jack? Laurel rezou para que Jack não acabasse perdendo a paciência. Podia sentir a ira dele e isso não era bom para o plano. Num impulso, fingiu esbarrar no copo de água e derramou o líquido bem na direção dele.
Ao notar que Jack disfarçava um sorriso, esperou que ele estivesse apreciando seu desempenho.
—	Ooh, que desastrada que eu sou! Mil perdões, Jack.
A sobrancelha que ele arqueou indicou a ela que o tom falsamente ingénuo, como o que Marilyn Monroe costumava usar, não ficara muito bom.
—	Pode ocupar outra mesa, se quiser, senhor — disse o garçom que aparecera de repente.
—	Não, obrigado, vou sentar perto da senhorita — respondeu Jack, aproximando-se de Laurel.
Ela imaginou que a interrupção seria suficiente para pôr um fim nas insinuações de Conner. Porém, logo percebeu que se enganara.
—	Qual é a verdadeira história, hein, Hartman? Por que você está na cidade? Há algum grande jogo programado?
Laurel não pôde deixar de sentir-se solidária com Patrícia. O vício de Conner fazia dele um homem extremamente enfadonho.
Ficou apreensiva ao ver Jack pegar outro copo de água. Não seria nada difícil ele derramá-lo sobre Conner. Só voltou a respirar aliviada quando viu Jack tomar um gole do líquido.
—	Estou aqui para participar da festa benefíciente, como um favor para um amigo — ele afirmou. — A esposa dele é irmã de Laurel. Ela trabalha com a decoração dessas festas sociais.
Patrícia sobressaltou-se:
—	Sua irmã é dona da Hall e Companhia?
—	Sim — Laurel confirmou.
Todos passaram a olhá-la com mais respeito a partir de então. Holly ficaria espantada quando soubesse daquela reação, pensou Lau¬rel.
—	Deve sentir-se muito orgulhosa dela — Patrícia comentou.
—	É verdade. Trabalhei com ela durante algum tempo.
Laurel fez questão de não mencionar os três últimos anos de sua vida.
—	Então não trabalha mais? — Patrícia indagou.
—	Não. Mudei-me para a Califórnia.
—	Oh — Patrícia lançou um olhar rápido para outra mulher. — Você é aquela irmã.
Para Laurel o comentário foi a maior surpresa da noite. Então sua reputação havia sido afetada? Olhou Jack de soslaio. Arqueando a sobrancelha, ele indicou o copo de água. Bem que ela sentiu vontade de fazer o que ele deixou implícito e jogar água naquela mulher.
—	Não imaginei que você conhecia as filhas de Doug Hall — Conner ignorou Laurel enquanto falava com Jack.
Qual seria o problema? Conner não estava conseguindo encará-la? Ou será que não a considerava digna da atenção dele?
—	O cunhado de Laurel e eu somos velhos amigos — Jack ex¬plicou.
Por fim, Conner dirigiu-se a ela:
—	Eu costumava ver uma de vocês quando ia jogar pôquer com seu pai.
Laurel sorriu, assentindo.
—	Papai me deixava participar do jogo algumas vezes. — Fitou-o nos olhos ao acrescentar: — Sinto muita falta dele.
Conner a encarou.
—	Sim. Quando ele se foi, nossos negócios ficaram de pernas para o ar.
Laurel hesitou um instante.
—	O senhor fala como se a morte dele houvesse sido uma in¬conveniência — ela esforçou-se para manter a voz sob controle.
Conner era mesmo tão calculista quanto Holly dissera.
—	Ele sabia que era perigoso voar tão próximo a um poço de petróleo em chamas.
—	O que está querendo dizer?
Só agora Laurel entendia as razões que haviam levado Holly a querer se vingar daquele homem. Ele sequer sentia arrependimento pelo que fizera!
—	Os negócios não estavam indo bem. Talvez tenha sido uma tentativa de se livrar de tudo.
—	Mas minha mãe estava no avião com ele!
Cada palavra carregava um rancor alimentado durante mais de ires anos. O choro ameaçava embargar sua garganta. Laurel sentiu Jack pegar sua mão sob a mesa, dando-lhe apoio. O toque era cau¬teloso e confortador ao mesmo tempo.
Ele insistiu em voar — Conner balançou a cabeça, dando de ombros. — Avisei-o para não fazer aquilo, mas ele não me deu ouvidos.
As outras pessoas que ocupavam a mesa começaram a fazer co¬mentários paralelos, enquanto o garçom servia saladas variadas. Con¬ner deixou de encarar Laurel, passando a se concentrar em seu prato.
Não havia o mínimo sinal de remorso em seu rosto. Nem tampouco algum receio de que Laurel ou alguém mais pudesse desconfiar dele. Nada que pudesse dar indício de que ele se lembrava das dificuldades pelas quais a família Hall havia passado. Estaria ele negando há tanto tempo o que fizera que passara a acreditar em suas próprias mentiras?
Laurel respirou fundo, desolada. Jack levou a mão dela aos lábios.
—	Ele age como se não lembrasse! — sussurrou Laurel, irritada.
—	Chh. — Havia ternura no olhar de Jack. — Aguente só mais um pouco — murmurou. — Lembre-se do seu papel.
Lembre-se do seu papel, Laurel repetiu inúmeras vezes para si mesma. Concentrar-se em desempenhar um papel permitia que ela não misturasse ações com sentimentos.
—	Por que não me disse que já havia jogado com Conner?
—	Nem eu mesmo sabia disso.
Laurel pegou o cálice de vinho, admirada com a firmeza de sua mão.
—	Quero derrotar esse homem, Jack. — Tomou um gole do vinho e depositou o copo sobre a mesa. — Ensine-me como.
Jack observou-a por um longo momento. Laurel daria qualquer coisa para derrotar Conner Mathison e ele não podia culpá-la por isso.
O ar triste e desanimado que havia nos olhos dela da primeira vez em que a vira, já desaparecera e não voltaria mais. O desejo de derrotar Conner trouxera um novo propósito à sua vida, algo para substituir o sonho de se tornar famosa.
Ainda fitando-a nos olhos, ele sorriu ao responder:
—	Eu a ensinarei. 

CAPITULO VII

—	Distribua. 
—	Mas Laurel...
—	Distribua.
Jack deu de ombros e começou a distribuir as cartas.
—	Esse jogo de última hora não vai adiantar nada, sabia?
Ignorando-o, Laurel estudou as cartas.
—	Quem vai começar? — perguntou.

—	Você precisa adquirir experiência em um jogo real — Jack sugeriu.
—	Vou adquirir muita esta noite — replicou Laurel. — Tenho que me sair bem o suficiente para que Conner me convide para outro jogo. — Lançou um olhar para a família, sentada em torno da mesa. — Em nome dos velhos tempos — acrescentou.
Todos se entreolharam. Laurel sentiu-se irritada com aquilo. Não estavam mais depositando a mesma confiança nela. Jack era o único que a entendia. Estava com ela quando Conner insinuara que seu pai cometera homicídio e suicídio.
Era difícil entender como aquele homem conseguia conviver sem remorso com a ideia de haver arruinado a vida de uma família.
Respirou fundo. Já ouvira falar de pessoas que passavam anos alimentando uma raiva, deixando que tal sentimento corrosivo con¬trolasse suas vidas. Laurel não permitiria que isso lhe acontecesse; derrotaria Conner antes. Talvez essa noite ou em alguma outra.
Quando a jogada terminou, Laurel pegou todas as fichas com um sorriso confiante.
—	Que tal? — perguntou a Jack.
Ele estreitou os olhos.
—	Está muito convencida.
—		Oh, ele está indignado porque perdeu... — ela o provocou.
Laurel estava mesmo convencida, mas achava que tinha direito de se sentir assim. Jack, por outro lado, não parecia pensar o mesmo.
—	Ainda não está tão boa assim, Laurel. Não quero ofender sua família, mas eles não são jogadores profissionais.
—	Estou preparada, sim! — Laurel teimou feito uma criança mimada.
Houve outra troca de olhares. Ela desejou que parassem com aquilo.
—	Está preparada para jogar aqui — Jack afirmou. — Vamos ver hoje à noite. Quem irá financiá-la?
—	Ahn? — Laurel olhou-o, confusa.
—	Como fará para apostar o dinheiro?
—	Mas o jogo de hoje será beneficiente! — ela olhou de Jack para Holly.
Trajando um vestido preto e um suntuoso colar de pedrarias, Holly adiantou-se:
—	Sim, mas ainda assim terá de comprar fichas. E não poderá ficar com o dinheiro que ganhar.
—	O quê?!
—	Laurel, apostar em jogo é ilegal no Texas, exceto em reuniões particulares, entre amigos.
—	Por acaso Conner tem amigos? — Ivy ironizou.
—	Você entendeu o que eu quis dizer, Ivy — Holly lançou-lhe um olhar de censura.
— Pensei que essas regras não valessem para jogos de caridade — Laurel protestou.
—	Pois enganou-se — Adam interviu.
Vendo o sorriso de Jack, Laurel sentiu-se idiota e ingénua.
—	O hospital ficará com a quantia arrecadada em fichas — Holly explicou. — Os vencedores trocarão as fichas por prémios adquiridos através de doação. Bem, claro que haverá prémios muito bons, como um casaco de mink, um carro zero quilómetro e um barco. Só que os bilhetes para concorrer a eles custará quinhentos dólares.
Laurel arregalou os olhos.
—	Quer dizer que essa "brincadeira" nos custará...
—	Não se preocupe. O dinheiro que usará nas fichas é nosso — Holly olhou para Adam.
Laurel lançou um olhar aflito para Jack.
O que pensou que as fichas representassem? — ele deu de ombros.
Claro que Laurel sabia que elas valiam dinheiro, mas, de alguma maneira, usar fichas não era o mesmo que usar dinheiro real. A responsabilidade e confiança que a família depositara nela começava a pesar em suas costas.
—	Serei seu banqueiro — Adam brincou, tentando descontraí-la.
Todavia, em vez de gratidão, Laurel sentiu ressentimento. Adam estava sempre lhe dando dinheiro, como se ela não passasse de uma criança. E, pelo visto, fazia o mesmo com Ivy. Ele não se casara apenas com Holly, mas com a família inteira também.
Ele entregou uma folha de cheque para Laurel quando todos se encaminhavam para a saída. Enquanto Jack tirava o jaguar da ga¬ragem, Laurel se deu conta de que tudo que estava usando, incluindo a maquiagem e o esmalte das unhas havia sido pago por seu cunhado.
Ele investira nela, esperando ajudar Holly de alguma maneira. Adam era um bom homem, não podia desapontá-lo.
—	Você está quieta demais — Jack comentou. — Tramando alguma estratégia de jogo?
Laurel olhou-o de soslaio.
—	Todos estão confiando em mim.
—	Sim.
Concentrado no trânsito, Jack não acrescentou mais nada. Laurel olhou para as unhas longas e bem-manicuradas. Talvez tivesse sido melhor deixá-las curtas, como eram antes. E se acabasse deixando cair alguma carta por causa delas?
—	Acha que estamos todos malucos? — disse num impulso.
Jack fez uma careta.
—	Não me pergunte isso. Fui contratado para ensiná-la, não para fazer julgamentos.
—	Contratado? — Laurel franziu o cenho.
—	Não, não — Jack balançou a cabeça. — Não escolhi bem as palavras.
—	Isso explicaria...
—	Explicaria o quê? — ele indagou.
Laurel sabia que estava nadando em águas perigosas.
—	Estive imaginando o motivo que o fez vir tão rápido para cá.
—	Já falamos sobre isso.
A expressão séria indicava que Jack não queria mais tocar no assunto.
—	Não deveria estar procurando um emprego a essa altura? — ela persistiu.
Saíram da estrada principal e pararam em uma entrada paralela. Jack virou-se para encará-la.
—	Com o que está preocupada, afinal?
Laurel não tinha intenção de revelar seu receio de que Jack vol¬tasse a se tornar um jogador profissional, mas já que ele insistia... Após respirar fundo, declarou:
—	Aquelas contas que você analisa todas as manhãs são aplicações ou...?
—	Dinheiro de apostas? — Jack completou com sarcasmo.
Assim que o ouviu falar naquele tom, Laurel soube que cometera um erro. Sentiu um arrepio de pura apreensão. Magoara Jack por não acreditar nele. Contudo, ainda havia uma chance de salvar a situação.
—	Não foi isso que eu quis dizer — emendou. — Eu ia perguntar se você é um desses viciados em jogos de computador.
O clima de tensão se amenizou. Um leve sorriso insinuou-se nos lábios de Jack, quando ele se deu conta do erro. Todavia, para Laurel, o erro fora dela. Metera-se em um assunto que não era da sua conta e acabara se arrependendo.
Entendera a mensagem perfeitamente. Jack não gostava de se ligar a nada nem ninguém. Seria perigoso ter algum tipo de senti¬mento mais íntimo com relação a ele. De agora em diante, o que Jack fizesse ou deixasse de fazer seria apenas da conta dele. Laurel estava pouco ligando. Pelo menos, aparentemente.
—	Não são jogos de computador — Jack esclareceu. — Estou auxiliando alguns clientes particulares.
—	Oh.

—	Eu trabalhava para eles antes de entrar para a empresa, e continuam comigo para onde quer que eu vá.
—	Têm confiança em você.
"Ao contrário do que demonstrei há pouco", pensou Laurel. Jack sorriu.
—	Diga-me, impressionei-a com minha dedicação aos clientes?
— perguntou ele, manobrando o carro de volta para a estrada.
—	Era isso que estava tentando fazer?
—	Mais ou menos.
—	Ok. Admito que fiquei impressionada.
—	Muito ou só um pouco? — Jack inquiriu.
—	Digamos que o achei uma pessoa conscienciosa.
—	Só isso?
—	Jack — Laurel não pôde deixar de rir.
—	Vocês são muito intimidadores.
—	Quem? Minha família?
—	Sim. Adam é assim.
—	Concordo — Laurel assentiu.
—	E sua irmã também.
—	Holly? Eu sei.
—	Ela é uma mulher admirável.
—	É verdade.
—	E isso a incomoda? — Jack arriscou um olhar para ela.
Sim, o sucesso de Holly a incomodava. Mas Laurel não queria sentir-se assim, pois sabia que a irmã merecia o sucesso que tinha.
—	Tudo bem, sabemos que Holly e Adam são perfeitos, mas, convenhamos, eu e Ivy...
—	Sua irmãzinha é um computador humano. Sabia que ela me¬ moriza número de cartões?
—	É mesmo? — Nem Laurel sabia daquilo. — Ela costumava fazer isso com estatísticas esportivas. Talvez fosse melhor se ela jogasse com Conner — ela riu.
Jack também riu, mantendo a atenção no trânsito.
—	E por último vem você — ele disse.
Laurel suspirou, recordando o fracasso da carreira de atriz.
—	É uma mulher muito atraente, Laurel — ele afirmou como se o fato fosse inquestionável.
Era só aquilo que Jack tinha a dizer sobre ela?
—	Isso não deveria intimidá-lo. Você também é um homem atraente.
—	Mesmo?
Ele pareceu tão satisfeito que Laurel desejou ter dito aquilo antes. Era bom vê-lo feliz. Teve vontade de tocá-lo e se satisfez, em arrumar uma mecha de cabelos que caíra sobre a testa dele.
Finalmente chegaram no hotel onde a festa seria realizada. Jack entregou a chave e uma gorjeta ao adolescente que estava mano¬brando os carros.
—	Verifiquei a quilometragem, rapaz — avisou antes de o garoto sair com o jaguar. Voltou-se para Laurel: — Ele terá que impressionar as garotas com outro carro. Então, quer dizer que também me acha atraente?
—	Você sabe que é, Jack. Tem um rosto e cabelos bonitos, veste-se bem, é educado...
Ele arqueou uma sobrancelha.
—	Sempre pensei que as mulheres gostassem mais de homens rudes. Talvez eu deva ganhar um pouco de músculos — acrescentou, erguendo o braço para exibir o bíceps.
Laurel lembrou do dia em que o vira apenas com a toalha na cintura. O físico de Jack era perfeito. Nada precisava ser mudado.
—	Algumas mulheres têm um gosto mais refinado — fez um comentário generalizado, para que ele não percebesse sua preferência pessoal.
Jack lançou-lhe um olhar surpreso.
—	Claro — disse. — Isso é o que dizem, mas basta um cara com um peito mais largo chegar perto para elas se derreterem todas!
Laurel preferiu não entrar em maiores detalhes. Não acreditava que estavam tendo uma conversa tão idiota em um momento tão importante.
Mostraram os convites à mulher que controlava a entrada. Em seguida, foram bombardeados pelas luzes e cores da decoração que Holly criara para o evento.
—	Puxa! — exclamou Jack, olhando ao redor. — Sua irmã real¬mente entende do assunto de decoração de festas.
Holly. Sempre Holly. Laurel já vivia cansada de lutar contra a inveja. Não queria se sentir assim. Principalmente por se tratar de sua própria irmã.
—	Ela deve admirar muito sua beleza — Jack olhou-a com respeito.
—	O quê?
De onde diabos ele tirara tal ideia?
—	Ela planejou uma decoração de primeira classe porque sabia que quando Conner a visse em meio a tantas luzes, não resistiria à sua beleza.
—	Não gostei muito da ideia.
—	Nem eu — ele confessou com um sorriso. — O que eu quis dizer é que Holly acredita que nenhum homem consegue resistir ao seu charme.
—	Mas isso não é verdade.
Jack aproximou-se dela.
—	Não?
Laurel queria que apenas um homem a desejasse, e esse homem estava longe de ser Conner. No momento, aliás, o que mais a inte¬ressava era o brilho de desejo que havia naqueles olhos verdes. Che¬gou a entreabrir os lábios, na esperança de que Jack a beijasse, mas ele apenas sorriu, impelindo-a a seguir em frente.
Mesmo desapontada, Laurel tentou se recompor logo. Tinha um papel a desempenhar e Jack sabia disso. Agradecida pelo modo como ele conseguira distraí-la do nervosismo, tomou-lhe a mão, entrela¬çando seus dedos nos dele.
Jack sorriu para ela de uma maneira que a deixou completamente segura e confiante. Era bom tê-lo ali, a seu lado.
Permaneceram de pé por mais de uma hora, â entrada do salão.
—	Meus pés estão doendo — Laurel disse por entre os dentes, mantendo o sorriso no rosto.
—	Continue dizendo a si mesma que esses sapatos de salto deixam suas pernas lindas — Jack sussurrou.
—	Mas Conner não está aqui para apreciá-las.
—	Mas eu estou.
—	Então esses sapatos podem ir para o inferno.
—	E quanto ao vestido?
—	Por enquanto prefiro mantê-lo bem aqui, no corpo.
—	Que pena...
Laurel lançou-lhe um olhar repreensivo.
—	Acham que Conner não vai aparecer? — Ivy perguntou, pouco atrás deles.
—	Ah, você está aí, Ivy? — Jack virou-se para ela. — Holly lhe deu uma folga?
—	Holly nunca dá folga a ninguém. Ela mandou que eu pergun¬tasse aos seguranças se eles aceitam alguns sanduíches.
—	Eu gostaria de comer um — Laurel disse no mesmo instante.
—	Mais tarde — replicou Jack, pegando-a pelo braço para conduzi-la ao outro lado do salão. — Conner finalmente chegou. Até mais, Ivy. Está na hora de trabalhar. — Enquanto andavam, ele comentou: — A propósito, eu já lhe disse que você tem muito bom gosto com roupas?
—	Não com tantas palavras.
—	Escolheu esse vestido vermelho para combinar com meu carro novo? 
Jack olhava para Conner enquanto falava.
—	E por acaso eu já lhe disse que você é muito egocêntrico? — foi a vez de Laurel perguntar.
—	Não com tantas palavras. Vamos parar ali, perto de Conner.
Otimo. Começaremos com uma daquelas suas risadas.
Laurel jogou a cabeça para trás, rindo de uma maneira que cha¬mava a atenção, mas que não chegava a ser vulgar.
—	Bingo! — Jack sussurrou-lhe.
—	Não jogaremos bingo, meu caro.
Pousando a mão no braço dele, Laurel riu novamente.
—	Como está sua sorte esta noite, Hartman? — Conner aproxi¬mou-se, como sempre ignorando Laurel.
Ela virou a cabeça o suficiente para fazer os cabelos loiros aca¬riciarem seus ombros de maneira provocante.
—	Olá, Conner.
Pensara muito no modo como se dirigiria a ele; decidira que "sr. Mathison" acentuaria demais a diferença de idade entre eles. Além do mais, Jack era apenas alguns anos mais velho que ela e, no entanto, tratava Conner pelo primeiro nome.
Conner pestanejou, fitando-a de alto a baixo, de um modo que chegava a ser insultante. Jack pôs a mão na cintura dela, segurando-a contra si. O calor daquela mão e o gesto protetor, deixaram-na com-pletamente relaxada.
—	Laurel e eu estávamos a caminho da sala de jogos.
—	Então irei acompanhá-los — Conner disse no mesmo instante.
— Fichas?
Jack indicou o local onde elas estavam sendo fornecidas. Conduziu Laurel para o local onde os jogos ocorriam.
—	Não vamos esperá-lo? — ela perguntou a ele.
—	Deixe que ele nos siga.
—	O que foi? Está irritado com alguma coisa?
—	Pode apostar que sim. Pouco me importa quais são seus planos, mas não vou permitir que ele a olhe daquela maneira novamente.
Laurel sentiu-se nas nuvens. Adorava quando Jack se referia a ela daquela maneira possessiva. Holly aproximou-se deles.
—	Ele já chegou? Já os viu?
—	Sim — Jack respondeu. — Espero que se sinta feliz; ele fitou sua irmã com um olhar descaradamente insinuante.
Holly olhou de um para o outro.
—	Mas esse era o plano desde o início.
Jack respirou fundo.
—	Só que não estou gostando nem um pouco.

—	Estamos apenas representando, Jack — Laurel procurou tranquilizá-lo.
—	Sim, mas ele não está.
Um pensamento súbito ocorreu a ela:
—	Talvez ele esteja.
—	Como assim?
Holly e Jack falaram ao mesmo tempo, mas Conner uniu-se a eles antes que Laurel pudesse dar uma resposta. Ele atravessara o salão quase correndo, deixando a pobre Patrícia para trás.
—	Conner! — ela protestou.
Por que motivo Patrícia aguentava aquele homem?, pensou Laurel.
—	Tome, jogue com essas.
Ele entregou algumas fichas a ela, sem se dar ao trabalho de encará-la. Patrícia abriu a boca para reclamar, mas Holly interviu, conseguindo levá-la para o outro lado do salão. Direcionou um olhar de boa sorte para Jack e Laurel, antes de se afastar.
—	O que seria de nós se não fosse o sexo frágil? — Conner lançou um sorriso de cumplicidade masculina para Jack.
Laurel viu os maxilares de Jack se enrijecerem.
—	Pelo visto Patrícia não compartilha seu gosto pelo pôquer —ela dirigiu-se a Conner.
Ele balançou a cabeça que sim.
—	Pois eu adoro jogar pôquer — Laurel acrescentou, fitando-o nos olhos. — Não consigo passar muito tempo sem jogar.
Conner observou-a de uma maneira diferente, como que respei¬tando-a mais a partir daquele comentário.
—	É verdade — confirmou ele. — Você começou desde cedo.
Laurel fingiu interesse no jogo de uma mesa próxima a eles.
—	Eu teria utilizado uma outra estratégia nessa jogada. E você, Jack?
—	Dependeria das circunstâncias. — Ele inclinou-se um pouco para ela: — Se você lembrar do jogo com o professor...
—	Quando foi? — Laurel indagou, adorando cada vez mais de¬ sempenhar seu papel.
—	Terça-feira — Jack respondeu.
Laurel notou que ele se esforçava para não rir. Jack também sabia representar muito bem.
—	Oh, sim, claro — ela anuiu. — Foi um jogo interessante.
—	Andou aprendendo alguns traques com Jack? — Conner in¬quiriu com ironia.
—	Jogamos juntos com frequência — Laurel comentou como se o fato não tivesse muita importância.
—	Aposto que sim, doçura.
O riso irónico de Conner deixou-a furiosa. Todavia, Laurel sabia que precisava manter a calma, e Jack também.
Nenhum dos dois respondeu à insinuação. Ambos mantiveram a atenção voltada para o jogo diante deles.
—	Ela é boa? — Conner dirigiu-se a Jack como se Laurel não
estivesse presente. — No pôquer, quero dizer — completou.
Engolindo a irritação, Laurel acrescentou mais essa ofensa à lista das que Conner já fizera a ela e à sua família. Prendeu a respiração, esperando pela resposta de Jack.
—	Por que não descobre por si mesmo?
Ele indicou uma mesa que acabava de ser arrumada pela "pres¬tativa" Ivy.
—	Que tal um joguinho, Conner? — Laurel incentivou-o. — Em nome dos velhos tempos.
Conner olhou-a com impaciência contida.
—	Seu pai não estará aqui para protegê-la.
Ela arqueou uma sobrancelha, desafiadora.
—	Há muito tempo que meu pai não está por perto para me proteger.
—	Muito tempo... — Conner suspirou.
Quando ele voltou a encará-la, Laurel viu que Conner deixara de vê-la como uma mulher atraente. Ela agora tornara-se uma jo¬gadora em potencial.
Com uma leve inclinação de cabeça, Conner sentou-se à mesa, fazendo sinal para que ela fizesse o mesmo. Laurel ocupou o lugar diante dele, excitada com a ideia de finalmente poder pôr em prática o que aprendera.
—	Não vai jogar também? — Conner perguntou a Jack, que continuava de pé.
—	Pensei que quisesse jogar com Laurel — replicou ele, enfiando as mãos nos bolsos.
Laurel notou um tom diferente na voz de Jack. Estaria ele nervoso por ela? Aquilo significava que ele não acreditava em suas habili¬dades?
"Calma", disse a si mesma. Respirou fundo, procurando se con¬trolar. Nervosismo a essa altura do plano só atrapalharia.
A expressão depreciativa de Conner a fez lembrar do passado. De repente, tudo parecia como antes. Conhecia bem aquela expressão no rosto de Conner. Quase pôde sentir a mão de seu pai sobre o ombro, tranquilizando-a.
"Farei isso por você, papai", pensou enquanto arrumava as fichas. "E por mim também".
As cartas que recebeu não foram muito boas, mas isso não a intimidou. Jack a prevenira para não revelar seu estilo conservador. Dissera também que se ela apostasse somente em jogadas seguras, ninguém aumentaria as apostas contra ela. Embora devesse minimizar as perdas utilizando o estilo conservador, se o fizesse com frequência, acabaria diminuindo as chances de vencer.
Esta noite, teria de dar a impressão de ser uma jogadora audaciosa. Os organizadores do evento haviam estipulado um limite de apostas para cada jogada. A intenção de Laurel, porém, era convencer Conner a jogar sem nenhum limite. Assim, ela não se sentiria muito pressionada. Foi invadida por uma onda de prazer ao vencer a primeira partida. Com indiferença, concentrou-se em reunir as fichas, como se vencer fosse algo frequente para ela.
Vencera! Ela vencera! Estava sendo até difícil disfarçar o con¬tentamento. Arriscou um olhar para Jack e viu um brilho de satisfação nos olhos dele. Como era bom vencer! Laurel queria experimentar aquela sensação novamente. E não demorou muito, pois também venceu a segunda partida. Agora ela já tinha mais fichas do que quando começara a jogar.
Estava conseguindo se sair bem. Melhor do que imaginara. Con¬quistaria de volta todo o dinheiro que sua família havia perdido por causa de Conner. Sentia-se mais autoconfiante.
Só não esperava perder os três jogos seguintes. A alegria inicial logo cedeu lugar ao desapontamento. Conner permanecia impassível. Laurel esperou que sua atitude estivesse igualmente camuflada. Sua pilha de fichas diminuía cada vez mais; precisava recuperá-las. Para tanto, seria necessário lembrar das lições de Jack. , No jogo seguinte, pegou cartas melhores, e entre elas um valete. A carta especial de Jack. Lembrou de quando ele a prevenira de que jogadores inexperientes ficavam apreensivos quando pegavam tal carta. Contrariando o conselho que ele lhe dera, Laurel preferiu usar o valete em uma jogada conservadora. Perdeu.
Começou a ficar aflita. Não conseguia vencer! A família contava com ela; não podia desapontá-los. Envolta por tal clima de apreensão, partiu para a jogada seguinte. O riso satisfeito que Conner fazia questão de exibir não ajudou muito a tranquilizá-la.
Jack sumira de repente. Logo agora que Laurel precisava que ele estivesse por perto para apoiá-la. De súbito, viu um copo com uma bebida vermelha ser colocado a seu lado. Surpresa, levantou a vista, deparando-se com o olhar compreensivo de Jack.
Ele inclinou-se, tocando a nuca dela com movimentos relaxantes.
— É suco de morango.
Laurel tomou um gole, apreciando o sabor levemente ácido da bebida. Jack realmente pensava em tudo na hora certa. Sorriu para ele, agra¬decendo com o olhar. Pegou as cartas seguintes com dedos trémulos.
Uma... duas... três rainhas.
Seu coração começou a bater mais forte. Não sabia se conseguiria suportar todas aquelas emoções até o fim. Alegria, apreensão, esperan¬ça...
Aos poucos o jogo voltou-se favoravelmente para ela. Conner encostou-se na cadeira. Mantinha o olhar e sorriso irónicos. Olhou dela para a pequena porção de fichas . Essa é sua última chance, parecia dizer.
A aposta final foi aumentada. Chegou a vez de Laurel jogar. O que faria? Precisaria se desfazer de pelo menos três fichas para au¬mentar sua aposta. Procurou ignorar Conner. Ele tentara e quase conseguira distraí-la. Laurel duvidou que ele estivesse com um jogo melhor que o dela em mãos.
Decidida, apostou três fichas. Depois mais uma, chegando ao limite. O sorriso de Conner se ampliou. Entreolharam-se por um momento. Laurel estudou bem a fisionomia do homem cuja obsessão pelo jogo destruíra a vida de seu pai. Queria ganhar essa partida. Tinha de vencer.
Conner arqueou uma sobrancelha, mantendo o sorriso provocador. Laurel conhecia bem aquele riso. E só havia um jeito de acabar com ele.
Exibindo um sorriso tão sarcástico quanto o dele, ela virou para si as cartas que recebera.

CAPÍTULO VIII

Prerturbadoramente confiante, Conner manteve o sor¬riso. Algumas pessoas que observavam o jogo fi¬zeram comentários entre si. Laurel preparou-se psicologicamente. Se perdesse ou ganhasse, deveria agir como se esse jogo não fosse mais importante que outro qualquer. Como se perder não significasse que todo o dinheiro que Adam lhe dera seria perdido.
Ela nem olhara o cheque. Porém, a quantidade de fichas que comprara com ele fora intimidadora.
Quanto mais esperava pela jogada de Conner, mais nervosa ficava. Olhou para as cartas que ele colocou sobre a mesa. Eram melhores que as dela.
—	Muito mal, menina — Conner comentou.
Menina. Era assim que o pai costumava chamá-la. Se fraquejasse, Laurel sabia que desmaiaria. Contudo, manteve-se firme, fingindo não dar importância ao fato de haver perdido. Não daria o gosto de mostrar a Conner que se sentia arrasada.
—	É uma pena — disse simplesmente.
Notou alguém se posicionar a seu lado. Era Jack. Levantou a cabeça para ele, forçando um sorriso.
—	Quer ir embora? — perguntou a ele.
—	Ainda não. Jogue isso — colocou uma porção de fichas ver¬melhas, azuis e brancas diante dela.
—	Pensei que fôssemos jogar esta noite, Hartman — Conner asseverou, observando Laurel arrumar as fichas.
—	Quem sabe de uma outra vez — Jack deu de ombros.
—	Quando?
—	Entre em contato comigo na semana que vem — Jack res¬pondeu num tom aborrecido. — Estarei em Marklands.
Farei isso.
Conner voltou a fitar Laurel com olhar desafiador. Ela apressou-se em apostar outra ficha. Jack depositou outro copo de suco sobre a mesa.
—	Está indo bem—ele sussurrou-lhe. — Eu teria feito exatamente a mesma jogada que você, se estivesse no seu lugar.
—	E teria perdido — ela sussurrou de volta.
—	Isso mesmo — ele sorriu.
A despreocupação de Jack deixou Laurel mais relaxada. O jogo recomeçou.
—	Venci! Venci! — Laurel encostou-se contra o assento do carro de Jack, abraçando a si mesma. — Jack, por que não me disse que os vencedores se sentem assim?
—	Sentem-se como, Laurel?
O tom de Jack era sério, como se ele não compartilhasse a alegria dela. Afinal, fazê-la vencer era a meta principal desde o início, não era?
Laurel suspirou, tentando encontrar palavras para descrever o con¬tentamento que estava sentindo. Voltou-se para ele:
—	Nesse instante, sinto que posso fazer qualquer coisa.
Jack assentiu, compreendendo o que ela queria dizer.
—	Sentia o mesmo quando jogava e vencia? — Laurel indagou.
Por um momento ela pensou que Jack não fosse responder.       '

—	Sim — foi como se a palavra houvesse sido forçada de dentro dele. — Mas, sinceramente falando, você não venceu tanto assim.
—	Mas o suficiente para ganhar um dos prémios — Laurel con¬trapôs. — A menos que esteja se referindo ao prémio que escolhi.
Jack riu.
—	Resolveu fazer uma contribuição para a empresa de sua irmã?
Aquele enorme coração de cetim ficará perfeito em uma decoração, do Dia dos Namorados.
—	Foi a única maneira de eu retribuir o dinheiro que Adam me emprestou. Ele, Holly e Ivy ficarão extasiados quando souberem que venci!
Jack olhou-a de soslaio.
—	Tudo bem, Laurel. E normal que esteja feliz, satisfeita, con¬fiante. Mas não eufórica.
Laurel tirou os sapatos e começou a massagear os pés.
—	Qual o problema?
—	Estou preocupado.
—	Por quê? — Ergueu um pouco o vestido, cruzando as pernas sob si para massagear os pés melhor. —- Demonstrou confiança em mim ao me entregar aquelas fichas.
—	Não podia deixá-la sair do jogo depois daquela primeira rodada.
Conner não se interessaria em jogar novamente com você.
—	Está querendo dizer que ele só aceitou continuar o jogo para agradá-lo?
—	Mais ou menos.
A euforia de Laurel se desvaneceu.
—	E não por causa da memória de meu pai?
—	Provavelmente não.
Jack conseguira acabar com a alegria dela. Ele podia pelo menos tê-la deixado sentir aquilo por mais tempo. Não era justo.
—	Acha mesmo que é muito requisitado, não é? — ela retrucou.
Entraram na garagem da casa dela.
—	Em que sentido está falando?
—	Por Conner querer tanto jogar com você.

—	Oh. — Ele pressionou o botão que abria a garagem. — Pensei que estivesse se referindo ao fato de eu ser irresistivelmente atraente.
—	Não.
—	Meu porte atlético?
—	Jack! — Laurel repreendeu-o com o olhar. Será que ele nunca falava sério?
—	Alguma parte do corpo?
—	Sim, seu pescoço. Quero apertá-lo!
Jack riu, desligando o carro. Nenhum dos dois fez menção de sair.
—	Como se sente agora? — ele perguntou, tocando uma mecha dos cabelos dela.
Laurel afastou a mão dele.
—	Estou com raiva.
—	Por quê?
—	Porque... porque eu estava tão feliz e você estragou tudo!
—	O problema é que você estava feliz demais.
Laurel o encarou. Agora ele estava falando sério.
—	Feliz demais?! Jack, trabalhei duro para vencer e consegui!
Mereço um pouco de felicidade.
Jack inclinou-se para o lado dela.
—	Você merece toda a felicidade do mundo, Laurel.
Distinguindo um inconfundível brilho de desejo nos olhos de Jack, Laurel prendeu a respiração. Ele ia beijá-la e Laurel mal podia esperar pelo momento. Também queria muito beijá-lo.
Por que Jack estava fazendo isso com ela? Ele nunca agia da maneira esperada. Isso a deixava sempre na defensiva. Jack tinha o poder de confundi-la e diverti-la ao mesmo tempo. Sem dúvida, tratava-se de um homem único.
Laurel suspirou, expectante. Os lábios de Jack uniram-se aos seus de um modo deliciosamente gentil. Ela levou as mãos à nuca dele, puxando-o mais para si. Por um instante Jack correspondeu, mas logo se afastou.
—	Sua pele é tão macia...
Deslizou o dedo pelo rosto e pescoço de Laurel.
—	A sua não é — ela tocou a barba levemente crescida.
—	Eu sei.
—	Mas não vamos nos preocupar com sua barba agora — Laurel sussurrou, trazendo-o para junto de si.
Dessa vez o beijo de Jack foi mais intenso. Arrepios percorreram o corpo de Laurel e um calor insistente insinuou-se entre suas pernas. Soltou um pequeno gemido quando a mão de Jack deslizou para o decote em suas costas.' Arqueou o corpo, permitindo que a mão quente percorresse sua pele nua.
—	Esse vestido me deixa louco — Jack sussurrou-lhe ao ouvido.
— Passei horas atrás de você, sonhando em tocar suas costas. Sua pele é ainda mais macia do que imaginei...
Laurel beijou o pescoço de Jack enquanto ouvia as palavras amo¬rosas. Com um leve gemido, Jack voltou a beijá-la. Um calor lânguido surgiu entre os dois, aumentando a onda de desejo que os envolvia.
—	Voltou a ficar feliz? — Jack sorriu, tocando os lábios dela com a ponta dos dedos.
—	Hum-hum — Laurel também sorriu.
—	Isso é tão bom quanto vencer, não acha? — questionou ele.
—	É... diferente — Laurel respondeu, recostando a cabeça contra o peito dele. Ouviu as batidas compassadas do coração de Jack. — Formamos uma bela dupla — ela sorriu, satisfeita em estar ali, ao lado dele.
Você foi maravilhosa hoje. Não demonstrou sua inexperiência nem por um instante. Também teve muita sorte.
A euforia por haver ganhado o jogo voltou a tomar conta de Laurel.
—	Sim, realmente estou me sentindo uma sortuda.
—	Sabe que teve. de pagar todas aquelas fichas com dinheiro de verdade, não sabe? — Jack lembrou-a.
—	Sim.
—	Você jogou por muitas horas...
—	Mas ganhei todas as fichas de volta! — Laurel exclamou, triunfante.
A expressão de Jack tornou-se séria. O silêncio foi preenchido pelo barulho distante dos fogos de artifício anunciando o Ano Novo.
—	Porque eu lhe dei mais fichas depois que você já havia perdido todas.
—	Isso só indica que eu deveria ter começado o jogo com mais fichas. Minha sorte mudou logo no jogo seguinte!
—	Você poderia ter perdido.
—	Sou muito competente para perder. De fato, depois que liquidarmos Conner, quem sabe não será uma boa ideia fundarmos uma sociedade? Poderemos viver disso.
Laurel falara em tom de brincadeira, mas Jack levou o comentário a sério.
—	O que eu fiz, meu Deus? — ele perguntou como que para si mesmo. Saiu do carro e deu a volta, abrindo a porta de Laurel. — Saia.
—	Não sem antes...
Jack pegou-a pelo braço e a puxou para fora. Em seguida, con¬duziu-a para o interior da casa.
—	Nem pense em se tornar jogadora profissional — avisou-a em tom de censura.
Laurel realmente não chegara a pensar em tal ideia, porém não gostou nem um pouco do tom que Jack usara para falar com ela. Em um minuto dizia palavras carinhosas ao seu ouvido, no outro achava que tinha o direito de mandar na vida dela!
—	Se eu quiser me tornar jogadora profissional será problema meu, não seu!
Laurel fechou a porta da cozinha com um estrondo.
—	Será possível que não entende? — Jack passou a mão pelos cabelos e afrouxou a gravata. — É provável que os outros homens com os quais jogou na festa tenham deixado você vencer.
—	Não deixaram!
—	Eu poderia apostar no que.disse, Laurel.
— Por quê? E não me diga que foi por caridade!
—	Você é bonita. Gostaram de sua companhia e alguns deles provavelmente lembraram de seus pais. Você iria embora se ficasse sem fichas, por isso deram um jeito de fazê-la permanecer na mesa por mais tempo.
—	Não! — Laurel bradou, afastando-se dele. — Você disse que eu jogava bem!
Jack deu um passo à frente, balançando a cabeça.
—	Eu lhe mostrarei o quanto você sabe jogar. — Apontou a sala de estar. — Comece com quantas fichas quiser. Sem limite de apostas.
Ganharei todas suas fichas em duas horas.
Laurel cerrou os dentes, irritada. Descobriria agora se era ou não competente. E se ela não fosse, então Jack mentira todo o tempo.
Encaminhou-se para a sala de estar, lutando contra as lágrimas que ameaçavam inundar seus olhos. Recusava-se a chorar na frente de Jack. Virou o recipiente com as fichas sobre a mesa e fez um gesto para que ele pegasse algumas.
O semblante inexpressivo de Jack era típico de um jogador pro¬fissional de pôquer. Ele pegou um terço das fichas.
A respiração de Laurel se alterou. Que insulto!, pensou consigo. Pegou o restante das fichas, também mantendo o rosto inexpressivo, enquanto as dividia mentalmente. Faria questão de jogar com a mes¬ma quantia que Jack. Nem precisaria tocar no restante, pois sabia que venceria, e de uma maneira honrosa.
Mostraria a Jack o quanto ele era um bom professor. Jogou os cabelos para trás, com um ar desafiador, e sentou-se, embaralhando as cartas.
Jack permanecia de pé, com as mãos nos bolsos, observando-a. Após embaralhar as cartas, Laurel levantou a vista para ele, avisan¬do-o para dividir o baralho.
Jack respirou devagar e meneou a cabeça, indicando que recusa¬va-se a cortar as cartas. Surpresa, Laurel o encarou, em busca de uma explicação. Mal haviam começado a jogar e ele já quebrara uma de suas próprias regras!
Contrariada, dividiu as cartas devagar. Ainda em silêncio, Jack
sentou-se em frente a ela, observando-a manipular o baralho. Um segundo antes de pegar suas cartas, Laurel olhou para ele. Ao con¬trário da expressão impassível, os olhos de Jack transmitiam um brilho desafiador. Viu quando ele pegou dez fichas azuis, colocan¬do-as no canto da mesa.
O gesto deixou Laurel apreensiva, embora ela soubesse que a intenção de Jack fora exatamente essa. No jogo, as fichas brancas valiam um dólar, as vermelhas, cinco dólares e as azuis, dez dólares. Jack já começara apostando cem dólares, uma quantia alta até mesmo para um jogo de mentira.
O coração de Laurel se acelerou. Suas palmas suavam. Mexeu nas fichas, recusando-se a olhar para suas cartas. Pouco importava quais eram; o principal no momento era fazer uma aposta à altura da de Jack.
Talvez estivesse esperando que Laurel apostasse mais fichas que ele, só para provar que era tão ousada quanto ele. Bem, melhor não arriscar. Jack podia ter perdido o bom senso, mas ela não. Prova¬velmente era isso que ele esperava dela. Só que Jack enganara-se. Ele iria derrotá-la em duas horas? "Veremos!", pensou ela.
Quatro rodadas depois, Laurel teve que apelar para as fichas que ela jurara não usar. Na sexta rodada, Jack olhou para Laurel, em seguida para as fichas que ela deixara de apostar. Empurrou uma quantia igual para o centro da mesa. Ela teria de cobrir a aposta ou desistir.
Laurel mordeu o lábio, começando a experimentar uma onda de ressentimento. Jack jogava de maneira irracional, fazendo apostas absurdas para intimidá-la. Não dissera uma palavra desde o início do jogo. Quebrara regras que ensinara a ela.
Laurel tentara utilizar o mesmo método ousado, mas acabara per¬dendo a primeira partida. Era quase como se ele estivesse conse¬guindo ver suas cartas, embora ela soubesse que isso era impossível. Da maneira como ele estava jogando, podia ter desde um ótimo até um péssimo jogo em mãos.
Numa última tentativa, Laurel apostou tudo que lhe restava de fichas. No mesmo instante, Jack exibiu as cartas.
— Venci — falou pela primeira vez.
O relógio soou duas vezes. Jack a derrotara em menos de uma hora. Laurel atirou as cartas sobre ele.
Como pôde fazer isso?—Empurrou a cadeira para trás, ficando de pé. — Por que fez isso?
Jack não se moveu.
—	Responda! — Laurel bradou.
Ele meneou a cabeça.
Ela pegou dois punhados de fichas e também os atirou sobre Jack. Por que ele não respondia ou pelo menos dizia alguma coisa? Aquele silêncio a deixou ainda mais furiosa. Atirou cartas e fichas no chão, como uma criança mimada.
—	Por quê? — insistiu.
—	Como se sente agora? — Jack perguntou com uma calma enervante.
—	Eu odeio você! — ela cobriu o rosto, soluçando.
Jack a fizera perder o controle. Laurel nunca chorara, nem quando sua carreira fracassara na Califórnia. Odiava-o por tê-la feito chorar.
Dois braços fortes e protetores a envolveram de uma maneira familiar. Por um instante, ela resistiu ao toque de Jack, batendo os punhos cerrados contra o peito dele. Mas, por fim, o choro a dominou.
—	Tudo bem — Jack consolou-a, afagando-lhe os cabelos.
—	Eu... odeio você! — Laurel soluçou.
—	Eu sei.
Jack a embalava de um lado para ouro, como se faz com uma criança.
—	As pessoas riram de mim esta noite, não foi?
—	Ninguém riu de você.

—	Eles... jogaram comigo como se eu fosse uma criança.
Laurel sentiu que Jack sorria.
—	Posso lhe garantir que ninguém a considerou uma criança.
—	Você sabe o que estou querendo dizer.
Jack suspirou.
—	Eles não são o tipo de jogadores que você enfrentaria em um jogo sem limites, como os que Conner costuma oferecer.
Laurel desvencilhou-se dos braços dele. Não queria continuar se sentindo como uma criança.
—	Enfrentarei jogadores como você?
—	Sim — Jack confirmou.
—	Por isso quis fazer essa demonstração?
—	Estava falando em se tornar jogadora profissional. A quantia que você perdeu em fichas, ainda há pouco, equivale a milhares de dólares. Como se sente a respeito disso?
Laurel olhou para o chão repleto de cartas e fichas espalhadas.
—	Continua falando sobre meus sentimentos.
—	Porque você ficou extasiada com a sensação de vencer — Jack explicou. — Mas ficou histérica quando a contrariei. Não é um comportamento normal, Laurel.
Ela se abaixou, começando a recolher as fichas.
—	Por acaso não lhe ocorreu que a maior parte da minha alegria se deveu ao fato de eu haver enfrentado Conner? Senti que podia derrotá-lo, entende? Pela primeira vez, minha irmã poderia confiar em mim e eu não iria decepcioná-la.
Jack ajudou-a a recolher as fichas.
—	Você precisava aprender a lidar com a derrota; conhecer sua reação. — Colocou algumas fichas sobre a mesa. — Agora já sabe.
Laurel ainda estava furiosa demais para sentir-se embaraçada pelo comportamento que tivera.
—	Senti-me traída. Você quebrou todas as regras.
—	São estratégias de pôquer, e não regras. Conner utilizará outras.
Queria que você experimentasse a sensação da derrota.
—	Muitíssimo obrigada! — ela ironizou.
—	Então... diga-me como se sente.
Laurel fulminou-o com o olhar, demonstrando que não queria discutir sobre seus sentimentos.
—	Ok, eu lhe direi então — replicou Jack, posicionando-se diante dela. — Está morrendo de raiva porque todo seu dinheiro se foi.
Estava sempre pensando que sua sorte mudaria na partida seguinte.
Laurel fez menção de sair, mas Jack interrompeu-lhe a passagem, obrigando-a a ouvi-lo.
—	Ou talvez tenha pensado em mudar seu estilo de jogo — ele continuou. — Só que o jogo está terminado agora. Você põe a culpa em uma onda de azar e queima a cabeça, pensando em como pagar sua dívida. Logo começará a pensar no próximo jogo. Fica impaciente porque precisa arrumar tempo para comer e dormir quando na verdade tudo o que mais quer é voltar a sentir aquela sensação de vitória. Estou certo?
Não era preciso saber muito de psicologia para notar que Jack falara tudo aquilo por experiência própria.
—	Não creio que eu esteja tão obcecada dessa maneira — retrucou.
—	Mas tem todos os sintomas para ficar — respondeu ele, en¬fiando as mãos nos bolsos.
—	Não tenho sequer dinheiro para sustentar um possível vício, Jack.
—	Isso nunca foi empecilho para mim.
—	Está bem, chega de lições por hoje. Estou morrendo de fome.
Vamos à cozinha comer alguma coisa.
Jack seguiu-a, obediente. Laurel foi direto à geladeira.
—	Otimo — ela disse, olhando o interior. — O que quer comer?
— perguntou sem se voltar para ele.
—	Laurel...
—	Uma salada, um iogurte?
—	Laurel...
—	O que mais temos aqui?
—	Laur...

—	Oh, meu Deus! — ela levou a mão aos lábios.
—	O que foi?
—	Holly comprou fígado. Que horror!
Jack impacientou-se. Pegando-a pelos ombros, forçou-a a virar-se para ele. Fechou a porta da geladeira com o pé. No silêncio que se seguiu, Laurel ouviu uma ou duas contas brilhantes de seu vestido caírem no chão.
Estava de volta aos braços de Jack menos de dez minutos depois de haver se desvencilhado deles.
—	Laurel? — Quando ela permaneceu em silêncio, Jack prosseguiu: — Não vim até aqui para fazer de você uma jogadora profis¬sional.
—	Tampouco tenho intenção de me tornar uma.
Jack fitou-a com olhar incrédulo.
—	Deveria ter se visto depois do jogo com Conner. Você adorou a sensação de vencer.
Laurel não queria mais falar sobre aquilo. Estava mais interessada em abordar outro assunto que a deixara intrigada,
—	Jack, qual é o favor que você deve a Adam?
—	Acha que está mudando de assunto? — Jack disfarçou um sorriso. — No final de um semestre na faculdade, apostei e perdi o dinheiro da matrícula do semestre seguinte. Adam era um dos colegas que faziam parte de nossa fraternidade estudantil. Ele e mais alguns rapazes conseguiram o dinheiro para me emprestar. Usaram um dinheiro que seria destinado a alugar um salão t uma banda para o baile do Dia dos Namorados.
—	E o que aconteceu?
Jack suspirou.
—	Não consegui pagá-los em tempo e tiveram que cancelar o baile por minha causa. Tentei pedir dinheiro emprestado a todos os parentes que conhecia, mas eu já devia dinheiro para a niaioria deles.
Vendi meu carro, o relógio, meus livros...
—	Seus livros da faculdade?!
—	Sim, e mesmo assim continuei jogando. Na noite em que aconteceria o baile, eu já estava em outro jogo.
—	Estou surpresa que eles não o tenham tirado da fraternidade.
—	E tiraram. Também iam me processar, mas os mais velhos acharam que eu já tinha aprendido a lição.
—	E você aprendeu?
A resposta era muito importante. Ajudaria a entender um pouco mais o homem pelo qual ela tinha receio de estar apaixonada. Apaixonada por Jack? Que coisa mais ridícula de se pensar! 

CAPITULO IX

Apaixonada por Jack? Mas ele não era o tipo mais sindicado para o casamento! Laurel pretendia se casar com um homem que lhe oferecesse uma vida estável, e não um aventureiro como Jack parecia ser. Como pudera deixar aquilo acontecer?
—	Aprendeu a lição? — ela insistiu, segurando o braço dele.
Jack hesitou. Quanto mais ele demorava para responder, mais nervosa Laurel ficava. Talvez, no fundo, nem ela quisesse ouvir a resposta.
—	Sim e não — Jack disse, por fim.
Que tipo de resposta era aquela? Laurel olhou bem para o rosto dele.
—	Está querendo dizer que ainda joga por dinheiro?
—	Não — ele respondeu. — Não jogo mais.
O rosto de Laurel exibiu uma expressão de puro alívio, revelando a Jack mais do que ela queria. Laurel se importava com ele.
—	Há mais coisas a dizer, não há?
Jack lutava para encontrar a melhor maneira de contar toda a verdade sem magoá-la.
—	Ainda sinto vontade de jogar — ele confessou. — Mas não pretendo me arriscar mais. Quando vi que o jogo estava se tornando um vício incontrolável, desisti. Agora luto contra o desejo de jogar.
Você entende, Laurel?
Ela assentiu, embora não entendesse muito bem.
—	Lembro-me da sensação que você experimentou esta noite. É algo inebriante. Tive vontade de participar do jogo; quase cheguei a fazê-lo. Não imagina por que eu estava com aquelas fichas? Porém, lutei contra o desejo, e venci. Olhei para esse decote tentador em suas costas e prometi a mim mesmo que só a tocaria se me mantivesse longe do jogo. — Seus lábios curvaram-se num leve sorriso. — Confesso que tem sido torturante ensiná-la a jogar.
Relutante, Jack soltou-a, sentando-se à mesa. Notou que Laurel ficara chocada. De certa forma ela tinha razão para estar. Para ele também não deixava de ser chocante admitir e confessar suas fra¬quezas.
Laurel era uma mulher independente, determinada. Não toleraria fraquezas como aquela em um homem. Mas como desejava que ela o entendesse!
Laurel levou os dedos trémulos à testa.
—	Então por que Adam pediu a você que viesse até aqui? É como pedir a alguém que está fazendo regime para... para julgar o sabor de um bolo de chocolate!
Jack arqueou a sobrancelha.
—	Talvez não seja exatamente a mesma coisa — ele contrapôs.
—	Você sabe o que eu quis dizer.
Laurel também sentou-se à mesa. Sua expressão era de preocu¬pação, mas não de desagrado.
—	Adam não tem ideia da extensão do problema — Jack escla¬receu. — Só alguém que sofre da mesma compunção pode entender.
— Ele interrompeu-se, demonstrando seu desejo de que ela o entendesse. — Não tivemos mais contato desde que ele se mudou.
Adam não sabe que deixei de jogar há anos.
Laurel pestanejou, contendo as lágrimas repentinas.
—	E não contou a ele? — perguntou.
Jack balançou a cabeça que não.
—	Oh, isso foi tolo, mas corajoso também — Laurel suspirou.
Jack franziu o cenho. Não queria que ela o visse como um herói!
—	Não foi corajoso, Laurel. Devo um favor a Adam, só isso.
—	Sua atitude foi... — ela soluçou.
—	Hei, não chore. Odeio ver mulheres chorando.
Laurel o fitou com um gracioso olhar de afeição.
—	É um homem de caráter, Jack.
—	Bem, comparado com Conner...
—	Você não se compara a ninguém.
Havia admiração no rosto de Laurel. Jack não gostou nem um pouco daquilo; agora ela o estava colocando em um pedestal!
—	Não faça de mim algo que não sou.
—	Mas você tem integridade. Admiro isso.
—	Se sou tão íntegro assim, então essa é mais uma razão para que eu não queira que você se aproxime demais de Conner.
—	Por quê?
Na véspera de Natal, Jack telefonara para alguns amigos do Texas, a fim de saber mais sobre o homem que Laurel e a irmã tanto detestavam. Sem acusar Conner abertamente, os amigos de Jack ha¬viam dito que ele não era mais bem-recebido nos jogos. Um outro detalhe interessante era que nenhuma mulher participava dos jogos de Conner.
—	É provável que ele trapaceie nos jogos — disse Jack.
—	Isso não me surpreende.
—	Por esse motivo, Conner está tendo dificuldade em encontrar parceiros que queiram jogar com ele.
—	E devo sentir pena dele por isso? — Laurel questionou.
—	Não. Deve reconsiderar a ideia de desafiá-lo. Não creio que ele goste de mulheres.
—	Imaginei que isso fosse possível pela maneira como ele trata Patrícia. — Laurel estreitou o olhar: — Aonde está querendo chegar?
Jack inclinou-se para a frente:
—	O problema é que se você jogar com Conner, ele se sentirá no direito de transgredir as regras do jogo.
—	Em outras palavras, se ele decidir trapacear, será contra mim, uma mulher insignificante. 
—	Isso mesmo.
—	Ótimo — Laurel esfregou as mãos, como que preparando-se para uma luta. — Enfrentarei o grande trapaceiro.
—	Não — Jack replicou, firme.
Ele não queria ver Laurel em contato com Conner novamente. Seria melhor se ela e a família esquecessem aquele plano. Laurel apoiou as mãos sobre a mesa.
—	Por que não?
—	Será arriscado demais. Não será bom ter Conner como inimigo.
Laurel começou a rir.
—	Impossível que seja pior do que tê-lo como amigo — retrucou ela.
—	Oh, Laurel — Jack suspirou, tocando a mão dela por sobre a mesa.
—	É esse o tipo de incentivo que oferece aos seus alunos? — ela sorriu, irónica. — Não se preocupe. Não estou mais orgulhosa de minhas habilidades no pôquer.
—	Laurel, você não joga mal.
—: Só que não tão bem o suficiente.
—	Precisa aprender mais alguns truques, só isso.
—	E então? Não vai me ensinar os truques que fez tanta questão de demonstrar há pouco?
Quanto mais falavam, mais preocupado Jack ficava. Laurel ainda queria desafiar Conner, e o pior era que pensava que ele tinha uma fórmula mágica para fazê-la vencer o jogo.
—	Notei a maneira como Conner a olhou esta noite. Vi desdém nos olhos dele. Só não sei se foi pelo fato de você ser mulher, filha do ex-sócio dele ou uma jogadora de pôquer. Todavia, não há razão para que você queira descobri-lo.
—	Jack — foi a vez de Laurel segurar as mãos dele —, tudo dará certo. Estará lá comigo, não é?
Jack notou a incerteza na voz dela. Laurel estava convencida de que sua vitória dependia dele. Sentiu como se um peso houvesse sido colocado sobre seus ombros. E se Laurel perdesse?
Talvez a única maneira de convencê-la a desistir fosse pedindo à família dela que esquecesse o plano de vingança.
—	Já é tarde — comentou ele, ficando de pé. — Amanhã pre¬cisaremos ter uma conversa em família.
Teria Jack se dado conta de que dissera "família"?, imaginou Laurel, sentada à mesa da cozinha, na tarde do dia seguinte. Seria indicação de que Jack já se considerava da família? Estaria ele pla¬nejando ficar, depois que ela derrotasse Conner?
Jack era mesmo um homem magnífico, concluiu, deixando as antigas suspeitas em um canto quase escondido de seu coração. Ele era honesto, corajoso. E estava disponível.
Ainda não dissera que a amava, porém, o faria mais cedo ou mais tarde. Provavelmente estava esperando que o problema com Conner se resolvesse.
Por outro lado, podia ser que nem o próprio Jack soubesse que a amava. Todavia, Laurel vira amor nos olhos dele. Na noite anterior, pela primeira vez eles haviam conversado sem que ele a provocasse. A conversa fora séria. Jack revelara seu lado vulnerável. Homens não costumavam fazer isso, a menos que estivessem apaixonados.
Laurel experimentou uma onda de expectativa. Não via a hora de jogar com Conner.
—	Por que está sorrindo? — a voz de Holly trouxe-a de volta à realidade. Esquecera-se de que o restante da família estava presente.
— Não ouviu o que Jack disse? Ele acha que devemos desistir de tudo. Desistir!
Antes que Laurel pudesse responder, o telefone começou a tocar.
—	Deve ser Conner — Jack suspirou.
Após atender, ele falou algumas palavras soltas antes de fazer um sinal, confirmando que se tratava de Conner.
—	Pelo visto teremos que decidir logo ;— Adam salientou.
—	Bem, aceitarei o que acharem melhor — Ivy declarou, diri¬gindo-se à porta. — Vou para a sala, assistir tevê.
—	O que acha? — Holly perguntou a Laurel. — Depende de você. Quer ou não continuar com o plano?
Como podiam exigir que ela tomasse uma decisão daquelas? Se desistisse, Holly ficaria magoada. Se continuasse, Jack não aceitaria.
—	Quanto antes eu jogar com Conner, melhor — respondeu, num impulso.
—	Mas Jack tem dúvidas — Adam ressaltou.
—	Ele está sendo superprotetor — Laurel olhou para Jack.
Após desligar o telefone, ele voltou para junto deles. Laurel en¬trelaçou os dedos nos dele. Jack lançou-lhe um sorriso rápido.
—	Conner me convidou para um jogo às quatro horas.
—	Hoje? — ela perguntou.
Jack assentiu.
—	E o que disse a ele?
Ele olhou para Laurel, considerando a pergunta.
—	Disse que iríamos a um outro jogo — afirmou, esperando a reação dela.
—	Iremos mesmo?
—	Está decidida a continuar?
O sorriso de Laurel deixou-o preocupado.
—	Claro — ela respondeu.
—	Ok. — Jack tamborilou os dedos sobre a mesa, concluindo que Laurel e a família deviam saber o risco que correriam. — Sei de um jogo que acontecerá hoje à noite. Será entre alguns velhos amigos meus. Pessoas gentis, atenciosas. Um excelente lugar para você começar, Laurel.
—	Começar? — ela surpreendeu-se. — E o -que considera que aconteceu na noite passada?
—	A atmosfera da festa foi muito diferente da de um jogo real.
Não haverá limite para as apostas no jogo de hoje. Você precisa praticar com jogos de apostas altas.
Laurel corou.
—	Fale com Holly e Adam. Eles estão bancando a "brincadeira".
— Ficou de pé, preparando-se para deixá-los a_sós. Não queria ouvir aquela parte da discussão. — Estarei na sala com Ivy.
Os comentários de Ivy durante o jogo de futebol exibido pela tevê não ajudaram muito a tranquilizá-la. O que Jack estaria dizendo a seu respeito? Sem dúvida ele estava preocupado, e tinha razão para isso. Depois da noite anterior, ela concluíra que realmente ainda não estava bem preparada para enfrentar Conner. 
"Pessoas gentis e atenciosas? Uma ova!", pensou Laurel, estican¬do-se no sofá, após haver chegado do jogo.
Os homens com os quais ela jogara podiam muito bem ser des¬critos como lobos em pele de cordeiro. Não conversara com Jack durante o trajeto de volta. Notara os olhares e a preocupação es¬tampada no rosto dele.
Gemeu, cobrindo os olhos com o braço. Perdera uma quantia suficiente para pagar seu apartamento em Los Angeles durante meses, se ainda morasse lá. Tudo se fora em apenas algumas horas de jogo.
—	O que está fazendo aqui? — ouviu a voz preocupada de Jack.
—	Assistindo tevê.
—	Então seria melhor ligá-la primeiro.
—	Prefiro assim.
Laurel abaixou o braço. Jack aproximou-se do sofá e ela dobrou as pernas para que ele pudesse sentar.
—	Fiz um pouco de café — disse ele, entregando uma xícara a ela.
Laurel sentou, aceitando a bebida. Olhando para o líquido, foi capaz de ver o fundo da xícara.
—	Chama isso de café?
—	Não faço isso com muita frequência.
—	Posso entender por quê.
—	Não mereço nem alguns pontos pela intenção?
—	Claro — Laurel respondeu com um sorriso pesaroso.
Jack respirou fundo.
—	Sobre o jogo... — começou, mas foi interrompido pelo riso de Laurel.
—	Já vi que tem sempre um sermão preparado para depois de cada jogo.
Jack fitou-a por um instante.
—	A culpa foi minha — declarou. — Há muito tempo eu não tinha contato com eles. — Ao vê-la em silêncio, acrescentou: — Não vai me contradizer?
—	Não. Foi sua culpa mesmo.
—	Joguei com um deles uma vez. Um homem muito gentil, nas¬cido no sul. Ou pelo menos costumava ser.
—	Era, pode ter certeza. Não há mais nem um pouco da gentileza sulista nele. Eu não devia ter ido até lá — Laurel gemeu, passando a mão pelo rosto. — Como direi a Holly e Adam que perdi todo aquele dinheiro?
—	Eles sabiam que não havia nenhuma garantia.
—	Não me parece muito consolador. Levarei anos para devolver o dinheiro!
Jack acariciou os cabelos dela, depois pegou a xícara e tomou um gole do café. Com uma leve careta, depositou-a sobre a mesa.
—	Eles não esperam que você os pague, Laurel. Aceitaram o risco e pronto.
—	Mas eu perdi o dinheiro.
—	Às vezes isso acontece.
—	Não é muito animador ouvir isso.
—	Mas é a realidade. Entretanto, quando isso ocorre é preciso recobrar a confiança.
—	Confiança? Não me sobrou nem um centavo para alimentar essa tal confiança! Já sei por que perdi. Fui muito conservadora, não fui?
—	Talvez em alguns...
—	Simplesmente entrei em pânico! Fiz tudo que você me preveniu para não fazer! E mesmo sabendo que era tolice!
Laurel encostou a cabeça contra uma almofada. Sentiu quando Jack colocou uma mecha de cabelos por detrás de sua orelha.
—	Deve mesmo estar furiosa comigo — ele sussurrou.
—	Não — Laurel disse, a voz abafada pelo travesseiro. — Estou apenas me sentindo uma idiota.
—	Isso vai passar. Lembra do que costumam dizer sobre cavalos?
—	Sim. Quando se cai de um cavalo, deve-se bater a poeira e montar novamente. Mas não ouse comparar o que estou sentindo com isso!
—	É a mesma coisa. — Jack deu-lhe um beijo casto na têmpora.
—	Pois eu desisto! Meus dias de jogadora de pôquer estão ter¬ minados.
Jack ficou de pé, obrigando-a a ficar também.
—	Vamos treinar mais uma vez. Sem pressões.
Laurel balançou a cabeça, tentando se desvencilhar.
—	Não quero...
—	Marcarei outro jogo para logo mais. Só que com outros conhecidos meus. Garanto que esses serão gentis. Jogarão apenas com fichas, sem apostar dinheiro de verdade. Depois você decidirá se quer ou não enfrentar Conner.
Laurel não podia acreditar que Jack a convidara para outro jogo poucas horas depois do último fiasco. E o mais curioso era que ela estava ganhando! Fazia sentindo. Ela sempre vencia quando não apostava dinheiro de verdade.
Puxou uma pilha de fichas azuis para si. Vencera o primeiro jogo. Procurou se conter ao ver o olhar de aviso de Jack. Ela estava se entusiasmando novamente. Por Deus, o jogo nem estava valendo! E Jack não estava jogando.
—	Preciso de mais fichas — disse o jogador que se apresentara a ela como Slim.
Laurel aproveitou o ligeiro intervalo para esticar braços e pernas. Sentia-se num autêntico saloon dos filmes de faroeste.
Fora muito gentil da parte de Jack encontrar aqueles homens para jogar com ela. Ele devia ter contado a eles sobre o fracasso da última experiência. Pelo visto eram amigos há muito tempo.
Havia quatro homens mais velhos que a chamavam de "madame" e "senhorita". Enquanto jogavam, eles a divertiam com histórias de jogos. Laurel chegou a lamentar quando o tempo do jogo acabou.
—	Pode pegar o restante, senhorita — disse Slim, entregando as fichas que perdera para ela.
—	Obrigada — ela sorriu para todos. — É provável que Jack tenha lhes contado o que aconteceu comigo a noite passada e o quanto fiquei desmotivada. Obrigada pelo que fizeram.
—	Não há o que agradecer, pode acreditar — comentou Slim, apontando a pilha de fichas diante dela.
	Oh — Laurel afastou as fichas para longe. — Sei que o jogo não deve ter sido muito emocionante para vocês, já que foi apenas por divertimento.
Slim ia acender um cigarro, mas parou o isqueiro no ar. Todos fitaram-na, curiosos. Em seguida, os olhares voltaram-se para Jack. Laurel entendeu a reação.
—	Essas fichas valem mais do que imaginei, não é? — ela encarou Jack.
—	Depende do que considera jogar por divertimento, madame —	disse um dos homens.
Laurel sentiu o sangue esquentar nas veias.
—	Jack... quem pagou minhas fichas?
Rindo, ele apontou os próprios bolsos:
—	Eu.
Parecia muito satisfeito consigo mesmo. Laurel não sabia o que pensar. Não tinha ideia de quanto as fichas valiam, mas pela atitude dos homens, deveria tratar-se de uma quantia generosa.
Precisava sair dali antes que a sensação de vitória lhe subisse à cabeça.
—	Ora, obrigada, Jack — agradeceu num tom controlado.
—	Já fui derrotado uma ou duas vezes — Slim comentou —, mas não dessa maneira. — Acendeu o cigarro. — Muito interessante, Jack. 
—	Não contei que o jogo era para valer para não deixá-la nervosa —ele esclareceu.
-— Eu diria que você ficou nervoso — Slim salientou. Jack riu.
—	O que achou do jogo? — perguntou ele.
Slim pigarreou.
—	Para ser sincero gostaria de outra oportunidade para recuperar meu dinheiro.
—	Estou pensando em marcar um jogo para a sexta-feira — Jack declarou. — Estão todos convidados.
—	Só nós?
—	Pensei em chamar Conner Mathison também. Vocês o conhecem?
Laurel permaneceu em silêncio, imaginando o que Jack pretendia.
Não deixou de notar as expressões contrariadas nos rostos dos ho¬mens. Teve receio de que eles recusassem o convite.
—	Ah, Jack, não é possível que a deixe jogar com ele — disse um dos homens.
—	Ele e... a senhorita têm algumas contas a acertar—Jack insinuou.
Sorrisos de expectativa surgiram nos rostos dos homens.
—	Nesse caso... — disse Slim.
Quando estavam no carro, Laurel explodiu:
—	S-seu... Seu...!
—	Cuidado com os nervos.
—	Eu podia ter perdido, sabia?
—	Mas isso não aconteceu — ele riu.
Era difícil permanecer nervosa sendo que Jack estava tão alegre. A fúria de Laurel se desvaneceu. Jack ainda acreditava nela.
—	Diga-me só uma coisinha: ganhei dinheiro suficiente para pagar Holly e Adam?
—	Oh, sim.
—	Oh, não! — Laurel reclamou. — Não me disse que havia tanto dinheiro envolvido! Não quero nem saber quanto foi!
Jack fítou-a com olhar divertido.
—	Por acaso essa é uma outra face sua? Sentir-se indignada mes¬mo tendo vencido?
—	Não gosto de jogar por tanto dinheiro.
—	Otimo. Mantenha-se assim depois do próximo jogo. — Ele voltou-se para ela um instante: — Laurel, quero que me prometa que, vencendo ou perdendo, não voltará a jogar com Conner.
—	Só com ele?
—	Estou falando sério — o sorriso sumira do rosto dele.
—	Mas posso perder e...
—	Aquele homem não presta, Laurel.
—	Jack...
—	Prometa — ele insistiu.
—	Está me pressionando. Isso significa que só terei uma chance de derrotá-lo.
—	Quero sua palavra, caso contrário cancelarei o jogo da sexta-feira.
—	Ok — ela concordou rápido. — Não gostei da ideia, mas tudo bem.
Seu estômago se contraiu. Sexta seria o grande dia. Foi assaltada por uma dúvida repentina. Depois do jogo, o trabalho de Jack estaria terminado; não haveria mais razão para ele permanecer em Dálias.
Sexta também seria o dia final, então. Jack voltaria para casa logo depois. Sozinho. Será que suportaria ficar longe dele?

CAPITULO X

Os cabelos grisalhos de Conner brilharam sob a luz estrategicamente posicionada sobre a mesa de jogo quando ele puxou para si as fichas que ganhara.
A família de Laurel fingia pouco interesse pelo jogo, mas ela sabia que eles estavam conscientes de que ela acabara de perder a melhor jogada da noite.
Perder não a surpreendia mais, mas a perda dessa jogada em particular a deixara apreensiva. Fora quase como se Conner soubesse quais cartas ela tinha em mãos!
Involuntariamente, seu olhar desolado encontrou o de Slim. Havia uma expressão de desafio no rosto dele quando apontou para uma parte do baralho que ainda não havia sido usada.
Laurel treinara muito nos dias que antecederam o jogo. Jack a ensinara como calcular as Jogadas para que ela soubesse o momento certo de arriscar uma aposta. Também a instruíra em como refletir sobre as possíveis cartas dos outros jogadores. Bem, seu cálculo não fora muito bom dessa vez, mas pelo menos havia o consolo de não ter perdido sozinha.
— Intervalo — anunciou B.J., um outro jogador.
Conner lançou-lhe um olhar que indicava, segundo Laurel já aprendera, que ele estava muito irritado.
Ela deu graças pelo intervalo. Nunca sentira tanto sua falta de experiência e isso a estava desgastando. O cálculo das jogadas não era algo que lhe ocorria automaticamente. Estava sendo obrigada a usar o raciocínio muito além do normal. Ter que aparentar calma quando os pensamentos fervilhavam em sua mente era desgastante demais.
Notou que Jack conversava com alguns dos outros jogadores. Ivy e Holly já não conseguiam disfarçar a preocupação.
—	Você e suas irmãs não simpatizam muito comigo, não é? — a voz grave de Conner interrompeu os pensamen-tos de Laurel. — Lamentam o fato de eu estar aqui e o pai de vocês não.
Laurel olhou-o, arqueando a sobrancelha. Quanta ousadia daquele homem! Ele não tinha o direito nem de tocar no nome de seu pai! Foi então que ela se deu conta de que a intenção de Conner era justamente perturbá-la, deixá-la nervosa.
Encarou-o por um momento, mantendo uma expressão de desdém. O rosto de Conner continuava impassível.
—	Eu o avisei para não sobrevoar aquele poço — ele disse.
—	Mesmo? — a voz de Laurel saiu calma.
Ele enrijeceu o maxilar.
—	O que está insinuando? — indagou.
Laurel fingiu espanto e ingenuidade ao mesmo tempo. Ao notar que ela não tinha intenção de responder à pergunta, Conner enru¬besceu.
—	Sei que você e suas irmãs pensam que agi mal com seu pai.
Também sei que disseram isso ao advogado que cuidou do caso.
—	Então também deve saber que ele não levou nossa opinião em conta — Laurel comentou com um sorriso sardónico.
—	E se é mesmo parecida com seu pai, deve ter ficado furiosa com isso — Conner declarou quase num sussurro.
Laurel afastou a cadeira e ficou de pé.
—	Sim, sou muito parecida com meu pai.
Dizendo isso, andou com pernas trémulas até o outro lado da sala. Precisava afastar-se um pouco daquele homem, caso contrário perderia a calma que tanto precisava para utilizar no jogo. Sobres¬saltou-se quando alguém a segurou pelos ombros.
—	Calma — Jack sussurrou. — Seu rosto está pálido. O que ele lhe disse?
—	Tentou me deixar nervosa. Mas não conseguiu.
—	Hmm — Jack coçou o queixo. — Slim acha que você deveria ter ganhado aquela última jogada.
—	Eu também — Laurel suspirou.
—	Laurel, preste atenção em Conner quando ele estiver distri¬buindo as cartas.
Ela olhou-o com atenção.
—	O que devo observar?
Jack respirou fundo.
—	Observe as mãos dele e as cartas que ele pegar, mas não faça nada.
Jack desconfiava de que Conner estava trapaceando! Laurel en¬goliu seco. Em seguida, pegou um copo de chá gelado que Ivy servira.
—	Alguma prova? — perguntou a ele.
Jack meneou a cabeça, indicando a aproximação de Conner. Ele passou por eles e foi cumprimentar Holly e Ivy. As duas ficaram visivelmente perturbadas. Holly mal conseguia disfarçar a raiva no olhar. Ivy não sabia o que dizer. Não era à toa que Laurel fora escolhida para enfrentá-lo; suas irmãs não saberiam o que fazer se estivessem em seu lugar.
Jack segurou o queixo dela entre o indicador e o polegar.
—	Quero falar com você depois do jogo.
Apreensiva, ela o fitou nos olhos. Jack estava muito sério. Não se parecia com alguém que pretendia falar de um futuro para os dois. Talvez fosse isso mesmo, pensou Laurel, sentindo o estômago se contrair. Jack imaginava o que ela sentia por ele e procuraria deixá-la da maneira mais gentil possível. Diria que poderiam se tornar amigos, mas que ele teria de partir.
Procurou algum indício de carinho ou afeição no semblante de Jack, mas não viu nada. Com certa dificuldade, conseguiu ingerir um gole de chá.
Já não tinha dúvidas quanto ao que sentia por Jack. Não imaginava mais um dia de sua vida sem tê-lo a seu lado. Sentiria falta das brincadeiras, do incentivo e, principalmente, da companhia de Jack.
Durante as aulas de pôquer, conversavam sobre psicologia, es¬tratégia, filosofia, matemática. Todos da família gostavam de Jack. Ele era honesto e beijava como ninguém. O que mais ela poderia querer de um homem?
"Uma promessa", a resposta lhe ocorreu no mesmo instante. Ela e Jack haviam discutido o presente, mas nunca o futuro de suas vidas. Quando voltara para Dálias, Laurel não tinha nenhum plano para o futuro, mas agora estava disposta a começar um com Jack.
—	Ok — sorriu para ele. — Se é isso que quer, então conver¬saremos.
Parecia que Jack desejava dizer algo mais, porém os outros jogadores começaram a voltar para a mesa. Laurel mordeu o lábio. Com uma expressão resignada, uniu-se aos demais.
O que será que Jack ia lhe dizer? Bem, agora não podia mais pensar nele. Precisava se concentrar no jogo. Sentou-se no mesmo lugar que ocupara antes. B.J. insistiu em trocar de lugar com Conner. Mac, outro jogador, fez uma expressão de quem preferia desistir a ter que se sentar ao lado de Conner. Slim entregou o baralho a Lane, que ocupava o lugar ao lado de Mac.
— Dessa vez você dá as cartas — Slim disse a ele.
Lane obedeceu, recomeçando o jogo. Laurel mal conseguia se concentrar. Não foi surpresa quando viu que as cartas que recebera formavam um jogo horrível. Vez por outra seus pensamentos vol¬tavam-se para a conversa que teria com Jack. Tinha certeza de que ele ia se despedir. Como o convenceria de que precisava dele?
Com o passar do tempo, a necessidade da presença de Jack a seu lado tornou-se cada vez maior. Suas fichas estavam diminuindo. Adam e suas irmãs já não assistiam o jogo com tanta indiferença; a apreensão estava visível em seus rostos.
Laurel observava cada movimento de Conner, mas não notou nada de anormal. Arriscou um olhar para Jack, porém ele se servia de um copo de chá gelado.
Ela voltou a analisar suas cartas. O jogo prosseguia, mas ninguém apostou antes dela. Quando chegou sua vez de jogar, ela colocou algumas fichas no centro da mesa. Só as contou quando foram caindo de sua mão. Fichas não representavam mais dinheiro para ela. Eram apenas fichas, sendo que as azuis valiam mais que as vermelhas e estas mais que as brancas.
Percebeu um movimento pelo canto do olho e levantou a vista. Jack franzira o cenho. Ela fizera algo errado? Jack lhe dissera para vigiar Conner e ela o obedecera. Teriam notado algo que lhe passara despercebido? Provavelmente não. Ela estava era sendo conservadora de novo. Precisava ousar mais.
Laurel engoliu seco quando Conner sorriu com ironia e aumentou a aposta.
Ela podia sentir o olhar de Jack sobre si quando aceitou o desafio e aumentou mais a quantia para continuar na rodada.
Um silêncio de expectativa pairou sobre todos.
— Cartas? — Conner disse.
Laurel descartou as duas que queria negociar. Conner entregou-lhe outras duas. Laurel juntou-as às que tinha em mãos, olhando-as como se fossem desaparecer se ela levantasse a vista. Conner pegou uma carta.
—	Sua vez de apostar — avisou-a.
Laurel conhecia muito bem as regras do jogo e não precisava ter sido lembrada daquilo. Sua irritação contra Conner aumentou ainda mais. Todavia, tratou logo de descartá-la; precisava se concentrar.
Conner tinha mais fichas que ela. Laurel suspeitou de que a in¬tenção dele era fazê-la apostar todas as fichas, pois se ela perdesse a rodada, sairia do jogo.
Por um momento Laurel desejou que isso acontecesse. Cansara-se de toda aquela pressão vinda dos parentes, dos jogadores e de Jack.
—	Aqui está, Conner. — Num impulso, ela empurrou todas suas fichas para o centro da mesa. — Quer que eu as embrulhe para presente? — ironizou.
Conner olhou as próprias cartas por um momento, antes de re¬velá-las com um de seus sorrisos irónicos.
Ele vencera mais uma vez. Laurel sentiu-se estranhamente ali¬viada. Tudo terminara. . — Intervalo — B.J. anunciou.
Laurel estendeu a mão para Conner, cumprimentando-o pela vi¬tória.
—	Preciso tomar um pouco de ar — ela anunciou, retirando-se em seguida.
Foi direto para o jardim atrás da casa. O ar frio atingiu seu rosto ruborizado, aliviando um pouco o calor causado pela tensão. Quase no mesmo instante, ouviu a porta ser aberta e alguém se aproximar. Era Jack.
—	Perdi — disse Laurel.
—	Eu sei.
A sensação de alívio voltou a dominá-la.
—	Está tudo terminado — ela anunciou, surpresa com a voz trémula.
—	Sabe por que perdeu? — Jack perguntou.
—	Porque Conner tinha um jogo melhor — Laurel declarou com um suspiro.— Por um momento cheguei a pensar que meu jogo estivesse melhor que o dele.
—	Não estou surpreso. É provável que Conner tenha lhe dado cartas boas só para enganá-la.
Levou algum tempo para Laurel entender.
—	Está querendo dizer que ele trapaceou? — Perder era desagradável, mas perder por causa da desonestidade de Conner era in¬tolerável. — Como?
Jack deu de ombros.
—	Conner é esperto demais. Notou que os outros jogadores não fizeram apostas?
Laurel assentiu.
—	Mas... — Ela ia argumentar, porém viu que não adiantaria.
Prometera a Jack que só jogaria uma vez com Conner. — Perdi devido à minha inexperiência.
—	Em parte.
Jack passou a mão por baixo dos cabelos dela, acariciando-lhe a nuca. Laurel sabia que ele fizera aquilo com a intenção de confortá-la, todavia, o arrepio que ela sentiu pelo corpo não tinha nada a ver com conforto.
Virou de frente para ele e repousou a cabeça no peito forte, protetor. A sensação de estar ali, junto de Jack, era boa demais. Pensaria na derrota depois.
Ele a abraçou por um longo tempo. Laurel foi a primeira a falar:
—	Você queria conversar comigo?
Jack respirou fundo.
—	Lembra da promessa de não jogar mais com Conner?

—	Era sobre isso que queria conversar? — Laurel afastou-se para encará-lo.
—	Entre outras coisas.
—	Eu lhe dei minha palavra. Terei que enfrentar Holly e Ivy como uma perdedora, mas o que vale é minha palavra. Você está sempre enfatizando a importância que se deve dar à palavra; por que duvida da minha?
—	Laurel, não estou duvidando de sua palavra. Só não sei se você conseguirá viver com isso.
—	Refere-se ao fato de Conner haver trapaceado? Não estou aparentando calma? — ela desviou o olhar.
—	Sim. Mas está calma demais para o meu gosto. Pensei...
—	O quê? — Laurel voltou a encará-lo. — Que eu fosse chorar ou fazer algum escândalo?
—	Mais ou menos.
—	Sou uma mulher adulta, Jack. Sei como enfrentar o peso de uma derrota.
Jack lançou-lhe um olhar incrédulo.
—	O que foi? — Laurel perguntou a ele.
—	Sob as atuais circunstâncias, estou surpreso que me pergunte isso.
Foi a vez de Laurel olhá-lo com desconfiança.
—	Está sugerindo que eu quebre a promessa? No fundo, procura uma desculpa para ficar mais tempo por aqui, não é?
Jack enfiou as mãos nos bolsos de trás da calça e levantou a vista para as estrelas.
—	Não pensei que precisasse de uma — ele disse.
—	E não precisa mesmo. Mas fez questão de deixar bem claro que não via a hora de partir.
—	Isso não é verdade.
—	Não foi por isso que me fez prometer que eu só jogaria uma vez com Conner?
Laurel chegou a pensar que Jack não fosse responder. Por fim, ele disse:
—	Não quero ver você e sua família obcecados com a ideia de se vingar de Conner. Tampouco desejo vê-los perdendo milhares de dólares por causa dele. Vencê-lo em um mero jogo não será suficiente para apagar o que pensam que ele lhes causou.
—	Pensamos? — Laurel indignou-se. — Por acaso não acredita em nós? — Ela começou a andar de um lado para outro. — Ivy localizou Conner, Holly pesquisou a vida dele, Adam descobriu um meio de termos acesso a ele. Não foi um projeto elaborado para nos divertirmos durante as férias, Jack.
—	Sei disso. Apenas acho que está na hora de sua família desistir de alimentar mágoas do passado. Não quero que acabem perseguindo Conner por todo o país, à procura de uma oportunidade de derrotá-lo.
—	E que importância isso tem para você? — ela bradou, irritada.
—	Droga, eu te amo! — Jack também gritou, parecendo tão frustrado quanto ela. — Mas não era dessa maneira que eu pretendia dizer isso a você!
A frase ficou no ar enquanto os dois se encararam em silêncio. Jack a amava! Por Deus, ele a amava! A vingança contra Conner já não tinha importância alguma.
—	Tive receio de que você estivesse brincando com meus sentimentos — Laurel declarou quase num sussurro. — Pensei que qui¬sesse partir logo.
Jack acariciou o rosto dela.
—	Sim, é verdade que desejo partir, só que quero levá-la comigo.
Laurel estremeceu de pura felicidade.
—	Você sabe que sou louca por você, Jack.
—	Não, estou sabendo agora — ele sorriu, abraçando-a com ca¬rinho.
Laurel aninhou-se contra o peito dele. Em seguida, ficou na ponta do pé, até que seu rosto alcançasse o dele.
—	Estou completamente apaixonada por você — sussurrou com os lábios próximos aos dele.
—	Gostei de ouvir isso — Jack apertou-a mais contra si.
Ele tentou beijá-la, mas Laurel estava tão feliz que não conseguia parar de rir. Ainda abraçada a ele, ela jogou a cabeça para trás, rendendo-se ao sorriso e à felicidade.
—	Oh, Jack! Se ao menos eu soubesse disso antes daquele jogo, teria podido me concentrar. Mas não importa. Acho que de qualquer maneira saí vitoriosa no final.
—	Não consegue mesmo esquecer, não é?
Laurel sabia que Jack se referia à vingança.
—	Não. Mas isso já não faz diferença para mim.
Jack fitou-a com olhar de dúvida.
—	A sombra de Conner ainda paira sobre nós — comentou ele.
—	Ainda é muito cedo para dizer.
No fundo Laurel sabia que mentira. Conner e suas trapaças ainda continuavam a perturbá-la.
—	Vi os rostos de suas irmãs — Jack afirmou. — Elas tentarão persuadi-la a jogar com Conner novamente.
Laurel pensou em Holly e Ivy. Jack estava certo.
—	Eu direi não.
—	Será? — ele procurou o rosto dela sob a luz do luar.
—	Eu lhe fiz uma promessa, não fiz?
—	Não vai se arrepender?
—	Não — Laurel respondeu sem muita firmeza.
Por que ela não conseguia sentir a mesma alegria de antes? Era como se o amor que nutria por Jack aos poucos estivesse sendo obnubilado pela mágoa contra Conner.
—	Quanto tempo esse jogo ainda vai durar?
Jack deu de ombros.
—	Umas duas horas, suponho.
Laurel se afastou um pouco dele, tornando-lhe a mão.
—	Então vamos assistir.
Jack hesitou.
—	Está pronta para enfrentar suas irmãs?
A imagem dos rostos desolados de Holly e Ivy surgiram na mente de Laurel. Também havia Adam. Ele investira muito dinheiro no plano.
O remorso começou a dominá-la. Ela perdera. E tudo por causa das trapaças de Conner. Fora lesada da mesma maneira que seu pai nos negócios. Devido às trapaças daquele homem, seus pais haviam perdido a vida.
Por um instante, Laurel foi capaz de encarar o olhar de Jack. Por fim, ela fechou os olhos.
—	Não posso aguentar — confessou. — Perder é uma coisa, mas ser trapaceada é... não é justo! — Ela parecia uma criança prestes
a explodir em lágrimas. — Talvez se você me ensinar a jogar com trapaceiros...
Jack segurou-a pelos ombros com firmeza. Laurel podia sentir a tensão nos dedos dele. Teve receio daquela reação.
—	Eu sabia! — ele soltou-a de repente. — Essa questão com Conner permanecerá entre nós para sempre, não é? — Passou a mão pelos cabelos. — Teremos essa mesma discussão inúmeras vezes.
—	Isso porque o assunto não foi resolvido.
E nunca seria, se ela tivesse que manter a promessa que fizera a ele.
—	E tudo seria maravilhosamente diferente se você tivesse ven¬cido?
—	Ou se Conner perdesse de alguma maneira esta noite.
Jack abanou a mão, num gesto de pouco caso.
— Não há chance — ele disse. — Nenhum daqueles jogadores tem experiência para derrotá-lo.
—	Mas você tem.
Somente quando viu a expressão de total espanto no rosto de Jack, foi que Laurel deu-se conta do que havia dito.
Entreolharam-se por um tempo que pareceu uma eternidade. Lau¬rel sentiu o coração se acelerar enquanto aguardava que Jack dissesse alguma coisa.
Quer que eu jogue
—	Então é isso — ele finalmente falou, com Conner.
Laurel permaneceu em silêncio, mas em seu olhar havia um brilho de esperança.
—	Por acaso sabe o que está me pedindo? — a voz de Jack saiu ríspida.
—	Não estou...
—	Não acredito que me ame, caso contrário não me pediria para jogar com aquele homem.
—	Não estou lhe pedindo para jogar, Jack. Esqueça o que eu disse.
Uma parte dela sentia-se horrorizada por haver pensado em um jogo entre Jack e Conner. Outro lado, porém, nutria uma esperança de que Jack aceitasse o desafio pelo bem do futuro dos dois.
—	Se eu não jogar com Conner, você nunca vai me perdoar — Jack asseverou, quase como que pensando alto.
—	Eu perdoarei...
—	Perdoar?
—	Jack! Foi a palavra que você usou!
—	Claro que foi muito inadequada.
Laurel fungou, exasperada.
—	Não vou mentir, dizendo que o pensamento de vê-lo desafiar Conner nunca me passou pela cabeça, mas, por outro lado, entendo como se sente a respeito de jogos.
—	Não há garantias — Jack declarou. — Eu poderia perder.
—	Claro que isso não aconteceria — Laurel assegurou-o. — Você é melhor do que qualquer um daqueles jogadores.
Ela fez menção de abraçá-io,' porém Jack se afastou. Magoada, Laurel olhou para ele. Jack mantinha uma expressão fria, distante.
—	Como pode confessar que ama alguém e no instante seguinte pedir que essa pessoa faça algo que irá magoá-la? Se eu fosse um alcoólatra, insistiria que eu tomasse champanhe em nossa festa de casamento?
—	Tem razão — Laurel reconheceu. — Desculpe.
Dessa vez ela conseguiu abraçá-lo, beijando-o inúmeras vezes no pescoço.
Com um gemido, Jack cobriu os lábios dela com os seus, bei¬jando-a com voracidade. Depois de algum tempo permaneceram abra¬çados em meio à quietude do jardim.
Consolando a perdedora, Hartman?
Os dois olharam para trás. Conner os observava com as mãos enfiadas nos bolsos.
—	O jogo vai recomeçar. — Seus olhos brilhavam, desafiadores.
— Há um lugar vazio — dirigiu-se a Jack.
—	Não, obrigada — Laurel respondeu por ele.
Conner lançou-lhe um olhar de desdém antes de voltar a encarar Jack. Os dois homens se entreolharam em silêncio. Por fim, Conner encaminhou-se de volta ao interior da casa. Antes de entrar, porém, lançou um último olhar para Jack.
—	Não vem, Hartman?
Jack olhou para Laurel.
—	Guarde o lugar—replicou ele, hesitante. — Irei em um minuto.

CAPITULO XI

Laurel esperou até que Conner entrasse. — Jack, não! — Segurou-lhe o braço. — Conner estava tentando convencê-lo a jogar. Ele sempre quis jogar com você, não comigo.
O protesto de Laurel parecia sincero, mas Jack não esqueceu de que ela era uma atriz.
—	Pois agora ele terá o que deseja — ele replicou. — E você também.
—	Mas Conner é um trapaceiro!
—	Isso não a preocupava quando me pediu para jogar com ele, minutos atrás.
Laurel soltou o braço dele.
—	Eu nunca pedi...
—	Pediu, sim. — Jack já estava cansado daquela discussão. — Li o pedido em seus olhos, Laurel.
Ela abaixou a vista.
—	Já pedi desculpas por isso.
—	Eu sei. Mas não paramos de falar na possibilidade até agora.
—	Então vamos parar agora! — ela bradou.
—	Ok.
Jack cruzou os braços sobre o peito. Sabia que Laurel não con¬seguiria esquecer o assunto. Ela jogou os cabelos para trás, fingindo despreocupação. Ouviram um ruído vindo da casa e Laurel se virou no mesmo instante para ver o que era. Jack viu quando ela mordeu o lábio, pensativa, mas logo voltou a se recompor quando percebeu que estava sendo observada por ele.
—	Não consegue esquecer o jogo, não é? — Jack inquiriu.
Laurel respirou fundo.
Isso o deixa surpreso?
Jack também observou o movimento dentro da casa.
—	Todas as vezes em que você ficar silenciosa, imaginarei se está pensando no jogo. — Voltou a encará-la. — Quando olhar para sua família, lembrará do jogo. E quando olhar para mim também.
—	Hei! Pelo menos me dê o crédito de pensar em outras coisas!
Jack fitou-a com mais atenção.
—	Vai me amar mais se eu vencer? — perguntou a ela.
Laurel arregalou os olhos, incrédula.
—	Espero que tenha dito isso apenas por brincadeira.
—	Na verdade, não.
—	Meus sentimentos por você não têm nada a ver com o jogo.
Jack duvidava. Ele se aproximou mais ao notar que Laurel dera um passo atrás.
—	E se eu perder? — Jack indagou. — Vai continuar me amando?
—	Na verdade, mesmo agora...
—	Não tem certeza se me ama.
—	Não era o que eu ia dizer! — ela protestou.
—	Não importa.
Ele já obtivera a resposta que queria. Laurel não disse que o amava. Mencionara seus sentimentos, mas não falara "eu te amo" com todas as letras.
.— Deseje-me boa sorte.
Dizendo isso, ele beijou-a na testa e se dirigiu ao interior da casa.
O jogo já havia começado quando Laurel entrou, minutos depois. Jack viu-se envolvido pelas sensações contra as quais lutara durante tanto tempo: a expectativa de uma boa jogada, o desapontamento da perda, a satisfação de vencer. Estava se divertindo com tudo aquilo.
Talvez seu maior erro tenha sido deixar de jogar pôquer como um divertimento, para encará-lo como profissão. Todavia, estava jogando a menos de meia hora e já voltava a se empolgar com as sensações. Precisava se controlar.
Por que Laurel lhe pedira para jogar? Pior, por que ele concordara? Arriscou um olhar para Laurel. Ela mantinha uma expressão pesarosa no rosto. Seria culpa? Arrependimento? Ou seria desapontamento, pelo fato de ele ainda não estar vencendo?
Laurel enfrentou o olhar de Jack. Quantas vezes ela teria que desculpar? Reconhecia que cometera um erro, mas ninguém era per feito. Se Jack esperava perfeição de sua parte, teria não só essa, mas muitas outras decepções.
—	Ele me odeia — sussurrou para Holly.
—	Quem? Canner?
—	Jack.
Holly observou Jack antes de responder:
—	Estou surpresa que ele esteja jogando depois de tudo que disse sobre Conner.
—	A culpa é minha — Laurel admitiu, contrariada. — Estávamos conversando sobre o jogo e eu disse que ele era a única pessoa que conseguiria derrotar Conner.
Holly voltou-se para encará-la:
—	Pediu para ele jogar?	
—	Na verdade foi Conner quem pediu, mas...
Não adiantava mais se enganar. Jack estava jogando por ela. En¬tretanto, o sentimento de culpa ameaçava dominá-la. O olhar frio de Jack voltou a encontrar o seu. Estava sendo difícil suportar aquilo. Na primeira oportunidade, posicionou-se atrás dele, em um lugar onde pudesse ver as cartas sem ter que encará-lo.
Enquanto assistia Jack jogar, Laurel deu-se conta de que não havia substituto para a experiência. Pôquer era um jogo que exigia habilidade. A sorte não afetava muito.
O tempo de jogo estava diminuindo. A tensão ia se tornando cada vez mais evidente. Mais de uma hora se passara desde que Laurel enfrentara o último olhar de Jack. Ele adquirira uma quan¬tidade considerável de fichas. Sua pilha estava mais ou menos igual à de Conner.
—	Estou fora — B.J. anunciou. — Que ta! uma bebida?
Os demais concordaram em fazer um intervalo.
—	Jack vai ganhar. Ele tem que ganhar! — Ivy sussurrou.
—	Isso já não importa — Laurel replicou.
—	O que está dizendo?
Ignorando a irmã, Laurel seguiu Jack até o pequeno bar onde Adam servia bebidas para os homens.
—	Jack, pare, por favor. Você já jogou o suficiente.
Os olhos dele se estreitaram.
—	Ainda não tirei todo o dinheiro dele, Laurel. Como pode achar que já é suficiente?
O tom sarcástico a magoou ainda mais. Laurel sentiu a voz em bargar na garganta ao se dar conta de que ela o deixara daquela maneira.
—	Não quero que jogue mais.
—	Não? — Jack fingiu espanto.
—	Não! — O tom desesperado atraiu alguns olhares curiosos.
— A mim, pouco importa se você ganhar ou perder!
—	É mesmo?
Jack falava sem emoção. Laurel desistiu de lutar contra as lágri¬mas. Elas fluíram livremente, banhando seu rosto. Viu quando o olhar de Jack seguiu o caminho trilhado por delas.
—	Mas que atuação :— ele ironizou.
Voltou para a mesa de jogo, sob o olhar espantado de Laurel.
Atuação? Jack pensava que ela estava representando? A única representação que estava fazendo era com Holly e Ivy, fingindo se importar com o resultado do jogo!
Do outro lado da sala, Jack estava pronto para recomeçar o jogo. Seu rosto mantinha uma expressão dura, radical. Aquele não era o mesmo Jack que ela conhecera. Seu Jack possuía um senso de humor apurado e um entusiasmo contagiante. Contudo, aquele Jack se fora, e talvez nunca mais voltasse a vê-lo.
Laurel fechou os olhos. O jogo não fora tudo que ela perdera esta noite. Não conseguiu conter um soluço. Jack nem sequer a olhava mais. Agora o único sentimento que nutria por ela era desdém.
Apesar da mágoa, Laurel manteve-se ao lado da mesa, acompa¬nhando o jogo. Os jogadores foram desistindo aos poucos, mas per¬maneceram sentados, para observar a disputa final entre Jack e Conner.
Slim, o último a sair, exceto por Conner e Jack, aproximou-se de Laurel e as irmãs.
— Ele é escorregadio, mas Jack conseguirá agarrá-lo.
Laurel sorriu sem muito entusiasmo. Ampliou o sorriso quando Jack a olhou.
Ótimo. Se Jack ia mesmo desafiar Conner, pelo menos demons¬traria seu apoio por ele. Sorriria muito para ele, dali em diante, pois agora tinha certeza de que o amava acima de tudo.
Posicionou-se de modo a ver as cartas e o rosto de Jack. O jogo prosseguiu. Todas as vezes em que Jack perdia alguma jogada e lhe lançava um olhar, lá estava ela exibindo um belo sorriso. Era como se tentasse dizer: "Está vendo? Para mim pouco importa o resultado desse maldito jogo!"
—	Parece até que está fazendo comercial de pasta de dentes —Ivy sussurrou-lhe ao ouvido.
—	Estou tentando demonstrar nosso incentivo a Jack. Como acha que ele irá se sentir se ficarmos em volta dele com expressões pe¬sarosas?
Ivy pestanejou, refletindo sobre as palavras da irmã.
—	Tem razão — disse ela, não apenas sorrindo, mas acenando para Jack.
Holly sorriu sem muito entusiasmo. Adam olhou Jack e fez um sinal positivo com o polegar, antes de se dirigir à cozinha.
Jack mal acreditava no que via. Todos pensavam que ele estava prestes a derrotar Conner. Sentiu-se desapontado, especialmente com Laurel. E pensar que chegara a se impressionar com as belas pernas, os olhos expressivos e a história de fracasso que ela lhe contara!
Queria desistir do jogo. Já nem se importava com o fato de Conner haver desistido de trapacear. Não estava com nenhuma carta de valor. Olhou de soslaio para Laurel. Aquele sorriso o estava irritando. Sabia que ela podia ver suas cartas, por isso apostou alto só para provocá-la.
Conner aceitou e aumentou a aposta. Jack fez o mesmo. A quantia em jogo já estava muito alta. Laurel ainda sorria. Ivy e Holly também. O que havia de errado com elas, afinal? Será que não tinham noção da quantia absurda que ele apostara?
Foi então que entendeu a situação. Queriam que ele acreditasse que elas não se importavam com o resultado do jogo, para não fazê-lo sentir-se sob pressão.
Desviou o olhar para Laurel, certificando-se de que ela o obser¬vava, e depositou o restante de suas fichas no centro da mesa.
O olhar de ambos voltou a se encontrar; o sorriso de Laurel am¬pliara-se ainda mais. Ela soprou um beijo para ele.
Surpreso, Jack desviou o olhar bem a tempo de ver que Conner assistira toda a cena. Claro que Conner não sabia que Jack apostara todas as fichas sem cartas boas para sustentar a aposta. Tratava-se de puro blefe.
Conner permaneceu imóvel por um longo tempo. Jack sabia que Conner podia cobrir e aumentar a aposta, ainda lhe restando algumas fichas. Por um momento, Jack chegou a lamentar o que fizera. Ia contra tudo que ensinara a Laurel sobre apostas e blefes. Realmente fora idiotice da sua parte.
Jack esperou que Conner analisasse a jogada. Viu quando ele olhou para Laurel e a família dela. Em seguida, Conner desistiu.
Jack mal acreditou. Ouvia os risos e aplausos como que vindos de .longe. Conner desistira do jogo, sem cobrir seu blefe? Incrédulo, Jack olhou para o amontoado de fichas no centro da mesa. Tentara perder e acabara ganhando o jogo! Conner pensara que todos aqueles sorrisos indicavam que Jack tinha uma boa jogada em mãos.
Jack olhou para Laurel e o resto da família. O sorriso que exibiam agora era de pura satisfação. Jack também não podia negar que estava satisfeito por experimentar aquela sensação de vitória mais uma vez.
—	Jogarei na terça-feira à noite, em Houston — Conner anunciou, ficando de pé devagar. Dirigiu-se a Jack: — Aceita outra disputa?
Jack olhou-o no mesmo instante, prestes a aceitar, mas uma voz feminina respondeu por ele:
—	Lamento, Conner, mas Jack estará ocupado.
Laurel passou os braços pelo pescoço de Jack, abraçando-o por trás. Aquele toque trouxe-o de volta à realidade. Ele não era mais um jogador de pôquer; não devia jogar. Em vez da vitória dessa noite, ele tinha de lembrar de como se sentia ao perder.
Também precisava pensar em Laurel. E se ela quisesse jogar com Conner novamente? Sabia que apesar desse jogo, ela e as irmãs não sossegariam enquanto não derrotassem Conner completamente. Num impulso, tocou o braço de Laurel.
—	Estarei ocupado na terça, mas que tal uma outra partida agora?
Dobro ou nada?
Houve um longo silêncio. Laurel tornou-se tensa. Jack apontou uma terceira cadeira para que ela sentasse.
—	Distribua as cartas — disse a Conner.
— Jack! — Laurel quase gritou.
—	Jack — o tom de Adam continha um aviso.
Holly e Ivy chegaram a abrir a boca, mas permaneceram em silêncio.
Conner voltou a se sentar, começando a embaralhar as cartas. Jack fez um sinal para que os demais assistissem o jogo. Conner ofereceu o baralho para ser cortado. Jack o cortou uma vez. Ar¬queando uma sobrancelha, Conner começou a distribuir as cartas.
Jack não tirava os olhos dos movimentos das mãos de Conner, prevenindo alguma trapaça eventual.
Um... dois... Ele acompanhava os movimentos. Jack notou que Conner estava manipulando a segunda carta do baralho, mantendo a primeira para si mesmo.
No mesmo instante Jack segurou o pulso dele sobre a mesa, for¬çando-o para baixo. Conner fez uma careta de dor. Ivy deu um gritinho.
—	Não dessa vez — Jack sorriu, ameaçador.
Afastou-se um pouco para que todos pudessem ver o polegar de Conner segurando as cartas de modo a pegar apenas a segunda carta. Seus dedos estavam vermelhos, bem diferentes do rosto pálido.
—	Quer dizer que você gosta mesmo de uma trapaça, Conner?
—	Slim provocou, pegando a carta que Conner pretendia guardar para si. Era um rei.
Conner não se fez de intimidado:
—	Chega, Hartman — disse, desvencilhando-se da mão de Jack.
Encostou-se na cadeira, olhando cada um dos outros jogadores. — Digam quanto querem — falou, por certo imaginando que eles ti¬vessem um preço.
Todos olharam para Jack e este para Laurel. Ela ergueu o queixo.
—	A vida e a reputação de meus pais. O negócio da família...—	ela começou.
Jack sentiu-se orgulhoso. Laurel estava lidando com a situação de uma forma muito calma. Conner fungou, impaciente.
—	Isso faz parte do passado — declarou. — Deve ser esquecido.
Jack ficou de pé, encarando-o com olhar frio.
—	O mesmo acontecerá com seus dias de jogador de pôquer —ele ameaçou.
Os primeiros sinais de pânico surgiram nos olhos de Conner.
—	Sou um homem rico — ele disse.
—	Além de trapaceiro — Laurel acrescentou. — Trapaceiros não são bem-vindos por aqui.
Ela foi até a porta da frente e a abriu. Um vento frio invadiu o aposento. Jack riu ao ver a dramaticidade de Laurel. Até que ela não era má atriz.
Conner continuava sentado, tentando manter o pouco de dignidade que lhe restava.
Por favor — ele pediu com ar suplicante.
Jack arqueou uma sobrancelha e olhou para os demais, embora soubesse qual seria a resposta deles. Todos eram homens ricos. Jo¬gavam pôquer porque gostavam do jogo. Depois dessa noite, Conner nunca mais jogaria com os jogadores da elite.
Slim respondeu por eles:
—	Não é a primeira vez que você trapaceia, Conner. Essa foi somente a primeira em que foi flagrado.
O último brilho de esperança desapareceu dos olhos de Conner. Ele e todos os demais sabiam que no outro dia nenhum jogador decente o aceitaria mais em sua mesa. Ele levantou de súbito e se encaminhou para a porta. Chegando lá, voltou-se para Laurel:
—	Pedi a ele que não sobrevoasse aquele poço.
Laurel virou o rosto de lado, deixando as lágrimas escorrerem. Conner saiu sem olhar para trás. Holly e Ivy correram para fechar a porta. As três irmãs se abraçaram.
—Jack, você está aí? Venha comemorar conosco — Laurel disse da porta do quarto no momento em que ele apareceu carregando uma pilha de roupas.
As bolsas de viagem estavam abertas sobre a cama.
—	Vai partir? — ela perguntou, apreensiva.
—	Não está na hora?
—	Precisamos conversar, Jack. Sobre nós.
Ele começou a ajeitar as roupas na bolsa.
—	Poupe-me da encenação, Laurel. Já teve o que queria, e até mais.
—	Não, Jack. Eu quero você.
Jack lançou-lhe uma olhar angustiado.
—	Você não sabe o que quer — disse, fechando uma das bolsas.
Vê-lo fazer aquilo foi deixando Laurel cada vez mais desesperada.
Precisava impedi-lo.
—	Para onde você vai?
—	Qualquer lugar. Bem longe da tentação, de preferência — ele sorriu, irónico.
Laurel detestava vê-lo daquela maneira e saber que era por sua culpa.
—	Deixe-me ir com você — pediu.
Para que possa curar minhas feridas? — ele disse sem encará-la.
—	Não, obrigado.
O que mais ela podia fazer? Quanto mais se aproximava o mo¬mento de partir, mas ela queria que Jack ficasse.
—	Enquanto eu o via jogar, dei-me conta de que já não me importava com o que Conner fizera.
—	Antes tarde do que nunca.
Jack percorreu a vista pelo quarto, à procura de outros objetos seus.
—	Pare! — Laurel implorou, deixando todo o orgulho de lado.
—	Você disse que me amava!
—	Ainda amo.
—	E eu disse que o amava!
—	Não, não disse — ele tentava pegar duas bolsas ao mesmo tempo.

—	Pois direi agora: eu te amo, Jack!
Ele fechou os olhos, respirando fundo.
—	Vai me ajudar ou não com essas bolsas?
Laurel olhou para a maior e sentou-se sobre ela.
—	Não.
Jack deu de ombros e encaminhou-se para a porta. Laurel não pretendia deixá-lo sair de sua vida sem lutar. Ficou onde estava e esperou.
Jack retornou pouco depois para pegar duas outras bolsas e o computador. Saiu em silêncio. Sobrara apenas a bolsa sobre a qual Laurel estava sentada.
—	Pode sair daí, por gentileza? — ele pediu ao voltar pela terceira vez.
—	Não até conversarmos sobre nós.
Jack suspirou.
—	Nunca houve "nós", Laurel. Foi apenas uma ilusão que você criou. Quero uma mulher sincera, e não uma oportunista.
—	Mas não sou uma oportunista!
Jack a fitou nos olhos:
—	Quais são seus planos, agora que o velho Conner foi derrotado?
—	Não tenho plano algum.
—	O que pretende fazer pelo resto da vida?
"Ficar com você", Laurel pensou, magoada pela ideia de que fracassara em revelar seus verdadeiros sentimentos.
Jack meneou a cabeça, interpretando aquele silêncio como sinal de indecisão.
—	Vou avisar pela última vez, Laurel, saia daí ou terei que tirá-la à força.
—	Não vou sair daqui até que me dê uma chance de explicação.
—	Ok — Jack aproximou-se.
Laurel abriu a boca, pensando que ele estava disposto a ouvi-la. Todavia, Jack puxou a bolsa de baixo dela, fazendo-a cair sentada no chão.
—	Hei! — ela o olhou, furiosa.
Jack começou a descer a escada, carregando a bolsa. Laurel le¬vantou depressa e correu atrás dele, gritando:
—	Você está é fugindo, Jack!
Passou pela família, reunida ao pé da escada e o seguiu porta afora.
—	Vou segui-lo para todo lado até que me ouça!
Jack lançou-lhe um olhar rápido, antes de começar a colocar a bagagem no carro.
—	Primeiro terá de me encontrar — ele salientou.
—	Você me ama!
—	Conseguirei esquecê-la.
Ele entrou no jaguar e fechou a porta. Laurel bateu no vidro até que Jack o abaixasse.
—	Não vou deixá-lo sair da minha vida assim, Jack.
Ele girou a chave na ignição.
—	Siga meu conselho, Laurel: primeiro decida o que quer da vida.
Antes que ele partisse, Laurel inclinou-se e o beijou. Mesmo que Jack fosse embora teria algo para se lembrar.
No início ele resistiu, mas por fim levou a mão à nuca de Laurel, puxando-a mais para si. O beijo desesperado, aos poucos transfor¬mou-se era algo mais. A energia entre eles chegava a ser quase palpável.
Laurel o beijava como se sua vida dependesse daquilo. Sentiu a esperança renascer ao ouvir o leve gemido de Jack. Finalmente se afastaram,
—	Nunca mais quero vê-la — ele disse olhando para a frente, as mãos firmes no volante.
Laurel não se moveu.
—	Você me ama, Jack. Não pode me deixar assim.
—	Não tenha tanta certeza.
Ele acelerou e partiu.
—	Quanto tempo dura a caminhada?
Laurel olhou para o homem que pesava sacos de alimentos.
—	Dois quilómetros, dois e meio, dependendo do seu ritmo.
—	Mas tenho bagagem para carregar! — Laurel foi até a porta da loja e olhou a densa floresta. — Por onde devo ir?
O homem riu.
—	Por onde quiser.
—	Mas como encontrarei a cabana? — indagou ela, aproximan¬do-se do balcão.
—	Siga na direção norte — ele respondeu. — Acabará encon¬trando-a.
O homem pegou uma bússola e a entregou a Laurel.
—	Obrigada — ela agradeceu.
—	São quatro dólares e noventa e cinco.
—	Oh — Laurel assentiu, abrindo a bolsa.
—	Vai caminhar com isso? — ele apontou as botas de meio-salto que ela usava.
—	Não tenho outro sapato mais apropriado — Laurel informou-o.
O homem resmungou algo ininteligível e se dirigiu ao fundo da loja. Voltou pouco depois trazendo um par de botas e dois pares de meias.
—	Experimente — ele disse.
As botas ficaram um pouco grandes, mas serviriam se ela usasse os dois pares de meias ao mesmo tempo.
Enquanto Laurel as experimentava, o homem acrescentou uma mochila e um casaco cor-de-laranja à pilha de compras. Quando ele colocou uma faca sobre o balcão, ela protestou:
—	Para quê é isso?
—	Você tem uma arma?
—	Não! Claro que não!
—	Então é bom levar uma por causa dos animais.
Laurel foi tomada por uma onda de medo.
—	Existem animais lá fora?
O homem começou a rir alto, revelando os dentes amarelados.
—	Talvez descubra por si mesma — ele disse.
O comentário não foi nem um pouco animador, mas Laurel decidiu que seguiria em frente. A determinação de encontrar Jack era mais forte que tudo.
Quando começou a caminhar por entre as árvores, notou que elas não eram tão unidas quanto pareciam a distância. Havia até uma pequena trilha entre elas. Esta ia mais ou menos na direção norte e Laurel resolveu seguir por ela.
—	Acho melhor Jack apreciar minha atitude, caso contrário será um desafio muito frustrante — disse a si mesma enquanto caminhava.
Apesar do exercício, Laurel estava com frio. Roupas do Texas não eram apropriadas para invernos em Nova York. Cada um de seus pés parecia pesar uma tonelada dentro daquelas botas. Quem precisaria de aulas de aeróbica usando botas como aquelas?
A certa altura, parou para tomar um pouco de ar. Sentiu um leve cheiro de fumaça no ar. Bem, isso indicava que havia alguém por perto. Pegou a bússola para verificar a direção certa. Seguiu para o norte, como o homem da mercearia dissera. Mais adiante avistou a cabana.
Laurel parou. Ajustou a mochila nas costas e se aproximou de¬vagar. De onde estava, não conseguia ver nenhuma janela. Cada passo seu fazia barulho sobre as folhas secas. Circundou a casa até encontrar uma janela.
Prendeu a respiração um instante, apurando os ouvidos. Silêncio. Encostou a mão em concha contra o vidro e ficou na ponta dos pés para olhar o interior da casa.
Viu-se face a face com um homem barbudo. Laurel levou um susto e começou a correr. Ou pelo menos tentou. As botas pesadas não facilitavam seus movimentos. Quando tentou erguer um pé para pular um tronco caído no meio do caminho, o peso da bota a fez tropeçar e cair sobre um amontoado de folhas.
Sentiu duas mãos tocarem seus ombros, forçando-a a levantar. Assustada, tentou se desvencilhar.
-— Hei! Pare com isso!
Ao ouvir aquela voz, Laurel virou a cabeça, encarando o homem de olhos verdes.
—	Jack? — Aliviada, soltou a respiração contida, sentando-se no chão. — Não o reconheci com essa barba.
—	O que está fazendo aqui?
Ele sorria. Laurel considerou aquilo um bom sinal.
—	Sendo uma mulher sincera. — Ficou de pé, limpando a calça.
— Uma mulher que decidiu o que quer da vida e resolveu lutar por isso. Decidida, independente — ela cerrou os punhos — e forte.
—	Não estou à procura de nenhuma Mulher Maravilha.

—	Otimo. Também não sou tudo isso que falei.
Jack riu.
—	Vamos para a cabana — convidou-a.
Laurel pegou a mochila com mãos trémulas. Jogou-a sobre os ombros e seguiu Jack. A cabana tinha um quarto e um banheiro. Os móveis eram rústicos e o computador parecia deslocado em meio àquele ambiente.
Ignorando a cadeira em frente ao computador, Laurel foi sentar em uma poltrona próxima à lareira.
Jack ficou de pé, observando-a.
—	Como me encontrou? — questionou ele.
—	Ivy e eu pensamos muito. Lemos livros de psicologia que tratavam sobre o ego masculino. Isso nos deu uma ampla possibi¬lidade de localização e...
—	Você ligou para minha mãe.
—	Oh, ela é um amor de pessoa, Jack. — Laurel lançou-lhe uma olhar maroto: — Sabe que ela quer ter netos?
;— O que disse a ela? — ele se sobressaltou. Laurel riu.
—	Que eu faria o possível — pestanejou várias vezes, olhando-o de modo sugestivo.
Jack balançou a cabeça, sentando-se em uma cadeira.
—	Ok, Laurel. Por que veio até aqui e para quê isso? — ele apontou a mochila com o pé.
Laurel engoliu seco.
—	Se você não quisesse abrir a porta, eu pretendia obrigá-lo a sair com o aroma de huevos rancheros.
Jack mordeu o lábio.
—	Até que podia acabar funcionando. E depois, o que faria?
—	Diria a você o que quero da vida.
Organizar a vida virara o principal objetivo de Laurel nas últimas seis semanas, desde que ele partira. Jack inclinou a cabeça para o lado.
—	Então diga-me, Laurel, o que pretende fazer de sua vida?
Havia um leve tom de sarcasmo na pergunta, mas ela não se deixou intimidar:
—	Ivy e eu fizemos uma lista de todas as minhas qualificações.
Tenho um diploma de comércio, estudei arte dramática, sei lidar com vendas e decorar árvores de Natal como ninguém. — Ela interrompeu-se, esperando que ele risse. Contudo, Jack continuou sério.
—	Por isso... — tirou um cartão do bolso e entregou a ele — ...voilà.
Jack leu o cartão.
—	Agência Laurel Hall? Representante de atores?
—	Sim. Eu sempre fui boa em escolher pessoas adequadas a um determinado papel, embora nunca tenha sido boa atriz.
—	Mas você não tem experiência alguma no ramo!
—	Tenho sim. Fui representante de Ivy em um comercial de xampu.
Laurel notou o sorriso incrédulo de Jack.
—	E ela conseguiu o papel? — ele indagou.
—	Não, mas recebeu dois telefonemas de outras empresas inte¬ressadas em contratá-la.
Jack riu, balançando a cabeça.
—	Meus parabéns. Desejo que tenha sucesso.
Aquilo não soou como uma declaração de confiança. Teria ela cometido um erro ao ir procurá-lo?
—	Meu próximo trabalho será reunir o elenco de um casamento, sabe. Já tenho a noiva, madrinha, dama de honra e a mãe do noivo.
—	Mordeu o lábio. — Sabe que você ficaria-perfeito no papel de noivo?
—	Laurel, não posso me casar com você.
Ela fechou os olhos ao notar o tom de pena na voz dele. Sentiu-se humilhada. Quanto tempo será que levaria para voltar à entrada da floresta, onde deixara o carro que havia alugado?
Sentiu Jack tocar seu braço.
—	Não posso me casar com ninguém. Não depois de haver par¬ticipado daquele jogo. E se eu readquirir o vício do jogo?
Ao abrir os olhos, Laurel viu receio no rosto de Jack.
—	Eu o manterei ocupado demais para que isso possa acontecer—	insinuou ela.
Surgiu um brilho diferente nos olhos verdes, mas ele logo se dissipou.
—	Você merece coisa melhor.
—	Um homem mais que perfeito? Isso não existe.
—	Oh, Laurel... — ele acariciou o rosto dela com a ponta dos dedos. — Não posso.
—	Mesmo me amando?
—	É justamente por amá-la que não posso.
A atitude de Jack não deixava de ser louvável. Mas Laurel estava pouco ligando para isso no momento.
—	Não quero que lute sozinho — disse a ele. — Além do mais, faremos uma boa dupla. Você tem experiência em administrar dinheiro dos outros. Sei que quer se tornar um corretor independente.
Poderemos montar um escritório. Ajudarei os atores a ganhar dinheiro e você os ajudará a gastá-lo.
Jack ficou visivelmente tentado pela ideia.
—	Parece...
—	Exatamente o que você estava pensando em fazer — ela com¬pletou.
Os olhos verdes a fitaram com atenção.
—	Mais do que poderia imaginar.
O coração de Laurel se acelerou.
—	Se as cartas irão controlar sua vida, então deixe que elas decidam por você.
—	O que está querendo dizer?
Laurel pegou a mochila e retirou um baralho, começando a em-baralhar as cartas.
—	Uma última aposta — disse a ele.
—	Não. Será possível que não ouviu tudo que falei?
Laurel continuou a embaralhar as cartas.
—	Corte — mandou, pondo o baralho sobre a mesa.
—	Não!
Ela deu de ombros e espalhou as cartas em uma longa fileira sobre a mesa polida.
—	Uma aposta. Uma carta. Se aparecer uma figura, casaremos e seremos felizes para sempre. Valor numérico, irei embora agora mesmo.
Pousou os cotovelos sobre a mesa e esperou.
—	Isso é loucura. Está disposta a decidir seu futuro através de cartas?
—	Não é isso o que você está fazendo? Pelo menos dessa maneira teremos uma chance de vencer.
Jack andou de um lado para outro.
—	Como pode basear um casamento em uma aposta? — per¬guntou, por fim.
—	Jack, querido, casamento é a maior de todas as apostas!
Ele hesitou, abrindo e fechando as mãos. Finalmente aproximou-se da mesa.
—	Casaremos se eu tirar uma carta com figura e você irá embora se for uma com número?
Laurel assentiu.
—	Você está blefando — a expressão de Jack era de incredulidade.
—	Tire a carta.
Ele hesitou um momento.
—	Ok.
Laurel notou que os dedos dele estavam trémulos ao tocar as cartas.
—	Não quer mesmo desistir? — ele arriscou.
—	De jeito nenhum.
Jack tocou uma carta com o dedo indicador, afastando-a das outras. Olhou para Laurel uma última vez, antes de virá-la. Era um valete.
—	Não acredito... — ele sussurrou.
Laurel sorriu, os olhos marejados de lágrimas. Jack também sorriu.
—	Se isto for algum sinal... — ele ergueu as mãos.
Abraçaram-se com a ânsia de dois apaixonados que não se viam há muito tempo. Laurel não se cansava de acariciar o rosto do homem a quem amava.
—	Jack, eu te amo! Quero deixar isso bem claro a partir de agora, para que não me acuse de não tê-lo dito com todas as palavras.
Ele sorriu, feliz.
—	Nunca deixei de amá-la... Mesmo quando fiquei aborrecido com sua atitude.
Laurel fitou-o nos olhos.
—	Eu sei, mas é bom ouvi-lo dizer isso.
—	Só mais uma coisa — ele tornou-se sério. — Essa foi a última vez que apostei.
—	E eu também — Laurel suspirou. Apontou a lareira: — Por que não queimamos as cartas, como queimei aquele vestido preto?
Jack concordou com um sorriso. Ajoelharam-se diante da lareira acesa.
—	Primeiro essa — Jack mostrou o valete que tirara do baralho.
Mal posso acreditar nisso — comentou. — Hei, lembra-se daquele filme de James Bond, no qual ele tenta seduzir uma caçadora de fortunas e...
Ele tornou-se sério e olhou para Laurel. No mesmo instante ela fez menção de atirar o baralho no fogo. Jack segurou-lhe a mão a tempo de impedi-la.
—	...e havia só uma carta em todo o baralho? — ele completou, conseguindo tirar as cartas da mão dela.
Espalhou-as pelo chão. Todas eram valetes. Laurel ficou parali¬sada, esperando qualquer reação da parte dele.
—	Você trapaceou! — ele disse, surpreso.
—	Prefiro dizer que foi um "favorecimento da sorte".
Jack lançou-lhe um olhar frio, antes de desvirar cada uma das cartas.
—	Fizemos uma aposta, Jack. Pretende manter sua palavra? — Laurel prendeu a respiração.
Jack olhou-a por um instante. Aos poucos um sorriso insinuou-se em seus lábios.
—	Você venceu, Laurel.

CAPÍTULO XII

Ainda não acredito que terá coragem de k-fazer isso! — Holly resmungou quando a limusine virou a esquina.
—	Sorria, Holly!
Laurel acenava para os fotógrafos reunidos do lado de fora da igreja.
—	Não posso! — Holly levou a mão à barriga com nove meses de gravidez. — Estou parecendo uma baleira encalhada dentro desse carro vulgar!
—	Desde quando limusines brancas são vulgares?
—	Desde que passaram a conduzir noivas vestidas de vermelho!
— Holly replicou.
—	Tudo pela publicidade, querida. Queremos que a Agência Hartman seja um sucesso.
—	Estou achando tudo isso emocionante! — Ivy exclamou, di¬vertindo-se com a situação.
Holly gemeu.
—	Isso não é um casamento, é um golpe publicitário! — protestou.
-— Jack e eu estamos começando uma nova vida e queremos que o mundo inteiro saiba.
O motorista abriu a porta. Laurel sorriu para as irmãs.
—	Apressem-se, meninas! Não quero deixar Jack esperando.
Sorriu quando inúmeros flashes iluminaram seu rosto. Ergueu um pouco o vestido e galgou os degraus da entrada, fazendo o véu vermelho agitar-se com o movimento.
Vestido com um smoking preto e gravata vermelha, Jack a espe¬rava no alto dos degraus. Pousaram para mais algumas fotos antes de entrarem.
Contudo, bastou olhar para os olhos verdes do futuro marido e Laurel esqueceu de tudo. No fundo, só o que importava era o imenso amor que sentia por ele.
—	Adorei o vestido — Jack sussurrou-lhe ao ouvido. — Porém, melhor do que vê-la vestida nele, será tirá-lo depois...
Laurel sorriu, corando.
Após a cerimónia, os dois recebiam os cumprimentos dos con¬vidados quando foram avisados de que Holly não passava bem. En¬contraram-na sentada em um dos bancos da igreja, com Adam se¬gurando sua mão.
—• Precisamos levá-la para o hospital — ele avisou. — Ela entrou em trabalho de parto.
—	Vamos levá-la para a limusine — Jack sugeriu.
Holly arregalou os olhos.
—	Naquele cairo não! — protestou ela. — Não quero correr o risco de dar à luz naquele...
—	Boa ideia — Adam disse a Jack.
—	Grande ideia, Holly! — Laurel exclamou, fazendo um sinal positivo para a irmã. — Pense na publicidade!
"Imediatamente depois da cerimónia, uma das damas-de-honra foi levada para o Hospital de West Side, onde deu à luz um menino. No momento, os noivos estão passando a lua-de-mel em uma ilha do Caribe e voltarão para Los Angeles no dia da inauguração na Agência Hartman"
Laurel dobrou o jornal.
—	Não acha que foi muita sorte Holly ter tido Nicholas bem naquele momento?
Jack passava loção bronzeadora nas costas dela.
— Sim. Mas agora prefiro esquecer esse assunto. Estamos na praia, em uma ilha tropical, e casados há apenas dois dias. — Fez com que Laurel se virasse para ele. — Acho que estamos falando demais, sra. Hartman — deitou-se sobre ela.
—	Concordo plenamente, sr. Hartman — Laurel murmurou antes que os lábios de ambos se unissem em um beijo cheio de promessas...

FIM

