CASAMENTO NO ALASCA 
A Bride For Ransom - Sabrina Noivas 03
Renee Roszel 

Sara Eller viajara até o Alasca com o objetivo de buscar a irmã, que fugira de casa para casar-se com Robert Shepard, um completo desconhecido.
Contudo, ao chegar, Sara descobrira duas coisas: Robert, misterioso e desiludido, não queria noiva nenhuma. E a irmã nem sequer estava ali.
Ao fitar esse homem sensual e atraente, Sara sentiu ter encontrado o amor de sua vida. E, apesar de saber que não tinha a mínima chande de conquistá-lo, decidiu arriscar tudo numa única cartada e tornar-se sua mulher!
CAPITULO I

O homem que causara tanta angústia a Sara encontrava-se a menos de cem metros a sua fren¬te. De ombros largos, usando um suéter verde-musgo, estava de pé na beirada do penhasco, olhando o mar. Para ela foi uma provação ver aquele... aquele aproveitador de crianças numa atitude tão displicente. Que tipo de homem seria, capaz de iludir uma menina de dezesseis anos, induzindo-a a ser sua noiva por correspondência?
Sara jurou que ficaria calma, quando se defrontasse com o canalha que ajudara sua irmãzinha a fugir de casa. Mas, depois de uma semana de desespero, ia ser muito difícil manter a frieza. Claro, estava furiosa com Lynn por fugir. A mocinha era mais sua filha que irmã, porque Sara praticamente a criara. Mas esperava que ela, inocente no que dizia respeito aos ho¬mens e suas maldades, estivesse em segurança. Quando tor¬nasse a ver a irmã sabia que sua primeira reação seria abraçá-la com toda a força que tivesse, mas em seguida torceria aquele pescocinho sardento!
Os receios de Sara haviam diminuído na última etapa da viagem do Kansas até a ilha remota no mar de Bering. O piloto que a levara da ilha de São Paulo até aquele ponto minúsculo no oceano, ouvira falar do tal de Ransom Shepard, que ela considerava um sedutor de meninas. Sara sabia que estava prejulgando o homem, mas o que mais poderia fazer, aflita e cansada como estava? Até já criara uma imagem nada lisonjeira dele: um velhote de óculos bifocais e pernas tortas.
Mas, para ser justa, o velho piloto mascador de fumo dissera que Ransom Shepard era observador de pássaros e uma pessoa tranquila. Mas que tipo de homem, ela tornou a pensar, ar¬ranjaria uma noiva por correspondência?
Depois de desembarcar do avião, pedira a um habitante
que lhe explicasse como chegar à casa de Ransom Shepard. Para seu espanto, ficara sabendo que ele era dono de toda a península. E ficara mais espantada ainda ao ver o homem mus¬culoso, de suéter e jeans, à beira do penhasco. Não era, de modo algum, o velhote de óculos e pernas tortas que ela ima¬ginara!
Devia ter mais de um metro e oitenta de altura, era atlético e as pernas modeladas pelo jeans apertado pareciam bastante fortes e retas., Agarrando a alça da mala com desespero, Sara sentiu a apreensão aumentar. Pelo que via de Ransom Shepard, ele era do tipo que só fazia o que queria, sem medir conse¬quências.
Quando aproximou-se do estranho que tirara vantagem da inocência de sua irmã, Sara lutava para controlar-se, entre o desejo de avançar para o monstro com unhas e dentes e o receio de descobrir o que poderia ter acontecido com Lynn. O povo dizia que as ruivas tinham génio apimentado, mas Sara orgulhava-se da capacidade de manter a calma, quando necessário. Portanto, tratou de segurar a raiva e o medo, re¬petindo mentalmente que precisava dar ao homem a chance de se explicar.
Presa em seu tumulto íntimo, ela mal percebia o cheiro de sal do ar, ou a sinfonia alegre dos pássaros nas árvores. Tam¬bém não olhou duas vezes para a areia escura da praia lá embaixo, onde focas se arrastavam preguiçosamente.
O estranho não a ouviu aproximar-se, talvez por causa do marulho das ondas e do canto dos passarinhos. Mas quando ela estava a cerca de dois metros, ele pressentiu sua presença e virou-se para olhá-la. Mechas escuras caíam-lhe na testa larga e os olhos profundos, que pareciam cinzentos, revelavam aborrecimento ou preocupação. O nariz era reto e aristocrático, mas foi a boca que chamou a atenção de Sara. Os lábios, nem
finos, nem muito grossos, eram másculos e firmes. Uma boca perfeita, feita para beijar. Ela encolheu-se involuntariamente, ao pensar na reação de sua impressionável irmã, diante de um homem tão bonito.
Suas emoções haviam se debatido entre o terror mais pro¬fundo e a raiva assassina, quando ela descobrira para onde Lynn fora: ao encontro de um noivo desconhecido nos confins do Alasca. Gastara até o último centavo que economizara para chegar àquele fim-de-mundo. O que mais lamentava era que o dinheiro fora reservado para a educação da irmã, que queria ser enfermeira.
Continuando a observar o homem, imaginou por que motivo, sendo tão incrivelmente lindo, precisara procurar uma noiva através de uma agência de casamentos. Percebendo que o en¬carava, sem nada dizer, sentiu-se corar.
—	Você é Ransom Shepard — declarou, como se fizesse uma acusação.
Uma expressão de curiosidade passou pelo rosto dele.
—	Sou. Quem é você?
Em Vez de responder, ela largou a mala no chão e atacou-o, dando-lhe um tapa no rosto.
—	Devia estar na cadeia, seu canalha! — gritou, desabafando toda a raiva que vinha sentindo desde que descobrira a fuga da irmã.
Claro, a culpa também era de Lynn, mas a mocinha não estava ali para enfrentar sua fúria. Além disso, tinha apenas dezesseis anos e o sedutor já passara dos trinta. Era velho demais para Lynn. Com certeza experiente e perigoso. Merecia ser esbofeteado.
Ele recuou um passo e estreitou os olhos, mas não parecia muito abalado com a agressão. Furiosa com seu ar impassível, Sara ergueu a mão para tornar a bater. Daquela vez, porém, ele segurou-lhe o pulso com força.
—	Só permito que uma mulher me bata ria cara uma vez, senhorita.
Ela se debateu, tentando escapar.
—	Largue-me, seu asqueroso!
Ele a largou.
—	Não esperava que ficasse tão afetada com meu toque —comentou com um sorriso irónico. — O que aconteceria se eu a beijasse?
—	Nem tente! — ela gritou. — Não tem um pingo de vergonha? Depois de seduzir uma garotinha de dezesseis anos, ainda se acha no direito de me insultar?
O ar de surpresa no rosto dele foi tão rápido que Sara achou que fora imaginação sua.
—	Então — ele preambulou, cruzando os braços no peito —o motivo de sua visita é nossa pequena Lynn.
—	Minha pequena Lynn — ela replicou, desafiadora. — E vim para colocá-lo atrás das grades, seu...
—	"Asqueroso"? — ele ajudou, zombeteiro.
Sara piscou para impedir as lágrimas inoportunas.
—	Se acha que é engraçado...
—	Pode me xingar à vontade, senhorita. Noto que está per¬turbada, por isso não me ofenderei.
—	Pode ofender-se o quanto quiser — ela resmungou.
Seu fraco desejo de deixar que o homem se explicasse não existia mais. Sabia que estava exagerando, mas não podia evi¬tar. Lynn era a única pessoa da família que lhe restara. Perdera os pais num acidente de carro, quando estava com dezessete anos e a irmã com oito. Ficava apavorada com a simples ideia de que poderia perder também a menina, que considerava uma filha.
—	Onde ela está? — perguntou, trémula.
—	Não sei aonde ela foi — ele respondeu.
Terror gelado apoderou-se de Sara. A ilha de Santa Catarina tinha apenas trinta e três quilómetros quadrados, era coberta de tundra e povoada por raposas do árticas, renas, focas e aves marinhas. Não havia muitos lugares onde Lynn pudesse se esconder.
—	Ela fugiu de você? O que fez com minha irmã? Se lhe fez algum mal, eu o...
—	Já sei — ele interrompeu-a. — Me mandará para a cadeia.
Lynn foi dar um passeio e disse que voltaria logo, mas já está atrasada.
Sara olhou para baixo. A praia brilhava como prata escu¬recida, banhada pela água azul-cobalto do mar.
—	Vou procurá-la — decidiu. — E se entrou na água e se afogou?
Ele se virou para olhar o mar.
—	Ninguém em seu juízo perfeito entraria na água — comentou, fleumático. — Como deve ter percebido, a temperatura é de cinco graus acima de zero. De qualquer forma, não se preocupe. Taggart está com ela e é ótimo nadador.
—	Taggart?! — ela exclamou, novamente furiosa. — Ela é sua noiva e você a deixou sair por aí com outro homem?
Ele arqueou uma sobrancelha, com ar de censura.
—	Srta. Sei-lá-o-quê, desculpe, mas você tem a mente muito suja. Taggart tem apenas catorze anos e é meu...
—	Suja foi essa história de mandar buscar uma noiva-menina... Taggart é seu o quê?
Ele sorriu de leve, entre agastado e divertido.
—	Meu filho. Reconheço que Tag não é nenhum anjinho, mas não acho que tentaria violentar a garota. Agora, vamos esclarecer algumas coisas. Qual é seu nome? Pode provar que é irmã de Lynn?
—	Meu nome é Sara Eller. Sou irmã e tutora de Lynn.
—	Perdoe-me, srta. Eller, mas eu diria que, como tutora de Lynn, deixou muito a desejar — ele censurou suavemente.
As palavras tiveram o efeito de uma bofetada, porque Sara era obrigada a admitir que ele não deixava de ter razão. No entanto, ela própria ainda era quase criança, quando tomara sobre si a responsabilidade de cuidar da irmã. Fora muito com¬placente com Lynn, em certos aspectos, mas fizera o possível para educá-la bem.
—	Como se atreve? Não tem o direito de censurar quem quer que seja, pois foi capaz de iludir uma menor, prometendo
que ela se casaria com um homem rico e teria vida de rainha numa ilha paradisíaca.
Sua irmã veio para cá de livre e espontânea vontade.
Além disso, ela me disse que não tinha família. Tenho culpa, se ela mentiu?
Sara sentiu um aperto no coração. Lynn a renegara, depois de tantos anos de sacrifício para que as duas pudessem con¬tinuar juntas. A irmã sempre a acusara de ser superprotegera, mas ela sabia que não fora nenhuma tirana. Lynn não tinha motivo para fugir de casa e mentir tão descaradamente.
—	É mentira sua! — gritou. — Minha irmã jamais diria que não tem ninguém.
Ele olhou para o céu, que escurecia rapidamente.
—	Vai chover, srta. Eller. Não prefere acabar de assassinar meu caráter dentro de casa?
—	Eu não me abrigaria no seu antro, nem que estivesse sendo perseguida por demónios.
—	E vai para onde, então?
—	Para a ilha de São Paulo, naquela imitação de avião que me trouxe até aqui. E de lá para Anchorage e depois para o Kansas, naturalmente.
O riso dele tinha uma pontinha de escárnio.
—	"Aquela imitação de avião" já foi embora, srta. Eller.
—	Foi embora? — ela repetiu, perplexa. — Como?

—	O velho Krukoff só vem à ilha de Santa Catarina às quartas feiras, trazer suprimentos e algum passageiro ocasional.
Se o tempo permitir, ele voltará na próxima semana. Ou aceita meu "antro", ou os demónios a farão em pedaços.
—	Uma semana? — ela murmurou, incrédula.
—	Ou mais, se o avião quebrar. Vive acontecendo.
—	É sádico, também? — ela retrucou. — Aposto que adora ver mulheres sofrendo!
Os olhos cinzentos faiscaram.
—	Gosto mais de outras coisas, Sara Eller.
Atingida pela réplica insinuante, ela virou-lhe as costas, fu¬megando de raiva. Teria de passar uma semana naquela ilha-zinha, perto daquele homem insuportável? Tinha algum di¬nheiro para pagar uma pensão, mas talvez não houvesse ne¬nhuma em Santa Catarina. Contudo, vira uma igreja e algumas casas perto do pequeno porto. Alguém, naquele lugar, deveria oferecer hospedagem.
—	Para mim já chega — declarou, virando-se para Ransom.
—	Apenas me diga onde fica a pensão mais próxima.
—	O que deseja? Uma suíte na cobertura do Hilton de Santa Catarina?
Ela captou a ironia em seu tom de voz e sentiu-se à beira do pânico.
—	Está querendo dizer que não existem hotéis aqui?
—	Isso mesmo.
—	Deve haver alguém que me hospede e a minha irmã, por uma semana.
—	Não há. Terá de ficar a mercê dos demónios.
—	Prefiro congelar aqui fora do que aceitar sua hospitalidade —ela revidou.
—	Eu não me ofereci para hospedá-la, srta. Eller — ele observou com um sorrisinho exasperante. — Só para entrar em minha casa.
Confusa, ela o fitou.
—	O que sugere que eu faça?
—	Problema seu.
—	Vou bater em todas as portas, até que alguém me aceite —ela decidiu, orgulhosa.
—	As pessoas daqui vivem modestamente e as casas têm pouco espaço. A comida também é pouca.
—	Lynn e eu ficaremos na igreja! — ela anunciou, achando que tivera uma ideia brilhante.
—	A igreja é apenas um barracão sem divisórias e fica aberta aos fiéis vinte e quatro horas por dia. Não vão ter muita privacidade, srta. Eller.
Sentindo-se acuada, Sara procurava uma solução com de¬sespero. Por fim desistiu.
—	Não quero ficar em sua casa, sr. Shepard. E preciso levar minha irmã para longe de sua influência perniciosa. E óbvio que, se precisou arranjar uma noiva por correspondência, e porque tem falhas muito graves de caráter. Não estou curiosa em descobrir quais são essas falhas, Portanto, quanto mais longe ficarmos do senhor, melhor.
Por um longo tempo cie a encarou, mudo. O silêncio e o olhar fixo eram enervantes. Em contradição com tudo o que dissera, Sara imaginava quais seriam os defeitos daquele ho¬mem estranho. Cuspiria nu chão? Mascaria fumo?
—	Em defesa dos que encomendam noivas de fora, já parou para pensar que há muito mais homens que mulheres, no Alasca? — ele finalmente perguntou. — E que esses homens correm o risco de conseguir unia noiva de génio horrível e língua venenosa, como você?
Ela engasgou, mortificada.
—	E-eu não tenho língua venenosa!
—	Não? E que génio! Deu-me uri tapa no rosto, xingou-me de asqueroso e me acusou de coisas tenebrosas.
Um pingo de chuva caia no nariz de Sara, que se assustou, nem respondendo à provocação. Dentro de poucos segundos as nuvens começaram a despejar gotas gordas e geladas. Numa tentativa inútil de proteger-se, ela ergueu as duas mãos acima da cabeça, olhando aflita para Ransom Shepard.
—	Chamou-me de "asqueroso" — ele repetiu, como se lhe custasse engolir o insulto.
Sara sabia que seu comportamento fora abominável. Negara a Ransom o direito de defesa, agredira-o e o xingará, sem nem pedir explicações.
—	Acho que chamá-lo de "asqueroso" foi um pouco forte demais — reconheceu cora relutância. — Mas ponha-se no meu lugar. Minha irmã tem dezesseis anos e você não é... bem... muito jovem. Afinal, tem um filho quase da idade de Lynn. Durante uma semana, quase morri de preocupação. Perdi o controle:
As feições másculas tonriram-se menos severas.
—	Entendo — ele afirmou, fazendo um gesto na direção de uma casa um pouco distante. — Vamos entrar.
—	Não, obrigada. Prefiro...
—	Gosto tanto da sua companhia quanto você da minha, srta. Eller. Mas há bastante espaço em casa e além disso sin¬to-me responsável pela situação em que se meteu.
Ela não respondeu. Pela primeira vez olhou para a casa com atenção. Era uma construção sólida, quadrada e parecia de madeira. Mas Sara sabia que ali nas ilhas Pribilof era comum erguerem paredes de concreto e recobri-las com tábuas, que, no caso da residência de Ransom, eram cinzentas, sem pintura.
Um alpendre fechado projetava-se da parede fronteira, dando à casa um ar de aconchego, apesar da estrutura severa como a de uma fortaleza.
—	Quero que saiba que não forço mulheres a ficar na minha casa, contra a vontade delas, e muito menos a dormir na minha cama — ele prosseguiu.
Sara fitou-o, pensando que com aquela aparência Ransom Shepard não precisava forçar ninguém a dormir com ele. Ar¬repiou-se ao refletir que sua tola irmãzinha, romântica e so¬nhadora, que nunca tivera namorado, não resistiria ao seu en¬canto. Então, com clareza cegante, descobriu por que ficara tão furiosa quando defrontara-se com o sedutor e descobrira que ele não era um velhote cambaio e míope. Ao contrário, era o príncipe dos sonhos de qualquer mulher. Ela perdera Lynn. A irmã devia estar fascinada por ele e se recusaria a deixá-lo.
—	Se molestou a menina, eu... — ela resmungou, levada pelo fio dos pensamentos.
Ele pegou a mala e olhou-a, desanimado.
—	Não recomece, srta. Eller. Está chovendo e se ficar aqui fora com esse casaco fino,-vai apanhar uma pneumonia. Vamos entrar e esperar sua molestada irmã confortavelmente instalados.
Sem outra alternativa, ela reprimiu uma resposta azeda e seguiu-o, quando ele começou a andar.
—	Vocês se casaram? — perguntou.
Ele lançou-lhe um olhar cáustico e não disse nada.
Casaram? — ela insistiu. — Consultei um advogado antes de vir para cá e ele disse que Lynn precisa pedir consentimento ao juiz para casar. Ela pediu? Vocês estão legal¬mente casados?
—	O que você acha? — ele replicou, evasivo.
Chegaram aos degraus de concreto do alpendre, que subiram correndo para fugir da chuva que aumentara subitamente.
—	Não é hora de brincar de adivinhações — ela protestou.
Ransom abriu a porta e fez um gesto para que ela entrasse.
Sara não se moveu do lugar, recusando-se a entrar enquanto não obtivesse uma resposta. Ele suspirou, resignado.
—	Não, nós não nos casamos. Satisfeita?
—	Mana?
Sara virou-se na direção da voz e viu a irmã, que estacara a alguns metros do alpendre.
—	Lynn!
—	Sara! É mesmo você? — a mocinha gritou com voz tensa.
Sara notou o rapazinho junto dela, alto e de cabelo escuro. Os dois vestiam jeans e parkas. A dele era azul e a de Lynn, amarela, era a mesma que Sara comprara no outono passado e que já estava ficando curta nos braços.
—	Parece que ela ainda está viva — Ransom comentou sarcasticamente.
Sara pareceu despertar de um transe. Desceu correndo os degraus e segurou a irmã pelos braços, sem importar-se com as lágrimas que começavam a rolar por seu rosto.
—	Lynn, meu bem! Quase me matou de preocupação! Jurei que a estrangularia, quando a pegasse.
Sentiu que a mocinha tentava fugir e simplesmente arras¬tou-a para o abrigo da alpendre. O garoto foi atrás delas. Quando voltou a encarar a irmã, Sara perdeu toda a vontade de gritar com ela e de repreendê-la, dominada por profundo alívio. Abraçou-a com desespero.
—	Graças a Deus você está bem — murmurou.
Afastou-a para olhá-la novamente. O cabelo em completo desalinho emoldurava o rostinho sardento. Embora ambas fos¬sem ruivas, o cabelo de Sara era grosso, num tom rico de mogno, enquanto o de Lynn, liso e fino, era quase cor de
cenoura. As duas tinham olhos castanho-esverdeados e no mo¬mento os da menina estavam arregalados de apreensão.
—	Você está bem, não está, Lynn? — Sara perguntou, des¬confiada. — Aquele homem não lhe fez nenhum mal?
A mocinha olhou-a, confusa.
—	Que homem?
Levemente irritada, Sara apontou para Ransom.
—	Aquele. O que pôs anúncio na revista, através da agência, pedindo uma noiva. Oh, Lynn, por que fugiu de casa? Como pôde pegar o cartão de crédito sem minha permissão e falsificar minha assinatura? Foi por causa das passagens aéreas que você pagou com o cartão que eu descobri seu paradeiro. — Tornou a apontar para Ransom. — O nome dele eu descobri na revista.
Você sublinhou o anúncio. Por que fez tudo isso, Lynn?
—	Tag — Ransom chamou o filho. — Vamos deixar as senhoras um pouco a sós, certo?
Sara notou que o rapazinho parecia-se um pouco com o pai, embora não tivesse covinha no queixo e seus olhos fossem verdes. Quando ficaram sozinhas, voltou a encarar a irmã.
—	Ele a molestou?
—	Quem?
—	Ransom Shepard, ora!
—	Ransom? Ele nunca me molestaria! É um cara legal demais.
—	Poupe-me a gíria, sim? Ele... não tentou beijá-la, ou algo assim?
—	Ah, você está falando daquilol — a garota exclamou.
—	Sim, daquilo — Sara concordou, temendo o pior.
—	Foi uma história engraçada, Sara — a irmã comentou rindo.
—	Não estou com vontade de rir, Lynn.
A mocinha ficou séria.
—	Não quero brigar com você, Sara. Se começar a gritar comigo eu a deixarei aqui sozinha.
—	Lynn, não acha que mereço uma explicação, depois de tudo o que passei? Não quero brigar. Quero entender.
—	E uma história muito comprida.
—	Não faz mal. Fui informada de que terei de ficar aqui durante uma semana.
—	Você também perdeu o avião?
—	"Também"? — Sara estranhou. — O que quer dizer?
Que avião?
—	O que vai para a ilha de São Paulo. Ransom acha que devo voltar para casa, onde é meu lugar.
—	Acha? — Sara duvidou.
—	Ele não estava procurando esposa. Foi tudo travessura de Tag.
—	Explique-se.
—	Tag queria uma esposa para o pai, que nunca mais feliz, depois que a mãe dele morreu. Achou que se Ransom casasse outra vez ele poderia viver aqui, e não no internato.
—	E o pai de Tag quer casar de novo? — Sara perguntou.
A mocinha suspirou, desanimada.
—	Não. Esse que é o problema. Mas como já disse, Ransom é um cara legal à beça. Não ficou bravo, nem comigo, nem com Tag, quando apareci aqui. Não muito, pelo menos. Ele nunca nos obriga a fazer o que não queremos, de modo que decidi ficar.
—	E esse homem concordou com tal absurdo? — Sara per¬guntou, horrorizada. — Nenhum adulto sensato aprovaria isso.
Era inacreditável que Ransom Shepard não houvesse se co¬municado com a polícia de Andover, Kansas, para avisar que Lynn estava bem. Afinal, tratava-se de uma menor! No entanto, tinha de admitir que ele não era o sujeito sujo que imaginara. E isso diminuía sua hostilidade contra ele. Um pouquinho só, claro.
—	Não culpe Ransom, mana. Eu disse que era de Detroit e ele ligou para a polícia de lá. Não sabiam do desaparecimento
de nenhuma Lynn Eller, naturalmente.
Sara experimentou um arrepio, estremecendo de leve.
—	Que grande mentirosa você está me saindo! — ralhou.
—	Não foi nada demais — a garota respondeu. — Você está com frio. Vamos entrar.
Sara sentiu a raiva aumentar, diante da atitude displicente da irmã.
—	Não foi nada, Lynn? Fugiu de casa, mentiu para todo mundo, quase me matou de preocupação e ainda diz que não foi nada?
Usou meu cartão de crédito e nem sei como farei para pagar tudo o que você gastou! Acabei com nossas economias para vir procurá-la. — Sacudiu a mocinha, contendo-se para não lhe dar uns tapas. — O que deu em você, para fazer tantas loucuras?
O rosto da jovem endureceu.
—	Não grite comigo. Ransom não grita. Sabe que sou adulta e deixa que eu tome minhas decisões.
—	Levando em conta as decisões que tem tomado, não acho essa atitude muito sábia — Sara observou.
Lynn empurrou as mãos de Sara, rubra de raiva.
—	Não quero saber o que você acha — gritou. — Levei dois dias para chegar aqui, mas cheguei. Sozinha! Por isso, pare de amolar. Não sou mais criança.
—	Escute aqui, pequena rebelde: posso não ser sua mãe, mas fui eu que a alimentei e vesti, nos últimos oitos anos.
Quero respeito!
—	Continue querendo. Problema seu!
Sara fitou-a, perplexa.
—	Você não era tão malcriada assim — murmurou. — Ou era, e nunca percebi? Será que eu não soube educá-la?
—	Não preciso mais de sua educação, mana querida — a garota replicou por entre os dentes. — Sou dona do meu nariz, agora. Por que não volta para o Kansas e me deixa em paz?
Pulou por cima da mala e entrou, batendo a porta.
Sozinha, Sara ficou ouvindo os pingos de chuva na madeira que recobria as paredes. Começou a tremer de frio e ficou tentada a empurrar a porta e entrar na casa, em busca de calor. Mas ainda estava com muita raiva de Lynn. Além disso, não queria defrontar-se com Ransom Shepard tão cedo. Fora injusta
e grosseira com ele e acabara dependendo de sua hospitalidade. Só de pensar nisso, ela sentia as faces esquentarem de vergo¬nha.
Sem saber o que fazer, encostou-se na parede para prote¬ger-se dos respingos gelados, pensando no comportamento hor¬rível de Lynn.
A chuva caía com violência e o céu tornava-se cada vez mais escuro. Arrepios percorriam-lhe o corpo. Desalentada, Sara  sentou-se  na  mala  e  escondeu   o  rosto  nas  mãos.

CAPITULO II
Sara desconfiava de homens com aparência per-' feita. E esse era o caso de Ransom Shepard. Trabalhando como garçonete, ela entrara em contato com uma infinidade de homens e descobrira que os mais bonitos eram sempre os menos confiáveis. Prevaleciam-se do charme para conseguir a única coisa que queriam das incautas: sexo. Esse também era o problema com os homens ricos, que pensavam que todas as mulheres só queriam dinheiro. Ransom era bonito. Mais que isso. Era lindo. Seria rico? Difícil julgar.
A casa dele, na península, apesar de não ser nenhum palácio, era maior que todas as outras que Sara vira na ilha. Qual seria sua fonte de renda? Não havia indústrias no lugar, nem co¬mércio desenvolvido. Por que viveria tão isolado? Porque de¬sejava ficar sozinho com a dor causada pela morte da esposa, ou por ter algo a esconder? De qualquer forma, havia algo estranho nele. Talvez fosse uma daquelas pessoas esquisitas que não suportavam as pressões do mundo civilizado.
Com um suspiro, Sara refletiu que teria de ficar uma semana perto dele e que o tempo talvez desvendasse o mistério que cercava Ransom Shepard.
Continuou sentada na mala, os braços apertados contra o peito para proteger-se do frio, enquanto observava a chuva açoitar a paisagem montanhosa. Estava gelada e batia os dentes, incapaz de conter o tremor, mas não entraria até estar bastante calma.
Passou uma das mãos pelo cabelo, que a umidade começavaa deixar encaracolado. Logo estaria parecida com Shirley Tem-ple, os caracóis rebeldes emoldurando-lhe o rosto.
A porta atrás dela rangeu nas dobradiças, deixando-a tensa. . — Já vou entrar — ela murmurou, sem virar-se para ver quem era.
Então, sobressaltou-se, quando puxaram-lhe o cabelo com força.
—	Ai! — gemeu, voltando-se para ver quem tivera a ousadia de agredi-la.
Abriu a boca de espanto ao deparar, com um animal de olhos cor de mel e focinho castanho. A criatura tinha pernas compridas e pelo menos um metro e vinte de altura, do alto da cabeça ao chão. Apavorada, porque uma vez fora mordida por um cão, Sara ficou imóvel, esperando pelo pior. Então, o bicho arreganhou os dentes muito brancos a menos de cinco centímetros de seu nariz e deixou escapar um bramido baixo e ameaçador. Com um grito enregelante, Sara ergueu as mãos para defender-se, mas em vez de atacá-la, o animal fugiu, tornando a entrar na casa. Foi só então que Sara viu Ransom, que a fitava com um sorrisinho, parado na porta.
—	O-O que e-era aquilo? — ela gaguejou.
—	Um de nossos animais de estimação — ele explicou.

—	Animal de estimação? Aquilo? — ela replicou, ainda trémula. — Pensei que fosse me comer.
—	Renas não comem gente, srta. Eller. Bu ficou órfão e nós o criamos.
—	Uma rena? E se chama Bu?
—	Isso mesmo. E acho que deixou o pobrezinho muito assustado, srta. Eller.
—	Eu assustei o bicho? Ora, faça-me um favor! Ele arre¬ganhou os dentes para mim, sr. Shepard. E puxou meu cabelo com uma mordida!
—	Machucou-a?
—	Não. Só levei um tremendo susto. Por que não o manda embora? Já está bem crescidinho.
- Só tem dois meses de idade. Não o expulsaria daqui, assim como não expulso pessoas que não têm para onde ir. A única diferença é que gosto de renas.
—	Entendi o recado — Sara respondeu friamente. — Se quiser, irei embora.
—	Não. Isso não seria gentil.
—	Quer me enganar que se importa com essas coisas?
Ele simplesmente continuou a fitá-la, parecendo não perce¬ber o insulto.
Sara tremia incontrolavelmente, ainda sentada na mala, sen¬tindo-se gelada e à beira da histeria. Tudo aquilo devia ser um pesadelo, ela pensou. Não era possível que a situação fosse real.
—	Não quer mesmo entrar? — ele quebrou o silêncio.
Sara olhou-o com animosidade. Ele seria capaz de deixá-la lá fora, sem insistir para que saísse do alpendre gélido? Seria, sim. Não havia o mínimo traço de preocupação por ela, nos olhos cinzentos. Nem de simpatia.
Ergueu-se com alguma dificuldade, engolindo o orgulho.
—	Acho que vou entrar, sim. — Hesitou. — A rena fica dentro de casa?
—	As duas — ele esclareceu com um sorriso zombeteiro.
—	Duas?! Cria duas renas em casa?
—	Elas não moram dentro de casa. Só vêm nos visitar.
—	Jogam cartas com vocês nos dias de chuva, suponho —ela retrucou, irónica.
O sorriso indolente que ele lhe lançou era encantador, em¬bora ela odiasse admitir.
—	Na sua terra vocês não jogam cartas, em dias chuvosos?
— ele perguntou.
—	Claro! Eu e Lynn sempre jogamos com duas vacas. Mas, voltando às renas, tem certeza de que não vão me morder?
—	Bua assustou, mas só queria brincar. E Baby, a irmãzinha dele, também é mansa.
—	Vou acreditar em sua palavra — ela concedeu, fazendo uma pausa. — Gostaria de falar com o senhor, longe das crian¬ças.
—	Estou ouvindo.
—	Em primeiro lugar, quero pedir desculpas pelo modo grosseiro com que o tratei — ela recitou nervosamente. — Interpretei mal certas coisas.
—	Está desculpada. O que vem em segundo lugar?
—	Não se ofenda, sr. Shepard. Sei que Lynn mentiu, dizendo que era de Detroit, mas se houvesse tentado, o senhor desco¬briria a verdade.
—	Como?
—	Examinando o cartão de crédito, por exemplo. Se o fizesse, teria podido entrar em contato com as autoridades do Kansas e eu ficaria sabendo que Lynn estava bem. Vai ser difícil perdoar essa negligência, porque sofri horrores, sem
notícias de minha irmã.
O ar divertido desapareceu dos olhos dele, substituído por uma expressão de sofrimento que surpreendeu Sara.
—	Desculpe a franqueza, srta. Eller, mas não preciso de seu perdão.
Sara irritou-se. Aquele homem não se importava com coisa alguma. Era um egoísta, um irresponsável! Nem se abalara com sua declaração de que o sumiço de Lynn quase acabara com ela.
—	Poderia dizer que não gosto do senhor, mas acho que isso não faria a mínima diferença, não é? — observou em tom frio.
—	Parabéns, srta. Eller! Aprende depressa. — Ele sorriu, sem nenhum calor. — Quanto ao cartão de crédito que poderia desmascarar sua irmã, comprometo-me a comê-lo, se o en¬contrar.
—	O que quer dizer?
—	Acho que Lynn o jogou no mar, na vinda para cá.
—	Está tentando dizer que procurou algo que a identificasse?
— ela perguntou.
—	Sua irmãzinha é uma mentirosa muito hábil.
Sara encarou-o durante longos instantes, antes de murmurar um pedido de desculpas.
—	Está tudo bem — ele afirmou. — Agora, entre, por favor.
Ela pegou a mala e entrou no espaçoso vestíbulo, estacando de repente. O lugar estava na mais completa desordem. Havia revistas pelo chão, roupas nas cadeiras, objetos de todo tipo em cima do comprido aparador que corria ao longo de uma parede.
Vendo que Ransom seguia para a sala de estar, ligada ao vestíbulo por uma porta larga, Sara seguiu-o. O aposento guar¬dava traços de elegância e beleza. As paredes revestidas de madeira eram decoradas com enfeites artesanais russos, co¬bertos de pó. Numa das paredes abria-se enorme lareira de pedra, onde o fogo crepitava, acolhedor. Mas os móveis.de madeira entalhada à mão e as poltronas de couro, encontra¬vam-se cobertos de jornais, roupas sujas e agasalhos pesados. E, para maior espanto de Sara, uma rena dormia no sofá, toda enrodilhada. Outra rena, que Sara achou que era Bu, encon¬trava-se deitada no chão, sobre alguns jornais espalhados, ob¬servando-a tranquilamente.
—	Deixam esses animais subirem no sofá? — Sara per¬guntou, incrédula.
—	Por que não deixaríamos? Bu e Baby são limpinhos.
Sara olhou em volta com desgosto.
—	Isto aqui parece um chiqueiro — murmurou sem per¬ceber.
—	Acho que não entendi direito, srta. Eller.
Ela virou-se para olhá-lo, sentindo-se corar. Não pretendera ser tão rude.
—	E-Eu estou com... sede. Será que poderia me dar umcopo de água?
—	Parece que entendi outra coisa. Falou em chiqueiro?
—	Não quis ofendê-lo — ela declarou, desistindo de fingir.
Mas é que nunca vi nada igual. Parece que ladrões entraram aqui e reviraram tudo!
__— Não temos ladrões na ilha de Santa Catarina. Vejo que não gostou de minha casa. É estranho, porque sua irmã sente-se bastante à vontade, aqui.
Sara meneou a cabeça, desalentada.
Acredito. Ela é bagunceira. E mandaria buscar pizza três vezes ao dia, se eu deixasse. Só de preguiça.
—	Aqui ela não pode fazer isso. Não temos pizzarias, nem lanchonetes ou restaurantes.
—	Também não vendem vassouras, sabão e desinfetante, pelo jeito — Sara comentou, sarcástica.
—	Realmente não sei — ele respondeu com um sorriso desconcertante.
—	Sei que não é da minha conta, sr. Shepard, mas não se pode viver desta maneira.
—	Tem toda razão — ele concordou. — Não é da sua conta.
Agastada, ela correu o olhar pela devastação. Um ruído despertou-lhe a atenção e ela olhou para uma porta à direita, adivinhando que o outro aposento era a cozinha. Andando cau¬telosamente no meio de livros, discos, sapatos e até copos espalhados, foi espiar pela porta. Lynn e Tag estavam junto à pia, atulhada de pratos, panelas, xícaras e copos sujos. O balcão, que corria ao longo de uma parede, e a mesa encon¬travam-se no mesmo estado lastimável.
—	O que estão fazendo? — perguntou.
Lynn pegou uma lata aberta e acomodou-se à mesa, em¬purrando pilhas de utensílios para abrir espaço.
—	Vamos almoçar — explicou.
Tag juntou-se a ela, com outra lata na mão. Sara observou-os, atónita. Os dois começaram a comer diretamente das latas, usando colheres.
—	O que estão comendo? — perguntou, sentindo-se engu¬lhada.
—	Salmão em conserva — o garoto respondeu com um sorriso simpático. — Acho que não fomos apresentados. Sou Taggart Shepard. Tag, para os íntimos.
—	Oi, Tag — Sara cumprimentou, tornando a olhar para a irmã, que comia com apetite. — Meu Deus, Lynn, só posso estar tendo um pesadelo! Esforcei-me tanto para educá-la, para vê-la comendo de uma lata, como uma... uma selvagem? E se fosse só isso!
—	Vai começar? — a jovenzinha replicou, irritada. — Agora só falta dizer que não cuidou da própria vida, por minha causa.
—	E não seria mentira! — Sara exclamou, furiosa. — Trabalhei sem parar, economizei de todas as formas, para juntar dinheiro para mandá-la à escola de enfermagem.
—	Fez porque quis. Eu não mandei.
—	Era o que você queria, esqueceu? Ser enfermeira! Agora, não será mais possível. Gastei tudo o que tínhamos para vir procurá-la. O que deu em você para fazer tantas loucuras?
Lynn parou de comer e bateu com a lata no tampo sujo da mesa.
—	Quer mesmo saber por que fugi? Por que pensei em me casar com um homem rico e viver bem longe de você e do Kansas?
—	Quero, sim, Lynn — respondeu Sara, sentindo-se muito cansada, de repente.
—	Então, vou dizer. Foi porque eu não queria acabar como você. Um zero à esquerda! Não se iluda, mana. Nunca conseguiremos dinheiro para a escola de enfermagem, nem mesmo que nós duas trabalhássemos vinte e quatro horas por dia.
—	Não...
—	Ainda não terminei — Lynn cortou-a. — Não quero viver essa vidinha insípida que você leva. Não quero envelhecer antes do tempo. Vá olhar-se no espelho. Tem vinte e cinco anos, mas parece ter muito mais!
—	Lynn!
Todos os olhares voltaram-se para Ransom, que da porta olhava severamente para a garota.
—	O quê? — ela perguntou com um pouco menos de pe¬tulância.
—	Por que você e Tag não levam Bu e Baby para fora?
Não está mais chovendo.
Sara continuou a olhá-lo, achando que imaginara seu ar severo. Um sorriso tranquilo pairava nos lábios bem feitos. Lynn fitou-a, carrancuda, antes de sorrir para Ransom.
—	Está bem. Já vamos.
Tag levantou-se, limpando a boca na manga da parka.
Vamos levar Bu e Baby à praia, para que possam correr— decidiu. — Talvez aquele golfinho brincalhão esteja lá.
Lynn deu uma risadinha deliciada.
—	Ótimo. Vamos embora.
Os dois atravessaram a cozinha correndo e desapareceram.
—	O que vão querer para o jantar? — Ransom perguntou.
—	Frango frito — o filho gritou da sala.
—	Macarrão — a mocinha discordou.
—	Está bem — o menino acedeu. — Que seja macarrão.
—	Voltem cedo para preparar o jantar — Ransom avisou.
—	Ah, pai!
—	Podem comer salmão enlatado, se preferirem.
Sara ouviu o tropel que os dois adolescentes fizeram ao levar as renas para fora e por fim a porta da frente bateu com estrondo. Sentia-se incapaz de encarar Ransom, não querendo que ele visse em seus olhos a mágoa que as palavras de Lynn lhe haviam causado.
—	Os jovens são muito egoístas — Ransom comentou em tom de consolo, adivinhando-lhe o pensamento. — Sua irmã não pensa realmente tudo aquilo o que disse.
—	Como pode ser tão condescendente? — Sara replicou.
—	O comportamento de Lynn foi indesculpável. Mas penso que você não se incomoda com nada, não é? Se tivesse um pingo de responsabilidade, não permitiria que seu filho vivesse neste...
—	Já sei. Chiqueiro. Odeio normas, srta. Eller, portanto imponho poucas. E acho que meu filho já é bastante crescido para cuidar-se sozinho. Se tem fome, prepara algo para comer.
Se quer vestir roupas limpas, tem de lavá-las. Entendeu?
—	Entendi.
—	Excelente. Agora, se me permite, tenho o que fazer.
Ransom saiu da cozinha e ela suspirou, olhando em volta.
Arregaçou as mangas e começou a juntar os pratos sujos es¬palhados na mesa.
—	O que está fazendo? — Ransom perguntou da sala.
—	Vou lavar a louça.
—	Deixe isso aí.
	Não vou viver na sujeira, nem que seja por apenas uma semana — ela respondeu.
Ele apareceu na porta, olhando-a com ar aborrecido.
—	Não costumo dar explicações a pessoas que mal conheço, mas acredite que tenho boas razões para viver desta maneira.
—	Se me der uma boa razão, talvez eu entenda como pessoas civilizadas conseguem viver numa toca de ratos.
—	Vai ficar aqui apenas uma semana, portanto não se meta.
E se tocar num único prato, irá dormir na praia.
—	Pelo menos a praia é limpa — ela retrucou.
—	E gelada. Este é meu último aviso, srta. Eller: não interfira no meu modo de viver.
Ela encarou-o, frustrada.
—	Sabe de uma coisa? O senhor é louco!
—	Problema exclusivamente meu. Não se esqueça de que a senhorita e Lynn são hóspedes indesejáveis, portanto...
—	Não pense que estou aqui porque quero! — ela gritou, furiosa. — Sua companhia também é indesejável.
—	Estamos empatados.
Completamente desanimada, ela encostou-se na mesa. Uma lata caiu e rolou pelo chão. Sara murmurou uma praga.
—	Que linguagem! — Ransom zombou, retirando-se.
Um momento depois, ela ouviu a porta principal bater. Sain¬do da cozinha, andou pela casa, fazendo uma avaliação geral da desordem. Preguiçosa como era, Lynn poderia achar que encontrara o paraíso naquela casa horrível. Sara, porém, acre¬ditava ter caído no inferno.
Sara passou a tarde evitando Ransom, como se ele fosse portador de peste. Ela o vira retornar para casa dirigindo um Jipe vermelho cheio de caixas e Tag explicara que eram as provisões trazidas pelo avião em que ela viajara. E o jipe era de Ransom. Ela não o vira porque a garagem, que também abrigava o gerador de energia, ficava atrás da casa.
Já eram quase cinco horas e o céu estava nublado. Sara saiu para andar um pouco, com os braços cruzados no peito para proteger-se da neblina fria que rolava do mar, cobrindo a península. Pegara um casacão de homem do armário do ves¬tíbulo, mas as roupas ainda úmidas a faziam tremer. No entanto, era muito melhor andar ali fora do que ficar no meio da sujeira, perto daquele homem irritante.
—	Gi — alguém chamou.
Ela girou nos calcanhares e viu-se diante de Ransom She-pard.
—	Tudo bem? — ele perguntou, como se fossem amigos e nunca houvessem tido uma desavença.
—	Tem certeza de que só posso sair desta ilha de avião?
—	ela indagou, virando-se para o mar.
—	Tenho. Já pensei muito, mas nada podemos fazer. Nem podemos telefonar para que algum piloto venha buscá-la.
—	Por que não se pode telefonar?
—	Defeito em nossa estação de satélites — ele explicou.
—	E só poderemos encomendar a peça de reposição quando Krukoff voltar, na próxima quarta feira.
—	Que maravilha — ela ironizou.
—	Sair daqui de barco está fora de cogitação — ele co¬mentou.
—	Por quê? Se um barco nos levasse até a ilha de São Paulo seria ótimo. Não são apenas sessenta quilómetros?
—	O único barco que poderia fazer isso é o de salvamento.
E se alguém precisasse dele? E se um dos barquinhos de pesca naufragasse e os pescadores ficassem na água, congelando?
—	Isso acontece com muita frequência? — ela quis saber.
—Não.
—	Então, se é apenas uma possibilidade, acho que pode¬ríamos arriscar.
—	Com tão pouco socorro na ilha, não podemos correr nenhum risco. Além disso, já notou como a neblina está es¬pessa?
—	E os barcos de pesca? Não posso alugar um?
—	Nossos barcos não têm radar, srta. Eller, e nem rádios.
Nenhum pescador a levaria tão longe.
Ele a olhava com uma expressão satisfeita que deixava Sara furiosa.
—	Para um homem que adota renas órfãs, é bem insensível, sr. Shepard! Parece que gosta de ver minha aflição!
—	Engana-se. Eu a tiraria da ilha, se houvesse um jeito.
—	Estendeu a mão para Sara. — O que acha de fazermos uma trégua nesta guerrinha?
Ela surpreendeu-se, mas deu-lhe a mão, com alguma relu¬tância. A dele era quente e firme. Com a sensação estranha de que cometia algo ilícito, ela retirou a mão depressa.
—	Desculpe... — começou hesitante. — Desculpe por tudo.
Não tenho o direito de me intrometer em sua vida.
—	Está sendo sincera?
—	Estou, sim — ela afirmou com um sorriso incerto. — Mas será que não poderíamos promover um dia de faxina?
Trabalharíamos juntos e as crianças se sentiriam responsáveis...
—	Esse truque do "dia da faxina" dá certo, entre você e Lynn?
—	Nem sempre — ela admitiu. — Sabe como os adoles¬centes são.
—	Sei, sim, e muito bem — ele concordou em tom duro.
—	Não me leve a mal, mas gostaria que parasse de me censurar pela vida que levo.
Ela não disse nada, recomeçando a andar pela praia. Ransom seguiu-a e caminharam algum tempo em silêncio.
—	O que diria se eu lhe dissesse que estou tentando forçar Tag, e agora Lynn, a ter um pouco de responsabilidade?
—	Não entendo.
—	Vou deixar que sujem, que tirem as coisas do lugar e comam bobagens, até que a situação se tome insuportável.
Quando não houver mais nem uma única peça de roupa limpa, quando não encontrarem mais coisa alguma dentro de casa e enjoarem de comer comida enlatada, vão ser obrigados a agir de modo diferente.
—	Acho que está zombando de mim. Isso nunca vai acontecer. Os dois parecem bem felizes, livres de qualquer obri¬gação.
—	Não estou zombando.
—	Está, sim — ela teimou, começando a andar mais de¬pressa.
—	O que houve com seu cabelo, srta. Eller? — ele perguntou com uma risadinha. — Não estava tão crespo, quando você chegou aqui. Sempre fica assim, com a umidade?
—	Por que se importa com meu cabelo? Está muito arru¬mado, para o seu gosto?
Ele riu.
—	Ao contrário. Está lindamente despenteado. Gosto dele assim.
Virou-se e começou a voltar, deixando Sara sozinha. Abor¬recida, ela pegou uma encaracolada mecha de cabelo e esti¬cou-a na frente do rosto. Soltou-a, suspirando quando a viu cachear-se outra vez. Ele só podia estar zombando dela. Gos¬tava de seu cabelo daquele jeito? Todo crespo? Que sujeito irritante!
Ficou olhando Ransom afastar-se. Ele andava devagar, com as mãos escondidas nos bolsos da jaqueta de couro. Era um excêntrico, ela concluiu. Um louco. Mulher alguma toleraria suas manias.
Todavia, não podia negar que, louco ou não, Ransom She-pard era o homem mais atraente que ela já vira.

CAPITULO III

Já passava das dez da noite, mas o céu continuava claro. Sara abrira espaço no sofá e estava fo¬lheando uma revista, sem conseguir concentrar-se o bastante para ler qualquer coisa. Ergueu os olhos quando ouviu alguém entrar na sala e viu Robert com dois lampiões de querosene nas mãos.
—	Está prevendo falta de energia? — perguntou, esforçan¬do-se por ser agradável, respeitando a trégua.
Ele a fitou, parecendo divertido.
—	Não, é que todas as noites, às dez, desligo o gerador para economizar combustível. É a hora que costumamos ir para a cama, embora o sol só se ponha depois da meia-noite e apareça novamente às quatro.
—	Tenho dois empregos, no Kansas — ela informou. —Trabalho numa lanchonete no horário de almoço e num restaurante de luxo no jantar. Vou dormir às duas da madrugada, de modo que  terei um pouco de dificuldade para conciliar o sono tão cedo.
—	Acho que não — ele discordou. — Esqueceu a diferença de horário. No Kansas já passa de uma da madrugada.
—	Não é à toa que estou me sentindo tão cansada! Mas pensei que fosse por causa da tensão nervosa.
Robert entregou-lhe um dos lampiões.
—	Fique com este, no caso de precisar levantar-se durante a noite. Temos poucas horas de escuridão, mas com as cortinas fechadas fica muito escuro, aqui dentro.
Ela levantou-se do sofá com o lampião na mão e olhou em volta. O fogo apagava-se na lareira.
—	Onde estão Lynn e Tag? — perguntou.
—	Provavelmente na casa do médico, o dr. Stepetin. Ele tem um aparelho de televisão.
—	O doutor não desliga o gerador?
—	Todas as outras casas da ilha usam um gerador coletivo, que fica ligado o tempo todo.
—	Acha que as crianças vão demorar?
—	Não sei. Voltarão quando tiverem vontade.
Ela tentou conter-se para não começar a discutir, mas achava incrível que Robert não impusesse horários, nem à noite.
—	Tem o direito de criar seu filho como quiser, mas gostaria que me deixasse estabelecer algumas regras no que diz respeito a minha irmã.
—	Ela se insurgiu contra suas regras, esqueceu? Quer que a menina fuja para pólo Norte?
Sara não espertava que ele fosse tão áspero e sentiu os olhos cheios de lágrimas. Devia estar mesmo exausta, porque normalmente não chorava por causa de uma resposta torta.
—	Não quero brigar, sr. Shepard — declarou, em tom fraco.
— Só desejo ir para a cama.
Robert franziu a testa e Sara achou que ele estava mais aborrecido consigo mesmo do que com ela. Sem nada dizer, ele fez um gesto para uma passagem entre a lareira e a porta da cozinha. Ela o seguiu e entraram num corredor. Passaram por um quarto grande que devia ser o de Robert e por um banheiro. Havia mais dois quartos e ele apontou para o último, à esquerda.
—	Lynn dorme ali. Terão de ficar juntas.
—	Não faz mal — ela respondeu.
Ele acompanhou-a até a porta do quarto.
—	Há fósforos na urna de pedra em cima do aparador da lareira — instruiu. — Vou desligar o gerador e já volto.
Ela entrou no quarto e colocou a mala num sofá-cama. Pôs a lampião na mesinha-de-cabeceira e pegou a caixa de fósforos
da urna de pedra. Estava abrindo a mala, quando o abajur ao lado do sofá-cama apagou-se.
Pouco depois, Robert apareceu na porta do quarto.
—	Tem roupa quente para dormir?
Ela colocara pouca coisa na mala, que era pequena. Como uma camisola de flanela ocuparia muito espaço, escolhera uma de algodão, jamais imaginando que teria de passar uma semana no Alasca.
—	Não, mas eu me arranjo.
—	Faz muito frio durante a noite, mesmo com o aquecedor a carvão aceso. Espere aí que vou procurar alguma coisa para você vestir.
Saiu e voltou pouco depois com uma camisa masculina de flanela, pendurada num cabide. Não apenas estava limpa e passada, como protegida por um plástico. E era imaculada¬mente branca.
—	Finalmente, algo limpo nesta casa — ela deixou escapar.
—	Não precisa agradecer, srta. Eller — ele replicou, sar¬cástico. — Tenha uma boa noite.
—	Desculpe — ela balbuciou. — Eu não quis...
Mas ele já se fora. Parada no meio do quarto, Sara ouviu-o fechar a porta do próprio quarto. De repente, descobriu que estava com fome. Não jantara por não saber o que preparar naquela cozinha que era um caos. Lynn e Tag haviam aberto latas de atum e feijão, comendo o conteúdo sem aquecê-lo. Nauseada, ela fora para a sala.
De lá ficara ouvindo a conversa animada. Pelos comentários, deduzira que Robert contentara-se com um sanduíche.
Foi arrancada dos pensamentos pelo som de passos no al¬pendre e o ruído da porta se abrindo. Ouviu, então, as risadas de Lynn e Tag. Deixando a camisa no sofá-cama, Sara foi até a sala, levando o lampião aceso.
Ainda está acordada? — a irmã perguntou.
 Estava me preparando para ir dormir. Já vai para a cama também?
Já — a garota respondeu, dando um tapinha no ombro do companheiro. — Tchau, Tag. Atá amanhã.
No quarto, Sara sentou-se na beirada de uma das camas gémeas, coberta de roupa suja, revistas e sapatos. A outra cama estava com os lençóis revoltos. Era evidente que Lynn dormia ali, mas não se dava ao trabalho de arrumá-la pela manhã.
A mocinha sentou-se junto dela.
—	Não posso dizer isso na frente de Tag — cochichou — mas penso que Robert é meio biruta.
—	Biruta? — Sara murmurou. — Por quê?

—	Você precisa ver o armário dele!
Sara arrepiou-se, pensando horrores.
—	Meu Deus, Lynn! O que ele esconde no armário?
—	Nada, ora. Mas nunca vi tanta arrumação. É tudo limpo e organizado. Parece armário de propaganda de revista.
Sara encarou-a, espantada.
—	O armário dele é limpo?
—	Limpíssimo!
—	E só por isso você acha que o homem é louco?
—	Acho. Deixa o resto da casa numa sujeira infernal e tem tanto cuidado com o armário. Não é estranho?
—	Não acho limpeza uma coisa estranha, francamente.
—	Mas limpeza só no armário? Por quê?
—	Bem, é um pouco esquisito — Sara admitiu. — Mas daí a achar que é loucura...
—	Tudo bem. Só queria que você soubesse.
Sara levantou-se e foi buscar o cabide com a camisa, se¬gurando-o pelo gancho.
—	Veja o que ele me emprestou para eu usar como camisola, Acha que envenenou o tecido para que eu morra antes do amanhecer?
—	Muito engraçado — a mocinha zombou, revirando os olhos.
Sara apontou para a cama.
—	Poderia tirar essas coisas daí para que eu possa me deitar? 
Lynn e gemeu com desânimo, antes de empurrar roupas, revistas e sapatos para o chão.
—	Pronto.
Sara reprimiu uma censura. Não queria começar uma briga com a irmã no meio da noite. Satisfeita, viu que sob o cobertor havia lençóis, colcha e um travesseiro, tudo limpo.
—	Fiquei muito feliz em descobrir que você está bem, Lynn —declarou, começando a despir-se.
—	Eu até que não fiquei muito chateada em vê-la — a irmã confessou, esticando as cobertas amarfanhadas da própria cama.
—	Como você é expansiva, querida! — Sara ironizou com uma risadinha.
Quando vestiu a camisa de Robert, Lynn já se deitara, vestida como estava, e cobrira-se. A flanela era macia e cheirosa. As mangas eram compridas demais e Sara enrolou-as um pouco, sentindo-se muito confortável, coberta até os joelhos.
Estava ajeitando-se sob as cobertas, quando Lynn virou-se para olhá-la.
—	O que vai fazer amanhã?
Sara apagou o lampião que pusera na mesinha-de-cabeceira e o quarto mergulhou na escuridão.
—	Vou lavar a roupa com que viajei.
—	Lave a minha também. Quase não tenho mais o que vestir.
—	Só vou lavar a minha — Sara declarou com firmeza.
—	Você já está bastante crescida para cuidar de suas roupas.
—	Chata! Nesta casa ninguém faz nada para ninguém!
De súbito, Sara percebeu que sem querer agira de acordo com o plano de Robert para obrigar o filho a ser responsável. Ele estaria dizendo a verdade, quando lhe contara que pretendia tomar a vida naquela casa insuportável, até mesmo para de¬sordeiros convictos, como Lynn e Tag?
—	Chata, não, querida. Apenas não sou sua empregada.
Sara quase riu alto. Estava falando no mesmo tom displicente e irónico de Robert! Aquela atitude seria contagiosa?
Está falando como o pai de Tag! — a mocinha acusou. Sara escondeu o rosto no travesseiro, sufocando o riso. 
Despertou com um raio de sol no rosto. Alguma corrente de vento devia ter separado as cortinas, abrindo uma fresta.
Ergueu o braço e olhou para o relógio de pulso, espantando-se ao descobrir que eram apenas quatro e meia!
Sem sono, levantou-se e foi até a mala, onde pegou a escova de dentes, pasta e um sabonete. Lynn ainda dormia a sono solto.
Saiu para o corredor na ponta dos pés, em direção ao ba¬nheiro. Encontrou a porta fechada, calculando que havia al¬guém lá dentro. Ia bater, quando a porta se abriu e ela viu-se diante de Robert. Ele usava um robe azul-marinho, comprido, e estava descalço.
—	Bom dia — ele cumprimentou em tom seco. — Não esperava que se levantasse tão cedo.
—	E eu não esperava encontrar o banheiro ocupado, tão cedo — ela replicou com azedume.
—	Oh, vejo que é daquelas pessoas que ficam mal-humoradas até tomar café.
—	Talvez. Posso usar o banheiro?
—	Claro. Desculpe. Gostaria de tomar café?
Ela fitou-o, surpresa.
—	Adoraria — confessou. Então, percebeu o brilho zom¬beteiro nos olhos cinzentos. — O que foi? Não vai fazer café para mim, não é?
—	Infelizmente as regras não permitem, madame. O que os dois fedelhos diriam, se descobrissem que a favoreço?
—	Seu... seu monstro!
—	E você é uma pequena megera pela manhã. Adorável, mas megera, do mesmo modo.
Ela não pôde evitar um arrepio de prazer ao ouvir o estranho cumprimento. Contudo, não o deixaria perceber.
—	Pode deixar que eu mesma faço o café. De qualquer forma, acho que o meu é bem mais gostoso que o seu.
—	Por que pensa assim?
—	Porque tenho certeza de que não fervo a água numa panela suja de óleo, por exemplo.
Ele riu. - Fique à vontade, srta. Eller. O pó de café fica numa vasilha marrom, ao lado da cafeteira, no balcão. Não se esqueça de me oferecer uma xícara.
—	Vou fazer café para mim — ela declarou. — Aprendo a seguir regras com muita facilidade.
Ele a encarou, sem um traço de divertimento nos olhos cinzentos.
—	Aprende todas as regras, senhorita, ou apenas as que lhe convêm?
—	Como?
—	Nada. Esqueça.
—	Quer me deixar entrar, por favor? — ela pediu em tom seco, passando por ele.
Robert saiu para o corredor e ela conteve-se para não bater a porta com violência. Não entendia por que ficava tão confusa e irritada com as ironias daquele grosseirão! De repente, não pôde reprimir o impulso de fazer-lhe uma pergunta que tinha atravessada na garganta. Abriu a porta e olhou para fora, a tempo de vê-lo entrando no quarto.
—	Sr. Shepard! — chamou em tom baixo.
Ele parou e recuou um passo para olhá-la.
—	Precisa de alguma coisa, senhorita?
—	Preciso saber se odeia todas as mulheres ou só a mim.
Por um instante ele a fitou espantado. Depois, profunda irritação estampou-se nos olhos cinzentos. Sem uma palavra, ele entrou no quarto e fechou a porta.
Robert saiu cedo de casa para observar pássaros. Explicara que estava observando as pequenas gaivotas de pernas verme¬lhas construir seus ninhos, mas Sara não fazia a mínima ideia de como era feita essa observação, nem do tempo que ele gastava na tarefa, inútil em sua opinião.
Depois que ele saiu, ela andou pelo caos que era aquela casa, acabando por descobrir várias peças de roupas suas, que Lynn levara ao fugir. Decidiu lavá-las, assim como as que usara na viagem. Não podia ficar com a camisa de Robert e levara apenas uma muda de roupa na pequena mala. Lavou as peças e logo estava usando uma blusa azul de mangas compridas e jeans, ainda quentes da secadora. Quando entrou na cozinha, Lynn estava abrindo uma lata de salmão e Tag tirava fatias de pão de uma embalagem de papel celofane.
—	Não sabia que você gostava tanto de salmão — Sara comentou.
A mocinha riu, sem desviar a atenção do que estava fazendo. 
—	É gostoso.
—	Gostoso?! — o menino exclamou. — Acha o salmão de papai apenas gostoso!
Lynn tornou a rir, jogando a tampa da lata no chão.
—	Está bem! Gosto mais deste salmão do que de bolo de chocolate com sorvete de creme! Contente?
—	Agora sim. Não esqueça que o slogan de papai é: "Salmão do Mar de Bering, o Soberano dos Mares".
—	Quem é o "soberano"? — a garota perguntou. — O mar de Bering, ou o salmão?
—	Sei lá!
Os dois começaram a rir como bobos, sob o olhar confuso de Sara.
—	De que é que estão falando? — ela perguntou, quando pararam de rir.
Tag olhou-a, surpreso.
—	Do slogan da empresa de papai, ora.
—	Que empresa?
O rapazinho estufou o peito, orgulhoso.
—	A indústria de salmão enlatado.
—	A indústria Bering?
—	Isso mesmo.
—	Não é possível — Sara replicou. — Seu pai é dono...
—	É verdade, sim — a irmã afirmou, levando uma colherada de salmão à boca. — Robert tem quatro fábricas no caminho entre Juneau e Bethel.
—	Incrível — Sara murmurou, olhando perplexa para Tag.
— E por que vivem aqui, neste fim-de-mundo?
—	É a casa de veraneio — a irmã esclareceu.
—	A mãe de papai era nativa das ilhas Aleutas. O nome dela era Leatha. --o menino contou. -- Ela casou-se com Keller Shepard, meu avô, que já comerciava salmão, e que não cheguei a conhecer. Esta casa era deles.
—	Entendo — Sara afirmou.
—	Papai, mamãe e eu passávamos o verão aqui. Depois que vovó morreu, papai começou a observar e contar os pás¬saros, como ela fazia. Aí mamãe faleceu e não viemos mais para cá. Esta é a primeira vez que voltamos, em cinco anos.
Tag desviou o olhar, parecendo acanhado.
—	Papai esteve muito ocupado, cuidando da empresa. Mas este ano, ele me tirou do internato e viemos para cá.
—	Por que ele o tirou da escola? — Sara interessou-se.
—	Andei fazendo umas artes — o garoto confessou.
—	Grande novidade! — a mocinha provocou:
—	Vejam quem fala! A rainha do bom comportamento!
Os dois tornaram a rir.
—	Quanto tempo faz que sua mãe morreu, Tag? — Sara perguntou.
—	Cinco anos — o menino respondeu, ficando sério. —Foi num acidente de carro.
Sara engoliu um nó na garganta, observando os dois ado¬lescentes. Lynn parara de rir, talvez lembrando que seus pais também haviam perecido num acidente de trânsito.
—	Em que internato você estudava? — quis saber.
—	No "Presídio Kirkwood para Rapazes" em Seattle, Estado de Washington.
—	Presídio? — Sara estranhou.

—	Chamam aquilo de "academia", mas para mim é presídio.
Sara assentiu, compreensiva.
—	Quase ninguém gosta de escola, na sua idade.

—	Eu até gosto, mas aconfece que fico no internato o ano todo. Papai não me deixa sair de lá nem no Natal. E...
—	Não acho que nossas hóspedes estejam interessadas na história da família, Taggart.
Os três viraram-se para a porta ao som da voz autoritária. O pai do garoto trazia um binóculo dependurado no pescoço e vestia um suéter de tricô azul-claro que favorecia o cinzento dos olhos.
—	O dia está ensolarado — anunciou, tirando o binóculo e segurando-o pela alça. — Você e Lynn deviam aproveitar para ficar um pouco ao ar livre.
—	Vamos preparar um lanche e fazer um piquenique — a garota sugeriu, animada.
—	Gostei da ideia — o menino declarou. — Podemos levar latas de salmão e um pacote de bolachas. Não se esqueça do abridor, Lynn.
Em menos de um minuto saíram da cozinha, deixando Ro-bert e Sara sozinhos.
—	Tag me contou que você é dono da Indústria Bering —ela comentou, quando o silêncio tornou-se desconfortável.
—	Não é nenhum segredo.
—	Precisa ser tão grosseiro? — indagou, rude.
Ele não respondeu e ela olhou-o, entre irritada e curiosa. Depois de descobrir que ele era um empresário de sucesso, achava ainda mais difícil entender aquela vida familiar indis¬ciplinada, a falta de ordem e asseio. Nada daquilo condizia com a posição de um homem que devia ser organizado para dirigir uma empresa tão rica. Lynn dissera que o armário dele era impecável, mas a casa toda parecia um acampamento de ciganos. Das duas uma: ou ele estava mesmo tentando educar o filho na base do faça-o-que-quiser-mas-aguente-as-conse-quências, ou era demente.
Ainda meio incrédula, pegou uma lata de salmão vazia de cima da mesa e examinou o rótulo dourado e púrpura, que ela conhecia tão bem. O salmão Bering era o melhor do mer¬cado. Não era sempre que ela podia comprá-lo, mas o produto era encontrado em todos os supermercados e mercearias do país. Robert Shepard devia ser riquíssimo.
—	Com licença, srta. Eller — ele resmungou, saindo da cozinha.
Sara teve vontade de correr atrás dele e atirar-lhe a lata vazia na cabeça. Por que tanto mau-humor? Custaria muito conversar com ela, civilizadamente? Talvez custasse, ela re-fletiu. Robert era misterioso, frio e fechado em si mesmo. Era evidente que o convívio com outras pessoas o irritava. Por quê? Era um mistério que ela adoraria decifrar. Com um sus¬piro, dirigiu-se para a sala. Robert não estava lá. Olhando em volta, viu um porta-retrato na estante, meio escondido atrás de uma pilha de revistas. Aproximou-se e viu a fotografia de uma mulher. Pegou o porta-retrato e levou-o para perto da janela.
Era uma jovem mais ou menos de sua idade com o cabelo castanho-escuro penteado num estilo antiquado. Os olhos eram azuis e os lábios generosos esboçavam um sorriso. Uma mulher bonita, Sara pensou, quase certa de que se tratava da esposa de Robert. De modo incompreensível, porque não era de seu feitio, experimentou uma onda de aversão por ela. Claro que não podia ser ciúme. Nem inveja de quem conseguira passar pela barreira que separava Robert Shepard das outras pessoas e, aparentemente, até do próprio filho.
Ou a barreira surgira depois que ela morrera?
—	O que está fazendo? — Robert perguntou, atrás dela.
Sara assustou-se tanto que derrubou o porta-retrato. O vidro partiu-se e ela abaixou-se para juntar os cacos, mortificada.
—	Levante-se — ele ordenou, pegando-a pelo braço. —Pode deixar que eu faço isso.
—	De-Desculpe — ela gaguejou. — Por favor, eu...
Ele pegou os cacos e colocou-os sobre a foto, ainda na moldura. Olhou para Sara, de modo enigmático. Então, girou nos calcanhares e afastou-se na direção do quarto. Fácil adi¬vinhar que decidira guardar a foto da esposa, que para ele devia representar um tesouro, longe de mãos descuidadas.
Sara quase chorou de desespero. Ainda faltavam seis dias para que ela pudesse sair da casa e da vida de Robert Shepard. Sem dúvida alguma, seriam dias terrivelmente difíceis.

CAPITULO IV

Naquela manhã Tag contara a Sara que as ilhas  de Pribilof eram chamadas de "o berço dos ventos". E ela, andando na praia coberta de espuma, entendeu por quê. As lufadas eram tão fortes que dificultavam a cami¬nhada. Nenhum arbusto muito alto resistiria ao vento que varria as colinas ondulantes cobertas de tundra.
Subindo a ladeira rochosa que levava à casa de Robert, ela envolveu-se mais na parka que Tag lhe emprestara. O céu estava nublado e o ar, úmido. A neblina fora muito espessa, cedo pela manhã, mas àquela hora já desaparecera, embora o frio continuasse.
Espantara-se ao ver Robert sair usando apenas um suéter leve, com o inseparável binóculo pendurado no pescoço. Talvez por herança genética, ele tivesse a mesma resistência ao frio de seus antepassados por parte de mãe, de uma raça semelhante à dos esquimós. Pensando em Robert, refletiu sobre os três últimos dias, nos quais tivera tempo de observá-lo. Suas ati¬tudes a deixavam desarvorada. Ele parecia ficar à vontade em companhia de Tag e Lynn. Brincava com eles e ria de suas bobagens. Mas, em certos momentos, Sara o surpreendia olhan¬do para o filho com ar preocupado e triste. Havia alguma coisa errada no relacionamento entre os dois, mas o que seria?
Com um suspiro, Sara pensou que jamais saberia. Robert não lhe faria confidências, pois não a queria como amiga. Nem mesmo simpatizava com ela. Tratava-a de modo distante e tenso, nas raras vezes em que se encontravam. Afundando as mãos nos bolsos ela se perguntou, pela milésima vez, o que fizera para provocar sua animosidade. Era evidente que ele ansiava pelo momento de ela e a irmã irem embora. Pelo menos tinham algo em comum, porque ela também não via a hora de sair daquela casa de doidos. Seria...
O pensamento de Sara foi interrompido quando ela viu um homem aproximando-se, subindo pela encosta ao lado da casa. Curvado contra o vento, vestia temo, sob o sobretudo aberto e carregava uma pasta executiva.
O homem também a viu e estacou. Ela já chegara à parte plana onde a casa erguia-se. Parou, e esperou que o desco¬nhecido a alcançasse, vendo que ele recomeçava a andar.
Era bonito e teria no máximo trinta e cinco anos de idade. O cabelo castanho-claro. ogado para trás pelo vento, expunha as entradas alta de alguém que começava a ficar calvo. Os óculos de aros de tartaruga davam-lhe um ar sério e respon¬sável. Ficaria muito melhor na Wall Street do que numa ilha perdida no mar de Bering.
—	Bom dia — ele cumprimentou. — Estou procurando Robert Shepard. E vizinha dele?
—	Não, eu... — Sara vacilou. — Estou hospedada na casa de Robert, com minha irmã.
Ele mostrou-se surpreso e depois sorriu, como se a infor¬mação lhe desse prazer.
—	Não sabia que Robert ia receber visitas.
—	Foi tudo inesperado — ela respondeu laconicamente.
—	Sou Isaac Dorfman — o homem apresentou-se, esten¬dendo a mão. — Advogado de Robert.
—	Meu nome é Sara EHer — ela respondeu, apertando-lhe a mão. — Robert saiu para observar pássaros e ainda não voltou.
—	Droga! —- o advogado resmungou. — Meu tempo é curto. Poderia me dizer para que lado ele...
—	Isaac! — o grito de Robert interrompeu-o.
—	Lá vem eJe — Sara comentou.
Segundos depois os dois homens apertavam-se as mãos.
Nunca pensei que fosse ficar tão contente em ver sua cara feia — Robert declarou sorrindo.
Sara ficou pasma com sua expressão de genuína alegria. Era óbvio que ele gostava de Isaac. 0 rosto, descontraído num sorriso largo, tornou-se ainda mais atraente.
—	Cada vez que o vejo com o binóculo e o caderninho de anotações, imagino se esse pacato contador de pássaros é real¬mente o mesmo presidente durão que faz o diabo nas reuniões da empresa — o amigo arreliou. — Como vão as gaivotas?
O sorriso de Robert feneceu.
—	A população diminuiu um terço, em cinco anos.
—	Não é melhor contar dinheiro do que aves? — o advogado brincou.
—	Você é um monstro, Isaac. í tmbre-me de despedi-lo, quando eu voltar das férias — Robe:t revidou, bem-humorado.
—	Mas no momento, estou muito satisfeito em vê-io.
—	Pensei que fosse me matar, por aparecer aqui num sábado —o recém-chegado observou.
—	De jeito nenhum. Veio no avião da empresa, não? —Robert perguntou, lançando um olh ã rápido para Sara.
Ela prendeu a respiração, ansiosa. Como não adivinhara antes que o homem só poderia ter negado à ilha de avião? Isaac era seu passaporte para a liberdade!
—	Claro — o advogado respondeu. — Queria que eu viesse a pé?
—	O que me traz aí? — Robert indagou, apontando para a pasta.
—	Consegui que Wallingford aceitasse nossos termos. Mas os papéis têm que estar assinados e colocados na mesa dele, segunda-feira de manhã, ou tudo irá por água abaixo.
—	Pegamos os onze milhões?
Isaac riu.
—	Ele gritou, choramingou, gemeu, mas no fim concordou.
Sara estava assombrada com a quantia que discutiam e com
a fleuma de Robert. Se ela apenas visse onze milhões de dó¬lares, cairia desmaiada.
—	Puxa, como seu entusiasmo é compensador, Robert! —
o visitante exclamou, irónico. — Quase me mato de trabalhar para fechar o negócio e você fica ai, com esse sorrisinho tran¬quilo?
—	Está de parabéns, Isaac — Robert respondeu. — Vamos assinar os papéis e depois lhe entregarei duas passageiras que desejo que leve para Anchorage com você.
—	Passageiras? — o homem ecoou, confuso.
—	Ela e a irmã — Robert explicou, apontando para Sara.
—	Vou arrumar a bagagem — Sara declarou, começando a afastar-se. — Lynn e eu estaremos prontas em quinze mi¬nutos.
Enquanto se afastava, não pôde deixar de ouvir Isaac dizer:
—	Que sorte a minha! Viajarei na companhia de uma linda ruiva! Mas aposto como já está comprometida.
Pelo tom de sua voz, era óbvio que insinuava que havia alguma coisa entre e ela e Robert. A ideia era tão espantosa que Sara começou a correr. Para seu constrangimento, trope¬çou e caiu.
—	Machucou-se? — Robert perguntou de longe.
Ela já estava de pé, limpando as palmas das mãos, esfre¬gando uma contra a outra.
—	N-Não. Estou bem — respondeu, imaginando por que a insinuação do advogado a deixara tão atrapalhada.
Talvez fosse porque nunca lhe ocorrera que um homem bonito e rico como Robert Shepard pudesse interessar-se por uma garçonete pobre e sem cultura, como ela.
Ia recomeçaria andar, quando ouviu a exclamação espantada de Isaac.
—	Sua o quê? Noiva por encomenda?
Sara mordeu o lábio, nervosa, percebendo que Robert ex¬plicava sua presença e a de Lynn, na ilha. Humilhada, correu o resto do caminho até a casa, ansiosa por fazer as malas e desaparecer dali, pondo fim a todo aquele episódio mortifi¬cante.
Parou no alpendre para pegar um par de sapatos enlameados que a irmã largara lá. Os dois homens aproximavam-se, ainda conversando.
—	Quantos anos tem essa sua noiva encomendada? — o advogado perguntou.
—	Dezesseis. E se estiver pensando o que acho que está, considere-se despedido.
—	Não estou pensando nada — o amigo declarou em tom brincalhão. — Mas por que está mandando sua noivinha em¬bora?
—	Que gracinha você é, Isaac! Quando perder o emprego pode trabalhar como palhaço num circo mambembe.
O amigo riu.
—	Desculpe, mas que é tudo muito estranho, é. Um homem passa cinco anos sem tomar conhecimento de que existem mulheres no planeta e de repente recebe uma garota de dezesseis anos e uma ruiva sensacional de vinte e cinco em seu reduto!
Sara deslizou para a porta. Seria muito desagradável se a apanhassem bisbilhotando.
—	Pois estou mandando as duas de volta para casa. — Ouviu Robert responder. — A de dezesseis está precisando de uma boa surra e a outra...
Sara entrou, mas ficou ouvindo atrás da porta.
—	A outra o quê, Robert? — o visitante pressionou. — De que é que a ruiva sensual precisa?
—	Precisa de alguém que a leve para Anchorage.
—	Tem certeza de que deseja livrar-se dela, amigão? Não seria bom colocar um pouco de ternura em sua vida? Dinheiro é muito bom, patrão, mas não é tudo. Você precisa de uma companheira.
—	Cale a boca, Isaac. Vamos assinar esses papéis.
Sara ouviu-os subir os degraus e correu para o quarto. No entanto, parou no corredor, quando Isaac assobiou, assombra¬do.
—	O queaconteceu aqui?! — ele exclamou. — Meu Deus, homem! Esta sala parece um...
—	Bico fechado — Robert sibilou.
Então Sara ouviu o advogado gritar.
—	Ai! Mas o que é isso? Gado dentro de casa?
- São filhotes de rena, seu almofadinha da cidade. Já faz dez anos que saiu de Nova York e ainda não aprendeu nada sobre a vida no Alasca?
—	Claro — o outro respondeu em tom sarcástico. — Aqui no Alasca, todo mundo tem renas dormindo no sofá! Onde ficam as focas? Na sua cama?
—	Abra logo essa pasta, antes que eu lhe dê um soco.
—	Renas no sofá! — o advogado resmungou. — Essa é muito boa!
Sara ouvia, interessada. Era evidente que Isaac não estava acostumado a ver a casa de Robert naquela anarquia indescri¬tível. Então, devia ser verdade que tudo não passava de um esquema para ensinar uma lição a Tag. E a Lynn, naturalmente.
Ouvindo o farfalhar de papéis, Sara ousou espiar pela porta, encostando-se na parede para não ser vista. Os dois homens inclinavam-se sobre maços de papel equilibrados nas pilhas de roupas e objetos variados que cobriam a mesa de centro. O que discutiriam a seguir não lhe interessava. Correu para o quarto, silenciosamente.
Cinco minutos depois, colocara todos os seus pertences e os de Lynn na mala e na bolsa grande de nailon que a irmã levara ao fugir de casa. Estava aflita por ir embora, mas ao mesmo tempo um tanto perturbada pela partida repentina.
Arrumou os sapatos sujos de Lynn numa sacola de plástico, tentando convencer-se de que não ficaria naquele ninho de ratos nem por um milhão de dólares.
—	Nem por onze milhões — resmungou.
—	Falou comigo, srta. Eller? — Robert perguntou da porta.
Assustada, ela o encarou. Que péssimo hábito, aquele, de andar sem ruído, surpreendendo os outros!
—	Não. Estava falando sozinha. O que deseja?
—	Tag foi chamar Lynn, na praia.
—	Já arrumei quase tudo — ela informou.
—	Arrumou a bagagem de Lynn também?
—	Claro. Não temos tempo a perder.

—	Quer um conselho? Não se sacrifique tanto por sua irmã.
Ela não gostará mais de você por isso.
—	É mesmo, sr. Psicólogo? — ela zombou, parando diante 
dele, que obstruía o vão da porta. — Com licença. Vou pegar o que deixei no banheiro.
Ele olhou-a longamente, antes de recuar e começar a andar pelo corredor.
Sara ficou parada, sentindo-se abalada. Precisou ralhar con¬sigo mesma, refletindo que era tolice ficar tão desnorteada por causa de um olhar, antes de conseguir sair do lugar.
Minutos depois chegava à porta da sala, carregando as malas. Robert estava de pé, apoiado na lareira. Isaac já guardara os papéis e encontrava-se sentado no braço de uma poltrona. Olha¬va em volta, incrédulo.
—	Acho que não está batendo bem da cabeça, patrão.
—	Está tudo sob controle — Robert afirmou.
—	Imagine se não estivesse — o amigo replicou. — Mas não estou brincando, Robert. O que está acontecendo aqui?
—	Você sabe por que vim para cá, este ano. Estou fazendo o que acho melhor — Robert respondeu em tom sombrio.
—	Existe mais alguma coisa preocupando você, além de Tag?
—	Estou pronta. — Sara anunciou, achando que não haviam percebido sua presença.
—	Não a ouvi chegar, srta. Eller — Robert comentou em tom de censura.
—	Não é apenas você que sabe pisar macio, sr. Shepard — ela retrucou sem olhá-lo.
Sorriu para Isaac, que correra para pegar as malas. O ad¬vogado era uma pessoa decente e gentil, apesar de sua amizade com Robert, aquele bruto.
—	Obrigada, sr. Dorfman.
—	Dorfman, não, por favor — o homem protestou. — Isaac.
—	Meu advogado as levará até Anchorage — Robert anun¬ciou secamente — e as colocará no primeiro avião para o Kansas.
—	Será um prazer viajar em companhia de uma jovem tão simpática — o advogado afirmou, galante.
—	Onde está Lynn? — Sara perguntou.
—	Lá fora, despedindo-se de Bu e Baby — Robert informou.
Isaac saiu levando as malas e ela o seguiu. Robert foi atrás. No alpendre, Lynn e Tag abraçavam-se.
—	Vai me escrever? — a mocinha perguntou.
—	Vou, sim — o garoto prometeu, obviamente triste com a partida da amiga.
—	Tchau, Tag — Sara despediu-se, ainda evitando olhar para Robert, sentindo-se mal com a pressa que ele demonstrara em despachá-las.
—	Tenho mesmo de ir? — a irmã choramingou, apertando a mão de Robert.
—	Não pode ficar aqui, Lynn — ele respondeu, paciente.
—	Seu lugar é junto de sua irmã.
A mocinha olhou com desgosto para Sara.
—	Ela não é minha irmã. É minha carcereira. Quero ficar aqui com você e Tag.
—	Nem sempre a gente pode fazer o que deseja, menina —	ele explicou, ligeiramente aborrecido. — Ninguém pode.
—	Mas...
—	Não discuta mais, Lynn. Seria inútil — ele declarou, antes de encarar Sara com um sorriso que a surpreendeu. — Srta. Eller, ainda acho seu cabelo muito bonito.
—	Só por esse elogio, valeu a pena vir até o Alasca — ela retrucou, mordaz. — E não se preocupe com o dinheiro que vai gastar, comprando nossas passagens de volta. Eu devolverei até o último centavo.
—	Esqueça o dinheiro, srta. Eller.
—	Pagarei em prestações — ela insistiu.
Ele tornou a sorrir, mas não disse nada. Com um gesto da mão, sugeriu que Isaac se pusesse a caminho.
—	Adeus, sr. Shepard — Sara despediu-se em tom frio. —Obrigada por tudo.
—	Boa viagem — ele respondeu.
Tag passou um braço pelos ombros de Lynn.
—	Vou acompanhá-las até o avião, papai.
Robert assentiu e virou-se para entrar em casa.
Com um absurdo nó na garganta, Sara olhou-o até vê-lo desaparecer. Depois, apressou-se em seguir os outros, que co¬meçavam a descer a encosta. 
Como se estivesse enraizada no solo, Sara ficou olhando o avião decolar e rapidamente desaparecer entre as nuvens. Tinha vontade de gritar quando pensava que perdera a chance de escapar do inferno. Por causa de alguma regra idiota sobre limite de peso, consumo de combustível, ou qualquer outra estupidez, o piloto de Isaac negara-se terminantemente a levar dois passageiros a mais. Levaria apenas um.
Nesse caso, o que mais Sara poderia fazer? Partir e deixar Lynn? Seria o mesmo que desistir de tornar a ver a irmã. Não podia mandar a garota sozinha, pois nem sabia se não encon¬traria uma ordem de despejo. Em consequência das despesas que fizera para ir em busca de Lynn, não fora possível pagar o aluguel do mês anterior. Talvez a proprietária do apartamento, a velha sra. Hermly desse-lhe um prazo para resgatar a dívida, mas na incerteza Sara não podia arriscar-se a deixar a irmã voltar sozinha.
Isaac ficara aborrecido com a impossibilidade de levá-las, mas também não pudera fazer coisa alguma. De modo que lá estavam elas, em terra, quando poderiam estar voando para casa. Os únicos que pareciam contentes eram Tag e Lynn.
Quando os três aproximaram-se da casa de Robert, os adolescentes dispararam na frente, felizes com a sorte inesperada. Suspeitando que Robert fora ao rochedo mais povoado por pássaros, de acordo com o que Tag lhe dissera naquela manhã, Sara decidiu que de nada valia adiar o inevitável.
Deixou as malas no alpendre e rumou para lá. Momentos depois, caminhava cautelosamente ao redor do rochedo, quando o viu. Mas Robert não parecia estar observando a atividade das aves. Dava a impressão de estar perdido em pensamentos,  olhando para o céu.
Um grito fez Sara olhar para cima. Uma gaivota de pernas  vermelhas, de plumagem cinzenta e branca, voava em sua di-reção. Ela abaixou-se e caminhou para perto de Robert, parandoatrás dele. Apreensiva com a reação que ele poderia ter, tratou de criar coragem para abordá-lo.
—	Sr. Shepard — chamou baixinho.
Ele virou-se abruptamente, atónito, como se reconhecesse a voz dela mas não pudesse acreditar nos próprios ouvidos.
—	Mas que diabo...
—	Também estou aborrecida — enfrentou-o, sem outra al¬ternativa. — Mas o piloto não quis nos levar. Disse que o avião era pequeno para tanta gente e deu algumas explicações que não entendi, sobre os ventos e o combustível.
Ele ficou olhando para ela com expressão indecifrável.
—	Não vai dizer nada? — ela incentivou, depois de alguns segundos.
—	De que serviria? Vou ter de aturá-las da mesma forma.
—	Já o mandaram ir para o inferno, sr. Shepard?
Ele olhou para o mar, uma súbita tristeza banindo a irritação do rosto másculo.
—	Já estive no inferno — declarou em tom angustiado.
Sara sentiu uma pontada de remorso, reconhecendo sua amargura.
—	Desculpe. Fui muito insensível. Mas convenhamos, sr. Shepard, que seus insultos são difíceis de suportar.
—	Tem razão, srta. Eller. Tenho sido muito grosseiro. 
Olhou-a, então, e Sara estremeceu. Vira, nas profundezas dos olhos cinzentos, um brilho que só poderia significar desejo. Robert estaria atraído por ela? Sentiria a mesma perturbação indefinível que ela sentia, quando estavam juntos? Talvez fosse por isso que se agredissem tanto. Para mascarar sentimentos que não desejavam enfrentar.
—	Está tudo bem, sr. Shepard — ela afirmou, brincando com a argola do zíper da jaqueta. — De qualquer modo, logo irei embora.
—	Isaac disse que mandaria o avião de volta?
—	Não, exatamente — ela respondeu. — Mas talvez mande.
Prometeu que ajudaria no que fosse possível.
Um arrepio a percorreu. Seria provocado pela proximidade de Robert? Não. Estava mesmo frio demais ali perto da água.
—	Isaac tem um estranho senso de lealdade, srta. Eller. Ele disse que ajudaria, mas não que mandaria o avião de volta.
—	Não entendo...
Robert surpreendeu-a, pegando-a pelo braço.
—	Vamos para casa. Está tremendo de frio. Quanto a Isaac, ele vive dizendo que preciso da companhia de uma mulher e escolheu você como candidata.
—	Eu?! Espero que ele não tenha sugerido que eu... que nós...
—	Acho que era exatamente isso o que ele tinha em mente —Robert comentou com uma risadinha. — Ficou vermelha, srta. Eller. Sinto-me lisonjeado.
Ela não conseguia desviar os olhos dos dele, completamente atónita.
—	A ideia de dormirmos juntos foi de Isaac, não minha —Robert observou.
—	Isaac é louco! Vocês são todos loucos! — ela explodiu.
—	Mas ele prometeu ajudar. Mandará o avião.
—	Quer apostar? Digo que não mandará. Dez mil dólares.
—	Não seja ridículo! E fique avisado: se tentar abusar de mim eu quebrarei sua cabeça.
Soltou-se da mão dele e começou a andar depressa. Não foi muito longe. Robert alcançou-a e tornou a segurá-la.
—	Sara, você pode me causar dano maior. Não apenas quebrar minha cabeça. Tenho certeza absoluta. Não se importa que eu a chame de Sara, não é?
—	Importo-me, sim! — ela declarou. — Importo-me com tudo o que você faz para me humilhar!
—	Está bem — ele replicou em tom indiferente. — Mas enquanto o avião não chega, pode me chamar de Robert.

CAPITULO V

Quer dizer que o piloto disse que não podia levar vocês? — Robert perguntou, equanto ele e Sara voltavam para casa.
—	Disse.
—	Foi armação do Isaac.
—	Como assim?
—	Pelo que eu saiba, aquele avião leva seis passageiros, sem nenhum transtorno. Meu advogado com complexo de cu¬pido mandou o piloto mentir.
—	Não foi muita ousadia?
—	Foi, mas Isaac é capaz de qualquer coisa, quando mete uma coisa na cabeça. E agora cismou que preciso de uma
mulher. Não ia perder a oportunidade de me obrigar a ficar junto com você mais alguns dias, só para ver no que vai dar.
Sara fitou-lhe o perfil cinzelado, sentindo-se corar de em¬baraço.
Robert xingou baixinho e ela ficou ainda mais constrangida.
—	Esse seu advogado é simpático, mas muito atrevido —comentou.
—	Vou torcer-lhe o pescoço, quando o pegar — Robert declarou.
Chegaram ao alpendre e pararam, como se houvessem com¬binado. Sara não sabia como agir, incapaz de descobrir se ele estava zangado só com Isaac ou com ela também.
—- Ainda acredito que seu advogado mandará o avião voltar.
Aí poderá esganá-lo, ou despedi-lo, obrigando-o a ser palhaço de circo.
Uma expressão de surpresa passou pelo rosto de Robert, então ele sorriu, malicioso.
—	Ah, ouviu nossa conversa, não é verdade?
—	Não pude evitar. Estava no alpendre e...
—	Tem bons ouvidos, Sara. Isto é, srta. Eller.
—	Quando me interessa, tenho, sim — ela respondeu, de¬ safiadora.
Foi a vez de Sara surpreender-se, quando ele começou a rir. Era um riso envolvente, genuíno, que a fascinou. Ela sentiu o impulso incrível de atirar-se nos braços dele, empolgada por uma espécie de euforia. Mas conteve-se, alarmada com a força da atração que nenhum homem jamais exercera sobre ela. Mui¬to menos um homem detestável que zombava dela e a consi¬derava uma intrusa.
—	Qual é a graça? — perguntou.
—	Nunca serei capaz de ficar realmente furioso com aquele palhaço — Robert confessou.
Sara fungou, exasperada.
—	Não entendo os homens.
—	Isaac é boa pessoa e excelente amigo — Robert explicou em tom afetuoso. — Apesar de um pouco impulsivo, só quer o meu bem. É mais meu irmão do que...
Parou de falar, obviamente emocionado. Sara fitou-o e viu profunda tristeza nos olhos expressivos. Era inacreditável, mas ele estivera a ponto de fazer uma confidência muito séria.
—	Mais irmão do que quem? — ela perguntou, reunindo toda sua coragem. — Você tem um irmão?
Ele apertou os lábios.
—	Não, Sara. Não tenho nenhum irmão — respondeu em tom cortante.
Entrou em casa, deixando-a sozinha.
O dia seguinte amanheceu ensolarado, com a temperatura ao redor de dez graus acima de zero. Não havia vento forte. Apenas ligeira brisa acariciava a paisagem e Sara sorria ao 
sentir o tímido calor do sol no rosto, enquanto dava um longo passeio.
Voltou para casa, finalmente, ansiosa por fazer algo cons¬trutivo. Não podia mais controlar o desejo de dar um jeito naquela desordem assombrosa e de acabar com a sujeira que se acumulava em todos os cantos.
Lynn e Tag estavam na baía, brincando com o golfinho, e Robert saíra para a habitual ronda de observação, nos rochedos. Não voltaria tão cedo para casa. Ficaria furioso com ela, mas a raiva passaria. Pelo menos era o que Sara esperava.
Começou a procurar o aspirador de pó, confiante de que Robert o guardava em um dos armários. Depois de vinte mi¬nutos, já nervosa, não o encontrara. Só faltava procurar no armário de Robert. Detestava a ideia de entrar no quarto dele, sabendo que seria uma invasão de sua intimidade, embora ele nunca fechasse a porta durante o dia. O aposento era tão sujo e desarrumado quanto o resto da casa.
Vencendo o escrúpulo, entrou. Olhou em volta, curiosa, ven¬do que o quarto seria lindo, se estivesse limpo. A mobília era sólida e bonita, feita de madeira maciça. Aos pés da cama desfeita havia uma arca escura com detalhes de latão. Sob a janela voltada para o mar, um banco de encosto torneado e almofadas floridas, corria junto à parede. Acima da cama Sara viu uma fotografia emoldurada: Robert,. a mesma mulher da foto no porta-retrato que ela quebrara, e um menino de apro¬ximadamente quatro anos. Tag, com certeza.
Como se a fotografia lhe fizesse mal, ela virou-se depressa, olhando para o armário. A porta estava fechada, mas não tran¬cada. Ela torceu a maçaneta e empurrou a porta. Uma luz acendeu-se, assustando-a. Com o coração disparado, percebeu tratar-se de um processo automático. Viu, então, que o armário era um closet largo e fundo, com prateleiras e cabideiros de ambos os lados.
Lynn tinha razão. Estava tudo na mais perfeita ordem: sa-Patos, calças, camisas, agasalhos, roupas de cama e de banho. Um armário tão perfeito poderia até depor contra a persona¬lidade de uma pessoa, denotando doentia mania de limpeza.
Mas Sara tinha certeza de que Robert não era maníaco. Tinha amor pela ordem, valorizando o que possuía, mais nada. Mas como poderia alguém tão cuidadoso suportar a anarquia que imperava além da porta daquele armário? Enigma.
Incapaz de conter-se, cheirou um suéter branco, aspirando o perfume sedutor de almíscar. Foi quando a porta rangeu, quase a matando de susto.
Virou-se e deparou com Robert que a fitava como se ela fosse uma ladra.
—	O que está fazendo no meu armário?
—	Estava... pro_procurando o aspira...
Não completou a frase, consciente de que a explicação não o apaziguaria, pois ele a proibira de tentar limpar qualquer coisa.
—	Está no porão — ele informou. — Por que o queria?
Sara revoltou-se. Quem ele pensava que era, para tratá-la como se ela fosse uma criança?
—	Para jogá-lo fora — retrucou. — Já que não serve para nada...
—	Você é tão engraçada quanto Isaac - ele comentou em tom seco.
—	Robert... — ela começou, mais calma. — Acredito que você esteja querendo ensinar uma lição a Tag. Seu armário éimpecável. Desculpe se o julguei desleixado.
—	Vejo que deixei de ser "sr. Shepard" — ele observou, sem sorrir. — Mas esqueça o aspirador, Sara, a menos que realmente pretenda jogá-lo fora. Fui claro?
Ele saiu e ela foi atrás, seguindo-o até a sala.
—	Não acha que deveríamos tentar outra técnica, agora?
Não creio que a sua esteja dando certo. A casa está um lixo e os dois não parecem nem um pouco incomodados.
—	Muito encorajador — ele replicou com ironia.
—	Não quer tentar outra coisa?
—	Não.
Sem dar tempo a Sara de responder, saiu para o alpendre, batendo a porta.
Meia hora mais tarde, Sara olhava para baixo, de pé na borda de um rochedo. A brisa marinha a acalmara o bastante para que ela conseguisse admirar o trabalho das aves que cons¬truíam ninhos, nas plataformas rochosas. Algumas chocavam ovos, pacientes e resignadas.
Ela aprendera com Tag os nomes e hábitos de muitas es¬pécies e começava a achar fascinante observar as aves de cores e tamanhos variados. Em harmonia com o som profundo do mar, pipilos, gritos e arrulhos erguiam-se numa algazarra es¬quisita.
Cansada de ficar de pé, Sara sentou-se. Enquanto ouvia a alegre ópera dos pássaros, brincava com uma flor que colhera no caminho. A ilha era magnífica, cheia de vida e energia. Tudo ali parecia estar em luta pela sobrevivência. Até as flores tinham de ser fortes, para suportar as intempéries. Não era de admirar que Robert fosse tão vigoroso, tão diferente dos homens que ela conhecera. Robert! Sempre ele! Estaria enfeitiçada?
Como se seu pensamento se materializasse, Robert apareceu no alto do rochedo, surgindo da trilha íngreme.
—	Está gostando da vista? — ele perguntou, bem-humorado.
—	Por que está tão alegre, de repente?
—	A vida é curta, moça, e descobri que não vale a pena curtir ressentimento. Aceitei suas desculpas.
Excitada e aborrecida com o súbito aparecimento de Robert, ela escondeu a agitação íntima atrás de uma máscara de indi¬ferença.
—	Quase morri de medo de que não me perdoasse — res¬pondeu, sarcástica.
Ele riu e sentou-se junto dela. Sara virou o rosto, ignorando as pernas musculosas, o peito vasto e o rosto perfeito.
—	Achei estranho encontrá-la aqui — ele comentou.
—	Por quê?
—	Não acha a paisagem monótona?
—	Não. Na verdade, as aves a deixam bastante movimentada.
Sara... acho que fui muito ríspido com você. Gostaria que me desculpasse e não pensasse mal de mim.
Ela   franziu a testa, perturbada pela sensualidade que ele emanava.
—	Pensei que para você minha opinião não valesse nada.
—	Tentei fazer com que não valesse — ele replicou, enig¬mático.
—	Por quê?
—	Tenho meus motivos.
Ela observou o perfil de feições regulares, a pele bronzeada. Ninguém tinha o direito de ser tão bonito, tirando o sossego de mulheres bobas.
—	Você é bastante introvertido, não?
—	Suponho que considere isso uma falha de caráter — ele respondeu sem olhar para ela.
—	Não, claro que não.
—	Sei que não falo muito de mim mesmo, mas a história da minha vida não é interessante.
—	Estou interessada em conhecê-la — ela confessou num murmúrio.
EJe virou-se para encará-la e Sara viu que o vento soprara mechas do cabelo escuro para a testa. Sentiu vontade de aca¬riciá-las, pondo-as para trás, mas não se atreveu.
—	Ficaria decepcionada — ele avisou, sem desviar os olhos dos dela.
Em qualquer outra circunstância Sara mudaria de assunto. Era evidente que ele não desejava falar da própria vida e ela nunca fora bisbilhoteira. Mas desde que conhecera Robert She-pard vinha agindo de forma surpreendente, no desejo de co¬nhecê-lo melhor.
—	Você amava muito sua esposa, não? — observou.
Por um instante os olhos cinzentos tornaram-se duros e frios.
Depois, ele olhou para o mar e ficou em silêncio por longo tempo.
—	Já leu John le Carré? — perguntou por fim.
Sara esperava tudo, menos uma mudança de assunto tão radical.
—	Na verdade não costumo ler livros, mas a senhora que me aluga o apartamento assina várias revistas e as empresta para mim.
—	Eu apenas queria citar algo que esse autor escreveu.
—	O que é?
—	"Amor é tudo aquilo que se pode trair".
Sara fitou-o, desnorteada.
—	Muito profundo, mas essa é uma das coisas em você que me deixam louca de raiva. Nunca responde simplesmente "sim" ou "não". Diz coisas diferentes ou, pior ainda, responde com outra pergunta.
—	Eu faço isso? — ele replicou, fingindo inocência.
—	Oh, não aguento seu sarcasmo! — ela exclamou, irritada.
Robert deslizou na pedra, chegando mais perto. Sara sabia que devia afastar-se, mas continuou onde estava.
—	Está bem — ele concordou. — Vou responder a sua pergunta. Eu amava minha mulher. Amei-a sempre, até o dia em que ela morreu. Satisfeita?
Sara sentiu a garganta apertada de tristeza. Em primeiro lugar, porque o forçara a falar de coisas que o faziam sofrer. Em segundo porque doera ouvi-lo declarar que amara outra mulher com tanta intensidade.
—	Sinto muito — murmurou, baixando os olhos. — Não sei por que abordei esse assunto.
—	Mas eu sei e acho que você também sabe. O fato é que estamos atraídos um pelo outro. Na verdade, eu a desejei desde o primeiro instante em que a vi. Quero fazer amor com você, Sara. 
Ela o encarou, alarmada.
—	Robert... eu...
—	Você está interessada em mim, por isso tem curiosidade  de saber tudo sobre minha vida, principalmente sobre meu casamento. Você também quer fazer amor comigo.
—	N-Não...
Ele não insistiu. Num movimento rápido, abraçou-a, dei¬tando-a de costas na pedra lisa. Beijou-a, então, terno e exi¬gente, comprimindo-a contra o chão com seu corpo musculoso.
Sara não lutou, inebriada pela inesperada paixão do beijo. Mal consciente do que fazia, enlaçou Robert pelo pescoço e suspirou, entreabrindo os lábios num convite sensual.
Ele gemeu, satisfeito com sua rendição, e aprofundou o beijo.
Ela sentiu o corpo latejar, febril, correspondendo ao ataque sedutor. Robert era um bruxo, sem dúvida, para fazê-la desejar entregar-se a ele ali mesmo, no alto do rochedo voltado para o mar. Um bruxo faminto, ela conseguiu refletir, controlando os impulsos loucos. Ele mesmo dissera que precisava da com¬panhia de uma mulher. Teria um caso rápido com ela, a única mulher disponível naquele deserto, e depois estaria tudo aca¬bado.
—	Não! — ela gemeu, interrompendo o beijo bruscamente.
— Saia de cima de mim!
—	Sara! — ele exclamou, apoiando-se num cotovelo. —O que foi?
Ela fitou-o, magoada e furiosa, sem se importar com as lágrimas que lhe escorriam pelo rosto.
—	Os homens são todos iguais — declarou. — Eu seria mais rica que você, se ganhasse um dólar cada vez que um homem me passa uma cantada.
Robert a olhava aturdido, mas havia algo mais brilhando nos olhos cinzentos. Desejo, mas também ternura. Ele fora tão afetado quanto ela pelo beijo embriagador. Relutava em soltá-la, como se não desejasse que o doce interlúdio terminasse tão bruscamente.
—	Sara...
Ela arrancou-se dos braços dele e ficou de pé, meio cam-baleante. Precisava fugir. Não de Robert, mas dela mesma. Seu corpo ainda estremecia em arrepios, na ânsia de ser possuído.
—	Queria divertimento? — perguntou, estranhando a própria voz.
—	Tudo é mais simples, sem laços profundos — ele admitiu.
—	E acha mesmo que eu me prestaria a isso? A ser sua amante por alguns dias, porque você está sem mulher?
Não pensei nada disso, Sara — ele respondeu em tom agastado, sentando-se. — Simplesmente aconteceu. Como um raio, inesperado e lindo.
"E perigoso", ela acrescentou em silêncio.
—	Não queira me enganar, Sara, dizendo que não sente atração por mim, que não experimentou o impulso de abandonar-se.
—	Nunca vi tanta presunção — ela retrucou, não desejando revelar que ele acertara em cheio.
—	Não é presunção, Sara. Estou dizendo a mais pura ver¬dade. Não seja fingida.
Ela torceu os lábios nervosamente.
—	Não quero casos passageiros com ninguém! Pensei que já houvesse percebido.
—	Mas eu quero — ele declarou com franqueza contundente. — Não tenho sentimentos para dar, mas isso não me deixa imune aos apelos do corpo. Portanto, Sara, se não é bastante liberada para ter um "caso passageiro", fique longe de mim!
—	Só falta dizer que dei em cima de você, seu...

—	Pode me xingar, mas não minta a si mesma.
Ela sentia o rosto queimar de vergonha e fúria.
—	Eu nunca...

—	Vá para casa, Sara, antes que eu faça algo de que me arrependa depois.
—	O que, por exemplo? Vai me bater?

—	Não. Fazer amor com você.
Ela recuou, instintivamente.
—	Não se atreva.
—	Calma! — ele pediu com uma risadinha cínica. — Não vou violentá-la. Mas o fato é esse: quero um caso, não um relacionamento sério, e você não deseja sentir-se usada. Assim, é melhor que não corramos riscos.
Sentindo-se desarvorada. Sara virou-se e começou a descer Pela trilha. De modo algum aceitaria ser amante de alguém que nunca mais veria, quando deixasse a ilha. Mesmo que ela cedesse ao seu encanto, Robert daria tudo por terminado, na
quarta-feira, quando o avião de abastecimento chegasse. Era absurdo pensar que ele sairia do Alasca para ir vê-la no Kansas. No entanto, sentia-se rejeitada e tremendamente frustrada. Por quê? Estaria perdendo o juízo?
Começou a correr, chorando incontrolavelmente.

CAPITULO VI

Sara tentava ler uma revista na sala, mas não se ' concentrava, pensando em Robert. Era a manhã de terça-feira e, desde o beijo no rochedo, os dois haviam se tratado meramente com educação. Pouco se olhavam, mas quando acontecia, a corrente de hostilidade entre eles era quase palpável. Sara saiu do devaneio quando o ruído de água vindo da cozinha chamou-lhe a atenção. Parecia que havia alguém lavando louça, o que era pouco provável. Curiosa, levantou-se da poltrona e foi olhar.
Tag e Lynn encontravam-se perto da pia. O menino dissolvia detergente na água, enquanto a mocinha folheava um livro.
—	O que estão fazendo? — Sara perguntou.
Os dois a olharam com ar compenetrado e Tag deu de om¬bros.
—	Estamos fartos de salmão e feijão enlatado — informou.
Lynn tornou a olhar para o livro.
—	Temos farinha para fazer panquecas? — perguntou.

—	Toneladas — o rapazinho exagerou. — Quero panquecas com geléia.
—	Arg! — a garota exclamou repugnada. — Quero com bacon.
—	Que seja — o amigo resignou-se. — Eu lavo a chapa e você cuida dos pratos, tá?
Espantada, Sara viu a irmã pegar vários pratos sujos de cirna do balcão e mergulhá-los na água com detergente.
—	Também vou precisar lavar talheres e copos — a mocinha resmungou.
—	E uma tigela — o menino lembrou.
Lynn olhou-o, agastada, mas começou a juntar outros uten¬sílios sujos.
—	É melhor lavar tudo de uma vez — decidiu. — Mas você enxuga.
Sara não saiu do lugar, atónita. Os dois a esqueceram, entretidos na tarefa de lavar e enxugar pilhas de pratos, panelas e tigelas.	
—	Não vão pedir que eu ajude? — ela perguntou por fim, quando a irmã começou a guardar a louça no armário.
Lynn olhou-a por cima do ombro.
—	Agora é que você se oferece para ajudar?
Sara conteve um sorriso.
—	Bom apetite — desejou, retirando-se para a sala.
Ainda perplexa cqm o que assistira, pegou a jaqueta do armário do vestíbulo e saiu. Andou a esmo por alguns minutos, até perceber que inconscientemente estivera procurando por; Robert. Consolou-se, pensando que não desejava vê-lo, mas que precisava contar-lhe que presenciara um milagre.
Subindo pelo rochedo onde provavelmente o encontraria, refletiu que o plano maluco começava a surtir efeito. Só es¬perava que a disposição dos adolescentes de lavar louça  cozinhar não fosse apenas fogo de palha.
Continuou a subir e por fim viu Robert deitado de bruços na borda do rochedo, olhando pelo binóculo para um ponto abaixo dele. Ficou tensa, mas obrigou-se a continuar. Quando o alcançou, ajoelhou-se a seu lado.
—	Robert...
—	Shh... — ele murmurou, sem olhá-la. — Não quebre o encanto.
Ela franziu a testa, sem entender, mas calou-se. Depois de vários minutos, ele baixou» o binóculo e rolou para o lado. Olhou-a com ar sério, mas sem animosidade.
—	O que é? — perguntou.
Ela olhou pela borda do rochedo.
—	Que encanto?
—	Não existe um pingo de romantismo em você, Sara? É a época do acasalamento das gaivotas de pernas vermelhas.
Não deseja atrapalhar a propagação da espécie, não é?
Ela corou, embaraçada.
—	Não...
Robert inspecionou-a com aqueles olhos perturbadores, cin¬zentos e brilhantes. De repente, sorriu.
—	Gosto de vê-la corar, Sara.
Ela engoliu em seco, encabulada.
—	Papai!
O chamado distante os fez olhar para o lado da casa. Tag corria para o rochedo, atravessando o campo aberto. Robert levantou-se e esperou que o filho subisse até onde se encon¬travam.
—- Algum problema? — perguntou.
—	Não — o garoto respondeu, arquejante. — Lynn e eu vamos comer panquecas e queríamos saber se vocês também querem.
Sara olhou para Robert, querendo observar sua reação. Ele não demonstrou nenhum espanto.
—	Panquecas? Quero, sim.
—	Estará em casa em dez minutos? — o menino quis saber.
—	Trato feito.
—	Papai...
—	O que é, Tag?
—	E o jantar?
—	Não entendi.
—	É que... bem... nós estamos preparando o café da manhã.
Será que você poderia fazer o jantar?
Sara olhou para Robert e viu-o cerrar os lábios em atitude severa.
—	Quando foi que lhe pedi para pintar o alpendre?
—	Vinte dias atrás — o menino respondeu, baixando os olhos.
—	Muito bem. Quando acha que sentirei vontade de preparar o jantar?
—	Daqui a vinte dias? — o rapazinho arriscou.
—	Acertou. Mas vou aceitar as panquecas, obrigado.
Tag assentiu, amuado.

—	Acho que vou pintar o alpendre depois do café — anun¬ciou.
—	Só se estiver com vontade — Robert respondeu, não aparentando o mínimo interesse.
—	Hoje, Lynn e eu estamos com vontade de trabalhar. Já limpamos a cozinha e fizemos panquecas. Ela vai lavar roupa, depois.
—	Vai?! — Robert exclamou, surpreso. — Por quê?
—	Você e Sara não nos deixam pegar toalhas limpas e estamos ficando sem roupa. Não quer que a gente cheire mal, não é?
Um brilho divertido iluminou os olhos de Robert.
—	Isso é que é novidade — ele comentou, fazendo um gesto na direção da casa. — Pode ir pondo mesa porque Sara e eu estamos ficando com fome.
Tag torceu os lábios, ainda aborrecido, e começou a descer a trilha.
—	Tag! — Robert chamou, fazendo-o parar. — De repente, fiquei com vontade de preparar o jantar. O que vocês vão querer: churrasco de frango, ou bifes grelhados?
O menino encarou-o com os olhos verdes cintilando de sur¬presa e alegria.
—	Churrasco de frango!
—	Otimo — Robert concordou, sorrindo.
Foi só quando o filho desapareceu, que Robert olhou para Sara.
—	Era isso o que desejava me contar?
—	Era.
Ele fitou-a com ar malicioso e começou a andar. Sara se¬guiu-o.
—	Espero que esteja feliz, Robert. Você estava certo.
—	Felicidade é algo muito relativo — ele replicou.
—	De que precisa para ser feliz? — ela indagou, irritada com a resposta.
—	Está escrevendo minha biografia. Sara?
—	Não confia em ninguém, não é?
—	Chegou muito perto da verdade — ele admitiu. — Mas ainda não acertou na mosca.
Sara ficou calada por alguns instantes, pensativa.
—	Robert... Não sei nada a seu respeito, mas é evidente que algo não vai bem entre você e seu filho. Talvez eu pudesse ajudar, se confiasse em mim.
—	Tem razão, Sara. Você não sabe nada sobre mim, portanto não se meta. — Sorriu, amenizando a aspereza das palavras.
— Vamos às panquecas?
Sara caminhou a seu lado, em silêncio perplexo. Ele não só não desejava fazer confidências, como era profundamente descortês. No entanto, no domingo, ele a beijara com tanto calor!
Irritada consigo mesma, afastou a lembrança. Não valia a pena preocupar-se com Robert, pois no dia seguinte ela iria embora e nunca mais o veria.
Oito horas mais tarde, Sara acompanhava, estarrecida, a mu¬dança operada nos dois adolescentes. Era como se o longo tempo sem roupas e utensílios limpos e sem refeições decentes despertara neles uma insaciável ânsia por ordem e limpeza. Tag pintara as paredes do alpendre de branco-neve e Lynn lavara o chão da cozinha até deixá-lo brilhando. Não havia mais roupas e objetos espalhados pela casa e tudo exalava delicioso cheiro de desinfetante de pinho.
Não que a arrumação estivesse perfeita, mas a anarquia caó¬tica desaparecera. Sara sorriu intimamente ao ver Lynn passar pela sala com outra braçada de roupas sujas.
—	Como vão indo as coisas? — perguntou.
—	Tudo bem — a irmã afirmou, sem demonstrar aborre¬cimento com o trabalho.
—	Pensei em fazer torta de amendoim para a sobremesa — Sara anunciou, sabendo que a mocinha adorava aquele doce.
Lynn estacou e virou-se bruscamente, derrubando várias pes de roupa no chão.

É mesmo? — perguntou, mal podendo disfarçar o en¬tusiasmo.
Sara sorriu.
—	Faz tempo que não faço, não é?
— Puxa! Churrasco de frango e torta de amendoim! Estou tão feliz que seria capaz de beijar um gambá.
Sara riu, estranhando o som do próprio riso. Desde quando não se sentia bem o bastante para rir? Lynn começou a gar¬galhar. Não havia nada de tão hilariante na situação, mas as duas continuaram a rir, quase histericamente. Era como se finalmente se reencontrassem. Lynn obviamente aprendera que sempre abusara muito da boa vontade de Sara e que um pouco de trabalho não matava ninguém. Sara, por sua vez, aprendera... O quê? Que superprotegera a irmã? Que temera tanto perdê-la que tolhera sua liberdade? Que se enganara, achando que Lynn jamais deixaria de ser uma adolescente rebelde para transfor¬mar-se num ser humano responsável?
No exame que fazia da própria consciência, Sara deparou com algo que a desagradou, mas que precisava encarar. Eco¬nomizara dinheiro anos a fio, esperando poder realizar o sonho de Lynn, mandando-a para a escola de enfermagem. Ou seria seu próprio sonho? Na verdade, ela nunca perguntara à irmã quais eram seus planos para o futuro. Julgara Lynn muito jovem e incapaz de decidir sozinha.
Um barulho na porta arrancou-a dos pensamentos. Era Robert que entrava, sorrindo. Os olhos cinzentos estavam ainda mais feiticeiros, iluminados de alegria.
—	O que está acontecendo aqui? — ele perguntou.
Lynn riu alto.
—	Eu disse que estava tão feliz que poderia beijar um gambá e Sara achou engraçado.
Robert olhou para Sara, examinando-a detidamente.
—	Não sabia que era capaz de rir assim — comentou.
Ela sentiu o rubor subir-lhe às faces.
—	É que...
—	Sara vai fazer torta de amendoim — a mocinha anunciou, salvando-a do embaraço. — Foi por isso, e pelo churrasco de frango, claro, que fiquei tão feliz.
—	Torta de amendoim? — ele se interessou. — Mal posso esperar. 
A ilha de Santa Catarina ficou envolta num espesso manto de neblina durante toda a quarta-feira. Sara foi até a pista de aterrissagem pavimentada de rocha vulcânica rosada, com a esperança de ver o avião de Krukoff aparecer. Mas sabia, pelos comentários de Tag, que o velho não se arriscaria a enfrentar o nevoeiro. 
Era de enlouquecer, mas pelo jeito teria de ficar mais uma semana ali, impondo sua presença a Robert e suportando seus ataques irónicos. Contudo, não podia negar que passara a admirá-lo depois do sucesso do plano para disciplinar Tag e Lynn. E, se não tomasse cuidado, tonta como era, acabaria por gostar dele! Já estava bem perto disso, na verdade. Quando pensava no beijo avassalador com que ele quase a seduzira, ela sentia o corpo aquecer-se, agitado por sensações deliciosas, mas indesejáveis.	
Passou a mão pelo cabelo, murmurando uma praga ao per¬ceber que se cacheara todo, do modo que ela detestava. Mas voltou a pensar em Robert e em como ele fora agradável du¬rante o jantar do dia anterior. Ela se descontraíra, rira das gracinhas da irmã e de Tag, conversara sem dificuldade com Robert, atraída por sua inteligência e seu humor cáustico.
Se ele continuasse com aquele boa disposição, esbanjando charme, Seria muito difícil passar mais uma semana com ele sem fazer nenhuma bobagem.
Olhando para um dos lados, viu um vulto alto que se apro¬ximava. Robert, com certeza. Ela estremeceu involuntariamen¬te.
—	Vai desistir? — ele perguntou em tom de leve sarcasmo.
—	De quê? — ela perguntou, confusa.
—	Do avião, naturalmente. De que mais?
—	De na-nada — ela gaguejou, sem poder desviar o olhar do rosto sedutor.
Ele estava mais bonito que nunca, com o cabelo escuro e úmido caindo na testa. Inclinou-se para ela com um sorriso cativante. Ia beijá-la! Não, ela não podia permitir. Sabia que não teria forças para resistir à tentação de entregar-se de corpo e alma, se Robert a beijasse.
—	Não... — murmurou aflita.
—	Não? Pensei que gostaria de vestir a parka que eu lhe trouxe. Essa jaqueta é muito fina para o frio que está fazendo.
Ela fitou-o, aturdida, percebendo tarde demais que ele se aproximara tanto apenas para tentar pôr o agasalho em seus ombros. Fizera papel de idiota. Apressou-se em vestir a parka, evitando que ele a ajudasse.
—	Obrigada — agradeceu, escondendo as mãos nos bolsos.
—	Por que está tão esquisita, Sara? Depois do jantar de ontem, achei que começaríamos a nos entender.
—	Não é nada — ela mentiu. — Estou preocupada com meus empregos. Posso perder os dois, se não voltar logo. Mas também acho que podemos nos dar bem.
—	Lamento que os telefones ainda não funcionem, Sara, e que Isaac não tenha mandado o avião de volta. Nem sabe quanto.
Ela poderia pensar que era mais uma de suas grosserias ou simples provocação para irritá-la, mas os olhos cinzentos dei¬xavam transparecer melancolia.
Robert pegou-a pelo braço e começaram a afastar-se da pista. Ela olhou-o disfarçadamente e ficou surpresa ao notar que ele a observava com atenção, como se desejasse adivi¬nhar-lhe os pensamentos.

CAPITULO VII


Quer dar um passeio na praia? — Ro¬bert convidou, quando se aproxima¬vam da casa.
Um tremor nervoso percorreu Sara. A prudência aconse¬lhava-a a ficar longe dele, mas o coração implorava que acei¬tasse o convite. Olhou para o céu, pensando que até a natureza conspirava contra sua paz de espírito. Se não fosse pelo ne¬voeiro, Krukoff viria e a salvaria daquela situação incómoda, quase aflitiva.
Mas o fato era que o velho aviador não apareceria. Só lhe restava ficar na ilha de Santa Catarina mais uma semana.
—	Gostaria de entrar na água e me afogar — murmurou por fim.
Ele riu baixinho. Era um som mormo, estranhamente re¬confortante naquele mar de névoa gelada.
—	Por que tanta depressão, Sara? — perguntou, pegando-a pelo braço e tomando a direção da praia. — Gostará do passeio.
—	Pensei que não quisesse minha companhia — ela repli¬ cou.
No mesmo instante quis morder a língua, arrependida. Puxou o braço, livrando-o, à espera da resposta mordaz que Robert com certeza daria ao seu comentário impensado.
Ele tornou a rir.
—	Não faça caso do que eu disse — pediu, tomando a mão dela e obrigando-a a passar o braço pelo seu. — É melhor segurar-se em mim. O terreno até a praia é pedregoso.
Ela não retirou o braço, mas sentiu-se perturbada com o contato. No entanto, o que menos desejava era permitir que ele percebesse.
—	Não fazer caso? Você me mandou manter distância. Foi humilhante, Robert.
—	E muito rude de minha parte — ele admitiu.
Sara olhou-o, surpresa. Ele estaria zombando, ou falando sério?
—	Foi, sim — afirmou. — Um homem com sua experiência e educação deveria saber que uma mulher gosta de ser tratada com respeito e cortesia.
Ele parou abruptamente, obrigando Sara a parar também. Olhou-a por alguns instantes, com ar grave.
—	Um homem com minha experiência deveria saber muitas outras coisas — declarou, recomeçando a andar.
—	Poderia explicar-se? — ela pediu, seguindo-o através das cortinas de névoa.
Ele ficou em silêncio, começando a descer uma trilha íngreme aberta na pedra. Sara calou-se, percebendo que o caminho era perigoso, exigindo toda a atenção. No fim da vereda estreita, ele parou. Para descer à praia teriam de descer um degrau natural, com cerca de um metro de altura.
—	Fique aí — ele ordenou, saltando para a areia. Então, virou-se para ela, erguendo os braços. — Pule, Sara.
—	Eu...
—	Venha! Não tenha medo.
Ela suspirou, resignada, e jogou-se. Ele amparou-a, segu¬rando-a com firmeza pela cintura. Breves segundos passaram-se antes que ele a depositasse no chão, mas para Sara o rápido instante representou uma eternidade, como se ela estivesse en¬feitiçada. O contato das mãos fortes em seu corpo foi algoj inebriante, transmitindo uma energia sensual que a deixou zon¬za.
—	Pronto. Está em segurança — ele declarou. — Vamos andar?
—	Va-Vamos.
Robert tomou-lhe a mão, puxando-a com gentileza e ela seguiu-o, sentindo as pernas moles. A praia era cheia de pedras e ela rezava para não tropeçar e cair de encontro a ele. Mas no fundo desejava que isso acontecesse. Naquele momento queria, mais que tudo no mundo, sentir-se envolvida pelos braços musculosos, ser comprimida de encontro ao peito largo. Desejava que as mãos másculas explorassem seu corpo, des¬pertando sensações adormecidas, acariciando-a com a ousadia que ela jamais permitira a homem algum. Queria...
—	Sara?
Ela assustou-se. Robert teria dito alguma coisa que ela não ouvira, perdida em reflexões absurdas?
—	O quê?
—	Olhe para o chão, para evitar as pedras — ele recomen¬ dou.
—	Está bem.
Andaram mais um pouco em silêncio, até quase chegarem à faixa molhada de areia.
—	O trecho pedregoso acabou — ele avisou.
Ela puxou a mão, soltando-a, e cruzou os braços no peito. Pararam para olhar a água rolando para a praia num marulho suave. Aves marinhas piavam no alto dos rochedos, ocultas pelos novelos de bruma. Depois de muito tempo, quando ela começava a achar o silêncio desconfortável, Robert estendeu a mão e retirou um fio de cabelo ruivo da parka enorme que ela vestia.
—	Para que lado deseja andar? — perguntou.
Ela olhou o espaço nebuloso a sua volta e deu de ombros.
—	Que diferença faz? — replicou.
—	Já progredimos — ele comentou. — Na semana passada isso seria motivo de discussão.
Intrigada, ela o encarou.
—	Isso é um insulto?
-— Não exatamente — ele respondeu, pegando-a pelo braço e começando a andar para a direita. — Estou querendo dizer  que nós dois gostamos de brigar à toa. Sofremos do mesmo mal, Sara.
—	Mau génio? — ela sugeriu.
—	Não. Fome de...
—	Não se atreva a dizer que tenho fome de amor! — ela reagiu.
Ele olhou-a com surpresa. Se era fingimento, ou não, ela não saberia dizer.
—	Eu ia dizer que temos fome de realização, Sara. Somos viciados em trabalho. Como poderia dizer que você tem fome de amor, se mal a conheço?
Sara encolheu-se, envergonhada. Novamente fizera papel de tola, por causa daquela perturbação que sentia perto dele e que lhe embotava o raciocínio. Curvou a cabeça, desejando esconder o rosto afogueado.
—	Sara — ele chamou baixinho. — Não fique assim...
Achando que percebera uma ponta de piedade na voz dele, ela encarou-o, irritada.
—	Disse aquilo sobre fome de amor, pensando em você, não em mim — explicou em tom frio. Você mesmo disse que precisa de uma mulher. E eu não sou a ignorante que você pensa. Sei que são os hormônios que controlam os homens, que...
—	O que mais você pensa que sabe, Sara? — ele perguntou
em tom exigente, segurando-a pelo braço.
Ela apertou os lábios, tentando não verter as lágrimas que lhe ardiam nos olhos.
—	Acha que estou tão necessitado de sexo que seria capaz
de derrubá-la na areia e violentá-la? — ele prosseguiu, implacável. — É isso o que pensa?
Ela o fitou, receosa da raiva contida que flamejava nos olhos cinzentos.
—	Eu... — balbuciou, sentindo que as lágrimas ameaçavam
transbordar. — Você está me machucando, Robert.
Não era verdade. O aperto da mão forte em seu braço não era rude. Ela, porém, precisava de uma desculpa para fugir do olhar penetrante e irado.
—	Não estou, não — ele negou, abraçando-a num movi mento inesperado.
Sara viu-se apertada contra o corpo duro, aspirando o cheiro de masculinidade que emanava dele.
—	Por favor... — gemeu, sentindo o cérebro anuviado.
—	Droga, Sara! Estou fazendo o que posso para resistir a essa inocência que você me atira no rosto..
—	Que eu atiro...
—	Isso mesmo. Você exibe essa falta de experiência como se fosse um trofeu. E nada mais excitante para um homem, saber que pode ser o primeiro na vida de uma mulher.
—	Solte-me — ela murmurou.
—	Você tem razão — ele prosseguiu, ignorando-a. — Estou com fome de amor. Preciso do conforto de um corpo quente e macio, da companhia terna de uma mulher. Não mantive nenhum relacionamento amoroso desde que minha esposa mor¬reu.
Sara não disse nada, olhando-o entre lágrimas.
—	O problema é que não quero envolvimento com outra mulher. De vez em quando uma amante ocasional, de cujo nome não me lembro no dia seguinte, vai para a cama comigo.
Mais nada.
Sara debateu-se, querendo escapar, mas ele a segurou com mais firmeza.
—	Mudou de ideia, Sara? Quer me dar o que preciso, sem nada pedir em troca, além da satisfação dos sentidos?— Ele inclinou a cabeça, quase roçando os lábios nos dela. — Diga que sim.
Ela umedeceu os lábios, fixando o olhar hipnotizado na boca tentadora. O coração disparou, de desejo e medo. Se Robert a beijasse, ela estaria perdida.
—	Diga que sim — ele repetiu, o hálito quente acarician¬do-lhe o rosto.
—	Sim... — ela murmurou num suspiro. Então, horrorizada, Percebeu que se deixara levar pelo encantamento. — Não!
—	Sei qual é a resposta verdadeira, Sara, meu amor — ele declarou com sarcasmo. — Agora, para não dizer que permiti que se perdesse, siga em frente, até encontrar o caminho para casa, sem rochedos para subir.
Soltou-a de modo tão abrupto que ela cambaleou para trás, quase caindo. Quando recuperou o equilíbrio, Robert sumira no nevoeiro.	
Confusa e amargurada, escondeu o rosto nas mãos.	
— Qual é a resposta verdadeira? — choramingou. — Nem eu sei... 
O dia seguinte amanheceu chuvoso, mas sem neblina. Como Lynn e Tag estavam fora, brincando com as renas, Sara saiu de casa cedo, desejando evitar um encontro a sós com Robert. A noite anterior representara uma verdadeira provação. O jantar decorrera num clima desagradável, com Robert fingindo que ela não existia. E durante todo o tempo ela o olhara disfarça¬damente, admirando o rosto bonito, a sedutora covinha que ele tinha no queixo, os lábios firmes e bem desenhados. Ima¬ginara-se nos braços dele, ouvindo-o dizer que a desejava, que a queria como esposa e que o amor que os unia seria eterno. Amor eterno! Um tal egoísta, que só pensava em prazer rápido e sem compromisso, não era capaz de oferecer amor, muito menos eterno.
Descendo pelo caminho largo que contornava os rochedos em direção à praia, Sara ouviu risos alegres e gritos excitados. Lynn e Tag divertiam-se com alguma coisa, enquanto Bu e Baby andavam de um lado para o outro, sem distanciar-se muito. Caminhou até eles, procurando esquecer o mal-estar íntimo. Assim que a viu, Tag jogou o boné na água escura.
—	Por que fez isso? — Sara perguntou, perplexa.
—	Fique olhando.
Ela seguiu o boné com o olhar, mas acabou por perdê-lo de vista.
—	Sumiu — comentou.
Então, um animal emergiu num salto poderoso, jogando o boné para o ar. Assim que o boné caiu, novamente foi atirado para cima. Nadando ao longo da praia, a criatura que parecia um grande peixe escuro, o foi impulsionando para a frente.
Tag e Lynn saíram correndo para seguir o animal, que se mantinha a cerca de quinze metros da praia.
	Vamos, mana — a mocinha convidou.
Um pouco relutante, Sara foi atrás dos dois. Por fim, viu o garoto correr por um pequeno cabo rochoso. Ele parou na ponta, subiu numa pedra batida pelas ondas e ergueu a mão.
—	Mascote! — chamou.
Saltando da água, o animal depositou o boné encharcado em sua mão.
Lynn gritou e bateu palmas, entusiasmada.
—	Que golfinho esperto! — exclamou.
—	É um golfinho? — Sara perguntou.
—	E. Não é uma graça? Foi ele que ensinou esse truque a Tag.
—	Não acredito!
Tag voltou correndo para a praia.
—	Sara não acredita que Mascote ensinou o truque a você — a mocinha contou. — Diga a ela como foi.
O menino torceu o boné para retirar o excesso de água e colocou-o na cabeça.
—	No primeiro dia em que vim com papai à praia, o vento arrancou o boné da minha cabeça. Meu favorito! Então, esse golfinho veio e começou a brincar com ele, jogando-o para cima. Corri pela praia, gritando, pedindo que o devolvesse.
—	Correu até a ponta do cabo? — Sara indagou, interessada.
—	Corri, porque Mascote ficou lá, nadando de um lado para o outro. Gritei, exigindo que me desse o boné e ele deu.
Nem acreditei.
—	Viu? — a garota dirigiu-se a Sara, rindo de sua expressão de espanto.
De repente, Bu e Baby apareceram correndo e os dois ado¬lescentes foram atrás deles, rindo e empurrando-se. Sara viu-se abandonada. Suspirou, olhando para .o céu. A chuva parara e o sol espiava timidamente por uma fresta entre as nuvens.
Recomeçou a andar, pensando em fazer um longo passeio ao longo da praia. Estacou quando ouviu alguém chamar. A voz era de mulher e vinha da direção da casa. Sara olhou para tà e viu uma jovem de longo cabelo esvoaçante acenando para ela.
—	Suba! — a desconhecida pediu. — Vim fazer uma visita.
Curiosa, Sara subiu o aclive suave que levava à casa. Quando aproximou-se da moça, viu que ela era muito bonita, com o rostinho redondo, o cabelo preto, liso e comprido até a cintura, e cintilantes olhos escuros. Ao lado dela, sentado no chão, perto de uma cesta de vime e de uma panela, um garotinho de cerca de dois anos brincava com um graveto.
—	Oi! — a mulher cumprimentou. — Sou Lilly Merculieff.
Sei que nos encontraríamos na festa do halibut, mas não pude esperar. Estava ansiosa por conhecê-la.
Fez uma pausa, sorrindo para Sara, que a fitava, confusa,  —Sou da vila — a jovem continuou. — Como Robert foi pescar com Dan, meu marido, achei que você gostaria de um pouco de companhia. Gostaria de ir procurar ovos e colher amoras comigo? Essas são tarefas femininas. Os homens pes¬cam.
Sara sorriu, achando-a muito simpática.
—	Gostaria muito. Meu nome é Sara Eller — apresentou-se. — Você disse algo que não entendi. O que é a festa do halihufl
—	Robert ainda não lhe falou da festa? Será no próximo
fim de semana — a moça explicou, erguendo a cesta e colocando-a no braço, antes de pegar o filho no colo. — Comemoramos o início do verão. A vila toda participa.
—	Posso levar a panela? — Sara ofereceu.
—	Seria uma grande ajuda — a jovem mãe afirmou. —
Danny está ficando muito pesado.
Sara pegou a panela, experimentando uma onda de entu¬siasmo ao pensar na festa. Adoraria ir. Só esperava que Robert a convidasse. Do jeito que as coisas estavam complicadas entre eles...
—	Vamos juntar ovos de gaivota, primeiro — a nativa explicou, interrompendo-lhe a reflexão. — Depois colheremos amoras.
Começaram a andar na direção da vila, seguindo os roche¬dos. Danny, gorducho, de olhos oblíquos e cabelo preto, es¬petado, ia no colo, mas de vez em quando a mãe o punha nO? chão, para que andasse alguns metros.
—	Estava louca para conhecê-la — a jovem declarou a certa altura. -— Vi Lynn duas vezes, na vila. Ela é um pou¬quinho travessa, não é?
Sara riu.
—	Você está sendo gentil. Minha irmã é muito travessa.
—	Mas é simpática — a moça elogiou, olhando para o mar.
— Olhe lá! Robert e Dan no barco!
Acenou, rindo, e os dois homens responderam. Sem saber como agir, Sara acabou por acenar também, embora sem muito entusiasmo.
—	Pensei que seus barcos de pesca fossem maiores — co¬mentou.
—	E são. Esse aí Dan usa quando quer pescar com um amigo, apenas, ou sozinho.
Sara obrigou-se a desviar o olhar da embarcação.
—	Robert e seu marido são amigos há muito tempo? —perguntou.
—	Desde que eram crianças. Foi bom ver Robert de volta, depois de cinco anos.
Lilly suspirou, como se de repente as lembranças a deixas¬sem melancólica.
—	Ele sofreu muito com a morte da esposa, não? — Sara incentivou-a a continuar com o assunto.
—	Muito. Os dois eram muito felizes. Nunca vi um marido dedicado como Robert. Ele adorava Jill.
Jill. Aquele era o nome do fantasma que se interpunha entre Robert e qualquer outra mulher.
—	Entendo — Sara murmurou.
—	Oh, desculpe! — a nativa exclamou, olhando-a contrita.
— Não fui muito delicada, dizendo essas coisas. Mas tudo já passou e agora todos nós estamos contentes porque Robert superou o sofrimento.
—	Superou? — Sara replicou, sem entender.
—	Claro. Trouxe você para cá e isso foi muito bom.
Foi uma surpresa para Sara saber o que o povo da vila Pensava de sua presença nas casa de Robert. Deveria contar a verdade?
Andaram mais um pouco, até que a companheira apontou para um ponto entre dois rochedos.
—	Ali há uma cova, onde sempre encontro muitos ovos.
Vamos pegá-los e depois faremos a divisão: metade para você e metade para mim. — Virou-se para a criança. — Danny, meu bem, fique aí sentadinho, esperando pela mamãe.
Tirou um pirulito do bolso e deu-o ao garoto, que sentou-se, obediente, e começou a rasgar o invólucro de papel celofane.
As duas mulheres dirigiram-se para a cova larga e um tanto profunda.
—	Espere aí na borda — a nativa orientou — para pegar os ovos.
Sara observou-a descer até o fundo forrado de pedras.
—	Estão enganados, Lilly — preambulou, levada por sua natural honestidade. — Não vim para cá por causa de Robert.
Eu nem o conhecia, quando cheguei à ilha.
A moça olhou para cima, admirada.
—	Não o conhecia?
—	Não. Vim buscar minha irmã, que fugiu de casa — Sara explicou.
Contou tudo. Quando acabou, Lilly sorria, entre divertida e emocionada.
—	Tag escreveu pedindo uma noiva para o pai? Pobre ga¬roto! Além de perder a mãe, foi mandado para o colégio interno.
Não entendo por que Robert fez isso.
—	Existe algo de muito estranho entre Robert e o filho —Sara comentou. — Mas não consegui entender o quê.
—	Já percebi — a jovem concordou. — Mas também não entendo.
Começou a juntar os ovos, passando-os para Sara, que os colocava cuidadosamente na cesta. — Você gosta dele, não é?
Atónita com a aguda percepção da mulher, Sara corou.
—	Eu mal o conheço!
Lilly sorriu.
—	Espero que tenha sorte, Sara. Todos aqui gostam de Robert. Ele é boa pessoa. Merece uma vida feliz.
Naquele momento, ouviram um srito vindo do mar.
—	Robert! — Sara murmurou.
—	Não se preocupe — a companheira acalmou-a. — Acho que ele pescou um halibui. Um peixe daqueles chega a pesar cinquenta quilos.
—	Meu Deus! Quanto atinge de comprimento?
—	Um metro, mais ou menos.
—	A carne é boa?
—	É, mas nada é mais gostoso que o salmão defumado que Robert nos dá no Natal. — A. mulher passou mais dois ovos para Sara e começou a subir. — Vamos colher amoras, agora.
—	Não acredito que existam amoras no Alasca.
—	São amoras do musgo.
—	Do musgo?! — Sara exclamou, incrédula.
—	Isso mesmo. As frutinhas são gostosas e dão uma geléia muito boa. Eu lhe darei a receita, se quiser. Robert adora.
—	Acha que o conquistarei com geléia de amora, Lilly?
—	Nunca se sabe...

CAPÍTULO VIII

Na manhã seguinte, Sara saiu para passear, sem destino, e ficou encantada ao encontrar um lago tranquilo a meio caminho entre a casa na península e a vila. Ainda não vira Robert, que saíra antes de ela acordar. Ele a estava evitando, da mesma forma que ela fugia dele.
Parou à beira da água para colher algumas amoras de musgo e foi então que viu as duas raposas vermelhas que a observa¬vam, farejando o ar, a menos de vinte metros de distância. Já vira algumas, antes, mas de longe. Sabia que não eram ferozes como outros animais selvagens, mas Tag avisara que mordiam, quando provocadas. E ela sempre tivera medo até de cães domésticos, depois que fora atacada por um cachorro, aos qua¬tro anos de idade.
E aquelas raposas, além de selvagens, certamente estavam com fome. Ficou parada, indecisa, sem saber se era melhor continuar imóvel ou sair correndo. Então, para aumentar seu pavor, mais duas raposas apareceram. Os quatro animais fixaram os olhos nela, com expressão de gula, em sua opi¬nião.
Ela olhou em volta, cautelosamente, procurando o melhor caminho, se decidisse fugir. Atrás dela subia uma encosta ín¬greme. A direita estendia-se a lagoa. E seria arriscado tentar fugir pela esquerda, pois as raposas que bloqueavam a trilha à frente, poderiam alcançá-la sem dificuldade. Decidindo que teria de escalar a encosta, começou a recuar. As raposas correram alguns metros, aproximando-se. Dominando o pânico, Sara fez um gesto apaziguador na direção delas.
—	Deixem-me em paz — pediu em tom brando. — Vão embora.
As raposas pararam e duas delas arreganharam os dentes. Com um grito apavorado, ela virou-se e começou a subir pela encosta. Mal vencera alguns metros quando uma pedra deslo¬cou-se sob seu pé e ela caiu de bruços. Cobriu o rosto com as mãos, certa de que os animais a atacariam. E não se enganou. Sentiu um puxão violento na manga da parka e tornou a gritar, antecipando o momento horrível em que os dentes afiados se cravariam em sua carne.
Mal pôde acreditar quando se sentiu erguida pelo braço. Olhou para cima e deparou com Robert, que abraçou-a com força. Agarrou-se a ele, tremendo.
—	As raposas vão nos despedaçar — choramingou, ofe¬gante. — Não vai atirar nelas?
—	Atirar nelas? — ele admirou-se. — Ficou louca?
Procurou no bolso da parka que vestia e retirou alguma coisa, que jogou na direção das raposas reunidas a cerca de dois metros deles. Mais três apareceram do mato rasteiro e Sara contou sete raposas, todas ocupadas em comer o que Robert lhes atirara. Paralisada de medo, continuou abraçada a ele, que começou a rir, como se achasse tudo muito en¬graçado.
—	De que está rindo? — ela reclamou. — Quase fui de¬vorada e você acha graça?
—	Os bichinhos não queriam fazer-lhe mal.
—	Não? Iam me comer!
—	Queriam comida, sim, mas esperavam que você lhes desse algo. Tudo aconteceu por causa dessa parka que você está usando.
—	Lavei a outra que você me emprestou e peguei esta —ela explicou. — Mas o que isso tem a ver com o ataque?
—	Não exagere, Sara. As raposas não a atacaram. Só foram atrás de você. Essa parka é uma das que costumo usar e elas a reconheceram.
—	Reconheceram?
—	Pelo cheiro, talvez. É que sempre levo carne-seca deleão marinho nos bolsos, para dar às raposas, quando as en¬contro.
—	E quase fui comida por causa disso — Sara queixou-se, tornando a olhar para os animais. Estavam reunidos ao redor de um grande saco branco, que rasgavam com as unhas e os dentes afiados. — O que estão fazendo?
—	Banqueteando-se com o pão que fui comprar na vila.
As mulheres fazem pão uma vez por mês.
—	E agora?
—	Teremos de esperar pela próxima fornada, daqui a trinta dias — ele respondeu. — Mas não estarei mais aqui. Uma pena, porque pão caseiro é uma delícia.
—	Derrubou o saco para me salvar — ela comentou, dra¬mática.
—	Perdi meu delicioso pão, fresquinho e crocante.
—	Farei pão para você — ela prometeu. — E Lilly vai me dar a receita de geléia de amora.
—	O que vai querer em troca? — ele arreliou.
—	Que pare de me provocar com suas zombarias.
—	Eu zombo de você? — ele perguntou, parecendo ató¬nito.
—	Não é o que está fazendo, neste exato momento? — ela retrucou, agastada.

—	Desculpe, Sara, mas não há nenhuma diversão, na ilha.
—	E quer divertir-se às minhas custas?
—	Se você quisesse, nós dois poderíamos nos divertir de outro modo — ele sugeriu em tom rouco. — Muito mais gos¬toso.
—	E pare de falar assim. Não gosto dessas insinuações.
Robert não riu. Fitou-a com expressão intraduzível por um momento. Então, apertou-a nos brados e reclamou-lhe a boca num beijo violento e exigente, que fez o coração de Sara agi¬tar-se, jubiloso e ao mesmo tempo amedrontado.
Ela parou de raciocinar e deixou-se envolver pela magia do momento. Sufocando o medo, esqueceu tudo, entreabrindo os lábios para que Robert aprofundasse o beijo. Ele, porém, soltou-a, deixando-a zonza e frustrada.
— Viu, Sara, como poderia ser bom?
Virou-se e começou a afastar-ís. Ela passou a mão pela boca úmida, sentindo voníade de chorar. Era evidente que Ro¬bert desejava permanece- fiel à memória da esposa. Estava pronto para um relacionamento que não envolvesse sentimen¬tos, pois talvez achasse que a mera satisfação do instinto não significava traição. No entanto, jamais daria a outra mulher o amor que dedicaria eternamente a Jill.
Sara enxugou uma lágrima, ante.; de começar a andar, vol¬tando para casa. As rapo? is continuavam entretidas, comendo pão. 
Tag e Lynn cuidavam da louça do café da manhã, quando Sara entrou na cozinha. Robert colocava arroz cozido numa forma forrada com mass; de torta.
—	Adoro a festa do halibut — o garoto comentou, enxu¬gando a panela que a mocinha lhe entregara.
Lynn olhou-o, nada contagiada com seu entusiasmo.
—	O que acontece nessa festa?
—	Há muita comida, brincadeiras e música. Todo mundo leva alguma coisa para comer. Papai está fazendo torta de peixe.
Encostada na moldura da porta, Sara viu a irmã aproximar-se de Robert e espiar para dentro da assadeira. .
—	Dá para perceber — a jovenzinha comentou, torcendo o nariz. — Depois de todo aquele salmão, fico enjoada só de sentir cheiro de peixe.
—	Mas essa torta é uma deliciai — o rapazinho afirmou.
— Você vai ver.
—	Obrigado pela confiança, Tag — Robert agradeceu, arrumando fatias de halibut cru sobre a camada de arroz. — Só espero não ter esquecido algum ingrediente.
—	Que tipo de música vamos ouvir? — a mocinha per¬guntou.
—	Música quente. Heavy metall — o garoto informou, animado. — A turma da escola formou um conjunto.
—	E tocam bem?
—	Se tocam? Sabe qual é o nome da banda? "Focas Desvairadas".
—	Só quero ver se são bons, mesmo — a amiguinha res¬mungou, cética.
—	Os meus amigos do tempo de escola também vão tocar Robert anunciou, espalhando cebola fatiada sobre o peixe.
—	Tocam de tudo, desde músicas de Glenn Miller até dos Beatles.
Lynn franziu o nariz, desgostosa
—	Que horror!
Robert riu alto e Sara sentiu unia pontada de inveja. Ele mal a olhara desde o dia anterior, quando a "salvara" das ra¬posas. No entanto, com Tag e Lynn mostrava-se alegre e des¬preocupado.
Os três preparavam-se para ir a festa, mas Robert ainda não a convidara. Com um suspiro desalentado, ela dirigiu-se para o quarto para pegar a roupa suja.
Mais tarde, quando estava na pequena lavanderia, separando a roupa colorida das peças brancas, Robert apareceu.
—	Oi — ele murmurou.
Ela cumprimentou-o com um gesto de cabeça.
—	Hoje à tarde... — ele começou, aparentando indecisão.
—	Já sei — ela o interrompeu. — Vocês vão à festa. Di¬virtam-se.
Sem olhar para ele, pôs sabão em pó na máquina ligada e ficou olhando a água agitar-se, produzindo espuma. Então, co¬meçou a colocar as peças, uma a uma.
—	Para que todo esse trabalho? — ele perguntou, chegando mais perto dela. — Quando lavo roupa, jogo tudo aí dentro.
—	Agora vai implicar com meu jeito de lavar roupa? —ela explodiu. — Se tem algo a dizer, diga logo e deixe-me em paz!
—	Estou fazendo tortas de peixe para a festa — ele re¬plicou.
Sara foi obrigada a olhá-lo, espantada.
—	Eu sei. E daí?
—	Será que você poderia fazer pão? Assim, não iria de mãos vazias.
—	Está me convidando?
—	Precisa convidar? Pensei que estivesse implícito que iría¬mos todos.
—	Ah...
—	Não precisa ficar comigo, se não quiser. Há muitos jovens lá que adorariam sua companhia.
—	É mesmo? — ela retrucou, sarcástica.
—	Claro. — Fez uma pausa, sorrindo com ar provocante.
—	Tudo bem, Sara, se precisa de convite, está convidada.
Ela ainda hesitou, mas reconheceu que odiaria ficar em casa sozinha, enquanto todos se divertiam. Além disso, perderia a oportunidade única de conhecer uma das festas folclóricas das ilhas.
—	Assim que acabar de lavar a roupa, irei amassar o pão —rendeu-se.
—	A festa começa às duas horas;— ele informou, deixando-a sozinha. 
Era uma hora da tarde quando Sara retirou do forno os pães dourados e cheirosos que seriam sua contribuição para a festa. Embrulhou-os e arrumou-os numa cesta, antes de ir ao quarto vestir-se. Estava pronta, quando Robert chamou da sala, avi¬sando que já iam sair. Ele carregava outra cesta, com as duas grandes tortas de peixe que preparara.
Os dois saíram e encontraram Tag e Lynn, que esperavam no alpendre. Mas, assim que se puseram a caminho, os dois adolescentes saíram correndo na frente, em direção à praia. Em silêncio, Sara e Robert seguiam lado a lado. Depois de mais ou menos dez minutos de caminhada, ele apontou para um ponto distante. Sara olhou e distinguiu o brilho de três fogueiras acesas na areia.
—	Com que lenha vocês fazem fogueiras? — ela perguntou.
—	O povo daqui junta toda a madeira que o mar traz. Qual¬quer pedacinho é recolhido e guardado. Existe até uma su¬perstição a respeito.
—	Qual?

—	Dizem que o rapaz que encontrar o maior pedaço de madeira, naquele mesmo ano encontrará uma noiva linda.
—	Acreditam nisso?
—	Acho que não. É só brincadeira. Mas o campeão deste ano é capaz de achar que você é a noiva linda que o destino lhe trouxe.
—	Não sou linda — ela protestou.
—	É, sim. Não finja que não sabe.
Sara calou-se, sentindo as faces esquentarem. Seria ver¬dade que Robert a achava bonita? Com aquele cabelo ver¬melho que se encrespava à toa? Observou-o pelo canto dos olhos, mas ele olhava para a frente, começando a andar mais depressa.
Quando abeiraram-se das fogueiras enfileiradas, ela fixou um sorriso no rosto para não ser desagradável com os aleutas sorridentes a quem Robert a apresentava. No entanto, não se sentia feliz. Percebeu, então, que sua disposição mudaria com-pletamente, se Robert lhe desse mais atenção, se sorrisse para ela com afeto.
A tarde passou depressa entre jogos e brincadeiras. Sara experimentou todos os pratos oferecidos, desde peixe cru, tem¬perado com ervas, até carne de rena grelhada. Às nove horas da noite, cheia de preguiça por ter comido demais, ela aco¬modou-se numa cadeira de armar na roda dos adultos. As crian¬ças, ou dormiam em cobertores abertos no chão, ou corriam, entregues as suas brincadeiras. Os adolescentes dançavam ao ritmo do "Focas Desvairadas", formado por jovens que estu¬davam em Anchorage mas estavam passando o verão com os pais, na ilha.
Sara sentara-se perto de Lilly e de vez em quando as duas entreolhavam-se, começando a rir, quando os dançarinos exageravam nas contorções. Lynn, gorduchinha e sar¬denta, parecia em transe, sacudindo o corpo em trejeitos que devia julgar sensuais. De repente, Sara viu-se naquela mesma idade, lembrandó-se de que agira da mesma maneira. Deu uma risada, descobrindo que estava divertindo-se à lar¬ga.
—	Qual é a graça?
Ela olhou para cima e viu Robert, que a fitava.
—	Achei engraçado ver a molecada dançando.
Então a música entrou num crescendo ensurdecedor da ba¬teria e de repente parou. Todos aplaudiram e Lilly virou-se para Sara com um sorriso animado.
—	Graças a Deus o barulho acabou — comentou em tom baixo. — Agora o conjunto de Dan vai tocar. Música de ver¬dade!
Levantou-se e foi até o tablado, onde o novo grupo se pre¬parava para tocar. Robert ocupou seu lugar.
—	Está se divertindo, Sara?
—	Estou. Esse pessoal é adorável.
—	Gostaram de você.
—	Que bom.
—	O que achou da comida? — ele quis saber.
—	Exótica, mas muito gostosa.
—	Daqui a pouco vão começar a grelhar halibut para o jantar.
—	Mais comida?
—	A festa vai até o amanhecer. Não vai demorar muito para que todos estejam com fome outra vez.
O conjunto iniciou uma música que Sara tentou inutilmente reconhecer. Quando as pessoas começaram, a cantar junto, ela percebeu que o faziam numa língua estranha.
—	É uma canção na língua aleuta, falando de uma pescaria especialmente boa — Robert explicou. — Quando rainha rciãe ia à escola o povo daqui já era obrigado a falar inglês.
Mas o idioma nativo não foi esquecido e as tradições per¬maneceram,
—	Ainda bem — Sara comentou. — Você fala aleu¬tiano?
—	Claro — ele respondeu com um sorriso caloroso que fez o coração de Sara bater mais forte. Então, murmurou algo que Sara não entendeu.
—	O que você disse?
—	Que dois e dois são quatro — ele respondeu com ar malicioso.
—	Não foi isso — ela replicou.
—	Como pode saber?
—	Não faz sentido, no meio da conversa, você dizer que dois e dois são quatro.
Robert riu.
—	Tudo bem. Meu aleutiano está um pouco enferrujado.
Acho que eu queria dizer outra coisa.
—	O quê?
—	Talvez tenha perguntado se você quer dançar comigo.
Ela o fitou boquiaberta. Adoraria dançar com ele! Mas não podia confiar demais em si mesma. Se um sorriso a perturbava tanto, o que não aconteceria, quando ela se sentisse entre os braços de Robert, aconchegada ao peito rijo?
Ele, porém, não lhe deu tempo de responder. Tomou-a pela mão e a fez levantar-se. Quando chegaram ao centro da roda, onde alguns casais dançavam, a melodia nativa ter¬minou. O conjunto, então, atacou sua versão de uma música romântica, gravada por Frank Sinatra, que falava de estra¬nhos que; se encontravam na noite e sentiam-se atraídos um pelo outro.
Sara foi invadida por emoções confusas, uma mistura de hesitação e atrevimento. Tirara a parka, no calor das fogueiras e seu corpo amoldava-se ao de Robert, que vestia apenas jeans e uma camisa de flanela. Os seios roçavam o peito musculoso e as pernas entrelaçavam-se nas dele, de modo delicioso e perturbador.
Robert olhou para cima, examinando o céu.
—	O nevoeiro está levantando e haverá estrelas, quando anoitecer. Foi isso o que eu disse em aleutiano, Sara.
Só ficaria escuro por volta de meia-noite, mas ele estava certo. O nevoeiro desaparecera, mostrando o céu que se coloria naquele crepúsculo incrível, longo e melancólico.
Sara sentiu um arrepio. Não de frio, mas de excitação e um pouco de medo. Não sabia o que poderia acontecer, quando estivessem dançando sob o manto estrelado do céu.

CAPÍTULO IX

A noite tornou-se um sonho fantástico para Sara. S estrelas brilhantes piscavam no céu azul-marinho, enquanto as fogueiras transformadas em braseiros iluminavam fracamente o círculo de cadeiras e a rústica "pista de danças".
Abraçada a Robert, ela movia-se languidamente ao som de uma balada romântica dos Beatles. O aroma de madeira quei¬mada misturava-se ao cheiro de maresia e ao perfume do ar puro. Tudo contribuía para que a realidade deixasse de existir e uma atmosfera de encantamento a envolvesse, enquanto ela se movia devagar nos braços de Robert.
Durante o tempo todo ele se comportara como um verdadeiro cavalheiro, não fazendo nenhuma das brincadeiras que a dei¬xavam encabulada. Não estava agindo como um macho à caça de parceira sexual, mas como um namorado romântico desejoso de fazer com que a mulher amada aos poucos se rendesse ao desejo, até entregar-se sem medo e sem arrependimento.
Com um suspiro, ela encostou-se nele, pousando o rosto no peito vasto. Fechou os olhos, imaginando que era namorada de Robert Shepard, o homem mais lindo do mundo.
—	Sara? — ele chamou num murmúrio.
—	Hum?
—	Você é muito bonita. Por que não acredita? É uma linda
mulher, Sara.
Calor intenso a percorreu, aquecendo-lhe o sangue. Alarmada pela força da reação inesperada, ela abriu os olhos e ergueu a cabeça para fitá-lo.
— Robert, eu...
Calou-se ao descobrir a ternura que havia nos olhos cin¬zentos e nem protestou quando ele a guiou, sempre dançando, para trás do tablado dos músicos, onde a escuridão era maior.
Então, ainda movendo-se sensualmente ao ritmo insinuante da música, Robert encostou o rosto no dela. Uma onda de desejo a inundou e ela desistiu de mascarar a verdade: desejava Robert com a mesma intensidade com que ele a queria. Es¬queceu que não havia amor entre eles, abraçando-o pelo pes¬coço com movimentos convulsivos e oferecendo a boca sem nenhum recato. Tudo o que sabia era que precisava que Robert lhe acalmasse a ânsia dos sentidos.
Com um gemido surdo ele esmagou-a contra o peito, su-gando-lhe os lábios num beijo violento, quase brutal. Depois de alguns instantes, a boca máscula tornou-se mais gentil, mais convidativa. Abraçados com desespero, os dois continuaram a beijar-se com abandono, trocando carícias.
Atónita com a própria ousadia, Sara enterrou os dedos nas costas largas, querendo maior contato, enquanto mordia de leve os lábios firmes, obedecendo ao instinto. Apertou-se contra Robert, enlaçando as pernas nas dele.
Mas, de súbito, ele interrompeu o beijo.
—	Não... — ela implorou num gemido.
Ele segurou-a pelos ombros, afastando-a de leve.
—	Sara... não podemos...
Dominada por terrível sensação de perda, ela fitou-o. Desejo quase selvagem brilhava nos olhos cor de aço, mas havia algo mais: uma expressão angustiada, cheia de culpa. A primeira reação de Sara foi de ciúme e raiva. Então, enquanto controlava as emoções mesquinhas, ela sentiu profunda compaixão bro¬tar-lhe no íntimo. Acariciou suavemente o rosto tão próximo do seu, contornando as feições perfeitas.
—	Não se sinta como se estivesse traindo sua esposa, Robert pediu num murmúrio. — Entendo seu sentimento de culpa, mas...
—	Sei que está tentando ajudar, Sara, mas você se engana.
—	Como?
—	Não me sinto como se estivesse traindo Jill. Se tudo fosse tão simples, tão cristalino...
—	Desculpe se o magoei — ela sussurrou, recuando um passo.
O rosto de Robert era o retrato da aflição. Desnorteada, Sara viu os olhos cinzentos tornarem-se frios. Momentos atrás ela estivera agasalhada em seus braços, pronta para entregar-se a ele, de corpo e alma. No entanto, ele a estava olhando como se ela fosse uma inimiga.
—	Por favor... — ela começou em tom suplicante. — O que foi que eu fiz de errado? Por que me rejeitou?
—	Você não fez nada, Sara. Eu é que fiz tudo errado, do começo ao fim. Perdoe minha fraqueza. Prometo que isso não tornará a acontecer.
Imóvel, sentindo-se rejeitada, Sara viu-o afastar-se dela. Co¬meçou a tremer, de frio e de frustração. Escorregando para a areia, sentou-se, cruzando os braços no peito. As palavras finais de Robert martelavam em seus ouvidos, torturantes como um castigo: não tornará a acontecer... não tornará a acontecer...
Eram seis horas da tarde e Sara encontrava-se na cozinha, preparando um ensopado de frango. Tag e Lynn haviam ido à vila visitar outros jovens e Robert refugiara-se na sala. Sara o vira com uma revista nas mãos, mas sabia que ele não estava lendo, porque o ouvia virando as folhas com muita rapidez. Não leria tão depressa nem mesmo que praticasse leitura di¬nâmica.
Com um suspiro, ela olhou para o livro de receitas aberto no balcão. Franziu a testa, aborrecida. Não se lembrava se já pusera a pitada de açafrão. Um pouquinho do tempero dava sabor exótico, mas se repetisse a dose poderia estragar o prato.
—	Gosta de açafrão? — perguntou de onde estava.
—	Não — Robert respondeu laconicamente.
Num gesto de vingança que ela nem queria saber se era pueril ou não, Sara colocou várias pitadas generosas de açafrão na panela. Mostraria a Robert que estava pouco se incomo¬dando com o que ele gostava ou deixava de gostar.
—	O que vamos ter para o jantar? — ele perguntou da sala, virando outra folha.
—	Ensopado de frango com açafrão.
Ela ouviu-o jogar a revista na mesa de centro e marchar para a cozinha. Ele entrou e parou perto dela, junto ao balcão.
—	Eu disse que não gostava de açafrão. Se ia pôr, de qual¬quer jeito, por que perguntou?
Sara não respondeu, começando a picar uma cebola. Sentiu que tremia por dentro, abalada com a proximidade de Robert, mas obrigou-se a mostrar indiferença.
—	Está emburrada? — ele indagou.
Ela não respondeu.
—	Não trocou uma única palavra comigo, depois daquele episódio, na festa — ele insistiu. — Droga, Sara, pedi desculpas. O que mais você queria que eu fizesse?
Ela apertou os lábios e jogou a cebola picada na panela. Virou-se para ele, furiosa.
—	Não abuse da minha paciência — alertou, brandindo a faca.
Robert recuou um passo. Quando ela percebeu o que estava fazendo, jogou a faca na pia. — Não precisa ter medo, sr. Shepard. Não vou chegar ao extremo de esfaqueá-lo.
—	Obrigado. No entanto, não a culparia demais, depois do modo como me comportei a noite passada.
Sara sentiu um aperto no coração, percebendo que ficava vermelha. Abeirou-se do fogão e começou a mexer o conteúdo com força desnecessária.
—Você estava tão linda... — ele prosseguiu. — Tão...
Ela ergueu a colher de pau, mas não saiu do lugar, perma¬necendo muda.
—	Sou humano, Sara — ele declarou em tom de queixa.
— Por mais que tentasse me conter, não consegui. Depois da primeira vez que a beijei...
Ela voltou a mexer os pedaços de frango com a colher de pau, esperando que ele continuasse. O que acontecera, depois daquele primeiro beijo nos rochedos? Mas Robert emudecera. Furiosa com as lágrimas que lhe subiam aos olhos, ela tampou a panela, desligou o fogo e foi para perto da pia, começando a lavar os utensílios que usara.
—	Sei que não deveria tê-la beijado, Sara, mas você é uma mulher excitante.
Ela espremeu a esponja ensaboada entre os dedos e colo¬cou-a no granito da pia, fingindo desinteresse, embora todo seu corpo se rebelasse contra aquela atitude. Ele confessara que ela o excitava. Era muito difícil não atirar-se em seus braços e tentá-lo até que ele se rendesse ao clamor dos sentidos. Mas o que ganharia com aquilo? Nada, além de mais lem¬branças para lamentar, quando estivessem separados para sem¬pre.
—	Você me excita — ele repetiu. — Mas não tenho o direito de querer seduzi-la. Perdoe-me, Sara. Um pedido de perdão é tudo o que posso oferecer.
Ela ouviu-o afastar-se. Só quando teve plena certeza de que ficara sozinha foi que exalou um longo suspiro. Robert fora gentil, não lhe lançando no rosto que ela se atirara nos braços dele e oferecera a boca para um beijo, na noite anterior. 
Duas horas mais tarde os quatro encontravam-se reunidos à volta da mesa, comendo o ensopado de frango acompanhado de arroz, batatas fritas e puré de ervilhas. Tag mais virava a comida no prato do que comia, lançando olhares frequentes para Robert. Sara achou que o menino estava nervoso, mas não atinava com o motivo.
Robert parecia estar gostando do ensopado, apesar da dose extra de açafrão. Lynn, sempre tão tagarela, comia devagar e quase não falava.
—	Tag, você e Lynn estão muito quietos — Sara observou sorrindo. -— Algum problema?
O rapazinho baixou os olhos.
—	Mais ou menos.
—	Mais ou menos? O que isso significa? — Sara pressionou.

—	É que... Bem, estive conversando com uns garotos, hoje, e...
—	E o quê? — Robert incentivou-o.
, — Papai, eu gostaria de frequentar a escola de Anchorage, em vez de voltar para Seattle, quando as aulas começarem. E achei que poderia ficar com você, até o fim do verão, traba¬lhando na...
—	Não concordo — Robert respondeu. — A Academia Kirkwood é uma escola excelente e quero que continue lá.
O garoto ficou rubro.
—	Odeio a academia! — explodiu. — Quero morar com você!
Um brilho de raiva passou pelos olhos de Robert, que le¬vantou-se abruptamente.
—	Não discuta, Taggart! Você vai continuar no internato!
Marchou para a sala, enquanto um silêncio tenso caía sobre os três ao redor da mesa. Sara compadeceu-se do menino, que mordia o lábio, esforçando-se para não chorar.
—	Por quê? — ele murmurou com voz embargada. Pigarreou, limpando a garganta. — Por que meu pai não gosta de mim?
Seu sofrimento era tão evidente que Sara sentiu uma pontada no coração. Saindo da cadeira, ela foi até ele, abraçando-o.
—	Oh, Tag, seu pai gosta de você! Ainda está sofrendo por causa da morte de sua mãe, mas é um homem bom. Como poderia não amar o próprio filho?
—	Ele me detesta! — o garoto exclamou, começando a chorar. — Eu sei, Sara!
Levantou-se, derrubando a cadeira e correu para fora, pela porta da cozinha. Lynn também se levantou.
—	Vou atrás dele — decidiu.
—	Vá — Sara concordou. — Converse com ele e tente acalmá-lo.
A mocinha andou até a porta, onde parou.
—	Tag acha mesmo que o pai não gosta dele. Por que será que Robert teima em mantê-lo tão longe, internado numa es¬cola?
Não sei — Sara respondeu num suspiro.
A irmã saiu, batendo a porta, e ela endireitou a cadeira que Tag derrubara. Havia algo de muito estranho naquela casa. Robert amara a esposa. Na realidade ainda a amava. Por que tratava com tanta frieza o único filho que nascera daquele amor?
Embora não fosse sua vez de lavar a louça e limpar a co¬zinha, ela começou ajuntar os pratos, copos e talheres e levá-los para a pia, pensativa. A fotografia que Robert mantinha acima da cama mostrava uma pequena família feliz. Na foto, ele tinha no rosto a expressão inconfundível de um pai e marido afetuoso. No entanto, era óbvio que não tinha muita afinidade com Tag, apesar de Sara não acreditar que ele tivesse ódio do menino. Talvez o que machucasse Robert fosse o fato de o menino parecer-se com a mãe. Mas isso não era desculpa para abandoná-lo num colégio, negando-lhe o aconchego de um lar.
Depois de lavar a louça, limpar o fogão e a pia e varrer o chão, Sara sentou-se à mesa, desanimada. Lilly dissera que Robert fora completamente devotado a Jill e ela sabia que muitas pessoas jamais superavam a perda de um companheiro muito amado.
Então, uma lembrança súbita cruzou-lhe a mente. Na noite anterior ela pedira a ele que não se sentisse como se estivesse traindo a memória da esposa. Robert respondera que não era o caso, acrescentando: "Se tudo fosse tão simples, tão crista¬lino..."
O badalar de um sino distante quebrou o silêncio, arrancando Sara das reflexões. Ela saltou da cadeira, pressentindo algo de anormal. Nunca ouvira o sino, antes. O que significaria? Olhou para o relógio e viu que eram dez horas. Correu para o alpendre e olhou os arredores banhados de claridade, como se ainda fosse dia. Não viu nada de diferente, mas o vento soprava com muita força e o sino continuava a repicar, insis¬tente.
Naquele momento ouviu Robert sair e virou-se para ele, aflita.
—	O que foi? Por que o sino está tocando?
—	Significa que um barco de pesca está em perigo.
—	Posso ajudar? — ela gritou, pois ele já descia a encosta.
Não obteve resposta. Estava vestindo a parka, no vestíbulo, quando Tag e Lynn entraram correndo.
—	Nós vamos ver o que está acontecendo — o menino avisou. — Queremos ajudar.
—	Também quero — Sara declarou. — Esperem por mim.
—	Leve café — o garoto instruiu.
—	Boa ideia. Vocês dois, peguem cobertores.
Tag olhou para Lynn.
—	Enquanto você vai buscar cobertores, eu pegarei toalhas.
Pouco depois, os três seguiam ao longo da praia, inclinan¬do-se para a frente por causa do vento, levando duas trouxas de cobertores e uma garrafa térmica de café recém-coado.
—	O que acha que aconteceu? — Sara perguntou ao garoto.
—	Um barco de pesca deve ter afundado e os homens vão sair em busca de sobreviventes — ele explicou.
^— Oh, não! — ela exclamou angustiada, olhando para o mar revolto.
Tag sorriu para ela.
—	Não fique nervosa. Temos um barco de salvamento, na vila, e ainda está claro. Além disso, nunca perderam ninguém.
Tudo vai dar certo.
Quando alcançaram o pequeno porto, o cais fervilhava de gente. O barco de salvamento, equipado com um motor e uma torre de observação, estava sendo preparado por vários adultos e adolescentes. Sara viu Robert de pé na proa, pronto para soltar as amarras. Por fim o motor rugiu e vários jovens subiram a bordo. Tag largou a trouxa que carregava e seguiu-os, mas Robert impediu-o e embarcar.
—	Você não vai, Taggart.
—	Mas papai, outros rapazes da minha idade vão, por que não posso ir?
—	Eles nasceram aqui, estão acostumados — Robert repli¬cou. — Você não vai e não adianta discutir.
Recolheu a prancha de embarque, deitando-a no convés, e soltou o barco,- que afastou-se rapidamente do cais. Sara viu Tag esconder o rosto nas mãos, envergonhado com a rejeição que sofrera. Abraçou-o pelos ombros, carinhosamente, mas não disse nada.
Carregando o filho, Lilly juntou-se a eles, chorando, e contou que uma onda gigantesca atingira o barco de seu marido, car¬regando três homens. Um fora resgatado por uma pequena embarcação, mas Dan e outro companheiro continuavam de¬saparecidos.
Quando a chuva começou a cair, pesada e gelada, as duas mulheres sentaram-se em cadeiras dobráveis que alguém lhes ofereceu, abrigadas sob uma parka impermeável que Tag tivera a ideia de levar. Depois de choramingar e contorcer-se no colo da mãe, querendo ir para o chão, Danny acabou por adormecer.
—	Quer café, Lilly? — Sara ofereceu.
A moça negou com um gesto de cabeça, continuando a olhar para o mar por entre lágrimas. Sara sentiu os olhos úmi-dos, compreendendo-lhe o sofrimento. Mas nada do que dis¬sesse a confortaria naquela espera angustiante. Ficou em si¬lêncio, rezando para que os pescadores fossem salvos, até que algum tempo depois viu o barco de salvamento aproximar-se. 
As duas seguiram os movimentos da lancha até vê-la en¬costar no cais e ser amarrada. Desceram a prancha e dois homens desembarcaram carregando um corpo em uma maca.
Lilly soltou um grito abafado, mas não se levantou.
—	Não é Dan — murmurou.
Era um jovem de vinte e seis anos que Sara conhecera na festa, chamado Gabriel. Estava vivo, mas com hipotermia e um ferimento na cabeça.
A lancha tornou a partir e a espera recomeçou. Lilly solu¬çava, entrando em desespero.
—	Fique calma — Sara pediu em tom brando, afagando-lhe a mão. — Eles vão encontrar seu marido.
Ambas, porém, sabiam que quanto mais tempo Dan passasse na água gelada menos chances teria de sobreviver. Alguns minutos depois, Lynn correu para elas, aflita.
Você viram Tag? — perguntou. — Já o procurei em toda parte.
Um arrepio de apreensão subiu pela espinha de Sara. 
—	Não vimos, não, Lynn. Pensei que ele estivesse com você.
—	Ele me deixou sozinha, dizendo que precisava   fazer alguma coisa para ajudar. Como não voltou, comecei a me preocupar. Acho que ele... Estou com medo que...
—	Medo de quê, Lynn? O que você está pensando? —Sara perguntou, levantando-se.
A mocinha desatou em lágrimas.
—	A-Acho que Tag pe-pegou um bote e... — Não pode continuar, meio sufocada pelos soluços.

CAPITULO X

A pesar da chuva, Sara e Lilly continuavam no Leais. Uma mulher que morava perto do porto as convidara para esperar em sua casa, mas só conseguira que lhe entregassem o pequeno Danny. Alguns jovens levaram Lynn, que chorava copiosamente, para o alpendre de uma casa no outro lado da estrada. Lilly soluçava sem poder controlar-se e Sara tremia dos pés à cabeça, dominada pelo pavor.
A lancha de salvamento não retornara, de modo que Ro-bert ainda não sabia do desaparecimento de Tag. Parecia que todos os moradores da vila estavam reunidos no cais ou na estrada, apesar da chuva e do frio. A garrafa térmica que Sara levara não demorou a ficar vazia, mas a intervalos regulares passava alguém oferecendo café ou sopa quente. Já escurecera e, através da cortina de chuva, Sara via as janelas iluminadas das casas. Ninguém dormiria, naquela noite de vigília e sofrimento.
Enrolada num cobertor, ela lutava contra as lágrimas, mas desistira de conter o tremor. Tag enfrentava as ondas num bote e fazia mais de uma hora que o marido de Lilly encon¬trava-se na água. Todos sabiam que no caso dele havia pouca esperança. O frio já deveria ter minado suas forças, impedin¬do-o de nadar e manter-se na superfície, a menos que ele en¬contrasse algo flutuante a que se agarrar, o que infelizmente era pouco provável.
Sara fechou os olhos, mais uma vez rezando para que acon¬tecesse um milagre e Dan não perecesse. Só o vira na festa, mas gostara dele, conquistada pelo riso sincero e pelo carinho que ele demonstrava pela família. Também rezou por Tag, sentindo o coração apertar-se. Só então percebeu o quanto gos¬tava daquele garoto carente de afeto.
Abrindo os olhos, ela não mais prendeu as lágrimas. Como tudo mudara em vinte e quatro horas! O homem que tocara guitarra na festa com tanta alegria e sensibilidade poderia estar morto. E Tag... Não! Seria cruel demais para Robert se ele perdesse também o filho.
Inclinou-se para enxugar as lágrimas na manga da parka e sobressaltou-se quando Lilly deu um grito e pôs-se de pé, de uma salto.
— A lancha de salvamento! — exclamou, correndo para a beira da água.
Sara olhou para o mar e viu as luzes tremulando na tem¬pestade. Levantou-se também, estendeu a parka impermeável nas cadeiras e correu para junto de Lilly. Entre esperançosa e amedrontada, sentia um nó na garganta que apenas um ataque de choro desfaria. Mas precisava controlar-se pelo bem da outra mulher, que já se encontrava à beira de um ataque nervoso, tentando adivinhar que notícias o barco tra¬ria.
Os habitantes da ilha correram para o cais e esperaram em silêncio reverente que a lancha se aproximasse. Alguns homens e meninos não esperaram que o barco atracasse, saltando com agilidade do convés para a plataforma de tábuas. O primeiro a desembarcar foi Robert, ensopado e com um corte no rosto. Ele correu para Lilly, apertando-lhe as mãos. Por um longo e sofrido instante nenhum dos dois falou. Então, ele a tomou nos braços.
—	Não perca a esperança. Vamos continuar a busca. Prometo que não desistiremos, mas precisamos voltar para abastecer a lancha e trocar de equipe. Alguns dos homens estão ficando congelados.
—	Oh, meu Deus... — a moça balbuciou entre soluços.
—	Vá descansar um pouco — Robert sugeriu. 
Pat, a mulher que levara Danny, aproximou-se e passou um braço pelos ombros de Lilly.
—	Venha, querida. Você precisa comer e vestir roupas mais quentes. Da minha janela poderá observar o cais.
A jovem seguiu-a, andando como um robô. Sara olhou para Robert, sabendo que precisava lhe dar a notícia sobre Tag, mas sem coragem de fazê-lo.
—	Robert...
Ele desviou o olhar das duas mulheres que se afastavam e fitou-a, exausto e abatido.
—	O que é, Sara?
Ela dominou a angústia que lhe apertava o peito.
—	Tag... Ele...
—	O que houve com Tag? — ele perguntou, alarmado.
—	Ele quis ajudar e saiu com um bote, cerca de uma hora atrás.
Robert estremeceu visivelmente e os olhos cinzentos torna¬ram-se aflitos.
—	Não pode ser... — murmurou incrédulo.
Girando nos calcanhares, correu de volta para a lancha. Sara foi atrás dele, segurando-o pelo braço.
—	Não pode ir outra vez, Robert. Está molhado, com frio, e com um corte no rosto.
—	Quer que eu fique aqui? — ele quase gritou. — Quando meu...
Calou-se e cambaleou de leve, como se alguém o atingisse com um soco no estômago.
Sara abraçou-o para impedi-lo de subir na lancha.
—	Não vá, Robert. Vamos para casa. Poderá trocar de roupa, comerá alguma coisa e eu tratarei desse corte. Quando terminarmos, tenho certeza de que a lancha estará de volta, trazendo Tag e Dan.
Entreolharam-se, sabendo que as chances de recuperarem os dois desaparecidos, com aquele tempo horrível que piorava a cada minuto, eram mínimas. Ninguém tinha coragem de dizer a verdade, mas até Sara percebia que com o mar tão revolto a busca não seria apenas infrutífera como também perigosa. 
A lancha decrépita poderia não suportar a fúria da tempestade. Contudo, nenhum dos pescadores ali reunidos deixaria de sair à procura de um companheiro perdido, mesmo que isso sig¬nificasse arriscar a vida.
Robert olhou para o barco que se preparava para partir le¬vando nova equipe.
—	Está certo. Vou trocar de roupa — concordou. — Mas voltarei para cá o mais rápido que puder.
Enquanto ele se afastava correndo, Sara dirigiu-se à casa onde Lynn se abrigara. A mocinha deitara no alpendre e caíra num sono profundo, causado pela exaustão emocional. Alguém a cobrira com um cobertor.
—	Cuidem dela por mim — Sara pediu à dona da casa. —Virei buscá-la assim que puder. Muito obrigada por tudo.
Foi então para a casa de Robert, onde chegou encharcada e ofegante. Deixou a parka no vestíbulo e entrou na sala. Robert vestira jeans e um suéter e encontrava-se no sofá, com o rosto enterrado nas mãos.
—	Vou me trocar e pegar a caixa de primeiros-socorros —ela avisou, desaparecendo no corredor.
Quando voltou, poucos minutos depois, ele não estava na sala. Ouvindo barulho na cozinha ela dirigiu-se para lá e viu que Robert punha pó de café no coador.
—	Decidi fazer café para levar ao cais — ele explicou.
—	Boa ideia. Tome uma xícara, antes de ir, para aquecer-se.
Ele guardou o pote de pó no armário e olhou para ela com expressão atormentada.
—	Se Tag morrer, nada acabará com o gelo que sinto por dentro — desabafou.
Ela desviou o olhar, incapaz de suportar a agonia que viu nos olhos expressivos.
—	Tudo vai acabar bem — declarou num fio de voz.
Ficaram em silêncio até que ele acabou de preparar a ca¬feteira elétrica.
— Deixe-me cuidar do ferimento — Sara pediu. — Os homens disseram que tocarão o sino, quando o barco voltar.
Ele sentou-se numa cadeira e ela apressou-se em desinfetar o corte.
—	Como foi que se feriu?
—	Um dos garotos subiu na torre de observação e uma onda o derrubou. Quando corri para pegá-lo, bati com o rosto na grade de segurança.
—	E o menino?
—	Está melhor que eu.
Ela aplicou pomada secante no ferimento e cobriu-o com uma compressa de gaze, que prendeu com esparadrapo.
—	Pronto. Já não há perigo de infeccionar.
—	Você tem mão leve, Sara. Sabia que podia ser enfer¬meira?
-— Eu... — ela hesitou. —- Eu sempre quis ser enfermeira, mas não pude estudar.
—	Estude agora! — ele exclamou tão alto, que ela se assustou. — A vida é curta, Sara!
Levantou-se e foi para a sala, andando depressa. Sara foi atrás, encontrando-o apoiado no aparador da lareira, olhando as cinzas. A expressão de seu rosto era de puro desespero. Comovida, ela se aproximou e abraçou-o pela cintura.
—	Não foi culpa sua, Robert.
—	Foi, sim. Para minha desgraça.
—	Vocês dois tiveram uma discussão e...
—	Não, Sara. Não é só isso — ele declarou com voz an¬gustiada. — Faz cinco anos que tento odiar esse menino e agora, quando penso que ele pode estar... morto, descubro que o amo. Mas é tarde demais. Tag nunca saberá.
—	Você quis odiá-lo? — Sara perguntou horrorizada.
—	Não consegue acreditar, não é? — Livrou-se do abraço e deixou-se cair no sofá, passando as mãos pelo cabelo num gesto impaciente. — E essa chuva que não pára! Preciso voltar para o cais!
—	Espere, Robert — ela protestou., sentando-se junto dele.
— O café ainda não está pronto. Acho que você se sentiria melhor se falasse, se contasse o que o atormenta.
Ele virou o rosto, fugindo ao seu olhar suplicante.
—	Fale comigo, Robert — ela insistiu.
A chuva batendo no telhado parecia o matraquear de uma metralhadora, enquanto Sara esperava que ele se decidisse. Não o pressionaria mais, mas ficaria à espera de uma confi¬dência que só lhe faria bem.
Depois de longos instantes, ele a encarou.
—	Uma vez eu disse que não tinha irmãos — começou em tom frio. — Tive um, sim, mas ele morreu. Chamava-se Morgan e era três anos mais velho que eu. Quando estava na faculdade, namorou Jill durante algum tempo, mas casou-se com outra.
Robert olhou para as mãos cruzadas entre as pernas, pare¬cendo mergulhar em lembranças.
—	Eu sempre gostara de Jill — prosseguiu. — Um dia nos encontramos no campus, começamos a sair juntos e dentro de um mês estávamos casados.
Fez nova pausa, brincando com os dedos.
—	Ela teve uma gravidez difícil. Taggart foi prematuro, e o médico disse que ela não podia ter mais filhos. Eu não me importei. Jill e Tag me bastavam.
Sara já adivinhara que ele fora um feliz pai de família. Mas por que havia tanta amargura em sua voz?
—	Cinco anos atrás — ele continuou — cheguei em casa e encontrei um bilhete de Jill, onde ela contava que fugira com Morgan. Confessou que se casara comigo para vingar-se de meu irmão, que a deixara por outra.
Num gesto súbito, pegou a mão de Sara e apertou-a com força.
—	Jill foi tão ordinária que contou como usou todo seu encanto até conseguir que meu irmão abandonasse a esposa e fugisse com ela. E pediu que eu ficasse com Tag durante duas semanas, seu tempo de lua-de-mel, explicando que depois viria buscá-lo.
Robert ficou em silêncio por um momento, apertando a mão de Sara com verdadeiro desespero.
—	Acho que você já adivinhou o resto. Jill e Morgan morreram num acidente, numa estrada escorregadia por causa do gelo, perto de Anchorage. Ela, porém, ainda me reservava um último golpe.
Parando de falar, Robert soltou a mão de Sara e esfregou o próprio queixo num gesto distraído. Quando olhou para ela, as feições perfeitas estavam alteradas pelo sofrimento.
—	Numa carta que ela não chegou a remeter, mas que me entregaram depois do acidente, Jill me contou que o filho que eu adorava não era meu! Taggart era filho de Morgan!
Sara não conseguiu deter as lágrimas, que começaram a deslizar lentamente por seu rosto.
—	Até o filho ela usou como instrumento de vingança —ele murmurou em tom amargo. — Ficou grávida um pouco antes de Morgan deixá-la. Quando o menino nasceu, ela fez questão de lhe dar meu nome: Robert. O nome dele completo é Robert Taggart Shepard.
—	Difícil acreditar que existam pessoas tão más — Sara comentou, num fio de voz.
—	Também acho — ele concordou.
—	Talvez ela tenha mentido apenas para fazê-lo sofrer ainda mais — Sara sugeriu, numa tentativa de confortá-lo.
—	A princípio agarrei-me a essa esperança, mas Tag e eu fizemos testes de sangue. Jill não mentiu. O menino não é meu filho.
Com o coração dolorido de compaixão e tristeza, Sara to-mou-lhe a mão.
—	Então, você ficou meio louco, internou Tag num colégio e tentou odiá-lo, punindo-o pelo erro da mãe. Mas não con¬seguiu odiar uma criança inocente, não é, Robert?
Ele reclinou-se no sofá e fechou os olhos.
—	Fiz de tudo para odiar o menino, sim. Coloquei-o numa escola bem distante, não o visitava, não o levava para casa, nem no Natal. Mergulhei no trabalho, tentando desesperadamente esquecer minha desilusão. — Riu com amargura. —Fiquei rico, mas cada vez mais infeliz.
—	Como foi que o trouxe para cá, agora?
—	Tag meteu-se em confusões, no colégio. Ficou briguento, começou a tirar notas ruins e até praticou alguns atos de vandalismo. 
—	O que esperava?  Tag é um garoto infeliz. Sente-se rejei¬tado.
—	Eu sei. A diretora da academia avisou que ele seria expulso, se não se modificasse. Eu o trouxe para cá porque não havia outro jeito. Precisava tentar discipliná-lo.
—	E essa história de ele escrever para a revista, encomendando uma noiva para você?
—	Acho que ele imaginou que se eu encontrasse uma esposa, tudo voltaria a ser como era, cinco anos atrás.
—	Oh, Robert! — Sara murmurou, num soluço. — Estou envergonhada de tudo o que pensei de você. Eu não sabia...
—	Não podia adivinhar, Sara — ele comentou.
Seus olhares se encontraram e de repente Sara viu-se nos braços dele. O beijo que os uniu foi terno, sem a paixão dos beijos trocados na noite da festa, mas muito mais revelador. Num mo¬mento de cegante clareza, Sara descobriu que não apenas desejava Robert com a força dos sentidos, mas que o amava!
—	Estou contente por você ter me contado tudo — declarou num murmúrio, quando se separaram.
Com evidente relutância, Robert soltou-a e levantou-se.
—	A chuva diminuiu — observou. — Vou voltar para o porto.
Ela assentiu e ergueu-se também. Não havia tempo para tor¬turar-se com o pensamento de que estava apaixonada por um homem desiludido, que tinha medo de amar e de confiar outra vez.
—	Vou pôr o café na garrafa térmica — avisou. — Depois...
Interrompeu-se quando a porta da frente bateu com violên¬cia. Os dois viravam-se para olhar e ela ficou muda de espanto ao ver quem entrara.
—	Tag! — Robert gritou, correndo para o garoto, que en¬ costara-se numa poltrona, parecendo prestes a desmaiar.
Estava molhado, tremendo de frio, e estendia as mãos re¬torcidas, como atacadas de cãibra, deixando ver as palmas ensanguentadas.
Robert tentou levá-lo para o sofá, mas o rapazinho debateu-se.
—	Não! Ele está lá... na enseada — disse com voz rouca e entrecortada.
—	Quem está lá, Tag? — Sara perguntou, imaginando que ele delirava.
—	Dan...
—	Você levou Dan para uma enseada, no bote? — ela indagou, empolgada por súbita esperança.
O menino meneou a cabeça, confirmando.
—	Que enseada? — Robert quis saber.
—	Do... do Leão...

—	Na enseada do Leão Marinho?
Tag sorriu debilmente.
—	Isso...
Robert olhava fixamente para o garoto, com espanto, orgulho e amor. Sara imaginou que seu próprio rosto devia estar re-fletindo as mesmas emoções. Era um milagre, mas aquele ra¬pazinho trémulo salvara Dan da morte certa.
Robert parecia hesitar, estendendo as mãos lentamente na direção de Tag. Então, com uma exclamação sufocada, aper¬tou-o nos braços.
—	Graças a Deus, meu... filho! Pensei que você estivesse...
O garoto abraçou-o também.
—	Desculpe, papai, mas eu precisava ir...

—	Não fale mais — Robert pediu, recuando de leve. —Descanse. Vou buscar Dan. Sara...
—	Vou avisar Lilly que Tag salvou o marido dela e chamar o dr. Stepetin — ela prontificou-se.
—	Eu quero ir com você, papai — o menino declarou.
—	Não está exausto?
—	Estou, mas terei muito tempo para descansar. Preciso ir, pai.
—	Está bem, Tag — Robert concordou com um sorriso.
— Vejo que herdou minha teimosia. Vamos.
Momentos depois, Sara viu-os desaparecer na escuridão. Jamais esqueceria aquela noite, quando testemunhara o reen¬contro entre duas pessoas que se amavam. Nem mesmo quando Tag e Robert já houvessem esquecido sua existência.

 
CAPITULO XI

Quase todos os habitantes acompanharam Sara até a casa de Robert, quando a espantosa no¬tícia do resgate de Dan espalhou-se pela vila. Tag, o herói de catorze anos, desmanchava-se em sorrisos, mas seu cansaço era evidente. Dan, exausto e enregelado, também não conseguia deixar de sorrir, feliz por estar vivo e junto da mulher e do filhinho.
Por fim, a casa ficou vazia, quando todos foram à residência do médico, transportando Dan, que seria tratado e ficaria em observação.
Mais tarde, Lynn foi para a cozinha, preparar chocolate quente. Cantarolava, apesar de ainda estar com os olhos ver¬melhos e inchados de tanto chorar. Na sala, Robert acendia a lareira usando carvão e madeira recolhida na praia. Tag, em¬brulhado num robe de lã, encontrava-se deitado no sofá, en¬quanto Sara, ajoelhada a seu lado, tratava-lhe as mãos feridas pelos remos.
—	Por que tanto silêncio? — a mocinha perguntou, entrando na sala com uma bandeja carregada de canecas fumegantes.
— Quero saber tudo o que aconteceu.
Pôs a bandeja na mesa de centro e ofereceu uma caneca a Tag, que pegou-a com a mão que Sara já enfaixara.
—	Foi tudo por acaso — o garoto explicou. — Estava cho¬vendo muito forte e eu nem remava mais, preocupado apenas em não deixar o barco virar. Então, vi uma coisa branca flu¬tuando numa onda, em minha direção. Só quando chegou bem
perto foi que descobri que era Dan, agarrado num engradado de plástico.
O menino parou de falar e tomou um gole de chocolate.
—	Gritei o nome dele e estendi o remo. Dan é esperto.
Conseguiu entrar no bote sem virá-lo. Eu tinha levado um cobertor embrulhado numa cortina velha, de plástico, daquelas de chuveiro.
—	Sei — a garota apressou-o, impaciente. — Aí, você cobriu Dan e...
—	Cobri com o cobertor e estendi a cortina por cima. Dan só tremia, batendo os dentes. Não tinha força para mais nada.
—	Você remou, sozinho, até chegarem em terra? — Sara admirou-se, batendo-lhe de leve na mão para avisar que terminara o curativo. — Pobrezinho! Por isso ficou tão machu¬cado!
—	Não remei tanto assim — ele replicou com modéstia.
—	Eu não enxergava a um palmo diante do nariz, por causa da chuva. Então, fiquei segurando os remos para controlar o bote. Depois de muito tempo, ouvi um barulho parecido com a risada de um boneco mecânico.
—	Um golfinho! — a irmã de Sara gritou.
—	Não era ura golfinho qualquer — o rapazinho corrigiu.
—	Era Mascote. Ele estava nadando ao lado do barco, empurrando-o com o focinho, acho que para chamar minha aten¬ção. Parecia que queria brincar.
—	Brincar, naquela situação? — a mocinha aparteou.
—	Um peixe maluco, aquele.
Lynn bufou, agastada.

—	Golfinhos não são peixes, boboca. Já lhe disse que são mamíferos.
—	Que seja — o amigo concedeu. — Falei com o mamífero explicando que estava em apuros e que não queria brincar, mas ele ficou lá, me provocando, até que deixei de ser burro e percebi que tinha um ajudante.
—	Como assim? — a jovenzinha perguntou.
—	Mascote poderia me ajudar a encontrar a praia.
—	E você jogou-lhe o boné — Robert adivinhou, sorrindo.
Tag assentiu com um sorriso tímido.
—	Ele foi empurrando o boné. Às vezes eu o perdia de vista, porque não conseguia remar depressa, mas o peixe...
isto é, o mamífero, voltava para me entregar o boné.
—	Acho que ele percebeu que você estava em perigo e tentou ajudar — Sara fantasiou.
—	Pode ser que sim, pode ser que não — Robert interferiu.
— O fato é que começarei a contribuir para o movimento de proteção aos golfinhos. E agora, jovem herói, o que acha de ir para a cama?
—	Está bem, papai. Mais uma vez, desculpe pelo susto que lhe dei.
—	Acho que quem deve pedir desculpas sou eu, filho. Falhei com você em muitos aspectos, mas espero compensá-lo pelo que sofreu. — Robert confessou com humildade, aproximando-se do sofá para ajudar o garoto a levantar-se.
Tag olhou para ele, atónito. Por longos instantes o silêncio que se fez na sala só foi quebrado pelo crepitar das chamas.  
—Você é humano, pai — o menino observou por fim. —Todos nós cometemos erros.
Visivelmente emocionado, Robert passou-lhe um braço pela cintura e ambos dirigiram-se para o corredor que levava aos quartos.
Sara e Lynn encararam-se, com os olhos cheios de lágrimas. 
Os dias que faltavam para a partida de Sara passaram voan¬do. As pessoas da vila apareciam frequentemente para con¬versar, sempre recordando o feito espetacular de Tag. Levavam presentes, como carne defumada, sopa, tortas, peixe seco, ge¬léia de amora e bolos, de modo que quase não havia neces¬sidade de cozinhar.
Tag aceitava os elogios com modéstia genuína, levando Sara a suspeitar que ele sabia que cometera uma imprudência e que só fora salvo por pura sorte.
De todo modo, o movimento contínuo fez com que os dois últimos dias passassem quase despercebidos. Tag e Robert tornaram-se inseparáveis, recuperando o tempo perdido, e ficou decidido que o menino estudaria em Anchorage e moraria com o pai.
No entanto, o relacionamento de Robert e Sara deixava mui¬to a desejar, pelo menos no que dizia respeito às expectativas dela. Ele a tratava com gentileza, mas também com certa re¬serva. Era como se estivesse arrependido de ter aberto o co¬ração, contando-lhe seu segredo. Sara, entretanto, teimava em pensar que ele se sentia um pouco triste, sabendo que ela não tardaria a ir embora.
Era essa esperança que a impedia de desesperar-se, imagi¬nando como seus dias seriam vazios, quando ela retornasse à vida rotineira, lá no Kansas, sabendo que encontrara o amor, mas que nunca seria correspondida. 
Sentada no sofá, Sara olhava para a cicatriz que a mordida do cachorro, tantos anos atrás, deixara em sua mão. Pensava no dia em que Robert a "salvara" das raposas. Como sentiria falta daquela terra selvagem e linda, do povo sincero e caloroso! Com um suspiro, olhou para o relógio de pulso. Eram onze horas da manhã de quarta-feira. O avião de Krukoff chegaria a qualquer momento. Não havia vento e o dia estava claro e ensolarado, portanto nada impediria o velho de voar até a ilha de Santa Catarina.
—	O pão está cheiroso — Robert comentou, entrando na sala.
Ela estremeceu ao som da voz profunda e disfarçadamente enxugou uma lágrima.
—	Obrigada. Espero que esteja gostoso e macio, também.
—	Está, sim — ele afirmou com ar malicioso. — Já expe¬rimentei. Mas não precisava ter tido tanto trabalho, Sara.
—	Era o mínimo que eu podia fazer para agradecer tudo o que você fez por mim e por minha irmã.
—	Já arrumou as malas? — ele perguntou.
—	Já.
Embora soubesse que não devia tornar as coisas mais difí¬ceis, ela virou-se para olhá-lo. Ele era tão alto e tão lindo! E por que vestira o suéter branco, que o deixava mais sexy? Para provocá-la? Não. Estava sendo tola. Os lábios dele aper¬taram-se, quando seus olhares sé encontraram. Sara tentou inu¬tilmente decifrar a expressão. Seria enfado? Tristeza?
—	Vou pegar sua bagagem — ele ofereceu.
—	Lynn e Tag já levaram tudo para a pista.
—	Ah... — Ele fez uma pausa, pondo as mãos nos bolsos como se não soubesse o que fazer com elas. — Então, acho melhor irmos para lá.
—	Não precisa me acompanhar — Sara declarou, continuando sentada para não atirar-se nos braços dele e declarar que desejava ficar.
—	Um bom anfitrião não abandona seus hóspedes na hora da partida — ele replicou com um leve sorriso frio.
—	Não ligo para convenções sociais — ela respondeu. — Não se prenda por minha causa. Se quiser sair...
—	Também não ligo, Sara. Então, acho que vou me despedir aqui.
Ela encarou-o, sentindo sua absurda esperança estilhaçar-se como vidro. Estava tudo acabado. Depois da fria despedida ela nunca mais o veria.
Levantou-se, então, desolada. Estendeu a mão para ele.
—	Adeus, Robert. Obrigada por tudo.
Ele não tirou as mãos dos bolsos, ignorando-lhe o gesto.
—	Adeus, Sara. Boa viagem.
Ela pegou a jaqueta que pusera no braço do sofá e caminhou rigidamente para a porta. No instante seguinte estava fora da casa è da vida de Robert Shepard. Para sempre.
O ar do Kansas estava frio na primeira noite do mês de fevereiro. Sara aspirou profundamente a fragrância dos pinhei¬ros, parada sob o letreiro fluorescente do restaurante. Apertou o casaco contra o corpo, desejando que o ônibus não demorasse.
Não sabia por que estava com pressa. Eram apenas nove horas e encontraria a casa vazia, porque Lynn conseguira em¬prego numa butique no shopping e que ficava aberta até as dez.
Olhou para o céu estrelado, desejando que nevasse, naquele inverno. O Natal fora desanimado, e não apenas por falta de neve. Ela ainda sofria por causa de Robert e não estava adian¬tando nada tentar esquecê-lo. Se ela pudesse frequentar a escola de enfermagem, encontraria um objetivo na vida e seria mais fácil esconder em algum recanto do coração aquele amor im¬possível.
Mas as finanças iam mal e ela precisara desistir de matri¬cular-se na escola, deixando outro semestre passar. Pelo menos conseguira terminar o curso supletivo equivalente ao colegial, em agosto, e em setembro iniciara um curso de computação na escola comunitária, que não cobrava mensalidades. Entre os dois empregos e o curso, não lhe sobrava muito tempo para sentir pena de si mesma.
Ouviu o ônibus que se aproximava e andou até o meio-fio, pensando na carta que Lynn recebera de Tag, no dia anterior. O garoto contara que entrara para o time de basquete da escola e que Robert não perdia um jogo.
A porta do ônibus abriu-se com um chiado e ela embarcou. Sentou-se perto de Erama Dorpe, que sempre encontrava quan¬do pegava o ônibus àquela hora.
—	Foi ao cinema novamente, Emma?
—	Fui. Ficaria louca, se não visse o filme de Kevin Costner.
Sonho com ele todas as noites. Acontece cada coisa! — a mulher riu baixinho, maliciosa.
—	Oh, Emma, você é tão atrevida que me faz corar.
—	Com setenta e cinco anos, posso me dar ao luxo de dizer bobagens, querida. Mas fale-me de você. Não arrumou namorado, ainda?
—	Não tenho tempo para isso.
—	Bonita como é, deve ter dúzias de admiradores.
—	Não, tenho, não — Sara negou.
—	Mas sua irmãzinha. me contou que existe um bonitão lá no Alasca...
—	Lynn fala demais. Havia muitos "bonitões" na ilha de Santa Catarina.
Continuaram a conversar, Sara sempre fugindo das investidas da velha senhora, que desejava arrancar-lhe confidências. O ônibus parou num ponto e Emma olhou boquiaberta para a porta de entrada. Sara seguiu-lhe o olhar e viu um homem alto e lindo depositando a ficha na caixa de cobrança. Deixou escapar um gemido incrédulo. O homem aproximou-se pelo corredor, fixando os olhos cinzentos nos dela. Não era possível! Só em seus devaneios mais arrojados Robert Shepard saía do Alasca e ia encontrá-la em Andover, Kansas. Devia ser alguém muito parecido com ele.
O homem sentou-se num banco do outro lado do corredor e olhou para o relógio. Sara não conseguia parar de fitá-lo, hipnotizada. Emma sacudiu-a de leve.
—	Está se sentindo mal, querida?
—	Acho que vou pegar gripe — Sara improvisou. — Estou meio tonta.
O homem olhou para elas com um sorriso educado.
—	Poderiam me dizer, por favor, se este ônibus passa na rua McCloud?
Sara assentiu, aturdida, e Emma virou-se no banco para falar com o sósia de Robert.
—	Pegou o ônibus certo. Tem parentes na rua McCloud?
—	Não. Nessa rua mora uma jovem que desejo pedir em casamento. — Ele olhou para Sara e sorriu com tristeza. —No entanto, eu não a mereço.
—	Quem é ela? — a velha senhora perguntou. — Conheço todo mundo, na rua McCioud.
Ele continuou fitando Sara.
—	Deixei-a escapar, no último verão — explicou, falando apenas com ela. — Pensei que pudesse esquecê-la, mas foi inútil. Perdi o sono e a paz.
—	Que... que pena — Sara balbuciou, fascinada pela sin¬ceridade que lia nos olhos cinzentos.
—	Não consigo confiar em ninguém — ele prosseguiu. —Mas pensei muito e concluí que você é a pessoa certa para me fazer acreditar no amor outra vez.
Os passageiros em volta começaram a prestar atenção na cena e Emma bateu palmas, excitada.
—	A moça que você deixou escapar é Sara! — gritou, cheia de alegria. — Meu Deus, que romântico!
Robert lançou um olhar pelos circunstantes, sorriu e levan¬tou-se. Estendeu a mão para Sara, ajudando-a a erguer-se. Guiou-a para o corredor estreito e abraçou-a.
—	Pelas cartas de Lynn, soube que você voltou a estudar — contou. — Temos uma boa escola de enfermagem em Anchorage, Sara. Precisamos muito de enfermeiras, no Alasca.
Emma cruzou as mãos no peito, dramática.
—	Vou morrer de emoção! — declarou com um suspiro exagerado.
—	Estou pedindo que se case comigo, Sara. — Robert ex¬plicou. Eu te amo.
—	Também te amo, Robert. Há muito tempo... — ela murmurou com voz embargada de emoção.
—	Então? Quer se casar comigo?
Ela estava chorando, mas sorriu entre as lágrimas.
—	O que você acha?
—	Não me atormente, Sara.
—	Eu quero me casar com você, Robert Shepard.
Ele curvou-se e beijou-a, longa e temamente. Os passageiros começaram a aplaudir e gritar, numa tremenda algazarra.
—	Seu ponto, Sara! — o motorista anunciou, rindo. —Parabéns! Seja muito feliz. Você merece, garota!

EPÍLOGO

Fazia duas semanas que Robert fora a Andover buscar Sara e Lynn. Durante aqueles quinze dias frenéticos, cheios de preparativos, explicações e promes¬sas, ficara decidido que o casamento seria realizado na ilha de Santa Catarina, onde tudo começara.
Sara fora recebida com carinho e alegria pelos ilhéus e fizera muitas visitas, renovando os laços de amizade com aquela gente simples e sincera. Algo que a surpreendera fora ver Bu e Baby, os filhotes de rena, bastante crescidos e pe¬ludos, andando pela vila como se fossem, cães de estimação. Robert explicara que os dois seriam levados até um rebanho, quando se tornassem adultos, mas que provavelmente sempre voltariam para visitar os amigos humanos.
Finalmente, no dia do casamento, os duzentos habitantes da vila comprimiram-se na igreja meio enterrada na neve.
Sara não vira Robert durante o dia todo. Passara a manhã na casa de Lilly, com Lynn, Pat e outras mulheres da aldeia, arrumando-se à moda tradicional da ilha e aprendendo um pouco da história e dos costumes do lugar.
Ficou encantada com o vestido de noiva, um traje típico das mulheres aleutas, apropriado para o rigor do clima. Chegava quase aos tornozelos, era feito de couro macio e forrado de pele, decorado com pedrinhas redondas e coloridas, conchas marinhas e penas de aves. Sara achou o vestido um tanto pesado, mas feminino, e era fascinante saber que estava usando um traje usado por muitas gerações de noivas aleutas.
As amigas trançaram-lhe o cabelo, entremeando-o com pe¬quenas conchas tingidas, e pintaram uma minúscula flor ver¬melha em uma de suas faces. Lilly explicou que a flor sig¬nificava sua união completa com Robert, até que a morte os separasse.
Um pouco antes de saírem para a igreja, a mulher mais velha da aldeia, considerada mãe de todas as outras, retirou um manto de lã branca de uma arca. Colocou-o nos ombros de Sara para protegê-la da neve no curto percurso.
Sara sentiu-se uma rainha, caminhando para a igreja, seguida pelas mulheres casadas da vila. As moças as acompanhavam um pouco afastadas, certamente sonhando com o dia em que também usariam o fabuloso vestido.
O cortejo nupcial seguiu lentamente pelos caminhos brancos, iluminados por um céu matizado por vários tons rosados. No instante em que as mulheres aproximaram-se da igreja, a porta abriu-se como num passe de mágica.
Sara viu Isaac, obviamente a sua espera, com um largo sorriso no rosto, e espantou-se, pois nem sabia que ele iria ao casamento e ficara combinado que Dan a levaria pela nave, até Robert.
—	Isaac! — ela exclamou, enquanto Lilly tirava-lhe o manto dos ombros. — Você veio!
—	Eu não poderia faltar — ele declarou. — Esqueceu que fui eu que os reuni, com meu truque?
—	Nunca esquecerei — ela respondeu, corando. — Como poderei agradecer, cupido?

—	Dê meu nome a um de seus filhos — ele sugeriu, sorrindo.
—	Trato feito, Isaac.
—	Vamos — ele convidou, ficando sério. — Robert já deve estar impaciente.
Ofereceu o braço a Sara e os dois começaram a desfilar pela nave ao som de uma canção nativa. Ela olhou para a frente e viu Robert no altar iluminado por dezenas de velas bruxuleantes. Ele também vestira um traje típico, adornado com pedras, penas e conchas. Estava mais lindo que nunca e sorria emocionado, encorajando-a a caminhar para ele.
Por fim, Sara ajoelhou-se ao lado dele diante do padre. Mal ouviu as palavras sacramentais, dominada pela emoção. Mas seguiu direitinho todos os ritos tradicionais dos aleutas, orien¬tada por Robert. Os dois trocaram pedaços de pão, deixaram que o padre os ligasse, amarrando-os pelos pulsos, e pusesse coroas em suas cabeças.
Quando a cerimónia terminou e o coro e a congregação começaram a cantar, Sara olhou para Robert Shepard, seu ma¬rido. Ele também cantava a canção nupcial de seus ancestrais aleutas, mas parou quando a tomou nos braços.
—	Um beijo não faz parte do ritual, mas não podemos esquecer que sou só meio aleuta.
Beijou-a ternamente e ela suspirou, enlaçando-o pelo pes¬coço. Estavam espiritualmente unidos e logo seus corpos tam¬bém se uniriam na celebração sensual do amor.
Os convidados começaram a aplaudir e eles percorreram a nave, sorrindo e acenando. Quando chegaram à porta, Sara olhou para Robert, intrigada.	
—	Ouvi dizer que haveria uma festa. Onde será?
—	Aqui mesmo, na igreja, por causa do tempo. No verão, a festa é na praia. As mulheres prepararam tudo e daqui a pouco vão começar a trazer a comida.	
—	Acho que não conseguirei comer nada — ela confidenCIOU.
Robert riu e passou um braço por seus ombros. Nós não fomos convidados, meu amor.
—	Não? — ela replicou, perplexa. — Por quê?
—	Porque estaremos em outro lugar, ocupados apenas um com o outro. Esse é o costume.
Ela também, riu, sentindo-se corar.
—	Oh, querido, como sou feliz! Ainda não consigo acreditar que não estou sonhando.
—	Talvez esteja, meu bem, mas o sonho apenas começou — ele murmurou, tornando a beijá-la.


FIM
