Precisa-se de Um Noivo
Groom Wanted  
 Debbie Macomber
 
A escolha estava feita. Tinha de ser esse homem!
Aleksandr Berisnki, um brilhante bioquímico russo, estava com os dias contados em território americano... a menos que se casasse! E com quem poderia se casar a não ser com Júlia Conrad, a mulher que necessitava de sua permanência no país? A indústria iria à falência sem o auxílio dele, e Aleksandr sabia estar perdido sem Júlia em sua vida.Ela, porém, marcada pelo passado, não ousava arriscar outro envolvimento romântico. Se tivesse de haver um casamento, seria apenas no papel. Mas os beijos apaixonados de Aleksandr e sua ternura estavam prestes a romper todas as defesas de Júlia!

Digitalização e Correção: Nina
 

Série Agora Em Adiante (From This Day Forward)

Ordem	Título	Ebook	Date
1	Groom Wanted
Sabrina Noivas 19 - 
Precisa-se De Um Noivo	Aug-19932	Bride Wanted

	Sep-19933	Marriage Wanted

	Oct-1993



Título original: Groom Wanted  
Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Edição original: 1993  Gênero: Romance Contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida








CAPÍTULO I

Júlia Conrad, mulher equilibrada, não era em geral paciente, e às vezes podia se tornar fria como o gelo. Naquele instante andava pelo escritório, inquieta. Sen¬tia-se tão indefesa! Devia ter ido com Jerry ao Serviço de Imigração, ao SI, como era conhecido, em lugar de ficar es¬perando pelo resultado da entrevista.
Não conseguia esconder sua ansiedade. O prosseguimento da Indústria, de sua Indústria, dependia da decisão do SI. Para se acalmar olhou pela janela e viu o edifício que o avô cons¬truíra há trinta anos atrás.
O tempo parecia fazer eco ao seu estado de espírito; nuvens negras cobriam o céu, os trovões e raios eram assustadores.
Surpreendeu-se ao ver sua imagem refletida navidraça. Usa¬va um costume escuro, de muito bom gosto. Seus cabelos negros estavam penteados para trás e presos por uma fivela. Aos vinte e sete anos de idade tinha um rosto lindo, em especial quando sorria, coisa que aliás não fazia muito ultimamente. Aparentava ser uma pessoa calma, segura de si, mas era a expressão do olhar que contava toda sua história: revelava vulnerabilidade e dor.
Juntamente com o irmão Jerry havia sacrificado anos de sua vida pelo sucesso da Indústria. Conseguira. E agora aquilo.
Ela herdara a Indústria Conrad do pai, e propusera-se pre¬sidi-la, com o auxílio do irmão. Jerry tinha confiança na ca¬pacidade de Júlia, daí a razão de oferecer-se para auxiliá-la.
Dois anos de trabalho insano, de pesquisas, com o emprego de novas ideias, frutificaram graças à dedicação de um homem, de um brilhante bioquímico de nome Aleksandr Berinski. Jerry conhecera-o enquanto viajava pela Europa, e convencera Júlia de que o homem resolveria todos os problemas da Indústria. Alek foi então contratado, e seus novos planos logo revolu¬cionaram a fábrica de tintas. Levá-lo para os Estados Unidos fora penoso, mas Júlia não se arrependera. Nem uma única vez.
Aleksandr era originário de um pequeno país, Prushkin, um dia pertencente ao Império Soviético. Conseguir um visto de imigração para ele havia sido o maior risco que a Indústria Conrad enfrentara. E, no momento, o destino da companhia estava nas mãos de um ridículo Serviço de Imigração, o SI.
Mais uma vez ela se censurava por não ter ido aos escritórios do SI. Fizera tudo para que o visto de Alek fosse renovado. Escrevera uma carta relatando a importância dele na companhia e incluíra documentos que comprovavam ser Aleksandr Be¬rinski um homem de grande mérito e habilidade.
Jerry, advogado de fama, gastara semanas estudando o caso. E anexara todas as provas possíveis a fim de conseguir a so¬lução desejada.
Júlia olhou para o relógio, impaciente. Desapontada com sua falta de controle, sentou-se à escrivaninha e ficou lendo.
O telefone tocou. Ela atendeu, certa de que seria o irmão.
—	Júlia! — Era Jerry. — Estou telefonando do carro. Achei que você gostaria de saber a resposta o mais depressa possível.
—	Sim, claro.
—	Sinto muito te dizer, mas nada foi como esperávamos. O SI recusou o pedido de extensão do visto de Alek.
Júlia achou que iria desmaiar.
—	Quando deverá ele deixar o país? — perguntou.
—	No fim do mês, que é quando termina o prazo do presente visto.
—	Assim tão depressa?
—	Jerry, que vamos fazer?
—	Falarei com você logo que chegar. Não se preocupe, já pensei num jeito.
Dentro de dez minutos Jerry entrava na sala de Júlia, acom¬panhado de Alek.
Embora Alek trabalhasse para a Indústria Conrad há quase dois anos já, Júlia falara com ele apenas uma meia dúzia de vezes, e brevemente. Lia os relatórios e se entusiasmava com o progresso conseguido por intermédio do rapaz. Se ele pudesse continuar nos Estados Unidos, a Indústria Conrad voltaria ao seu antigo esplendor.
Ela e Jerry haviam tomado a si a quase impossível tarefa de fazer o negócio da família ressurgir das cinzas. Com a chegada de Aleksandr, tudo ficara mais fácil.
E Júlia sabia também que a ausência de Alek na fábrica seria um grande golpe para sua avó Ruth, mulher de saúde frágil, que piorava a olhos vistos.
Você disse que havia um jeito, Jerry.
—	Apenas um.
Jerry olhou para Aleksandr, ali ao lado, rapaz alto, atraente, de maneiras impecáveis. Tinha olhos escuros e lia-se neles força de caráter.
—	Um jeito, Jerry? — Júlia repetiu. — Diga-me qual é esse jeito.
—	É melhor você se sentar.
—	Eu? — ela perguntou.
—	Sim, e você também, Aleksandr.
—	Está acabando com minha paciência, Jerry. O que quer que seja, fale logo.
—	Há apenas um meio legal, de meu conhecimento, para segurar Aleksandr no país. E você se casar com ele.
—	Eu tinha muita esperança de te ver hoje, Júlia.
Sua avó, Ruth Conrad, falou vagarosamente, estendendo-lhe a mão. Sentava-se na cama, os cabelos brancos enrodilhados num birote no alto da cabeça. Estava pálida, com os olhos encovados. Enfraquecia cada dia mais.
Júlia adorava a avó. Visitá-la consistia numa pausa recon¬fortante em seu trabalho.
—	Que bom que você veio! — a velha senhora exclamou.
Júlia passava por lá quase diariamente, pois sabia que a avó viveria pouco. Falava com ela, relatava o que acontecia na fábrica. Punha a avó a par das inovações de Alek. Juntas discutiam sobre o futuro e como a indústria de tintas progredira por causa da visão ampla de Alek.
—	Queria falar com você — Ruth sussurrou. Sua voz estava muito fraca.
—	Descanse, vovó. Conversaremos depois.
—	Não tenho muito tempo de vida, Júlia. Algumas semanas no máximo...
—	Bobagem. Você está cansada, isso vai passar.
—	Quero falar sobre Roger.
—	Agora não... Outro dia... Mais tarde.

—	Pode não haver mais tarde para mim.
Roger Stanhope fora a grande paixão de Júlia.
—	Por favor, vovó... Não...

—	Ele te traiu, minha filha, e você vem guardando esse ressentimento por anos. A dor está te matando como meu coração está me tirando a vida.
—	Nem penso mais nele, vovó — Júlia mentiu.
Ela tentava com desespero expulsar Roger de sua mente e de seu coração, mas tinha certeza de que isso não aconteceria até que conseguisse reconstruir o que ele destruíra.
—	A tristeza está te envenenando como uma serpente. Tenho observado isso acontecendo... e fui fraca demais para fazer o que eu desejava.
—	Vovó, por favor, Roger está fora de minha vida. Não o vejo há mais de um ano. Por que vir com o assunto dele agora?
—	Roger saiu de sua vida... apenas de certa maneira, não completamente.
Era verdade, Júlia concordou em silêncio. Santo Deus, quan¬do pensava em quanto o amara, no modo como confiara nele, ficava quase doente. Nunca mais permitiria que um homem se apoderasse de seu coração daquele jeito. Nunca mais daria a um homem o poder de manobrá-la.
—	Está na hora de você perdoá-lo, Júlia.
Júlia fechou os olhos e sacudiu a cabeça. A avó lhe pedia algo impossível. Mulher nenhuma perdoaria as coisas que ele fizera. Roger lhe ensinara uma lição valiosa, e ela não voltaria as costas à humilhação que sofrera. Perdoá-lo? Era humana¬mente impossível! Preferia engolfar-se no trabalho, construir uma barreria contra o amor, do que perdoar Roger.
E fizera isso.
—	Quero que você volte a amar, Júlia — Ruth insistia. — Não morrerei em paz sabendo que está tão infeliz.
—	Vovó, como pode dizer isso? Jerry e eu estamos trabalhando duro para reconstruir a fábrica. Já te contei o que Aleksandr tem feito. Como pode dizer que estou infeliz?
—	Nada do que me diz significa muito..., não quando seu passado está aprisionado pela dor. Quero que você se case, que encontra a felicidade. É a única coisa que tem me conservado viva, esse meu desejo.
—	Nunca poderei confiar em outro homem.
—	Mas precisa, para seu bem.
—	Não posso, não depois do que Roger me fez. Você tem de entender, vovó.
—	Espero ansiosamente pelo dia em que você me apresentar o homem que ama. Queria que fosse Aleksandr..., é um homem tão bom, tão inteligente... Mas não posso esperar muito mais. Tenho poucos dias de vida.
Júlia ficou imóvel. Amar de novo? Impossível. E casar-se com Alek?
Pela segunda vez no mesmo dia lhe sugeriam a mesma coisa. Primeiro Jerry, e agora sua avó.
Ruth adormecia. E Júlia lembrou-se do dia em que, criança ainda, durante uma tempestade, correra para o quarto da avó e entrara na cama com ela. Encontrara segurança.
E essa sensação de segurança continuara por toda sua vida. Logo perderia sua âncora, a que a guiara e a amara. Pensando bem, Ruth nunca lhe pedira nada em troca. E agora Júlia não sabia como recusar o desejo da avó sem parecer uma ingrata.
A resposta de Júlia, resposta essa que Aleksandr esperava desde a cena da véspera, consistiu numa grande surpresa. A verdade era que ele não conseguia entender aquele país que aprendera a amar. Nem conseguia entender Júlia Conrad, mu¬lher feita de gelo, de alma ferida. Alek vira isso no instante em que se encontraram pela primeira vez. Ainda não tinham tido muito contato, e suspeitava que a moça o evitava, prefe¬rindo comunicar-se através do irmão.
Tão logo Júlia voltou da casa da avó, mandou chamá-lo. Alek entrou no escritório e encontrou-a sentada à escrivaninha.
—	Sente-se, por favor — ela disse, apontando-lhe uma pol¬trona. — Espero não estar interrompendo seu trabalho.
—	Nunca estou ocupado demais para atendê-la, sita. Conrad.
—	Acho que seria uma boa ideia conversarmos — ela sugeriu.
—	Sobre meu trabalho?
—	Conte-me o que tem feito.
Ele fez uma detalhada descrição de suas experiências, apesar de ter certeza de que Júlia estava a par de tudo, pois recebia seus relatórios semanais. Contou que lamentava não poder con¬tinuar trabalhando na Indústria para ver seu esforço frutificar. Sentia também deixar os Estados Unidos justamente quando seu país estava em guerra.
—	Você precisa partir logo?
—	Sim, no fim do mês.
—	Aleksandr — ela pronunciou o nome dele com certa familiaridade. — Temos um problema... como sabe. Estamos bem perto de perdermos tudo. Não posso permitir que isso aconteça e Jerry apresentou uma solução.
Estaria ela pensando no casamento?, Alek se perguntou.
—	Refleti um pouco sobre a ideia de Jerry — Júlia prosseguiu. — Parece-me que o casamento é nossa única solução.
Naturalmente você será bem compensado por sua... contribuição à Indústria Conrad. Dobraremos seu salário. É claro que será um casamento de fachada e, quando você terminar com o trabalho, pediremos o divórcio. Se concordar com as con¬dições, nos casaremos logo.
Alek franziu a testa, não dando importância alguma à oferta em dinheiro. Seu salário já era bastante alto.
—	Sei que há vários membros de sua família ainda em Prushkin — Júlia acrescentou, com cuidado. — Podemos ajudá-los a imigrar para os Estados Unidos, se nos casarmos. É o que você deseja, não?
—	Minha irmã é viúva e mora com minha mãe.
Alek teve um desejo quase incontrolável de abraçá-la, mas controlou-se.
Durante dois anos ele observara o comportamento de Júlia Conrad. Parecia ser uma mulher fria, distante, mas sem dúvida lindíssima. Usava uma máscara, e usava-a bem, porém ele adivinhava o que havia por baixo dessa máscara.
Em geral Júlia era arrogante e às vezes sarcástica. Mas não era capaz de esconder seu lado suave. Importava-se com os empregados e perdoava-lhes as faltas com frequência.
Mas, casamento?
Alek suspirou. Sua religião não permitia o divórcio. E ele recusava encarar sua vida e sua felicidade como um negócio.
—	Fale alguma coisa, Alek — Júlia pediu.
—	Há muito a se considerar antes de entrarmos num acordo.
—	Claro — ela concordou.
—	Seu dinheiro não me interessa.
—	Mesmo em se tratando de sua família? — Júlia mani¬festou surpresa.
—	Mesmo em se tratando de minha família.
Júlia notou logo que ela não era a única pessoa orgulhosa no caso. Alek também possuía seu orgulho. E tinha um preço em mente.
—	Então, o que você quer?
—	Não sei como dizer — ele respondeu, com sinceridade.
—	Acha desprezível a ideia de casamento?
—	Não. Você é muito linda!
—	Então, o que há?
—	Não quero dinheiro.
—	Se não quer dinheiro, então o que você quer? Uma por¬centagem de minhas ações? Diga-me!
—	Vocês, americanos, vêem o casamento com diferentes olhos dos nossos, em Prushkin. No meu país, quando nos casamos, é para o resto da vida.
—	Mas não estamos em Prushkin, estamos nos Estados Unidos.
—	Americanos tratam casamento como roupa descartável.
Quando fica suja, jogam fora. Reconheço que moro em seu país agora, mas em meu íntimo acredito na tradição. Se nos casarmos, e desejo muito isso, não haverá divórcio. — Alek ignorou a fúria do olhar dela e prosseguiu: — Ambos ganharemos com esse arranjo, eu continuarei neste país e você terá o que deseja. Mas há um preço para isso. O casamento será real, ou não haverá casamento.
—	Isso quer dizer que você não deseja apenas os ovos de ouro, quer também a galinha?
—	A galinha? Não me interessam os ovos de ouro, e nem a galinha, quero apenas você.
—	É o que pensei — Júlia murmurou, com voz rouca.
O telefone tocou. Ela atendeu e disse:
—	Dr. Silverman? Aqui é Júlia Conrad. Entendo. O senhor quer transferir minha avó para o hospital? Tudo bem. Informarei meu irmão e nos encontraremos o mais depressa que pudermos.
—	Sua avó está doente? — Alek perguntou.
—	Está... Eu preciso sair. Não temos mais nada a discutir.
—	Não concordo com suas condições, recuso ficar presa ao tipo de casamento que você sugere.
—	Sinto muito. Teríamos filhos saudáveis.
—	Filhos?! — Júlia repetiu.
—	Estimo as melhoras de sua avó — Alek disse.
—	Obrigada.
Júlia saiu da sala e ele admirou o modo elegante como a moça caminhava. Desejou as melhoras da velha senhora mas desejou muito mais a felicidade de Júlia.
Sabendo que sua permanência nos Estados Unidos estava no fim, Alek trabalhava muito, sentindo como obrigação moral terminar uma série de experiências já iniciadas.
Ele planejara ficar no laboratório até tarde. A um dado mo¬mento ouviu um barulho na porta. Ergueu a cabeça e deparou com Júlia Conrad. Estava pálida, tinha olheiras profundas.
—	Júlia! — ele exclamou. — O que houve? Alguma coisa com sua avó?
—	Ela teve outro enfarte.
—	Sinto muito.
—	Eu... reconsiderei os fatos, sr. Berinski. Me casarei acei¬tando todas as suas condições.

CAPÍTULO II

Não quero uma cerimónia aparatosa - Júlia insistia com o irmão. — Como poderíamos ter tempo para isso?
—	Júlia, você não está me ouvindo!
—	Estou ouvindo, sim. Apenas não me agrada o que estou ouvindo.
—	Não há nada de exagero numa recepção no Four Seasons.
-— Mas uma cerimónia com convidados a rigor é algo ri¬dículo, Jerry. Essa farsa está indo longe demais. Concordo que o casamento seja a melhor solução, mas isso não quer dizer que eu seja forçada a aguentar o arremedo de um casa¬mento formal.
—	Temos que nos esforçar para que tudo pareça o mais normal possível. Vocês dois devem agir como se estivessem apaixonados. Precisamos convencer o pessoal da Imigração.
E Alek vai morar em seu apartamento, você queira ou não.
Isso perturbava Júlia mais que qualquer outra coisa. Seu apartamento era o porto seguro, o único lugar onde podia ser ela mesma.
—	Mas, por que morar comigo?
—	Por quê? — Jerry gritou. — Santo Deus, Júlia, fiz tudo da maneira a mais simples possível. Alek não é o problema, o problema é você. O que não entendo é por que está fazendo tanto barulho quando nós é que ganharemos com esse arranjo.
—	Está transformando Alek num mártir que se sacrifica por mim, Jerry.
—	Vamos falar claro, Júlia. A Indústria Conrad ganha muito mais com essa união que Alek.
—	Ofereci um pagamento régio a ele.
—	E insultou-o. O homem tem orgulho, não se vende por dinheiro.
—	Nesse caso, por que concordou com a proposta?
—	Sei lá! — Jerry sacudiu os ombros.
—	Ele quer ajudar a família. — Júlia lembrou-se de Alek ter mencionado uma irmã viúva e a mãe. — Como filho mais velho, sente-se responsável.
—	Estou mais que convencido de que Alek não se interessa por dinheiro. Quando ele leu o acordo pré-nupcial, insistiu em não querer interesse algum na companhia. Nós poderemos fazer uma fortuna por causa de um homem que não deseja sua parte no negócio.
—	Concordei com o casamento — Júlia esclareceu —, mas não com uma cerimónia ostensiva. Queria ir ao cartório e re¬solver nosso caso lá.

—	Júlia, não seja difícil! Já te falei, temos de fazer com que tudo pareça o mais normal possível, por razões óbvias.
—	OK, então ele pode morar comigo. Paciência!
Para Júlia, tratava-se da concessão máxima. Achou que não havia outro remédio. Alek insistira desde o início que o ca¬samento fosse real. Estava claro que queria dormir com ela, fazer amor e, no devido tempo, engravidá-la. Mas Júlia não podia aceitar essas exigências. Sentia-se incapaz de amar; sua habilidade estava morta, destruída pela traição de Roger.
Todavia, ao mesmo tempo em que admirava Alek, ficava nervosa na presença dele, como se estivesse nua e exposta.
—	Os agentes do Serviço de Imigração vão fazer perguntas — Jerry prosseguiu. — Temos de fornecer provas de que a razão de Alek consentir no casamento foi nada mais nem menos que o amor.
- E uma festa no salão de Four Seasons os convencerá?
—	Acho que sim. — Jerry suspirou. — E agora sugiro que você vá comprar um traje de noiva. Eu cuidarei do resto.
—	Mas, Jerry, que loucura! — A ideia de se vestir de branco, como se fosse uma noiva apaixonada, a horrorizava. — Não posso continuar com essa comédia.
—	Mas concordou, Júlia.
—	Com o casamento, sim. Mas não com esse... circo.
—	E de um circo que necessitamos para enganar o SI. Acredite em mim, minha irmã, seu casamento vai ser investigado.
O interfone tocou. Virgínia, a eficiente secretária de Júlia informou que o sr. Berinski desejava vê-la.
—	Mande-o entrar.
Em menos de dois minutos Alek estava na sala.
—	Boa tarde — ele cumprimentou-os e não se mostrou nada embaraçado com a má acolhida.
—	Eu ultimava com Júlia os preparativos da cerimónia -— Jerry explicou.
— E eu gostaria de ficar um pouco sozinho com minha noiva — Alek pediu. Jerry retirou-se.
—	Quer falar comigo? — ela indagou.
—	Está com medo?
—	Todas as noivas ficam nervosas nas vésperas do casa¬ mento.
—	Como vai sua avó?
—	Melhor, acho.
—	Gostaria de mudar de ideia sobre o que foi decidido?
— Alek arriscou perguntar.
Sua chance estava lá, Júlia admitiu. Tudo o que tinha a fazer era confessar que mentira. Abriu a boca para se explicar, mas não conseguiu emitir um som sequer. As palavras recu¬saram vir. Nesse meio tempo Alek pousou as mãos nos ombros dela e beijou-lhe a nuca.
Júlia ficou gelada. Era a primeira vez que um homem a tocava depois de Roger. Não conseguia respirar e nem se mover. Alek pareceu não notar nada. Abraçou-a em seguida e beijou-a na boca.
Júlia não podia negar a si mesma que se agradara do contato, que o beijo fora delicioso, e quase a sufocara.
Ia ser a esposa de Alek, e concluiu logo que ele não toleraria um casamento sem amor, sem sexo.
Santo Deus, o que poderia ela fazer?
Júlia foi comprar o vestido de noiva. A loja estava repleta.
—	Alô — a vendedora cumprimentou-a.
—	Alô — Júlia respondeu enquanto examinava um traje bege pálido, pendurado no cabide.
—	Posso ajudá-la?
—	Quero um vestido de noiva para esta sexta-feira.
—	O casamento será na sexta-feira mesmo? — a moça perguntou.
—	Sim. Reconheço que não há muito tempo. Trata-se de uma dessas decisões repentinas.
—	Não se preocupe. Esses casamentos apressados são em geral os mais românticos.
—	Prefiro um vestido bem simples.
—	Simples? — A vendedora repetiu.
—	Quanto mais simples, melhor.
—	Sinto muito, mas não temos vestidos simples nesta loja.
Era o que Júlia temia.
—	Se for simples mas elegante, posso lhe mostrar alguns — a vendedora corrigiu o que dissera antes. — Escolha o estilo que prefere nessa coleção aí a seu lado e depois expe¬rimente um.
Rapidamente, pois estava com pressa de ir ao hospital visitar a avó, Júlia separou dois vestidos.
—	Vou provar estes — disse.
Ela vestiu o primeiro. Era simples e elegante, como desejava.
—	Não — a vendedora opinou. — Não é para a senhora.
—	Achei...
—	Não :— a vendedora insistiu. — Nem se dê ao trabalho de experimentar o outro.
—	Por favor, senhorita, não tenho todo o tempo do mundo.
—	O vestido é a coisa mais importante do casamento. Qual¬quer noiva merece ser bonita nesse dia.
Júlia teve vontade de chorar. Toda noiva merecia muito mais do que do que ser bonita, merecia se casar por amor, e com um homem que a amasse.
—	Um momento — a vendedora disse de repente.
Ela saiu da sala de provas e voltou alguns minutos mais tarde com um lindo vestido de seda, bordado de lantejoulas e pérolas. Raramente Júlia vira coisa tão linda.
—	Experimente — a moça sugeriu.
—	Não... Não quero!
—	Bobagem. Este vestido foi desenhado para alguém com o seu corpo. E perfeito, chegou esta tarde.
—	Não sei... — Júlia hesitava.
Achava o vestido lindíssimo, o modelo que uma noiva apai¬xonada escolheria, e que ela usaria para Roger, antes de des¬cobrir a traição do noivo. Antes de ter descoberto como fora tola.
Por insistência da vendedora Júlia pôs o vestido. Olhou-se no espelho e surpreendeu-se com a linda jovem cuja imagem surgiu refletida à sua frente.
—	Perfeito! — a vendedora exclamou.
—	Vou levá-lo — Júlia declarou enfim, embora se consi¬derasse uma idiota.
—	Tinha certeza que a senhora ia comprar o vestido.
Da loja Júlia foi ao hospital. Sobre a mesa da recepção havia um lindo arranjo de flores vermelhas, azuis e amarelas, dentro de um chapéu de palha. Logo a enfermeira chefe deu permissão para Júlia entrar no quarto.
—	Boa tarde — Júlia sussurrou, sem saber ao certo se a avó estava dormindo ou acordada.
A velha senhora abriu os olhos lentamente.
—	Júlia, minha querida, é tão bom ver você! Sente-se.

—	Como está se sentindo, vovó?
—	Isso não é importante. Fale-me de Alek. Rezei tanto para que você começasse a amar de novo!
—	Vamos nos casar nesta sexta-feira à tarde, vovó.
—	Sexta-feira... É bom que não tenham um noivado longo.
Quero te ver casada e duvido que viverei muito.
—	Vovó, você vai ficar entre nós por anos e anos. Atrasei para chegar ao hospital porque me demorei escolhendo o ves¬tido de noiva.
—	Você e Alek virão me ver depois da cerimónia, não?
—	Claro, vovó.
—	Alek me mandou flores. Que rapaz maravilhoso! Você viu o arranjo no chapéu, na recepção? A enfermeira trouxe para eu apreciar! À noite as flores não podem ficar no quarto.
—	Quem mandou, vovó? — Júlia achou que não havia entendido bem.
—	O seu Alek. Você soube escolher o marido, querida.
Júlia evitara pensar nele o dia todo, em particular tentara não pensar no beijo.
—	Fale-me sobre seu romance, querida — a avó pediu. — Alek é um homem maravilhoso, diferente; só em ouvir falar nele me dá prazer.
—	Ah... — Júlia hesitou, não sabendo o que dizer. — Tudo aconteceu tão depressa..., quase da noite para o dia.
—	Assim imaginei. Adoro histórias de amor.
—	O visto de Alek para ficar nos Estados Unidos vai expirar em algumas semanas.
—	Ah, esqueci-me disso, querida.
—	Ele precisava voltar a Prushkin.
—	Foi quando você se convenceu de que não podia deixá-lo partir, Júlia?
—	Foi. Jamais havia pensado que Alek fosse tão importante para a Indústria. Jerry fez todo o possível para renovar o visto consular, mas não conseguiu nada. Então...
De súbito ela se deu conta de como sua romântica avó ficaria desapontada se soubesse a verdadeira razão do casa¬mento. Por isso não entrou em detalhes.
—	Júlia, minha querida. — A velha senhora apertou a mão da neta. — Sempre achei que um dia você abriria seu coração para o amor mais uma vez. Porém, para isso, seria preciso um homem muito digno, como Alek. Seja feliz, minha filha.
Prometa-me que não me deixará partir antes de te ver feliz.
Júlia não absorvera bem as palavras de Ruth, não faziam sentido para ela. Abrir meu coração para o amor mais uma vez?
Por longo tempo ficou ao lado da avó, mergulhada na solidão que sempre sentia quando passava horas com Ruth.
—	Júlia! — O som do nome dela, pronunciado com sotaque estrangeiro, chamou-lhe a atenção de maneira especial. Virou a cabeça e deparou com Alek na porta do quarto, um vulto enorme cobrindo toda a entrada.
Júlia levantou-se, ressentindo a intrusão naquele seu mo¬mento de privacidade. Foi ao encontro dele, não querendo in¬terromper o repouso da avó.
—	Que veio fazer aqui? — perguntou, os dois já no corredor.
Alek esboçou um sorriso brejeiro e respondeu:
—	Vim te ver. Temos muito a decidir.
Ele tomou-lhe a mão e foram na direção do elevador.
—	Deixei os arranjos do casamento por conta de Jerry — Júlia explicou. — Ele cuidará de tudo. Portanto, não temos nada a conversar.
Alek ficou furioso. Via-se pelo modo como retesou o corpo, pelo rictos da boca, pelo olhar.
—	Você me quer, Júlia, precisa de mim. Me pergunto quanto tempo vai demorar para se compenetrar disso.
A arrogância do homem ia além da crítica. Júlia fitou-o, desejando fazê-lo engolir o que ele dissera. Não necessitava de ninguém, muito menos de um homem e de forma alguma de um marido. Quis declarar em altos brados essa verdade, mas não conseguiu.
Segundos se passaram e uma chama de ódio crescia entre os dois.
—	Você precisa de mim — Alek insistiu.
—	Está redondamente enganado. A Indústria Conrad precisa de você, não eu.
Eles se encararam e pareceu que nenhum dos dois sabia o que dizer ou fazer. Jerry já havia mencionado à irmã como Alek era orgulhoso e agora Júlia constatava isso com os pró¬prios olhos.
Ele afastou-se e já estava entrando no elevador quando ela chamou-o. Precisava falar alguma coisa. Ambos iriam sofrer muito se esse atrito continuasse. E, no caso de existir uma possibilidade de entendimento, a iniciativa deveria partir dela.
—	Eu não quis dizer que não precisava de você, Alek.
—	Mas disse!
—	Quis apenas dizer que um precisava do outro.
Sorrindo, ele voltou. Por instantes não falou nada mas logo baixou a cabeça e beijou-a na boca. Tal qual anteriormente, esse toque para Júlia foi suave como o roçar de uma pluma, leve como a brisa, deixando-a na dúvida se fora beijada ou não.
—	Por que isso agora? — perguntou, intrigada.
Alek sorria abertamente. E ela achou que valera a pena esperar por aquele sorriso.
—Por quê? Porque, minha futura esposa, você mereceu esse beijo. — Ele afastou-lhe os cabelos da testa. — E porque — acrescentou, com um ar brincalhão — eu também mereci.
CAPITULO III

A cerimónia do casamento foi um pesadelo para L.Júlia. Ao ter de pronunciar os votos matrimo¬niais sentiu um nó na garganta e mal pôde falar. O mesmo não se deu com Alek que se expressou com voz alta e firme, sem a mínima hesitação.
Amor e carinho!
A consciência de Júlia se revoltou. Ela não tinha intenção de amar Alek. Na verdade, não queria amar homem nenhum porque o amor possuía o poder de machucá-la, de destruí-la. E ela lutara muito para sufocar essa emoção, para bani-la de sua vida. Podia viver sem amor. O amor era um sentimento supérfluo, desnecessário, doloroso quando abusado, e seu co¬ração terno ainda não se recuperara totalmente.
Assinar os documentos foi ainda pior do que aguentar a farsa da cerimónia. Sua mão tremia ao escrever o próprio nome na certidão de casamento. Com os olhos cheios de lágrimas olhou para o documento oficial, ciente da mentira em que iria viver.
Jerry, Virgínia e o ministro pareciam indiferentes ao seu sofrimento. E ela ignorava o que Alek estava pensando.
— Possa esta união durar muito e produzir frutos — o ministro dizia a Alek.
Júlia não ousava olhar para o marido, receosa de que ele lesse seus pensamentos.
Durar muito e produzir frutos. Essas palavras ecoavam em sua mente. Teve medo de cair em pranto, pois a decepção que sofria era bem maior do que imaginara.
—	Vamos recepcionar os convidados? — Jerry sugeriu a Alek, apontando para o salão.
Júlia aproveitou a oportunidade para se afastar um pouco.
A recepção teve lugar numa enorme sala do hotel onde se realizara a cerimónia do casamento. O bufe foi servido em travessas de prata e o champanhe em taças de cristal.
Júlia surpreendeu-se com a quantidade de pessoas presentes, considerando-se o fato de o convite ter sido enviado quase às vésperas do evento. A maioria era composta de negociantes, porém vários amigos da família compareceram, os que restaram após a morte de seu pai.
Alek ficou o tempo todo ao lado dela, sorrindo e recebendo os convidados. Colocou os braços em torno dos ombros de Júlia, com muita familiaridade.
—- Já te disse como está linda? — ele sussurrou-lhe ao ouvido.
Alek não conseguia desviar os olhos da futura esposa desde o início da cerimónia. E Júlia começou a pensar que teria sido muito melhor se houvesse escolhido um vestido mais simples.
No momento em que se viu no espelho, antes do casamento, arrependeu-se de ter comprado uma roupa tão linda. Até Jerry ficara atónito ao vê-la.
—	Não pode ao menos fingir que me ama? — Alek pediu. — Só por algumas horas? Sorria, meu amor.
Ela obedeceu.
—	Assim está melhor — ele murmurou.
—	Quando podemos ir embora?
—	Está ansiosa para ficar sozinha comigo? — Alek sorriu com ironia. — Mas não podemos deixar nossas visitas. — Júlia corou violentamente, o que o divertiu. — Quer que eu vá fazer um prato para você?
—	Não, obrigada.
Júlia sentiu que suas pernas fraquejavam. Por obrigação mais do que por desejo bebeu uma taça de champanhe. A bebida a deixou atordoada quase de imediato.
A culpa era do vestido, Júlia preferiu admitir. Queria despir aquela roupa porque a fazia experimentar sensações para as quais não tinha direito. Com Alek a seu lado sentia-se linda, desejada e amada, quando não merecia ou não queria aquilo. Aceitara o casamento por razões de conveniência e não lhe agradava usar Alek não dando amor em retorno.
Até se ver diante do ministro o contrato não passara de palavras ocas. E não esperava que as poucas palavras pronun¬ciadas por homem de Deus fossem tão poderosas.
—	Jerry! — Júlia agarrou o braço do irmão com ambas as mãos. — Preciso sair daqui...
Jerry com certeza percebeu o desespero dela, pois sussurrou qualquer coisa a Alek, que a tirou da sala de recepção ime¬diatamente.
—	Jerry vai apresentar nossas desculpas — ele disse a Júlia.
—	Sinto muito, mas não sei o que está acontecendo comigo.
—	Acha que vai desmaiar?
—	Estou bem agora.
—	Mas não nos beijamos como requer a praxe — Alek queixou-se.
Júlia fingiu não saber do que ele falava. De fato, quando chegara a hora do noivo beijar a noiva, ela oferecera-lhe a face em vez dos lábios. Alek ficara desapontado, e Jerry ma¬nifestara sua desaprovação.
-— Sente-se melhor agora? — Alek perguntou.
—	Estou bem. — Ela resolveu mentir, mas podia ter dado uma lista de razões para não estar se sentindo bem.
—	Sendo assim, vou beijar minha noiva como se deve — Alek disse.
O primeiro instinto de Júlia foi rejeitá-lo. Mas logo achou que o beijo era um preço bem baixo a pagar para acalmar sua consciência. Ademais, o toque dos lábios de Alek sempre fora terno...
Ela estava encostada na parede e Alek enlaçou-lhe a cintura com os braços. Automaticamente, Júlia apoiou as mãos no peito dele. Por longo tempo Alek beijou-a, saboreando a delícia de tê-la nos braços.
Ela fechou os olhos. Sentia o aroma da colónia masculina, as batidas do coração de Alek.
E o beijo foi igual aos demais, uma carícia de pétalas de rosas. Porém ela gemeu quando, com a língua, Alek contor¬nou-lhe a boca, mordendo com suavidade o lábio inferior.
Júlia dava-se por satisfeita sendo Alek quem agia, sem sua participação. Contudo, após alguns minutos, ele insistiu:
—	Querida, beije-me também.
Timidamente ela abriu os lábios e Alek gemeu, como se lhe tivesse sido dada uma grande prova de amor. Abraçou-a com mais carinho e, por estranho que pudesse parecer, Júlia chegou-se mais perto. Mesmo através das camadas e camadas de seda e tafetá, ela ficou consciente do desejo que dominava o marido.
Contra tudo o que a bom senso lhe dizia, Júlia suspirou de prazer ante a sensação que experimentava. De braços dados com o medo surgiu uma excitação que lhe percorreu as veias, a melodia do desejo, tão velha quanto o tempo, uma canção que traduzia a necessidade física, o anseio sexual. Isso a tornava ousada e impaciente. Inclinou a cabeça e recebeu com prazer a exploração da boca feita pela língua de Alek que, com mo¬vimentos quentes e famintos, insaciáveis, tocava-a da maneira a mais sensual possível. Com as mãos ela revolvia os escuros cabelos de Alek. Seu corpo, por tanto tempo intocado, estava prestes a explodir.
Um som vindo da porta chamou a atenção dos dois. Com relutância, Júlia abriu os olhos devagar e viu um grupo de pessoas em pé, observando-os.
Jerry lá estava também, sorrindo abertamente. Alek, sem esconder a irritação, largou-a. Blasfemou qualquer coisa em seu idioma.
—	Preciso ir para casa me trocar — Júlia disse, saindo
depressa da sala.
Sentia-se como se tivesse caído num precipício na escuridão, sem saber onde iria parar. O que começara com um beijo, transformara-se em algo mais profundo. Ela tentara acalmar a consciência; em vez disso, acrescentara outro item na lista de seus pecados. Levara Alek a crer que podia conseguir muito mais.
Em seu apartamento ela trocou de roupa e vinte minutos mais tarde reapareceu com um vestido vermelho que encontrara no fundo do armário.
Alek esperava-a no hall, andando impacientemente de um lado para o outro.
—	Desculpe-me por ter demorado tanto, Alek.
—	Tudo bem — ele respondeu, beijando-a nos lábios ainda inchados pelos beijos anteriores.
—	Eu... eu prometi à minha avó passar pelo hospital depois da recepção — Júlia declarou nervosamente.
—	Vamos então.
No hospital, ela correu para abraçar a avó que parecia estar muito mal. O que a segurava neste mundo era a neta.
Júlia adorava-a e reconhecia que fora Ruth quem a ajudara a vencer a decepção que sofrera com Roger e o desespero pela morte do pai. Não fosse por ela, poderia ter acabado num hospital de doentes mentais.
Emoções há muito enterradas e ignoradas surgiam à tona inesperadamente. O beijo de Alek abrira a porta de um aglo¬merado de necessidades que ela julgara perdidas para sempre.
Estava casada com um homem que não amava e que não a amava. Para complicar tudo, a avó estava à morte. E só lhe restava um casamento sem amor, e uma desesperadora solidão.
Ela mal podia segurar as lágrimas.
—	Chorando? — Ruth perguntou. — Deve ser de felicidade.
Hoje é o dia mais feliz de sua vida, não é, querida?
Alek fez Júlia sentar-se numa cadeira e ficou por trás, com as mãos nos ombros dela.
—	Lembro-me do dia em que me casei com Louis — a velha senhora disse com um sorriso. -— Eu me sentia apavo¬rada.
—	Apavorada, vovó?
—	Sim, não tinha muita certeza de estar agindo acertadamente. Havia muito poucos divórcios naqueles dias e, quando uma mulher se casava com o homem errado, ficava condenada a uma vida miserável.
—	Mas você já o conhecia há muito tempo, vovó.
—	Há muito tempo?  — Ruth repetiu. — É verdade, mas só saímos juntos antes do casamento uma meia dúzia de vezes.
—	Sempre achei que você conhecia vovô muito bem.
—	Não nego que o via de vez em quando, pois Louis tra¬balhava para meu pai, mas não com tanta frequência como você pensa.
—	E quando descobriu que o amava?
—	Louis deixou de trabalhar na fábrica e papai ficou furioso com ele. Ambos eram muito temperamentais. Louis iniciou um negócio competitivo ao de nossa família. Mas veio a guerra e ele alistou-se. Antes de partir foi à nossa casa. Achei que havia ido se despedir de papai e nem sonhava que eu era a razão da visita. Ele pegou minha mão e beijou-a. Nesse momento me apaixonei por Louis.
—	Quanto tempo ele ficou longe, servindo na guerra? — Júlia quis saber.
—	Três anos. Mas eu recebia cartas sempre. Quando Louis voltou papai insistiu em me acompanhar ao primeiro encontro.
—	E o que aconteceu, vovó?

—	Papai ofereceu a ele o antigo emprego. Pouco tempo depois nos casamos.
—	Que história linda, vovó.
—	Tivemos uma vida maravilhosa, melhor do que jamais sonhara. E vocês, meus filhos, terão uma vida boa também.
Alek, seja paciente com meu cordeirinho. Ela tem um coração magoado e tudo de que necessita é amor e paciência.
—	Vovó!
—	Vá embora, Júlia. Não pretende passar sua noite de núp¬ cias aqui comigo, não é?
—	Descanse então, vovó. Telefonarei amanhã cedo.
—	Foi um grande prazer passar esse tempo com a senhora — Alek disse, beijando a mão de Ruth. — Eu teria gostado muito do seu Louis, era um homem de raro valor.
Ruth sorriu e explicou:
—	Muitas pessoas acharam que Louis se casara por dinheiro, mas nós estávamos terrivelmente apaixonados. Agora vão, meus filhos. Essa é sua noite de núpcias.
Para Júlia, as palavras de Ruth soaram como um suplício chinês. Sua avó era uma mulher honrada, porém ela não herdara a mesma força, a mesma honestidade. Planejara enganar Alek, e muito breve ele descobriria exatamente o quanto fora ludi¬briado.
Júlia surpreendera-o. De início Alek nao dera muito crédito àquela mulher, agora sua esposa. Durante dois anos a obser¬vara, espantado com sua tenacidade. Jerry lhe contara pouco acerca dos problemas financeiros da firma. Ouvia alguma coisa ali, outra lá, porém ninguém lhe explicara com detalhes o mo¬tivo da ruína financeira da firma. Pelo que entendera, a Indústria Conrad estivera muito perto de introduzir no mercado uma tinta para paredes externas, de longa durabilidade, com vinte e cinco anos de garantia. A companhia estava preparada para a expansão, confiante no sucesso. Foi então que uma série de desastres aconteceu.
Exatamente essa parte ficara mal explicada para Alek. Ele ouvira falar algo sobre roubo também. Porém o pior de tudo foi o incêndio que destruiu o laboratório e os armazéns. Muito mais tarde soube-se que o incêndio havia sido premeditado, um ato criminoso.
A suspeita recaiu sobre um empregado, mas não houve pro¬vas suficientes para incriminá-lo. Pouco tempo depois da tra¬gédia o pai de Jerry e Júlia morreu e esta assumiu a presidência da Indústria. Um ano mais tarde Alek foi trazido de Prushkin e ele começou a trabalhar arduamente para desenvolver as próprias ideias sobre tintas.
—	Você está muito quieto — Júlia comentou, interrompendo o curso de pensamentos do marido.
Ela movia-se nervosamente no assento do carro e isso não passou despercebido a Alek. Ele não era homem de meias medidas, mas entendia a agitação de Júlia. Teria paciência embora seu desejo fosse levá-la para a cama assim que che¬gassem no apartamento.
—	Onde você quer jantar? — ele perguntou.
—	Jantar? Eu... não sei.
—	Você decide, Júlia.
—	E se fôssemos ao meu... nosso apartamento? Podemos encomendar alguma coisa para ser levada em casa.
—	Encomendar alguma coisa? — ele repetiu.
—	É que eu não sei cozinhar muito bem e...
—	OK, mas eu sou excelente na cozinha.
Alek teve vontade de acrescentar: "E na cama também." Porém não quis embaraçá-la. Provaria isso a Júlia muito breve.
Assim que chegaram ela perguntou, insistindo numa con¬firmação:
—	Quer mesmo preparar o jantar?
—	Claro!
Alek examinou o apartamento e gostou muito de tudo. Não havia nada assim tão luxuoso em sua terra natal. A sala de visitas, longa e estreita, tinha janelas em toda sua extensão. A sala de jantar e a cozinha eram compactas, pequenas, como se a importância das mesmas fosse mínima.
—	Aceita um copo de vinho branco? — Júlia perguntou.
—	Sim, por favor.
Enquanto ela se ocupava do vinho, Alek ficou examinando o novo lar. Um corredor conduzia a dois dormitórios. No maior havia um cama de casal com um acolchoado azul de plumas e dúzias de travesseiros. Um aroma de violetas permeava o ar. O segundo dormitório era bem menor.
Ele voltou para a cozinha e começou a tomar o vinho. Os olhos de Júlia, escuros e redondos, suplicavam algo. Mas o que, Alek não sabia. Porém de uma coisa estava certo: não esperaria, muito para fazer amor com ela.
Júlia sentia-se tal qual a raposa na hora de ser solta para a caçada. Logo estaria presa em uma emboscada.
Quanto a Alek, não sonhava que a nova esposa não tinha intenção de dormir com ele. Tencionara ser bondoso, paciente e gentil, mas Júlia não podia esperar que sua generosidade se prolongasse por muitas horas.
Ele cantarolava enquanto cozinhava.
—	Achei uns pedaços de frango cozido na geladeira. Que tal eu preparar uma salada com maionese? — Júlia sugeriu.
— Mas, quando você aprendeu a cozinhar?
—	Quando ainda menino. Minha mãe insistiu e eu gosto de cozinha.
—	Agradeça à sua mãe por mim.
—	Você pode fazer isso pessoalmente um dia. Estou pro¬videnciando a vinda dela para cá.
Júlia procurava um assunto para conversar, com a finalidade de atrasar o inevitável momento de irem para a cama. Sua primeira ideia fora embebedá-lo. Ela tomara dois copos de vinho e já se sentia tonta. Alek bebera a mesma quantidade e estava sóbrio como quando chegaram ao apartamento.
A segunda ideia de Júlia foi apelar para o bom senso dele. Precisava fazê-lo entender que não o amava.
Mas... e o beijo? Santo Deus, ela devia estar louca ao per¬mitir que Alek a beijasse daquele jeito. Não fizera nada para resistir, muito pelo contrário, o encorajara, fazendo-o acreditar que aceitara com prazer o contato íntimo.
E agora Alek esperava mais, muito mais, e ela não podia, não podia permitir... aquilo. Estava furiosa consigo mesma pelo prazer que tivera nos braços dele. Fora como se estivesse procurando um meio de provar a si mesma de que era mulher cem por cento, de mostrar a ele e aos outros que era mais feminina do que se podia imaginar por seu procedimento dos últimos tempos.
E essa criancice sua complicara tudo.
—	Mais vinho? — ela perguntou.
—	Não mais para mim, obrigado.
—	Eu arrumo a mesa — Júlia se prontificou.
Logo Alek descobriria, logo saberia como ela era falsa. Fal¬sa, não, covarde!
Com mãos trémulas Júlia pôs os pratos, os copos e os ta¬lheres sobre mesa e voltou para a cozinha.
Alek levava a comida para a sala de jantar e disse:
—	Júlia, meu amor, venha.
—	Não sou seu amor!
Imperturbável, ele retrucou:
—	Ainda não, talvez, mas logo. Venha, vamos comer agora.
—	Que coisas deliciosas você preparou, Alek!

—	Minha irmã é excelente cozinheira — ele declarou com naturalidade. — Se você concordar, ela poderá cozinhar para nós assim que chegar de Prushkin.
—	É claro que concordo. — Júlia queria muito agradar a família dele.
—	Está nervosa? — Alek perguntou, depois de provar os vários pratos.
—	Estou. 
—	É compreensível. Mas não se preocupe, meu tesouro, serei muito paciente com você.
O coração dela acelerou.
—	Eu te admiro, Júlia. Não é qualquer mulher que aceitaria as condições de nosso casamento. É tão valente quanto bonita.
Sinto-me feliz por ter me casado com uma mulher excepcional como você.

CAPITULO IV

Júlia ergueu-se da mesa, deixando Alek atónito. Seus olhos escuros estavam cheios de lágrimas.
—	Júlia?
—	Não posso fazer isso. Não posso... partilhar de sua cama, não podemos viver como um casal normal. Não posso... fazer isso. Menti... Tudo foi uma mentira. Sinto muito, Alek, sinto mesmo.
—	Você concordou com minhas condições — ele a fez lembrar; sem rancor, contudo.
Júlia estava pálida e tremia. Alek teve pena dela e a abraçaria se tivesse certeza de que seus braços lhe proporcionariam al¬gum conforto. Podia perceber que qualquer contato seu não era bem-vindo.
—	Eu estava extenuada. Eu... ignorava o que fazia. Tudo aconteceu tão depressa...
Alek sacudiu a cabeça e protestou:
—	Mas você sabia...
—	Mudei de ideia. Compreensível, dado às circunstâncias.
—	Não precisava aceitar o casamento, mas aceitou. Quis nossa união, e recusa admitir até para você mesma.
—	Eu... eu estava emocionalmente perturbada. Jerry achava que o casamento era o único meio de te conservar nos Estados Unidos. Minha avó está morrendo e gosta de você, acredita em você, e achei que era a coisa certa a ser feita.
—	E não te parece certa agora? — ele perguntou, terrivel¬mente frustrado.
—	Não, longe disso. E será que você tem tão pouco orgulho, Alek, a ponto de me prender a um contrato realizado quando eu não estava em condições de refletir?
—	Orgulho! — Alek repetiu. — Sim, sou um homem orgulhoso. Mas, e você o que é, Júlia? Tem tão pouca honestidade que renega um contrato feito de boa fé, quanto a mim? E pretende que eu aceite suas desculpas esfarrapadas?
Júlia ficou rubra de vergonha. E Alek prosseguiu:
—	Cumpri minha parte no contrato. Acha errado eu esperar que você cumpra a sua?
—	Pede demais, Alek.
—	Tudo o que peço é que seja minha esposa, que divida sua vida comigo e que ponha meus filhos no mundo.
—	Você tem o direito de ficar zangado, tem todo o direito de me amaldiçoar, mas não posso ser sua esposa do jeito que deseja.
—É tarde demais para mudar de ideia, Júlia. Estamos casados. Você pronunciou os votos e assinou um documento. Não há volta. Sugiro que esqueça essa bobagem e termine de jantar.
—	Por favor, procure entender, Alek. Isso não está sendo fácil para mim também. No fundo não quero te enganar..., nunca quis.
Alek suspirou. Começava a perder a paciência.
—	Agora está se comportando como uma menina desobe¬diente.
—	Você tem razão numa coisa. Eu devia ter falado tudo isto antes, e nunca ter permitido que a cerimónia prosseguisse.
Porém não é tarde demais, estou falando agora, antes...
—	Agora estamos casados.
—	Você é impossível, Alek.
—	Talvez. Mas você é minha mulher e continuará sendo.
Furiosa, Júlia retirou-se da sala. Na cozinha, ocupou-se la¬vando as panelas enquanto Alek terminava de jantar sozinho.
A um dado momento ele percebeu que Júlia fazia um telefo¬nema.
—	Vamos para a cama? — Alek convidou-a, tão logo acabou de comer.
—	Você está louco?
—	Não, não estou louco, sou apenas seu marido.
—	Sinto muito, Alek. — Júlia estava pálida, sua voz tremia.— Reconheço que eu devia ter falado alguma coisa antes...
Mas já telefonei para meu irmão. Assim que possível, farei os arranjos necessários para anular nosso casamento.
Alek não engoliu a isca. Jerry Conrad era um grande amigo seu e encorajara o matrimónio desde o início. Não, Jerry não iria contra ele. Conheceram-se anos atrás, na Europa. Logo foram iniciadas as negociações para se conseguir um visto de entrada nos Estados Unidos para Alek, o que aliás demorou um ano. Não, Jerry não iria contra ele.
—	Entende o que estou dizendo? — Júlia perguntou. —Falo sobre a anulação de nosso casamento.
—	Entendi, meu amor,
—	Não sou seu amor. — Ela estava quase chorando.
—	Talvez não agora, mas será muito em breve. Mais depressa do que imagina. Ah, Júlia, teremos filhos tão maravilhosos! Todos com seu fogo e minha inteligência.
Alek notou que Júlia lutava desesperadamente para se con¬trolar, para não se entregar. E convenceu-se de que, no dia em que ela aceitasse o casamento, o transformaria num exce¬lente amante. Já podia visualizar a paixão, o poder de amar que fervilhavam dentro dela. No devido tempo viria a seus braços, cheia de desejo. E o encontraria esperando.
Certo de que a submissão de Júlia chegaria um dia, Alek foi para a sala, ligou a televisão e ficou ouvindo as notícias da semana.
Nenhum homem jamais a enfurecera tanto. Alek era um enigma. Fora necessária toda sua coragem para enfrentá-lo. E ele mostrara-se tão indiferente como se a acusasse de ter fa¬lhado desde o começo.
Mas daí, ouvi-lo declarar com convicção ser tarde para ela mudar de ideia, era demais. Júlia preferia apodrecer numa ca¬deia a fazer amor com homem tão cruel, de tão mau génio, tão ardiloso...
De repente, sentiu-se cansada. Mas reconheceu que, se al¬guém fora ardiloso, esse alguém era ela. Exausta, resolveu se deitar, e irritou-se ao constatar que Alek estava na sala, as¬sistindo TV, imperturbável, confiante, seguro de si.
—	Vou para a cama — Júlia anunciou tremendo, rezando para que Alek não a seguisse.
Mas ele desligou o controle remoto, levantou-se, e foi para o quarto sem que ela tivesse tempo de impedir.
—	Estou muito cansada — Júlia falou, com olhar suplicante.
Se não conseguira convencê-lo racionalmente, talvez conseguisse atrair alguma simpatia. Enfim, compaixão era tudo o que lhe restava esperar.
—- Eu também estou cansado — Alek declarou enquanto desabotoava a camisa.
—	Você pretende dormir aqui?
-— Claro. É minha esposa, não é?
—	Por favor... Não posso dormir com você.
Impassível, Alek terminou de despir-se e afastou as cobertas da cama.
—	Estamos casados, Júlia, e este quarto pertence a nós dois. Não se preocupe, não vou insistir em meus direitos maritais. Você virá a mim um dia. E, quando quiser, estarei  esperando. Sou paciente quando se trata de recompensa tão valiosa.
—	Não posso... dormir... com você. — A presunção de Alek a desnorteava.
—	Não sou um monstro, Júlia, apenas um homem.
—	Não te entendo. — Ela estava quase histérica. — Menti para você, por que ainda me deseja? Devia se alegrar por ter uma chance de se livrar de mim.
—	E minha mulher.
—	Vou dormir no quarto de hóspedes.
—	Tem certeza?
—	Tenho.
—	Faça como quiser, então.
Ela já estava saindo do quarto quando ouviu Alek sussurrar:
—	Júlia... Por quê?
—	Sinto muito.
—	Você passou o dia de hoje e muitos outros de sua vida lutando consigo mesma. Não está cansada de tanta luta? Sou seu marido, seu amigo, divida o peso de sua dor comigo. Estou aqui para te ajudar, deixe-me tomar conta de você, Júlia, dei¬xe-me te amar.
Embora tentasse com todas as forças que ainda lhe restavam, ela não conseguiu emitir o mínimo protesto quando a boca de Alek pressionou firmemente a sua. Ele beijou-a do jeito que qualquer mulher gostaria de ser beijada, com uma gentileza que acendeu uma chama há muito enterrada em seu interior. Em seguida o beijo foi mais quente, mais violento. Alek pro¬vocou-a com a língua até ela gemer de prazer.
—	Venha, seja minha mulher! — Alek suplicou.
—	Eu... preciso de tempo.
—	Tudo bem. Posso esperar.
—	Reconheço que você está recebendo menos do que me¬rece, Alek.
—	Deixe-me ser o juiz de meu caso. Com o tempo você me desejará tanto quanto eu te desejo.
—	Há muitas coisas que não sabe sobre mim.
—	Conte-me então.
Ela sacudiu a cabeça e disse:
—	Não posso. Apenas lembre-se de que te preveni.
—	Boa noite, minha querida esposa — ele murmurou, dei¬xando-a ir. — Me sentirei só sem você.
Júlia saiu do quarto depressa, sabendo que, se demorasse, acabaria na cama com Alek. "E só Deus sabe o que pode acontecer", ela pensou.
Júlia encontrou grande facilidade em evitar Alek durante o dia de trabalho na fábrica. O horário de cada um era totalmente
diverso. Ela saía de casa antes de Alek acordar. No fim da tarde visitava a avó. Voltava ao apartamento, jantava sozinha e, enquanto se preparava para ir à cama, ele chegava.
Alek trabalhava arduamente, tentando pôr em produção suas últimas pesquisas. Continuava mandando a Júlia os relatórios sobre as tintas Phoenix, como eram chamadas. Tudo parecia muito promissor.
Contudo, Júlia refletia às vezes, as coisas também pareceram promissoras três anos atrás quando, no espaço de uma semana, ela perdera o pai, fora traída pelo homem que amava e quase um negócio pertencente à família por três gerações havia sido destruído.
Ela aprendera, da maneira a mais dolorosa, uma lição: a de não confiar em ninguém. E mais ainda, a de não contar com coisa alguma antes de a ter nas mãos.
Santo Deus, dizia a si mesma ao sair do escritório, estava ficando doentiamente filosófica. Talvez fosse isso o que o ca¬samento fazia com uma mulher.
Casamento!
Até a palavra lhe soava estranha. Estava casada, para o bem ou para mal, mas estava casada. Depois das discussões com Alek na noite de núpcias, quando suplicara, ameaçara, tentara fazê-lo compreender suas razões, concluíra que ele era quem estava certo. Não haveria retorno. Estavam casados para o bem ou para o mal.
Jerry providenciara para que todos os jornais da cidade anun¬ciassem as núpcias, os homens de negócio e os amigos sou¬beram do acontecimento. Seria embaraçoso pedir uma anulação tão imediatamente após a cerimónia.
Ela acrescentara, desse modo, fraqueza e vaidade à longa lista de seus defeitos.
—	Júlia — a avó chamara sua atenção um dia no hospital —, o que está fazendo aqui?
—	Vim ver você, vovó.
—	Alek jamais me perdoará.
—	Ele ainda está na fábrica.
—	Mas vocês são recém-casados!
—	Alek tem andado tão ocupado! Prefiro passar algum tempo com você a voltar para um apartamento vazio.
—	Isso me preocupa — Ruth comentou.
—	Preocupa? Não há necessidade, vovó. Nossos horários são diferentes. Vir para cá é melhor para mim. Assim, quando Alek volta à casa, me encontra calma e relaxada.
—	Otimo. Ele é um rapaz tão bom! Você acertou no ca¬samento, Júlia. Sua maré de má sorte acabou.
Júlia quis evitar o assunto de casamento. Por isso perguntou à avó:
—	Quer que eu leia para você?
—	Sim, por favor. Leia os salmos de Davi.
Júlia abriu a Bíblia e começou a ler. Ruth adormeceu logo. Mas passara a hora do jantar. Passara a hora habitual de ela voltar para casa.
A noite estava quente e úmida, a atmosfera pesada. O ar condicionado do apartamento não devia estar funcionando bem porque o calor era insuportável. Mesmo com sua camisola reduzida, Júlia sentia-se pegajosa.
Não conseguia dormir, por mais que tentasse. Após uma hora, outra hora, desistiu. Levantou-se, foi à sala e ficou na janela. As luzes da cidade brilhavam à distância. Não teve ideia de quanto tempo ficara lá, apreciando o silêncio da noite.
A camisola estava grudada no corpo e ela baixou as alças, deixando parte dos seios à mostra e erguendo a barra quase até a cintura.
Um ruído suave chamou-lhe a atenção. Virou a cabeça e viu um vulto na sala. Era Alek. Ele usava apenas a calça do pijama e seu peito nu, musculoso, estava exposto.
—	Alek — Júlia murmurou.
—	Não pude dormir também.
—	Há... há quanto tempo está aqui?
—	Não espionava você, Júlia, se é o que está insinuando.
—	Eu... me assustei. Só isso.
—	Venha se sentar comigo.
—	Não, não quero.
—	Estamos casados, Júlia. Você não pode continuar me ignorando pelo resto da vida. Fizemos um contrato que ainda precisa ser cumprido.
Por que Alek trouxera de novo à baila aquele assunto de casamento, Júlia não entendia. Tinham vivido em paz por quase duas semanas, mal se encontrando, raramente se falando. Ela estava quase convencida de que poderiam continuar assim para sempre.
—	Não quero falar sobre nosso casamento.
—	Não, imagino que não. — A irritação dele se transfor¬mava em divertimento. 
—	Desculpe. Não quis te ofender, Alek. É que não esperava ver você aqui.
—	Está desculpada. Agora sente-se e vamos conversar.
Júlia hesitava. Depois achou que seria pior recusar. Sen¬tou-se bem longe dele, no sofá, e pôs uma almofada junto ao peito para esconder a seminudez.
—	Como vai sua avó? — Alek perguntou.
—	Mais ou menos na mesma. Falei com o médico esta tarde e ele disse... ele disse que não podemos ter nenhuma esperança.
—	Ela sofre?
—	Sim, às vezes, embora tente esconder de mim. Ouça, você se importa se não falarmos de Ruth?
—	Não, não me importo. Aliás, não quero falar sobre nada que te cause sofrimento.
—	É que... ela é tão importante para mim. Ruth há anos é toda nossa família, minha e de Jerry.
—	E sua mãe?
—	Morreu quando eu tinha quinze anos, e meu pai — ela acrescentou antes que Alek perguntasse — há três anos atrás.... logo depois do incêndio.
Júlia apertava a almofada contra o peito, com mais força agora. Mesmo na sala escura, sentia o olhar de Alek. Ele a desejava e via-se que estava impaciente, e o coração de Júlia palpitava de medo e remorso.
—	Por favor, não me olhe assim — ela suplicou. Alek a devorava com o olhar, e a lembrança dos beijos voltaram-lhe à mente.
—	Você é tão linda, Júlia! Fica triste sabendo que é linda?
—	Beleza não significa nada, Alek.
—	É bastante inteligente em reconhecer isso.
—	Então, por que acha necessário mencionar minha beleza?
—	Porque não era bonita quando te conheci. Só recente¬mente constatei que é uma verdadeira mulher.
Uma verdadeira mulher] Ela teve vontade de gargalhar.
—	Isso é o que me deprime — Alek prosseguiu. — Ser casado com uma verdadeira mulher e não dormir com ela. Reconsidere os fatos, amor. Venha para a cama comigo!
—	Não... posso. Por favor, não me peça! — Ela levantou-se, dizendo: — Boa noite, Alek.
Mais uma vez sentia-se como a raposa numa caçada inglesa. E o som do latido dos cachorros já estava bem perto.
—	Júlia! Chegará o dia em que você não fugirá de mim como um coelhinho assustado. Um dia virá voluntariamente a meus braços. — Os seios dela estavam agora completamente descobertos. — Como já disse antes, você é muito linda! Estou ficando impaciente, querida, e não sei quanto tempo vou con¬seguir esperar.
Depois de uma noite mal dormida Júlia não tinha disposição para lidar com uma enorme lista de problemas complicados. Resolveu pedir auxílio a Jerry.
—	Ponha meu irmão na linha assim que puder — ela disse a Virgínia, sua secretária.
—	Jerry telefonou há meia hora, e pediu que você ligasse para ele.
Júlia assim o fez.
—	Venha ao meu escritório. — Jerry atendeu ao primeiro toque do telefone.
—	Agora?
—	Já.
—	O que há de errado? — Júlia perguntou.
—	Vai saber logo que chegar aqui.
—	Jerry, o que se passa? — ela perguntou ao entrar na sala do irmão, antes mesmo de perceber que Alek estava pre¬sente.
—	Sente-se — Jerry ordenou. — Um fiscal do Serviço de Imigração veio aqui hoje. Eu sabia que isso iria acontecer um dia, mas não supus que fosse tão cedo.
—	Estamos sendo investigados?
—	Você e Alek precisam convencer os fiscais de que estão verdadeiramente apaixonados. Acham que podem?
—	Eu... — Júlia começou a falar.
—	Claro que posso — Alek respondeu sem hesitar.
—	E você, Júlia? — Jerry insistia.
—	Eu...
—	Ela pode — Alek tomou a palavra. Parecia ter mais confiança na esposa do que ela própria. — Tudo de que necessitamos é de um pouco de prática, não é verdade, meu amor?

CAPÍTULO V

Num momento Júlia decidia acabar com a farsa de seu casamento, não importando a que pre¬ço. E, no momento seguinte, quando tudo caminhava para uma solução, descobria que faria qualquer coisa com o fim de pre¬servar sua união com Alek.
Psicoterapia? Era disso que precisava, concluiu. Sim, de psicoterapia. Nunca havia sido uma mulher indecisa, de fornia alguma. Em geral sabia o que queria e ia atrás de seu ideal com uma determinação que deixava pasmos os que com ela conviviam.
Fora Alek quem a transformara numa mulher indecisa, numa mulher caminhando nas nuvens?
—	Júlia? — Jerry tentava trazê-la de volta ao assunto. — Pode?
Ambos os homens a observavam.
Conseguiria ela fingir que amava Alek? Conseguiria?
—	Eu... não sei.
—	Preciso repetir para você o que significa sua recusa? — Jerry ameaçou.
Não era necessário. Havia até a possibilidade de cadeia se eles não conseguissem provar ao SI sua sinceridade.
—	Júlia sabe muito bem o que significa — Alek garantiu a Jerry, com muita calma. — Não é verdade, meu amor?
-— Sei o que pode acontecer — ela disse, de olhos baixos.
—	O ponto é o seguinte — Jerry explicou. — Você acha que pode convencer as autoridades da Imigração de que o casamento foi por amor?
Júlia fez um aceno positivo com a cabeça. Não seria uma questão de fingir, mas de soltar seu coração. Já se sentia atraída por Alek, física e emocionalmente. Do contrário, não teria tido tanto prazer com os beijos dele e nem teria consentido em se casar.
Por mais que tentasse negar a si própria, gostava da com¬panhia de Alek e esperava com ansiedade os poucos momentos que passavam juntos cada dia.
—	Tem certeza disso, Júlia? — Jerry insistiu.
—	Tenho.
—	Faremos tudo como se deve, Jerry — Alek prometeu.
— Espere e verá. Provaremos que Júlia e eu nos casamos por amor.
—	Pare de andar de um lado para o outro — Alek dizia a Júlia, ambos na sala do apartamento.
Uma autoridade do SI era esperada dali a quinze minutos e ela já não conseguia se controlar.
—	Andar ajuda-me a não pensar na entrevista — Júlia respondeu. — Você devia saber mais a meu respeito, Alek, a pasta de dente que eu uso, coisas assim.
—	Não seja ridícula, Júlia.
—	Não estou sendo. É o tipo de perguntas que fazem, acho.
—	Júlia, meu amor, um marido não presta atenção a essas ninharias. Agora relaxe.
—	Como pode estar tão calmo, Alek? Nosso futuro depende dessa entrevista. E também o futuro de sua mãe e de sua irmã.
—	Não ignoro as consequências.
—	Então, como pode estar tão calmo?
—	Muito simples, querida. — Assim dizendo, enlaçou-a pela cintura e a trouxe para junto de si.
—	Pare, Alek. O que está pretendendo fazer? — Ele bei¬jou-lhe os cabelos. — Alek, você está louco?
—	No momento, sim. — Ele disse enquanto beijava-lhe o pescoço e os ombros. — Assim é melhor, muito melhor — sussurrou, ao perceber que Júlia relaxava um pouco.
—	Acho... que não devíamos estar fazendo isso.
—	Isso o quê? — Alek perguntou, enquanto massageava-lhe as costas. — Isto?
Um suspiro escapou dos lábios de Júlia quando ele beijou-a na boca. E um desejo ardente percorreu o corpo de Alek no instante em que ela abriu os lábios para recebê-lo.
Beijaram-se uma infinidade de vezes. Júlia resistiu no início mas aos poucos cedia, entregando-se ao prazer.
Com o coração aos pulos Alek acariciou-lhe os seios des¬lizando a mão sob o suéter. Ela aceitou a carícia e encorajou-o. Alek desabotoou-lhe o sutiã e, com o polegar, roçou em mo¬vimentos circulares os mamilos que logo enrijeceram.
—	Alek...
—	Psiu!
A boca que Alek comprimiu contra os seios de Júlia estava úmida e quente, e logo ele não teve muita certeza se os gemidos partiam de seus lábios ou de Júlia.
Nesse crucial instante a campainha tocou. Alek quis ignorar o chamado, mas Júlia exclamou:
—	Oh, meu Deus! Deve ser o funcionário do SI.
—	Acho que sim.
—	Alek, estou com medo.
—	Não tenha medo, tudo sairá bem. — Ele ajeitou-lhe os cabelos e beijou-a suavemente na boca antes de abrir a porta.
—	Alô — Alek cumprimentou o cavalheiro.
—	Sou Patrick O'Dell, fiscal do SI — o rapaz apresentou-se.
—	Meu nome é Alek Berinski e esta é minha esposa Júlia Conrad.
—	Bem-vindo à nossa casa, sr. O'Dell — Júlia falou do fundo da sala, com um sorriso forçado. — Sente-se, por favor.
—	Obrigado.
O'Dell tirou um arquivo da pasta e perguntou:
—	Como se conheceram?
—	Através de meu irmão Jerry — Júlia respondeu depressa.—	Ele conheceu Alek há sete anos atrás na Europa.
—	Jerry me ofereceu um emprego neste país — Alek tomou a palavra. — E eu aceitei.
—	Fale-me sobre seu trabalho — o agente do SI pediu.
Alek respondeu a todas as perguntas, não exagerando sua importância na firma para não despertar suspeitas.
Porém Júlia, não entendendo a razão da modéstia do marido, insistiu:
—	Alek é um bioquímico bem dotado. Nossa firma foi quase à falência há alguns anos atrás, após um incêndio. Não sei o que seria da Indústria Conrad se não tivéssemos Alek.
—	Em outras palavras, o sr. Berinski tornou-se absoluta¬mente indispensável?
—	Sim, indispensável.
—	Continua precisando dele?
—r- Não! — Alek respondeu antes que Júlia pudesse fazê-lo.
—	Não concordo — ela protestou. — Precisamos dele agora mais que nunca. A nova linha de tintas com que Alek vem trabalhando há dois anos está pronta para ser comercializada.
Mas é apenas o começo de uma nova era. Meu marido deu muito de si para esse projeto e merece colher os frutos de seu esforço.
—	Você está me dando mais crédito do que mereço, querida —Alek disse, crente de que estavam num beco sem saída.
—	Bobagem — Júlia continuou. — Alek é um génio.
O'Dell não parava de tomar nota de tudo. Alek apertou os dedos de Júlia tentando desencorajá-la a falar. Porém, quanto mais insistia, mais ela sentia necessidade de prosseguir.
—	Se um tem pelo outro tanta estima —, O'Dell comentou —, por que esperaram até o visto do sr. Berinski expirar para se casarem?
—	Amor não é um sentimento que se planeje — Júlia observou. — Ninguém entende o coração, entende? Eu, pelo menos, não entendo. E você, Alek?
—	Compreendo por que motivo o Serviço de Imigração suspeita de nós —: Alek acrescentou. — Imaginávamos que isso fosse acontecer, mas não nos importamos, seguimos em frente.
O funcionário fez outras perguntas, todas elas respondidas com sinceridade.
—	Acho que é tudo — o rapaz declarou, guardando as anotações dentro da pasta.
—	Tudo? — Júlia repetiu, surpresa. — Não vai perguntar que marca de pasta de dente meu marido usa?
O funcionário riu pela primeira vez na entrevista, e disse:
—	Deixamos esse tipo de pergunta para o cinema. Posso ver que vocês dois nutrem grande afeto um pelo outro. Eu gostaria que todos os meus casos fossem fáceis como este.
—	Precisamos assinar alguma coisa? — Júlia indagou.
—	Não. — O'Dell levantou-se. — Vou apresentar meu relatório ao Serviço no fim da semana. E muito obrigado por me receberem.
Alek acompanhou-o até a porta.
—	Obrigado mais uma vez — Patrick O'Dell disse, ao sair.
—	Júlia e eu é que deveríamos agradecer.
Alek deu um suspiro ao fechar a porta.
—	Júlia — sussurrou —, conseguimos. Você foi fantástica!
—	Eu? — Ela arregalou os olhos.

—	Foi direta, honesta. No começo preocupei-me, achando que você falava demais. Depois percebi que o convencia. Agiu como uma pessoa que não tinha nada a esconder, como se nosso casamento fosse tudo no mundo para você. O que ajudou não foi nada do que eu disse ou fiz, mas suas palavras.
—	Minhas palavras? — Júlia quase chorava. A tensão fora demais.
Alek tomou-lhe as mãos e disse:
—	Sente-se bem? O que há, meu amor?
—	Acho que vou me deitar um pouco. Ficarei boa em alguns minutos.
Alek não queria que ela se retirasse da sala. Esperava poder continuar do ponto onde estavam quando O'Dell os interrompeu. A fome que Júlia despertara nele não fora ainda satisfeita, queria-a na mesma cama. Era sua esposa, afinal.
Porém conhecia-a bastante bem para saber que viria a ele no momento certo, quando estivesse pronta, não antes.
"Deus me ajude", Alek rezou, "e faça com que eu tenha paciência para esperar."
Na cama, fingindo que dormia, Júlia reconheceu que só quando o funcionário do SI levantou-se para sair ela se deu conta de que falara a verdade. E deu-se conta também de que Alek era tão importante para sua vida pessoal como para a companhia. A descoberta foi um choque inesperado.
Ele sempre fora gentil, paciente e bondoso. Seus beijos sa¬cudiam-lhe a alma. O que era isso senão amor? Deus que a ajudasse, estava se apaixonando por Alek. E tal coisa não podia acontecer, não queria amá-lo. Depois que as tintas Phoenix estivessem no mercado, depois que a mãe e irmã dele se es¬tabelecessem nos Estados Unidos, pediria o divórcio. Envol¬ver-se emocionalmente seria perigoso. Aprendera a lição con¬fiando num homem; Roger ensinara-lhe muito bem.
— Júlia?
A voz soou com suavidade, seguida de várias palavras em russo. Júlia conservou de olhos fechados. De vez em quando Alek falava na língua materna, mas em geral apenas quando se beijavam.
Quando se beijavam! Ela corou à lembrança dos beijos que trocaram. Não podia acreditar nas liberdades que Alek tomara naquela tarde. Liberdades, por sinal, que ela encorajara e apre¬ciara. Seria eternamente grata a O'Dell por ter chegado na hora certa.
Por causa de seu descanso da tarde, Júlia imaginou que não conseguiria dormir cedo à noite. E, para evitar perguntas de Alek, demorou-se visitando a avó depois do trabalho.
Quando chegou em casa verificou que o apartamento estava
vazio. Sentiu-se culpada. Alek por certo trabalhava ainda no laboratório.
Jantou, tomou banho e foi para a cama. Devia estar feliz pela ausência do marido. Em vez disso, ficou esperando por ele, atenta a qualquer ruído na porta da frente.
—	Júlia?
Surpreendeu-se ao ouvir seu nome.
—	Espero não ter te acordado, meu amor.
—	Não... eu ainda não estava dormindo.
O vulto de Alek, contra o batente da porta do quarto, era como o de um monstro irado. Era? Não, não era. Por mais que tentasse enxergá-lo como um monstro irado, não conse¬guia.
—	Como vai sua avó? — ele perguntou.
—	Nada bem. Você esteve no laboratório até agora?
—	Estive.
—	Acha mesmo necessário trabalhar tantas horas assim?
—	O trabalho ajuda-me a viver com minha frustração.
Ele não precisou dar mais explicações. Júlia sabia que Alek se referia ao desaponto sexual de seu casamento.
Como não obtivesse uma resposta, ele deu um suspiro e acrescentou:
—	Descobri por que razão tudo foi tão fácil com o SI.
Você, minha querida esposa, está apaixonada por mim.
—	Eu estou o quê?
—	Apaixonada por mim — ele repetiu. — Fui um tolo em não ter descoberto antes.
—	Você precisa é de tratamento, Alek. Essa é a coisa mais ridícula que já disse.
—	Espere. Prometo que tudo ficará melhor. Muito melhor.
—	Muito pior, você quer dizer. Agora, se não se importa, eu gostaria de dormir.
—	Mais tarde. Antes precisamos conversar.
—	Alek, por favor, é quase meia-noite. Quero descansar.
—	Eu também, Júlia.
—	Deixe nossa conversa para amanhã — ela sugeriu.
—	Você concordou em ser minha esposa. Quanto tempo mais vai levar para cumprir sua parte no negócio? Quanto tempo mais, meu amor?
—	Eu... já te expliquei. Preciso de tempo... para me ajustar.
Recuso ser pressionada a fazer amor só porque você tem um libido superativo.
—	Ser pressionada? Venho esperando por você desde nossa noite de núpcias. Como te disse antes, sou um homem paciente, mas até minha natureza calma tem limites.
—	Estamos casados há apenas algumas semanas — Júlia argumentou.
—	OK, mas você me ama. Provou esta tarde. Não há necessidade de esperar mais. Preciso de você, você precisa de mim. — Sorrindo, Alek retirou-se.
Furiosa com o comentário, Júlia atirou um travesseiro que bateu na porta já fechada. Alek ouviu o barulho e começou a rir.
Na manhã seguinte, como de hábito, Júlia levantou mais cedo e fez o café. Estava descalça na cozinha quando Alek entrou.
—	Bom dia — ele balbuciou, com voz sonolenta.
—	Bom dia -— Júlia respondeu, sem muito entusiasmo.   
—	Dormiu bem?
Não, ela não dormira bem. Mas resolveu mentir:
—	Dormi. E você?
—	Júlia! — Alek passou o braço em volta da cintura dela.
— Não podemos continuar assim. Estamos casados. Quando vai reconhecer isso?
Alek beijava-lhe o pescoço, roçando a língua de maneira sensual.
—	Alek, por favor.
—	Quer que eu pare? — Ele ergueu a cabeça e fitou-a com ar de quem não podia acreditar no que ouvia.
—	Que...ro.
Alek tocou-lhe um seio com gentileza inesperada, considerando-se sua impaciência. O mamilo endureceu ao contato e palpitava à medida que ele o contornava com o polegar.
—	Não pude dormir por te desejar — sussurrou. — Só pensava em como seria te beijar e te amar. Sei que você  me quer, Júlia. Por que nos tortura tanto?
—	Eu... preciso trabalhar.
—	Deixe-me te amar, Júlia — Alek suplicou, com a boca junto à dela. — Só uma vez. É tudo que te peço.
—	Uma vez? E com isso cumpro minha parte no contrato?
Júlia sentia os seios intumescidos. Alek não respondeu, mas fitou-a, olhos nos olhos, face na face, coração no coração.
Ela umedeceu os lábios, antecipando o beijo. E Alek não a desapontou. Beijou-a com uma fome que a assustou. Com as mãos afagava-lhe as costas segurando-a ao mesmo tempo com força, impedindo-a de fugir, caso desejasse. Antes que Júlia se desse conta do que ia acontecer, Alek escorregou as mãos por dentro da calça do pijama dela e ergueu-a pelas nádegas, encostando-a em seu membro viril, uma verdadeira barra de aço entre os dois.
—	Oh, Alek — Júlia suspirou, afastando-se dele. — Vou...chegar atrasada no trabalho. — E saiu correndo para o quarto. Para seu santuário.
Chegou no escritório de péssimo humor e culpou Alek por tudo. Afinal, não era feita de pedra, mas de carne e osso. E que Deus a ajudasse, pois não deixava de ser mulher, apesar de todas as suas desilusões amorosas. Não conseguia reagir de outra maneira aos beijos e contatos de Alek. Sentia enorme atração sexual por ele.
Mas isso não significava nada. Alek insistia que ela o amava, e não podia ser verdade. Queria apenas persuadi-la a fazer amor, nada mais. Conversa carinhosa com um propósito em mente: seduzi-la.
Fora seduzida antes, por um perito nessa arte. Comparando ambos os homens, achava Alek muito mais honesto em seus objetivos; portanto, era bem mais fácil se defender contra ele.
Furiosa, Júlia ligou para a extensão de Jerry.
—	Pode subir um pouco? — ela pediu.
—	Claro. Tudo está bem?
—	Não!
—	Pensei que tudo tivesse ido bem com o fiscal do SI.
—	E foi, Jerry. O que tenho a falar é sobre Alek.
—	Vou já para aí.
Júlia andava de um lado para o outro da sala, quando ele entrou.
—	O que há, afinal? — Jerry perguntou.
—	Tenho... um problema.
—- Com o quê?
—	Com quem — ela corrigiu-o. — Com Aleksandr Berinski.

—	O que foi que ele fez? — Jerry franziu a testa e suspirou, resignado.
—	Tudo... Ouça, não quero entrar em detalhes. Vamos agir da maneira a mais simples possível. Está na hora de ele sair do apartamento. Um de nós dois tem de fazer isso, eu ou ele.

CAPITULO VI

—	Você quer que Alek saia de seu apartamento? — Jerry repetiu.
—	Você me ouviu muito bem. Nosso casamento já foi aceito pelo SI. Qual o motivo de continuarmos com essa farsa?
—	Júlia...
—	Jerry, não estou com vontade de brigar com você. Deixo os arranjos em suas mãos.
—	Não vai falar com Alek?
—	Não será necessário. Ele saberá tudo por seu intermédio.

—	Pois então saiba que eu não farei esse papel de mediador.
A recusa de Jerry chocou-a.
—	O que quer dizer com isso? — perguntou.

—	Em primeiro lugar, não admito que trate Alek como uma praga descartável.
—	Não é bem isso — Júlia protestou, embora achasse que Jerry tinha razão. Não podia tratar Alek daquele jeito só porque receava se apaixonar por ele.
—	Em segundo lugar — Jerry prosseguiu —, seria uma loucura jogar tudo fora neste momento. Você acredita que por ter se saído bem na entrevista com o SI, seu problema esteja resolvido? Pense bem, Júlia, o que pretende fazer é exatamente o que os fiscais do Serviço de Imigração esperam que aconteça.
—	Não vão saber de nada.
—	Não conte com isso. É o trabalho deles descobrir esse tipo de coisa.
—	Jerry, por favor, o homem é impossível... Fiz minha parte, o que mais ele espera de mim?
—	Alek é seu marido.
—	E você fala como ele. Alek me assusta... Ele me faz sentir reações que eu não gostaria de sentir. Estou com medo, realmente com medo.
—	Não sei o que fazer — Jerry disse com um sacudir de ombros. — Gostaria de saber, para seu bem. Alek também gostaria de saber, garanto.
A frustração de Júlia vinha em ondas, ondas de maré alta, umas atrás das outras, cada vez com maior intensidade.
Seu humor não havia melhorado ainda quando, duas horas mais tarde, Alek apareceu inesperadamente na sala. Ela estava no telefone e irritou-se com a intromissão. Alek fitou-a, pa¬recendo ter vontade de arrancar-lhe o fone das mãos.
Júlia cortou a conversa telefónica o mais depressa possível, sem deixar que ele percebesse que estava amedrontada.
—	Quer alguma coisa? — perguntou, colocando o fone no gancho.
—	Soube que você conversou com Jerry acerca da mudança do apartamento de um de nós dois. Quero descobrir o que se passa nessa sua cabeça louca.
—	Achei que era o mais lógico a ser feito.
—	Por quê?
—	Minha decisão tem sentido. A única razão de vivermos juntos foi... 
—	Vivemos juntos, minha querida esposa, porque somos casados.
—	De nome, apenas.
—	Você nega seus votos matrimoniais, nega-me o direito de ser seu marido. E abusa de meu orgulho envolvendo seu irmão no caso. Me pede paciência e depois me apunhala pelas costas.
—	Eu... expliquei, no dia de nosso casamento, que precisava de tempo.
Entrar em contato com Jerry fora um erro, Júlia reconhecia.
Mas estava cada dia mais apavorada, não ignorando o poder de atração que o marido exercia sobre ela.
—	Você é minha mulher — Alek gritou.
—	E não muitoboa mulher — ela sussurrou.
—	Estamos casados, Júlia, e quanto mais depressa você aceitar a situação, melhor.
—	Não sei... se posso. Acho que jamais serei sua mulher do jeito que você deseja.
Alek aceitou o desafio com um sorriso.
—	Vamos ver, minha querida esposa. — Ele deu um passo à frente.
—	Se se aproximar mais de mim, gritarei por socorro — Júlia ameaçou-o.
—	Grite, então. Você precisa de mim. Quando vai admitir isso? Quando?
—	Não preciso de homem nenhum.
—	Está com medo, não está? Não vê, meu amor, como se engana? Precisamos um do outro. Por que insiste em continuar com esse jogo sem sentido?
Júlia ficou gelada. Não sabia o que dizer.
—	Júlia?
—	Eu não quis... — ela começou a falar.
Alek deu mais dois passos e abraçou-a. Em seguida cobriu-lhe a boca com um beijo violento.
Júlia sentiu-se pegando fogo enquanto girava os quadris contra o corpo dele. As mãos poderosas de Alek a aprisiona¬vam. Coxa contra coxa, não era possível a Júlia ignorar o estado de excitação do marido.
Com uma das mãos Alek tentava puxar-lhe o zíper da saia sob protestos que ele calou com outro beijo.
—	Estou cansado de lutar — sussurrou. — Você é minha e sempre será.
Júlia quis discutir, quis empurrá-lo, mas Alek colou os lábios nos dela, com gentileza. Estavam tão perto um do outro que parecia que só um coração palpitava.
Soluçando, ela passou os braços em torno do pescoço do marido, enterrando o rosto no tórax musculoso. Lamentava os anos perdidos. Desde a  morte do pai e a traição de Roger, rejeitara o amor e o prazer. E, rejeitando, se punia.
—	Júlia, o que foi?
Ela recusou responder.  
—	Fale. Fale que precisa de mim, fale que me deseja —Alek insistia.	
Ela continuava soluçando e limitou-se a fazer um gesto afirmativo com a cabeça.	
—Isso não é bastante, querida, quero palavras.
—	Eu... preciso de você... Alek. Mas tenho tanto medo!
Alek abraçou-a, esperando que ela esgotasse todas as lágrimas. Depois preveniu-a:	
—	Acabe com essa conversa de um de nos dois sair do apartamento. Entendido?	
—	Entendido. Nao sei como você me aguenta, Alek.
—	Nao sabe? Pois vai descobrir muito breve.
O interfone tocou. Era Virginia a secretaria anunciando:
—	Esta na hora da reunião marcada para as nove e meia.
—	Mande todos embora - Alek ordenou.
—	Eu... não posso fazer isso.
—	Ok – ele disse, e beijou-lhe a ponta do nariz. Soltou-a vagarosamente.
Quando Juha imaginou que seu dia não traria mais emoções,
recebeu um telefonema informando que a avó entrará em coma.
Cancelou todos os compromissos e foi para o hospital.
Assim que entrou no quarto concluiu que a avo estava nas últimas. Ruth, sua querida Ruth, partia, e não podia fazer nada para evitar a catástrofre.
Sentada ao lado da avó tinha a impressão de ouvir-lhe a voz: "Minha morte é inevitavel, ainda que não desejada. Mas morro contente porque você enfim reconheceu que precisava amar de novo".
Meia hora mais tarde Jerry chegava, branco como cera.
—	O que aconteceu? — perguntou à irmã, num sussurro.
—	Ruth está em coma. Falei com o dr. Silverman. Ele explicou que não havia mais nada a ser feito. Admirou-se até de vovó ter durado tanto.
Jerry puxou uma cadeira e sentou-se ao lado da irmã.
—	Eu adoro essa mulher, Júlia.
—	O que vamos fazer sem ela, Jerry?
—	Não sei. Francamente, não sei.
—	Vou sentir muitas saudades.
Jerry apertou a mão de Júlia e disse:
—	Alek telefonou. Vai chegar aqui em alguns minutos.
Júlia queria o marido ao seu lado, nunca o desejara tanto como naquele instante. Arrependia-se de tudo o que fizera e dissera. A dedicação de Alek fora tão completa e ela fizera tão pouco para merecer isso! Tratara-o mal e ele ainda a amava. A um dado momento, Jerry disse:
—	Preciso ir.
Júlia entendeu. Amava o irmão mas sabia que cada um tinha seu jeito de encarar a dor. De qualquer maneira, preferia ficar sozinha com Ruth.
As enfermeiras entravam e saíam do quarto o tempo todo. Uma delas aconselhou-a a dar uma volta, a comer alguma coisa, mas Júlia recusou. Receava que a avó deixasse esse mundo enquanto ela estivesse fora.
Com certeza cochilara porque a próxima coisa de que tomou conhecimento foi da presença do marido ao seu lado.
—	Como vai ela? — Alek perguntou.
—	Não houve mudança desde que cheguei aqui.
—	Você jantou?
—	Não tenho fome.
Alek murmurou qualquer coisa em russo. O som da língua era lindo. O que quer que ele tivesse dito, pareceu agradar a velha senhora que sorriu. No começo Júlia supôs que imagi¬nara, mas não se podia negar a mudança operada nos traços fisionómicos de Ruth.
—	Já é meia-noite, meu amor. — Júlia olhou para o relógio, certa de que Alek exagerava. Mas era verdade, ela dormira mais do que imaginara. — Venha, eu te levo para casa.
—	Não, não quero ir.
—	Não adianta continuar neste quarto, Júlia. Está se des¬gastando física e moralmente.
—	Vá você, eu fico mais um pouco.
—	Não saio daqui sozinho. Sua exaustão e abatimento me preocupam. Seu comportamento é irracional.
—	Não quero deixar minha avó. Pretendo ficar com ela até o fim.
—	Por quê?
—	Quando Ruth morrer, uma parte de mim irá com ela.
A melhor parte, Júlia temia. Sua fé em Deus e em si própria seriam sacudidas e receava que fosse para sempre.
—	Você gostaria que sua avó ficasse presa a este mundo, sofrendo como está sofrendo?
—	Não — Júlia respondeu, e com honestidade. Contudo, prendia-se a Ruth firmemente.
Júlia sentira muito a morte do pai. E um remorso violento apoderou-se dela quando descobriu que seu pai estava certo ao preveni-la contra Roger. Os dois discutiram e foi durante a discussão que ele sofreu o enfarte morrendo prematuramente.
Logo depois disso Júlia teve dificuldade em ser feliz de novo. Entregou-se ao trabalho e ao desejo de progredir finan¬ceiramente na vida. Sua meta principal era reconstruir o que Roger destruíra na Indústria Conrad.
E conseguiu grande progresso. Encorajada por Ruth, ia aos poucos recuperando o entusiasmo perdido. Ria mais e reini¬ciava uma vida social.
—	Venha — Alek insistiu, pegando-a pelos ombros.
E ela acompanhou-o como uma autômata, porque não tinha forças para resistir. Mas antes de sair do quarto beijou as faces da avó.
Alek a conduzia gentilmente pelos corredores do hospital, como se quisesse passar parte de sua força a ela. Conscien-temente Júlia jamais admitiria precisar do marido, jamais con¬fessaria ter prazer na companhia dele, nem em momento tão difícil de sua vida.
Mas Alek acreditava que, uma vez vencida a barreira, um tesouro inestimável o aguardava. O amor.
Não sabia quase nada do passado dela. Até Jerry relutava em falar sobre Roger Stanhope. Porém nos últimos tempos Alek se propusera descobrir tudo.
Naquela dia mesmo, durante o almoço com o pessoal da fábrica, o nome de Roger foi mencionado e ele surpreendeu-se com o silêncio que se seguiu.
—	Se quer saber algo sobre ele, pergunte a Júlia — alguém na mesa sugeriu no instante em que ele indagou qualquer coisa.
Pelo pouco que ouvira, Roger parecia ser considerado o culpado do incêndio. Nesse caso, por que motivo não estava preso?
Júlia não falou nada no trajeto do hospital à casa. Em seu quarto sentou-se na cama, como uma boneca de pano, sem ânimo para nada.
—	Quer que eu te ajude a se despir? — ele perguntou.
—	Não, obrigada.
Alek foi para a cozinha e preparou um chá. Voltou ao quarto e bateu na porta.
—	Entre — ela disse, já de pijama.
—	Fiz chá para você. Tome, te fará bem. Minha irmã chegou de Prushkin esta tarde e minha mãe virá daqui a dois meses.
Fui ao aeroporto me encontrar com Anna, daí não poder ter ido mais cedo ao hospital. Anna virá aqui amanhã de manhã.
—	Por que você é tão bom para mim? — Júlia perguntou, ao pegar a xícara de chá. — Não mereço tanto, não depois do que disse e fiz.
Alek não respondeu. Ajudou-a a deitar-se e cobriu-a com carinho. Júlia segurava o pranto com dificuldade.
—	Alek. — O nome dele não passou de um mero sussurro.
— Você se importaria... de dormir comigo esta noite? Só esta noite?
O convite foi um choque para Alek. Desde a noite de núpcias esperava por esse pedido. Mas nunca imaginara que pudesse ser numa ocasião em que ela estava emocionalmente tão per¬turbada.
No mesmo instante, contudo, percebeu que Júlia não lhe oferecia o corpo, apenas procurava consolo. Mesmo assim, considerou já um passo dado.
Tomou-lhe a mão, beijou dedo por dedo; em seguida apagou a luz. Despiu-se e deitou-se ao lado dela.
Foi a mais doce tortura que Alek já sentira na vida: tê-la aconchegada em seus braços que a esperaram com ansiedade. Júlia colou-se ao corpo dele, pernas acetinadas roçando contra pernas musculosas; deu um suspiro e adormeceu quase ins¬tantaneamente, com a cabeça apoiada no tórax quente de Alek.
Sim, ela dormia.
Alek abraçou-a com força e beijou-lhe o topo da cabeça.
Era esse o papel que lhe cabia. O de consolar. Não o de amante, não o de marido. E segurá-la assim tão junto a si, foi a forma mais pura de tormento que já sofrera.
Não dormiu, o que foi muito bom, pois Júlia estremeceu minutos depois, presa às garras de um pesadelo.
—	Não! — ela soluçou, afastando-se e enterrando as unhas no braço dele.
—	Júlia, acorde, foi só um sonho.
Ela levantou a cabeça do travesseiro, olhou-o fixamente como se imaginasse que Alek fosse uma visão, prestes a de¬saparecer.
—	Está tudo bem, querida. Continuo aqui com você.
Ele roçou-lhe a boca com a sua. E Júlia recebeu o beijo sem hesitação, gemendo de prazer. Com sua língua procurou a dele e dessa vez foi Alek quem gemeu. E ambas as línguas iniciaram o eterno duelo do amor.
O corpo de Alek pegava fogo, mas ele não a forçou a nada mais. Estavam tão unidos física e emocionalmente que ficou
imóvel, desejando que aquele momento se eternizasse. Porém, o olhar límpido que Júlia lhe lançou foi o bastante para con¬vidá-lo a beijá-la novamente. E ele o fez, com muita ternura.
Alek entoou então a canção que sua mãe cantava para fazê-lo dormir. Júlia não entenderia as palavras, mas a melodia acal¬maria sua alma sofrida.
Em alguns minutos ela dormia mais uma vez.
Alek adormeceu segundos depois.
Júlia abriu os olhos e sentiu a pressão quase insuportável de sua dor oprimindo-lhe o peito. Ruth estava morrendo... Ela virou-se na cama e constatou que não era a dor que lhe oprimia o corpo, mas Alek.
Alek! Lembrou-se então de tudo o que acontecera na vés¬pera. Santo Deus, ela mesma o convidara! Ela lhe pedira para dormir em sua cama. Alek concluiria que contava com ele todas as noites, dali por diante. Levantou-se então com muito cuidado para não perturbá-lo.
—	Júlia? Bom dia.
—	Bom dia.
—	Dormiu bem?
—	Dormi. — Ela desviou o olhar para esconder as lágrimas.
—	Júlia?
Alek pegou-a pela mão e a fez voltar para a cama. Abra¬çou-a. Não houve necessidade de dizer nada. Beijou-lhe os cabelos e, ato contínuo, Júlia passou os braços em torno do pescoço dele.
Alek sussurrou algumas palavras em russo. Júlia adivinharia o que ele estava dizendo, pensou, pelo tom carinhoso de sua voz; adivinharia que sussurrava que estava lá, que a amava.
E pela primeira vez a intimidade não a assustou.
Bem mais tarde ela levantou-se e foi à cozinha com a in¬tenção de fazer café. Parou na porta ao ver uma mulher junto ao fogão.
—	Bom dia — a mulher cumprimentou-a, num inglês com sotaque russo. — Sou Anna, a irmã de Alek.

CAPITULO VII

Alô, Anna. — Júlia sentiu-se como iuma idiota e culpou Alek por não a haver prevenido de que a irmã estava no apartamento. — Bera-vinda aos Estados Unidos.
—	Obrigada.
Anna era pequena, magra, de cabelos castanhos presos numa trança. Os olhos, similares aos de Alek, deram a Júlia a im¬pressão de que o marido a encarava. O sorriso de Anna foi carinhoso e Júlia gostou dela imediatamente.
—	Meu inglês é péssimo, mas prometo estudar todos os dias — a moça disse, à guisa de desculpas. — Vou preparar seu café.
—	Obrigada, Anna.
—	Ovos e torradas?
—	Sim.
Em geral, a primeira refeição de Júlia era simples. Ela pas¬sava por uma lanchonete a caminho da fábrica, tomava um suco de laranja, uma xícara de café e comia uma torrada. Quan¬do Alek sugerira que contratassem a irmã como governanta e cozinheira, Júlia concordara logo. Seria um meio de ajudar a família dele e de terem refeições preparadas em casa.
Mas depois que provou o breakfast de Anna, concluiu que Anna é quem lhes fazia um favor.
Júlia lia o jornal quando Alek entrou na cozinha, já pronto para sair. Pôs café em sua xícara enquanto a irmã falava com ele em russo.
—	Inglês, Anna, só inglês — Alek insistiu.
—	Este país é muito lindo.
—	É verdade — ele concordou. E virando-se para Júlia que preferira ignorá-lo até aquele instante: — Telefonou para o hospital?
—	Telefonei... Não houve mudança. Vou ao escritório esta manhã.
—	Promete me manter informado sobre o estado dela, Júlia?
—	Naturalmente.
Anna falou qualquer coisa em russo com o irmão e Alek disse à esposa:
—	Anna percebeu que você chorara, e achou que eu era a causa de suas lágrimas. Ficou furiosa comigo.
—	Contou-lhe sobre Ruth?
—	Não. Ela quer me repreender, então deixe. Descobrirá a verdade logo.
—	Mas por que prefere agir assim?
Alek tampou a boca de Júlia com um dedo e murmurou:
—	Não se preocupe comigo e com minha irmã. Nós nos entendemos.
Júlia reconheceu bem depressa que fora um erro ter ido ao escritório antes do hospital. Havia decisões importantes a serem tomadas e isso tudo atrasou sua visita a Ruth. Além da doença da avó, preocupava-a seu relacionamento com Alek.
Sentou-se à escrivaninha segurando a cabeça com as mãos. Tivera certeza de que seu casamento não funcionaria. Agora, não sabia mais nada. Precisara de Alek e ele a ajudara, a consolara.
Cada dia sentia-se mais presa ao marido. Cada dia a muralha que levantara entre os dois se desmantelava. Tijolo por tijolo retirado, vagarosamente ela se expunha aos raios quentes do sol. Alek. Vivera tanto tempo na sombra que se acostumara ao frio da escuridão.
Gritara, berrara, insistindo que não precisava de um homem na vida, de um marido. Forçara-se a tirá-lo da mente. Mas o eco de seu grito voltara vazio.
Foi enquanto se propunha a não pensar mais em Alek, a se concentrar no trabalho, que ele entrou na sala.
—	Acho que precisamos conversar — disse sentando-se, como se tivesse todo o direito para isso.
—	Conversar sobre o quê? — Júlia perguntou.
—	Sobre ontem à noite.
A atitude de Alek era petulante, bem à vontade, como se o fato de terem dormido na mesma cama fizesse parte de um plano desde o início. Ela caíra no esquema sem saber o que fazia. O comportamento do marido a enfureceu.
—	Cometi um erro grave — Júlia confessou. — E não repetirei.
—	Tive tanta esperança de que você houvesse reconsiderado seu comportamento! Se não quer enxergar a verdade, eu a revelarei. Foi bom te segurar em meus braços, Júlia, e estou aqui para te servir. Sempre estarei. Se não acredita em nada mais, ao menos acredite nisso.
Sem nenhum comentário, Júlia pediu licença e retirou-se da sala. Não entendia aquele homem com quem se casara e duvidava de algum dia vir a entendê-lo. Ela pagara toda a bondade recebida enganando-o, insultando-o, e abusando de seu orgulho. Não uma vez, mas dezenas de vezes.
Tudo porque não queria amá-lo. O amor a assustava, a fazia sofrer.
Tirando a aliança do dedo, surpreendeu-se por jóia tão frágil ter tanto poder. Colocou-a de novo, se perguntando se um dia entenderia Alek. Mas... como poderia ser possível, se ainda não entendia a si mesma?
Júlia foi ao hospital. Sentia o coração pesado enquanto an¬dava pelos longos corredores que a conduziam ao quarto de Ruth. Abriu a porta com cuidado. O rosto da avó era como alabastro, porém ela parecia em paz, como se toda a dor hou¬vesse passado.
Júlia pegou-lhe a mão e pressionou-a contra a própria face. Fechou os olhos. Imediatamente após teve impressão de que a avó acordava. Pareceu estar esperando por sua visita a fim de poder falar-lhe. E disse:
—	Não fique triste, Júlia. Vivi uma vida longa e muito feliz. Você foi a razão principal de minha alegria, o melhor presente que Deus me deu.
—	Não, vovó, não me deixe! Por favor, não me abandone.
—	Um futuro te espera, querida, não se prenda ao passado.
Você tem um marido que te adora e os filhos que virão. Sua vida está começando. Todo seu sofrimento se transformará num buque de alegrias. Confie no que digo, minha filha.
—	Um buque de alegrias — Júlia repetiu.
Ela não conseguia pensar no futuro, não naquele momento difícil por que passava. Lágrimas escorriam-lhe pelas faces, e o consolo da avó era como uma despedida.
Mais tarde não soube dizer quanto tempo ficara ali ao lado da cama, segurando a mão de Ruth; mas a um dado momento percebeu, ao olhar para o monitor que registrava as batidas cardíacas, agora silencioso, que a avó se fora. Calmamente, sem agitação, ela passara da vida para a morte. Esperara a chegada da neta e partira em paz.
Júlia sempre imaginou que não seria possível preparar-se para aquele momento terrível. E de fato não foi. A morte de Ruth não devia ser um choque; ela estava doente há anos, e definhava cada dia. Júlia aceitara a inevitabilidade da morte da avó. Mas nada podia tê-la preparado para o golpe doloroso que atingia seu coração no momento. Nada. Jogando-se numa cadeira, chorou copiosamente.
Uma enfermeira, um médico e vários assistentes entraram no quarto. Júlia não dirigiu a palavra a nenhum deles. Não conseguia. Os soluços sacudiam-lhe os ombros.
A enfermeira a levou para fora do quarto. Ela sentou-se numa saleta, sozinha, desolada, inconsolável.
Jerry e Alek chegaram juntos, logo depois. Jerry entendia-se com o supervisor do hospital enquanto Alek a abraçava, assim permanecendo até que se secassem todas as suas lágrimas.
Júlia reconheceu que precisava do marido, e decidiu não mais mentir a si própria. Enterrou o rosto no peito de Alek à procura de consolo, achando que, de uma maneira ou de outra, ele absorveria sua dor.
Ficaram no hospital por horas. Havia papéis a serem assi¬nados, e decisões a serem tomadas. Jerry e Alek foram depois providenciar os arranjos para o funeral que seria dali a três dias.
Júlia surpreendeu-se com sua calma ao cuidar dos detalhes sociais, das flores, da música, da cerimónia religiosa.
Era noite quando tudo foi terminado.
Jerry estava pálido, parecendo exausto física e emocionalmente.
—	Quer ficar conosco hoje? — Júlia lhe perguntou, não querendo deixá-lo só.
—	Não, obrigado.
—	Anna deve ter deixado o jantar pronto. Venha — Alek insistiu.
—	Não, obrigado, Alek. Apanho alguma coisa pelo caminho.
Não se preocupem comigo.
Alek e Júlia seguiram para o apartamento. Ao abrir a porta, Alek perguntou à mulher:
—	Como se sente?
—	Esgotada.
Ele levou-a até a cozinha. Júlia não comera nada desde a hora do café da manhã, e também não tinha fome.
Alek tirou dois pratos dó forno e os pôs sobre a mesa.
—	Não estou com fome — ela disse. — Vou antes tomar um banho.
Ao se olhar no espelho do banheiro constatou o que temia. Seus olhos estavam vermelhos, inchados, e o rosto muito pá¬lido. Aparentava bem mais idade que seus vinte e sete anos.
Ruth se fora e, além de Jerry, estava sozinha no mundo. Era grata a Alek por sua assistência em momento tão dramático, mas ele um dia iria embora. Enquanto tomava banho, Júlia pensava nas palavras da avó, um pouco antes de morrer: Os filhos que virão.
Não haverá filhos porque não haverá casamento de verdade. Ela sentia-se mais determinada que nunca a não cruzar a linha divisória, em especial agora, estando tão vulnerável. Jamais faria Alek acreditar que poderia haver algo permanente entre os dois.
Ele a aguardava na porta do banheiro.
—	Estou bem — Júlia mentiu.
—	Você está exausta. Vá para a cama já.
Alek acompanhou-a ao quarto como se ela fosse uma crian¬cinha. Em qualquer outra circunstância Júlia teria se ressentido do modo como era tratada, mas não naquele momento. Sen¬tia-se até grata.
Entrou embaixo das cobertas, fechou os olhos e sussurrou:
—	Alek.
—	Sim, meu amor?
—	Quer cantar para mim outra vez?
Ele cantou, com voz clara e forte. Júlia quis perguntar o significado das palavras, porém sua mente tomou logo outra direção: a do repouso. A da paz.
Acordou em sobressalto. O quarto estava às escuras e o relógio marcava uma hora da madrugada. Quando seus olhos se acostumaram à ausência de luz, viu Alek sentado numa cadeira ao lado da cama, em posição incómoda.
—	Alek? — Ela levantou a cabeça, apoiando-se num co¬tovelo.
—	Júlia?
—	Que faz você aqui?
—	Não quis te deixar sozinha.
—	Estou bem, Alek — ela mentiu mais uma vez.
—	Quer que eu cante de novo?
Com lágrimas nos olhos, Júlia sacudiu a cabeça num gesto afirmativo. Precisava de consolo, queria ser abraçada, acari¬ciada.
—	Júlia, meu amor. — Alek afagou-lhe o rosto com a mesma gentileza que usaria para com uma criança.
—	Por que você é tão maravilhoso? Por que é tão bom para mim?
—	Terá a resposta muito breve, querida.
—	Sou péssima esposa.
—	Ainda não se deu a chance de provar como é boa.
—	Tratei você de modo abominável, Alek. Devia me odiar.
—	Odiar você? Seria impossível.
—	Quer dormir comigo? Por favor! Eu... preciso de você.
Alek beijou-a. O beijo foi suave, e Júlia interpretou-o como um agradecimento.
Alek deitou-se ao lado dela. Abraçou-a e sentiu-se vivo qtfando Júlia vibrou em seus braços.
—	Pode dormir agora? — ele perguntou.
—	Acho... que sim. E você?
—	Tudo bem comigo.
—	Se importaria... de me beijar de novo?
Alek beijou-a. Carinhosamente, e sem pedir nada em retor¬no.
—	Quero fazer amor com você, Alek.
—	Não agora, Júlia.
—	Por quê?
—	Porque eu me sentiria tirando vantagem de sua dor.

—	Por que não me dá o direito de ser meu próprio juiz? — Júlia perguntou.
—	Neste momento, não! Te desejo, Júlia, e nunca duvide disso. Mas recuso pôr minhas necessidades acima das suas.
Você está confusa e ferida. E, quando fizermos amor, não quero que tenha remorsos na manhã seguinte.	.
—	Ninguém jamais me disse que você era tão nobre, Alek!
Mais calma agora, Júlia aconchegou-se a ele e fechou os olhos. Preferia fazer amor, mas abraçá-lo apenas já era grande consolo para seu sofrimento.
Alek invejava a capacidade de Júlia em adormecer. Esse luxo lhe era negado.
Por semanas esperara que a esposa viesse a ele, com o fim de cumprir seu papel de mulher. Aos poucos perdia a paciência. Apesar disso, quando Júlia o convidou para o amor, sentiu-se forçado a falar de honra.
Honra! Mas, a que preço? Seu corpo ardia em necessidade. Seu coração estava cheio de amor a dar. Mulher alguma o impressionara tanto. Mulher alguma o enfurecera mais do que Júlia.
"De início ela ficou irritada com a recusa", Alek disse a si mesmo, "mas depois pareceu aceitar o bom senso de minhas palavras. Bom senso coisa nenhuma, fui um verdadeiro idiota."
Talvez não... talvez houvesse sido um idiota... inteligente. O tempo diria.
Horas mais tarde Alek percebeu que Júlia se movia na cama, e constatou que já estava claro.
—	Bom dia — ela disse.
—	Bom dia. Dormiu bem?
—	Tanto quanto se poderia esperar. E você, Alek?
—	Dormi bem.
—	Obrigada, Alek.
—	Obrigada por que, Júlia? Porque dormi com você?
—	Não... bem... sim... também por isso. Mas obrigada por não...
—	Por não termos feito amor?
—	É.
Júlia pegou o penhoar e cobriu o corpo, tentando escon¬dê-lo. Ela passara a maior parte da noite grudada a ele, quase nua, Alek pensou. Por que tanta modéstia assim tão de repente?
—	Nestes próximos dias estarei muito ocupada — Júlia preveniu-o. — Acho que passarei horas cuidando do destino a ser dado às coisas de Ruth, por isso provavelmente não nos veremos com frequência durante algum tempo. Minutos mais tarde ela deixava o apartamento.
—	Que há com sua mulher? — Anna perguntou. — Esteve chorando?
—	A avó dela morreu.
—	Você ama Júlia, Alek?
—	É minha mulher, não? — Alek já se arrependia de ter contratado a irmã para trabalhar no apartamento. Anna interferiria em sua vida matrimonial.
—	Mas não se casou por amor, não é verdade, Alek?
—	Eu...
—	Júlia sabe que você não a ama.
Alek não deu explicações. Levantou-se da mesa e foi para a fábrica.
Cuidar dos pertences de Ruth foi mais penoso para Júlia do que ela esperava.
Quanto às roupas, não houve problema. Colocou-as em cai¬xas para doá-las a instituições de caridade. Porém a dificuldade estaria em se desfazer dos retratos. Havia fotografias de Louis Conrad tiradas durante a Segunda Guerra Mundial, e fotos da avó, moça e atraente, vestindo maio modesto, ao lado de um jovem soldado. Seu avô, com certeza.
Júlia permaneceu muito tempo sentada, com as fotografias nas mãos, lembrando-se da história de amor que Ruth lhe con¬tara. Tão diferente dos tempo modernos onde o sexo dominava as relações.
Não em seu caso, Júlia admitiu. Parecia-lhe incrível estar casada já há tanto tempo, sem fazer amor.
Incrível! Alek se mostrara ansioso por usufruir o lado físico do casamento até ela revelar os primeiros sinais de desejá-lo também. Aí, Alek recuara. Os homens eram mesmo todos iguais. Júlia sorriu. Há quanto tempo não sorria!
"Oh, Alek", disse a si mesma, segurando contra o peito uma fotografia da avó, "haverá uma solução para o nosso caso?"
Seu coração respondeu "sim". Mas não era sua a voz, nem a de Alek, mas a de Ruth.
No dia do funeral Júlia vestiu-se de preto para comparecer à cerimónia religiosa. Deu graças a Deus por Jeffrey e Alek terem cuidado de tudo. Ela já não conseguia dormir por al¬gumas noites e a fadiga começava a mostrar sinais em seu rosto.
Fizera questão de voltar tarde para casa cada dia, embora sabendo que Alek a esperava. Ia depressa ao quarto dizendo que estava exausta e que queria ficar só.
Cometera erro grave expulsando Alek de sua cama. Passara as últimas duas noites desejando que ele estivesse a seu lado e maldisse seu tolo orgulho que a impedia de chamá-lo. Mas receava pedir-lhe de novo que a amasse, e receber como res¬posta uma recusa. Dessa vez, não aceitaria um "não".
Uma limusine deixou Júlia, Jerry e Alek na porta da igreja metodista que Ruth frequentara em vida. Algumas pessoas ami¬gas se aglomeravam na calçada, aguardando a chegada da fa¬mília. Júlia passou o olhar pelo grupo, e parou de repente, estarrecida.
Lá estava Roger Stanhope.

CAPITULO VIII

Júlia hesitou. Estava com um pé na calçada, outro  no carro, e achou que ia desmaiar. Roger ousara ir à cerimónia do funeral de sua avó?! O homem não tinha o mínimo senso de decência; mas isso não a surpreendia.
Embora Alek não soubesse o que estava se passando, se¬gurou-a pela cintura e ajudou-a a descer do carro.
—	Preciso... me sentar — ela disse.
—	Naturalmente. — Ele levou-a para o vestíbulo âo templo.
—	O que houve de errado? — Jerry perguntou â irmã.
—	Quero água. Alguém pode me arranjar um copo d'água? — ela pediu.
Como Roger ousara comparecer? Fizera isso de propósito para perturbá-la, e conseguira. Ela nunca se sentira tão perto do desmaio. Nem mesmo no dia em que seu pai morrera...
De súbito, Jerry deparou com o antigo empregado e en¬cheu-se de ódio.
—	Você o viu, não? — perguntou à irmã.
—	Vi.
—	Vou expulsá-lo daqui.
—	Não faça isso. — Ela achou que Roger não valia o esforço. — Tentamos tanto ter contato com ele depois do incêndio, lembra-se, Jerry?
—	Jamais me esquecerei.
—	Quem poderia acreditar que Roger acabaria vindo a ter conosco espontaneamente?
Alek ouviu a conversa. Manteve-se quieto por algum tempo e depois sugeriu:
—	Mostrem-me esse homem. Vou forçá-lo a sair deste lugar.
—	Não, Alek, não se dê ao trabalho — Júlia interveio pron¬tamente. — Roger não tem mais poder algum sobre mim.
—	Não se iluda, Júlia — Jerry preveniu-a. — Ele possui algum plano em mente.
. — Quanto a isso não tenho a menor dúvida. — Ela conhecia os métodos de Roger muito bem.
O culto religioso teve início. Várias vezes durante a ceri¬mónia Júlia quis chorar, mas esforçou-se por manter a calma. Apertava a mão de Alek e apreciou mais que nunca tê-lo junto a si. A presença dele dava-lhe as forças de que necessitava para dizer adeus à mulher que tanto amara.
Da igreja dirigiram-se ao cemitério onde Ruth foi sepultada, ao lado de seu amado Louis.
Júlia surpreendeu-se com o grande número de pessoas que compareceu ao funeral. O pastor fez um sermão comovente e leu a Bíblia.
Alek, percebendo o estado emocional de Júlia, passou o braço em volta dos ombros dela.
Os presentes reuniram-se depois na casa de Ruth. Charles, o mordomo, que trabalhava na família há anos, insistira nisso e uma refeição variada foi servida.
Jerry e Júlia ficaram na porta recebendo os amigos.
Mais tarde, enquanto Júlia servia o café, Roger aproximou-se, dizendo:
—	Alô Júlia.
Ele com certeza entrara pela porta dos fundos.
—	Alô, Roger.
—	Senti muito a morte de sua avó.
—	Obrigada.
—	Júlia, Júlia. — ele suspirou. — Não acha que está na hora de esquecermos o passado? Quantas vezes mais preciso te dizer que houve um terrível engano?
—	Sei que não houve engano nenhum. Agora, se me dá licença, tenho de cuidar de meus amigos.
Roger agarrou-lhe o braço. Júlia sentiu-se tão nauseada com o contato que não conseguiu entender como, um dia, se apai¬xonara por aquele homem.
—	Sugiro que largue o braço de minha mulher. — As pa¬lavras de Alek soaram como marteladas.
Roger tentou ignorar a ameaça.
—	Faça o que ele disse — Júlia aconselhou-o.
Roger largou o braço, mas com uma observação mordaz: 
—	Ouvi falar que você havia se casado, mas por que com um russo? Julguei que fosse suficientemente esperta para não se envolver com qualquer estrangeiro.
Júlia não se dignou resporíder. Apenas apresentou os dois homens.
—	Roger Stanhope, este é meu marido, Aleksandr Berinski.
—	Ah! — Roger sorriu. — No primeiro instante pensei que fosse seu guarda-costas.
—	E sou — Alek respondeu. — Toque em minha mulher de novo e te mostrarei o quanto dói um braço quebrado.
—	Gostaria de te convidar para almoçar comigo, Júlia —Roger ainda ousou sugerir. — Conversaremos sobre os velhos tempos.
—	Jóia! E que tal convidarmos o policial que investigou sobre o incêndio da fábrica?
—	Júlia não almoçará com você — Alek declarou firme¬mente.
—	Sinto muito, Roger, mas meu marido é ciumento. Não posso aceitar seu convite.
—	Júlia, meu amor, está na hora de esclarecermos muitas coisas — Roger insistiu.
—	Tudo já está mais do que claro — Alek declarou. — Talvez seja interessante que eu te mostre o caminho da porta.
—	Eu... — Júlia não pôde ver o que Alek fazia, mas Roger arregalou os olhos, inclinou o corpo para a frente, e gaguejou: — Tudo... bem, vou-me embora.
Ele alisou os punhos da camisa branca engomada, e se foi.
—	Isso não era necessário — Júlia comentou com o marido.
—	Talvez, mas tive grande prazer no que fiz.
—	Eu também tive.
—	Agora, Júlia, fale-me sobre esse homem. Ainda o ama?
—	Qualquer outro dia te contarei tudo.
—	Mas logo — Alek pediu. — Um marido precisa saber dessas coisas.
—	Eu te contarei sobre Roger depois que você me contar sobre as mulheres de sua vida.
—	Nunca houve nenhuma como você, querida.
As visitas começaram a se retirar. Júlia, Alek e Jerry in¬sistiram em ajudar Charles na arrumação da casa.
Tão logo Júlia e Alek entraram no apartamento, este disse à mulher:
—	Sente-se, vou preparar um chá para você.
—	Que bom!— Ela tirou os sapatos e acomodou-se numa poltrona.
Minutos mais tarde Alek entrava com o chá. Sentou-se ao lado da esposa.
—	Acho que nunca me acostumarei sem minha avó — Júlia sussurrou. — Ela deixou um vazio tão grande!
—	Dê tempo ao tempo, querida.
Júlia olhou para o marido e viu-se presa de estranha emoção. Seria amor? Talvez. Essa ideia assustou-a mas a verdade era que, com Alek, sentia segurança.
Ele fora tão bom durante a doença de Ruth! E isso apesar de   ter razões mil para desprezá-la.
—	Quando foi a última vez que você comeu? — Alek per¬guntou, inesperadamente.
—	Não me lembro.
—	Não provou nada na casa de sua avó. Eu vi.
—	Não?
—	Não — Alek confirmou. — Eu estava te observando o tempo inteiro. Cuidou de todos menos de si própria. Vou pre¬parar alguma coisa para você.
—	Alek, por favor, não precisa se incomodar.
—	E um prazer. Venha para a cozinha comigo, pode apren¬der alguma coisa.
Relaxada agora, Júlia sorriu.
—	Você não faz isso com frequência — Alek disse, bei¬jando-a.
—	Isso o quê?
—	Não sorri quase.
—	Não tive muitas razões ultimamente.
—	Mas tudo vai mudar daqui por diante, vai ver.
Júlia apoiou o queijo nas mãos e a tristeza que a acompa¬nhava por semanas pareceu desaparecer.
—	Sabe — disse —, concordo com você.
—	Anna me falou algo ontem de manhã. Achei que ela estava certa.
—	Gosto muito de Anna.
—	E ela retribui sua afeição. Mas disse-me que você tinha razão em não permitir que fizéssemos amor porque eu não te amava como deveria.
Júlia sentia-se embaraçada com o rumo da conversa. E Alek confessou:
—	Quando nos casamos eu não te amava tanto como agora.
E você também não me amava. Acertei?
—	É verdade.
—	Mas agora te amo muito, querida.
—	Oh, Alek...
—	Isso te entristece?
—	Me assusta. Quero te amar, Alek... Acho que já te amo, mas não tenho confiança em mim.
—	Por causa daquele homem de hoje?
—	Roger? E, por causa dele.
—	Mas não sou esse homem, Júlia.
—	Eu sei. — Racionalmente ela sabia, mas seu coração tinha dificuldade em aceitar a diferença existente entre os dois.

Alek abraçou-a e Júlia se deu conta, aliás não pela primeira vez, da beleza interior do marido, e não apenas da beleza física. Sim, Alek não deixava de ser atraente, mas isso não era o que a impressionava acima de tudo. Via nele o homem que a ajudara e a confortara na doença e morte da avó. O homem que cantara para ela dormir. O homem que recusara tirar vantagem quando lhe pedira que fizessem amor.
—	Eu te amo — Alek murmurou, beijando-a.
—	Eu também te amo.
Ele agarrou-a pela cintura e ergueu-a, carregando-a para o quarto. Beijava-a o tempo todo.
O toque daquelas mãos trouxe de volta à vida o desejo adormecido em Júlia por anos.
Dessa vez Alek levou-a para o quarto de casal. Beijava-a com ardor, despertando mistérios sensuais com seus lábios e língua. Com as pernas segurou-a na cama.
—	Você é tão linda, Júlia! Me enlouquece.
—	Então me ame — ela pediu, abraçando-o. Sentia-se segura não apenas com Alek, mas consigo mesma agora.
—	Te amarei sempre, querida.
Ele despiu-a. Acariciou-lhe as coxas, as nádegas, as costas.
—	É tão suave, querida!
—	E você é rijo como aço.
—	Percebeu?
—	Claro!
Alek acariciou-lhe o ventre. Não falou nada mas Júlia ima¬ginou que ele pensava com antecipação nos filhos que teriam.
A mão de Alek deslizou mais para baixo, até o portal macio da feminilidade. Hesitou por segundos, e testou a umidade antes de penetrar com o dedo no calor interno.
—	Querido! — Júlia não sabia bem o que desejava, mas sabia que desejava algo, e sua necessidade era desesperadora.
Abraçou-o e beijou-o com fome. Ao se mover, seus seios ro¬çaram o corpo de Alek e os mamilos intumescidos apunhala¬
ram-lhe o tórax.
Alek posicionou-se em cima dela. Júlia abriu as pernas, recebendo-o com prazer. Abriu-lhe o corpo e o coração, abriu-lhe a vida.
Ele então agarrou-a pelas nádegas, erguendo-as do colchão.
Um orgasmo violento explodiu em segundos. Alek, em seu arrebatamento, sussurrava o nome dela.
A respiração de ambos seguia o mesmo ritmo. Nenhum dos dois falava. Alek beijava-a e Júlia chorava. Eram lágrimas de alegria. Sua temporada de sofrimento passara, como predissera Ruth. Ela encontrava enfim a felicidade em Alek.
Os últimos três anos de sua vida haviam sido um pesadelo. Nos braços do marido, beijada, satisfeita sexualmente, o pe¬sadelo desaparecera. Sentia-se completa mais uma vez por cau¬sa de Alek. Completa! Amada e amando.
—	Eu te amo — ela murmurou. — Obrigada, muito obri¬gada.
Alek respondeu no próprio idioma, e Júlia concluiu que também agradecia.
Adormeceram, um nos braços do outro.
Ela acordou primeiro, faminta e ainda desejosa de amar. Passou a língua em torno dos lábios de Alek que despertou imediatamente.
—	Que delicia! — disse.
—	Estava acordado?
—	Não, acordei agora.
—	Estou com fome. Vamos encomendar nosso jantar?
—	Eu pretendia cozinhar para nós dois, lembra-se? — Ele sorriu.
—	Acho que devia conservar suas energias para mais tarde — Júlia aconselhou, com um sorriso brejeiro.
As chamas da lareira esquentavam a sala. Deitados no car¬pete, com uma caixa de pizza ao lado, comiam vagarosamente. Alek encontrara uma garrafa de vinho e enchera dois copos.
—	Você está muito quieta — ele comentou. — Arrependida?
—	De forma alguma.
—	Nem eu. Ainda com fome, querida?
—	Não, e você?
—	Receio que sim.
Pelo tom malicioso da voz, Júlia entendeu que ele não se referia à comida. Fitando os olhos escuros do marido, caçoou:
—	Tenho a impressão de que despertei um monstro.
—	E importa-se com isso?
—	Não — ela respondeu, tirando o penhoar. — Não importo a mínima.
O telefone tocou.
—	Deixe que toque — Júlia sugeriu.
—	Mas pode ser importante. Eu atendo.
Alek apanhou o fone.
—	Alô, Jerry. Sim, ela está aqui.
Júlia já havia enfiado a mão por dentro do short do marido e acariciava o pênis ereto. Alek segurou-lhe o pulso, e disse:
—	É para você.
—	Eu sei, é claro que é para mim.
—	O telefonema, Júlia, não o que está pensando.
Ela atendeu.

—	Alô, Jerry. Você me telefonou em má hora. Importa-se sé eu te ligar daqui a dez minutos?
—	Ah... Tudo bem.
—	Obrigada.
—	Algum problema? — Alek perguntou.
—	Acho que sim. E deve ser importante; Jerry pareceu desapontado porque eu não quis ouvi-lo agora.
Alek afagou-lhe um seio. Júlia gemeu quando ele começou a contornar o mamilo com o polegar.
Quarenta minutos se passaram até ela dar o retorno ao te¬lefonema do irmão.
—	Alô, Jerry, desculpe a demora.
—	É bom mesmo pedir desculpas. O que está acontecendo por aí? Tentei ligar de novo durante os últimos quinze minutos e tudo o que obtive foi um sinal de ocupado.
—	Sinto muito, mas estávamos ocupados. 
—	Ah... entendo... E como vai sua vida de casada? Melhor, não?
—	Muito melhor... — Júlia ficou sem jeito ao comentar sua vida matrimonial. — Mas acho que você tem algo impor¬tante a me comunicar.
—	Tenho. É sobre Roger.
Ela engoliu em seco. Será que nunca se livraria daquele homem?
—	O que ele quer agora?
—	Eu não te disse que Roger tinha qualquer coisa em mente quando apareceu no funeral?
—	Nós dois sabemos que não foi por consideração.
—	Um amigo meu telefonou dizendo que ele fez muitas perguntas acerca das tintas Phoenix.
Uma onda fria percorreu o corpo de Júlia. Há três anos atrás ela fornecera a Roger a fórmula das tintas com duração de trinta anos. Um mês antes de os produtos serem postos no mercado a fábrica pegou fogo. Três semanas mais tarde Roger deixava a firma e a Tintas Ideal, competidora de Conrad, vendia o novo produto.
—	Dobre a segurança da fábrica — Júlia sugeriu.
—	Já fiz isso.
—	Com que empregado de nossa firma Roger tem mantido contato? — Júlia não podia consentir em ser roubada mais uma vez.
—	Não tenho ideia.
—	Não pensa que deveríamos pôr um detetive particular?
—	Para quê?
—	Para grampear os telefones da fábrica, Jerry. Para descobrir se Roger está conseguindo informações através de nos¬sos funcionários. Que acha?
—	Francamente, não sei o que acho. Tudo isto me parece uma loucura. É como um pesadelo que se repete. Quando Alek pensa que os produtos estarão no mercado?
—	Logo. Ele tem trabalhado muitas horas por dia ultima¬mente.
	Acho que precisamos nos apressar para isso. Vou ver se consigo um encontro com os revendedores. Quanto mais depressa pusermos nosso produtos nas prateleiras das lojas, tanto melhor.
—	OK. Mantenha-me informada, por favor, Jerry — ela pediu.
—	Faiei isso.
Os dois irmãos trocaram mais algumas palavras e, quando Júlia desligou o telefone, suspirou.
—	O que houve? — Alek quis saber.
Ela sacudiu a cabeça. Não tinha vontade de explicar nada, porque a explicação envolveria contar a Alek seu relaciona¬mento com Roger. E era algo que preferia evitar.
—	Essas rugas — ele passou o dedo pela testa da esposa — são por causa de Roger Stanhope, não são, meu amor?
—	São.
—	Foi o que pensei. Fale-me sobre ele, Júlia. Está na hora de eu saber. Concorda?

CAPÍTULO IX

Júlia! — Alek chamou-lhe a atenção quando viu que ela não respondia.
—	Roger é um homem que eu conheci um dia, há vários anos atrás, em quem tive confiança... E ele provou não ser confiável. Chega isso?
—	Você o amou?
Admitir que o amara machucaria seu orgulho, Júlia pensou. E o único crime que cometera fora amar um homem que não a merecia. Ura homem que a usara, e que a chocara com uma traição. Contudo, resolveu confessar:
—	Sim, eu o amei. E foi um erro, um terrível erro. Mas aprendi uma lição.
—	Que lição, Júlia?
—	Que o amor às vezes.., machuca.
—	Não é sempre que o amor traz sofrimento, querida. Meu amor por você provará o contrário. Venha. Está na hora de irmos à cama.
—	Mas... — Júlia apontou para o carpete onde haviam feito amor há tão pouco tempo. — Aleksandr!
—	Querida, eu te preveni que era um homem faminto. E você merece esse castigo por ter me conservado em jejum por tantas semanas.
De madrugada Alek acordou repentinamente. O luar dançava nas paredes do quarto silencioso e ele não podia entender o que o fizera despertar.
Sentia-se exausto mas feliz. Júlia dormia ao lado, o corpo colado ao seu. Conquistá-la fora difícil, mas valera a pena. O prémio era de um valor inestimável.
Quisera lhe perguntar mais sobre Roger Stanhope, mas vira angústia em seu olhar e desistira.
Sabia muito pouco sobre aquele homem, mas com o pouco que sabia concluiu que não gostava dele. Não gostou do modo como Roger olhara para Júlia no dia do funeral, como se tivesse certeza de que a conquistaria de novo com palavras persuasivas.
Stanhope era um fraco, Alek viu logo. Tinha atração física, sorriso convincente, personalidade irresistível, mas nada de honestidade, inteligência ou tino para negócios.
Júlia não explicara em detalhes o telefonema de Jerry. Con¬tudo, os pequenos pedaços de conversa que ouvira, foram su¬ficientes para convencê-lo de que sua mulher estava preocu¬pada. E, como marido, faria o possível para que Roger não as aproximasse dela nunca mais.
Quando Júlia acordou viu que Alek não estava mais na cama. Olhou para o relógio. Lembrou-se então de que a última vez em que dormira até dez horas era uma adolescente.
Sentiu falta nele, mas sorriu de satisfação. Casara-se com um verdadeiro homem, um homem que fazia amor com a mes¬ma energia e entusiasmo com que trabalhava.
Ela levantou-se e vestiu-se com simplicidade. Era sábado e não iria à fábrica. Foi para a cozinha. Anna estava lá, ocupada em fazer um bolo.
—	Bom dia, Anna.
—	Bom dia. — Anna apressou-se em servir o café.
—	Eu posso fazer isso — Júlia protestou. — Continue com seu trabalho, Anna.
—	Alek me pediu que fizesse um bolo para o piquenique.
—	O piquenique? Que piquenique? — Júlia indagou.
—	Meu irmão deixou um recado para que eu preparasse uma cesta com comida. A lista é longa, acho que ele não planeja voltar logo.
—	Onde está Alek agora? Você sabe?
—	Não. Ele não me conta muito sobre seus afazeres. Afinal, sou apenas a irmã.
—	Eu sou apenas a mulher; não sei muito também.
—	Não se preocupe, Júlia, Alek deve voltar logo, e me preveniu para não te acordar. — Após uma pausa, Anna acres¬centou: — Senti muito a morte de sua avó.
—	Obrigada.
Sentando-se à mesa da cozinha, Júlia se concentrou no jor¬nal.
Assim que Alek chegou ele correu para beijá-la, os olhos cheios de amor. Depois disse à irmã:
—	Tire um dia de folga hoje, Anna.
Na sala, Alek fez Júlia sentar em seu colo e perguntou:
—	Dormiu até tarde, querida?
—	Até tarde demais. Você devia ter me acordado.
—	Fiquei tentado. Mas de amanhã em diante não terei mais escrúpulos em te acordar no meio da noite, como qualquer marido tem direito.
—	Mesmo? — Júlia achou que seu coração ia estourar de alegria. — É verdade que vamos fazer um piquenique, Alek?
—	Onde?
—	Surpresa. Pegue um suéter, e... — Ele hesitou. — ... uma pipa.
—	Uma pipa? Daquelas que os meninos gostam de empinar no céu?
—	É.
—	Alek, vamos à praia?
—	Sim, meu amor, vamos à praia.
Quinze minutos mais tarde seguiam rumo ao mar. A cesta do piquenique estava no banco traseiro juntamente com roupas para ambos, toalhas, um cobertor e cinco tipos de pipas.
De longe já se ouvia o ronco das ondas. O cheiro de sal permeava o ar. O sol brilhava na areia e as gaivotas esperavam uma oportunidade para encontrar alimento na superfície das águas.
Alek estacionou o carro num lugar calmo, deserto. Estendeu o cobertor na praia. Júlia tirou os sapatos e começou a andar na orla do mar, seguida por Alek.
—	Isto é perfeito! — ela exclamou. — Adoro a praia. Tudo é tão calmo aqui!
—	Achei que você iria gostar, meu amor. Minha mãe sempre nos levava, a mim e a Anna, ao mar Báltico, depois que meu pai morreu.
—	Quantos anos você tinha quando ele morreu?
—	Dez. E Anna sete.
—	Como ele morreu?
—	Foi assassinado. Duvido que um dia saberemos a verdadeira razão. Alguns soldados apareceram em casa no meio da noite. Estávamos todos dormindo. Acordei com os gritos de minha mãe e, quando me levantei, meu pai já estava morto.
—	Oh, Alek! — Júlia sentiu um nó na garganta, e fez esforço para não chorar.

—	Soubemos mais tarde, por uma pessoa que arriscou a vida nos contando, que a KGB suspeitara que meu pai tinha atividades ilegais. Mas isso não fazia sentido porque ele era químico de profissão e um comunista convicto.
—	Se o governo suspeitou de seu pai, por que não deu a ele a chance de se defender num tribunal? O que fizeram foi bárbaro.
—	Sem dúvida — Alek concordou. — E quase matou minha  mãe. Não fosse por Anna e por mim, acho que ela teria morrido. Não pelas mãos dos soldados, embora não duvide que eles fizessem isso, mas de dor.
—	Que houve depois?
—	Minha mãe precisou trabalhar para nos manter. Eu era bom aluno, por isso tive chance de estudar na universidade. Foi lá que encontrei o primeiro americano. Encantei-me com a liberdade existente nos Estados Unidos e aprendi inglês relativamente depressa. Depois conheci Jerry e ele me deu muitos livros em inglês. Foi o início de minha ligação com este país.
—	Ficou surpreendido quando Jerry te convidou para tra¬balhar na Indústria Conrad?
—	Fiquei.
—	Jerry te falou sobre a linda irmã? — Júlia deu uma gargalhada.
—	De passagem.
—	Você ficou curioso a meu respeito?
—	Não — Alek respondeu sem hesitar. — Ficarei mais curioso daqui por diante.
—	Bom.
Ele enfiou a mão por baixo da blusa de Júlia.
—	Alek!
—	Só quero saber quanto tempo leva para você me desejar.
—	Muito pouco. Agora pare, estamos numa praia pública.
—	Talvez seja interessante alugarmos um quarto num motel.
—	Podemos fazer amor em casa, Alek. O dia está lindo, vamos aproveitar a praia.
—	Tenha confiança em mim, Júlia, será muito bom pegar¬mos um quarto num motel.
Sorrindo, ela declarou:
—	Ninguém me preveniu que você era um maníaco sexual.
—	Nem eu sabia disso, querida. A culpa é só sua.
—	Prometo que satisfarei seu desejo carnal assim que chegarmos em casa. E sou uma mulher de palavra, sempre cumpro com minhas promessas.
—	Preciso parar de ser egoísta. — Alek ficou subitamente sério. — Não trouxe você aqui para fazer amor, mas para cicatrizar suas feridas. Depois que meu pai morreu, minha mãe nos levava, a mim e a Anna, à praia. O mar nos curou.
Espero que o mesmo aconteça com você.
—	Vai acontecer. — Júlia afirmou, olhando para as ondas.
—	Perdoe-me por ser tão guloso.
—	Só se você me perdoar por ser gulosa também.
—	Agora sente-se, relaxe em meus braços e feche os olhos.— Alek aguardou uns segundos. — Fechou?
—	Fechei.
Os sons que chegavam aos ouvidos de Júlia eram incríveis: o ruído das águas do mar batendo na praia, o canto dos pássaros, o barulho dos barcos a vela passando bem perto, roçando a areia. O aroma trazido pelo vento era acre.
—	Agora abra os olhos — Alek ordenou.
Júlia obedeceu e encantou-se com a variedade do colorido. O céu estava mais azul, com algumas nuvens brancas como a neve; a água tinha um tom esverdeado, e as ondas deixavam atrás de si um rastro prateado. Ela mal podia crer na beleza do cenário.
—	Oh, Alek, que maravilha!
—	Minha mãe fazia isso para mim e para Anna. E assim pudemos ver que a vida pode ser boa quando olhamos para o mundo em vez de para o nosso interior.
Exatamente era isso que Júlia vinha fazendo nos últimos anos; olhava para dentro de si e com um microscópio. Não seria de admirar que tivesse sido tão infeliz.
—	Alek — ela sussurrou, surpreendida com a descoberta —, obrigada, muito obrigada por me ter ajudado tanto!
Eles se beijaram e o amor de Alek foi uma compensação por tudo de mal que lhe acontecera antes e pelo que viria a acontecer no futuro. Júlia chorou; eram lágrimas de alívio.
Alek constatou que seu relacionamento com ela começou a mudar depois daquela tarde na praia. De maneira quase im¬perceptível, foi ficando diferente. Mais aberto, mais autêntico.
No dia seguinte, à noite, ele precisou voltar ao laboratório da fábrica. Comunicou à Júlia e ela ofereceu-se para levá-lo em seu carro, como se ficar separada do marido por algumas horas representasse grande sacrifício.
Esse desejo dela tomou-o de surpresa.
—	Tem certeza de que quer ir? — perguntou.
—	Claro. É bom para mim sair um pouco.
Eles ouviram música clássica durante o trajeto. Na fábrica havia seguranças por toda a parte, Alek notou, mas não deu
muita importância ao fato. Foi ao laboratorio, pegou o que desejava, e voltaram Para casa.
—	Quer tomar um café? - ele Perguntou.
—	Quero.
Sentaram-se depois na sala, saboreando o café. Alek lia o último relatório sobre  suas experiências enquanto Julia absor¬via-se na leitura de uma novela; EIe não se lembrava do dia em que Júlia voluntariamente ficara sentada,  quieta.  Estava sempre fazendo alguma coisa,  entrevistando pessoas ou indo de uma sala a outra nos escritórios da Industria.
—	Não estou muito ansiosa em voltar ao trabalho amanhã - ela disse, dando um suspiro. - Estes dois últimos dias foram tão relaxantes! Não me sinto pronta para enfrentar o trabalho de novo.
—	Pretende trabalhar Para sempre, Júlia?
	Não...sei. não pensei ainda no caso. Suponho que ate chegarem os filhos. Porém mesmo assim acho que gostaria de ficar a par do movimento da fabrica, ainda que de longe.
—	Não se imporá de ter filhos?
—	Claro que não.  Você Pensou que sim?
—	Não tinha muita certeza.
—	Então sossegue, meu amante russo- Nossos filhos serão bem-vindos.
—	Quer então constituir uma famíha - ele declarou, com um suspiro de alívio - E que tal trabalharmos em nosso
projeto familiar logo?
—	Quanto logo?
—	Já. Alek começou a desabotoar a blusa dela. — Júlia, meu amor, pode ver o que fez comigo? É Por acaso uma bruxa
que me enfeitiçou?
	Se alguem foi enfeitiçado, esse alguém sou eu. Sinto-me só sem sua presença, perdida, vazia. Pensei que nunca amaria de novo e você me mostrou o caminho do amor.
Alek colocou as mãos nos seios dela. Devagar, Júlia incli¬nou-se para trás, oferecendo-lhe os mamilos rígidos.
—	Júlia! — Alek beijou-os, um beijo que revelou toda sua necessidade.
O livro que ela lia caiu no chão, mas nenhum dos dois se deu ao trabalho de apanhá-lo.
—	Que acha de irmos para a cama? — Júlia sugeriu.
—	Para a cama? — ele caçoou. — E onde está seu espírito de inovação, de aventura?
—	Já fizemos uso dele esta manhã, no banho. Saiba que levei vinte minutos para enxugar o chão do banheiro.
Alek carregou-a para o quarto e a pôs na cama. Júlia mal teve tempo de se despir antes de ser possuída.
—	Não conheço nada tão bom quanto isto — ela confessou, contornando-lhe o pescoço com os braços e fazendo com que seus seios ardentes crestassem o tórax de Alek.
Depois eles permaneceram deitados por longo tempo, bei¬jando-se de quando em vez. Alek nunca fora tão feliz na vida, e isso o assustava. A felicidade que conhecera sempre fora tão passageira! Fechou os olhos e não pôde imaginar uma existência sem Júlia. Seria vazia, concluiu.
Deitada ao lado do marido ela suspirou, completamente feliz. Jamais conhecera um homem como Alek. Vivia um período de paz e de descobertas. O assunto dos filhos a fez lembrar de sonhos já há muito abafados.
Mas.., nenhum dos dois se preocupara em se proteger. Nem mesmo uma única vez.
Grávida? Possível?
Após tantos anos de sofrimento, Júlia não sabia como lidar com a felicidade. Duraria para sempre? Vivera por algum tem¬po feliz com Roger, e tudo ruíra de repente. A dor da decepção jamais a abandonaria. Porém, o progresso da Indústria Conrad consistia em sua vingança. E, mais ainda, ninguém empregaria Roger, excetuando-se talvez a Tintas Ideal. Depois do que houvera, pessoa alguma confiaria nele.
Júlia sorriu de prazer.
—	De que está rindo? — Alek perguntou.
—	Ahn... de nada.
—	Sua resposta é muito vaga, Júlia.
—	Você está com sono?
—	Por que pergunta? Tem alguma coisa em mente?
—	Não tenho, mas com certeza você tem. E estou querendo dormir. -— Júlia sorriu mais uma vez.
—	Então sugiro que pare de mexer com os quadris.
—	Sinto muito, eu não estava consciente do que fazia.
—	Não sinta. É bom...
Júlia fechou os olhos e continuou sonhando com filhos. Contudo, um bebe viraria seu mundo de pernas para o ar. E se sua habilidade em criar filhos fosse do mesmo nível de sua arte em cozinhar, então ela...
—	Agora está com a testa franzida. O que houve, Júlia?
—	Eu... pensava que não serei uma boa mãe. Não conheço nada sobre bebés. Não sei nem mesmo remendar uma roupa.
Alek segurou-lhe a cabeça e beijou-a.
—	Vai ser uma excelente mãe, amor. Aprenderemos as coi¬sas juntos quando chegar a hora. Concorda?
—	No que se refere a negócios, entendo de tudo, mas como mãe, tenho cá minhas dúvidas.
—	Ouça, mulher, desse jeito não conseguiremos dormir.
Pelo que vejo, só há um meio de te conservar calada.
Com ambos os braços ele agarrou-a pela cintura, a fez deitar de costas e beijou-lhe os lábios até que ela prometesse não falar mais.
Na segunda-feira pela manhã Júlia chegou no escritório mui¬to cedo e muito contente. Virgínia, a secretária, apareceu logo depois.
—	Desculpe eu ter me atrasado, mas não sabia que você viria tão cedo — ela disse. — Vou providenciar um café.
—	Não se preocupe, Virgínia.
—	Jerry telefonou dizendo que estará aqui em poucos minutos. E seu marido sugeriu que você o encontrasse ao meio-dia no Freeway Park.
—	Muito bem — Júlia respondeu.
Logo Jerry entrou na sala, dizendo:
—	Ando preocupado com Stanhope. Acho que o rapaz está preparando qualquer coisa. Um investigador particular o segue constantemente, portanto, se ele mantiver contato com um de nossos empregados, saberemos de pronto.
—	Duvido que qualquer de nossos homens nos traia. E você?
—	Não sei, não. Depois do que aconteceu na última vez, não garanto nada.
—	Conte-me tudo o que souber.
—	Sem dúvida, Júlia. O investigador me apresenta relatórios diários.
Jerry retirou-se e Júlia ocupou-se da correspondência. Perto do meio-dia apanhou a bolsa e disse à secretária:
—	Continuaremos com nosso trabalho depois do almoço.
Provavelmente não estarei de volta antes da uma. Cuide dos problemas que surgirem nesse meio tempo, por favor, Virgínia.
—	Naturalmente.
Virgínia levantou-se também e Júlia percebeu que a moça a fitava com curiosidade. Achando aquilo estranho, perguntou:
—	O que foi?
—	Nada de errado.
—	Então?
-— É que nunca vi você tão feliz, Júlia.

CAPITULO X

Freeway Park representava uma das ideias mais inovadoras em parques. Era uma enorme área gramada, situada no topo de uma via expressa. Heras verde¬jantes pendiam das laterais de concreto até a estrada bem abai¬xo.
Na hora do almoço funcionários de escritórios da cidade convergiam ao local a fim de usufruir uma refeição ao ar livre. Durante o verão havia concertos. Júlia não tinha certeza se teriam o prazer de ouvir música naquele dia, mas nada poderia fazê-la mais feliz que encontrar o marido lá.
Alek não trabalhara na fábrica pela manhã, mas num galpão retirado da cidade. Porém chegou ao local na hora marcada e foi ao encontro dela de braços abertos.
—	Trouxe alguma coisa para nosso almoço? — ele per¬ guntou, após beijá-la.
—	Ah, não, esqueci. —- Comida era a última coisa em que Júlia pensava.
—	Imaginei. Por sorte você tem um marido que conhece a mulher com quem se casou. Venha, vamos procurar um banco para sentarmos.
—	O que você comprou?
   — Frango e batata frita.
—	Jóia!
Júlia estava com fome, o que era uma raridade. Em geral comia para viver, nunca por prazer. Porém Anna começava a mudar esse comportamento. Ela preparava pratos deliciosos e Júlia achava que, até o fim do ano, estaria gorda e... grávida. A última possibilidade a entusiasmava. Sentaram-se e Alek abriu o pacote.
—	Está querendo me engordar? — ela brincou.
—	Já me conhece bem, não?
—	Sem dúvida.
—	Porém o importante é saber se gosta de mim, Júlia.
—	Cada dia mais.
Um frenesi percorreu a espinha de Alek.
—	Não vai trabalhar até tarde hoje, vai? — ele quis saber.
—	Não. E você?
—	Planejei chegar em casa às cinco e meia.
—	Assim tão cedo? — Júlia geralmente nunca saía do es¬critório antes das seis.
—	Terei sorte se conseguir esperar até cinco horas — Alek sussurrou, e seu olhar faminto não tinha nada a ver com o frango e a batata frita.
Não se podia duvidar o que ele tinha em mente. Júlia ficou aturdida. Nunca se considerara uma mulher sensual, mas na¬quele instante reconheceu que havia necessidade de fazer qual¬quer coisa para acalmar o desejo urgente de fazer amor com o marido.
—	Alek... me beije.
Ele baixou a cabeça e roçou os lábios nos de Júlia. Mas não era isso que ela queria. Com a língua provocou-o. Alek gemeu e o beijo tornou-se logo violento, ávido.
—	Às cinco e meia — ela disse, assim que pôde falar.
—	Estarei te esperando — Alek respondeu.
Os dois voltaram juntos para a fábrica.
Jerry esperava pela irmã na sala que ela ocupava. Andava de um lado para o outro, como um animal enjaulado. Sem cumprimentá-la e sem preâmbulos, anunciou:
—	Roger fez contato com uma pessoa do laboratório.
—	Como você sabe?

—	O investigador que contratei, Rich Peck, informou. Ele grampeou telefones durante os últimos dias.
—	Como pôde fazer isso?
—	Júlia — Jerry disse, exasperado com a irmã —, como Rich grampeou os telefones, não importa. O importante é que alguém da Indústria Conrad entrou em contato com Roger. E o telefone usado foi o do laboratório.
—	Mas, quem?
—	Esse é o ponto. Pode ser grande numero de pessoas. O que tento te dizer é que temos um traidor dentro da fábrica.
Júlia achava difícil crer. A maioria dos empregados do la¬boratório trabalhava na firma há anos e nenhum deles gostava de Roger. Depois do incêndio, ela contratara-os todos de volta.
Portanto, descobrir que um funcionário que trabalhava em sua fábrica a traía, era doloroso. E ela recusava aceitar.
—	O que acha que devemos fazer? — Jerry perguntou.
—	Nada. Não vamos fazer nada.
—	Mas...
—	O que poderemos fazer? — Júlia perguntou, com impaciência. — Tudo o que sabemos é que alguém entrou em contato com Roger. Nada mais.
—	Talvez possamos pedir a Alek que...
—	Não! Alek é tão suspeito quanto qualquer outro.
—	Não seja ridícula, Júlia. Alek é interessado como nós em preservar o segredo das tintas Phoenix. É a obra prima dele. Pôs grande esforço no projeto e com certeza não vai nos trair.
—	Não sei, não. Roger também parecia ter muito interesse em que a Indústria Conrad prosperasse, e veja o que houve.
—	Porém Alek...
—	Alek é igualmente um suspeito — Júlia insistiu. — Mas cuidado, Jerry, não diga nenhuma palavra a ele por enquanto.
O irmão a fitava, como se a considerasse uma louca.
—	Alek é seu marido, Júlia. Santo Deus, hão confia em seu próprio marido!
—	Tem razão — ela admitiu —, não confio. E graças a Roger. Eu não confiaria em minha própria mãe depois da lição que Roger me deu. Se acha que sou uma criatura sem coração, continue achando. Prefiro que pense mal de mim a ver a fábrica destruída de novo.
Fazer amor com sua mulher era a sensação mais fabulosa que Alek já experimentara. Talvez por ela o ter evitado durante tanto tempo a conquista fora tão preciosa. Júlia era uma pessoa aberta, honesta e autêntica.
Alek jamais perdera o controle com qualquer outra mulher, apenas com Júlia, que estava se tornando tão importante como o ar que respirava. Ele precisava de Júlia, e essa necessidade crescia de maneira alarmante. Fazia amor com ela e logo depois se perguntava quando seria a próxima vez.
Júlia era uma mulher excepcional porque cada vez dava mais de si mesma, mais de seu coração, mais de sua alma.
Ele olhou para o relógio. Já passava da hora em que haviam combinado se encontrar. Conhecendo-a bem, imaginou que se engolfara no trabalho esquecendo-se de tudo.
Esperou outros dez minutos antes de pegar o telefone. Dis¬cou o número do escritório e a secretária atendeu.
—	Aqui é Alek. Júlia já saiu?
—	Não, ainda está aqui. Quer falar com ela?
—	Sim, por favor.
—	Alô — Júlia disse, com indiferença.
—	Sabe que horas são?
—	Cinco e quarenta. Por quê?
—	Tínhamos um encontro, lembra-se? Trouxe até um ba¬ralho comigo.
—	Um baralho?
—	Sim. Ouvi falar sobre um jogo muito popular nos Estados Unidos e desejo experimentar com você.
—	Ura jogo de cartas?
—	É. Parece ser interessante. Quanto tempo você pretende ficar ainda no escritório?
—	Olhe, Alek, sinto muito, mas vou demorar mais uma ou duas horas.
—	Entendo. Nosso jogo pode esperar e eu também.
Alek queria ouvir um pouco mais de amor nas palavras da mulher, ou talvez um pedido de desculpas. Mas nada.
Algo estava errado, e ficou sentido com o pouco o caso de Júlia. Ela escondia qualquer coisa, lera isso em sua voz.
Júlia só chegou em casa às nove horas. Não sabia como encarar o marido.
Alek recebeu-a na porta. Sem uma palavra abraçou-a e de¬pois pediu:
—	Conte-me o que te preocupa.
—	O que faz você pensar que alguma coisa me preocupa?
—	Sou seu marido, Júlia. Conheço você bem.
—	Estou com muita dor de cabeça. Já jantou?
—Não, esperei por você. Vamos?
—	Não tenho fome. Se não se importa, vou tomar um banho.
E retirou-se, não esperando pela resposta.
Alek aguardou até que ela terminasse, seguiu-a ao quarto e perguntou:
—	Quer que eu faça uma massagem em suas têmporas?
—	Faria isso para mim?
Alek surpreendeu-se com a pergunta.
—	É claro que faria. Você é meu amor, o alimento do sangue que corre em minhas veias. Não há nada que eu não faça para te agradar.
—	Oh, Alek — ela sussurrou.
—	Estranho. Maridos americanos não amam suas mulheres assim?
—	Eu... não sei. Nunca me casei antes, mas imagino que não. Maridos em geral não se prestam a essas coisas.
—	Venha — ele disse, sentando-se na cama com as longas pernas estendidas. — Deite-se com a cabeça nas minhas coxas e curarei sua dor num minuto. Quer que eu cante?
—	Quero, por favor.
Júlia não entendia o sentido das palavras, mas amava o som melódico da voz de Alek. Já estava dormindo quando a massagem terminou. Com muito cuidado ele levantou-se para sair do quarto. Foi quando Júlia se deu conta do quanto desejava que o marido ficasse.
—	Não vá embora — suplicou. — Fique na cama comigo.
—	OK, só por alguns minutos, então.
Beijaram-se; os lábios de Alek pegavam fogo. Porém, meia hora mais tarde, ele disse:
—	Vou-me embora agora.
—	Não! — ela pediu.
—	Júlia, você precisa entender, um homem que se preze...
—	Entendo muito bem. Tem razão de estar magoado, mas confie em mim, Alek.
—	Júlia, por favor...
—	Você curou minha dor, agora curarei a sua.
Ela abriu as pernas e deitou em cima do marido, entregan¬do-se completamente. Logo os dois gemiam, encontrando alí¬vio nos braços um do outro.
Alek fora sua salvação, Júlia refletia. Fizera desaparecer o sentido de abandono e de perda que a consumia. Amava-a como nenhum outro homem a amara. Era amável, carinhoso.
Ela estava quase dormindo quando ouviu-o sussurrar:
"Espero que essa dor de cabeça volte, e muito breve".
Júlia estava inquieta. Não podia entender por que motivo não conseguia parar. Não, não conseguia. Contudo, era bem natural ficar nervosa após o telefonema daquela manhã. Fazia dias já que Jerry contratara Rich Peck e o rapaz telefonara para apresentar o relatório da semana. Como Jerry estava fora, ela concordou em recebê-lo.
Virgínia anunciou a chegada do rapaz e Peck entrou no escritório. Era alto, vigoroso, e bem mais jovem do que Júlia imaginara. Devia ter trinta anos, se tanto.
—	Alô — cumprimentou-a.
—	Sente-se, por favor.
—	Esse tal de Stanhope — o investigador começou a falar — é um rapaz interessante. Venho acompanhando os passos dele há uma semana e concluí que a informante é uma mulher.
—	Acha que Roger desconfia que está sendo seguido?
—	Penso que não. O homem não me parece muito esperto. E tudo prova que não tem posses pois soube que deve meses de aluguel e que não tem crédito na praça.
—	E qual a posição de Roger junto às Tintas Ideal? É segura? — Júlia indagou.
—	Quem pode saber ao certo? Pelo que ouvi dizer, ele tem bom emprego. Quanto ao que faz com o dinheiro, não sei. Por favor, senhora, olhe estas fotografias para ver se re¬conhece alguém.
—	Deixe seu álbum aqui para eu examinar com calma —Júlia pediu.
—	Na quarta-feira — Peck continuou —, Stanhope esperava por alguém na porta do restaurante Henshaw. A pessoa aguardada era um homem, que me deu a impressão de estar bastante irritado. Os dois trocaram algumas palavras do lado de fora do restaurante e receei que fosse haver agressão corporal. Tirei algumas fotos. Stanhope estava apavorado, e com razão. O agressor poderia reduzi-lo a pó.
Júlia olhou as fotografias e quase desmaiou ao ver o rosto furioso de Alek. Isso chamou a atenção de Rich que perguntou:
—	A senhora o reconhece? Sra. Conrad, trata-se de um empregado seu?
—	Sim, é um empregado meu. Fez excelente trabalho, sr. Peck. Jerry entrará em contato com o senhor mais tarde, hoje mesmo. Acho que nosso mistério está resolvido.
—	Estarei sempre às suas ordens, senhora.
—	Obrigada.
Júlia jogou-se numa cadeira assim que o investigador saiu. Não, isso não podia estar acontecendo, não podia ser real. Virgínia entrou na sala.
—	Oh, querida, sente-se bem?
—	Estou bem, Virgínia.
—	Deixe-me te ajudar. Por que não se deita um pouco?
—	Quer, por favor, procurar meu irmão? — Júlia pediu.
—	Não prefere que telefone ao seu marido?
—	Não! Procure Jerry. Faça-o vir para cá o mais depressa possível.
Júlia estava desolada. Teria preferido que Alek a houvesse matado.
Jerry chegou vinte minutos mais tarde, dizendo:
—	Virgínia me falou sobre uma emergência.
—	Eu... eu estava começando a entrar em pânico.
—	Você está pálida, minha irmã.
Júlia mostrou-lhe a fotografia do marido.
—	Alek?! — Jerry exclamou.
—	Sem a menor dúvida.
—	Deve haver alguma explicação.
—	Claro.
Júlia passara pela mesma situação antes, três anos atrás. Ao acarear Roger, ele negara tudo, chocado por ela desconfiar de sua honestidade. Declarara-se inocente. Por amá-lo tanto, Júlia desejara acreditar e ouvira-o. Agora ela amava Alek. Iria a história se repetir?
—	O que pretende fazer? — Jerry perguntou.
—	Não sei.
—	Não vai despedi-lo, não, Júlia?
—	Não sei ainda.
—	Seria interessante falar com ele antes, dar-lhe uma oportunidade de se explicar. Talvez Alek tenha tido boas razões para se encontrar com Roger, nada tendo a ver com as tintas Pheonix.
—	Jerry, você não estava ainda com dez anos quando parou de acreditar em Papai Noel. Lembra-se? Há apenas uma razão para Alek entrar em contato com Roger, e nós dois sabemos qual é.

—	Isso não faz sentido. Alek tem mais motivos para o sucesso das tintas Pheonix que qualquer outra pessoa. Por que sabotaria a si próprio? Ele levou anos fazendo pesquisas.
—	Se espera por uma resposta, Jerry, não tenho nenhuma definitiva. Minha suposição é de que Alek procura por uma revanche.
—	Revanche? Alek? Temos sido bons para ele, para com a família dele.
—	Papai também foi bom para Roger, recorda-se? Foi ele quem deu a Roger o primeiro emprego.
—	Vou falar com Alek — Jerry comunicou. — Quer ir comigo?
—	Não! Eu não poderia aguentar a mesma situação uma segunda vez. Não posso crer que isto esteja acontecendo.
—	Nem eu.
—	Por que devo eu me apaixonar sempre pela pessoa errada?
Por. que, Jerry? Há algo de errado comigo?
—	Não vamos nos precipitar, Júlia. Temos de ouvir as ex¬plicações de Alek.
—	Ouça-as você..., eu não posso. O caso de Roger se repete e eu....
—	Há um abismo de diferença entre os dois casos, Júlia.
Você está casada com Alek!
—	Tudo é um pouco mais complicado, mas não tão diferente. Até... que o problema se resolva, é melhor que Alek não venha trabalhar. Diga isso a ele por mim. "
-— Júlia...
—	Fale você, Jerry, porque eu não posso. Por favor.
—	Mas não vai ouvir as explicações dele?
—	Não!
Júlia saiu do escritório meia hora mais tarde. Não queria voltar para casa; foi à Praça do Mercado. Caminhou por horas, tentando acalmar suas emoções. Não queria chorar.
Escureceu e a área por onde passeava não era apropriada para uma mulher frequentar sozinha. Apressou ao passo.
O porteiro de seu edifício assustou-se quando a viu chegar tão tarde. A subida pelo elevador pareceu-lhe levar uma eter¬nidade. Logo teria de encarar o marido.
Mal enfiara a chave na fechadura a porta se abriu. Alek apareceu diante dela, e Júlia comparou-o a um pesadelo.

CAPITULO XI

Os sinais comprometedores apresentavam-se "evidentes em Alek, Júlia de deu conta, os mes¬mos de Roger ao ser acareado, a mesma indignação. O mesmo olhar furioso, como se estivesse sendo traído, como se a cul¬pada fosse ela e não ele.
—	Onde esteve até agora? — Alek perguntou. — Fiquei preocupado.
—	Fui dar um passeio.
—	Um passeio de cinco horas?
—	Eu devia ter telefonado, desculpe, mas é que precisava pensar.
Ela foi para o quarto e Alek seguiu-a.
—	Por que não veio falar comigo em vez de mandar Jerry?
— As palavras de Alek eram cheias de dor. — Não pretendo negar que falei com Roger Stanhope, mas ao menos me dê a chance de te explicar a razão.
—	Claro, não pode negar o que ficou comprovado. E telefonou para Roger também, do laboratório.
Se Alek ficou surpreendido, não o demonstrou. Apenas dis¬se:
—	Quis falar com Stanhope a fim de exigir que mantivesse distância de você. Nosso encontro no restaurante foi casual, ele chegava quando eu saía. Roger desafiou-me, dizendo que te teria de volta no momento em que quisesse. Falou outras coisas também que eu não ouso repetir. Nós quase nos engalfinhamos. Se não acredita em mim, pergunte ao homem que você e Jerry contrataram para tirar as fotografias; ele contará o que aconteceu naquele dia.
Júlia queria acreditar no marido, mas tudo soava como um velho disco tocado de novo; e as lembranças que vieram à tona eram nítidas demais para serem ignoradas.
—	Stanhope é repugnante — Alek prosseguiu. — Não o quero perto de você. Se pensa em me condenar por te proteger, sendo seu marido, tudo bem. Mas a verdade é que eu despe¬daçaria meu coração antes de te magoar.
—	Preciso refletir — Júlia sussurrou.
—	Anna deixou seu jantar pronto.
—	Não tenho fome.
—	Você está muito magra, Júlia, precisa comer!
Não querendo contrariar o marido, ela foi à cozinha e tirou um prato do forno. Apesar de não ter sido preparado na hora, o jantar estava delicioso. Assim que terminou foi ao quarto de casal onde Alek a aguardava.
Na manhã seguinte Júlia acordou ao som das vozes de Alek e Anna discutindo na cozinha. Falavam em voz alta, em russo, e Anna parecia aborrecida.
Júlia foi à cozinha e notou que a cunhada a fitava com hostilidade.
—	Meu irmão não faria isso! — a moça disse.
—	Anna! — Alek gritou. — Chega!
—	Ele ama você. Como pode pensar que te magoaria? Meu irmão é um homem honrado.
—	As coisas não são tão simples como você pensa, Anna — Júlia protestou em defesa própria, mas Anna não entendeu o sentido; talvez nem quisesse entender.
—	Você não conhece meu irmão, do contrário não pensaria que ele era capaz de uma traição.
—	Anna! — Alek repreendeu-a. Falou qualquer coisa em russo.
Anna respondeu tirando o avental, jogando-o sobre o balcão e retirando-se do apartamento.
—	Peço desculpas pelo comportamento de minha irmã — Alek disse assim que Anna saiu. — Há uma reunião muito importante sobre mercado esta tarde. Preciso estar presente para. responder a certas perguntas. Se prefere que eu não com¬ pareça, arranjarei alguém para me substituir.
Júlia sentia-se incapaz de tomar a mais simples das decisões. E Alek continuou:
—	Sugiro que esteja presente. Se achar que estou dizendo alguma coisa que prejudique a Indústria Conrad, interrompa-me. Seria bom que Jerry também comparecesse.
—	Alek, acredito em você. Por favor, tente entender.
—	Vá à reunião, Júlia — ele insistiu.
—	Muito bem, irei.
Ele retirou-se do apartamento e Júlia ficou só. Raramente sentira-se tão abandonada, como uma morta viva. Insegura, perdida, solitária.
Seus pensamentos a deprimiam. Vestiu-se, determinada a continuar vivendo normalmente até resolver seu problema.
Foi só quando se sentou à mesa no escritório que tomou a primeira decisão que julgou sensata desde que o pesadelo co¬meçara.
Pegou o telefone e ligou para Roger.
—	Aqui é Júlia Conrad. Quero falar com o sr. Stanhope.
—	Um momento, por favor.
—	Júlia, que surpresa! — Roger exclamou, com sua voz de veludo.
—	Soube que você se encontrou com meu marido — ela disse, sem mesmo o cumprimentar.
—	Então, já tomou conhecimento de nosso encontro?
—	Alek me contou. Estou te telefonando com o fim de te proteger. Alek preveniu-o para ficar longe de mim. Se tem amor à vida, não entre em contato comigo.
—	Há um engano aí, Júlia. Não me encontrei com seu marido por acaso. Foi ele quem me telefonou, e seu nome não entrou  nossa conversa. Alek queria me faiar sobre as tintas Phoe-nix, esperando entrar num acordo. Naturalmente que a Tintas Ideal está muito interessada no produto.
—	Boa tentativa, Roger, mas não vai funcionar.
—	Espere para ver — ele disse, com uma risada sarcástica.
Júlia desligou o telefone.
—	Sra. Conrad, sente-se bem? Está muito pálida.
Júlia olhou ao redor e viu uma empregada idosa que tra¬balhara para seu pai, e que a conhecia desde menina.
—	Vou ficar bem em alguns minutos — respondeu.
—	Não acha interessante consultar um médico?
Júlia não conhecia um médico especializado em corações destroçados. Por isso insistiu:
—	Não, não preciso de... médicos.
—	Acho que sim. Vou falar com Virgínia para marcar uma hora para a senhora. Não pode continuar andando por aí como se fosse desmaiar a qualquer momento.
Júlia mal a escutou. Saiu correndo e foi à sala do irmão.
—	Júlia, Santo Deus, sente-se. — Jerry recebeu-a com essas palavras. — Você parece um fantasma ambulante.
—	Estou bem — ela mentiu.
—	Quer um copo d'água?
A última coisa sobre a qual Júlia queria discutir era seu estado de saúde.
—	Imagino que esteja aqui para saber o que Alek disse a Roger — Jerry continuou, com o copo d'água na mão. — Mandou que ele deixasse você em paz. Eu devia ter feito isso antes, o rapaz é um canalha.
—	Telefonei para Roger e...
—	Você falou com Roger? — Jerry interrompeu-a, sur¬preendido.
—	Falei, esta manhã.
—	Que explicação ele deu? Não importa, posso adivinhar.
Naturalmente que não iria contar a verdade. O que você esperaria que Roger dissesse? Como pôde fazer coisa tão idiota?
—	Eu...
—	Imaginei que fosse mais esperta, Júlia.
—	Roger garantiu que Alek tentou fazer negócio com nosso mais forte competidor.
—	Não acredito nisso nem por um segundo.
Júlia também não acreditava, mas estava tão receosa... Pre¬cisava da opinião de Jerry, da certeza de que ela não faria o mesmo erro pela segunda vez.
—	Não percebe, Júlia, que está entrando no jogo de Roger?
É exatamente o que ele queria que acontecesse. O rapaz se exultou com seu telefonema, garanto.
—	Eu... eu... não encaro os fatos dessa maneira.
—	Entrou em contato com Roger embora sabendo que tipo de homem ele é, e esperou que te dissesse a verdade? Você tem feito bobagens em sua vida, Júlia, mas esta foi a pior.
—	Não. A pior, Jerry, aconteceu há três anos atrás. Foi quando confiei em Roger, acreditando em amor e lealdade.
—	Mas acredita em Alek, não?
—	Naturalmente.  .
—	Então, por que entrou em coníato com Roger, Júlia?
—	Porque pensei... pensei que ele pudesse esclarecer   al¬guma coisa.
—	E agora, vai acreditar em Alek ou não?
->— Não sei. Você não o despediu?
—	Não, e não farei isso. Se o quiser fora da fábrica, faça-o você mesma. Eu acredito nele.
—	Jerry, por favor, tente me entender. Pensa então que não desejo também acreditar em Alek?
—	Deixe as coisas como estão, Júlia. O tempo dirá se ele é  ou não culpado.
—	Não posso largar o destino da companhia à mercê de seu instinto. Não tenho outra saída, preciso despedi-lo.
—	Não pode fazer isso.

—	Sou a majoritária da firma, posso fazer o que bem en¬tender. Só não quero brigar com você, Jerry.
—	Se mandar Alek embora eu...
- Jerry, por favor, tenho de fazer isso, me entenda.
—	Se despedir Alek, eu peço minha demissão.
—	Engraçado, lembro-me de ter dito as mesmas palavras a papai há três anos atrás. Acreditei em Roger, recorda-se, não? É claro que sim, como poderia ter esquecido?
—	Uma semana. — Jerry disse. — Saberemos mais daqui a uma semana. Tudo o que te peço é que dê a ele uma opor¬tunidade para provar sua inocência.
—	Recordo-me de ter pedido o mesmo a papai, no caso de Roger.
—	Alek não é Roger, Júlia. O que é preciso se fazer para provar isso a você?
—	Acho melhor que eu me retire da presidência da fábrica.
—	Não seja ridícula. Apenas dê tempo ao tempo, como já disse.
—	Quanto mais Alek permanecer aqui, mais saberá do se¬gredo de nossas tintas.
—	Júlia, Júlia, e por acaso ele já não sabe de tudo, das fórmulas que ele mesmo criou?
—	Muito bem, vou dar a Alek mais uma semana.
—	Aposto que tudo se esclarecerá. — Jerry sorriu, aliviado.
Júlia preparava-se para sair quando se lembrou da reunião que o marido mencionara para aquela tarde. Disse ao irmão:
—	Alek acha que é melhor nós dois estarmos presentes. Você pode ir?
—- Tenho um dia cheio, mas irei. Você vai?
—	Vou.
Alek aguardava com ansiedade a chegada de Júlia e Jerry. Este foi o primeiro a entrar na sala de conferências, e sentou-se ao lado dele.
—	Falou com Júlia? — Alek perguntou.
—	Falei. Mas nunca vi minha irmã assim. Esse imprevisto a consome.
—	Não está sendo fácil para nenhum de nós. Eu gostaria de saber como agir para limpar meu nome. Porém Júlia não quer me ouvir.
—	Seria bem mais simples se ela fosse um homem.
—	Não, não seria. — Alek riu pela primeira vez em dias.
—	Para forçá-la a agir com critério, seria. Mulheres mis¬turam emoções com trabalho.
—	Não todas as mulheres foram traídas como Júlia foi.
Compreendo seus temores, mas ao mesmo tempo quero que ela acredite em mim porque me ama o suficiente para saber que eu não faria nada para prejudicar qualquer um de vocês.
—	Não sei mais em que Júlia acredita — Jerry disse, depois de alguns segundos. — Pedi a ela que esperasse uma semana.
—	Uma semana — Alek repetiu. — Nada vai acontecer em uma semana. As tintas só entrarão no mercado em duas ou três semanas, no mínimo.
—	Estou preocupado com minha irmã. Ela não me parece bem.
—	Júlia não come quase, trabalha demais e dorme pouco.
—	Maldição! — Jerry blasfemou. — Pensei que Stanhope estivesse fora de nossas vidas para sempre. Se alguém foi bobo, esse alguém fui eu. Devia ter calculado que ele voltaria em cena quando fôssemos pôr no mercado nosso surpreendente produto. Tínhamos de estar preparados para isso.
—	Ninguém poderia adivinhar.
—	Eu poderia — Jerry sussurrou, irritadíssimo. — Dessa vez, além de tudo, Roger abala a confiança que depositamos uns nos outros.
O pessoal esperado para a reunião chegava. Alek suspirou. Todos na sala aguardavam pela chegada de Júlia.
—	Virgínia, por favor, tenho uma reunião esta tarde.
—	Já estou com a assistente do dr. Feldon na linha. Espere apenas alguns minutos.

—	Tudo bem, senhorita — Virgínia disse ao telefone. — Obrigada por sua ajuda.
—	Então? — Júlia perguntou à secretária.
—	Às cinco horas. O doutor vai atender você entre duas clientes.
Júlia concordou, embora se arrependesse por ter cedido com tanta facilidade. Ela sofria era de stress e tensão, compreensível devido às circunstâncias. Um psiquiatra seria mais recomen¬dável para seu caso.
—	Não se esqueça da consulta, por favor — Virgínia re¬comendou.
—	Não, não, estarei lá.
Ao entrar na sala de reuniões ela pediu desculpas pelo atraso.
Alek não tirava os olhos da esposa; mas não era um olhar de ódio, e sim de amor. Júlia sentiu um nó na garganta. Teria preferido saber que ele estava com outra mulher na porta do restaurante em vez de com Roger.
Foram apresentados vários filmes de propaganda da nova tinta. De repente, Júlia sentiu que a sala começava a girar. As luzes pareceram se apagar e ela viu-se na completa escuridão. Ao recuperar consciência estava deitada no chão tendo Alek ao lado, amparando-a, com ansiedade no olhar.
—	O que houve? — ela quis saber.
—	Você desmaiou — Jerry disse.
—	Onde foram parar todos?
—	Pedimos que saíssem, a reunião foi adiada.
Alek ergueu-a do chão. Júlia tentou afastá-lo, porém ele resistiu, beijando-a na testa:
—	Não! Pode me odiar depois, mas, por agora, deixe-me te ajudar.
—	O meu problema, Alek, é acreditar em você.
—	Não vamos falar sobre esse assunto agora. Seu problema é exaustão.
—	Não sei o que houve comigo, mas garanto que não foi nada grave.
Jerry disse então a Alek:
—	Não é melhor carregá-la para o escritório?
—	Não — Alek respondeu —, vou levá-la à casa.
—	Se não se importam, prefiro fazer minhas próprias de¬cisões — Júlia declarou a ambos os homens.
Eles, contudo, não lhe deram ouvidos. Fizeram menção de erguê-la.
—	Estou bem — Júlia protestou, pondo-se de pé. — Vão cuidar de suas vidas que eu cuido da minha.
—	Júlia, por Deus, reflita — Jerry repreendeu-a. — Você perdeu os sentidos há pouco.
—	Sei disso.
—	Então deixe Alek te levar para casa.
—	Não!
—Talvez seja melhor que você a leve, Jerry — Alek sugeriu.
—	Céus, homens, eu desmaiei, não sofri uma lobotomia.
Sinto-me perfeitamente capaz de tomar minhas decisões, e não sairei do escritório antes de terminar o que tenciono fazer.
—- Algumas dessas suas decisões precisam ainda ser dis¬cutidas — Jerry falou, furioso.
—	Jerry... — Alek começou a dizer.
—	Um momento, Alek, isso é entre mim e minha irmã.
Ela está nervosa com tudo o que aconteceu, e decidiu "bancar" a detetive.
—	Não entendo — Alek murmurou.
—	Jerry, importa-se de falarmos sobre o caso em outra ocasião? — Júlia interferiu.
—	Não, Alek tem direito de saber. Conte a ele.
—	Júlia? — Alek encarou-a. — O que Jerry está querendo dizer?
—	Nada, nada.
—	Pois bem, então eu falo — Jerry tomou a palavra. — Júlia teve a "brilhante" ideia de telefonar para Roger dizendo que sabia acerca do encontro na porta do restaurante, e que você o prevenira para ficar longe dela.
—	E o que Stanhope respondeu?
—	Não é difícil imaginar.
—	Não acreditei em Roger, Alek, nunca acreditei em Roger.
—	O que minha irmã esqueceu é que Roger não é tolo. Ele inventou toda uma história de você estar querendo vender o segredo de nossas tintas a Tintas Ideal.
Júlia ficou observando o marido que se distanciava aos pou¬cos, emocional e fisicamente. Ele lançou-lhe um olhar gelado.
—	Pois bem, faça suas decisões, Júlia, que eu faço as minhas.
—	Sem outra palavra, Alek saiu da sala.
—	Por que você teve de falar a ele sobre meu telefonema?
—	Júlia perguntou ao irmão, bastante irritada.
—	E por que não? Alek tinha o direito de saber.
Cobrindo o rosto com as mãos, ela balbuciou:
—	Preciso ir. Falarei com você amanhã cedo.
Ela chegou no consultório médico um minuto antes da hora marcada. Foi conduzida a uma sala onde a enfermeira lhe fez algumas perguntas.
—	Basicamente, tenho vivido sob grande pressão nestes últimos tempos — Júlia explicou. — Esta tarde desmaiei. Eu! Mal posso acreditar!
Após alguns minutos o dr. Feldon a examinava.
—	Seu desmaio é normal — ele disse. — É um sintoma comum em muitas mulheres grávidas.

CAPÍTULO XII

Grávida? — Júlia repetiu, chocada.  — Então, a náusea e o desmaio aconteceram porque estou esperando um bebé?
—	Sim, porém tudo se apresentou de modo mais complicado por causa de seu estado emocional.
—	Mas não tenho náusea pela manhã.
—	Muitas mulheres não enjoam de manhã, só à tarde, e você pode ser uma dessas.
—	Não sei como não imaginei...

—	Como já deve saber, Júlia, não cuido de gestantes há anos, mas vou te recomendar um excelente médico. O nome dele é dr. Lois Brandt e minhas pacientes ficaram muito sa¬tisfeitas com o tratamento recebido.
—	Tudo bem — Júlia concordou, ao mesmo tempo chocada e entusiasmada, embora achasse não ter direito a tanto entu¬siasmo. — De... quanto tempo estou grávida?
—	Calculo que de duas semanas.
Não podia ser mais, ela concluiu, mas surpreendeu-se pela gravidez ter se manifestado tão cedo.
—	Vou receitar algumas vitaminas e cuide de sua dieta alimentar — o dr. Feldon recomendou. — Você tem dois quilos a menos da tabela. Coma muitas frutas e legumes.
Júlia saiu do consultório médico alguns minutos mais tarde, sentindo-se leve. Um bebé! Iria ter um bebé! Alek... Alek.
Agora, outros problemas precisavam ser considerados em sua separação. Uma criaturinha surgia.
Ela ficou indecisa. Não sabia o que dizer a Alek. Pelo menos não falaria nada por enquanto.
Voltou ao apartamento. Ouviu barulho no quarto de casal. Alek lá estava, pegando roupas do armário; e sobre a cama havia uma mala aberta.
—	Alek, o que está fazendo? — Júlia perguntou.
—	É óbvio, não? — ele continuou arrumando a mala.
—	Pretende se mudar? Onde vai morar?
—	Não sei ainda. Mas não creio que manteremos contato depois de minha partida.
—	E a fábrica, Alek?
—	Das quatro e meia desta tarde em diante não serei mais funcionário da Indústria Conrad.
—	Ah... Vai trabalhar para Tintas Ideal?
—	Não, Júlia, não vou trabalhar para seu competidor. Sei que não adianta falar, mas a honra de um Berinski é tudo o que tenho a te oferecer como prova. Pelo sangue de meu pai, juro que não faria nada que magoasse você ou Jerry. Isso inclui não trabalhar com Tintas Ideal ou com qualquer outro competidor seu.
—	Mas, por que vai embora agora? — ela perguntou, sentando-se na cama. Receava que as pernas não a aguentassem por mais tempo.
—	Tive esperança, Júlia, de que você enxergasse a verdade, mas não acredito mais que isso seja possível.
—	Por que não?
—	Se crê na palavra de Stanhope mais do que na minha, então sei que não será capaz de reconhecer a verdade quando ela vier à tona.
—	Vai querer um divórcio, Alek?
—	Isso fica a seu cargo. Já disse que minha religião não aprova o divórcio, mas não posso viver com você, Júlia, nunca mais.
—	Nossa vida não foi tão má assim, foi?
—	Não, Júlia, viver com você não é ruim, se o marido não se importa de ter como esposa um porco-espinho. — Após refletir melhor, ele emendou: — Eu não devia ter dito isso, desculpe.
—	Eu também te magoei, Alek. Se por acaso se esquecer de alguma coisa aqui, para onde devo mandar?
—	Entregue a Anna. Ela saberá onde estou.
—	Acho... acho que está sendo precipitado. Por que não pensa mais um pouco?
—	Não há nada a pensar. Adeus, Júlia. — Ele apanhou a mala e saiu.
Júlia ficou imóvel, paralisada. Mal conseguia respirar. Ou pensar. Aos poucos foi se recuperando.
Tivera um dia terrível. No espaço de algumas horas des¬maiara, soubera que estava grávida, e o marido a deixara. As perspectivas para o futuro não eram nada promissoras.
O telefone tocou quinze minutos mais tarde e ela agarrou o fone, rezando para que fosse Alek.
—	Alô?
—	Júlia, Alek está? — Era Jerry. — Cheguei há pouco no escritório e encontrei uma carta dele pedindo demissão. O que você sabe sobre isso? Ouça, ponha-o no telefone que o con¬vencerei a mudar de ideia.
—	Não posso. Gostaria de poder, mas Alek não mora mais aqui.

—	Como?
—	Ele se mudou. Quando entrei em casa encontrei-o fazendo a mala.
—	Por que não impediu que ele saísse?
—	Como, Jerry?
—	Ora, sei lá. Talvez lhe dizendo que acreditava e confiava nele. Poderia agradecer-lhe pelos dois longos anos de trabalho no projeto destinado a concorrer para o crescimento da nossa indústria. Poderia mesmo ter dito que o amava e que não de¬ sejava que ele se fosse.
—	Sim, acho que poderia...

—	Acredita nele agora, Júlia?
—	Não... sei bem, mas acho que sim, porque não acreditar dói muito.
—	Vá atrás dele, Júlia, antes que seja tarde demais.
—	Já é tarde demais — ela sussurrou. — Não sei onde Alek está, ele não quis me contar.
Na manhã seguinte Júlia esperou pela irmã de Alek na co¬zinha.
—	Bom dia, Anna — cumprimentou-a.
Anna não respondeu. Pôs o avental e ignorou a presença de Júlia.
—	Você deve saber que Alek mudou-se, não? Sabe onde ele mora?
—	Naturalmente que sei, ele é meu irmão.
—	Importa-se de me dizer onde?
—	Para quê? Para fazê-lo sofrer ainda mais? Para acusá-lo?
Para duvidar de sua honra? Não, não te contarei nada sobre meu irmão.
—	Eu amo Alek — Júlia confessou. — Apenas tive medo.
Sabe, Anna, há três anos atrás amei um homem que traiu minha família e a mim. Acreditei nele quando não devia. Defendi-o, e briguei com meu pai. Enquanto discutíamos, papai sofreu um enfarte e morreu. Culpei-me por isso. Pode agora entender como me foi difícil acreditar em Alek?
—	Meu irmão jamais te trairia — Anna declarou simples¬ mente.
—	Sei disso, sempre soube.
—	Meu irmão não é esse outro homem.
—	Sei disso também. Mas errei e dei a Alek motivos para ele crer que eu duvidava de sua honestidade.
Júlia parou de falar, percebendo que seus argumentos não convenceriam Anna.
Vestiu-se e foi para o trabalho, mas sem entusiasmo. Con¬tudo, em mais dez dias as tintas Phoenix estariam á disposição do público. A Indústria Conrad seria a primeira a entrar num novo mercado de produtos de pintura, graças ao talento de Alek. Mas isso não significava nada para ela sem Alek a seu lado.
Jerry esperava-a.
—	Descobriu onde ele está? — perguntou.
—	Não. Anna não quis me contar. Não a culpo, não. Eu faria o mesmo tratando-se de meu irmão.
—	Vou pôr nosso investigador, Rich Peck, atrás de Alek.
—	Não! Deixe Alek com seu orgulho, já roubei tanto dele...Mas, mudando de assunto, Jerry, vou precisar de umas férias.
—	Todos nós estamos precisando de férias.
—	Porém as minhas serão longas. Estou grávida.
Alek sentava-se à mesa da Biblioteca Pública e surpreen¬dia-se ao ver a reduzida frequência do local. Assistira a um jogo de beisebol na véspera e tivera de esperar em fila quinze minutos para comprar o ingresso. Não fazia sentido para ele que as pessoas daquela cidade preferissem beisebol a livros.
Talvez esse fosse seu problema. Conhecia mais de livros do que de pessoas. Quem sabe por isso estragara seu casa¬mento? Há duas semanas se mudara e nunca mais vira Júlia.
Assistira ao programa de televisão no dia do lançamento das tintas Phoenix. Júlia lá estava, pálida mas linda. Ela res¬pondera a todas as perguntas dos repórteres, falara sobre as ideias avançadas de seu pai quanto à indústria de tintas. Alek admirara-se ao ouvir seu nome mencionado. Sim, Júlia lhe dava grande crédito pelas inovações.
Pensou longamente acerca do que ela dissera e se perguntou se lhe mandava uma mensagem através da TV. Jerry estava ao   lado da irmã, e dera várias explicações adicionais.
Alek fechou o livro que lia. Confiara em Anna para dar notícias da esposa, mas Anna recusava entrar em detalhes. Ela achava que, se Alek quisesse saber alguma  coisa, que fosse perguntar a Júlia.
Ele pôs o paletó e saiu da biblioteca. Chovia. Após a primeira quadra ficou ensopado.
Ao passar junto a um caminhão estacionado viu, pelo es¬pelho lateral do veículo, o mesmo homem que estava na bi¬blioteca, na mesa perto da dele. Estaria sendo seguido?
Alek parou e esperou. O homem prosseguiu andando. Teria Stanhope contratado uma pessoa para segui-lo? Era bem do caráter fraco de Roger empregar alguém para fazer, em seu lugar, qualquer trabalho pouco recomendável. Alek caminhou mais um pouco e entrou num restaurante. Não havia comido nada desde o café da manhã.
Estava tão perdido em seus pensamentos que nem viu o tal homem aproximar-se.
—	Acho que é melhor eu me apresentar — o desconhecido disse. — Meu nome é Rich Peck.
—	Alô — Alek cumprimentou-o, estendendo-lhe a mão.
—	Percebeu que eu te seguia, não? — Rich sentou-se à mesma mesa, aliás sem ser convidado.
—	Tive suspeitas de que eu estava sendo seguido — Alek respondeu. — Há razões especiais para isso?
—	Sempre há uma razão para tudo. Dessa vez alguém está me pagando, e muito bem. Trabalhos assim bem pagos são raros hoje em dia.
—	Roger Stanhope está pagando?
—	Stanhope?! O homem não tem onde cair morto! Oh, por falar nele, não vai processá-lo por agressão?
—	Não, acho que já o castiguei suficientemente. Mas de uma coisa estou certo, Roger vai ficar longe de Júlia, pois sabe o que lhe acontecerá se não mantiver distância de minha mulher.
-— Ouça, Stanhope tem mais problemas do que você imagina — Peck continuou. — O homem ficará longe da Indústria Conrad pelos próximos quinze anos, se viver tanto, o que pes¬soalmente duvido. Ele emprestou dinheiro da pessoa errada, e está em péssima condição financeira.
—	Você sabe muito sobre o canalha.
—	Sou pago para descobrir o que posso. — Peck encolheu os ombros. — Ê o rapaz é um livro aberto. Você, em compensação, não é muito fácil de ser seguido. E sua irmã não abre a boca para nada; finge não entender inglês.
—	Quem te contratou para me seguir?
—	Sinto muito, mas não posso revelar.
—	Foi Júlia? — O coração de Alek palpitou mais forte.
—	Não. De qualquer maneira, não falarei mais nada. Apenas posso te dizer que não foi ela. Júlia não sabe de minha tarefa, embora o que eu tenha para te contar a envolva.
—	Então conte.
—	Porém primeiro preciso que me responda a algumas per¬guntas.
—	Não tenho tempo para isso. — Alek ergueu-se da mesa e retirou-se.
Não foi seguido pelo investigador. Mas, após alguns passos, reconheceu que errara. Sua impaciência fizera-o perder o que mais desejava na vida: informações sobre Júlia. Voltou para o restaurante. Peck continuava no mesmo lugar.
—	Mudou de ideia? — o rapaz perguntou.
—	Conte-me!
—	Sem problema, amigo. Jerry achou que havia algo que você gostaria de saber sobre a irmã dele. Júlia vai ser mãe.
Se é que estou bem a par da situação, isso significa que você vai ser papai.
Alek caiu sentado na cadeira.
—	Quando? — indagou.
—	Isso não posso responder com exatidão. Mas acho que ela está grávida de um mês apenas, talvez dois.
—	Você a tem visto? Júlia está bem?
—	A última vez em que a vi, pareceu-me muito pálida. — Peck fez uma pausa. — Vomita sem parar, assim me contaram.  Mas dizem que é perfeitamente normal no estado dela. Não que eu saiba muito sobre mulheres grávidas, mas...
Um bebé, Alek pensou. Júlia ia pôr no mundo seu bebé. Devia ter lhe comunicado, e não permitir que ele recebesse a noticia através de um estranho.
—	Você pode levar um recado a Jerry? — Alek indagou.
—	Claro.
Ele fez uma pausa. Estava furioso com Júlia, mas Jerry não tinha nada a ver com o caso, tomara a iniciativa de mandar Peck lhe contar o que ele deveria ter sabido desde o início.
—	Que recado quer que eu leve a Jerry?
—	Diga que ele vai ser um tio fora de série!
Júlia comeu um pedaço de salsão e empurrou o prato para o lado. Leu um pouco e depois mordeu uma maçã.
O manual que emprestara da biblioteca descrevia todos os estágios da gravidez. Júlia conservara o livro longe das vistas de Anna e o levava consigo todos os dias ao escritório. Quando Júnior nascesse ela provavelmente já teria decorado as trezentas páginas.
Referia-se ao seu bebé como Júnior, embora não soubesse se ia ser menino ou menina. Engraçado, há algumas semanas atrás nem sabia que estava grávida, e agora lhe parecia que o bebé sempre fizera parte de sua vida.
A noite, adormecia com a mão no ventre, e conversava com Júnior. Contava-lhe sobre seu dia de trabalho e o quanto sentia a falta do pai dele.
Jerry e Virgínia estavam sempre em pânico por causa de seus incómodos de gravidez. Júlia juraria que a secretária sofria mais que ela. E Jerry... Sorriu ao pensar no irmão e em como ele se tornara solícito nos últimos tempos. Constantemente lhe perguntava acerca de sua saúde e até consultara o médico sobre os enjoos das tardes.
Ela gostou muito do ginecologista aconselhado pelo dr. Feldon.
Júlia entendia cada vez mais das alterações de seu corpo. Os seios cresciam, e logo ela pensou em como Alek haveria de gostar da mudança.
Alek.
Tentava não pensar em Alek, não pensar nos erros que fizera no breve espaço de tempo de seu casamento. Mais cedo ou mais tarde teria de entrar em contato com o marido. Pediria
perdão por tudo. Afinal, as tintas Phoenix entravam vitoriosas no mercado.
Devia tanto a Alek e o tratara tão mal! Nunca mais pedira notícias dele a Anna.
Pôs a mão no ventre e confidenciou ao filho:
—	Seu pai é um homem maravilhoso, Júnior. Ele vai nos amar muito.
Ela comeu outro pedaço de salsão e virou a página do livro. Leu então sobre todo o processo do parto. Esperava que Alek estivesse junto na hora difícil do nascimento do bebé.
Assim que terminou de almoçar foi à sala para fazer os exercícios recomendados pelo médico. Após dez minutos pa¬rou, exausta.
—	Espero que você aprecie meu esforço, filho — disse ao bebe.
Bebeu um copo d'água e voltou à ginástica.
Sentia-se melhor agora. As primeiras duas semanas depois da mudança de Alek foram um pesadelo. Ela cumpria suas obrigações, trabalhava, comia, e dormia; mas tudo era feito como se uma sombra negra cobrisse seus dias, e sempre sentia muita ansiedade. Inconscientemente esperava que Alek entras¬se em sua sala, como costumava fazer. A esperança de vê-lo de novo, de lhe contar sobre o bebé, eram o que a mantinha viva.
A campainha tocou. Com certeza era Jerry para saber de seu estado de saúde.
—	Mas não era Jerry. Quando ela abriu a porta deparou com Alek, mais furioso do que jamais o vira antes.

CAPITULO XIII

Alek! — Júlia não conseguiu dizer unada mais.
—	Soube que você está grávida. É verdade?   — ele perguntou, o olhar frio como granito. Estava furioso e não se preocupou em disfarçar.
—	E verdade, sim.
—	Devia ter me comunicado. Representei parte importante no evento, concorda?
—	Sim, eu sei. Mas é que... — Ela abriu a porta de par a par e acrescentou: — Entre, por favor.
—	Não ia me contar sobre o bebé? — A irritação de Alek parecia crescer a cada minuto.
—	Claro que eu ia te contar.
—	Quando?
—	Quer se sentar? — Júlia convidou-o.

—	Não, apenas quero uma resposta.
Júlia ignorou a insistência e disse:
—	Quer beber alguma coisa?
—	Não; responda à minha pergunta, Júlia!

—	Não precisa gritar. Eu ia te falar, como poderia não fazer isso? O bebé é parte de você tanto quanto minha. Não há dúvida de que te contaria sobre ele. Como esconder coisa tão importante?
—	Essa é exatamente a pergunta que faço.
Alek apertava as mãos e Júlia desejou muito atribuir o gesto a um esforço para não abraçá-la.
Ela foi à cozinha e bebeu mais um copo d'água. Alek hesitou um pouco mas acabou seguindo-a.
—	Anna sabia? — ele perguntou.
—	Não. Tive medo que Anna te contasse. Sabe, estou bebendo dois litros de água por dia, o que equivale a oito copos cheios.
Ela não sabia bem por que considerara tão importante contar ao marido sobre a água, quando tinham tantas outras coisas a discutir.
—	O bebé precisa de água? — Alek perguntou.
—	De certa maneira, acho que sim. Mas o médico se preocupa mais é comigo.
—	Por que está ele preocupado com você?
Júlia não pretendera alarmar o marido, porém tinha de falar acerca de qualquer assunto a fim de acalmar a tensão reinante no ar.
—	Gozo de perfeita saúde, Aiek, não fique apreensivo.
—	Nesse caso, por que o médico se preocupa com você?
—	Médicos são pagos para mostrar interesse. Mas a verdade é que estou tendo uma gravidez normal. Júnior vai muito bem.
—	Júnior?
—	É como o chamo... ou a chamo — Júlia explicou.
O ódio de Alek ia aos poucos sendo substituído por senti¬mentos de amor e devoção tão profundos que a tocaram no íntimo. Só em pensar que abusara daquele amor, que duvidara da palavra dele, Júlia ficou com um nó na garganta e com os olhos cheios de lágrimas.
—	Júlia! Está chorando?
—	Não se preocupe, Alek, faz parte da gravidez. Além do mais, sou muito emotiva. Outra noite chorei por causa de um programa de televisão. — Júlia não lhe contou que fora no programa das tintas Phoenix. De fato ela chorara de saudades do marido. — Leia a página cinquenta e três deste livro, Alek.
Explica tudo sobre o choro na mulher grávida.
Alek passou uma vista d'olhos à página mencionada e depois perguntou:
—	Como vem se sentindo?
—	Muito bem. Não tenho náusea pela manhã como a maioria das mulheres, mas à tarde.
—	Tem outros problemas?
—	Não. Ao contrário, estou muito bem e.... — Ela parou de falar ao perceber como Alek a fitava. — Há algo de errado comigo?
—	Esqueça, esqueça, Júlia.
—	Não; fale, por favor.
—	Você está mais linda que nunca!
—	Não posso estar bonita, Alek. Considerando-se o modo como Jerry e minha secretária me olham, devo estar com aspecto horrível. — Após uma pausa, ela acrescentou: — Tenho sentido tanto a sua falta! Quis te contar sobre o bebé imediatamente, mas ao chegar em casa, naquela tarde, você fazia as malas.
—	E não me disse nada por isso?
—	Se eu tivesse contado, as coisas seriam diferentes?
—	Claro. — Depois, pensando melhor, ele acrescentou: — Não... sei.
—	Eu ferira tanto você, Alek, e estava tão ferida também, que te contar sobre o bebe pareceria chantagem emocional.
—	Mas acredita agora que nunca te traí, Júlia?
—	Acredito, e acho que sempre acreditei..., só não soube como te demonstrar meu amor e minha confiança. Não há palavras para explicar como me arrependo da dor que te causei. Quando nos casamos, não esperava me apaixonar por você.
—	Nem eu, pelo menos não tanto. Um visto permanente me pareceu um bom negócio. Lutei para não me envolver emocionalmente, mas a cada dia me apaixonava mais, apesar de meus esforços em contrário.
Depois que minha avó morreu, achei que não sobreviveria
não fosse por você. Seu amor e consolo significaram o mundo para mim. Sempre me lembrarei de nosso dia na praia. Mas só o que posso dizer agora é que te amo, Alek, e que me arrependo do mal que te fiz. Juro que nunca mais duvidarei de sua palavra. — Júlia não conseguia parar de chorar.
—	Não chore, Júlia.
Ela notou que Alek não a chamara de querida, como de hábito. Com um sorriso forçado, perguntou:
—	Sei que é pedir muito, mas pode um dia me perdoar por eu ter entrado em contato com Roger?
—	Se você puder me perdoar por eu permitir que meu or¬gulho prejudicasse nosso relacionamento.
—	Seu orgulho? Oh, Alek, eu errei tantas vezes e apesar disso você continuou me amando.
—	Eu também fiz meus erros.
—	Perguntei sobre você incontáveis vezes a Anna e ela recusou me dar qualquer informação.
—	Ah, minha irmã, minha irmã! — Alek exclamou. — Ela usou o mesmo jogo comigo. Depois de ter feito mil perguntas ela enfim disse que, se eu estava muito curioso, que me dirigisse pessoalmente a você.
—	E com razão. Nenhum de nós dois tinha o direito de a pôr no meio de nosso desentendimento, utilizando-a como in¬formante.
—	Concordo. Contudo, ainda não me conformo de você não me ter dito nada sobre nosso bebé.
—	Eu pretendia contar, Alek. Mas, quem te disse que eu estava grávida?
—	Importa saber, Júlia?
—	Importa.
—	Bem, foi um investigador particular que...
—	Você contratou um investigador?
—	Não. Foi Jerry. Ele achou que eu tinha direito de saber de meu filho.
—	E agora que sabe, Alek, o que tenciona fazer?
—Possuo várias exigências...
—	Quais?
—	Exijo ter a possibilidade de estar sempre presente na vida de meu filho.
Júlia concordou com um aceno de cabeça, desejando que Alek estivesse sempre presente em sua vida também.
—	Que mais? — ela perguntou.
—	Gostaria muito de ser seu marido, de viver com você, de te amar e de ter outros filhos, talvez dois, dependendo de como se sente. Concorda?
Júlia abraçou-o com tanto entusiasmo que quase tropeçou na cadeira.
—	Cuidado, querida...
—	Repita... Chame-me de querida. Oh, Alek, tive tanta saudade de ouvir isso. Espere, beije-me antes. Adoro quando você me chama de querida ao mesmo tempo em que me beija.
—	Querida!
—	Oh, Alek!
—	Júlia.
Ele carregou-a para o quarto e a pôs na cama.
—	Você é tão romântico, amor!
—	Vou ficar muito mais romântico em trinta segundos.

—	Que bom! Depressa, Alek, precisei tanto de você.
Ambos se despiram.
—	Eu deveria tomar banho antes — Júlia declarou.

—	Não há tempo para isso agora. Mais tarde tomaremos banho juntos.
—	Mas é que acabei de fazer meus exercícios e estou suada.
—	E vai começar com outros exercícios já.
Ele beijou-a, provocando-a com a língua. A boca de Alek, na opinião de Júlia, era maravilhosa, sedutora e sensual. E ele a conduziu aos céus, ele levou-a às estrelas.
Minutos mais tarde, exaustos, ofegantes nos braços um do outro, tinham os corpos unidos e as mãos entrelaçadas.
—	Você é tão gostosa, Júlia — Alek sussurrou, os olhos cheios de paixão. — Acho que eu havia me esquecido de como era deliciosa, do contrário teria voltado há mais tempo.
Alek beijou-a, dessa vez um beijo suave, gentil.
Uma lágrima escorreu pelo canto dos olhos de Júlia, que disse:
—	Pare de falar essas coisas bonitas senão começo a chorar de novo.
—	Talvez seja melhor te provar como me sinto em vez de falar tanto.
Alek roçou a ponta do nariz num dos seios de Júlia e depois beijou-lhe o mamilo rígido. Ela se excitou e gemeu:
—	Eu te amo, querido.
—	E você é minha jóia — Alek respondeu, enquanto seus corpos se colavam de novo, numa satisfação mútua.
Júlia dormiu nos braços do marido, a cabeça apoiada no tórax musculoso. Ao acordar, viu que Alek comprimia-lhe o ventre e conversava com o filho, em russo.
—	Dizia a ele para ser bom com sua mamãe — Alek ex¬plicou.
—	Ele?
—	Posso ser muito feliz com uma filha também, pois um dia um jovem irá me agradecer por ser eu o pai de moça tão linda. Espere e verá que tenho razão.
—	E um dia uma jovem me dirá que nosso filho é mara¬vilhoso.
Eles tomaram banho juntos e depois Júlia disse:
—	Estou morrendo de fome, e você?
—	Seu apetite aumentou, não, querida?
—	Acho que sim.
—	Que tal telefonarmos para Jerry? Devemos muito a ele, concorda? — Alek perguntou.
—	Concordo, mas hoje não quero dividir você com mais ninguém. Há muito tempo amanhã para isso. Mas importa-se se agora eu ligar a televisão? Está no hora do noticiário.
—	Não, de forma alguma, contanto que você não me prive de meu prazer favorito._ Ele fez Júlia deitar em seu colo e começou a afagar-lhe os seios, roçando o polegar em volta dos mamilos.
Logo estavam se beijando novamente e continuariam assim se as notícias de TV não chamassem sua atenção:
—	A Tintas Ideal, companhia estabelecida na cidade, pediu falência. Há perto de trezentas pessoas desempregadas.
Júlia ficou atónita e comentou:
—	Eu sabia que os sócios tinham dificuldades financeiras, mas não imaginava que a situação fosse tão séria.
—	Não poderiam mais competir com a Indústria Conrad — Alek observou.
—	Eu me pergunto o que acontecerá com Roger — Júlia murmurou, quase sentindo pena dele.
—	Stanhope está acabado no mundo de negócios — Alek declarou calmamente. -— É bem conhecido o fato de ele ter tentado prejudicar a Indústria Conrad, e nenhuma firma arris¬caria empregar um funcionário com lealdade duvidosa.
—	Só sei, querido, que jamais supus que eu pudesse ser tão feliz. Há alguns anos atrás achei que meu mundo desabara e agora minha felicidade aumenta a cada dia que passa.
Inclinando o corpo para trás, ela passou os braços em torno do pescoço do marido e ergueu o rosto para ser beijada.

FIM

From This Day Forward
1. Groom Wanted (1993)
2. Bride Wanted (1993)
3. Marriage Wanted (1993)
