Sabrina Noivas 8
Ivy’s League

É verdade que vencer não é tudo? As irmãs Hall conheciam o sucesso. E Ivy, a mais nova e tímida, tinha muito o que aprender. Portanto, quando começou no seu primeiro emprego, estava determinada a mostrar ao mundo o que era capaz de fazer. No entanto, havia uma pedra no seu caminho. Rick Scott, seu encantador colega de trabalho, duvidava que pudesse obter êxito sozinha. Só depois de ter recusado sua ajuda, exigindo que a tratasse como todos os outros repórteres, e cometido um grande engano, Ivy começou a pensar que talvez fosse a mulher errada para aquele tipo de emprego. E Rick era o homem certo para ela...

Digitalização e correção: Nina

Título original: Ivy’s league
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1993
Género: Romance   Estado da Obra: Corrigida


Série Irmãs Hall

Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Deck the Halls
???	Dec-19902	Jack of Hearts
Sabrina Noivas 09 - A Dama De Copas	Sep-19923	Ivy's League
Sabrina Noivas 08 - A Vitória Do Amor	Jun-1993


  










CAPITULO I

Os homens não passam de garotos cres¬cidos. Napoleão. Escreva. Compenetrada, Ivy Hall escreveu a citação no bloco de anotações. Em seguida Billie White, a fotógrafa, prosseguiu:
— Olhe para eles — e apontou para o campo de futebol da Universidade do Texas, onde acontecia o treino do primeiro adversário do Longhorn naquela temporada. — Quarenta graus à sombra, e os sujeitos correndo atrás daquela maldita bola!
Ivy moveu-se no banco de alumínio e abanou-se com o bloco, tentando amenizar o efeito do sol vespertino.
— O Colts tem de treinar em algum lugar — comentou. — Não que isso vá ajudá-los em alguma coisa...
Como todos os texanos, também tinha a cor da bandeira da Uni¬versidade do Texas correndo nas veias.
— Acha que o treino não vai ajudá-los? Esqueceu dos tais laços masculinos, da união mística que faz dos homens uma irmandade? — e apontou para o bloco de anotações da colega. — Carlyle.
Ivy escreveu a citação, tentando não ferir os sentimentos da fo¬tógrafa.
—	Sublinhe.
—	Billie...
—	Estou falando sério!
Irritada, Ivy sublinhou a citação de Carlyle duas vezes.
— Acha que eu sou maluca, não é?
— Talvez um pouco.
—	Não. Só não acredito que os homens estejam envolvidos numa conspiração contra nós — Ivy respondeu.
—	Ah, não? O que você está fazendo neste instante?
—	Assistindo ao treino do Colts.
—	E sabe por quê? Porque, além de mim, ninguém vai falar com você — e apontou para o grupo de homens aglomerados junto ao banco dos reservas. — Nós estamos aqui, mas a ação está lá embaixo.
Para mim não é tão ruim — e mostrou a câmera fotográfica —, mas você precisa escrever uma história.
—	Eu pretendo entrevistar o time depois do treino.
—	Onde?
—	No vestiário.
—	Está começando agora, meu bem?
—	Trabalho no Austin Globe desde junho.
Ivy estava entusiasmada por poder escrever para o semanário esportivo, e o jornal significava um sonho que acalentava há anos. Sempre quisera ser repórter esportiva.
—	Dois meses. Ainda é uma novata.
—	Mas fiz estágio no Lone Star — e odiara a pressão do jornal diário.
—	Estou surpresa! Devia ter aprendido mais.
—	E o que é que eu ainda não sei?
—	Detalhes básicos. Olhe só para você!
—	Qual é o problema?
—	Sua camisa é branca.
—	E daí?
—	Vai ficar transparente quando estiver molhada.
—	E quem disse que vou me molhar?
—	Aposto que passou a calça antes de vesti-la.
—	É claro que sim!
Billie vestia-se como alguém que voltava de uma batalha perdida.
—	E os cabelos? — a fotógrafa prosseguiu, apontando para as longas mechas castanhas de Ivy. — Vai ter de cortá-los:
—	De jeito nenhum!
—	Mas você parece uma garota!
—	Eu sou uma garota! Ou melhor, uma mulher.
—• Escute aqui, os cabelos vão embora. E o nome também.
—	O que há de errado com o meu nome?
—	É muito feminino. Se quer ser respeitada nesta profissão, não pode ser tão feminina.
Ivy tentou manter a calma. A ideia de que repórteres esportivas tinham de imitar os homens era antiquada e absolutamente irritante.
—	Existem homens trabalhando como repórteres de moda e nem por isso eles têm de pintar as unhas.
—	Então, por que a maioria deles usa maquiagem?
—	Billie!
—	Acha que enganam alguém com aquela história de filtro solar? E então? Já pensou em um nome?
—	Sinto muito, mas infelizmente meus pais não me chamaram de Billie.
—	Meu nome não é Billie. É Wilma. O que podemos fazer com Ivy? Ivy... Ivy... Ivan? Não, você não tem cara de russa. Não tem um segundo nome?
—	Christine.
—	Chris! É perfeito! Um nome totalmente americano. De agora em diante, você será Chris.
—	Billie — Ivy começou, sem querer insultar a colega bem intencionada. Ela usava uma calça larga e uma jaqueta sem corte, e os cabelos curtos estavam escondidos sob o boné de um time de beisebol. — Por favor, quero tentar fazer as coisas ao meu modo, está bem? Sei que está na área de esportes há vinte anos, mas...
—	Trinta.
—	Há trinta anos havia muito preconceito contra mulheres que trabalhavam como repórteres, especialmente as especializadas em esportes.
—	E ainda há, minha amiga.
—	Mas agora somos profissionais, e acho que os jogadores e técnicos sabem disso. Estamos apenas fazendo nosso trabalho.
—	Então, por que está sentada aqui, ouvindo minhas histórias, enquanto todos os outros jornalistas estão lá embaixo, entrevistando o treinador do time adversário?
Ivy olhou para o banco de reservas. O jogo de abertura da tem¬porada seria no final de semana e o esquadrão oponente representava uma faculdade de porte médio, mas a Universidade do Texas era a favorita, como sempre.
—	Bud e eu estamos dividindo as entrevistas, e ele me passará todos os dados mais tarde.
—	Foi o que ele disse?
—	Sim.
—	E você acreditou?
-— Já dividi entrevistas antes.
—	Com Bud, e na área esportiva?
— Bud também está começando, e quando ainda estávamos na faculdade...
— Ah, por favor! Ouça os conselhos da mamãe, mocinha!
Ivy não queria ouvir mais nada. Não era mais criança, não se comportava de maneira infantil, mas Laurel e Holly, as duas irmãs mais velhas, ainda a tratavam como um bebé.
Tinha quatorze anos quando os pais faleceram num desastre de avião e, desde então, as duas sempre a deixavam de fora das dis¬cussões mais importantes. Fora protegida, e não havia como renunciar ao papel de caçula da família, mas agora poderia mostrar ao mundo que finalmente havia crescido. Seria uma jornalista esportiva de su¬cesso, financeiramente independente e estável.
— Chris, minha menina — Billie insistiu. — Você está sendo passada para trás — e apontou para Bud, ex-colega de classe de Ivy e repórter de um jornal diário de Austin. — Ele pode ser novato, mas está estabelecendo um bom relacionamento com todos os treinadores. Com quem acha que eles falarão depois do jogo? Com você, ou com seu amigo Bud? Acha que eles dirão, olá, Chris, o que acha de uma cerveja?
— Não gosto de cerveja.
—	Faça como quiser, mas depois não diga que não avisei. Você é boa demais.
—	Eu sei.
—	Precisa ser mais agressiva.
—	Eu sei — Ivy suspirou.
—	Se não for agressiva, nunca conseguirá boas reportagens.
—	Eu sei!
—	Entre naquele vestiário e espere pelos jogadores. Quando o treino terminar e eles forem para o chuveiro, belisque o mais pro¬missor e pergunte quais são as chances de vitória contra o Longhorn.
— Pensei que fosse fotógrafa — Ivy comentou com ironia. 
Mas sabia que a colega estava certa. Era a primeira matéria que fazia para o Globe, e estava nervosa. Por isso fora sentar-se na arquibancada. Para ordenar as ideias e planejar as perguntas que faria.
— Eu vou conseguir — afirmou. — Ser mulher será mais uma vantagem a meu favor. Pelo menos serei notada. Não acha que os jogadores vão preferir falar comigo do que com algum veterano cheio de histórias de glórias passadas? — e levantou-se, disposta a esperar pelo final do treino num lugar mais fresco, longe do sol inclemente.
—	Onde vai? — Billie perguntou.
—	Ao vestiário.
—	Acha que eles vão deixar você entrar?
—	Não podem impedir. Está na Constituição.
—	Já pensou na possibilidade deles criarem situações embaraço¬sas?
—	Constrangimento é uma ação ilegal.
Billie encarou-a com ar piedoso, fazendo-a perceber o quanto estava sendo ingénua.
—	O que pretende fazer quando um dos jogadores deixar cair a toalha? Sorrir e virar-se de costas?
—	Vou manter os olhos fixos nos dele.
—	Sei... Quer ouvir uma história?
Sem ter como escapar, Ivy sentou-se novamente na arquibancada escaldante.
—	Lembre-se que devemos rir dos homens para não chorar por eles. Napoleão novamente. Já escreveu?
—	Sim, Billie.
A fotógrafa coloria suas histórias com palavras picantes e emba¬raçosas, e Ivy teve de fazer um grande esforço para não ficar ver¬melha, temendo olhar em volta e descobrir que alguém ouvia a con¬versa.
— ... e sabe o que era? — Billie parou, esperando que ela desse um palpite.
Ivy forçou um sorriso:
—	Era o seu... Ah, você sabe...
—	Está vendo? Não é capaz nem de pronunciar o nome certo!
—	Não acho que seja necessário! — ela exclamou, levantando-se e pondo um ponto final na discussão ridícula.
—	Ei, não precisa ficar nervosa. Não estou rindo de você. Tem irmãos?
—	Duas irmãs.
—	Eu sabia. Bem... boa sorte com os rapazes, Chris. Eles já estão saindo do campo.
— Oh, não! — exclamou, correndo para a porta do vestiário.
Quase perdera a oportunidade de fazer uma boa reportagem porque ficara ouvindo histórias sobre a anatomia do corpo masculino. Con¬seguiu alcançar a porta do vestiário no momento em que o último jogador do time passava por ela, e esperou com os outros jornalistas até que fossem admitidos. A primeira coisa que notou ao entrar foi o vapor que molhava a parede de azulejos, única divisória entre a área dos chuveiros e o resto do vestiário.
Como repórter, podia simplesmente ir até um dos chuveiros e fazer suas perguntas, mas preferiu respeitar a privacidade dos atletas e aguardar perto dos armários.
Olhou para o bloco de anotações, cheio de citações ridículas, e virou a página. Não era a primeira vez que entrava num vestiário, mas era o primeiro contato que fazia com os jogadores de um time universitário, conhecidos por sua agressividade e pelo péssimo hábito de intimidar repórteres. Com os times de basquete tudo havia sido mais fácil, mas agora...
—	Hall! — Bud chamou, aproximando-se dela com um sorriso. — Conseguiu alguma coisa?
—	Ainda não — ela respondeu, nervosa e encabulada.
—	Eu também não. E já estamos aqui há uma hora!
De repente Ivy notou que a camisa de Bud estava úmida e trans¬parente, e lembrou-se do que Billie havia dito sobre sua blusa branca. Tentando disfarçar a preocupação inoportuna, sorriu novamente e disse:
—	Espere mais alguns minutos e terei boas informações para você.
—	Esqueça — Bud respondeu. — Meu prazo está estourando. Vou ter de me contentar com a entrevista do treinador.
—	E eu? — Ivy perguntou espantada, lembrando-se do aviso de Billie sobre a lealdade dos colegas de profissão.
—	É melhor trabalhar um pouco :— ele acenou, saindo rapida¬ mente do vestiário úmido e perfumado.
Bud a enganara! Pois mostraria a ele que tinha competência para escrever um bom artigo sem a sua ajuda.
Todos os outros jornalistas haviam ido esperar perto dos chuveiros, deixando-a sozinha. Já estava começando a incomodar-se realmente com a umidade do ambiente, quando os primeiros integrantes do time surgiram na área dos armários, onde ela os aguardava.
— Ivy Hall, do Austin Globe — ela anunciou, aproximando-se do primeiro atleta envolto em sua toalha. — Qual será a estratégia do time para o jogo contra o Longhorn, no sábado?
— Vencer — o atleta respondeu sem encará-la, enxugando os cabelos.
—	Em sua opinião, qual é o ponto fraco do Longhorn?
—	Jornalistas intrometidas e chatas.
Ivy não perdeu tempo respondendo ao insulto. Outros jogadores aproximavam-se, seguidos de perto pelos repórteres, e ela olhou em volta para verificar se havia outra mulher no grupo. Nenhuma.
—	Olá. Já tem dono? — uma voz masculina perguntou às suas costas.
—	Sou do Globe — Ivy respondeu, virando-se e preparando o bloco de anotações.
— Uma mulher do mundo. Gosto disso — o sujeito sorriu, che¬gando mais perto.
A julgar pelo uniforme, era um dos treinadores do Colts.
—	Ei! — gritou um segurança. — Não permitimos namoradas nos vestiários!
—	Eu sou jornalista — e mostrou a credencial. — Ivy Hall, do Austin Globe.
—	Deus nos proteja das feministas — o segurança riu, tapando os olhos com uma das mãos.
Respirando fundo para manter a calma, Ivy voltou a concentrar-se no técnico e perguntou:
—	Qual é a estratégia do time para o próximo sábado?
—	No próximo sábado — ele começou devagar, esperando que ela anotasse cada palavra do que dizia —, vamos arrancar os... dos caras do Longhorn.
—	Pode ser mais específico? — Ivy pediu, tentando esconder o embaraço provocado pelo vocabulário grosseiro.
Mal havia acabado de falar e percebeu que cometera um grande engano.
— É claro que sim — sorriu o treinador, descrevendo com lin¬guagem clara e precisa o que pretendiam fazer com os oponentes.
Com esforço, Ivy manteve-se inexpressiva, os olhos fixos nos dele. Sabia que todos ouviam a conversa com atenção, e podia ima¬ginar o ar satisfeito dos outros jornalistas, todos homens, e dos com¬ponentes do time, que apresentavam-se em diversos estágios de nu¬dez.
Finalmente o técnico concluiu:
—	Entendeu tudo, meu bem?
—	Perfeitamente. Só preciso saber seu nome.
—	Já devia saber.
Devia, mas o Colts tinha tantos técnicos e preparadores, que era difícil não confundi-los. Tentando identificá-lo, examinou a camisa do uniforme em busca de iniciais que pudessem ajudá-la.
—	Ei, Treinador Collin — alguém gritou do outro lado do vestiário.
—	Estou aqui — ele respondeu, afastando-se sem sequer olhar para Ivy.
O treinador principal. O chefe da comissão técnica. Maravilhoso!
— Obrigada pela entrevista, treinador Collin — gritou satisfeita. 
Releu as anotações que fizera e, certificando-se de que conseguira registrar todos os dados, olhou em volta e tentou escolher um grupo de jogadores para entrevistar.
Todos desviavam os olhos quando notavam que eram observados.
Ótimo! Se o técnico do time a tratara com desdém, o que podia esperar dos atletas? Ressentida, olhou para o treinador Collin e viu que ele discutia com um dos jogadores.
— Não quero ver você fazendo bobagens no sábado, entendeu? Você pode ser... — e parou, notando a aproximação de Ivy. —Escute aqui, mocinha, já disse tudo o que tinha a dizer — e voltou a concentrar-se no atleta. — Eu escalo o time, e se continuar me desafiando, Brett tomará o seu lugar no jogo do sábado.
Alerta, Ivy retrocedeu dois passos e esperou pela resposta do jogador, certa de que estava prestes a conseguir uma boa história.
— No seu lugar, eu não faria isso — disse o integrante do Colts. — A não ser que não queira ganhar a partida.
Rápida, Ivy ia escrevendo: Taylor Brown, zagueiro titular do Colts, e Sonny Collin, técnico principal e chefe da equipe, parecem estar vivendo um momento de controvérsia.
O treinador baixou a voz e Ivy esforçou-se para ouvir o que sle dizia.
—	Sei que precisa mostrar serviço e bons resultados, mas o time é mais importante do que sua carreira!
—	Para mim não! — o zagueiro explodiu. — Estou fazendo mais por essa droga de faculdade do que ela tem feito por mim.
Collin bateu com o dedo indicador no ombro do atleta e disse:
— É por causa dessa sua atitude que Brett vai jogar no próximo sábado! — e saiu sem esperar pela resposta, passando por Ivy como um furacão.
Rápida, pressentindo uma boa oportunidade, ela aproximou-se do zagueiro e disparou:
— Como tudo isso vai afetar suas chances de voltar ao time?
O grupo que juntara-se para ouvir a discussão começou a disper¬sar-se, e boa parte dos jornalistas deixava o vestiário para voltar às redações de seus jornais. Ivy sabia que estava prestes a conseguir um verdadeiro furo!
—	Como tudo isso vai afetar suas chances? — repetiu.
—	Collin vai me escalar. Ele sabe que não pode me deixar no banco.
—	Mas ele mencionou outro jogador, e Brett Carson tem marcas impressionantes desde que jogava no segundo quadro. — Estatísticas eram sua especialidade, e os números permaneciam em sua memória até que precisasse deles.
—	Brett participou de dois jogos enquanto eu cuidava da contusão no ombro, mas agora estou recuperado e vou reassumir a posição. Eu sou o titular!
—	Tem certeza?
O zagueiro encarou-a como se só então a notasse de verdade. Com expressão furiosa e ofensiva, deslizou os olhos por seu corpo como se apreciasse as condições de um objeto de arte.
— Eu sou o melhor — disse. Em seguida abaixou a toalha e perguntou: — Não concorda comigo?
Nervosa, Ivy manteve os olhos fixos nos dele, lutando para evitar o rubor que a colocaria numa posição ridícula. Em seguida pensou em Billie e em suas histórias, e decidiu que tinha de tomar uma atitude à altura daquele sujeito arrogante e atrevido.
Devagar, obrigou-se a baixar os olhos pelo corpo nu de Taylor Brown, contou até cinco e voltou, focalizando novamente seu rosto.
Com um sorriso cínico e a voz mais doce que conseguiu forçar, respondeu:
— Sinceramente, já vi coisa bem melhor.
A sala explodiu num coro de gargalhadas e o zagueiro ficou vermelho. Furioso, recolocou a toalha e, sem olhar para trás, voltou para a área dos chuveiros.
Aliviada e satisfeita com o próprio comportamento, Ivy viu-se obrigada a concordar com uma das opiniões de Billie. Os homens eram realmente seres estúpidos e incapazes do menor desenvolvi¬mento.
Irritada, dirigiu-se à porta e notou o olhar divertido de um homem alto e forte que, apesar do terno e da gravata, era muito mais atraente que todos os bárbaros seminus que a cercavam.
Sem interromper os passos firmes, sentiu que ele a observava como o zagueiro do Colts, com arrogância e atrevimento, e desta vez foi incapaz de impedir o rubor que tingiu seu rosto.
Sorrindo, ele balançou a cabeça num gesto de desaprovação e afastou-se da porta, dirigindo-se ao interior do vestiário.
Toda a confiança que Ivy demonstrara diante do zagueiro havia evaporado com um simples olhar de um desconhecido. Algo naquele homem lhe era familiar, como se já o conhecesse, mas não podia ser um dos atletas, porque mancava ligeiramente ao andar. Talvez fosse um comentarista, dono de uma emissora de tevê... Não, era pouco provável. Os cabelos eram curtos na parte superior da cabeça e longos sobre a nuca, como se houvesse mudado de ideia no meio do corte, e mechas douradas iluminavam o tom castanho claro, in¬dicando que passava muito tempo ao sol.
Sabia que já o vira antes. Por que não conseguia lembrar-se?
Ivy virou-se e, ao observar a grande sala do vestiário, descobriu que ele estava sendo entrevistado por um repórter de outro jomal. Também era uma jornalista, o que significava que tinha o direito de aproximar-se para verificar se o assunto lhe interessava. 
A última coisa que Rick Scott queria naquele momento era falar com a mais nova colega do Austin Globe, especialmente depois da cena que testemunhara pouco antes. A jovem tinha potencial, mas ainda precisaria de muita prática e aconselhamento antes de conseguir impor-se adequadamente dentro de um vestiário.
Pena. Estava ocupado demais para bancar o babá de jornalista, mesmo que fosse elegante e atraente.
Rick tentou escapar do encontro, mas o repórter segurou-o pelo braço para a última pergunta e Ivy alcançou-os nesse momento.
Sabia que ela provavelmente reclamaria do tratamento que rece¬bera, e não estava disposto a ouvir. Ela já devia saber o que a esperava numa área eminentemente masculina, e agora teria de en¬frentar as dificuldades sozinha.
Por favor...
Fingindo não ouvir, Rick despediu-se do repórter e virou-se para partir, afastando-se com passos lentos.
— Por favor!
Com um suspiro irritado e sem parar para encará-la, Rick per¬guntou:
— O que é?
Observadora, Ivy percebeu que ele mancava e que logo teria de parar para descansar.
—	Ei, estou falando com você! — exclamou, disposta a impor um pouco de respeito.
—	E daí? — Rick perguntou, cada vez mais próximo da escada que levava para fora do estádio.
—	Sou Ivy Hall, do...
—	Eu já sei — e parou, disposto a livrar-se da novata inoportuna e insistente. — O que você quer?
Ivy parou diante dele e notou que seu rosto estava contraído, como se sentisse dor.
— Escute aqui, se quer uma entrevista podemos marcar uma hora, está bem? Mas não faça escândalo com o que acabou de presenciar.
Confusa, ela respondeu:
—	Não queria entrevistá-lo. Já tenho uma boa reportagem para a próxima edição. Só queria saber...
—	Vai escrever sobre Taylor Brown? — Rick interrompeu.
—	É claro que sim!
—	O cara está sob pressão, e você foi muito dura como ele.
—	Eu fui dura? Você viu o que ele fez!
—	Ele foi censurado pelo treinador e explodiu em cima de você.
—	Isso não é desculpa.
—	Não, mas é uma explicação. Taylor é inexperiente, e ainda me lembro de como eu ficava nervoso quando era cercado pelos jornalistas. Só queria... — Rick parou, mas era tarde demais.
Qual era o problema? Agora era um repórter! Não jogava futebol há mais de três anos!
— Queria o quê?
Rick fitou os olhos grandes e castanhos que inspiravam confiança e relaxou. Talvez ela tivesse futuro como repórter.
—	Só queria ficar sozinho — mentiu.
—	Pois agora você parece sozinho.
E gosto disso. — Haviam chegado mais perto da escada en¬quanto falavam, e ele aproveitou o momento para virar-se e tentar uma saída estratégica.
No primeiro degrau a perna estalou e Rick apoiou-se no corrimão, respirando fundo para suportar a dor intensa.
Rápida, Ivy aproximou-se e ajudou-o a recuperar o equilíbrio, suportando-o com força surpreendente.
— Obrigado — ele gemeu, esticando o joelho contundido e odian¬do a piedade que sabia estar estampada em seu rosto.
Mas em seguida fitou-a, e não viu o que imaginava.
—	A rampa de acesso fica na próximo corredor. Acha que pode andar até lá? — ela perguntou, calma e pronta a lidar com o problema de maneira prática.
—	Acho que sim. Tenho de tomar cuidado com movimentos sú¬ bitos — e tentou apoiar-se na perna prejudicada, encolhendo-se com a dor.
Fazendo-o apoiar-se sobre seus ombros, Ivy deu os primeiros passos e, reconhecendo-o, perguntou:
— Você é o famoso Rick Scott, não é?

 
CAPITULO II

Com um sorriso irónico, Rick respondeu: '— Acho que sim.
—	Era zagueiro do Wolves, certo?
—	Está querendo dizer que só agora me reconheceu? — ele per¬guntou, tentando apoiar-se na perna mais uma vez.
—	Sim.
—	Então, por que me seguiu?
—	Porque tive a impressão de conhecê-lo de algum lugar.
—	O que não é nada surpreendente, já que trabalhamos para o mesmo jornal.
—	Eu sei disso, mas ainda não havíamos nos encontrado — ela comentou, lembrando-se da mesa vazia ao lado da sua.
A expressão de dor a fizera lembrar seu nome. Já havia visto o mesmo ar de sofrimento nas primeiras páginas de todos os jornais esportivos quando Rick Scott, zagueiro do Omaha Wolves e estrela do time da Universidade do Texas, sofrera a contusão que havia posto um ponto final em sua carreira.
O Wolves disputava as eliminatórias do campeonato estadual quando Rick, sem ter para quem passar a bola, decidira romper a barreira da defesa usando sua habilidade. Havia quase alcançado o gol quando um adversário o atingiu, lançando-o bem perto da linha lateral onde ficavam todos os fotógrafos. Mas isso acontecera há muitos anos, e agora ele massageava o joelho.
—	Ainda está tendo problemas com isso? — Ivy perguntou.
—	Além de não poder jogar futebol nunca mais? Não muitos.
—	Sente falta da carreira, não?
— Só em situações como a de hoje — e começou a andar devagar. 
Mais uma vez, Ivy percebeu que estava sendo desprezada. Fora um dia cansativo e difícil, e não deixaria que o mau humor de um astro aposentado a privasse de uma grande matéria. Rápida, seguiu-o e perguntou:
—	Não gosta de mulheres na área esportiva?
—	Não tenho nada contra.
—	Então, por que não quer falar comigo?
Insistente, caminhava ao lado dele acompanhando seu ritmo lento.
—	Porque não estou disposto a ouvir suas queixas sobre descriminação nos vestiários.
—	Isso significa que tenho o direito de reclamar?
—	Ei, espere um pouco — ele disse, parando para encará-la. —Aquilo foi só uma brincadeira. Os rapazes estavam no território deles, e ainda existem mulheres que gostam de receber atenções masculinas.
—	Os homens acham que são superiores.
—	E são.

—	E jogadores de futebol são os piores!
		Sorrindo, Rick perguntou:
—	Teve um dia duro?
—	O que acha?

—	Não sei... Algumas pessoas gostam de visitar vestiários — riu. — Eu adoraria.
—	Felizmente as mulheres esportistas são mais civilizadas, e costumam dar entrevistas em locais mais apropriados. Os homens se recusam a atender os convites da imprensa, e por isso somos obri¬gados a entrar nos vestiários.
—	Da próxima vez, trate de controlar seus nervos. Nem sempre estarei por perto, sabe?
—	A propósito, o que estava fazendo lá dentro? Eu fui escalada para esta matéria.
—	Fui visitar velhos amigos — ele disse, encolhendo os ombros e retomando seu caminho com passos mais firmes.
—	Estava me espionando?
—	Você deve ser paranóica!
—	Estava, ou não?
—	Sim, estava. Satisfeita? — e pôs as mãos em torno da boca para gritar: — Eu estava espionando a nova repórter do Globe! — e baixou a voz. — Só queria vê-la em ação. Portanto, não precisa me processar.
—	Mas devia.
Rick fez uma careta aborrecida e virou-se para partir.
—	Onde está seu carro? — Ivy perguntou.
—	Do outro lado do estacionamento.
—	Mas... e o seu joelho?
Ele havia acabado de suportar uma intensa onda de dor, e queria contornar todo o estádio caminhando!
—	Está querendo fazer um artigo sobre o meu joelho?
—	Não. Só perguntei porque me preocupo com o bem estar de todos os seres humanos.
—	Perguntou porque é mulher, e todas as mulheres são introme¬tidas — ele disse em voz baixa, parando para massagear o joelho.
Ivy manteve urn silêncio digno e sentiu o sol de verão na cabeça. Já havia aprendido que as pessoas sempre preenchiam as pausas prolongadas de uma conversa com comentários inadequados, dizendo a primeira coisa que lhes viesse à mente, e por isso conteve a an¬siedade.
Segundos depois Rick ergueu-se e disse:
—	Escute, eu sofri mais uma cirurgia no último verão. Por isso ainda não havia me visto no jornal. Meu joelho não está perfeito, e sinto dores fortes quando faço algum movimento brusco. Posso caminhar sem a menor dificuldade, mas movimentos laterais são terríveis. Desculpe se fui indelicado.
—	Oh, eu entendo. A dor deixa as pessoas nervosas. Se quiser esperar aqui, posso ir buscar meu carro e voltar para apanhá-lo. Assim não terá de contornar todo o estádio caminhando.
Rick gostaria muito de recusar a oferta, mas sabia que não estava em condições.
— Eu espero — disse.
Alguns minutos mais tarde Ivy parou o carro diante da rampa de acesso, onde ele a esperava.
Depois de acomodar-se no banco do passageiro, Rick comentou:
— Pelo visto você é mais uma ex-aluna da Universidade do Texas — e apontou para o adesivo cor de laranja no vidro traseiro.
—	Sim, e tive a sorte de conseguir um emprego satisfatório em pouco tempo.
—	Satisfatório? Muitas pessoas usam o Austin Globe como um degrau para a glória e a fama. Você é a terceira repórter a ocupar aquela mesa em menos de um ano. De onde veio?
—	É meu primeiro emprego.
— E quando se formou?
Ivy suspeitava de que ele queria saber se frequentava a Univer¬sidade na época em que ele fazia parte do time de futebol.
—	Em maio — respondeu. — Mas comecei tarde. No ano em que você foi campeão do Cotton Bowl pelo time da universidade, eu ainda era uma caloura.
—	Foi um grande ano — ele suspirou.
—	E você foi simplesmente estupendo!
—	É, fui — e apontou para o Jeep parado em uma das vagas próximas. — Lá está meu carro.	
Surpresa com o tipo de veículo, Ivy parou e esperou que Rick descesse, notando subitamente que ele não usava uma aliança.
— Obrigado. Você é uma boa menina.
Uma boa menina! Tinha vinte e quatro anos de idade e o único homem adulto que vira durante todo o dia a chamava de boa menina!
— ... escolheu a área esportiva?
Não prestara atenção ao início da questão, mas sabia que ele estava curioso para saber por que decidira ser repórter esportiva.
—	Sempre gostei de esportes e escrevo bem desde a adolescência. Achei que seria uma boa idéia unir as duas coisas.
—	Mas entrar em vestiários não é uma boa idéia.
—	Eu sei.
—	E não é o melhor lugar para uma boa menina.
—	Acontece que sou uma profissional.
—	Nessa área, você terá de ser dura e agressiva, persistente e inconveniente. Pensando bem, você já é inconveniente.
Ivy respirou fundo e sentiu que estava à beira das lágrimas. Por que não conseguia superar o hábito de chorar por qualquer bobagem? Era incapaz de vencer uma discussão, porque usava toda a energia para suprimir as lágrimas em vez de pensar em argumentos lógicos e convincentes. Não podia chorar agora! Seria desastroso!
— Está vendo? — Rick apontou. — Você é sensível demais para esse trabalho.
Maravilhoso. Ele havia notado.
—	Tive um dia horrível, e estou exausta.
—	Exausta? Mas você ainda tem de redigir a matéria e entregá-la antes do prazo final. Se quer fhesmo dedicar-se à carreira, vai ter de endurecer depressa.
—	Obrigada pelo conselho.
—	Não foi um conselho. E, por favor, não escreva nada sobre o comportamento de Taylor Brown no vestiário, ou nunca mais con¬seguirá entrevistar um jogador de futebol.
—	De onde tirou a ideia de que eu escreveria algo a respeito? Pelo amor de Deus, eu não sou nenhuma estúpida!
—	Melhor assim, srta. Hall.
—	Ivy.
—	Sei que não é estúpida, e por isso quero ajudá-la. Sonny Collin foi meu treinador da Universidade, e acho que posso colaborar com a sua matéria.
—	Por quê?
—	Porque... porque sou um cara legal — ele riu.
—	Mas você acabou de dizer que nessa profissão temos de ser duros, agressivos e coisas do tipo.
—	Tem razão. Então, porque você é bonitinha.
Ivy encarou-o com expressão furiosa e, rindo, Rick exclamou:
— Ei, onde está seu senso de humor?
Sabia que não devia mostrar-se irritada, mas estava. Profissionais competentes e respeitadas não podiam ser chamadas de bonitinhas!
Mesmo assim, respirou fundo e sorriu, disposta a mostrar que também tinha senso de humor.
—	Falando sério, estaria oferecendo ajuda se eu fosse um homem?
—	Já sei. Quer ser tratada como os outros colegas, não é?
—	E isso mesmo.
—	Ivy, entenda uma coisa de uma vez por todas. Você não é como os outros. Não terá os mesmos problemas que os rapazes e, ao mesmo tempo, enfrentará todas as dificuldades comuns aos no¬vatos.
—	Eu sei. Só não quero ser protegida.
—	Admito que senti um pouco de pena quando a vi naquele vestiário, mas depois percebi que sabe se defender. De qualquer maneira, ainda estou de férias, e não estou sofrendo a pressão de um prazo, como você. A edição vai para as bancas na manhã de segunda-feira, o que significa que tem de entregar o artigo até amanhã à noite... certo?
—	Mais ou menos. O editor me pediu a matéria para amanhã de manhã.
—	Está vendo? Precisa de ajuda. Além do mais, você vai ficar me devendo essa. Se fosse um homem, eu estaria oferecendo o mesmo acordo.
— Agora parece mais justo — e apanhou o bloco de anotações.
— Muito bem, vamos lá!

CONFIANTE, O COLTS PREVÊ VITÓRIA FÁCIL SOBRE A UNIVERSIDADE DO TEXAS
Ivy Hall

Sua primeira manchete assinada para o Austin Globe. Olhando para o jornal, Ivy ouviu a irmã mais velha perguntar ao telefone:
—	Tem certeza de que pode conseguir mais cópias?
—	É claro que sim, Holly. Mas o que vai fazer com todos esses jornais?
—	Vou enviar a metade para Laurel e Jack. Eles querem deixá-los expostos na área de recepção da agência.
Ivy não pôde conter o riso ao pensar na mais elegante das irmãs espalhando cópias do Austin Globe em sua igualmente elegante Agência Hartman, em Hollywood. Admirando o artigo pela centé¬sima vez, esperou que Holly terminasse de contar seus planos de distribuição e respirou fundo, explodindo de felicidade.
O artigo mencionava vários aspectos da disputa, mas focalizava especialmente a intenção do zagueiro Taylor Brown de retomar a fama e o sucesso às custas da defesa do Longhorn.
— E acho que é tão boa quanto essas matérias de primeira página —Holly opinou, concluindo o discurso.
—	A primeira página normalmente é reservada para os redatores mais experientes — explicou.
—	Pois você será um deles antes do que imagina!
Sabia que Holly só queria encorajá-la, mas as vezes suas irmãs exageravam nas injeções de ânimo. No final da chamada, Ivy tinha certeza absoluta de que todos esperavam que fosse tão bem sucedida quanto as irmãs mais velhas.
Minutos depois, quando Billie parou diante de sua mesa com um rolo de filme nas mãos, Ivy ainda sentia-se deprimida com tantas expectativas em torno de seu futuro.
— O treinador Collin disse coisas importantes durante a entrevista —comentou a fotógrafa.
— Honestamente, Billie, metade daquelas coisas ele declarou a Rick.
—	Rick voltou? — e olhou em volta, tentando encontrá-lo em uma das mesas.
—	Ainda não — Ivy informou, lembrando-se de que não sabia a opinião dele a respeito de sua primeira matéria para o Globe.
Na verdade, teria escrito o artigo sozinha, mas as informações de Rick haviam acrescentado profundidade ao texto.
—	Ouvi dizer que teve uma conversa interessante com Taylor Brown — Billie riu. — E então? O vestiário era tão ruim quanto imaginava?
—	Se quer mesmo saber...
—	Ah, aí está ela! A mais nova campeã de reportagem do Austin Globe! — Rick exclamou, sentando-se .na mesa ao lado da dela.
—	Seja bem vindo, Rick. — Billie tocou um chapéu imaginário e desceu da mesa de Ivy, onde estivera sentada. — Está gostando desse calor infernal?
—	Vá embora, Billie.
—	Quando eu quiser, Rick — e permaneceu onde estava, os braços cruzados sobre o peito e os olhos fixos no rosto dele.
—	Ah, vamos lá, Billie. Não precisa protegê-la de rnim. Não sou nenhum inimigo.
—	Mas é um homem.
—	A mocinha sabe se defender melhor do que você imagina.
Ainda não sabe o que aconteceu no vestiário do COLTS?
—	É claro que sei! A cidade inteira já ouviu essa história.
—	O quê? — Ivy exclamou assustada. — Você contou...? Rick, você comentou o incidente envolvendo Taylor Brown?
—	Só com algumas pessoas...
—	Está brincando? — Billie interferiu. — Ivy, você é o assunto principal em todos os vestiários do país!
—	Oh, não!
Rick cruzou os dedos na nuca e apoiou os pés sobre a mesa:
Agora você é uma lenda viva. Vai agradecer agora, ou prefere deixar para mais tarde?
Como espera que eu agradeça? — Ivy perguntou-desconfiada, lutando para parecer agradável e espirituosa.
Não sei... O que acha de escrever meu artigo sobre a estatística anual dos times universitários?
Ivy engoliu em seco. Matérias estatísticas envolviam muita pesquisa e verificação, o que significava que era um trabalho duro e árido.
—	Só se puder assinar o artigo — ela disse.
—	Fechado — Rick concordou imediatamente, tirando os pés da mesa e abrindo uma das gavetas. — Aqui estão os dados do ano passado.
Espantada, Ivy olhou para a pilha de pastas sobre sua mesa.
—	Mas...
—	Bom trabalho, colega — ele riu, levantando-se e saindo da sala.
—	Acho que fui enganada.
—	É claro que foi! — Billie exclamou. — Mas quem consegue resistir aos apelos de um homem tão lindo?
Com o rosto vermelho, Ivy concluiu que ele era realmente bonito e que precisava tomar cuidado. Rick lhe prestara um favor e agora ela tinha a chance de retribuir, mas depois disso poria um ponto final nas trocas.
— Preciso ir — Billie avisou. — Nos vemos no jogo. E lembre-se, minha amiga, uma mulher tem de ser duas vezes mais competente que um homem para receber metade do reconhecimento. Felizmente somos brilhantes.
Ivy ainda estava verificando as pastas quando Boyd Harris, o editor, parou diante de sua mesa.
— Ivy, ouvi comentários sobre o episódio com Taylor Brown, ,e acho que agiu muito bem. Gostaria de dizer que é um incidente incomum, mas estaria mentindo. Duvido que o time da Universidade do Texas crie o mesmo tipo de problema, mas os forasteiros e os profissionais... — e balançou a cabeça com desânimo. — Seu artigo estava muito bom, especialmente se considerarmos o prazo curto, mas prefiro que siga os meus padrões. Mais profundidade, está bem?
E a maior vantagem de se trabalhar para um jornal semanal. E precisa estabelecer um bom relacionamento com os atletas, ou jamais conseguirá entrevistas realmente reveladoras.
Ivy respirou fundo. O que o editor diria se houvesse escrito a matéria sem a ajuda de Rick?
— Sei o que quer dizer. Desta vez tive dificuldades para conseguir entrevistas publicáveis. — Não pretendia reclamar a respeito do trei¬nador do time, mas tinha a obrigação de manter seu editor informado.
Afinal, ignorar o problema não contribuiria para solucioná-lo.
Com os olhos fixos em seu rosto, Boyd Harris comentou:
—	Foi você quem pediu a matéria.
—	Eu sei, e gostaria de ser escalada para o jogo desta tarde.
—	É claro — ele concordou sem hesitar.
Confiava nela! Agora poderia provar a Rick que era capaz de escrever um bom artigo sem nenhum tipo de ajuda.
— Rick também estará lá.
Agora estava explicado. Por isso sua solicitação fora atendida de imediato. A presença de Rick garantia uma boa matéria, mesmo que ela fracassasse.
O sorriso compreensivo do editor indicou que ele havia notado seu desapontamento.
—	Vá com calma, Ivy. Ainda não chegou a hora de aventurar-se sozinha. Você escreve bem, e logo terá adquirido toda a experiência necessária. Ah, e sobre a última matéria... Não gostaria de estar na pele de Taylor Brown quando a defesa do Longhorn ler suas decla¬ rações.
—	Obrigada.
—	Só mais um conselho, Ivy. Não tente competir com Rick. Ele conhece todos os jogadores e treinadores, e tem uma experiência prática que você jamais poderá ter. Ele foi um jogador. Contratei você porque sei que tem potencial, e não quero que estrague tudo com rivalidades inúteis. A propósito, quero que escreva o artigo sobre as estatísticas do ano passado. Rick costumava cuidar disso, mas acho que é uma boa maneira de conhecer melhor os times.
O sr. Harris saiu e Ivy ficou parada, atónita. Fora escalada para escrever o artigo sobre as estatísticas! Rick tentara cobrar o favor cedo demais. Bem feito!
Rick Scott. Era um homem bonito e atraente, cuja carreira pro¬missora fora interrompida prematuramente por uma fatalidade. O fim de um sonho. O que havia realmente acontecido, e o como ele sentia-se a respeito de tudo o que sofrera?
Curiosa, Ivy decidiu visitar o arquivo do jornal, onde certamente encontraria mais detalhes sobre o caso. Afinal, há sete ou oito anos Rick fora notícia em Austin.
Depois de alguns minutos de busca encontrou o que procurava. A mesma expressão de dor que vira em seu rosto. Alguns exemplares o chamavam de Pobre Rick ao relatar a contusão que punha um ponto final em sua carreira, a última de uma série iniciada no time do San António Tigers, onde ele começara. Naquela época, Rick fora afastado do campeonato e havia perdido sua primeira chance de assumir a posição de titular.
Dois anos mais tarde, já no Wolves, Rick enfrentara nova con¬tusão. Todos as edições discutiam os ferimentos ou a recuperação do atleta, questionando o momento exato para seu retorno aos cam¬pos. Sua carreira de profissional terminara aos vinte e cinco anos de idade, e o anúncio de sua saída oficial do futebol, três anos antes, era a última notícia a respeito do homem que um dia havia sido um ídolo.
Rick fora o melhor num lugar que costumava transformar seus jogadores de futebol em heróis, e agora era redator chefe de um jornal esportivo de porte médio. Nem mesmo um diário nacional...
Tinha todo o direito de ser amargo. Mas pelo menos sua carreira de atleta lhe deixara alguns contatos importantes, relacionamentos que ela não possuía e para os quais não havia substituto.
Ivy olhou para o relógio e, surpresa, descobriu que havia passado mais de uma hora espionando o passado de Rick. Estava atrasada.
Quando chegou ao Memorial Stadium, várias pessoas vestidas com as cores do time da Universidade do Texas lotavam os esta¬cionamentos e entradas e, seguindo o fluxo de movimento, aproxi¬mou-se do portão principal e mostrou a credencial de jornalista.
Minutos depois encontrou a cabine da imprensa e, surpresa com a quantidade de pessoas, tentou localizar Rick.
Ele estava parado em um dos cantos da tribuna, preparando-se para ser entrevistado por uma emissora de televisão.
Três minutos mais tarde já havia feito uma análise concisa sobre as chances do Longhorn, o time que um dia ele levara ao Cotton Bowl, o mais importante campeonato do Texas.
Afinal, por que não havia se tornado um comentarista esportivo? Era desinibido, portava-se bem diante das câmeras e conhecia o assunto como ninguém. Era bonito, e tinha um rosto capaz de encantar os telespectadores de todo o mundo.
—	Ivy! Está atrasada! — ele exclamou, vendo-a junto à porta da cabine.
—	Mas... o jogo ainda não começou.
—	Ivy, Ivy... O que vou fazer com você? Queria aproveitar o tempo para apresentá-la a algumas pessoas, mas agora será impos¬sível.
—	Oh! Eu sinto muito!
—	Tudo bem. Depois do jogo vou tentar apresentá-la a alguns integrantes do Longhorn.
A proposta era tentadora, mas Ivy queria vencer pelos próprios esforços. E no entanto... escrever o artigo não era o mais importante? Não devia usar todas as facilidades de que pudesse dispor para con¬seguir boas entrevistas?
— Por que está querendo me ajudar? — perguntou, incapaz de ignorar a onda de gratidão e confiança.
Rick sorriu:
— Porque você é uma boa menina.
Novamente? Não queria ser boa.
Sabia muito bem o que acontecia com as boas meninas.

CAPITULO III

Boas meninas terminavam cobrindo jogos infantis. ' A partida seguinte do Longhorn seria fora do es¬tado, e Rick fora escalado para fazer a matéria. Ivy recebeu a missão de cobrir a abertura da temporada de futebol feminino da Austin Youth Sports Association.
Futebol feminino. Infantil! Que perda de tempo para uma repórter esportiva.
A caminho do dever, Ivy parou em seu apartamento para fazer um lanche e aproveitou para verificar a secretária eletrônica.
O primeiro recado era de Holly, que queria saber qual seria a matéria daquela semana e se havia alguma possibilidade dela ir à Dálias. Ivy não teve coragem de telefonar e dizer que estava cobrindoi futebol feminino infantil.
No segundo recado Holly informava que Laurel e Jack iriam ao Texas a negócios, e que gostariam de fazer uma reunião das três irmãs em Dállas. A terceira mensagem era de Laurel, que perguntava se a caçula da família poderia ir à Dállas.
Nesse ponto, Ivy já havia saído levando seu sanduíche.
Minutos depois parou o carro no estacionamento do ginásio onde faria a matéria, desembrulhou o sanduíche e abriu a garrafa de diet soda. Amava as irmãs e gostaria muito de revê-las, mas elas a faziam sentir-se tão inadequada...
Holly, a mais velha, era proprietária do Deck the Halls, uma firma de decoração natalina. Era tão determinada, que teria sido um homem brilhante, não fosse pelo fato de ser esposa de Adam e mãe de Nicholas, um garoto encantador de dois anos de idade.
Laurel, a filha do meio, era a mais bela e sensual das três. Ela: e o marido possuíam uma agência de talentos na Califórnia, a Hartman Agency, cujo sucesso estrondoso devia-se a uma estratégia de publicidade ousada e chocante. Laurel casara-se com um vestido vermelho que havia chamado a atenção de toda a sociedade local.
Ivy jamais teria coragem para uma atitude semelhante.
O treino de futebol estava marcado para as cinco e meia, e estava um pouco adiantada. Talvez devesse conversar com o treinador e algumas jogadoras, o que a pouparia de assistir ao treino completo.
Mordeu o sanduíche e olhou para o relógio. Cinco e vinte e cinco, e nenhuma jogadora à vista.
Teria ido à escola certa? Embora fosse um ginásio, fora informada de que o time infantil treinaria ali. Estava revisando as anotações quando um carro parou poucos metros à frente do dela. As portas se abriram e duas garotas desceram, usando shorts, camisetas e pro-tetores nas canelas. Atrás delas vinham as mães, uma carregando uma pequena maca e a outra levando uma geladeira de isopor.
Ivy embrulhou o que restava do sanduíche, tampou a garrafa de soda e seguiu-as.
Às cinco e quarenta, mais duas meninas foram deixadas pelos pais.
Nos quinze minutos seguintes, mais mães chegaram com gela¬deiras, cadeiras dobráveis, macas, prováveis jogadoras e seus irmãos menores.
As garotas corriam pelo campo ou brincavam na área de esta¬cionamento, mas nada indicava que o treino começaria em breve.
Afinal, quem era o responsável por aquela bagunça?
— Boa tarde. Meu nome é Betty Kay, e sou a organizadora do time — anunciou uma mulher com uma prancheta. — Venham assinar as fichas de inscrição, por favor. Preencham o formulário de informações médicas e coloquem o nome que vão querer na camisa de suas filhas. As letras custam vinte e cinco centavos cada. Estou recolhendo o dinheiro hoje, e os uniformes estarão prontos para o nosso primeiro jogo.
As seis um homem com ar de empresário chegou levando uma garota pela mão.
—	Escutem, será que não podemos marcar os treinos para às seis? Elaine tem aula de canto às quartas-feiras.
—	Pergunte ao treinador — sugeriu uma das mães. — Até agora, sua filha não perdeu nada.
O homem olhou para o relógio e Ivy imitou-o.
—	Onde está o treinador? — ele quis saber.
—	Não sabemos.
—	E quem é o treinador?
—	Não há nenhum treinador na lista de nomes — informou Betty Kay.
Todos olharam para ela.
— Não olhem para mim! — Betty protestou. — Já estou organizando o time, e não posso fazer tudo sozinha. Além do mais, não sei como se joga futebol. Por que não você, Bill?
Todos encararam o único homem do grupo.
—	Infelizmente não posso. Na verdade, devia estar no escritório.
Só saí para apanhar Elaine na aula de canto e trazê-la para cá. Está querendo dizer que não temos um treinador?
—	A menos que alguém se ofereça nos próximos minutos... — Betty encolheu os ombros.
—- Eu estou grávida — anunciou uma das mães. — Onde está Mary Ellen? O pai dela foi o treinador no ano passado. Duas garotas protestaram com veemência:
—	Não! Mary Ellen jogava o tempo todo, e se o pai dela for o treinador nós ficaremos no banco em todos as partidas!
—	Mas ela jogava muito bem — opinou outra mãe.
—	É claro! Ela treinava mais que todas nós.
—	De qualquer forma, Mary Ellen não se candidatou ao time este ano — informou Betty. — Portanto, duvido que o pai dela queira ser o treinador.
Ivy checou o relógio novamente. Seis e dez. O que poderia es¬crever? Tinha de redigir um texto, e depressa!
—	Olá — disse, aproximando-se da organizadora do time. — Sou Ivy Hall, do Austin Globe.
—	Uma jornalista! Qual das meninas é sua filha?
—	Oh, não — ela riu. — Estou aqui para cobrir o treino.
—	Ah — gemeu Betty Kay, depois de um silêncio embaraçado..
—	Por que não telefona para a AYSA e pergunta o que aconteceu com o treinador? — Ivy sugeriu, dando uma rápida olhada nos papéis da organizadora antes de prosseguir: — Vocês participarão de quatro partidas, e duvido que eles tenham marcado os jogos sem escolher  um treinador.
—	O escritório fecha às cinco e meia — Betty respondeu.
Ivy balançou a cabeça, pensando em escrever alguma coisa sobre a desorganização da Austin Youth Sports Association.
— Lá está Diane! — gritou uma das meninas, correndo ao encontro do furgão que despejava uma tropa inteira de bandeirantes uniformizadas.
A líder do grupo aproximou-se de Betty e perguntou:
—	Será que não podemos mudar o treino para as terças-feiras?
—	Janette tem aula de piano às terças — protestou uma das mães.
A líder das bandeirantes tentou:
— Quinta, então?
Mais duas mães balançaram as cabeças:
—	Trudy tem aula de ginástica, e Sarah e Ruth Ann têm bale.
Ficariam cansadas demais para jogar futebol.
—	Desculpem — Ivy interferiu —, mas são seis e vinte. O treino estava marcado para as cinco e meia e vocês ainda não têm um treinador.
—	Que tal M.J.? — sugeriu uma das mães.
A líder das bandeirantes ergueu as duas mãos e exclamou:
— Não posso fazer tantas coisas ao mesmo tempo! Esqueçam!
— A AYSA não devia ter nomeado um treinador? — Ivy insistiu.
Betty Kay respondeu:
— Eles inscrevem o time, fornecem o material necessário e as regras do campeonato, mas os pais devem cuidar do resto.
Ivy olhou para o grupo de mulheres reunido em torno da orga¬nizadora. As meninas brincavam em pequenos grupos, e apenas duas delas, as mesmas que usavam caneleiras e roupas apropriadas, pa¬reciam interessadas nas bolas.
—	Quando os pais devem escolher o treinador? — Ivy quis saber.
—	No momento em que as meninas são inscritas e o time é formado — M.J. explicou.
Irritado, Bill interferiu:
— Acho que as crianças têm atividades em excesso. Elaine já tem suas aulas de canto às quartas-feiras. Ela gosta de canto, e não precisa de futebol. Parece que não há outro dia disponível para os treinos, o que significa que vou levar minha filha para casa e esquecer esse assunto.
Espere um minuto — pediu Ivy. — Estamos apenas esperando que alguém se ofereça para treinar o time, certo?
Certo — Betty concordou.
Ivy olhou em volta e concluiu que, se o time fosse composto por meninos, os pais estariam brigando pelo privilégio de ser o treinador.
A propósito, onde estariam os pais daquelas garotas? Com os filhos, claro. Pais, filhos e esportes eram coisas que caminhavam de mãos dadas. Mas meninas também precisavam da prática esportiva.
Betty Kay suspirou:
— Tenho de ir para casa cuidar do jantar. Bill está certo. As meninas já têm ocupações suficientes para preencher o ano todo.
Vou devolver o dinheiro das letras e vamos desistir do time.
Algumas meninas aproximaram-se para saber o que estava acon¬tecendo.
—	Quando vamos treinar? — perguntou Trudy.
—	Não conseguimos encontrar um treinador — explicou a mãe.
— E você já tem suas aulas de ginástica.
Desanimada, Ivy pensou em escrever sobre a falta de interesse dos pais.
As meninas estavam desapontadas, mas aceitavam a decisão com resignação.
E isso era o que mais a aborrecia. Deviam protestar, exigir seus direitos com determinação e firmeza! Duas garotas permaneciam no campo, fazendo piruetas e batendo palmas. Curiosa, Ivy aproximou-se delas e disse:
—	Olá. Quem são vocês?
—	Eu sou Ruth Ann, e ela é Sara.
—	Não querem jogar futebol?
—	Não! — gritaram as duas.
—	Por que não?
—	Porque é muito sujo — disse Ruth Ann.
—	E bale é limpo — Ivy completou.
—	Sim, e podemos usar roupas bonitas para dançar — sorriu Sara.
—	Mas o futebol também exige uniformes completos.
—	É diferente — protestou Ruth Ann.
—	Ninguém usa roupas brilhantes e tiaras nos cabelos para jogar bola — explicou Sara.
—	Mas vocês podem ganhar um trofeu — Ivy insistiu.
—	Futebol é um jogo de meninos — Ruth Ann declarou, fazendo mais algumas piruetas.
Irritada, Ivy concluiu que a prática esportiva seria excelente para aquelas meninas. Agora voltariam para o bale, para o grupo de ban¬deirantes, para as aulas de canto e piano... Coisas de meninas.
Coisas absolutamente sem agressividade.
Coisas que a própria Ivy teria feito.
Não podia suportar. Pensou no vestiário do Colts, nas histórias de Billie e na agressividade que ela tinha de demonstrar para con¬seguir uma boa matéria.
Aquelas meninas precisavam aprender a serem mais firmes, mais agressivas e menos conformadas.
As bandeirantes reuniam-se em torno da líder, que mantinha dois dedos erguidos num gesto de comando, e o restante das mães recolhia cadeiras, geladeiras e macas, preparando-se para partir.
Com o coração apertado, Ivy pensou em quantas daquelas crianças cresceriam como ela, doces, boas e tímidas, apreciadas por todos, mas incapazes de conquistar respeito.
De repente o rosto de Rick surgiu em sua mente. Gostava dela, mas não a considerava uma ameaça profissional. Até o editor do jornal a protegia, impedindo que saísse sozinha para fazer matérias mais importantes.
Pensou em Billie, e em como ela tentava ajudá-la à sua maneira. Na verdade, tinha de admitir que só era admitida em vestiários mas¬culinos porque outras mulheres haviam lutado por esse direito.
Agora era sua vez de ajudar a próxima geração de mulheres. Iniciá-las na prática esportiva não era muito, mas era exatamente o que precisavam naquele momento, gostassem elas ou não.
—	Esperem! — gritou. — Eu posso treinar o time.
—	O quê? — perguntou Betty Kay.
—	Disse que vou treinar o time.
As bandeirantes assobiaram e começaram a pular em volta da líder, fazendo Ivy ter certeza de que havia tomado a decisão certa. Os adultos pareciam aliviados, e Ruth Ann e Sara estavam visivel¬mente aborrecidas.
Muito obrigada! — exclamou Betty, preparando-se para preen¬cher os formulários. — Pode me dar o número de seu telefone, por favor?
Quando serão os treinos? — quis saber Bill. Segundas, quartas e sextas — Ivy anunciou, assustando-se com os protestos horrorizados do grupo.
—	As regras só permitem dois treinos por semana — informou a organizadora.
—	Segundas e quartas — decidiu. — Às seis da tarde. Todos estão de acordo?
—	Mas o jantar...
—	Seis em ponto! — Ivy cortou com firmeza. — Mais alguma pergunta?
Só esperava que ninguém perguntasse quantas vezes havia jogado futebol, pois seria horrível ter de confessar que não sabia absoluta¬mente nada a respeito do jogo. Felizmente todos permaneceram em i silêncio.
Às seis da tarde da segunda-feira seguinte, Ivy estacionou o carro equipado com uma geladeira, duas macas, vários cones de borracha e três livros: Como Jogar Futebol, Regras Básicas do Futebol e Futebol para Principiantes.
As mães já haviam chegado e conversavam em pequenos grupos, sentadas em cadeiras dobráveis que haviam instalado em torno do campo.
O editor a encorajara, dizendo que treinar o time infantil era uma excelente oportunidade para estabelecer relações positivas com a comunidade esportiva, e Ivy escreveria uma série de artigos sobrei sua experiência e o estado dos programas esportivos infantis.
Não era futebol universitário ou profissional, mas pelo menos teria seu nome e fotografia nos artigos semanais para o Austin Globe, e a chance de reconhecimento silenciou a voz interior que a prevenia sobre não estar perseguindo seus verdadeiros objetivos. Pelo menos agora teria algo de positivo para dizer às irmãs.
Queria contar a novidade a Rick, mas ele estava novamente fora; da cidade e não o via há dias.
Ivy apanhou apenas o livro relativo às regras e estratégias do jogo e, juntando-o às macas e à geladeira, dirigiu-se ao campo de treinamento.
Nos últimos dias assistira a algumas partidas de futebol pela tevê,j e quanto mais familiarizava-se com o jogo, mais tinha certeza de que era exatamente o que aquelas meninas precisavam para competira com os garotos.
Decidida, usou pela primeira vez o apito que recebera da organizadora. Atraiu a atenção de todos e preparou-se para dar as boas vindas, quando o tamanho do grupo a fez parar. O número de pais e meninas era duas vezes maior que o da semana anterior!
— Quem são todas vocês? — perguntou assustada. — A lista tem apenas quatorze nomes.
Betty Kay adiantou-se:
—	Bem... as outras meninas são do time vermelho, e elas também ficaram sem treinador.
—	Vermelho?
—	É a cor do uniforme. Sugeri que viessem treinar conosco.
—	Você sugeriu?
—	Não se importa, não é?
—	As regras não limitam o número de participantes de um time?
A lista tem apenas quinze espaços para os nomes.
—	É verdade, mas preferimos esperar que você decida quem vai fazer parte do time — sorriu Betty.
Que grande começo! Presa numa armadilha armada pela própria organizadora do time!
Com um suspiro, Ivy bateu palmas e gritou:
— Muito bem, todas sentadas no centro do campo!
Vinte e três meninas entre oito e nove anos de idade a seguiram para o local indicado. O futuro das mulheres!
— Vamos começar pelas apresentações. Quantas de vocês já jo¬garam futebol antes?
Apenas duas garotas ergueram as mãos, as mesmas que haviam comparecido à primeira reunião usando roupas apropriadas e cane¬leiras.
— Por que não pergunta quem quer realmente fazer parte do time? — sugeriu uma das bailarinas.
Ivy fitou-a e sentiu que sua determinação aumentava. Algum dia a srta. Bailarina a agradeceria por ter sido obrigada a jogar futebol, quando descobrisse que as roupas bonitas não teriam sido suficientes para prepará-la para a vida.
Ivy usou o apito mais uma vez.
—	Todas em pé! — e apontou para uma das meninas uniformi¬zadas. —- Qual é o seu nome?
—	Lanie.
Estão vendo as caneleiras que Lanie está usando? No próximo treino, quero todas vocês usando protetores como esses. E por favor, venham de camisetas e shorts que possam sujar. Deixem as roupas bonitas para passear.
Os protestos recomeçaram e Ivy silenciou-os com mais um apito.
— Hora do aquecimento. Três voltas em torno do campo, cor¬rendo!
Quando todas terminaram o aquecimento, correndo ou realizando grand jetés, Ivy ordenou que fizessem um pouco de alongamento, e desta vez as bailarinas foram as melhores do grupo.
Agora viria o mais difícil. O treino prático.
—	A primeira regra do futebol é que não podem usar as mãos, e isso significa que terão de praticar o drible com os pés.
—	Eu não vou estragar meus ténis chutando essa bola — gritou uma das meninas.
Ivy respirou fundo. Havia lido uma série de livros técnicos e estava tentando dar o melhor de si como treinadora, e o mínimo que esperava era que reconhecessem seus esforços e colaborassem.
Determinada, tentou demonstrar como deviam fazer para driblar um oponente, mas não teve muito sucesso. Já vira várias vezes o mesmo movimento nas partidas que assistira pela tevê, e em nenhuma delas tivera a impressão de ser uma tarefa impossível. Mas era.
— Lanie, venha me ajudar a dispor esses cones — pediu, arran¬jando o equipamento em duas fileiras de quatro cones cada. — Façam duas filas e driblem as barreiras de cones — ordenou, demonstrando o que esperava que fizessem.
Felizmente, desta vez conseguiu completar a tarefa de maneira satisfatória.
Dez minutos mais tarde, apenas metade das meninas haviam ven¬cido os cones e, desesperada, Ivy abriu o livro em busca da técnica do caranguejo que vira antes. Uma parte do grupo devia deitar-se no chão e fazer movimentos como os dos caranguejos, enquanto as outras tentavam passar por elas com a bola nos pés.
Voltou para o grupo que treinava com os cones e encorajou-as, mas quando retornou para verificar o jogo do caranguejo encontrou as garotas sentadas, conversando e trançando os cabelos umas das outras.
Irritada, Ivy ergueu os cabelos acima da nuca. O calor era insu¬portável, e não podia culpar as futuras atletas pela falta de entusiasmo. Mas na segunda-feira seguinte seria feriado, e não poderiam treinar.  O primeiro jogo estava marcado para o sábado da semana seguinte,
e até lá tinha de montar um verdadeiro time de futebol. Um time disciplinado e bem treinado...
Com um suspiro, tentou lembrar o nome do santo milagroso protetor dos esportistas.

CAPITULO IV

Rick desceu do Jeep e olhou em volta. Pensara muito  Ivy durante os dias que passara fora da cidade, e quando descobrira que havia sido escalada para cobrir o campeonato infantil, fora direto para o ginásio.
Ela era inteligente e brilhante, mas não tinha a agressividade e a persistência necessárias a um bom repórter. E claro que o formato semanal do Globe era mais adequado que um jornal diário, onde a pressão era constante e intensa mas, mesmo assim, julgara Boyd Harris maluco por contratar alguém como ela. Por outro lado, os dois repórteres anteriores haviam partido em dois meses, levados por jornais maiores.
Ivy era o tipo que ficaria para sempre. E então, ele poderia partir, ou poderia comprar o Globe e ficar em Austin para sempre, ou -voltar para sua cidade natal e construir a casa de seus sonhos em Lakeway.
Mas não estava ali para tomar decisões pessoais. Afinal, onde estaria Ivy? O som estridente de um apito pôs um ponto final na busca. Lá estava ela, no meio do campo, cercada por um grande grupo de garotas e segurando uma bola.
Rick aproximou-se dos pais, mas ninguém o reconheceu e ele ficou observando o treino, impressionado com a dedicação da colega. Fora enviada para cobrir o campeonato de futebol feminino infantil, e tentava aprender junto com as meninas. Pensando bem, Ivy poderia transformar-se numa grande repórter, especialmente se ele... Mas, que diabos as garotas estavam fazendo?
Arrastando-se pelo chão como caranguejos! Onde estava o trei¬nador?
Ivy apitou novamente e Rick compreendeu tudo. Ela era a treinadora! Os pais conversavam entre si, totalmente alheios ao que acontecia no campo.
Mais de vinte meninas! Onde estavam os técnicos auxiliares?
Disposto a descobrir o que estava acontecendo, Rick aproximou-se da mulher que carregava uma prancheta:
—	Com licença. Aquela é a treinadora? — e apontou para Ivy.
—	Sim, senhor.
—	A única? Não tem assistentes?
—	Ninguém podia assumir a tarefa.
—	Ninguém? — e olhou para o grupo de adultos sentados junto ao campo.
—	Eu sou Betty Kay, a organizadora do time, e já estou fazendo o meu trabalho. Ofereceu-se como voluntário para alguma função?
—	Eu não sou pai de nenhuma das meninas. Só vim assistir ao treino.
Desconfiada, Betty encarou-o e perguntou:
—	Por quê?
—	Porque sou amigo de Ivy. Nós trabalhamos juntos. — Pensou em apresentar suas credenciais, mas então lembrou-se que usava uma camiseta sem bolsos. — Escute... ela está precisando de ajuda.
Não pode treinar todas aquelas garotas sozinha.
—	Ivy está fazendo um excelente trabalho.
Rick pôs as mãos na cintura e olhou para o campo. Observou o grupo de adultos, composto basicamente por mães com filhos pe¬quenos, e imediatamente compreendeu como a colega transforma¬ra-se em treinadora.
De qualquer forma, ainda achava que ela precisava de ajuda, e por isso correu ao seu encontro, sentindo-se como um cavaleiro pres¬tes a salvar a donzela em apuros.
— Olá.
Rick! — ela exclamou, surpresa com a coincidência. Havia acabado de pensar nele e na possibilidade de pedir algumas explicações sobre futebol.
estava vestido de maneira simples, um short velho e uma camiseta sem mangas cortada na altura da cintura. O joelho era um emaranhado e cicatrizes avermelhadas, e o par de ténis de corrida era da melhor marca disponível no mercado.
ra um atleta. Com exceção do joelho, dava a impressão de estar em Plena forma física.
—	O que está fazendo aqui? — ela perguntou.
—	Vi seu nome na escala de trabalho. Pensei que estivesse fazendo uma reportagem, mas isso parece sério — e apontou para o apito que ela levava pendurado ao pescoço.
—	Fazer reportagens é muito sério!
—	Treinar um time também.
Notando o tom de censura, Ivy quis saber:
—	Há quanto tempo está aqui?
—	O suficiente. Esse livro é sobre futebol para principiantes?
—	Não seja bobo! — exclamou, segurando o volume junto ao peito. — É só um tratado sobre estratégias. O livro para principiantes ficou no carro.
—	O que aconteceu com o verdadeiro treinador?
—	Não havia nenhum. O time estava prestes a ser desfeito, e eu me ofereci para ajudar.
—	Entendo.
—	Não podia permitir que desistissem. E se quer saber minha;
opinião, acho que teríamos ao menos uma dezena de treinadores sao time fosse composto por garotos.
Empolgada com o assunto, Ivy esperou e preparou-se para rejeitar uma resposta negativa.
— Você está certa.
— Estou? Bem, meninas também precisam praticar esportes.
Rick respirou fundo, apoiando as mãos na cintura. Em seguida abaixou a cabeça, como se estivesse interessado em algum detalhe dos ténis, e depois olhou para o céu, aparentemente admirando d azul profundo.
Finalmente encarou-a novamente e disparou:
—	Vou ajudá-la a treinar o time.
Surpresa e agradecida, Ivy perguntou:
—	Por quê?
— Porque você fica bonitinha com esse apito no pescoço — ele riu.
Era um comentário machista, mas sabia que não seria prudente discutir com seu salvador. Controlando-se com esforço, murmurou um agradecimento rápido e levou-o para o centro do campo.
— Vamos começar novamente, mocinhas! — Rick gritou, asso¬ biando alto para chamar a atenção de todas.
Ivy usou o apito e não pôde evitar uma comparação entre os sons. Rick havia demonstrado confiança, firmeza, enquanto ela só havia conseguido mostrar o pânico que ameaçava invadi-la.
As garotas aproximaram-se como se fossem atraídas por um imã, e Ivy teve de admitir que teria feito a mesma coisa. Afinal, que mulher resistiria ao chamado de um homem como ele?
—	São muitas meninas para um único time — ele comentou em voz baixa.
—	Eu sei. Mas o outro time também não tinha treinador, e a organizadora decidiu juntá-los.
—	Que maravilha! Não podemos formar um time com esse número de jogadoras!
— Não? Então, por que não escolhe quais devem jogar?
Rick fitou-a com ar irritado e resmungou:
—	Vamos dar um jeito nisso — e inclinou-se, usando o apito que ela mantinha preso ao pescoço. — Meninas, vamos ter de di¬vidi-las em dois times. O...
—	Vermelho — Ivy sussurrou.
—	O time vermelho deste lado.
As meninas dividiram-se em dois grupos desiguais e, para equi¬librá-los, Ivy cedeu duas de suas jogadoras para a outra equipe.
—	Qual é o programa? — Rick perguntou.
—	Treinos às segundas e quartas, exceto no feriado da próxima segunda-feira. O primeiro jogo está marcado para o sábado da semana que vem.
—	Certo... Vamos conseguir. Sim, vamos jogar futebol — e bateu palmas, como se quisesse convencer-se do que estava dizendo. —Uma semana a partir do próximo sábado!
Rick sugeriu que conduzissem os treinos em conjunto, e ela sus-peitava de que esta era sua maneira de ensinar o jogo às meninas e a ela.
No treino da quarta-feira seguinte, Ivy notou que o número de  e irmãos crescera de maneira impressionante. Havia apresentado  às mães no último encontro, e a notícia de que o time seria treinado pela lenda viva do Longhorn espalhara-se como um incên¬dio.
Enquanto as meninas terminavam o aquecimento, ela lembrou-se que ainda não sabia por que Rick fora procurá-la. Virou-se para Perguntar, mas viu as cicatrizes em seu joelho e pensou se a atividade não seria prejudicial.
Como se pudesse ler seus pensamentos, ele correu para o centro do campo e chamou as meninas que compunham seu time, o Furacão Rick, deixando-a com a impressão de que em breve teria de enfrentar deserções entre as garotas do Esquadrão Ivy, o nome que Rick havia sugerido para sua equipe.
Fora uma discussão exaustiva, mas finalmente todas haviam aceito a sugestão, depois de Ivy recusar o nome que elas haviam escolhido: O Maior Fã Clube do New Kids on the Block. O fato do nome não caber nas camisetas não parecia incomodá-las.
De qualquer maneira, não podia culpá-las por desejarem passar para o outro time. Se pudesse, ela faria o mesmo.
Uma hora mais tarde, Rick gritou:
—	Bom treino! Lembrem-se que segunda-feira é feriado, e que nosso encontro acontecerá na terça.
—	Não esqueçam de rever as regras! — Ivy completou, disposta a mostrar que estava colaborando. Havia datilografado apostilas com todas as normas do jogo para que as meninas pudessem estudá-las, e naquele dia distribuíra o material entre as duas equipes, que agora corriam para os pais. — Elas não vão ler as regras, vão?
—	Não — Rick respondeu. — Acha que devemos rezar por um temporal no sábado que vem?
—	Não, a menos que queira ficar molhado. Ninguém concordaria em cancelar o jogo por causa da chuva.
Rick resmungou alguma coisa e foi recolher os cones do campo.
Observando-o, Ivy pensou em quanto ele a ajudara. Era difícil acreditar que um dia havia sido um ídolo do futebol, porque não tinha aquele ar arrogante e insuportável das pessoas famosas. Talvez a humildade fosse consequência do acidente que interrompera sua carreira. Era um líder natural, e as meninas o admiravam mais a cada dia.
Teria sido um mito no mundo dos esportes, se as contingências não o obrigassem a mudar o rumo de sua vida.
Como seria entrevistá-lo? Ele certamente a trataria com cortesia e respeito, com a igualdade existente entre os bons profissionais.
—	Já agradeci por estar me ajudando? — ela perguntou minutos depois, quando caminhavam para o estacionamento.
—	Mil vezes — ele riu.
—	Mil e uma. Muito obrigada, Rick.
	Não foi nada. O que acha de tomarmos alguma coisa bem gelada? Talvez um jantar...
Falava com tom casual, como se o convite fosse absolutamente normal e rotineiro.
E não era isso mesmo que desejava? Ser tratada como todos os outros colegas do jornal, sem protecionismos e delicadezas exage¬radas? Então, por que estava tão desapontada?
Infelizmente, não podia aceitar o convite.
—	Sinto muito, mas preciso voltar para a redação. Tenho de terminar um artigo ainda hoje.
—	O jornal tem uma bela coleção de máquinas de lanches e refrigerantes — ele riu.
Mais animada, Ivy colocou o equipamento de treino no porta-malas do carro e respondeu:
— Tem razão. Sabia que estou fazendo uma série de artigos sobre minha experiência como treinadora?
—- Não diga! E eu pensando que havia concordado com a missão por razões humanitárias!
—	Ah, mas eu teria aceito de qualquer maneira, mesmo que...
—	Eu sei, Hall. Estava apenas brincando. Vou buscar meu carro e encontro você na redação.
Ivy afirmou com a cabeça, em silêncio. Hall! Como se estivesse falando com um dos rapazes!
Minutos depois encontravam-se na sala deserta da redação do Austin Globe. Sentaram-se em suas mesas e, abrindo uma das ga¬vetas, Rick recolheu um punhado de fichas e perguntou:
— O que vai querer?
Ivy já havia ligado o terminal de computador e, distraída, res¬pondeu:
—	Um diet qualquer coisa bem gelado, e um sanduíche de qual¬ quer coisa fresca.
—	Volto logo — ele riu.
Quando Rick retornou, encontrou-a tão concentrada que preferiu deixar o sanduíche e a soda sobre a mesa, ao alcance de sua mão esquerda. Sem tirar os olhos do monitor, Ivy abriu a garrafa, bebeu alguns goles e recolocou-a no lugar de antes, retomando o trabalho.
Em silêncio, Rick pensou nas centenas de reportagens que escre¬vera sob as mesmas circunstâncias modestas, alimentando-se de san¬duíches, café frio e refrigerantes quentes.
O que a levara a optar pela área esportiva? Não era uma atleta. Era delicada, pequena, doce... Sim, doce demais para esse trabalho, e acabaria sendo devorada por ele.
Ivy releu o que havia acabado de escrever e, com um suspiro, apertou uma tecla do computador, enviando a matéria para o depar¬tamento de edição. Em seguida virou-se na cadeira, pegou a garrafa de soda e levou-a aos lábios.
—	Está vazia — surpreendeu-se. — Já comi meu sanduíche?
—	Não — Rick sorriu, apontando para o lanche embalado em papel celofane. — Está bem aí.
—	Meu Deus! Agora vou ter de prová-lo — e removeu o plástico, mordendo o sanduíche e fazendo uma careta engraçada.
Rindo, Rick pôs os pés sobre a mesa e disparou:
—	Por que decidiu trabalhar como repórter esportiva?
—	Porque sempre gostei de esportes. Meu pai me levava a todos os jogos do Dálias Cowboys e do Texas Rangers, e eu comecei a memorizar estatísticas. Papai me exibia para os amigos — riu. — Em que outra profissão eu poderia utilizar todos esses dados?

—	Conhece os meus dados?
—	Um metro e oitenta e cinco, oitenta quilos, olhos castanhos e um joelho contundido.
—	Mas esses são dados pessoais!
—	Eu sei.
—	Memoriza as características de todos os jogadores?
—	Só dos mais famosos.
—	E por que faz isso?
Ivy virou os olhos com ar entediado e jogou o resto do sanduíche na lata de lixo:
—	Quando digo que sou repórter esportiva, a primeira coisa que as pessoas perguntam é sobre os vestiários, especialmente as mulheres. Querem saber como é este ou aquele jogador, se é alto, baixo, musculoso... Acabei descobrindo que consigo escapar das perguntas quando recito as características dos sujeitos logo no início da con¬versa. E também evito críticas à minha escolha profissional.
—	Eu não ia criticar sua escolha.
—	Não? — e fitou-o diretamente nos olhos, fazendo-o sentir-se pouco confortável.
No fundo, Rick a considerava sensível demais. Estava prestes a emitir sua opinião, quando notou que ela olhava por cima de seus ombros com expressão atónita, como se houvesse visto um fantasma. Assustado, virou-se e viu uma loira exuberante e atraente, cujas curvas perfeitas eram realçadas pelo vestido vermelho e justo.
— Ivy, querida, finalmente a encontrei!
Aturdido com a entrada súbita da desconhecida, Rick precisou de alguns instantes para perceber que ela chamara Ivy pelo nome.
—	Laurel?
—	Jack e eu telefonamos várias vezes. Holly disse que também tentou falar com você, mas...
—	Não passei em casa para verificar os recados na secretária eletrônica — Ivy cortou.
—	Há uma semana?
—	Eu tenho andado muito ocupada.
Laurel olhou para Rick que, rápido, retirou os pés da mesa e levantou-se.
— Laurel, este é Rick Scott, o redator chefe do Austin Globe.
Rick, esta é Laurel Hartman, minha irmã...
Enquanto estendia a mão para cumprimentá-la, Rick ruminava a palavra irmã e tinha a impressão de estar conhecendo muito mais a respeito de Ivy.
— ... e meu cunhado, Jack.
Jack estendeu a mão e Rick teve de soltar a de Laurel para cum¬primentá-lo. Era estranho, mas o marido não demonstrava o menor sinal de ciúmes. Pelo contrário, parecia orgulhoso da beleza eston¬teante e envolvente de sua esposa.
— Prazer em conhecê-los — Rick disse. — Estou gostando muito de trabalhar com Ivy. Ela é bastante talentosa — e pousou a mão na cabeça dela, num movimento rápido e carinhoso. — Não é sempre que se pode encontrar beleza e inteligência na mesma embalagem.
Pronto. Talvez um pouco exagerado, cafona, mas pelo menos havia conseguido encaixar um elogio. Era o tipo de comentário ma¬chista que ela odiava, mas desta vez Ivy não parecia aborrecida. Pelo contrário, um sorriso radiante iluminava seu rosto cansado.
Laurel jogou os cabelos para trás, atraindo novamente a atenção de todos.
—	Jack e eu viemos para a recepção oficial do governador.
—	Que começou há vinte minutos — Jack comentou com um sorriso compreensivo.
—	A recepção que o governo está oferecendo para os produtores cinematográficos do Texas? Li alguma coisa nos jornais, mas não sabia que vocês viriam — Ivy comentou, virando-se para Rick e explicando: — Jack e Laurel têm uma agência de talentos.
—	Se houvesse verificado os recados de sua secretária eletrônica, não estaria tão surpresa.
—	Ivy não teve culpa — Rick intercedeu, tomando sua defesa com velocidade espantosa. -— Ela tem passado a maior parte do tempo aqui nas duas últimas semanas. Todos nós temos trabalhado demais. Além dos artigos normais, o Globe programou duas séries especiais, e Ivy é responsável por uma delas. Estávamos terminando uma das reportagens quando vocês chegaram.
Laurel pensou em fazer mais perguntas sobre os artigos, mas Jack segurou-a pelo braço e disse:
— Temos de ir, querida, ou perderemos vários clientes em potencial.
Laurel inclinou-se e jogou um beijo com a ponta dos dedos.
— Holly nos espera em Dálias amanhã. Acha que pode tomar o café da manhã conosco?
Enquanto as duas traçavam os planos para o encontro do dia seguinte, Jack despediu-se de Rick e murmurou:
— Cuide bem de Ivy.
— Prometo — Rick respondeu, sem pensar no que estava dizendo.
Jack beijou a cunhada, pôs um braço em torno da cintura da esposa e empurrou-a delicadamente em direção a saída.
—	Então, essa é sua irmã — Rick comentou quando ficaram sozinhos novamente.
—	Uma delas.
O telefone sobre a mesa de Ivy tocou e ele aproveitou para ob¬servá-la, admirando a beleza dos cabelos castanhos longos e lisos.
Gostava dela. Era uma pessoa simples, e uma das poucas que não ficara fascinada com seu passado de ídolo do futebol. Gostava de esportes, interessava-se por todas as modalidades e jamais ficaria aborrecida por ter de assistir a uma partida transmitida pela tevê. Na verdade, até gostaria. Não era tão estonteante quanto a irmã, mas isso a tornava mais interessante. Mulheres como Laurel davam muito trabalho.
Ivy desligou o telefone, notou que ele a observava e sorriu.
Até aquele momento, Rick não havia notado o quanto seus sorrisos eram raros, e o quanto ficava bonita com aquela expressão mais suave.
—	Você tem um sorriso encantador — disse.
—	O que é isso? Tática de zagueiro?
—	Talvez um passe mais atrevido.
—	Ah...
Era irritante. Por que tinha de ficar vermelha com tanta facilidade? E desta vez sabia que o rosto não estava apenas ruborizado, mas iluminado como uma árvore de Natal. Não sabia ouvir um elogio sem ficar vermelha, e nem criticas sem romper em lágrimas.
Por que não tinha a mesma segurança das irmãs? Rick estava flertando com ela e, no entanto, não sabia o que responder. Os homens sempre a haviam tratado como uma companheira, uma irmã mais nova, e sentia-se confortável com esse tratamento.
Até aquele momento.
— Obrigada — murmurou, sentindo-se tola e inadequada.
Rick sorriu e ela sentiu o coração bater mais depressa.
Sempre censurara a irmã pela maneira como atraía a atenção dos homens e sempre julgara-se acima de todas essas bobagens, mas agora, vendo aquele sorriso fascinante, descobria que estava enga¬nada. Queria que ele a admirasse como mulher, e não como colega de trabalho.
— Aquele telefonema... Era algo importante? — ele perguntou.
—	Não. Só algumas informações que eu precisava para o artigo sobre as estatísticas.
—	Ah... Desculpe ter empurrado essa coisa horrível para você.
Está precisando de ajuda?
Então ainda não sabia que o editor lhe passara a incumbência. Rápida, empurrou três pastas que ainda esperavam sobre sua mesa e disse:
—	E claro que sim!
—	Eu, foi só uma gentileza. Não pensei que fosse tirar vantagem do meu cavalheirismo.
—	Rick?
—	Sim?
—	Obrigada pela ajuda, e... pelas coisas bonitas que disse há pouco.
Ele abriu a boca, como se pretendesse dizer alguma coisa, mas permaneceu em silêncio.
—	O que ia dizer?
—	Eu... Bem, ia comentar o quanto seus olhos são bonitos, mas já deixei escapar um comentário machista esta noite, e achei que o segundo poderia ser fatal.
Ivy fitou-o com expressão surpresa. Tinha de dizer alguma coisa! Mas não conseguia pensar em nada e, embaraçada, olhou para a caneta que tinha entre as mãos.
—	Ficou aborrecida comigo?
—	Não — respondeu em voz baixa, cada vez mais envergonhada.
—	Ótimo. E quanto à ajuda, não precisa mais agradecer. Eu gosto de ser útil, sabe?
Ivy encarou-o e sentiu que estava perdida. Perdida nos olhos cas¬tanhos e profundos e nas linhas que o tempo desenhara no rosto perfeito e fotogênico.
Perdida numa paixão louca por Rick Scott.

CAPITULO V

Não devia misturar romance e trabalho. Além do mais, Rick podia ter uma namorada. Ou várias.
Tratava todos com gentileza, e só estava tentando ser simpático. Não havia motivos para imaginar um interesse especial. Se conti¬nuasse a reagir com exagero diante de demonstrações de amizade, acabaria expondo-se à humilhação e ao embaraço público.
— Pronta para entrar, Hall? — Rick perguntou, apontando para a porta do vestiário.
Falando em humilhação e embaraço...
—	Pronta — ela respondeu com voz fraca.
—	Então, vamos em frente.
Apreciava as tentativas de encorajamento, mas preferia que elas não existissem. Era uma profissional, e devia estar acima de pre¬conceitos tolos e aflições ridículas.
Passo a passo, foi se aproximando da porta enquanto as canções do time da universidade iam sendo abafadas pela distância. Mais um jogo de futebol havia chegado ao fim, e a Universidade do Texas havia vencido um time de personalidades nacionais que fora dado como favorito. Os torcedores do Longhorn estavam eufóricos.
Ela e Rick entrevistariam os perdedores.
Os treinadores já estavam permitindo a entrada da imprensa e Ivy tentava manter-se atrás do colega e protetor, sentindo dificuldade até para respirar. Todos falavam alto e ao mesmo tempo, e ela sentia vontade de gritar.
Finalmente alcançou a soleira. Rick entrou e um jornalista se¬guiu-o de perto, empurrando Ivy com brutalidade, e quando conseguiu recuperar o equilíbrio e aproximar-se novamente, um braço enorme impediu sua entrada.
—	Não permitimos mulheres no vestiário.
—	O quê?
—	Não pode entrar. Ordens do treinador principal.
—	Não pode impedir minha entrada. É um direito garantido pelas leis do país.
—	Eu não sei nada sobre as leis do país, e o treinador disse que você não pode entrar.
—	Mas...
Os outros repórteres a empurravam com impaciência, ansiosos por concluir o trabalho do dia. Ivy tentou mais uma vez:
— Preciso entrevistar os jogadores — e mostrou a credencial que levava pendurada no pescoço. — É o meu trabalho, e você não tem o direito de prejudica-lo. Ninguém pode impedir o trabalho da im¬prensa!
—	Espere na sala de entrevistas.
—	Os jogadores nunca vão para a sala de entrevistas! Eles seguem direto para o ônibus do time! Além do mais, tenho de falar com os treinadores.
Quando todos os repórteres conseguiram entrar no vestiário, o sujeito seguiu-os e fechou a porta.
Ivy não conseguia acreditar no que estava acontecendo. Como faria para encontrar a sala de entrevistas? Como poderia escrever seu artigo sem obter as informações necessárias? Onde estava Rick? Não, o problema não era de Rick. Tinha de aprender a lutar sozinha, sem depender da ajuda dele para trabalhar.
Respirando fundo, esmurrou a porta de metal e gritou:
— Eu tenho o direito de entrar! — e experimentou a maçaneta.
— A porta está trancada! Isso é contra as leis de prevenção de incêndio!
Nenhuma resposta.
Ivy virou-se e percebeu os olhares curiosos dos torcedores que dirigiam-se ao estacionamento do estádio.
Desesperada, olhou em volta e ergueu a cabeça, como se fizesse uma prece aos céus, e imediatamente encontrou a cabine de imprensa, por onde poderia alcançar a sala de entrevistas.
Pois bem, jogaria de acordo com as regras do adversário. Não criaria confusão, e depois escreveria um artigo claro e direto sobre o comportamento arbitrário dos dirigentes esportivos.
Decidida, escalou a centena de degraus que levavam à cabine de imprensa, no topo do estádio, contornou a área dos telefones e desceu o mesmo número de degraus até o térreo. Finalmente chegara à sala de entrevistas... que obviamente estava deserta. As divisórias de vidro permitiam uma visão clara do corredor interno, onde placas de orien¬tação indicavam o caminho dos chuveiros e do estacionamento dos ônibus dos times.
Ivy pressionou o rosto contra o vidro e tentou ver mais alguma coisa, mas sentiu-se como uma criança numa doceira. Tentando man¬ter a calma, puxou uma cadeira e sentou-se num ponto estratégico, de onde poderia acompanhar toda a movimentação do corredor. Mi¬nutos depois levantou-se e, inquieta, andou de um lado para o outro até que, profundamente irritada, decidiu tentar entrar pelo lado dos chuveiros.
Percorreu o corredor interno até encontrar outra porta fechada e, depois de bater várias vezes, foi atendida pelo mesmo sujeito que a impedira de entrar.
—	Onde estão os jogadores? — perguntou, esticando o pescoço para tentar ver o interior do vestiário.
—	Eles sairão em alguns minutos — disse o brutamontes, em¬ purrando a porta com força.
Num gesto desesperado, Ivy colocou o pé na soleira e quase ficou sem ele, tal a violência do porteiro. Indignada, retirou o pé com rapidez espantosa e viu a porta fechar-se diante de seu nariz.
Era inútil insistir. Resignada, voltou para a sala de entrevistas e preparou-se para esperar o tempo que fosse necessário.
Vinte minutos mais tarde, os primeiros integrantes do time sur¬giram no corredor.
Rápida, levantou-se e abriu o bloco de anotações, mas um deles fitou-a através do vidro e, sorrindo, passou a caminhar mais depressa.
Exatamente como esperava. Não queriam ser entrevistados no¬vamente. Haviam perdido depois de uma semana inteira de favori¬tismo.
Mesmo assim, tinha que tentar. Num movimento súbito, abriu a porta de vidro e correu atrás deles.
— Ivy Hall, do Austin Globe! — gritou.
Os atletas passaram a caminhar mais depressa, até que finalmente desapareceram no interior do ônibus do time que já os esperava com o motor ligado.
Furiosa, voltou para dentro do estádio e esmurrou a porta do vestiário, que desta vez abriu-se logo na primeira tentativa.
Ninguém. O lugar úmido e quente estava absolutamente vazio, exceto por uma figura familiar e inquieta que andava de um lado para o outro, os olhos fixos no relógio.
—	Rick!
—	Ivy! Onde diabos você se meteu?
—	O treinador proibiu a entrada de mulheres no vestiário, e os jogadores se recusaram a falar comigo na sala de entrevistas.
—	Eu já imaginava. Ele ficou furioso com a derrota do time, porque agora deixaram de fazer parte da lista dos dez melhores.
—	E daí? Acha que isso me consola?
— Não — ele riu. — Venha, vamos tentar o vestiário do Longhorn.
Ivy respirou fundo e concordou, mas o que realmente desejava era enterrar a cabeça no ombro de Rick e chorar até livrar-se da angústia e da indignação. Ele apoiou o braço sobre seus ombros, provocando uma profunda sensação de conforto e proteção, e de repente Ivy sentiu que fazia parte do time do Austin Globe. Forma¬vam uma grande dupla.
Sorriu, prestes a dizer o quanto apreciava suas demonstrações de amizade, quando algo em seus olhos a fez parar. Era estranho, mas de repente teve a impressão de que ele a notava como mulher, e não como mais uma colega de trabalho.
Ivy reconheceu a expressão de imediato, porque já a vira milhares de vezes nos rostos dos homens que olhavam para Laurel. O próprio Rick observara sua irmã daquela maneira.
Fitaram-se por instantes que pareceram intermináveis, até que ele finalmente sorriu e afastou-se.
—	Pronta? — perguntou.
—	Pronta. Mas acho que todos os integrantes do time já foram embora — ela respondeu, tentando manter a calma.
—	Está brincando? — Rick exclamou, abrindo a porta do vestiário e esperando que ela entrasse. — Eles venceram! São capazes de passar a noite toda aqui, contando histórias sobre como massacraram um inimigo que todos julgavam invencível.
Era verdade. O time estava reunido e a atmosfera era absoluta¬mente diferente. Rick apresentou-a a tantos treinadores e jogadores, que Ivy mal tinha tempo de fitá-los antes de escrever os nomes no bloco de anotações.
Ele mantinha-se a seu lado o tempo todo, e finalmente ela começou a relaxar. Rick sugeria perguntas inteligentes, mostrava ângulos di¬ferentes para um mesmo assunto e apontava os jogadores mais in¬clinados a dar entrevistas, e Ivy saiu do vestiário com um volume impressionante de informações.
Estava bastante satisfeita, até que pôde ler os artigos que escrevera para a próxima edição do Globe. Então descobriu que, sem a ajuda de Rick, jamais conseguiria completar uma matéria sobre futebol universitário.
Quando seria capaz de redigir um bom artigo sozinha?
—	Cinco voltas! Correndo! — Ivy gritou autoritária.
—	Treinadora...!
—	Sem reclamações! Vamos lá!
Estava sem a menor paciência para lidar com as meninas. Na verdade, sentia-se furiosa consigo mesma, e estava extravasando no time de futebol. De qualquer forma, um pouco de exercício não iria matá-las. Precisavam mesmo de mais resistência física.
Bem, talvez estivesse mesmo exagerando um pouco. Ainda ru¬minava o fracasso do vestiário na semana anterior e sabia que o treinador infringira a lei, mas a menos que decidisse processá-lo por descriminação, um movimento pouco inteligente naquela altura de sua carreira, o melhor a fazer era esquecer o assunto.
Conseguira escrever vários artigos, todos graças à interferência de Rick, e isso era o que realmente a aborrecia. Mesmo com a ajuda dele, continuava tendo ataques nervosos antes de entrar num vestiário, e quando estava do lado de dentro, era incapaz de pensar com clareza diante da menor possibilidade de um confronto com quem quer que fosse.
Quando seria capaz de trabalhar com maior tranquilidade? Tinha de endurecer, deixar.de ser a novata insegura que ainda era.
Tinha de tornar-se mais parecida com as irmãs.
Ivy usou o apito para encorajar as corredoras mais lentas. Ser tímida tornava o trabalho de repórter muito mais difícil e, só con¬seguiria seguir na carreira se endurecesse..
— Ei, vá com calma — Rick resmungou atrás dela. —- Se con¬tinuar desse jeito, seu time não vai ter energia para treinar.
—	Elas precisam de exercício.
—	Exercício, não exaustão — e assobiou, chamando as integrantes
do time com um gesto rápido.
Ivy também apitou, só para que as meninas não pensassem que Rick estava dominando a situação sozinho.
Usando as mãos para amplificar a voz, ele gritou:
— Quantas bolas nós temos?
Quase todas haviam trazido suas bolas, seguindo uma sugestão anterior do treinador de que deviam comprá-las para que pudessem praticar em casa. Ivy surpreendeu-se ao ver que até as bailarinas possuíam material esportivo próprio.
— Muito bem — Rick aprovou. — Formem quatro fileiras.
As garotas obedeceram de imediato e Ivy experimentou uma onda de inveja, reconhecendo a capacidade de liderança do colega. Fe¬lizmente conseguiu suprimi-la. Aquelas meninas estavam aprendendo lições valiosas, e não queria que crescessem como ela.
— Prontas? Muito bem, levem a bola até o outro lado do campo driblando as fileiras contrárias. Agora!
E elas foram.
Assim que iniciaram a tarefa, Rick aproximou-se de Ivy e cochi¬chou:
—	Qual é o problema?
—	Estou furiosa comigo mesma.
—	Por quê?
—	Porque não consegui entrar naquele vestiário.
—	Não pense mais nisso. O que interessa é que agora já sabe que tem de insistir mais, ser mais firme.
—	É esse o ponto! Nunca fui uma pessoa persistente, e nessa profissão a agressividade é uma arma quase vital!
— Está dizendo que sou agressivo?
— Você não precisa usar agressividade ou persistência. Conhece todas as pessoas do mundo dos esportes, e todos o conhecem. Já reparei como trabalha quando está na redação. Nunca precisa tele¬ fonar para ninguém, porque eles correm atrás de você o tempo todo.
Eu tenho de suplicar por uma informação, enquanto os artigos caem sobre sua mesa aos montes! E tudo porque é homem!
Lutando para conter o riso, Rick comentou:
— Acho que trabalho um pouco mais do que está insinuando —e assobiou.
Imediatamente todas as integrantes do time pararam para esperar o novo comando. Aquelas meninas o idolatravam, e eram capazes de reconhecer até a diferença entre os sons dos dois apitos!
—	Fileiras um e três, corram até o outro lado do campo com as bolas. Fileiras dois e quatro, avancem e tentem impedir que elas consigam alcançar o objetivo!
—	Rick, elas não vão entender o que quer que façam. São apenas crianças e... — e parou, surpresa ao ver que elas executavam a ordem sem a menor hesitação.
Era como se ele as dominasse por controle remoto! Várias garotas caíam e levantavam com esforço e, atento, Rick consultou o relógio e anunciou:
—	Vamos terminar cinco minutos mais cedo. Elas estão cansadas.
—	Não! — Ivy protestou com tom áspero.
—	Por que não?

—	O que acha que vai acontecer numa partida de verdade se você continuar mimando as meninas durante os treinos? Elas pre¬cisam adquirir resistência!
—	Ivy, isso aqui é só diversão.
—	Mas elas podem aprender alguma coisa enquanto se divertem.
—	E o que acha que elas devem aprender?
Queria que aquelas meninas fossem tratadas da mesma forma que os garotos, para que um dia, quando tivessem de entrar num dos vestiários da vida, nunca sofressem a mesma humilhação ela havia experimentado.
—	Se fossem meninos, também encerraria o treino mais cedo?
—	Ivy, vai fazer outro discurso feminista?

—	Eu nunca fiz discursos feministas. Preciso aprender a ser mais firme e agressiva, e aquelas meninas precisam da mesma coisa. Se a prática esportiva funciona para os garotos, deve funcionar para elas também.
—	E você decidiu assumir o papel de salvadora da irmandade das mulheres.
Ivy sentia vontade de estrangulá-lo. Tentando manter a calma, pôs as mãos nos bolsos das calças e disse:
—	Só quero que trate essas meninas da mesma maneira que trataria um time de garotos.
—	Como quiser. De qualquer forma, já são sete horas. Posso encerrar, treinadora?
Ivy cerrou os punhos dentro dos bolsos. Se estivesse sozinha, estenderia o treino mais dez ou quinze minutos mas, sem outra al¬ternativa, agarrou o apito e soprou com raiva.
O som deve ter sido parecido com o que Rick produzia, porque as meninas pararam de imediato e viraram-se para receber as ordens. Depois de dispensá-las com um gesto de mão, Ivy começou a recolher o equipamento.
Dirigiram-se ao estacionamento em silêncio, e Rick só voltou a falar quando chegaram aos carros.
— Vou tentar evitar qualquer tipo de descriminação durante os treinos — e atirou o equipamento dentro do porta-malas. — Mas acho que existe muita agressividade no esporte infantil, e não vou permitir que as meninas pensem que vencer é o mais importante, entendeu?
—	Também não gostaria que isso acontecesse. Só quero que as garotas conheçam o espírito de disputa que os meninos adquirem desde cedo. Quando entro num vestiário, sempre tenho a impressão de estar num espaço que não me pertence.
—	Os homens sentem a mesma coisa quando entram num salão de beleza.
— Acontece que eles não são obrigados a frequentar salões de beleza! Por favor, Rick, tente entender! Ele respirou fundo e, sério, respondeu:
— Quero que veja uma coisa. Pode dispor de uma ou duas horas?
Não podia, mas a ideia de passar mais tempo ao lado dele era tentadora.
— Acho que sim — disse, tentando esconder a ansiedade.
—	Otimo! — Rick exclamou, entrando no carro e ligando o motor.
— Sou voluntário numa instituição chamada CAEP. Já ouviu falar?
—	Não.
—	Então, pegue seu carro e venha atrás de mim. Quero que veja quais são as consequências de excesso de agressividade nos esportes.

CAPITULO VI

Yvy seguiu-o por ruas estreitas até pararem diante de .uma casa velha e mal cuidada, onde uma placa rústica indicava que haviam alcançado o destino.
A sede do CAEP ficava na parte mais pobre da cidade, longe da universidade e dos prédios mais elegantes do centro, num bairro de baixa renda evitado até pelo mais pobre dos estudantes, sem os ade¬sivos cor de laranja do Longhorn ou quaisquer outros sinais de vida académica. Um lugar que Ivy preferia não visitar depois do pôr-do-sol. E já estava escurecendo.
Esperava um escritório instalado perto do centro comercial da cidade, ou próximo de um dos muitos cafés de Austin onde pudessem jantar.
Vá sonhando, Ivy.
Andava sonhando demais desde aquele momento de proximidade no vestiário. Parte dela queria acreditar que as demonstrações de amizade de Rick eram pessoais, mas sabia que ele tratava os outros colegas da mesma maneira cordial.
Sempre respondia às perguntas de todos com o mesmo tom aten¬cioso, gentil nas críticas e generoso com os elogios, o tipo de líder que inspirava confiança e induzia os subordinados a produzirem cada vez mais.
Teria sido um esportista brilhante. Ivy pensava na carreira dele com frequência desde que lera os jornais antigos no arquivo do Globo. Rick não demonstrava nenhuma amargura, mas era óbvio que devia abrigar ressentimentos. Talvez estivesse prestes a conhe¬cê-los.
Ele a esperava ao lado do Jeep e, forçando um sorriso, Ivy foi ao seu encontro.
— Aqui estamos — Rick comentou, apontando para a placa de madeira.
Estava nervoso, o que significava que importava-se com o que ela pensava a respeito daquele lugar. Notando sua ansiedade, Ivy decidiu que demonstraria interesse e entusiasmo.
— CAEP vem de Comité de Aconselhamento para o Esporte Profissional, o que já dá uma ideia do que fazemos aqui. Vários ex-atletas oferecem aconselhamento a jovens interessados no esporte profissional, e fora das temporadas conseguimos até alguns atletas que ainda estão na ativa para nos ajudar.
Continuou explicando as atividades do CAEP com tom ansioso, e Ivy surpreendeu-se ao ver o famoso Rick Scott gaguejando como um estudante nervoso.
Disposta a mostrar interesse, ela perguntou:
—	A organização é nacional?
—	Infelizmente não, mas temos planos de fazê-la crescer cada vez mais.
Aproximaram-se da porta e ela notou o péssimo estado de con¬servação da casa, tão velha e desbotada quanto as vizinhas. Talvez o interior estivesse em melhores condições.
Não estava.
A porta abria-se para uma área de recepção como a de um con¬sultório, com paredes cobertas por fotos de antigos jogadores de futebol. Rick não fazia parte da galeria, o que não a surpreendeu. Era modesto, e raramente falava sobre a carreira relâmpago de atleta.
Sorrindo, tentou fingir que não notara a mobília velha, as racha¬duras sobre a porta e o buraco no carpete. O único som em toda a casa era o de uma máquina de escrever.
—	Linc ainda está aqui — Rick comentou, batendo com os dedos numa divisória de vidro. — Lincoln Thomas, secretário, recepcionista e um dos conselheiros. Linc, esta é Ivy Hall, repórter. Ela trabalha comigo no Globe.
—	Lincoln Thomas? — ela exclamou surpresa. — O beque do Cougars?
—	Sim, senhora — Lincoln sorriu.
Ivy introduziu a mão pela abertura da divisória e ele parou de datilografar para cumprimentá-la.
— Aposto que vai ficar feliz quando o CAEP contratar uma se¬cretária — ela riu.
— Não, senhora. Eu sou o secretário. Tenho cinco irmãs mais velhas, e minha mãe sempre disse a elas que aprender datilografia era uma maneira de evitar o desemprego. Quando eu completei quinze anos, datilografar já havia se tornado um hábito da família. Felizmente decidi seguir o conselho de minha mãe, porque nunca tive tempo para concluir os estudos.
Ivy estava mais impressionada por ele ter sobrevivido à cinco irmãs mais velhas do que por ser um secretário.
—	Rick, verifique os recados — Lincoln sugeriu. — Acho que um deles exige atenção imediata.
—	Obrigado — respondeu, apontando para o sofá e virando-se para Ivy. — Se quiser esperar aqui, voltarei em um minuto.
E saiu da recepção em seguida, deixando-a sozinha com Lincoln.
— Sente-se — Lincoln sugeriu. — Eu adoraria lhe mostrar a casa, mas sei que Rick quer fazer as honras. Além do mais, tenho muito trabalho para terminar — e voltou a concentrar-se na máquina de escrever.
Sentada no sofá antigo e desbotado, Ivy deu uma olhada nas revistas empilhadas sobre a mesa de canto, material esportivo ultra¬passado e alguns jornais financeiros velhos.
Alguém havia feito um grande esforço para tornar o lugar mais agradável, e era óbvio que a casa já fora utilizada como consultório médico ou dentário antes de servir como sede do CAEP.
O carpete tinha várias manchas e pequenos buracos, e a mobília velha demonstrava uma falta de interesse tipicamente masculina.
Pensando bem, Rick jamais teria tempo para decorar o lugar. Além das matérias que fazia para o Austin Globe, tinha de preocu¬par-se com o time de futebol e o trabalho de voluntário no Comité, o que deixava pouco tempo para qualquer outra atividade.
De repente sentiu-se culpada por tê-lo envolvido em sua aventura como treinadora. Felizmente a temporada terminaria antes do feriado de Ação de Graças, e poderia retribuir o favor citando seu nome na série de artigos sobre futebol. Talvez um dia pudesse até ajudá-lo, só para variar.
Alguns minutos mais tarde, Rick apareceu na porta e convidou: — Venha conhecer a casa.
Ivy aceitou de imediato e seguiu-o, ouvindo as explicações que ele cochichava.
—	Lincoln disse que temos duas sessões em andamento, o que significa que temos de ser silenciosos.
—	Quem estão atendendo?
—	Dois rapazes que foram cortados do time da Universidade do Texas porque não conseguiram as notas necessárias para começar os cursos que haviam escolhido. Nós conseguimos aulas particulares para os dois.
E deviam estar pagando por essas aulas. Em silêncio, Rick abria e fechava portas para que ela pudesse conhecer todos os aposentos, e até permitiu que escutasse um pouco das sessões em andamento. Numa delas, um rapaz recebia aulas de matemática. Na outra, outro rapaz e seu conselheiro, um ex-atleta, verificavam o catálogo de cursos da Universidade do Texas.
Ao fechar a porta, Rick sussurrou:
— Aquele é Mark Butler. Ele estava prestes a iniciar a carreira de profissional, quando machucou-se num treino. Nenhum outro time o quis depois da contusão, e eu o convenci a voltar a estudar. Agora ele trabalha aqui conosco.
Ivy verificou sua lista mental de dados estatísticos, mas não con¬seguiu lembrar-se do nome. Pelo menos Mark Butler tivera o bom senso de retomar os estudos, e felizmente pudera continuar estudando sem a bolsa oferecida a todos os atletas universitários.
Enquanto visitavam todos os aposentos da casa, Rick ia falando sobre os outros conselheiros, todos atletas que, por alguma razão, haviam sido obrigados a abreviar suas carreiras. Isso a fez perceber que, mesmo famosos, aqueles homens deixavam de existir na me¬mória do público assim que abandonavam o cenário esportivo. Lem¬brou-se de vários atletas e imaginou o que estariam fazendo agora. Um artigo sobre ex-atletas e suas ocupações atuais poderia interessar ao editor do Globe.
A cozinha e a sala de jantar haviam sido convertidas numa pequena lanchonete.
—	Quer beber alguma coisa? — Rick ofereceu, verificando o conteúdo da geladeira.
—	Uma soda, se for possível.
Sentaram-se em uma das mesas e, apoiando a perna na cadeira mais próxima, Rick massageou o joelho num gesto quase automático.
Parecia cansado, e era pouco provável que tivesse tempo para relaxar nos próximos três dias, prazo em que teria de entregar um artigo para o jornal.
—	Como encontra tempo para trabalhar no CAEP? — Ivy admirou-se.
—	Eu faço meu tempo. Especialmente para isso — e suspirou.
— Muitos dos rapazes que vêm nos procurar não puderam fazer carreira no esporte profissional. Não têm emprego, e têm poucas chances de conseguir um bom trabalho porque, ou abandonaram a escola, ou não aprenderam o necessário durante o tempo em que estiveram nela. Todos acreditavam que seriam famosos e ricos. São vítimas da ideia de que vencer é tudo.
—	Pelo menos não são vítimas do conceito de que boas meninas não têm grande capacidade mental.
—	E você é?
—	De certa forma... Minhas irmãs e eu fomos criadas com a ideia de que havia papéis bem definidos para meninos e meninas.
Holly, minha irmã mais velha, recusou-se a aceitar o conceito, e Laurel agarrou-se a ele como a única regra de sua vida. E eu era a garotinha do papai.
—	E mesmo assim, decidiu ser. repórter esportiva...
—	Isso mesmo — e suspirou, disposta a mudar de assunto. — Também pensava que seria famoso e bem-sucedido?
—	É claro que sim. O nome disso é autoconfiança. Se não acredita que é capaz de fazer alguma coisa, como poderá convencer o resto do mundo?
—	Está falando de mim?
— Se a carapuça serviu...
Ivy desviou os olhos.
—	Ei! — Vendo que ela não o encarava, Rick tocou-a delicada¬mente no queixo e a fez virar o resto. — Eu só...
—	Não precisa se desculpar. Tenho plena consciência de minhas fraquezas, mas também sei que posso e vou aprender — e sorriu, vendo um brilho de aprovação nos olhos dele. — Só estou preocupada com os enganos que tenho cometido no processo.
Rick retribuiu o sorriso:	:
—	Se existisse um CAEP na época em que me tornei profissional, eu teria evitado uma série de erros.
—	Eu li as reportagens de quando machucou o joelho — Ivy confessou.
—	Então, já deve imaginar o que aconteceu. Num minuto eu estava no topo do mundo, dono de tudo, e de repente... puf! Não tinha mais nada, E a culpa foi toda minha.
—	Você não teve culpa de contundir-se!
—	Não, mas não devia ter jogado naquele dia. Meu joelho ainda não estava curado, e mesmo que estivesse... Não devia ter enfrentado a defesa adversária como se estivesse num tanque de guerra. Foi estupidez!
—	E por que fez isso?
—	Porque estávamos tentando vencer, e vencer era tudo — e inclinou-se, apoiando os cotovelos sobre a mesa. — Trouxe você aqui para que visse o que acontece quando as crianças são forçadas a aceitar esse tipo de mentalidade. E nós da imprensa temos boa parte da responsabilidade.
—	Ei, espere um minuto...
—	É verdade, Ivy! Os vencedores são transformados em deuses, e os perdedores são sacrificados. Nós influenciamos a opinião pública sem considerar a condição humana dos atletas.
Então ele realmente preocupava-se com as pessoas!
Uma onda de admiração invadiu-a, seguida por uma imensa von¬tade de tocá-lo.
Jamais desejara um homem como o desejava naquele momento. Irradiando sinceridade, ele permanecia sentado do outro lado da mesa, os cabelos claros iluminados pela luz dourada do sol que penetrava por uma janela próxima. De repente Ivy sentiu um enorme desejo de acariciar aqueles cabelos, de sentir a maciez dos fios espessos sob os dedos.
Rick usava uma camiseta justa que delineava os músculos de seu peito com nitidez e, tentando conter os impulsos que ameaçavam dominá-la, Ivy sentou-se sobre as mãos.
—	Você tem medo de que eu faça as meninas do time acreditarem que vencer é tudo — ela concluiu.
—	Só estou pedindo que vá com calma, está bem?
—	Está bem, desde que você prometa que não vai amolecer com elas.
—	Combinado — ele sorriu, estendendo a mão.
Ivy aceitou o cumprimento e surpreendeu-se com o choque pro¬veniente do contato. Não queria interrompê-lo e, por isso, segurou sua mão por mais tempo que o necessário.
Atraída pelo olhar hipnótico e intenso, foi incapaz de desviar os olhos onde estampavam-se seus mais profundos sentimentos. Ainda sorrindo, Rick interrompeu o contato.
Ivy respirava com dificuldade, o peito apertado como se houvesse corrido durante uma hora. As mãos tremiam e, horrorizada, voltou a ocultá-las sob a pernas. Não podia deixar que ele percebesse o que sentia.
— Quando decidiu trabalhar para o CAEP? — perguntou, tentando distrai-lo.
Rick piscou várias vezes antes de responder:
—	Um ano depois de me afastar definitivamente do futebol. Um antigo treinador me convidou para visitar a sede e fazer uma palestra para alguns ex-atletas, e eu fiquei impressionado com o trabalho que a entidade estava desenvolvendo.
—	Quem financia as atividades do Comité?
—	Vivemos de doações.
—	E você é responsável por uma boa parte delas, certo?
—	Algumas — ele riu. — Afinal, eu sou uma espécie de diretor da entidade.
—	Como assim?
—	Ivy, está falando como se quisesse me entrevistar.
—	Estou intrigada com sua atitude, e é natural que fique curiosa — ela defendeu-se.
—	Não há nada de tão impressionante. Eles achavam que... Bem, que os jovens viriam procurar o serviço de aconselhamento se sou¬ bessem que eu estava ligado ao CAEP.
—	E não é verdade?
—	Não. Se quer mesmo saber, não temos sequer a metade dos clientes que esperávamos.
Ivy sentiu vontade de abraçá-lo.
—	Acho que o CAEP tem sorte por tê-lo na diretoria — ela disse com sinceridade.
—	Obrigado.
—	E talvez as pessoas não procurem o serviço de aconselhamento por falta de informação. Se eu fosse jogadora de futebol e visse seu nome ligado ao programa da entidade, viria imediatamente.
—	Você não conta. Está apenas fascinada com minha persona¬lidade encantadora — ele riu.
—	Na verdade, estou admirada com essas roupas esportivas — Ivy respondeu, aceitando a atmosfera divertida e descontraída. — Você fica bem bonitinho com esse short de corrida.
—	Ah, está tentando me deixar encabulado.
—	E quase consegui.
Rick resmungou alguma coisa e riu:
— Eu sempre esqueço que as garotas são doces e apimentadas.
Continue assim, Hall.
Desta vez foi Ivy quem ficou vermelha. Embaraçada, sentiu uma imensa onda de alívio ao perceber que Rick não havia notado.
—	Sabe de uma coisa? — ele prosseguiu. — Não consigo entender porque não somos procurados. Os serviços são gratuitos! As palestras são bastante concorridas, mas quando um atleta vem nos procurar, raramente aparece para a segunda sessão de aconselhamento. Acho que é porque insistimos muito na questão dos estudos, na importância de não abandoná-los. Gostaria de saber o que fazer.
—	Eu... Rick, tentei encontrar uma maneira de dizer isso sem parecer esnobe ou fútil, mas já pensou em melhorar um pouco a aparência deste lugar? Talvez uma nova decoração...
—	Decoração custa dinheiro.
—	Não têm um orçamento para manutenção?
—	Manutenção é uma coisa, usar o dinheiro das doações para comprar mobília e cortinas é outra!
—	Se as pessoas realmente não voltam depois da primeira visita, talvez seja hora de investir um pouco na imagem do CAEP.
—	Não temos dinheiro para jogar fora com um decorador famoso e excêntrico.
—	Mas você não precisa contratar um decorador.
—	Não preciso mesmo. Temos um sofá e duas cadeiras na recepção. E daí que não combinam? As pessoas não vêm aqui para ver a mobília.
—	Mas, Rick, aquelas coisas parecem restos do quarto de um homem solteiro!
Ele sorriu:
—	Eu queria que os rapazes ficassem a vontade.
—	Não oferecem os serviços de aconselhamento para mulheres atletas?
—	É claro que sim. Isto é, se elas nos procurarem...
—	Sei que não pode comprar louça fina para o banheiro e cristais importados, mas... — e parou, invadida por uma súbita inspiração.
— Quando jogava futebol, seu time não usava um uniforme?
—	Sim — Rick admitiu com cautela.
—	E todos os membros do time usavam o mesmo uniforme?
—	Sim.
—	Por quê?
—	Porque é assim que se distingue os bons dos maus garotos — ele brincou.
—	E por que os times não usam a mesma cor de camisas?
—	Porque isso não seria muito... profissional.
—	Ah... E ter a aparência de um profissional é importante. Melhora o rendimento do time, certo?
—	Não... Sim... Quero dizer, todos são membros do mesmo time, e o uniforme é um símbolo de união.
—	Mas não é necessário para quem quer jogar futebol.
—	Acho que não.
—	O que acha que aconteceria se todos quisessem economizar dinheiro e decidissem usar as camisas que têm em casa?
Rick riu com vontade.
—	Ninguém levaria o time a sério. Em alguns casos, a aparência é muito importante e... — e parou, sentindo que dissera exatamente o que ela esperava. — Oh, não! Caí na sua armadilha como um pato! Está tentando me dizer que esta casa é horrível, certo?
—	Certo.
—	E acha que isso é realmente importante?
—	Quando um garoto procura um time de futebol e é contratado, os treinadores e empresários falam sobre o dinheiro que ele pode ganhar, os carros e as casas que poderá comprar e coisas do tipo. 
A maior parte deles nasceu e cresceu em vizinhanças como esta, em casas muito parecidas com esta, e isso é justamente o que eles querem deixar para trás.
—	Pensei que as pessoas se interessariam pelo que temos a dizer, e não pelo lugar onde estamos.
—	Rick, estamos falando de alguns galões de tinta e pequenos reparos no carpete da recepção! Isso já serviria para mudar a apa¬rência deste lugar.
—	Tinta? Nada de papel de parede florido?
—	Papel de parede custa muito dinheiro. Nós mesmos podemos pintar esta casa. Eu ajudaria...
—	Está falando sério?
—	É claro que sim! É uma forma de pagar o favor que me prestou com o time das meninas.
—	Não foi nada. Eu gosto de bancar o treinador.
—	E eu gosto de brincar de decoradora — ela riu. — Depois, se ainda restar algum dinheiro, poderemos pensar na mobília. Eu sei como economizar até o último centavo.
—	Sabe de uma coisa? Você é o máximo! — e segurou o rosto
dela entre as mãos, beijando-a com entusiasmo.
Antes que Ivy pudesse perceber o que estava acontecendo, Rick já havia se afastado.
— Linc! — gritou, levantando-se com um movimento ágil. — Abra o cofre! Vou sair para comprar tinta. Venha, Ivy. Quero que me ajude a escolher as cores.
Mas Ivy ainda estava sentindo os efeitos daquele beijo rápido.
Imóvel, viu que Rick aproximava-se da porta e decidiu que o seguiria assim que as pernas voltassem a funcionar normalmente. Havia muita tinta a ser comprada, cores a serem escolhidas, sofás a serem trocados... e lábios a serem beijados. Pelo menos, era o que ela esperava.

CAPÍTULO VII

Mas não houve outro beijo naquela noite, e nem ,-em qualquer outro dia daquela semana.
A princípio Ivy sentiu-se confusa e desapontada, mas depois disse a si mesma que devia estar aliviada por Rick ter esquecido o episódio e voltado a tratá-la como todos os outros.
O sábado finalmente chegara, e o time de Ivy havia acabado de vencer sua primeira partida. Sem tirar a camiseta de treinadora, correu para a redação do Globe, pronta para atirar a vitória aos pés de Rick.
Encontrou-o falando ao telefone e, incapaz de interrompê-lo, Ivy sentou-se diante do computador e começou a escrever o artigo se¬manal sobre o Esquadrão Ivy. Era maravilhoso descrever uma vitória depois de duas semanas detalhando os treinos.
Digitou o título.
Ele ainda estava falando ao telefone e também não havia tirado a camiseta vermelha do Furacão Rick, o que significava que viera direto do campo de futebol, como ela.
Insegura, Ivy apagou o título que havia escrito e digitou-o nova¬mente.
Também- não gostou e apagou-o mais uma vez.
Olhou para Rick, mas ele estava fazendo anotações e parecia totalmente alheio ao que acontecia à sua volta.
Ivy aproveitou para observá-lo mais atentamente. Especialmente as pernas, onde as cicatrizes no joelho eram a única mácula na imagem de atleta perfeito. Com um tom dourado e saudável, elas sobressaíam de mais um dos muitos shorts de corrida que ele usava nos dias quentes, pretos, brancos e coloridos, de algodão ou tecido acetinado que realçava a solidez dos músculos bem torneados.
Felizmente o clima no Texas era quente durante boa parte do ano.
Infelizmente, isso ameaçava acabar com sua paz de espírito. Finalmente Rick desligou o telefone e perguntou:
—	E então?
—	Vencemos! — ela explodiu, esperando pelas palavras de apro¬vação.
—	Que bom — Rick respondeu, ajustando o monitor.
—	E o seu time? — Ivy perguntou.
—	O quê? — ele já havia começado a digitar e, aparentemente distraído, fitou-a por alguns instantes antes de informar: — Acho que o outro time marcou mais gois, mas as meninas jogaram muito bem.
Ivy pensou em demonstrar solidariedade, mas era óbvio que Rick não estava disposto a conversar. O que era natural. Seu time havia perdido uma partida, e isso o desanimava.
E agora ela também sentia-se desanimada.
Com um suspiro, escreveu outro título para o artigo semanal e parou. Isso era ridículo! Absurdo! Pensar em Rick já estava afetando seu sono, seu trabalho e toda sua vida!
Além do fato de trabalharem para o mesmo jornal, não havia nenhuma outra razão pela qual não pudessem tentar um relaciona¬mento. Eram solteiros, e romances com colegas de trabalho eram apenas inconvenientes... mas não proibidos. Afinal, qual era o pro¬blema?
O problema era que estava esperando que Rick desse o primeiro passo. E por quê? Para evitar a vergonha de ser rejeitada.
Mas Rick não corria o mesmo risco? Sabia que não o rejeitaria, mas não o deixara conhecer seus sentimentos. Estava tentando ser mais firme e agressiva, não? Então?
A nova Ivy pigarreou:
—	Esta tarde estarei livre para procurar a mobília. Já temos um orçamento?
—	Mobília? — Rick repetiu com expressão confusa.
—	As liquidações, lembra-se?
— Ah, sim — e levantou-se, aproximando-se dela e lendo por cima de seus ombros. — Esse título está desprovido de emoção.
Ivy respirou fundo:
— Vou tentar melhorá-lo.
Ótimo. E trate de se apressar, porque ainda temos de visitar uma ou duas lojas de móveis.
—	Que entusiasmo!
—	Desculpe — ele tentou sorrir, sem conseguir o efeito desejado.
— Perdemos dois conselheiros do CAEP na última semana, porque não havia trabalho suficiente para todos.
Então, era isso.
. — Rick, por que não .me contou? — A nova Ivy respirou fundo, reunindo coragem. — Estive pensando... vocês precisam de publi¬cidade. Quero escrever uma série de artigos sobre o CAEP.
—	O Globe jamais os publicaria. Eu escrevo para eles, lembra-se?
—	Eu também, e estou trabalhando nos artigos sobre futebol feminino. O sr. Harris costuma apoiar a participação dos repórteres em atividades da comunidade. Eu posso discutir o assunto com ele.
—	Duvido que ele concorde.
—	Rick, ele sabe que você trabalha como voluntário para o CAEP?
—	Não sei — e encolheu os ombros, sorrindo com certo entusiasmo. — Pois bem, vá em frente. Fale com ele, e vamos ver o que consegue — e afagou seus cabelos como se estivesse lidando com uma criança. — E agora, trate de melhorar esse título.
Ivy tentou imaginar o que Laurel teria feito nessas circunstâncias, mas em seguida .concluiu que ninguém jamais afagara os cabelos da irmã daquela maneira. Nem mesmo quando era uma garotinha.
A nova Ivy não estava conseguindo grandes progressos.
Ivy concluiu que era utopia esperar que manchas de tinta agissem como um afrodisíaco.
Rick pintava uma das paredes da área de recepção do CAEP e, sob o avental, ela podia ver os músculos de suas costas trabalhando ativamente. Músculos maravilhosos, ligados a ombros igualmente incríveis que suportavam a cabeça de um homem único e admirável.
E pintar era a única coisa que ele tinha em mente. Fora assim nos últimos cinco dias.
Pois ele que esperasse até que o artigo sobre a entidade fosse publicado. O sr. Harris mostrara-se entusiasmado, conforme ela es¬perava, e Rick teria mais clientes do que jamais havia imaginado.
Com um suspiro, Ivy inclinou-se para retomar a tarefa e sentiu o rabo de cavalo mover-se pelas costas. Segurou-o para evitar que
mergulhasse na lata de tinta, mas esqueceu que as mãos estavam sujas e acabou passando tinta azul nos cabelos.
Talvez assim pudesse atrair a atenção de Rick.
Não sabia como flertar, porque jamais sentira necessidade de aprender. Tinha mais amigos que amigas, e sabia muito sobre os homens. Eles confiavam nela e costumavam inclui-la no círculo de confidências, tratando-a como parte do grupo, e ocasionalmente al¬guns até a convidavam para sair.
Mas nenhum deles sentira-se confiante a ponto de ultrapassar o estágio da amizade sincera, e Ivy nunca se importara com isso... até conhecer Rick. Com ele tudo havia sido diferente desde o início, e queria muito mais que sua amizade.
Na verdade, queria que ele a beijasse imediatamente, mas não sabia o que faria se o sonho se tornasse realidade. A nova Ivy ainda tinha muito o que aprender.
—	Ivy, pare de sonhar e trabalhe! Quero terminar esta sala antes do treino das meninas.
—	É claro! — ela respondeu com entusiasmo exagerado, atraindo um olhar surpreso e curioso. Embaraçada, sorriu com ar doce.
Estava descobrindo que pintar não era uma atividade tão divertida quanto havia imaginado. Era aborrecido, repetitivo, e Rick reclamava o tempo todo sobre as manchas e os espaços que ela deixava sem tinta. Estavam usando um tom claro de azul que combinava com a cor predominante do tapete, peça que serviria de base para a deco¬ração.
Haviam removido o carpete velho e manchado sob o qual des¬cobriram um piso de madeira de boa qualidade, que ficaria encantador depois de lixado e polido. Só esperava que Lincoln reconhecesse os benefícios trazidos pelo esforço físico de encerar o chão.
Fizera um trabalho espetacular no sábado anterior, quando saíra com Rick para comprar a mobília. Depois de ajudá-lo a escolher o tapete, sugerira que o sofá velho não realçava as qualidades da re¬produção quase perfeita de um Persa, mas que o móvel exposto na loja seria absolutamente adequado.
Depois disso, Rick não oferecera resistência para comprar as pol¬tronas azuis que combinavam com a cor predominante do tapete, e nem a samambaia e os dois vasos de cerâmica com folhagens exu¬berantes. E ainda tinham dinheiro! Quando terminassem a pintura, a recepção do CAEP seria um ambiente sóbrio e elegante, sem os exageros que Rick tanto temia.
Ivy suspirou. Depois de todas as horas que havia passado lixando e pintando paredes, esperava ao menos um jantar de gratidão num lugar agradável, com recantos aconchegantes e garçons discretos, um campo neutro onde ela e Rick pudessem encontrar-se como ho¬mem e mulher.
Um som metálico do outro lado da sala a fez voltar à realidade: — Hora do treino de futebol — Rick anunciou, os olhos fixos no rosto dela.
O que estaria vendo? Teria finalmente notado que era uma mulher desejável, apesar da tinta e das roupas velhas que escolhera para o trabalho? Talvez estivesse pensando em como era bonitinha...
Não era o mesmo que ser julgada charmosa ou envolvente, mas já era um bom começo. Bonitinha era melhor que companheira.
Rick deixou o pincel sobre a lata de tinta e sorriu. Hipnotizada pelo sorriso fascinante, Ivy retribuiu.
Ele começou a aproximar-se devagar, como um animal selvagem prestes a atacar a presa magnetizada, e Ivy sentiu o coração bater descompassado.
Finalmente ele parou, os olhos fixos em seus lábios. Ia beijá-la!
Sentiu o calor daquele corpo forte e musculoso cada vez mais perto e ouviu o som da máquina de escrever de Lincoln, que parecia imitar os tambores de uma tribo indígena. As árvores além da janela lançavam sombras estranhas sobre o rosto de Rick, transformando sua expressão em algo primitivo. Elementar.
Homem.
Mulher.
Rick ergueu a mão.
Ivy fechou os olhos e levantou a cabeça. Inclinou-se na direção dele e antecipou o prazer de sentir aqueles lábios sobre os seus, certa de que ele a tocaria como os homens tocavam as mulheres desde o começo do mundo.
O ritmo dos tambores tornou-se frenético.
— Você está com os cabelos cheios de tinta.
Ivy parou no meio do caminho. Os tambores silenciaram, ela abriu os olhos e viu Rick estudando seu rabo de cavalo.
— Tinta seca. Devia ter mais cuidado.
Mas não tivera, e agora também não abrigava pensamentos cau¬telosos. Alimentava ideias selvagens, quase violentas.
Sem pensar, levantou a mão e passou o pincel sobre a cabeça de Rick.
— Você também devia ser mais cuidadoso — disse.
Agora sentia-se vingada e satisfeita.
E extremamente tola e infantil. Acabariam perdendo a hora do treino das garotas.
E que importância tinha isso? Acabara de humilhar-se preparan¬do-se para um beijo que não havia acontecido, porque Rick não estava interessado nela. E se não estava interessado depois de cinco dias de proximidade, provavelmente jamais estaria. O que significava que merecia a faixa de tinta que tinha sobre a cabeça.
Rick permaneceu imóvel, limitando-se a encará-la. Uma gota de tinta correu por seu rosto e Ivy tentou limpá-la com o dedo, deixando ura rastro leitoso ainda maior.
Inabalável, Rick estendeu a mão para receber o pincel que ela ainda segurava e, como se despertasse de um sonho, piscou ao receber a ferramenta. Rápido, olhou para a própria mão e descobriu que ela o entregara com a parte felpuda para a frente, o que significava que agora estava ainda mais sujo que antes. Em silêncio, Rick deixou o pincel sobre a lata de tinta e limpou a mão no pedaço de pano que levava no bolso do avental.
— Sabe de uma coisa? — perguntou em voz baixa, concentrado na tarefa de limpar-se. — Acabei de perceber que existem relações onde as regras são mudadas constantemente, e sempre pelas mulheres.
Por exemplo, uma mulher que decide entrar numa área predominantemente masculina... como jornalismo esportivo, por exemplo.
Apreensiva com o rumo da conversa, Ivy mordeu o lábio e esperou em silêncio.
Rick prosseguiu, ignorando as gotas de tinta que escorriam de seus cabelos.
—	Ela quer ser tratada como um homem, mas não o tempo todo.
É uma mulher, mas os homens não devem notar.
—	Rick...
—	Mas nós, animais cheios de luxúria, acabamos notando — ele continuou. — E nossos comentários são considerados machistas e constrangedores. De qualquer forma, é o homem quem deve perceber a mudança de regras e compreender que os avanços deixaram de ser constrangedores para serem até esperados.
Ivy baixou os olhos, mas Rick tocou-a no queixo e a fez encará-lo.
— O que acontece com os pobres homens incapazes de ler pen¬samentos, Ivy?
—	Acabam com tinta nos cabelos — ela murmurou.
Ele aproximou-se, os olhos fixos nos dela.
—	E o que acha que acontece com a mulher?
Ivy tentou sorrir:
—	É beijada?
— Só se admitir a mudança nas regras do jogo — e fitou-a de maneira intensa, como jamais a olhara e como ela sempre havia
sonhado. — E então? As regras mudaram?
Ivy deixara de ser um dos companheiros. Agora via desejo nos olhos castanhos, e um arrepio imediato percorreu seu corpo.
Com as mãos em suas costas, Rick puxou-a para mais perto, devagar e decidido.
—	Isso vai complicar as coisas — ele sussurrou.
—	Vamos deixar para pensar nisso mais tarde — Ivy respondeu, sentindo a onda de calor que brotava do centro de seu corpo.
Os lábios encontraram-se hesitantes, como se ainda não houves¬sem tomado uma decisão definitiva, mas em seguida o beijo tornou-se mais profundo e ela ergueu-se na ponta dos pés para abraçá-lo como há tanto desejava.
Beijou-o com todo o ardor que represara durante semanas, pro¬vocado pela proximidade constante e pela admiração que ele fora capaz de conquistar. Beijou-o com amor.
Amor? Quando seus sentimentos haviam se transformado em amor?
Quando discutiram os planos de decoração para a casa velha e mal cuidada? Quando ele oferecera-se para treinar um time de ga¬rotas, apesar do joelho problemático? Ou há alguns instantes, quando ele a olhara como um predador diante de sua presa?
Qualquer que fosse a resposta, estava muito à frente dele. Rick acabara de notá-la como mulher, e ela já atrevia-se a pensar em amor!
Finalmente ele afastou os lábios dos dela e abraçou-a com ternura, enterrando o rosto em seus cabelos. O que a fez lembrar...
— Rick, se não tirar essa tinta da cabeça agora, jamais conseguirá livrar-se dela.
— Eu raspo a cabeça — ele sussurrou, beijando-a novamente.
Agora Ivy conhecia o significado exato da expressão cair de amor.
Estava literalmente caindo, mergulhando e flutuando, e tudo ao mes¬mo tempo! Rendeu-se à euforia por mais alguns instantes e finalmente conteve os impulsos, obrigando-o a afastar-se.
— Pretende raspar a cabeça às seis da tarde?
Rick piscou e respirou fundo, apoiando a testa contra a dela.
—	Futebol — suspirou.
—	Futebol — Ivy repetiu com um sorriso.
—	Isso cansa! — Ruth Ann resmungou. — Gostaria de estar fazendo outra coisa.
Eu também, Ivy pensou, lembrando-se dos braços de Rick em torno de seu corpo.
—	Não sei por que sou obrigada a treinar se nunca participo dos jogos — Ruth continuou com as reclamações.
—	Jogaria mais vezes se treinasse com mais empenho, como Lanie.
—	O irmão de Lanie a ajuda, e eu não tenho irmão.
—	Eu também não — Ivy insistiu, tentando fazer a garota compreender que um irmão não era indispensável para meninas bem sucedidas no campo esportivo.
—	Todas as garotas do time do treinador Rick participam do jogo.
—	E não conseguiram vencer, lembra-se?
O treino havia começado há quinze minutos sem a presença de Rick, que ainda estava tentando livrar-se de toda aquela tinta. Ivy havia conseguido limpar-se em poucos minutos e concordara em cuidar dos dois times sozinha até que ele chegasse.
Era o mínimo que podia fazer.
E era uma excelente oportunidade para exigir mais das garotas do Furacão Rick. Organizara uma partida, e as meninas do Esquadrão Ivy estavam ganhando sem a menor dificuldade. Àquela altura, podia dar-se ao luxo de colocar as reservas em campo.
Usando o apito, indicou que faria alterações e ordenou:
— Ruth Ann, entre no lugar de Lanie.
Depois de mais algumas substituições, Ivy aproximou-se das in¬tegrantes do time adversário. Havia feito uma observação cuidadosa, e escolheu as melhores jogadoras para disputar o restante da partida,
apesar dos protestos das outras que, indignadas por perderem a vez, gritavam e batiam os pés.
Uma atitude tipicamente feminina, que Ivy decidiu ignorar. Firme, apitou novamente e reiniciou a partida.
Rick chegou no exato instante em que seu time marcava um gol.
—	Muito bom! — gritou, pondo as mãos em concha em torno da boca. Virando-se para Ivy, sorriu e perguntou: — Como vai indo?
—	Muito bem.
E agora, o que devia fazer? Recebê-lo com um beijo, ou passar um braço em torno de sua cintura?
Rick sorriu novamente e pôs as mãos nos bolsos do short.
Pensando bem, estava criando muita confusão por causa de um único beijo. Afinal, Rick podia não sentir as mesmas coisas que ela. Se pelo menos lhe desse algum sinal...
Se pelo menos ela lhe desse algum sinal... Como um homem podia saber o que uma mulher estava pensando sem que ela o ajudasse?
Na última vez em que julgara-se senhor da situação, acabara com a cabeça cheia de tinta. Quantos problemas poderia ter evitado se tivesse beijado Ivy na primeira vez em que sentira vontade.
Por outro lado, beijá-la no vestiário do Colts não teria sido uma atitude sensata.
— Treinador Rick?
Rick sorriu para Ivy e virou-se para atender a garota que acabara de chamá-lo.
—	O que foi, Trudy?
—	Ela não me deixou jogar — e cravou os olhos em Ivy com rancor evidente.
—	Talvez não seja sua vez.
—	É minha vez! Mas ela escalou Colleen, e na posição de goleira novamente!
—	Trudy, Ivy formou um time misto porque eu cheguei atrasado.
Vamos retomar nossa rotina em segundos, está bem? — e segurou-a pelo braço, empurrando-a delicadamente na direção das companheiras.
Assim que ela afastou-se, Ivy explicou:
— Não era um misto. Organizamos uma partida e meu time estava esmagando o seu, e decidi escalar as melhores do Furacão Rick para equilibrar o jogo. Colleen devia ser a titular na posição de goleira.
Ela já pegou três tiros!
—	Eu sei que ela é ótima, mas se a escalar como titular, as outras não terão chance de jogar nessa posição.
—	Então, deviam praticar mais para aprender com ela.
— Isso não interessa — Rick respondeu com tom irritado.
Mas não queria irritar-se. Não depois daquele beijo, quando sentira que o mundo estava sendo invadido por um exército de cores. Quem conseguia discutir depois de um beijo tão delicioso?
—	Espere um pouco — Ivy protestou. — No seu time, vocês não trocavam de posição a cada partida!
—	Aquilo era diferente.
—	Por quê? Por que era um time masculino e adulto?
—	Ivy... — e respirou fundo, disposto a manter a calma. — O objetivo de iniciar crianças na prática esportiva é ensinar os fundamentos de algumas modalidades e incutir espírito esportivo, sejam meninos ou meninas.
—	E por que as crianças não podem vencer enquanto aprendem tudo isso?
—	Porque existem coisas mais importantes que vencer — ele afirmou, passando um braço sobre seus ombros e puxando-a para mais perto, certo de que seria o bastante para encerrar a discussão.
Mas, para sua surpresa, Ivy afastou-se com um movimento brusco e persistiu:
—	Não estaria dizendo isso se o time fosse masculino!
—	É claro que estaria.
—	Se o Furacão Rick fosse composto por meninos, treinaria o time da mesma maneira?
—	Não. Meninos e meninas têm diferenças físicas que não podem ser ignoradas, e que exigem táticas diferentes. Além do mais, meu time acabou de marcar outro gol. O segundo desde que cheguei aqui.
Ivy fitou-o com ar superior e informou:
—	Isso muda o placar para onze a dois.
—	É mesmo? — ele sorriu. — Fico feliz por meu time, mas o que houve com as suas garotas?
— Elas marcaram os onze gois.
Surpreso, Rick comentou:
—	Meu time pode até perder a partida, mas pelo menos todas as garotas participam.
—	As meninas têm de aceitar a competição, Rick. Aprendi que para viver num mundo masculino, onde os homens fazem as regras, as mulheres têm de aprender a pensar como homens, ou jamais serão levadas a sério.
Rick havia notado algumas mudanças no comportamento de Ivy nas duas últimas semanas, e sentia-se orgulhoso de sua firmeza e agressividade. Mas agora ela começava a ir longe demais.
Ela prosseguiu:
—	Está sendo muito mole com essas meninas. Elas não vão que¬ brar! Acho que devia tratá-las como faria com um time de garotos.
—	Ivy, por acaso já leu o regulamento da Austin Youth Sports?
Todas as crianças têm de ter uma chance de jogar!
—	Mas todas elas têm uma chance. E as melhores participam dos jogos que valem pontos. Se as outras melhorarem, também po¬derão participar. Por que devo punir as jogadoras mais aplicadas obrigando-as a ficar no banco? Elas devem ser recompensadas! Se as outras também quiserem jogar, terão de tentar com mais empenho.
—	Como elas podem tentar, se não jogam? Acho que devia rever suas prioridades, Ivy.
—	De jeito nenhum! Ser membro de um time vencedor é importante, e é assim que o mundo funciona. Os mais fortes transformam-se em vencedores, e já é hora dessas meninas aprenderem tudo isso.
Rick abriu a boca para protestar, mas percebeu que seria inútil. Ivy não estava disposta a ouvir opiniões divergentes da sua.
—	Não vamos discutir, está bem? — sugeriu.
—	Mas isso é sério, Rick. Eu fui protegida e poupada durante toda a infância, e agora estou sofrendo muito para superar minhas fraquezas.
—	Tudo bem, Ivy. Eu estou amolecendo um pouco, mas você está exagerando na mesma medida.
Ela ficou em silêncio. Não concordou de imediato, mas era óbvio que pensaria no assunto mais tarde. Rick estendeu a mão para en¬laçá-la pela cintura, mas Ivy pulou sobressaltada, como se temesse uma agressão.
— Ei, relaxe! — ele riu. — Jamais beijo um colega durante os treinos. É uma espécie de norma.
— Espero que não! — ela exclamou com o rosto vermelho.
Rick sorriu, abraçou-a e púxou-a para mais perto, disposto a in¬fringir a norma que acabara de mencionar.
Não quero estragar tudo o que vivemos juntos — ele prosse¬guiu.
Definitivamente, era o velho discurso sobre não estragar uma bela amizade. Por que imaginara que desta vez seria diferente? Só por que seus sentimentos eram diferentes?
Ele havia pressentido o amor crescente que começava a tomar conta de seu coração, e concluíra que não podia correspondê-lo.
Se fosse muito, muito cuidadosa, talvez pudesse terminar a dis¬cussão com o orgulho e a amizade de Rick intactos.
— Valorizo muito nossa... — e parou. Estava buscando a palavra mais adequada, e Ivy não o ajudaria sugerindo o termo amizade. -—Amizade.
Droga! Era melhor acabar de uma vez com aquela tortura.
•— E não quer fazer nada que possa prejudicá-la ou atrapalhar nossa relação profissional, certo? — e encarou-o, obrigando-se a sorrir.
—	Certo — Rick concordou com alívio evidente. — Não poderei vê-la com muita frequência fora da redação. Você entende, não?
—	E claro que entendo. Já ouvi isso antes. Na verdade, eu mesma já disse isso antes. Foi bom enquanto durou, certo? 
—	Errado — e segurou seu rosto entre as mãos. — Acho que não fui muito claro — e beijou-a.
Ivy havia perdido toda a esperança de ser beijada novamente, e por isso ficou perplexa.
A princípio experimentou apenas surpresa, mas depois a pressão dos lábios de Rick provocaram uma resposta. Fechando os olhos, sentiu que todos os sentidos concentravam-se naquele beijo.
As mãos dele deslizaram por suas costas, puxando-a para mais perto, e Ivy abraçou-o e deliciou-se com a firmeza dos ombros que tanto admirava. Segundos depois, quando os lábios finalmente afas¬taram-se, ela confessou:
—	Pensei que quisesse ser apenas meu amigo.
—	A amizade é importante, mas tenho mais coisas em mente — murmurou, abraçando-a e deslizando os lábios por seu pescoço.
—	Pensei que estivesse tentando dizer que não queria mais en¬contros como este.
—	Ao contrário. Mas acho que devemos ir mais devagar...
Ivy engoliu em seco. Sabia que sua inexperiência era evidente como se usasse uma placa no pescoço, e ele devia estar aborrecido
com tanta ingenuidade. De repente sentiu vontade de telefonar para Laurel e pedir alguns conselhos.
—	Estou tentando dizer que não me importo de diminuir o ritmo — Rick sorriu.
—	Não? — Ivy perguntou surpresa, a esperança aquecendo seu coração.
—	Meu Deus! Para duas pessoas que trabalham na área de co¬municações, estamos nos comunicando muito mal.
— Acho que agora entendi a mensagem.
— Acha? Então, vamos ter certeza. Certeza absoluta — e beijou-a novamente.
Alguns minutos mais tarde, Rick observava as luzes do carro de Ivy se afastando.
Era doce, o que significava que podia ser magoada.
Só esperava não ser justamente a pessoa que a magoaria.
A primeira página. Inteira! Com uma foto colorida e o nome completo!
Sentada em sua mesa, Ivy leu mais uma vez a primeira página do Austin Globe, empilhando as cópias que enviaria às irmãs, aos amigos e aos conhecidos distantes. Agora Holly ficaria realmente impressionada.
Virou-se na cadeira e viu a rosa amarela que encontrara sobre sua mesa naquela manhã. Não havia um cartão ou um bilhete, mas sabia que a flor fora deixada por Rick. Feliz, deixou uma cópia do jornal com o artigo sobre o CAEP em cima da mesa deie.
Nas últimas duas semanas, quase não haviam conversado. En¬contravam-se rapidamente na redação, mas acenos distantes eram profundamente insatisfatórios. A sede do CAEP estava pronta para receber novos clientes, e ela estava pronta para reencontrar Rick.
O que aconteceria naquele dia, um dia perfeitamente glorioso. A primeira frente fria da estação havia chegado, o ar estava seco e fresco e o sol brilhava com menor intensidade, indicando a chegada do outono. Ela c Rick haviam sido designados para cobrir dois jogos da Liga Sudoeste fora da cidade, e depois teriam de voltar a Austin para a partida da Universidade do Texas ainda naquela noite. Juntos! Mal podia esperar.
Trinta minutos mais tarde, quando já começava a preocupar-se com o primeiro jogo do dia, viu Rick entrar na redação com passos rápidos. Ele beijou-a rapidamente na testa e, ao mesmo tempo, ligou o monitor do seu terminal de computador.
— Pronta para partir?
Ela afirmou com a cabeça, contendo o desejo de dizer que estava pronta há mais de meia hora e que já deviam ter saído há quinze minutos.
— Só quero verificar... — e parou, os olhos fixos na tela ilumi¬nada.
Ivy remexeu-se na cadeira, tentando dar a impressão de estar ocupada até que ele terminasse. Depois de alguns segundos não pôde mais conter-se e perguntou:
—	Viu o artigo?
—	Sim, eu vi — e fechou os olhos, estendendo os braços acima da cabeça para relaxar os músculos.
—	Deixei uma cópia para o seu arquivo pessoal.
Não ia perguntar o que ele pensava sobre o artigo. Era uma pro¬fissional, e as únicas opiniões realmente importantes eram a dela e a de seu editor. O sr. Harris já havia aprovado a matéria, e dissera que seu ponto forte era a redação elaborada, e não a área de repor¬tagem. Ivy sentira-se orgulhosa e desanimada, pois preferia evitar os estereótipos e rótulos. Naquele dia teria de ser mais persistente e agressiva que nunca.
A opinião de Rick sobre o artigo não tinha importância. Não teria feito um esforço tão grande só para provar a ele que era capaz de escrever com perfeição e estilo.
Mas ele podia ao menos ler o artigo!
Ajeitou o jornal sobre a mesa de forma que, ao abrir os olhos, Rick visse sua foto estampada na primeira página.
Sem abrir os olhos, ele comentou:
— O artigo sobre o CAEP é... fantástico! Eu não teria feito melhor.
Então, ele havia lido! E aprovara!
Agora o dia estava perfeito.
Perfeitamente horrível!
As temporadas de diversas modalidades esportivas chegavam ao ponto culminante, e os repórteres da área estavam sobrecarregados e mal humorados.
Parada na porta do vestiário do time vencedor, Ivy gritava suas perguntas com toda a força dos pulmões, mas foi ignorada, empurrada e insultada. Correu para o vestiário dos perdedores e foi ignorada, empurrada e insultada. O número de jornalistas era duas vezes maior do que nos jogos iniciais e agora, além dos beligerantes jogadores, também tinha de enfrentar os colegas de profissão.
Finalmente foi encontrar Rick no estacionamento e prometeu a si mesma que seria mais persistente no próximo jogo.
A segunda partida, realizada em outra cidade, já havia começado quando eles chegaram. Seguindo uma sugestão de seu editor, Ivy escolhera alguns jogadores para acompanhar durante toda a tempo¬rada, relatando seus progressos e fracassos a cada semana. Alguns já estavam sendo indicados para prémios de caráter nacional, mas a maioria era apontada como estreantes promissores.
Dois deles estavam jogando naquele momento. Entrevistá-los seria uma tarefa dura, mas Ivy tinha a partida toda para preparar as per¬guntas e reunir toda a coragem necessária. O dia ainda não estava nem na metade, e já estava cansada e irritada. Até Rick começava a demonstrar os primeiros sinais de exaustão.
Depois da partida, Ivy decidiu entrevistar os perdedores. O time vencedor recebera a imprensa de imediato, ignorando os dez minutos de intervalo que costumavam usar para o descanso dos jogadores e, portanto, quando ela conseguiu entrar no vestiário do adversário, os outros repórteres já corriam para a segunda parte de suas entrevistas.
Por que tinha de suportar tanta tensão?
Não havia conseguido nenhuma informação, até que Rick perce¬beu sua dificuldade e enviou dois jogadores ao seu encontro.
—	Você é do Globe? — um deles perguntou.
—	Sim. Ivy Hall.
—	Rick pediu que viéssemos falar com você.
Ivy hesitou, mas concluiu que não podia perder uma oportunidade. Mais tarde telefonaria para o atleta que acompanhava desde o início da temporada e conversaria com ele longe da agitação do vestiário.
— Acha que ainda têm uma chance depois desta derrota frente ao Cougars?
O jogador respondeu e ela fez suas anotações, cada vez mais deprimida. Rick a salvara novamente.
Quando finalmente tomaram o caminho para Austin e para o terceiro jogo do dia, ele perguntou:
— Teve mais sorte desta vez?
— Sim, obrigada. Rick... Aprecio muito a atenção que tem comigo, mas não devia me ajudar com as reportagens. Na verdade, não devia ter me ajudado nem uma vez. Preciso ter êxito com meus próprios esforços. Ou fracassar sozinha.
Apesar do silêncio, Ivy sabia em que ele estava pensando. Não fosse por sua ajuda, já teria fracassado há muito tempo.
—	Passei toda a temporada dizendo a mim mesma que só precisava de mais esforço e persistência para vencer a barreira dos vestiários.
—	E conseguiu?
—	Não, mas esse é um problema meu. Portanto, quero que prometa que não vai mais mandar seus amigos para serem entrevistados. Não
quero que as pessoas sejam atenciosas só porque sou sua amiga.
Rick fitou-a rapidamente antes de voltar a concentrar-se na estrada, e ela percebeu que o aborrecera.
—	Já pensou que meu interesse em seu sucesso profissional pode ter alguma relação com o meu trabalho?
—	Você já disse algo parecido antes.
—	Quem você acha que faz todo o trabalho quando os repórteres decidem sair do Globe? Acha que eu quero passar o resto da minha vida cuidando de novatos?
—	Acho que não.
Muitos quilómetros se passaram sem que a conversa fosse resta¬belecida, e depois de várias tentativas fracassadas, Ivy decidiu que preferia o silêncio.
O primeiro quarto do jogo já havia terminado quando conseguiram chegar ao estádio. Sem olhar para trás, Ivy subiu os degraus da arquibancada até a cabine de imprensa, e só percebeu que Rick não a seguira quando sentou-se em uma das poucas cadeiras vagas.
Inquieta, acompanhava cada lance da partida com atenção, ten¬tando recapturar seu entusiasmo por futebol.
Ex-alunos, parentes, amigos e torcedores. Todos presentes. Todas as razões pelas quais decidira tornar-se uma jornalista esportiva. As chefes de torcida gritavam, a multidão delirava, a banda tocava e Ivy esperava pela onda de adrenalina que sempre a inundava numa partida como aquela.
Nada.
Não podia apreciar nada enquanto Rick estivesse aborrecido com ela.
Quando a partida terminou, ergueu os ombros e preparou-se para a batalha. Sabia que havia tomado a atitude certa ao pedir que ele não a ajudasse... Então, por que sentia-se tão infeliz?  A infelicidade tornou-se ainda maior durante a visita aos vestiá¬rios. Certa de que não conseguiria nada com os visitantes, decidiu ir ao vestiário do Longhorn que, com© vitoriosos, estariam mais disponíveis e bem humorados.
Bom humor era pouco para descrever a cena que viu ao entrar. O time estava eufórico, e os componentes faziam uma guerra de água, cerveja e champanhe. Dois minutos depois, Ivy cheirava como um bar. Os atletas podiam tomar banho, mas ela...
Rick, os cabelos úmidos e o entusiasmo restabelecido, segurou-a pelo braço e puxou-a para um canto mais afastado:
-— Viu quem está aqui? — perguntou em voz baixa.
—	Não. Quem?
—	Rudy Allen, o empresário.
Impressionada, Ivy tentou localizá-lo. Rudy Allen era um mito, o empresário das maiores estrelas do esporte profissional.
—	Quem ele está representando?
—	É o que eu quero que descubra — ele cochichou. — Discutimos várias vezes, e Rudy jamais me daria uma entrevista, mas ele não conhece você. Portanto, vá atrás dele e descubra tudo o que puder.
Rick queria convencê-la de que realmente precisava de ajuda, mas era óbvio que, mais uma vez, tentava protegê-la.
—	Pensei que houvesse concordado em me tratar como qualquer outro repórter.
—	Ivy! Não estou tentando ajudá-la! Vá atrás do cara e descubra o que ele está fazendo aqui — e empurrou-a na direção dos chuveiros.
Faria a vontade dele pela última vez, mas só porque Rick havia feito uma excelente encenação.
Afinal, onde estava Rudy Allen? Olhando em volta, Ivy percorreu o ambiente cheio e úmido, tentando localizá-lo.
Finalmente o viu. Um homem pequeno, com a cabeça coberta por um chapéu preto e rosto sério. Estava encostado na porta dos fundos, e ela decidiu que a melhor tática seria sair pela área dos chuveiros e alcançá-lo por trás, impossibilitando uma fuga. Já estava quase alcançando a porta, quando viu um dos jogadores sentado num banco no canto da sala, o braço envolto por uma bolsa de gelo.
O zagueiro da Universidade do Texas.
Que sorte! Ninguém conseguira entrevistá-lo, porque o atleta sofrera uma contusão no final da partida e fora para o vestiário antes dos companheiros.
— Ivy Hall, do Globe — apresentou-se, preparando o bloco e a caneta.
O zagueiro surpreendeu-se, mas recuperou-se em seguida e con¬cordou em responder às suas perguntas.
Finalmente a sorte estava a seu lado. Mal podia esperar para contar a Rick. Desta vez não precisara de sua ajuda, e conseguira uma história exclusiva e importante sozinha. Ele ficaria orgulhoso.
Assim que terminou de entrevistar o zagueiro, correu para o es¬tacionamento e viu Rick andando de um lado para o outro ao lado do Jeep.
—	E então? — ele perguntou ao vê-la. — Conseguiu?
—	Eu entrevistei o zagueiro! Uma entrevista exclusiva! Veja só minhas anotações!
—	E Rudy? Quem ele está representando?
—	Ah, ele partiu antes que eu pudesse alcançá-lo.
—	Não descobriu nada? Nada?
—	Não.
Furioso, Rick virou-se e começou a correr em direção ao estádio. 
— Rick! Seu joelho!
Ele a ignorou.
Meia hora depois, Ivy já havia chegado à conclusão de que perdera uma grande oportunidade de fazer um bom trabalho. Rick havia confiado nela e, por orgulho, o decepcionara.
Finalmente ele surgiu do outro lado do estacionamento, cami¬nhando devagar e mancando ligeiramente, o que a fez sentir-se ainda pior.
Estava aborrecido. Furioso. Enlouquecido!
E com toda a razão.
Ele entrou no Jeep, ligou o motor, engatou a marcha e ficou parado, olhando para o vazio. De repente esmurrou o volante e Ivy sobressaltou-se.
—	Vamos esperar até amanhã — ele resmungou com ironia. — Poderemos saber sobre o novo protegido de Rudy através dos jornais
concorrentes.
—	Eu sinto muito.
—	Rudy foi embora. O time foi embora. Os treinadores foram embora!
As luzes do estádio foram se apagando aos poucos.
—	Até o pessoal da manutenção está indo embora!
—	Sinto muito — Ivy repetiu, admitindo que cometera um engano e tentando acalmar-se.
—	Talvez um dos faxineiros queira me dar uma entrevista.
—	Rick, já disse que sinto muito.
—	E só isso que sabe dizer? A notícia escapa pelo vão de seus dedos, e só sabe repetir que sente muito?
Agora Ivy começava a ficar irritada:
— A auréola não está pesada demais, Rick?
Ele fitou-a e pisou no acelerador, saindo como um maluco.
—	Por quê? Por que não foi atrás dele?
—	Porque pensei que estivesse tentando me ajudar novamente.
Você está sempre dando um jeito de facilitar meu trabalho. Como eu podia saber que desta vez era diferente?
—	Eu disse que era! Disse que Rudy não gostava de mim e que você poderia conseguir informações melhores que as minhas!
—	Se tivesse me tratado como os outros repórteres desde o início, nada disso teria acontecido.
—	Se eu tivesse tratado você como qualquer outro repórter, já teria fracassado.
—	Como posso ter certeza? — ela protestou, tentando banir a insegurança da voz.
Na verdade, sabia que Rick estava certo. Jamais teria conseguido transformar-se numa repórter bem sucedida, porque era insegura e nunca tivera uma chance de testar a própria capacidade sem a ajuda de terceiros.
Quando finalmente pararam diante do prédio do Austin Globe, Rick desligou o motor, respirou fundo e disse:
— Muito bem. Quer ser tratada como qualquer outro repórter, não é? Pois então faremos como você quer, srta. Hall.

CAPITULO IX

Darei o seu recado. Ivy desligou o telefone e escreveu a mensagem com caneta vermelha e deixou-a sobre o teclado do com¬putador de Rick, onde ele certamente o encontraria.
Por que uma revista como a International Sports o procurava com tanta insistência? Era pouco provável que descobrisse a resposta, porque agora Rick a evitava.
Dissera que a trataria como qualquer outro colega de profissão, mas mostrava-se frio e distante, recusando os sorrisos e elogios que dispensava aos outros. Sugerira até que dividissem os treinos do time de futebol, pois seis da tarde deixara de ser um horário con¬veniente para ele.
Ivy jamais tivera a intenção de romper o relacionamento pessoal, mas Rick não lhe dava uma chance de explicar-se. Tentara aproxi¬mar-se várias vezes, mas sua expressão sombria e carrancuda a fizera desistir.
Passava cada vez mais tempo diante do computador, a infelicidade crescendo na mesma proporção do volume de trabalho.
As visitas aos vestiários eram cada vez piores, mas os artigos que redigia mereciam elogios cada vez mais constantes. Finalmente conseguira descobrir que entrevistas pessoais eram mais fáceis, e que só ficava tensa quando era obrigada e enfrentar multidões.
O telefone na mesa de Rick tocou novamente.
— Rick Scott, por favor. Aqui é Sonny Collin, do Colts.
A lembrança da primeira visita que havia feito a um vestiário a fez estremecer.
— Rick não está. Posso ajudá-lo em alguma coisa? Sou Ivy Hall.
Ah, a repórter! Bem, não era nada importante. Por favor, diga a Rick que eu telefonei, está bem? Muito obrigado.
Adicionando mais um bilhete à pilha crescente, Ivy pensou no estranho telefonema. Um treinador querendo conversar com um re¬pórter sobre um assunto sem importância?
Pouco provável.
O que Sonny Collin podia querer com Rick? Eram velhos amigos, mas alguma coisa em seu tom de voz... O Colts não participava da Liga Sudoeste, mas conseguira lançar dois zagueiros extraordinários, um dos quais, o titular, havia sido indicado para um prémio bastante concorrido. O reserva era bastante talentoso, mas pouco aproveitado. Quanto mais pensava no assunto, mais tinha certeza de que devia investigar.
Vários telefonemas mais tarde, sentia-se frustrada e exasperada. Havia tentando todos os nomes conhecidos do Colts, e nenhum deles quisera atendê-la. Agora teria de tentar o segundo escalão. Eram menos procurados pela imprensa, e sempre tinham declarações bas¬tante interessantes com as quais tentavam chamar a atenção da opi¬nião pública.
Desta vez teve mais sorte. Aparentemente, havia uma onda de ressentimentos entre os jogadores do time, e muitos achavam que Taylor Brown, o zagueiro titular, estava recebendo tratamento pre¬ferencial para melhorar suas chances de ganhar o prémio.
Interessante. Ivy deixou seu nome e telefone, e colocou-se à dis¬posição para quando quisessem falar mais alguma coisa.
Olhou para o relógio e para a mesa de Rick, coberta por recados escritos em tinta vermelha, e estava pensando no que fazer com eles quando alguém cumprimentou:
—	Olá, Hall! Como vai indo?
Era Billie, a fotógrafa.
—	Lutando.
—	As visitas aos vestiários têm sido mais fáceis?
—	Cada vez piores.

—	Precisa endurecer, mocinha! De qualquer forma, é divertido aborrecer os homens, não acha?
—	Se quer mesmo saber a verdade, odeio tudo isso. Odeio ficar esperando do lado de fora, odeio os comentários grosseiros e a linguagem vulgar, e principalmente, odeio a atitude deles com relação à minha presença. Detesto lutar.
—	Então, escolheu a carreira errada.
Ivy respirou fundo:
—	Talvez esteja certa.
— Você é boa demais, Ivy. Pessoas normais não são boas — e inclinou-se sobre a mesa de Rick para ler os recados.
Pronto. Lá estava novamente. A boa menina que tentara endurecer e ser agressiva, e que só conseguira afastar Rick de sua vida. E ele era a única coisa realmente importante naquele momento.
—	A International Sports cumprindo o calendário — Billie co¬mentou.
—	Calendário? O que quer dizer?
—	Eles procuram Rick duas vezes por ano para confirmar o convite.
—	Convite? Está querendo dizer que eles querem Rick na revista?
—	Isso mesmo.
Ivy ficou perplexa. Não havia um único jornalista esportivo em todo o país que não sonhasse com um emprego na International Sports. Viagens, prestígio, dinheiro e respeito. A revista mensal tam¬bém possuía um canal de tevê a cabo, e muitos dos repórteres aca¬bavam ancorando telejomais de grande audiência. Ela mesma chegara a sonhar com isso várias vezes.
—	Rick recusou a proposta? — perguntou incrédula.
—	Todas elas.
—	Mas por quê?
—	Também gostaria de saber. Por que não pergunta a ele?
Ivy olhou novamente para a mesa de Rick e lembrou do que ele havia dito num de seus primeiros dias de trabalho. O Austin Globe era apenas um degrau para a maioria dos repórteres. Por que ele mesmo não subia?
E afinal, onde diabos havia se metido? Verificou a escala de trabalho e não viu o nome dele. Talvez estivesse no CAEP...
Antes que pudesse perceber o que estava fazendo, Ivy já havia reunido todos os recados e dirigia rumo ao CAEP.
Não tinha a menor ideia do que diria a Rick. Na verdade, não sabia sequer se o encontraria. Quanto mais se aproximava da casa que ajudara a pintar, mais desejava que ele não estivesse lá. Mas ele estava. Ao virar a esquina, Ivy viu o Jeep parado diante do portão e respirou fundo, reunindo coragem para o confronto.
— Olá, Lincoln — cumprimentou ao entrar. — Rick está ocupado?
Mas não era Lincoln quem datilografava atrás da divisória de vidro. Era Rick. Apesar do tempo frio, insistia em usar as camisetas cortadas e os shorts de corrida.
—	Olá, Ivy — ele respondeu com tom frio, sem interromper o trabalho.
—	Eu... a recepção ficou bonita — disse, tentando iniciar uma conversa informal. —-E os negócios devem ter melhorado muito depois daquele artigo.
—	E verdade. Tivemos de recrutar mais três conselheiros — e hesitou, antes de confessar: — Você sabe o quanto sou grato pela ajuda.
—	Não, eu não sei. Não conversamos mais, e você sequer me convidou para visitar a casa depois da reforma.
—	Você não precisa de um convite para visitar o CAEP.
— Tem certeza? — insistiu, obrigando-se a fitá-lo nos olhos.
Rick não respondeu, e depois de alguns segundos de silêncio tenso e incómodo, Ivy perguntou:
—	Ainda está aborrecido comigo por causa daquela história sobre Rudy Allen?
—	Não — ele disse, desligando a máquina elétrica. — Todos têm o direito de errar de vez em quando.
—	Então, por quê...?
—	Por que estou evitando você? Porque não suporto ver a sua luta, o brilho de dor em seus olhos quando tem de correr atrás de um entrevista e... Bem, de repente você desaparece atrás de uma parede e eu não sei o que acontece...
—	Eu escuto as entrevistas de outros jornalistas e copio as in¬formações — Ivy confessou.
—	E prefere agir assim a aceitar minha ajuda?
—	Prefiro.
—	Não posso entender. Está batendo a cabeça contra a parede, Ivy! E quando eu penso que está prestes a desistir de tudo, aparece com uma daquelas maravilhas de três mil palavras!
Ele também gostava de seus artigos. Não a ignorara por completo, afinal. Ivy sorriu...
Aquele sorriso o atingiu em cheio, e Rick compreendeu que Ivy era uma pessoa sensível e doce, trabalhando numa profissão dura e agressiva. Para ter sucesso, teria de mudar sua personalidade, as características essenciais que a transformavam numa pessoa tão especial. Revoltado, concluiu que não suportaria testemunhar a mu¬dança.
Já estava quase apaixonado pela pessoa que ela era.
Era terrível vê-la no trabalho, e pior ainda era saber que não queria sua ajuda. Se pudesse auxiliá-la, não teria de tornar-se a re¬pórter agressiva na qual tentava transformar-se.
—	Senti sua falta — ele admitiu.
—	Eu também.
Segundos depois Rick havia contornado a divisória e a abraçava.
—	Ivy — suspirou —, eu quero fazer isso dar certo.
—	Então, quando estivermos trabalhando, vai ter de me tratar como qualquer outro colega. Se perceber que estou prestes a errar, não interfira.
—	É claro. Primeiro grito com você e depois digo: Que tal um hambúrguer?
— Se tiver de gritar comigo, pelo menos sugira um filé.
Ele abraçou-a com mais força e sussurrou:
—	Vamos tentar à sua maneira, mas depois não quero ouvir re¬clamações.
—	Eu nunca reclamei!
—	Então, não comece agora — e levou-a para o sofá macio e aconchegante.
Por que hesitava, quando a única coisa que queria era beijá-la? Estavam sozinhos, sem nenhum time de futebol por perto, e o sofá era macio e confortável. Então?
Ivy fitou-o e ele teve certeza de que estava encrencado.
Um olhar bastou para que soubesse que estava apaixonada por ele, e isso o preocupava. Sabia que, mais cedo ou mais tarde, aca¬bariam tendo problemas de relacionamento profissional ou pessoal, o que significava que, mais cedo ou mais tarde, Ivy acabaria magoada.
Não queria magoá-la. Queria beijá-la, mas um homem não beija uma mulher apaixonada a menos que também sinta a mesma coisa.
Ivy não era uma garota com quem um homem pudesse brincar, e beijá-la naquele momento seria o mesmo que comprometer-se com uma situação séria e delicada.
Ela fora a melhor coisa que já acontecera em sua vida... e precisava dela.
Com o coração aos pulos, Rick afastou-se, sentindo-se como se houvesse sido atropelado por um zagueiro duas vezes maior que ele.
De repente fitou-a novamente e compreendeu que não podia mais negar a verdade. Estava apaixonado por Ivy. Absolutamente encren¬cado... e profundamente feliz.
—Fiquei feliz por ter vindo.
Foi a última de uma série de frases absurdas que os dois haviam trocado na última hora. A última, porque de repente Ivy pôs a mão no bolso da calça e exclamou:
— Eu ia me esquecendo! Os recados...
Sem afastar o braço que mantinha sobre seus ombros, Rick ve¬rificou os bilhetes escritos em tinta vermelha e descartou-os rapida¬mente, conservando apenas dois deles.
—	Viu o recado do treinador Collin? — ela perguntou.
—	Sim, mas não é nada importante. Ele quer que eu apresente Taylor Brown na liga profissional.
Ivy lembrou-se dos problemas vividos pelo Colts e insistiu:
—	Tem certeza? Ele pode ter outro assunto interessante para discutir.
—	Duvido.
Isso significava que tinha uma história de verdade, e que havia descoberto as pistas sozinha!
O recado da International Sports foi o próximo a alcançar a lata de lixo.
—	Rick! Billie disse que eles querem lhe oferecer um emprego!
—	Billie devia limitar-se a revelar seus filmes.
—	Isso é verdade?
—	Ivy, eles apenas fizeram alguns convites, mais nada.
—	Billie disse que você os recusou.
—	Está vendo? Ela fala demais.
—	Por quê? Todos os repórteres da área sonham em trabalhar para a International Sports!
—	Mas eu teria de me mudar para Nova York.
—	Ah... — ela gemeu.
Mudar-se de Austin? Para longe dela?
— Na verdade, não estou interessado. Não posso deixar o jornal enquanto não houver um repórter qualificado para assumir a redação.
E ela devia ser esse repórter.
Maravilhoso. Se conseguisse sucesso profissional, Rick deixaria o Globe e sairia de sua vida.
E se fracassasse, seria responsável por mantê-lo longe de um emprego fabuloso. Ele abrigaria tantos ressentimentos, que a relação acabaria sendo prejudicada.
Resumindo... perderia Rick de qualquer maneira. 
Um lindo dia de sol marcou o final da temporada de futebol feminino. O último jogo, disputado entre o Furacão Rick e o Es¬quadrão Ivy. Desta vez estavam brigando de verdade.
Ivy tentou pensar no confronto como um jogo qualquer, mas sabia que era uma luta entre filosofias opostas, um confronto entre homens e mulheres.
Seu time chegara ao final do campeonato invicto, mas ela ainda sentia pelas três meninas que haviam desistido. As restantes haviam aprendido o valor da recompensa para um trabalho duro, e a lição as acompanharia por toda a vida.
Ela mesma aprendera lições valiosas com o time. Passara a última semana perseguindo a história do Colts, determinada a ser a primeira jornalista a divulgar os fatos. Se tivesse sucesso, Rick poderia fi¬nalmente aceitar o emprego na International Sports, sem preocupar-se com sua incapacidade para substitui-lo.
Ao descer do carro, viu o grupo de meninas reunidas no campo e reconheceu a figura masculina no centro da roda. O Furacão Rick... e o próprio Rick.
Como sobreviveria se ele fosse para Nova York?
Era melhor deixar para pensar no assunto quando, e se fosse necessário.
Decidida, aproximou-se do campo e acenou para que as meninas se reunissem. Rick percebeu a movimentação e, notando sua pre¬sença, foi cumprimentá-la.
—	Não vou beijá-la, apesar da vontade — sussurrou.
—	Nem pense nisso!
—	Está nervosa com o jogo?
—	Um pouco — ela mentiu.
—	Mentirosa. Está apavorada!
—- Por quê? As meninas estão invictas!
— Queria conversar com você a esse respeito. Notei que suas jogadoras são excelentes numa posição, mas incapazes de atuar em qualquer outra. Algumas delas me contaram que nunca conseguiram jogar mais do que dez minutos.
—	Todas elas participam do jogo.
—	Mas só no final, quando a vitória já está garantida.
—	E daí?
Rick verificou o relógio e apitou, indicando que era hora das integrantes dos times receberam as instruções dos treinadores. Ivy o imitou.
—	Por que não deixa as meninas jogarem nas posições que qui¬serem? — ele sugeriu.
—	Por quê? Só para o seu time vencer?
—	Acredite ou não, eu estava pensando no seu time. Soube que três garotas desistiram, e estou surpreso por terem sido só três. Este é o último jogo. Dê uma chance a elas e veja o que acontece.
Como seu time reagiria diante da primeira derrota?
—	Vou conversar com as garotas — ela respondeu.
—	Perfeito! E não esqueça que combinamos uma festa de encer¬ramento com pizzas no CAEP depois do jogo.
—	Acha que eu ia perder? Não esqueça de levar o trofeu e as fotos.
O juiz apitou, Ivy e Rick apertaram as mãos e foram ocupar seus lugares nos bancos.
Depois de estudar a lista de integrantes do time e suas posições, Ivy pensou na sugestão de Rick e decidiu conversar com as garotas antes de tomar uma decisão.
— O que acham de mudarem de posições e todas jogarem pelo menos quinze minutos? — perguntou, esperando pelos protestos e surpreendendo-se com os aplausos.
Até as bailarinas, que nunca perdiam uma oportunidade de de¬monstrar o quanto o futebol as aborrecia, demonstravam um enorme contentamento.
— Quero que saibam que corremos o risco de perder o jogo — ela preveniu, surpreendendo-se mais uma vez ao descobrir que ne¬nhuma delas parecia preocupada com o resultado da partida.
Para elas, o mais importante era participar. Tentara mostrar a todas o que significava competir de verdade, e só conseguira fazê-las detestar a competição, exatamente como ela.
— Em que posição vou jogar, treinadora? — perguntou Ruth Ann, pulando de um lado para o outro.
Ivy respirou fundo e disparou:
—	Em que posição quer jogar?
—	Goleira!
—	Então, hoje você será a goleira.
—	Graças a Deus — Lanie suspirou. — Eu sempre odiei jogar no gol.
Ivy chamou Ruth Ann e avisou que devia vestir a camisa especial de arqueira. A menina estava recebendo os abraços dos pais, que normalmente compareciam aos jogos, e o pai dela já preparava a filmadora para registrar o momento histórico em que a filha vestiria a camisa de goleira pela primeira vez.
Vendo o rosto alegre e feliz, Ivy sentiu-se enjoada. Terrivelmente enjoada com a compreensão súbita do mal que fizera àquelas crianças.
As meninas jamais haviam jogado para vencer. Julgava estar agindo corretamente ao encorajar as melhores jogadoras com recompensas, e agora percebia que só havia conseguido desanimar as menos talentosas.
Triste, terminou de ouvir as preferências de cada jogadora e pre¬parou-se para o início da partida.
Minutos depois, o time de Rick havia marcado mais gois do que em todo o campeonato.
Como todos os outros presentes, Ivy foi incapaz de acompanhar a contagem do placar.
Depois da partida ele aproximou-se, pôs um braço sobre seus ombros e mostrou as integrantes dos dois times, rindo e brincando como se jamais houvessem competido.
—	Nunca pensei que a vitória fosse tão pouco importante para elas — Ivy comentou.
—	Vencer é importante — ele sorriu.

—	Não se atreva a dizer que vencer não é tudo, porque essa frase sempre é dita pelos vencedores! — ela riu. — Oh, Rick! Eu estraguei toda a temporada de futebol dessas crianças...
—	De jeito nenhum! Se você não se oferecesse para treiná-las, elas nem teriam participado.
— Acho que isso me faz sentir um pouco melhor.
—	Pois devia sentir-se muito melhor! Veja — e apontou para os dois times, que dividiam garrafas de suco e refrigerantes. — Parece que acabaram de disputar alguma coisa?
—	Não. Na verdade, parece que estão famintas.
—	Então... Vamos às pizzas!
Todos seguiram para o CAEP, onde aconteceria a confraterniza¬ção. Rick e Ivy entregaram o trofeu e as medalhas, e receberam placas com fotos de seus times.
Ivy estudou o retrato que acabara de receber das garotas, lamen¬tando pelas três meninas que haviam desistido depois de feita a foto.
— Ivy! — Rick chamou. — Venha ver onde vou pendurar o meu quadro — e indicou que devia segui-lo.
Deixaram as meninas na lanchonete e foram até a recepção, onde ele apontou para a parede entre a porta e a janela.
—	Vai ficar lindo — ela aprovou. — Tenho certeza de que este é o primeiro de uma série de prémios cívicos.
—	Você também merecerá alguns — ele respondeu, dirigindo-se à mesa de Lincoln. — Onde será que estão os pregos e o martelo?
Ainda estava procurando nas gavetas, quando o telefone tocou. Surpreso, Rick ofereceu o fone e anunciou:
— E para você.
— Quem é? — Ivy perguntou, aproximando-se para atender.
Era um dos jogadores do Colts, e parecia disposto a contar coisas importantes.
Ivy apanhou papel e caneta e, sob os olhos atentos de Rick, sugeriu que eles conversassem pessoalmente.
— Alguma coisa importante? — ele perguntou ao vê-la desligar.
— Não... Só desdobramentos de uma história que estou acompanhando. Vou me despedir das meninas. Tenho de estar em Fort Worth às três, e ainda preciso cuidar disso antes — e apontou para o telefone.
Sem esperar por mais perguntas, Ivy despediu-se das garotas e partiu.
A Faculdade Central do Texas, o lar do Colts, ficava a cerca de uma hora de Austin, e durante todo o trajeto Ivy tentou combater a culpa que ameaçava invadi-la. Mas por que sentia-se culpada? Rick recebera o recado do treinador Collin, e preferira não investigar. Ela, por outro lado, havia descoberto tudo sozinha.
Não dividiria suas informações com qualquer outro repórter do Globe, e nem Rick podia esperar que fizesse algo tão absurdo. Pre¬cisava provar que, apesar dos fracassos nos vestiários, era uma jor¬nalista competente.
Quando terminasse de redigir sua história, finalmente seria reco¬nhecida. Rick poderia aceitar o emprego na International Sports... e a vida seria simplesmente perfeita.

CAPITULO X

O zagueiro havia telefonado no intervalo, e Ivy che¬gou no estádio a tempo de ver os times deixando o campo. O que significava que teria de visitar" novamente o vestiário do Colts.
E desta vez Rick não estava por perto.
Respirando fundo, aproximou-se da porta e esperou que a entrada da imprensa fosse autorizada.
Naquele sábado realizavam-se os jogos mais importantes da Liga Sudoeste, e a maior parte dos jornalistas estava cobrindo as partidas válidas pelo campeonato oficial. O Colts não fazia parte da Liga, o que significava que poucos repórteres aguardavam para entrevistar a equipe.
Impaciente, consultou o relógio. Se não encontrasse o jogador em alguns minutos, não chegaria a tempo de cobrir o jogo em Fort Worth.
— Srta. Hall? — perguntou um jovem musculoso, convidando-a a entrar. — Eu sou Jeremy.
Vários atletas aproximaram-se, todos com a mesma expressão aborrecida.
— Bret vai passar para a categoria profissional depois desta temporada — Jeremy anunciou. — Descobrimos tudo no intervalo do jogo.
Bret... o talentoso zagueiro reserva.
— Ele assinou um contrato com um empresário poderoso — acrescentou outro jogador —, e agora acha que é bom demais para o nosso time.
Ivy escrevia com rapidez. O Colts, da Faculdade Central do Texas, perderia seus dois zagueiros. Por isso todos os atletas estavam tão aborrecidos. O time seria seriamente desfalcado.
— Achamos que o treinador Collin o convenceu a tornar-se pro¬fissional, mas não sabemos que razões ele teria para isso.
Ivy agradeceu a todos e seguiu os outros repórteres até a sala de entrevistas. Agora Bret era um astro, e entrevistas no vestiário faziam parte do passado.
Havia um homem ao lado dele, e ela o reconheceu de imediato. Rudy Allen. Já devia ter imaginado.
Bret limitava-se a sorrir, enquanto Rudy respondia à todas as questões.
Ivy já conhecia toda a história e, por isso, decidiu voltar ao ves¬tiário e procurar o treinador Collin. Encontrou-o na sala que fun¬cionava como seu escritório.
— Vejam só quem está aqui! — ele exclamou. — A repórter de saias!
Apesar da antipatia, Ivy disparou a primeira pergunta:
—	Agora que Bret e Taylor estão deixando o time, quais são seus planos para a próxima temporada?
—	Estamos iniciando um processo de reconstrução...
Sonny Collin expôs seus planos e Ivy escreveu cada palavra, concluindo que não havia nada de extraordinário nas informações. Qualquer treinador faria a mesma coisa. E no entanto, ele estava mais comunicativo do que em todas as outras vezes. Por quê?
— Encorajou Brett Carson a tornar-se profissional?
— Por que eu faria isso?
Realmente, não fazia sentido algum.
—	Percebeu alguma insatisfação entre os integrantes do Colts?
— perguntou, tentando não trair Jeremy e os outros.
—	Eles não seriam humanos se não estivessem com inveja. No entanto, se treinarem com afinco, também alcançarão o sucesso.
—	Mas eles não são parcialmente responsáveis pelo sucesso dos zagueiros? Também não deveriam merecer algum tipo de reconhe¬cimento?
O sorriso despareceu do rosto de Sonny Collin.
—	Eu treinei aqueles zagueiros, mocinha, e trate de aprender a soletrar meu nome, porque vai ouvi-lo cada vez mais. E sabe por quê?
—	Não.
	Porque vamos mudar nossa tática. Ainda não disse nada a ninguém, mas estamos negociando a transferência de alguns joga¬ dores talentosos e de grande futuro.
Enquanto ele falava, Ivy anotava tudo com ansiedade crescente. Isso sim era uma grande notícia! Os outros jornalistas cercavam o mais novo candidato ao futebol profissional, e ela conseguia uma entrevista exclusiva com Sonny Collin!
Finalmente ele concluiu a história e Ivy agradeceu, partindo apres¬sada em busca de um telefone.
A nova tática do Colts! Que furo!
— Boyd Harris, por favor. Aqui é Ivy Hall. — Quando o editor atendeu, ela estava pronta para ditar todas as informações obtidas com exclusividade.
O artigo estaria na edição de segunda-feira do Austin Globe.
O resto do dia passou voando, e já passava da meia-noite quando ela estacionou diante do prédio do jornal, depois de cobrir a última partida do dia. Conseguira entrevistar Brett Carson depois do tele¬fonema ao editor, e queria redigir o artigo enquanto ainda tinha todas as informações frescas na cabeça.
E, para ser honesta, queria encontrar Rick.
Aquela história era justamente o que precisava para alimentar sua auto-confiança. Seguira uma pista e, sem nenhuma ajuda, havia conseguido descobrir dados importantes pelos quais merecera os elo¬gios do editor.
Pela primeira vez, desde que saíra da faculdade, não sentia que havia escolhido a carreira errada.
Sabia que conseguiria. Não administrava um negócio próprio como as duas irmãs, mas seria capaz de manter a cabeça erguida em qualquer reunião familiar.
Sem uma palavra aos colegas, sentou-se diante do computador e começou a compor o artigo sobre os talentosos zagueiros e a equipe de uma pequena faculdade do Texas, onde eles haviam começado.
A sala foi ficando vazia e Ivy permanecia atenta, os olhos fixos no cursor.
De repente alguém tocou-a no ombro e ela virou assustada.
— Desculpe se a assustei, Ivy, mas preciso falar com você —disse Boyd Harris.
Parecia solene, e ela levantou-se para segui-lo até sua sala. Quando o sr. Harris abriu a porta, Ivy descobriu que havia mais alguém no escritório. Rick.
Ele ergueu os olhos para fitá-la e, apreensiva, Ivy notou sua ex¬pressão sombria.
Por que ninguém falava? Alguma coisa havia acontecido.
— Sente-se, Ivy— indicou o editor. — Sobre o artigo que você passou pelo telefone... Quais foram suas fontes?
Ela resumiu os eventos que haviam precedido o telefonema, e Boyd Harris perguntou:
—	Quando conversou com o treinador Collin?
—	Esta tarde. Telefonei assim que terminei a entrevista.
O sr. Harris balançou a cabeça e Rick resmungou alguma coisa, esperando que ela o encarasse para dizer:
—	Sonny Collin aceitou a proposta do Miami Panthers para a próxima temporada.
—	Ele vai treinar o Panthers? — admirou-se. Não sabia sequer que o time procurava um novo treinador!
Rick afirmou com a cabeça e o editor comentou:
—	Ele convocou uma entrevista coletiva para segunda-feira, às dez da manhã... logo depois da edição do Austin Globe chegar às bancas. Felizmente descobrimos tudo antes de imprimir o jornal.
—	Mas... Ele... Sonny Collin falou sobre a nova tática do Colts, sobre a reconstrução do time, e já sabia que na próxima temporada estará treinando o Miami Panthers! Ele fez de propósito!
—	Exatamente — confirmou o editor. — Felizmente Rick conseguiu uma exclusiva com o treinador Collin, e quando toda a imprensa estiver tomando conhecimento dos fatos, o Globe já estará divulgando a notícia.
Rick? Rick!
Furiosa, Ivy virou-se para fitá-lo.
— Falei com o treinador Collin logo depois de você deixar o CAEP — ele explicou.
E roubara sua história.
—	Você atendeu ao telefonema! Sabia que um jogador do Colts queria falar comigo! — acusou, orgulhosa da voz firme e da ausência de lágrimas.
—	Sim.
—	Sabia que eu estava indo para o estádio.
—	Imaginava.
—	Então, fez alguns telefonemas...
—	Só um.
—	E furou minha reportagem.
—	Isso mesmo.
—	Você tramou tudo isso?
—Eu não tramei nada! Sonny pensou em tudo sem a minha ajuda.
—	E por que ele faria isso?
—	Ivy... Ele nunca gostou de mulheres no vestiário.
Então era isso. Novamente.
O rosto de Rick misturava tristeza e raiva, e Ivy sabia que o seu era uma máscara de decepção e fracasso.
Forçando-se a encarar o editor, que parecia cada vez menos a vontade, ela anunciou:
— Consegui entrevistar Brett Carson depois daquele telefonema, e também falei com alguns integrantes do time. Posso redigir um artigo com essas informações, alguma coisa que sirva como pano de fundo para a matéria de Rick.
Quanto profissionalismo! Receberia os cumprimentos mais tarde, quanto chorasse todas as lágrimas que ameaçavam afogá-la. Depois de longos instantes de silêncio, o editor disse:
— E que... Sua ideia é excelente, mas Rick também já tem um artigo sobre Brett Carson. Parece que o Miami Panthers está inte¬ressado em contratá-lo. Brett e Collin sempre trabalharam juntos...
Ivy fechou os olhos e respirou fundo:
— Rick andou ocupado — e levantou-se. — Vou terminar a matéria sobre o jogo de Fort Worth... a menos que Rick também já tenha cuidado disso.
— Não, essa matéria é sua — Boyd Harris anunciou aliviado.
Sentindo-se prestes a romper em lágrimas, Ivy saiu do escritório, fechou a porta de vidro com cuidado e foi sentar-se diante de seu computador. Rick seguiu-a, mas não teve a mesma cautela ao bater a porta.
—	Diga alguma coisa — ele pediu, parando ao lado de sua mesa.
Sem desviar os olhos da tela, ela resmungou:
—	Parabéns.

—	Não... Alguma coisa sobre o que aconteceu. Precisamos con¬versar.
—	É mesmo?
Tudo bem, então grite comigo.
— Para aliviar sua consciência?
— Minha consciência está em paz!
Surpresa, Ivy descobriu que não sentia mais vontade de chorar. Também não tremia, não estava vermelha e nem envergonhada. A única coisa que sentia era ódio, um ódio crescente e poderoso digno da traição que acabara de sofrer.
—	Ivy, já passa de unia hora da manhã.
—	Então, vá para casa — respondeu, digitando com agilidade espantosa.
Irritado, Rick segurou seus pulsos e a impediu de prosseguir com o trabalho.
— Escute aqui, eu fiz exatamente o que você me pediu. Tratei você como teria tratado qualquer outro repórter.
— Está querendo dizer que rouba as histórias de todos os colegas?
— Eu não roubei sua história. Você não tinha uma, lembra-se?
—	É verdade. E você está satisfeito por poder apontar meu fra¬casso.
—	Ivy! — e respirou fundo, tentando manter a calma. — Eu fui à sala de Boyd Harris para verificar se você já havia terminado o artigo sobre Sonny Collin. Se sua matéria estivesse pronta, eu teria arquivado a minha.
—	Quanta bondade! E teria feito isso por qualquer um?
—	Acho que não.
— E por que não? Não tem noção de ética profissional?
—	Ah, quer discutir a ética? Pois bem, como conseguiu chegar à história de Brett Carson? Através de um certo telefonema... para mim!
—	Eu não teria atendido àquele telefonema se você estivesse em sua mesa trabalhando, e não se escondendo no CAEP!
—	Está querendo dizer que não é digna de confiança?
—	Eu transmiti o recado, e você disse que não era nada importante.
Descobri a história sozinha, depois de horas correndo atrás de jogadores e treinadores. E você... você deu um único telefonema, e o treinador principal contou tudo!
—	Sonny Collin é meu amigo pessoal! É claro que ele falaria comigo antes de responder às suas perguntas.
—	E depois o ajudou mentindo para mim.
—	Ivy, eu não sabia nada a respeito das mentiras de Collin.
É claro que não. Por maior que fosse o ódio, tinha de reconhecer sua integridade.
— Talvez eu acredite... e talvez não.
Rick parecia prestes a estrangulá-la.
—	Eu sabia que isso aconteceria. Sempre soube que um dia aca¬baríamos discutindo por razões profissionais.
—	E por que não tentou evitar?
—	Ivy, ponha os pés no chão! Não pode continuar ignorando o fato de ser mulher!
— E daí? O que isso tem a ver com a situação?
— Sonny Collin não teria mentido para um homem.
Ivy já suspeitava disso, mas ouvir a comprovação deixou-a ainda mais furiosa:
—	O que prova que é um canalha sem escrúpulos!
—	E que declarou guerra. E agora, o que pretende fazer?
—	Não tenho a menor intenção de lutar contra quem quer que seja.
—	Se não enfrentá-lo, nunca mais conseguirá entrevistar Sonny Collin.
—	E daí? O Colts nunca foi assunto de primeira página.
—	Ele não vai continuar no Colts, lembra-se? E o Miami Panthers é um time importante.
Agora sim, sentia vontade de chorar.
— Ivy, ou toma uma atitude enérgica, ou pode desistir da carreira.
O desespero baniu o pouco que ainda lhe restava de controle e paciência. Notando que ela estava prestes a explodir, Rick prosseguiu:
— Se não está preparada para combater o preconceito, então está na profissão errada.
Primeiro Billie, e agora Rick.
A imagem que fizera de si mesma como uma jornalista famosa e bem sucedida estava desmoronando. Passara metade da vida as¬sistindo à escalada profissional das irmãs, e era imprescindível que também tivesse uma carreira.
Quisesse ou não...
As irmãs Hall tinham carreiras bem sucedidas... e ponto final.
Com um suspiro, fitou-o nos olhos e disse:
— Lutar contra o preconceito é uma coisa. Lutar contra você é outra bem diferente.
Afinal, ele era o único culpado. Se não houvesse investigado o telefonema que ela recebera de um integrante do Colts, nada disso teria acontecido.
O Austin Globe teria publicado um artigo mentiroso e cheio de informações falsas... Ou não? Na verdade, se Rick não houvesse conversado com o treinador Collin, ele jamais teria pensado em en¬ganá-la.
Definitivamente, Rick era o culpado.
Ele sabia que devia confortá-la, mas não estava disposto a pedir desculpas pelo que fizera.
Queria torná-la nos braços e garantir que nada disso voltaria a acontecer, mas sabia que estaria mentindo.
— Ivy, estamos competindo profissionalmente, e se eu tiver uma oportunidade, não hesitarei em furar suas reportagens.
Era horrível testemunhar a morte dos últimos sinais de inocência em seu rosto. A dor e sofrimento desapareceram de seus olhos cas¬tanhos, dando lugar a uma amargura que, ele sabia, acabaria enve¬nenando o relacionamento pessoal que haviam começado.
—	Já entendi — ela respondeu.
—	Faria o mesmo com qualquer outro repórter.
— Mas isso não é comum no mercado, é?
—: O que quer dizer?
—	Acho que entendi porque os outros repórteres desistiram do Globe. Porque é impossível competir com você, um herói local co¬nhecido e idolatrado por todos os esportistas do estado.
—	Não vou pedir desculpas por ter feito contatos ao longo de toda a minha vida.
—	E nem eu esperava nada parecido. Mas isso acontece aqui, em Austin. Que tipo de repórter acha que seria em Nova York?
—	Melhor do que você.
—	Talvez, mas as oportunidades seriam mais equilibradas.
—	Ivy, você cometeu um erro e agora quer encontrar alguém em quem possa jogar a culpa!
—	Eu sou a única culpada, mas você estava atento para tirar vantagens do meu erro. Não quer que eu tenha êxito. Quer que eu desista!
—	Ah! Mulheres!

—	Agora sim, está demonstrando seus verdadeiros sentimentos.
Rick fechou os olhos e contou até dez.
—	Ivy, já é tarde. Esta discussão degenerou para a troca de ofensas, e eu disse que tínhamos de separar a vida profissional da pessoal. Venha, vou levá-la para casa.
—	Não, obrigada. Ainda tenho trabalho a fazer.
—	Deixe para amanhã. Vamos namorar um pouco e esquecer tudo isso — e desligou o monitor.
—	Que atrevimento! — ela explodiu. — Depois de tudo o que houve, como pode esperar que eu... que...?
—	Que aceite a proposta de namorar a esquecer tudo? — ele perguntou, realmente assustado com o ódio que via em seu rosto.
— Porque uma ocorrência profissional não deve afetar nosso rela¬cionamento afetivo, lembra-se?
Ivy deu um murro na mesa que fez Rick retroceder um passo.
— Você enlouqueceu? Acha que pode me apunhalar pelas costas e depois consertar tudo com alguns beijos? E ainda afirma que é capaz de repetir a dose se tiver uma chance! Não, Rick. Pensei que fosse capaz de separar meus sentimentos, mas é impossível.
Infelizmente, ele também não podia separar as coisas.
—	Já é tarde — disse.
—	Se quer ir embora, sinta-se a vontade. Vá de uma vez!
E não volte nunca mais. Rick teve a impressão de ouvir as palavras que ela não havia dito.	.
— Ivy — chamou, como se pudesse invocar a Ivy que ela havia sido e apagar da mente a imagem amarga que tinha diante dos olhos.
— Tome cuidado quando for para casa.
Sozinha na redação, Ivy lembrou-se das coisas horríveis que ouvira pouco antes. Rick não só não pedira desculpas, como afirmara que seria capaz de fazer tudo outra vez! Pintara seu futuro profissional com cores escuras e sombrias, e deixara claro que teria de estar eternamente atenta para evitar traições e dissabores. Alerta contra o preconceito, contra informações falsas e disputas desiguais... Jamais conseguiria se acostumar. Nunca!
Jornalismo e esportes haviam sido seus únicos amores até conhe¬cer Rick. Misturar os dois primeiros havia sido difícil, mas incluir o terceiro ingrediente na receita fora um verdadeiro desastre.
Não queria aquele emprego estúpido! Queria Rick.
Então, por que conservava o emprego e abria mão de Rick?
Terminou o artigo sobre o jogo de Fort Worth e desligou o monitor. Boyd Harris estava saindo de sua sala e, aproveitando a opor¬tunidade, ela chamou:
—	Sr. Harris!
—	Ivy! Não há necessidade de trabalhar até tão tarde. Vá para casa.
—	Estou indo, mas primeiro quero pedir desculpas por ter trazido informações falsas.
—	Isso acontece.
—	Eu sei. Na verdade, fiquei sabendo que devo estar preparada para enfrentar coisas piores.
—	Não é tão ruim quanto parece — ele sorriu.
—	Para mim, é pior do que parece. Por isso quero desistir.
—	Que bobagem...
—	Estou falando sério.
—	Ivy, são duas horas da manhã. Vá para casa, durma e pense melhor quando estiver menos exausta.
—	Eu acho que as coisas são mais claras às duas da manhã — ela disse, respirando fundo antes de concluir. — Posso até ir para casa e dormir, mas sei que não vou mudar de ideia.

CAPITULO XI

Ivy chorando.
Sim, tia Ivy está chorando — ela res¬pondeu, tirando o anjo de porcelana das mãos do pequeno Nicholas. Como qualquer garoto de dois anos de idade, ele adorava brincar com os enfeites de Natal.
Dia de Ação de Graças. Há quatro dias, quando o sr. Harris dissera que devia ir para casa, sentira um desejo súbito de visitar a família, certa de que o pequeno apartamento em Austin jamais poderia ser chamado de lar.
Embora a mansão em Dálias agora pertencesse à irmã e ao cu¬nhado, ainda era lá que sentia-se em casa, e onde tinha muito espaço para esconder-se do mundo. Passava a maior parte do tempo naquele quarto, remexendo as caixas da pequena firma de decoração da irmã mais velha.
. Numa rara demonstração de sensibilidade, Holly não fizera per¬guntas sobre sua chegada inesperada, mas agora era hora de encarar o mundo novamente. Não podia fingir que estava de férias indefi¬nidamente.
No domingo anterior, um dia depois dos eventos desagradáveis envolvendo Rick e sua carreira, Ivy retornara ao jornal e entregara sua carta de demissão, apesar dos protestos do sr. Harris.
Talvez pudesse viver como repórter free-lancer... Mas nunca mais poria os pés num vestiário de futebol.
Deixara um bilhete curto sobre a mesa de Rick, explicando que havia desistido do jornal e estava voltando para casa. Nos primeiros dias esperara que ele a procurasse, que telefonasse, mas agora já havia perdido qualquer esperança.
Os sentimentos de Rick não eram tão intensos e profundos quanto os dela.
— Nicholas, qual é o problema com os homens?
O pequeno encarou-a, sorriu e mostrou o enfeite natalino que tinha na mão:
—	Avo gande.
—	Ave grande, querido — ela corrigiu.
Nicholas perdeu o interesse no pássaro de louça e voltou a vas¬culhar a caixa.
— Pensei que ele me amasse. Nunca disse nada, mas eu imaginava que...
Nicholas fitou-a com ar solene, os olhos de Holly coroados pelas sobrancelhas espessas de Adam. Rápido, jogou um boneco de louça sobre o colo da tia e disse:
— Aca!
— Desculpe, querido, mas Oscar não é o homem certo para mim.
Não. Rick era o homem ideal. E o trocara por um emprego que nem queria! Dissera coisas horríveis, e o acusara de coisas ainda piores.
A arrependia-se de cada palavra.
— Ivy chorando.
— Eu sei. Tia Ivy está sendo ridícula — e abraçou o sobrinho com ternura. — Venha, vamos ver se sua mãe precisa de ajuda na cozinha.
Encontraram Holly no escritório, acertando os detalhes de mais três encomendas para o Natal.
—	Ivy — ela disse ao ver a irmã. — Você andou chorando pela casa por quase uma semana e eu consegui conter minha curiosidade, mas acho que já é hora de termos uma boa conversa sobre isso...
ele. Só um homem pode causar tanto sofrimento.
—	Oh, Holly! Eu arruinei minha vida!
Nicholas sentou-se no colo da mãe e começou a remover as tampas das canetas, enquanto Ivy relatava toda a história sobre Rick, seu emprego e a terrível discussão que marcara o fim de tudo.
—	Você desistiu? — Holly perguntou com ar incrédulo.
As irmãs Hall nunca desistiam.
—	Desisti.
— Pelo que acabou de contar, parece que aquele emprego não era o ideal para você.
—	A carreira não é ideal para mim. Acho que nenhuma é! Não quero me transformar numa pessoa dura e agressiva. Não posso!
—	Vai encontrar outra coisa — Holly afirmou, obrigando Nicholas a tirar a caneta da boca.
-— Mas eu não quero encontrar mais nada!
— E o que você quer?
A pergunta simples foi mais do que podia suportar. Chorando, compreendeu que queria uma casa e filhos. Filhos de Rick. Queria assar biscoitos, ser mãe e esposa, treinar um time de futebol feminino e ensinar coisas importantes às crianças. Queria passar a vida toda orgulhando-se do sucesso de Rick e ajudando-o a superar os pequenos fracassos. Queria tempo para escrever artigos bem elaborados, pes¬quisados e profundos.
—	Você ama esse homem — Holly constatou. — Não está abor¬recida porque perdeu o emprego. Está triste porque perdeu Rick.
—	Ele é o homem mais maravilhoso que...
—	Então, telefone para ele e esclareça toda essa confusão. Agora!
—	Agora? Mas eu nem sei onde ele está!
— Hoje é dia de Ação de Graças. Se ele não estiver em casa, deve estar trabalhando. Quer saber de uma coisa? Eu devia ser a repórter!
Rick estava trabalhando. Na verdade, estava cobrindo um jogo no Texas Stadium, bem ali cm Dálias. Com o encorajamento da irmã e um aviso de que o jantar estaria pronto em uma hora, Ivy decidiu ir até o estádio.
Procurou por ele em todos os lugares, até que parou diante da porta do vestiário e preparou-se para declarar seu amor diante de um bando de atletas suados e seminus.
Mas Rick não estava lá.
Voltou para casa, onde foi recebida por todos os aromas tradi¬cionais do dia de Ação de Graças.
— Já era hora! — Holly exclamou ao vê-la. — O peru está pronto há meia hora, e vai acabar soltando dos ossos! E então? O que aconteceu?
Ivy tentou sorrir, mas as lágrimas foram mais fortes.
Vendo a expressão de desespero em seu rosto, Holly abraçou-a. Em seguida entregou-lhe uma colher de pau, empurrou-a até o fogão e deixou-a chorando sobre o molho.
Tente encontrá-lo amanhã — sugeriu, levando os pratos para a sala de jantar.
— Para quê? — Ivy perguntou, seguindo-a com passos arrastados.
— Não adiantaria nada.
Holly encarou-a com um olhar firme e demorado, uma indicação clara de que sua paciência estava chegando ao fim.
Um forte cheiro de queimado invadiu a sala e Ivy correu para a cozinha, sentindo-se ainda mais fracassada. Agora queimara até o molho da irmã!
Holly foi mais rápida que ela e retirou a panela do fogo.
—	Ivy, vá ver televisão enquanto eu termino o jantar. Deve haver um jogo de futebol em algum lugar.
—	Futebol? Não quero mais saber disso. Nunca mais quero es¬crever uma linha sobre o assunto!
—	Se não quer mais saber de futebol, então a paixão é mais séria do que eu pensava.
—	Eu estava exagerando. Aposto que vou superar tudo isso mais depressa do que imagina. Em uma semana, não serei capaz de lembrar o nome dele...
—	Eu sei... — Holly riu.
—	É verdade! Foi só uma ilusão.
—	Não seja infantil, Ivy! Você ama esse homem. Fique atrás dele até obrigá-lo a admitir que também a ama.
—	Não é tão simples.
—	É claro que é! — insistiu, minimizando a aflição da irmã.
Ivy pensou em discutir, mas alguém tocou a campainha e, arras¬tando-se, ela foi atender. Estava com o coração partido e Holly, satisfeita e feliz com sua vida doméstica, não podia compreender a dor de viver um amor fracassado.
—	Adam deve ter esquecido as chaves — Holly comentou em voz alta. — Ele levou Nicholas para um passeio. Será que pode...?
—	Já estou indo — Ivy respondeu. Tocou a maçaneta e descobriu que a porta não havia sido trancada. — Adam, a... — e parou, os olhos fixos no rosto do visitante.
Não era Adam. Era Rick!
— Posso entrar? — ele perguntou.
Sem responder, Ivy afastou-se e permitiu que ele entrasse, fe¬chando a porta em seguida.
Parecia exausto, e as olheiras profundas aumentavam a impressão de cansaço.
—	Rick...
—	Ivy...
Os dois falaram ao mesmo tempo e pararam, embaraçados.
Ivy sentiu uma súbita onda de esperança... mas já havia esperado antes, e tudo terminara em sofrimento. Um pedido de desculpas não era o mesmo que uma declaração de amor, mas pelo menos estavam conversando novamente.
—	Ivy, eu fui...
—	Um canalha — uma voz interrompeu da porta da cozinha.
Imponente, Holly mantinha os olhos fixos no rosto de Rick.
Ivy gemeu e Rick deduziu:
—	Você deve ser Holly...
—	E você deve ser o homem que fez minha irmã chorar por uma semana!
—	Holly! — Ivy protestou, rangendo os dentes para não gritar.
—	Muito bem, vocês têm cinco minutos para resolver toda essa confusão e se beijarem.
—	Holly!
Que humilhação!
—	Planejei um cardápio que devia ter sido servido há meia hora.
Agora tenho molho queimado, legumes frios e um peru quase der¬retido! Trate de pedir desculpas, beijar minha irmã e pedi-la em
casamento. E depois pode ficar para o jantar.
—	Holly!
—	Obrigado pela sugestão, mas sou capaz de resolver isso sozinho.
—	Espero que sim!
Rick olhou para a porta por onde Holly acabara de desaparecer e disse:
—- Sua irmã é um pouco autoritária, mas acho que ela está certa sobre...
— Três minutos! — Holly gritou.
—	Ela está começando a me irritar — Rick confessou.
Ivy respirou fundo:
—	É a especialidade de Holly.
Os dois sorriram hesitantes e, juntos, disseram:
— Sinto muito...
Em seguida os dois riram, e Rick havia acabado de estender a mão para tocá-la no rosto quando a porta se abriu e Adam e Nicholas entraram. Era demais! Nicholas correu para a cozinha, mas Adam parou e olhou de um para o outro com expressão séria.
Ivy os apresentou e Adam, como sempre, brindou Rick com... O Olhar. Muitos homens haviam tremido diante daquele olhar, e até Holly silenciava quando merecia um deles.
Os dois trocaram um aperto de mão e permaneceram em silêncio, como se pudessem estabelecer uma comunicação muda e tipicamente masculina. Em seguida Adam sorriu, abraçou a cunhada e disparou:
—	Rick, meu amigo, vou lhe dar um conselho. Quando estiver lidando com as mulheres desta família, seja rápido e decidido. E nunca dê a elas uma chance de pensar, porque é assim que as irmãs Hall se metem nas maiores encrencas.
—	Acha que alguém já morreu de vergonha? — Ivy murmurou assim que Adam foi para a cozinha, deixando-os sozinhos.
Rick sorriu:
— Ivy, eu amo você. E sua família já percebeu tudo.
Não podia ser! Ele dissera que a amava! Mas só depois da in¬terferência da irmã e do cunhado...
—	Rick, não quero que leve a sério as coisas que Holly...
—	Não se preocupe — ele interrompeu, segurando as mãos dela e levando-as aos lábios. -— Pensei em telefonar, mas tive medo de que desligasse sem ouvir o que eu tinha a dizer. Por isso vim pedir desculpas pessoalmente. Tive sorte de descobrir onde estava e de ter conseguido passar pela porta. Sua família tem uma linha de defesa invejável!
—	Urna linha ofensiva, você quer dizer...
— Eles amam você, e querem protegê-la. E eu também a amo.
Dissera novamente. Uma vez podia ter sido um impulso, mas duas...
—	Está falando sério? — ela perguntou, piscando várias vezes para conter as lágrimas.
—	E claro que sim!
—	Oh, Rick! Não sabe como tenho sofrido — gemeu, permitindo  que as lágrimas corressem livres e atirando-se em seus braços. — Tive tanto medo de perdê-lo! Disse coisas horríveis! Nunca amei ninguém, e não sei quais são as regras.
—	Acho que não existem regras — ele sorriu, beijando os cabelos
macios e brilhantes. — A não ser que, num certo momento, você deve dizer que também me ama.
—	Mas eu acabei de dizer! — ela exclamou, abraçando-o com mais força.	'
—	Ivy, eu não queria que desistisse do emprego, mas agora que aconteceu, acho que foi melhor para nós dois.
—	Eu sei que foi. Não podia competir com você durante o dia e esquecer tudo à noite.
—	Eu não estava pensando nisso. Na verdade, eu... — e hesitou, fitando-a nos olhos. — Eu também deixei o jornal.
—	Por quê? Rick, você era o redator chefe!
—	Aceitei o convite da International Sports.
—	Aceitou? Isso é maravilhoso! — e respirou fundo, tentando ser forte. — Quando partirá para Nova York?
—	No primeiro dia do ano, mas ainda não assinei o contrato.
Disse ao editor que tinha de resolver algumas coisas antes da decisão definitiva.
—	Que coisas?
—	Ivy... Eu não irei à parte alguma sem você.
Finalmente as peças do quebra-cabeça se encaixavam, formando um lindo quadro do futuro feliz que teria ao lado de Rick.
—	Existem muitos jornais em Nova York. Você pode candida¬ tar-se a repórter em qualquer um deles e...
—	Rick, não precisa me convencer de nada. Eu vou para Nova York com você. Vou para qualquer lugar, desde que seja com você!
—	Oh, Ivy! Prometo que farei o possível para ser digno do seu amor.
Nesse momento uma voz exaltada os interrompeu:
—	Não vou deixar minha irmãzinha ir viver em pecado naquela cidade enorme!
—	Holly, por favor — Adam tentava silenciá-la.
—	Vou telefonar para Laurel agora mesmo! Se eu não puder obrigá-la a desistir dessa loucura, Laurel conseguirá!
Rick e Ivy trocaram um olhar confuso, e ele perguntou:
—	Qual é o problema com ela?
—	Está tendo dificuldades para aceitar que a irmãzinha cresceu.
Mas não se preocupe, Rick. Eu sou capaz de decidir a minha vida sem a interferência de Holly.
—	Não quero provocar atritos entre você e sua família... mas tenho a impressão de que ela não seria contra a ideia de nos casaunos. 
—	Como pode saber? Nós nem tocamos nesse assunto!
—	Ivy, eu acabei de pedi-la em casamento!
—	É mesmo? Eu não ouvi nada.
Rindo, Rick fitou-a nos olhos e perguntou:
—	Quer se casar comigo, srta. Hall?
—	Não sei... Acho que sim — e abraçou-o com força, oferecendo os lábios para um longo beijo apaixonado.
Quando finalmente se afastaram, perceberam que uma pequena plateia formara-se na porta da cozinha e, notando o rosto sombrio de Holly e o ar de censura de Adam, Ivy anunciou apressada:
—	Nós vamos nos casar!
—	Oh, graças a Deus! — Holly suspirou aliviada. — Agora po¬demos comer.
O peru estava soltando dos ossos, uma pele tostada coberta pelo molho queimado, e Nicholas havia espalhado puré de batatas sobre o cadeirão.
Para Ivy, foi o melhor jantar de Ação de Graças que já havia provado.
—	Junho é um mês tão romântico — Holly opinou. — Ainda temos algumas coisas do casamento de Laurel e podemos usá-las.
Sei que você vai preferir uma mesa mais simples, mas talvez seja possível uma adaptação.
—	Talvez — Ivy murmurou.
—	Laurel é mais... exagerada. Ivy, você não tem ideias pouco convencionais a respeito da cerimónia, tem?
Ivy sorriu. Então a irmã mais velha ainda não se recuperara do susto provocado pelo vestido de noiva vermelho de Laurel!
—	Não, Holly.
—	Otimo. Seu casamento será em tons pastéis.
—- Talvez, mas não vou esperar até Junho para me casar.
— E claro que vai — Holly afirmou. — Laurel e eu nos casamos em junho.
—	Mas não ficaram noivas em novembro.
Holly parecia não ouvir.
—	Pela primeira vez terei tempo suficiente.
Ivy olhou para Rick, que sorriu de maneira animadora. Em seguida fitou Adam, que parecia divertir-se com a situação. Notando a expressão de súplica no rosto da cunhada, Adam sorriu e decidiu aju¬dá-la.
—	Holly, talvez Ivy prefira outra data.
—	Não seja ridículo! Ela acabou de ficar noiva.
Tinha de agir depressa, ou não teria outra oportunidade para es¬capar ao autoritarismo da mais velha das Hall. Lembrou-se do ca¬samento de Laurel que, de maneira esperta, marcara a data para uma semana antes do nascimento de Nicholas, certa de que a barriga imensa impediria a irmã de interferir. Holly ainda tentara comandar o espetáculo, mas Laurel havia alterado todos os planos e fizera a coisa a seu modo.
Precisava encontrar alguma coisa para distrair Holly. Olhou em volta, pensando no assunto, e de repente viu a placa na porta do escritório da irmã: Feliz Natal! Deck the Halls.
Natal! A época do ano em que Holly mais trabalhava!
Ivy segurou a mão de Rick e inclinou-se em sua direção:
—	Natal? — sussurrou. — Podemos nos casar no Natal?
—	Por que não? Você será o melhor presente que já recebi.
—	Holly — Ivy chamou, sem desviar os olhos do noivo. —Vamos nos casar no Natal.
—	O quê? Neste Natal? Mas só temos cinco semanas, e eu fico absolutamente maluca nesta época do ano! Mal terei tempo para ajudá-la!
De mãos dadas com Rick, Ivy sorriu com ar satisfeito e respondeu:
— Eu sei.

CAPITULO XII

Aquela mulher! — Holly exclamou com Ltom irritado, os olhos fixos em Billie. Em seguida olhou-se no espelho do salão da noiva, na igreja, e respirou fundo. — Ivy, querida, acho melhor preparar-se para uma decepção com as provas de seu álbum de casamento.
Ivy, que permanecia sobre.um pequeno pedestal para que as outras pudessem ajeitar a cauda do vestido, sorriu para o buque. Não era o melhor momento para informar que não haveria provas de fotos, porque Billie nunca permitia que alguém visse um trabalho que jul¬gava inadequado. Ela mesma escolheria as fotos do álbum, sem pedir a opinião de ninguém.
— Espero que não se arrependa de não ter contratado Armando para fazer as fotos. Sei que foi tudo muito rápido, mas ele me deve alguns favores.
—	Este é o presente de casamento de Billie — Ivy protestou.
Holly abriu a boca para responder mas, rápida, Ivy perguntou:
—	Aquilo na cauda do vestido é uma mancha?
— Onde? — Holly assustou-se, abaixando-se para examinar toda a extensão de tecido imaculado.
Ivy olhou para o buque de lírios brancos, surpresa por perceber o quanto era fácil lidar com Holly depois de se descobrir os truques certos.
Nada estragaria aquele dia. Era Natal, e o melhor presente seria o seu casamento. Havia imaginado uma cerimónia íntima, apenas com os familiares e amigos mais próximos, mas Holly conseguira armar um verdadeiro pandemônio, apesar da falta de tempo.
Ivy sonhara em fazer os votos na capela de pedra da paróquia, mas Holly havia reservado a catedral mais conhecida de toda a região.
Ivy pensara em brindar com champanhe em sua casa, mas Holly organizara uma recepção no salão nobre do Landreth Hotel. Holly enervara-se, discutira e explodira. Ivy apenas sorrira e sonhara.
—	Ivy, querida, onde conheceu aquela mulher horrível? — Laurel perguntou, gloriosa em seu vestido de veludo vermelho. — Ela está tirando fotos no salão masculino!
—	O que não me surpreende — Ivy sorriu.
As duas irmãs mais velhas trocaram um olhar de cumplicidade, como se perguntassem o que a mais nova teria feito sem elas.
Ainda não pudera sequer ver a decoração da igreja, porque as duas haviam insistido em fazer uma surpresa para a noiva.
Feliz, Ivy examinou-se mais uma vez no espelho e viu os metros de seda branca que desciam a partir de sua cintura formando uma saia ampla e imponente. O tecido fora comprado anos antes para o primeiro trabalho de Holly, um baile de caridade, e havia ficado guardado a espera de uma utilidade.
Holly tentara usá-lo no casamento de Laurel, mas ela já havia escolhido um vestido de renda vermelha que chocara a irmã mais velha. Nicholas havia nascido horas depois da cerimónia, e Holly ainda insistia em dizer que o susto provocara o início do trabalho de parto.
— Pronto — anunciou a mais velha das Hall. — Você está ma¬ravilhosa.
O vestido fora feito às pressas, mas era simplesmente encantador. O corpete tinha um decote em forma de coração e mangas longas e justas, ligeiramente bufantes na altura dos ombros. Nunca apreciara os exageros, mas talvez devesse ter usado um pouco mais de renda... De qualquer forma, agora era tarde demais, e o vestido realmente não era importante.
— Muito bem — Laurel disse, atraindo a atenção das irmãs.
— A seda foi um presente da sua irmã mais velha. Os tambores, Holly!
Holly fez a melhor imitação de tambores de que era capaz e Laurel apanhou uma caixa escondida atrás do espelho.
— E este é o da sua irmã do meio — anunciou, removendo a tampa e retirando ondas e ondas de uma rede fina e brilhante.
Ivy abriu a boca e, perplexa, perguntou:
— É o véu?
As duas mais velhas afirmaram triunfantes. Centenas de pequenos cristais haviam sido presos à rede fina e transparente que, sob o brilho intenso, quase não aparecia.
— Por isso o vestido é totalmente sem adornos — Ivy concluiu, enquanto as duas prendiam o véu em seus cabelos.
Era como se uma nuvem de pedras preciosas flutuasse em torno de sua cabeça.
— Você parece uma princesa da neve — Laurel comentou, os olhos cheios de lágrimas. — E exatamente às quatro e trinta e sete, o sol estará penetrando pela janela ao lado do altar e incidindo sobre você. Quando disser o sim, estará brilhando como uma es¬trela.
Somente Laurel para pensar em algo tão teatral.
— Eu sabia que quatro e trinta e sete era um horário estranho para uma cerimónia de casamento — Ivy sorriu.
Holly consultou o relógio e perguntou:
—	Onde está Adam? Ele já devia ter trazido o colar de mamãe.
—	Elas não vão deixá-lo entrar — Jack avisou, segurando Rick
pelo braço. — O noivo não pode ver a noiva antes do casamento.
Rick mirou-se no espelho e ajeitou a gravata, sentindo-se pouco a vontade.
—	Mas eu quero ver a cara dela quando abrir o presente.
—	Eu registrarei sua expressão numa foto — Billie ofereceu.
—	Boa ideia — Adam aprovou. — Pensando bem, registre todas as expressões das irmãs Hall.
Ajeitando a gravata pela centésima vez, Rick avisou:
—	Linc, se tiver problemas com o CAEP, pode contar comigo.
—	Eu sei, Rick. Mas garanto que não terei problemas — Lincoln respondeu. — Repeti isso pelo menos duas vezes por dia no último mês.
—	Eu sei, mas o CAEP é importante, e quero ter certeza de que ele continuará funcionando.
— Ah, muito obrigado pelo voto de confiança!
Rick virou-se e abraçou o amigo.
—	Ivy comentou que você pretende fundar uma organização si¬ milar em Nova York — Jack interferiu.
—	É verdade.
—	Se precisar de um advogado, lembre-se de que há um muito bom na família — Adam ofereceu com um sorriso.
—	Cavalheiros, está chegando a hora! — Billie exclamou com entusiasmo. — Não vamos deixar a noiva esperando.
A batida na porta do salão da noiva provocou um suspiro de alívio por parte das duas damas de honra.
Ivy calçou os sapatos forrados de cetim e respirou fundo.
— Finalmente! — Holly exclamou, abrindo a porta para Jack e Adam.
Embora soubesse que o noivo não estaria com os cunhados, Ivy correu até a porta e tentou ver alguma coisa do lado de fora, mas só conseguiu divisar o rosto perplexo de Billie.
Os dois recém chegados tinham as mesmas expressões de espanto.
Afinal, qual era o problema? O véu estava exagerado? Ivy mordeu o lábio e olhou para os dois cunhados com ar inseguro.
Adam foi o primeiro a reagir:
—- Ivy, você está...
—	Fascinante! — Jack completou. — Parece um sonho!
—	Uma princesa de conto de fadas — Billie opinou num sus¬surro.
Laurel piscou para conter as lágrimas e reclamou:
— Lá se vai minha maquiagem.
— Acham que Rick vai gostar do vestido?
Todos sorriram, e Jack respondeu:
—	Falando em Rick, ele gostaria muito de ter vindo, mas sabia que não poderia entrar. Nós... — e olhou para Adam.
—	Ah, sim! — respondeu o outro, entregando a caixa vermelha que levava nas mãos.
—	O colar de mamãe? — Holly perguntou ansiosa, estendendo a mão para recebê-lo.
—	Só um minuto — Adam pediu, aproximando-se de Ivy. —Durante todos esses anos, suas irmãs usaram o colar de diamantes de sua mãe em todas as ocasiões especiais. Acho que você jamais teve uma oportunidade de usá-!o.
—	Não. Nunca achei que fosse muito indicado para visitar ves¬tiários — e observou a caixa fechada na mão do cunhado.
Já conhecia a jóia. Três diamantes unidos por uma barra coberta de pedras menores, e um pingente em forma de gota preso ao brilhante
do meio. Já havia sido uma peça valiosa e rara, mas a mãe vendera todas as pedras para evitar a falência da empresa do marido, e as substituíra por imitações para que ele jamais descobrisse.
Ao contrário das duas irmãs, Ivy jamais gostara de usar peças pesadas como aquele colar, mas Holly e Laurel haviam se casado com a jóia que fora da mãe, e o vestido fora desenhado especialmente para combinar com o colar.
—	Antes do colar, Adam, vamos dar nosso presente — Jack sugeriu, retirando uma pequena caixa de veludo do bolso do paletó.
—	E o presente dos seus cunhados, com amor e todos os votos de muita felicidade — Adam indicou.
Ivy abriu a caixa e surpreendeu-se ao ver o par de brinco de brilhantes.
—	Ohí.São lindos! — ela exclamou, colocando os brincos e abraçando-os com carinho. — Muito obrigada!
—	E agora o colar — Adam anunciou, abrindo a caixa de couro vermelho.
Holly arregalou os olhos e exclamou:
—	O que aconteceu com o pingente? Sumiu!
—	Nós o removemos — Adam explicou, abrindo o fecho da jóia e ignorando as expressões perplexas das duas irmãs mais velhas. — Ivy, esse é o presente de Rick — explicou, mostrando o novo fecho de brilhantes.
Sorrindo, Jack completou a explicação:
— Nós trocamos as pedras por brilhantes verdadeiros. Feliz Natal, senhoras.
As três irmãs Hall emitiram exclamações admiradas, e duas delas atiraram-se nos braços dos maridos. Nervosa, Ivy apertou o buque com mais força e disse:
— Eu quero ver Rick — e desceu do pedestal. — E não vou esperar nem mais um minuto!
Ocupadas com o brilho ofuscante do colar, nenhuma das outras duas percebeu o que a caçula pretendia fazer.
—	Venha, Billie — Ivy sussurrou, abrindo a porta com cuidado.
— Você tem um casamento para cobrir.
—	Ei, volte aqui! — Holly gritou com alguns segundos de atraso. — Não pode entrar na igreja antes do sol estar na posição certa!
Então venha me fazer parar! — Ivy riu, correndo na direção do santuário.
Estava aproximando-se da porta entreaberta quando parou subi¬tamente, encantada com as duas enormes árvores brancas adornadas com centenas de pequenas luzes brilhantes. Guirlandas de folhas verdes enfeitavam a soleira, a lateral dos bancos e o altar, e metros de seda branca adornavam os corredores e a nave da igreja. As notas harmoniosas produzidas pelo quarteto Opus Quatro flutuavam por todo o ambiente.
Mas o que realmente a fascinava eram as duas dúzias de pequenas árvores brancas que haviam sido colocadas atrás do altar e nos cor¬redores, lembrando o Natal. Nervosa e emocionada, começou a rir e chamou a atenção dos convidados que reuniam-se perto da porta. Cada árvore era decorada com pequenas réplicas de artigos espor¬tivos. Bolas de futebol, beisebol, raquetes, bastões e pequenos ca¬pacetes e caneleiras de porcelana.
Só Holly para pensar em algo tão original!
As duas irmãs a alcançaram, ofegantes, e Ivy sorriu para as duas, enlaçando-as pela cintura:
— Obrigada — murmurou.
Nenhuma delas foi capaz de dizer nada por alguns segundos, e Laurel foi a primeira a recuperar-se, apesar da voz tremula:
—	As irmãs Hall não poderão estar juntas novamente por um bom tempo. Jack e eu estaremos na Califórnia, e Ivy irá para Nova York com o marido.
—	E todas voltarão para passar o Natal em Dálias — Holly de¬ cretou.
—	O que acham de pensarmos neste Natal primeiro? — Ivy su¬geriu.
Nesse momento a porta ao lado do altar se abriu e Rick apa¬receu, seguido por Lincoln. Os dois pararam com ar solene no local reservado ao noivo e ao padrinho. Adam, que recebera a missão de conduzir a noiva, aproximou-se das três irmãs e ajeitou a gravata. Jack beijou a esposa na testa e levou Nicholas para dentro da igreja.
A um sinal de Holly, o Opus Quatro começou a tocar um mo¬vimento do Concerto de Natal de Corelli e, depois dos abraços emo¬cionados das irmãs, Ivy preparou-se para entrar.
— Lembre-se, querida — Laurel sussurrou, antes de seguir Holly.
— Os diamantes são os melhores amigos de uma garota.
As portas abriram-se com um estrondo impressionante e Rick pôde finalmente ver a noiva caminhando em sua direção. Feliz, Ivy sorriu ao ver o ar perplexo em seu rosto, a mesma expressão que vira pouco antes nos rostos dos cunhados e de Billie. Confiante, caminhava lentamente em direção ao homem que amava e ao futuro feliz que teria a seu lado.
Quando alcançaram o final do corredor, ele desceu os dois degraus do altar e estendeu a mão, levando-a pára a frente do padre.
— Você está linda — murmurou.
Quando o religioso pronunciou as primeiras palavras da cerimónia, o sol atingiu a posição esperada e penetrou pela janela lateral, ba¬nhando Ivy numa luz dourada e intensa que a transformou numa espécie de ser encantado. Os pequenos cristais do véu foram atingidos pelos raios de luz e todos os convidados emitiram exclamações que iam da surpresa à mais completa admiração.
— Eu amo você — Rick sussurrou.
Ivy sentiu que poderia explodir de felicidade. Havia algo de má¬gico em estar parada num recinto sagrado, agraciada pela luz do sol e cercada pelo homem que amava e pelas irmãs que adorava e ad¬mirava.
Olhou para o lado e viu o ar de felicidade no rosto das duas mulheres. Holly parecia mais serena e contida, como se finalmente pudesse relaxar. Durante todos os anos que seguiram-se à morte dos pais, ela fora a responsável pela segurança e o bem estar das duas irmãs mais novas, e agora devia estar sentindo a maravilhosa sensação do dever cumprido.
Laurel estava eufórica, e não fazia o menor esforço para esconder a alegria que a dominava. Era uma mulher bem sucedida, uma pro¬fissional lutadora que conseguira realizar o sonho de uma carreira ao lado do marido que amava.
Ivy aprendera que cada pessoa faz o seu sucesso. Para sua surpresa e alívio, nenhuma das duas irmãs tentara pressioná-la a retomar a carreira, e haviam demonstrado satisfação ao saber que a caçula seguiria o marido em suas viagens, e que escreveria artigos eventuais para jornais e revistas interessados.
A luta havia sido árdua e difícil, mas finalmente fora coroada pelo final feliz.
Ou melhor, pelo começo feliz. Ivy sorriu para o homem a seu lado e viu um imenso amor estampado em seus olhos.
— Oh, Rick! — exclamou, esquecendo que devia manter a voz baixa. — Feliz Natal!


FIM
