Sabrina Noivas 12
Pilgrim’s Promisse

Que mulher resistiria ao charme de Bart Thomas? E a seu pedido de casamento?Valéria Brewster não estava interessada em Bart Thomas. Ele era apenas 1 homem que lhe pagava um bom salário para cuidar de sua filha, e Valéria sabia lidar com crianças. Então, por que perdia o controle sempre que Bart estava por perto? Não era seu tipo de mulher, e tinha certeza de que ele preferia loiras explosivas e sedutoras... O problema era que Bart Thomas não parecia concordar...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Género: Romance Contemporâneo    Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Deve haver algum engano — Valéria dis¬se com firmeza. — Eu marquei uma en¬trevista com o sr. Bart Thomas...
—	Não é a srta. Brewster?
—	Sim, mas...
—	Ele mandou avisá-la que está na piscina.
Valéria respirou fundo c olhou em volta. O hotel Governador Carver Motor, um luxuoso prédio de três andares em estilo colonial, ficava bem no centro de Plymouth, mas os Brewster, moradores da região desde que a área era apenas uma fazenda, jamais aventura¬ram-se em seu interior.
Vai afastou os cabelos do rosto. Vermelhos como o cobre, real¬çavam a pele bronzeada e os grandes olhos verdes que, naquele momento, brilhavam com intensidade espantosa. Marcar uma entre¬vista e ser recebida pelo futuro patrão à beira de uma piscina era, no mínimo, surpreendente.
Irritada, olhou mais uma vez para a recepcionista e virou-se, ele¬gante sobre os saltos de sete centímetros. Combinados com o uni¬forme de professora, uma saia cinza na altura dos joelhos e uma blusa branca fechada até o pescoço por pequenos botões, disfarçavam a baixa estatura e davam um ar mais adequado aos seus vinte e seis anos.
O sol escaldante atingiu-a no momento em que saiu do prédio equipado com ar condicionado. A maré estava alta, e o cheiro do porto de Plymouth parecia ainda mais intenso. Um dia perfeito para uma pescaria: Furiosa, orientou-se pelas placas do hotel e dirigiu-se à área de lazer.
A piscina era grande e oval, c a água azul e límpida reflctia o tom brilhante do céu. Havia apenas um casal aproveitando o dia maravilhoso. Um homem forte, de cabelos curtos e loiros e ombros largos, e uma loira exuberante num biquini sumário. Estavam abra¬çados, e a jovem parecia sussurrar alguma coisa no ouvido de seu companheiro.
Aproximando-se, Valéria tossiu alto e perguntou:
-— Sr. Thomas?
O homem conseguiu livrar-se dos braços que o enlaçavam e disse:
—	E se fosse?
Não sabia o que ele fazia para viver, mas era óbvio que seu trabalho não o mantinha por muito tempo em ambientes fechados. Caso contrário, como conseguiria aquele bronzeado? Sobrancelhas escuras e espessas contrastavam com os cabelos dourados, e os olhos negros acentuavam a beleza do rosto másculo e imponente. Se não estivesse tão cansada e irritada, Valéria até gostaria de apreciar tanta beleza.
Mas...
—	Se fosse, teríamos uma entrevista marcada. Mas é óbvio que está havendo algum engano — e virou-se, disposta a sair dali e esquecer toda aquela confusão.
—	Ei, espere um minuto!
O homem tentou levantar-se, mas a loira o impediu. Praguejando, ele ergueu-a nos braços e jogou-a na espreguiçadeira mais próxima, ignorando seus protestos ofendidos e furiosos.
—	Por favor — ele disse, fazendo Valéria virar-se. — Eu sou Thomas. E você, quem é?
—	Brewster. Srta. Brewster. Recebi um telefonema da agência de empregos e fui indicada para a vaga de dama de companhia de sua filha — e olhou para a jovem loira.
Com o impacto do corpo, a espreguiçadeira dobrara-se e ela não conseguia levantar-se.
—	Aquela não é minha filha — disse o sr. Thomas, acompanhando a direção de seu olhar.
—	Mesmo assim, acho que cia está precisando de ajuda.
Exasperado, ele voltou sobre os próprios passos e levantou a ca¬deira como se fosse um brinquedo, sacudindo-a com movimentos bruscos. A jovem caiu no piso de concreto, o corpo apoiado sobre as mãos e os joelhos, e Valéria não soube dizer se o grito que ouviu foi de dor ou raiva.
—	Está tudo bem — Thomas disse para si mesmo, ajudando a loira a levantar-se e batendo as mãos por seu corpo como se quisesse limpá-la.
—	Pare com isso — ela ordenou, inclinando-se para examinar os joelhos esfolados. — Veja o que você fez!
—	Amelé, esta é a srta. Brewster — ele interrompeu. — Foi enviada pela agência para cuidar de Maria.
—	Graças a Deus! — a loira exclamou, passando da raiva ao riso. — Isso significa que poderemos ir ao baile?
—	Espere um minuto — Valéria interrompeu. — Eu ainda não concordei com nada! A agência disse que precisava de uma dama de, companhia, não de uma babá. Não sei se...
—	Vá vestir alguma coisa — Thomas ordenou à loira. — Preciso conversar com a srta. Brewster.
—	Acho que a sra. Thomas devia participar da conversa — Val opinou.
Amelé enrolou-se numa toalha e levantou-se:
—	Fiquem a vontade — e sorriu para Thomas. — Tente um pouco do charme que usa nos tribunais, querido.
Ele esperou que a loira sumisse além da porta que levava ao interior do prédio e, virando-se para Valéria, explicou:
—	Não existe nenhuma sra. Thomas^ Pelo menos por enquanto.
—	Enquanto vestia o short branco, sugeriu: — O que acha de en¬trarmos e pedirmos uma bebida gelada?
Mesmo que quisesse recusar o convite, não poderia, porque ele já havia colocado uma das mãos em suas costas c a empurrava na direção do prédio.
O bar estava tão vazio quanto a piscina. Thomas levou-a para uma mesa afastada, puxou uma das cadeiras para que ela se aco¬modasse e depois sentou-se do outro lado, com as costas voltadas para o salão.
—	O que vai beber?
—	Limonada. Podemos falar sobre sua filha?
—	Na hora certa — e ergueu um dedo para chamar a garçonete.
—	Primeiro, quero esclarecer algumas coisas. Eu pedi uma professora dura e severa, e você não parece corresponder à descrição.
—	As aparências enganam — ela respondeu, afastando os cabelos do rosto. Devia mante-los presos. Ou cortá-los! Não era isso que todas as mulheres faziam ao descobrir que haviam se transformado em solteironas?
—	Idade?
—	Ah, por favor! Tenho idade suficiente para ser dama de companhia de uma criança. Lcciono há cinco anos, e só estou interessada num trabalho temporário para preencher as férias de verão. E agora, será que pode falar um pouco sobre você e sua família?
A loira havia dito alguma coisa sobre tribunais. Seria um advo¬gado? E onde estaria a sra. Thomas?
—	Em resumo, srta. Brcwstcr, estamos procurando alguém que possa nos ajudar durante o verão, até que eu consiga tomar provi¬dências definitivas.
A garçonete trouxe as bebidas, interrompendo a conversa. Valeria cheirou o copo antes de provar a limonada, pois sabia que muitos hotéis costumavam trocar o suco natural por refrigerantes ou refrescos artificiais. Pelo canto dos olhos, percebeu que Thomas havia decidido usar o charme citado por sua amiga pouco antes.
O perigo maior estava naqueles olhos negros. A voz de barítono percorria toda a escala musical, mas ela só conseguia captar uma em cada dez palavras.
—	Mãe... A mãe dela não está mais conosco... Trabalho em Boston... Preciso de um ambiente calmo para minha filha... cuidados constantes durante oito semanas... :— c finalmente mencionou uma quantia em dinheiro que a fez engasgar com o suco. — A limonada não está boa?
—	Ah, não... Está ótima, obrigada. Sinto muito sobre sua esposa.
Pensei que aquela jovem...
—	Amelé Poitras é uma... amiga. Disse que é professora?
—	Sim. Moro aqui em Plymouth, e leciono estudos sociais no ginásio local.
—	Família?
—	Não tenho — ela suspirou.
—	Sinto muito.
Aqueles olhos negros estavam fazendo buracos em sua alma, bus¬cando todos os segredos que podiam ser encontrados em seu rosto expressivo. Valéria tratou de controlar-se.
—	Por que escolheu Plymouth, sr. Thomas?
—	Bart — ele corrigiu. — Pode me chamar de Bart. Bem, Plymouth fica a apenas quarenta quilómetros da cidade, c possui uma excelente rede de estradas de ligação. Estou enganado?
—	Acho que não. Por isso as pessoas chamam este lugar de cidade lar da América. Já encontrou uma casa?
—	Sim, um lugar pequeno perto de Cobbs Hollow, junto ao mar, mas ainda estou terminando a reforma.
Valeria sentiu vontade de rir. Um lugar pequeno, perto de Cobbs Hollow? Que piada! Aquela era uma região de mansões elegantes e caras, e estendia-se desde Sandwich Street até a orla marítima. Um lugar pequeno, nesse caso, devia ser uma casa com, no mínimo, quinze quartos!
Depois de beber um gole da limonada, ela perguntou:
—	O que faz para viver?
—	Sou advogado. Quanto à sua habilidade com crianças, espe¬cialmente com minha filha de treze anos...
—	Garanto que estou preparada para lidar com crianças de qualquer idade. Leciono cm cinco classes todos os dias, e tenho vinte e seis alunos em cada sala. O que o faz pensar que Maria é pior que os outros?
—	Minha filha foi criada por minha esposa, em Beverly Hills.
—	Califórnia?
—	Exatamente. Astros de cinema, luxo e coisas do tipo. Agora ela veio morar comigo, c nós dois teremos de fazer um grande esforço para nos adaptarmos à mudança.
—	Perdeu sua esposa? Doença, ou acidente?
—	Divórcio. Por quê?
—	Porque, o que quer que tenha acontecido, sua filha está sofrendo as consequências. Sua ex-esposa...?
—	Vai se casar com um produtor cinematográfico — ele cortou.
— E não sei por que temos de falar sobre esse assunto.
—	Tem razão — Valéria respondeu, afastando-se da mesa como se tivesse a intenção de levantar-se.
—	Espere um instante. Ouça ao menos o que eu ainda tenho a dizer.
Ela encolheu os ombros c ficou onde estava.
—	Não sei se c adequada ao emprego que estou oferecendo, mas ainda não recebi outras candidatas — informou, como se estivesse procurando alguém para domar uma fera perigosa.
—	Por que não tenta a srta. Poitras?
Thomas riu com vontade:
—	Impossível! Amelé tem muitas limitações, e Maria não a suporta. Na verdade, Maria não suporta praticamente ninguém. O que acha de um cdmpromisso... como é mesmo seu nome de batismo?
—	Valéria — informou com certa relutância.
Havia algo naquele homem que a intrigava. Parecia absolutamente perfeito! quase irreal, e de repente era como se um ser humano normal tentasse surgir através daqueles olhos negros.
—	Valéria... Um nome pouco comum. Como eu estava dizendo,  o que acha de um compromisso? Nós dois deixamos de lado nossas dúvidas por alguns dias e trabalhamos juntos, em benefício de Maria.
Valéria desviou o rosto do olhar penetrante e pensou na proposta. Até aquele momento, a única coisa que conseguira saber sobre o emprego havia sido a impressionante quantia que ele oferecia como pagamento. Uma soma muito atraente. Com aquele dinheiro, podia trocar o teto de sua casa, reformar o túmulo do avô e até comprar um carro um pouco mais novo para substituir aquele lixo que dirigia. Pensando bem, precisava de um fotocopiadora mais eficiente. Era impossível obter todas os folhetos para suas campanhas de protesto naquela máquina de manivela.
Mas... e se Maria não gostasse dela? Pelo canto do olho, viu o sr. Thomas chamar a garçonete e pedir mais uma dose de uísque. Estranho. Ele a observava como um falcão, mas suas mãos tremiam quando segurava o copo. Ou era um alcoólatra, ou aquela história o enervava a ponto de provocar tremores.
—	Aceito sua proposta — ela disse finalmente. — Em caráter temporário. Tudo vai depender da reação de Maria. A propósito, eu trouxe referências.
Bárt Thomas fitou-a por alguns instantes, como se houvesse sido pego de surpresa. Em seguida aceitou o envelope que ela oferecia e deu uma rápida olhada nos papéis.
—	Um médico, um diretor de escola e um chefe de polícia. Co¬nhece bem o chefe de polícia?
—	Ele parece pensar que sim. Não vai ler as cartas?
—	Mais tarde. Quer outra limonada?
	Não, obrigada. Prefiro conhecer sua filha.
Bart Thomas levantou-se devagar, como se preferisse assinar o contrato antes de apresentá-la à pequena Maria. A ideia a fez sorrir, mas o sorriso desapareceu assim que c!e aproximou-se para segurar sua cadeira. Não havia notado antes, mas era um homem de estatura impressionante, muito acima da media. Os olhos negros e as so¬brancelhas escuras conferiam força ao rosto escandinavo, e os ombros largos eram proporcionais à cintura elegante e aos braços fortes. Um homem atraente... que podia causar problemas.
Bart pegou-a pelo braço e conduziu-a ao saguão dó hotel, onde pediu a um dos funcionários que fosse procurar sua filha.
—	Vamos esperar na piscina — sugeriu. — Está vazia, e não quero que a conheça no quarto.
E por que não podia conhecer uma criança em seu quarto? O que havia de tão errado com aquela menina?
—	Mais uma coisa — Thomas indicou. — Tenho de voltar a Boston esta noite, e gostaria que ficasse aqui com Maria até segun-da-feira.
—	Está sugerindo que eu tente controlar uma criança problemática num hotel afastado da cidade? Isso é absurdo!
—	Infelizmente, não posso adiar essa viagem. Vou tratar de ne¬gócios com o governo.
—	No final de semana? Durante um baile? — disparou, deixando-o sentir o quanto podia ser ferina quando desejava.
—	É um baile de caridade, e acontecem mais transações financeiras nessas festas do que numa semana inteira de trabalho. E seus deveres não incluem críticas à minha vida pessoal, srta. Brewster.
—	Oh, não! — ela exclamou com sarcasmo. — Então, sua filha passará o final de semana comigo, cm minha casa. Isso c, se ela quiser me acompanhar a algum lugar.
Thomas passou a mão pelos cabelos num gesto nervoso e suspirou, antes de dizer:
—	Tudo bem, se prefere assim... Aí vem ela.
Os dois estavam a poucos passos da beirada da piscina e Valéria virou-se para receber a menina com um sorriso. Infelizmente foi impossível, porque o susto a deixou sem ação.
A criança, se é que se podia chamá-la assim, era quase dez cen¬tímetros mais alta que ela c vários quilos mais gorda. Vestia uma
calça jeans desbotada c uma camisa masculina que chegava quase aos joelhos, c à medida em que aproximava-se, outros detalhes iam tornando-se mais claros. Pó vermelho nas faces, sombra escura em torno dos olhos e um batom cor de laranja que realçava os lábios naturalmente cheios. Mas os cabelos eram o ponto máximo.
De que cor seriam? Naquele momento estavam verdes, penteados para cima com alguma coisa que os mantinha duros, como espinhos.
—	Disse que ela tem treze anos? — Valéria sussurrou.
Aquela menina parecia vinte anos mais velha! Peso excessivo,
altura excessiva c maquiagem excessiva. Uma adolescente fazendo sua declaração de protesto.
Bart Thomas respirou fundo e resmungou alguma coisa antes de responder:
—	Sim, treze.
A garota parou diante deles e examinou Valéria dos pés à cabeça.
—	Maria, esta é a srta. Brcwster. Ela vai passar alguns dias com você — Bart informou.
—	Acho que não — a adolescente respondeu. — O que está olhando? — perguntou, notando que Valéria tinha os olhos fixos em seus pés descalços.
Vai ergueu a cabeça devagar, retribuindo a inspeção insolente que merecera pouco antes.
—	Eu só estava pensando — Valéria disse com tom doce. — Também já tive essa aparência... no dia em que roubei os tubos de aquarela de meu pai. Ia representar um índio no teatro da escola. E você? Qual é o seu papel?
Maria ficou vermelha e seus olhos brilharam como os do pai, escuros e profundos.
—	Nenhum — disse com raiva. — Esta sou eu mesma, mas pessoas de uma cidade pequena c suburbana não conseguem entender a importância de uma aparência moderna.
—	Acho que não — Valéria sorriu. — Podemos passar um ou dois dias juntas, enquanto seu pai cuida dos negócios?
—	Está brincando! Dois dias com uma mulher quadrada como você?
—	Maria! — Bart censurou.
—	Eu não ouvia isso há anos! — Vai comentou. — Você é mais antiquada do que eu imaginava, mocinha.
Sabendo que conseguira atingi-la, a professora retrocedeu alguns passos na direção da piscina e esperou. Já havia decidido que um bom banho de água fria podia ser a solução ideal para o impasse que criara, e quando Maria correu em sua direção com os braços estendidos, ela segurou-a pelos pulsos e deixou-se cair de costas, levando-a consigo.
Bart Thomas ficou parado, absolutamente perplexo. Vai voltou à tona com facilidade, e esperou para ver se Maria conseguiria sair da água sem ajuda. Ao certificar-se de que era uma boa nadadora, passou ao segundo ato.
—	Socorro! — gritou, batendo os braços e fingindo desespero.
Num movimento rápido, agarrou a menina pelos ombros como se quisesse salvar-se e empurrou-a para o fundo da piscina, movendo as mãos até alcançar seus cabelos.
Meio minuto depois Bart juntava-se à cena, aproximando-se das duas com braçadas potentes. Era óbvio que queria ajudar a filha, mas quando conseguiu alcançá-la, Valéria já havia cumprido a tarefa e nadava em direção à beirada da piscina.
Pai e filha aproximaram-se pouco depois, o primeiro solícito e a segunda, furiosa.
Bart estendeu a mão, mas Valéria não precisava de ajuda.
—	Sinto muito — ele disse. — Realmente lamento tudo isso.
—	Não se preocupe — ela respondeu, saindo da piscina c torcendo os cabelos. — Acidentes acontecem... não é, Maria?
A menina fitou-a cm silêncio, temendo assumir mais riscos diante do pai furioso, visivelmente aborrecida com o pequeno erro de cálculo que arruinara seu plano.
—	Eu... É, acho que sim... Acidentes acontecem.
—	Vamos subir — Bart sugeriu. — Vocês estão horríveis.
Segurando as duas pelas mãos. levou-as para o corredor dos quar¬tos, no primeiro andar.
Abrindo a primeira porta, ele indicou:
—	Este é o quarto de Maria. Acho que as roupas dela devem servir cm você... com alguma folga. Tomem um banho quente, e depois me encontrem cm meu quarto. Vamos ter uma boa conversa.
Bart Thomas saiu c fechou a porta, e Maria atirou-se na cama sem sequer livrar-se das roupas molhadas.
—	Um banho quente é uma ótima idéia — Valéria comentou. — Posso ir primeiro?
—	Não quero saber o que vai fazer. Será que ainda não entendeu?
Eu estava feliz antes de você chegar, e vou ficar eufórica quando você partir. Por que não some de uma vez?
—	É assim que costuma falar com sua mãe?
—	Você não c minha mãe! — disparou, sentando-se como se houvesse sido empurrada por uma mola. — Minha mãe é... linda!
É uma artista de cinema, não uma babá horrível e sem graça!
—	Você também pode ser bonita.
—	É claro que não! Acha que sou cega? Minha mãe disse que...
Ah, vá tomar o seu banho!
Valeria encarou-a por alguns segundos, até que Maria não pôde mais sustentar o olhar firme e desviou o rosto vermelho. Minha mãe é bonita, e eu sou feia. Não sou cega!
No banheiro, Valéria continuou pensando na expressão infeliz daquela criança. Feia! Como uma menina de treze anos podia saber disso, a não ser que alguém houvesse dito?
Cinco minutos mais tarde, o corpo bronzeado avermelhado pela água quente, saiu do chuveiro c encontrou Maria parada ao lado da porta. Estendeu o braço para alcançar a grande toalha felpuda, c estava começando a enxugar-se quando ouviu a voz juvenil exclamar:
—	Oh!
—	O que foi? — quis saber, lutando para não rir de sua expressão surpresa.
—	Você não c... Pensei que fosse uma daquelas... Bem, você não é tão feia. Seus cabelos são lindos!
—	Obrigada. Estou pensando em cortá-los, sabe? Como os seus... 
—	Não faça isso! Eu só uso os cabelos assim porque meu pai não gosta. Que cor é essa?
—	Minha avó dizia que era cor de vinho.
—	Você ainda tem uma avó? — perguntou com tom invejoso.
—	Infelizmente não. Ela morreu há alguns anos. E a sua avó?
—	Não sei — Maria murmurou. Em seguida assumiu novamente a expressão corajosa c prosseguiu: — Ela também não gosta de mim. Eu estava jogando beisebol no quintal, a bola quebrou uma janela de sua cozinha c ela gritou como uma doida. Chamou meu pai. e exigiu que ele... Ah, esqueça. Você é bonita, sabe? Gostaria de ter um corpo como o seu.
—	Devia ter me visto aos treze anos de idade, vinte quilos mais gorda e cheia de pneus na cintura. Por que não toma o seu banho?
Acho que seu pai está esperando por nós.
—	Eu achei uma roupa que deve servir em você — disse, mudando de assunto com rapidez espantosa e apontando para o robe que dei¬xara pendurado atrás da porta.
Valéria vestiu-o c saiu, certa de que a menina não queria despir-se diante dela... ou de qualquer outra pessoa. Alguém havia arruinado sua segurança e criado complexos que poderiam persegui-la pelo resto da vida.
Vinte minutos mais tarde as duas eram recebidas no quarto de Bart Thomas.
—	Que diferença faz um banho — ele comentou. — Srta. Brevvster, a lavanderia do hotel pode lavar e secar suas roupas em trinta minutos.
Valéria afirmou com a cabeça, entregando a trouxa molhada que carregava, e Bart levou-a até a porta, onde um funcionário já esperava para atendê-lo.
Serviço imediato, como convém aos ricos!
Com um sorriso irónico, Valéria observou sua cúmplice no crime. Os cabelos de Maria haviam voltado à cor natural, um castanho escuro e discreto que poderia recuperar o brilho com o auxílio de uma escova.
Embora ainda tivesse alguns quilos acima do ideal, as proporções haviam sido eonsideravelmente reduzidas, graças à remoção de todo o enchimento que usava sob as roupas.
Bart Thomas voltou para o centro do quarto, as mãos nos bolsos e o rosto tranquilo, e Valéria surpreendeú-se comparando as pessoas que acabara de conhecer com seus alunos. Bart parecia... não! Ne¬nhum garoto, por mais bonito e bronzeado que fosse, poderia ser tão mortalmente perigoso.
—	Infelizmente o acordo será impossível, sr. Thomas — Vai informou. — Sua filha não gosta de mim, e acho que terá de deixá-la aos cuidados da srta. Poitras enquanto trata dos negócios, como havia planejado.
—	Meu Deus, isso não! — Maria exclamou, olhando de um para o outro. Seu pai estava tão perplexo quanto ela. mas conseguiu esconder a reação atrás de uma máscara de indiferença. — Não pode me deixar com Amclé, papai! Ela é... Por favor, não!
—	Mas eu não tenho escolha, querida. Não posso levá-la para Boston. Portanto, se não quer ficar com a srta. Brewstcr, vai ter de aceitar Amelé.
A garota pensou por alguns instantes, os olhos vagando de um para o outro, e depois foi até a janela, mantendo-se de costas para os dois.
—	Vou ter de passar o final de semana inteiro com a srta. Brewster?
—	Sim.
—	Iremos para a minha casa — Valéria explicou. — E são apenas dois dias. Você pode me ajudar a cuidar do cachorro, e seu pai irá buscá-la na segunda-feira — e cravou os olhos no rosto de Bart. — Não é?
—	Bem, eu havia pensado... — e suspirou, sabendo que não tinha escolha. — Sim, querida. Scgunda-feira, antes do almoço.
—	Oh, papai! — Maria exclamou, virando-se c abraçando-o. — Eu não me importo. São apenas dois dias, e depois nos mudaremos para a nossa nova casa e tudo será...
—	Perfeito — ele prometeu, afagando os cabelos da filha. — Vou pedir um lanche para nós três e dar alguns telefonemas inter¬nacionais. Enquanto isso, divirtam-se.
Valéria ficou parada no meio do quarto, as mãos na cintura e os olhos fixos no rosto másculo e sério. Bart não havia sequer pensado na possibilidade de uma delas protestar! Simplesmente informara suas intenções e saíra, fechando a porta atrás de si.
—	Eu não acredito! — explodiu irritada.
—	Papai é assim mesmo — Maria comentou com um sorriso.
— O que posso fazer com os meus cabelos?
—	Experimente escová-los. E tenha paciência, porque cabelos crescem.
A menina fitou-a por alguns instantes c. dirigindo-se à porta, indicou:
—	Não me importo de passar alguns dias com você, mas não tenha nenhuma ideia a respeito de meu pai. Ele c mamãe voltarão a viver juntos a qualquer momento! Portanto, nem pense em bater as pestanas para ele!
— Bater as pestanas? — Valeria riu. — Você é mesmo muito antiquada!
CAPITULO II

Localizar a casa não foi fácil. Bart Thomas entrou em quatro ruas erradas antes de encontrar um car¬teiro capaz de indicar a dircção de Little Pond e, quando conseguiu, já eram quatro horas da tarde de segunda-feira. Preocupado com o prazo que ele mesmo estipulara, a hora do almoço, pisou fundo no acelerador e foi obrigado a parar pouco depois, pressionado pelo som de uma sirene.
Quando foi liberado pelo guarda rodoviário, já eram quatro e meia. Finalmente encontrou a Summcr Street e parou diante da casa de dois andares.
Estava tão cansado, que descer do carro representava um esforço além do suportável. As intermináveis reuniões de negócios e o baile de caridade haviam deixado pouco tempo para os assuntos pessoais, e nenhum para coisas sem importância como sono p boa alimentação. Com os olhos semicerrados, examinou o chalé de madeira.
A casa de Valéria era uma construção sólida e bem conservada. Erguida em 1816, nos limites de uma cidade fundada em 1620, dispensava comentários sobre estrutura e solidez. A cidade havia crescido razoavelmente desde aqueles dias, c agora estendia-se além das antigas fronteiras,. As paredes eram brancas, e o teto baixo pre¬servava o calor gerado por lareiras abertas; todo o encanamento fora feito após a construção, c a maior parte dele do lado de fora. Pequenas janelas de metal abriam-sc para o mundo, dando à casa uma aparência sorridente, e uma cerca de estacas brancas estabelecia os limites entre a rua e a propriedade. Inúmeras roseiras vermelhas acompa¬nhavam a linha da cerca c perfumavam o ar.
Seguindo o som de vozes, Bart entrou pela lateral e chegou ao pequeno jardim nos fundos do chalé, onde um cão grande, velho c peludo cochilava ao sol.
Valéria c Maria estavam sentadas junto a uma mesa branca c redonda, à sombra de uma árvore, saboreando bebidas geladas. Li¬monada. Usavam maios c sua filha havia readquirido a aparência natural, os cabelos castanhos escovados c o rosto livre de qualquer sinal de maquiagem.
—	Ele não virá — dizia a garota, olhando para o relógio de pulso.
—	É claro que virá — Valeria afirmou, terminando a limonada e levantando-se.
—	Mas já são mais de quatro e meia, e ele disse que estaria aqui na hora do almoço.
—	Os homens são assim mesmo — riu a professora, espreguiçando-se e deixando-se cair novamente na cadeira. — Eles inventam o tempo, e aproveitam cada segundo de acordo com suas conve¬niências.
Bartholomew Thomas sentiu que algo o atingia no estômago com a força de um golpe de caratê. Durante toda a viagem desde de Boston, dirigindo sua Mercedes com o teto solar aberto, pensara na dezena de mulheres que conhecera naquele baile de caridade e ana¬lisara os atributos de cada uma delas. Em nenhum momento lem¬brara-se da jovem com quem deixara sua filha adolescente.
E agora, ao vê-la espreguiçando-se sob o sol quente e claro, per¬cebia o engano que havia cometido aò não dar atenção à figura elegante c cheia de curvas suaves. Os cabelos avermelhados estavam presos no alto da cabeça, sedosos c brilhantes, e o sorriso encantador transformava seu rosto numa verdadeira obra de arte. Se suas pro¬fessoras fossem como aquela, certamente teria aprendido muito mais durante os anos de escola.
—	Quer conhecer um pouco mais de Plymou.th amanhã, depois da nossa corrida? — Valéria sugeriu.
—	Se ele não vier... — respondeu Maria. — Por que chamam esse lugar de cidade lar da America?
—	Isso c coisa da Câmara de Comercio, c tem alguma relação com os pioneiros, os primeiros ingleses a atravessar o oceano para tundar uma colónia permanente neste país. Já deve ter ouvido falar nisso, mesmo numa escola da Califórnia.
Não havia uma colónia mais antiga na Virgínia?.— Bart Thomas perguntou, aproximando-sc delas.
O cachorro latiu uma única vez e voltou a dormir.
—	Papai!
Maria levantou-se de um salto e correu ao encontro dele, atiran¬do-se em seus braços.
—	Essa história sobre colonizadorcs em Jamcstown é invenção dos políticos da Virgínia — Vai garantiu com um sorriso. — Plymouth foi o primeiro povoado fundado ao norte da Flórida.
—	Sc você afirma... — Bart encolheu os ombros. — Como vai, srta. Brewster?
—	Bem, obrigada. Está um pouco atrasado, sr. Thomas. Quer uma limonada?
—	Meu Deus, não! Mas gostaria de algo um pouco mais forte...
—	Ainda tenho um pouco do vinho que minha avó fazia em casa — e levantou-se para servir o visitante. — Foi engarrafado há quatro anos, c está no ponto para ser saboreado.
—	Se c só isso que tem...
—	Quanta delicadeza — Valéria comentou com sarcasmo, antes de ir buscar o vinho no armário da cozinha.
Que personalidade terrível! Ele não media palavras para expressar suas ideias.
Bart Thomas acomodou-se no banco suspenso do quintal e ba¬lançou-se duas ou três vezes, dando impulso com a ponta dos pés e bocejando.
—	E então, Maria? Divertiu-se muito?
A garota sentou-se na cadeira que ocupava antes e apoiou os cotovelos na mesa:
—	Aqui? Impossível! Às oito da noite as ruas já estão desertas!
—	E o que fez durante esses dois dias?
Tinha de romper a barreira que a filha construíra cm torno de si mesma. Não podia permitir que ela continuasse sonhando com Be-verly Hills, onde vivera com a mãe até ser despachada como um pacote. Eleanore recebera uma proposta de casamento, e talvez o novo namorado não quisesse conviver com a filha de outro homem.
—	Nós corremos. Acredita nisso? Essa maluca corre oito quilómetros todos os dias!
Muitas pessoas cultivam o hábito de correr ou caminhar dia¬riamente. E o que mais fizeram?
—	Fomos visitar o Mayflowcr. Ou melhor, uma imitação dele c fez uma careta para Valéria, que chegava com uma bandeja.
—	Aborrecido! Tudo muito aborrecido!
Valéria sorriu, encheu o copo com vinho c entregou-o a Bart.
—	Não existem lugares aborrecidos — disse com tom gentil. — Apenas pessoas aborrecidas. E pensei que houvesse gostado da visita ao navio.
—	Eu estava gostando, até que os guardas me obrigaram a descer dos cabos de aço. E aquilo é um navio falso!
—	Meu Deus! — Bart exclamou, atraindo a atenção das duas. —	Isto é vinho?
—	Bem, vovó gostava de bebidas fortes — Valéria explicou. — Prefere um...?
—	Não, o vinho está ótimo — Bart interrompeu. — Só não esperava que fosse tão forte — e esvaziou o copo de um só gole.
antes de virar-se para a filha e explicar: — Não é um navio falso, Maria. Embarcações de madeira não duram eternamente, c aquela cópia é perfeita. Foi feita para um filme, sabe? Essas coisas nos fazem pensar em nossas origens.
—	Papai, os nossos antepassados só saíram do Velho Mundo em 1919.
Bart Thomas esvaziou o segundo copo de vinho e respondeu com voz ligeiramente pastosa:
—	Eu sei, mas a srta. Brewster aqui... Bem, ela tem um nome realmente americano, se é que já ouvi algum. Metade da cidade é formada por Brewstcrs, c a outra metade por Winslows, ou coisa parecida. E aposto que ela nem sabe disso.
—	E claro que sei — Valéria corrigiu. — Mas não faço parte desse ramo da família Brewster.
—	Entendo. E o que mais fizeram? — Bart perguntou, apoiando a cabeça nas almofadas do banco c erguendo os dois pés.
Seu copo estava vazio novamente, e Valéria serviu uma nova dose de vinho. A quarta.
—	Nada — Maria respondeu. — A srta. Brewster escreve algumas coisas c faz panfletos numa fotocopiadora.
Nervosa, Vai pensou numa maneira de mudar o rumo do assunto c esconder seu inocente... passatempo. Precisava daquele emprego, e não podia perdê-lo logo nos primeiros dias.
—	Interessante — Bart murmurou com dificuldade. — Que tipo de coisas ela escreve?	
—	Algo sobre as usinas nucleares.
—	Isso é bom — ele bocejou. — Todos nós precisamos apoiar os nossos programas de energia nuclear. A ele... ele... — de repente a língua c a mente recusaram-se a continuar, o copo vazio caiu sobre a grama do quintal c seus olhos se fecharam.
—	Não estou entendendo nada — Maria disse com ar preocupado.
— Nunca vi meu pai desse jeito!
—	Ele deve ter tido um final de semana difícil — Valeria comentou, erguendo a garrafa de vinho contra a luz do sol c constatando que estava quase vazia. — E o vinho qlic minha avó fazia é um pouco forte. Ela o enriquecia com conhaque, eu acho. Esta garrafa foi feita no ano em que ela morreu.
—	Papai está bêbado! E não estava quando chegou aqui...
—	Acho que não. De qualquer fornia, isso evita maiores explicações.
—	Sobre os panfletos c os programas de energia nuclear? Você não está a favor deles, está?
—	É claro que não! A escola onde leciono fica a cinco quilómetros de urna usina, e qualquer acidente, por menor que seja, poderia explodir o prédio! A usina está interditada para reparos no sistema de segurança, c é assim que eu quero vê-la. Fechada!
—	Então, por que não vai até lá c faz um protesto, ou um piquete?
—	Foi o que fizemos na semana passada — e suspirou. — Mas não foi uma ideia muito boa.
—	Por quê? — Maria perguntou, o rosto redondo mostrando os primeiros sinais de interesse.

—	Porque cometemos um erro de estratégia. Queríamos fazer um protesto para fechar a usina, mas ela já estava fechada. Como havíamos ido até iá.. resolvemos seguir o plano original. Vinte c cinco pessoas sentadas no meio da estrada.
—	E o que aconteceu?
— Quase nada. Ninguém passou pela estrada durante toda a ma¬nhã, e na hora do almoço a polícia chegou para acabar com o protesto.
Não podíamos perder a oportunidade. Cantamos canções c levanta¬mos nossos cartazes, e foi assim que tudo terminou.
—	Terminou?
—	A polícia nos prendeu por invasão c desacato, e não conseguimos um único advogado em toda a cidade para nos ajudar. Ti¬vemos de passar a noite na cadeia.
—	Uau! Na cadeia! Agora sim, está falando de um protesto de verdade! Espere só até papai ouvir essa história!
—	Esse é o problema — Valéria suspirou. — Preciso desse emprego, e se seu pai souber que faço passeatas contra usinas nucleares, não hesitará em dispensar meus serviços.
—	E eu terei de ficar com Amclé Poitras... o que significa que não vou dizer nada. Pelo menos por enquanto.
Valéria sabia reconhecer uma chantagem e, afirmando com a ca¬beça, fez o possível para ajeitar Bart Thomas no banco. Tirou seus sapatos, soltou o cinto com fivela de metal, mas não conseguiu afrou¬xar a gravata e limitou-se a colocar seu velho chapéu de sol sobre os olhos fechados, protegendo-os contra a luz.
:— Então, você tem uma ficha criminal — Maria insistiu em voz baixa, temendo que o pai pudesse acordar e ouvir alguma coisa.
—	Não. Consegui escapar do processo graças a um detalhe sem importância.
—	Importante ou não, gostaria de saber que detalhe foi esse.
Afinal, posso decidir ser uma militante política, e preciso conhecer todos os truques.
—	Não sei se isso vai ajudá-la em alguma coisa — Valéria resmungou, afastando-se um pouco para apreciar o resultado de seu trabalho.
Bart não estava roncando, mas mantinha a boca aberta e um leve assobio acompanhava sua respiração lenta c profunda. As linha de preocupação tornaram-se mais suaves, dando uma expressão quase infantil ao rosto relaxado.
Virando-se fiara Maria, Vai prosseguiu:
—	A verdade é que o juiz Cornwall foi namorado de minha mãe há muitos anos. O promotor não sabia exatamente que tipo de acusações podia fazer contra nós, e o juiz aproveitou para arquivar o caso. E agora, o que acha de irmos trabalhar um pouco na cozinha?
—	Minha mãe nunca fez nada na cozinha. Por que acha que eu me interessaria? Para ser bem tranca, acho que ela nem sabia onde ficava o fogão. Morávamos num apartamento enorme, num condo¬mínio fechado, e os empregados...
—	Pois eu acho que já está na hora de melhorar seus conheci¬ mentos — Valeria interrompeu.
—	Vamos ter de esperar meu pai acordar? — Maria estava es¬fregando os olhos, embora fossem apenas cinco e meia da tarde.
Enquanto Valeria ocupara-se com o ensopado de camarão, a salada de legumes c os biscoitos que comprava prontos, ela mantivera-se sentada, como se aquele tipo de trabalho não merecesse seu esforço. Mas. entre um movimento e outro, Vai notara que cia a acompanhava com os olhos, deliciando-se com o aroma de ensopado que enchia toda a cozinha.
—	Não, acho que não precisamos esperar — respondeu com um sorriso. — De qualquer maneira, por que não vai ver se ele ainda está dormindo?
A garota voltou segundos depois:
—	Está dormindo como uni anjo — anunciou com tom contrariado, respirando fundo para aproveitar ao máximo o odor da comida.
—	Então, vamos comer sem ele. Não quer me ajudar a arrumar a mesa?
Apesar da má vontade, Maria não teve como escapar da tarefa, c sentiu-se recompensada quando, finalmente, pôde saborear o ca¬marão, a salada c os biscoitos.
—	Acho que comi demais — Valéria comentou pouco depois, quando terminaram a refeição. — Quer um pedaço de torta de amo¬ ras?
—	Adoraria, mas não tenho onde colocá-la — e bateu no estômago cheio. — Não guardamos ensopado para o meu pai.
—	E verdade. E Rudolph comeu as sobras.
—	Seu cachorro come ensopado de camarão?
—	E por que não? Ele é um membro da família, e se está tentando me acusar de alguma coisa, lembre-se que também comeu mais do que devia — ela riu. — Quando seu pai acordar, faremos um sanduíche para ele, está bem? Tenho certeza de que o sr. Thomas odiaria ser acordado só para comer um pouco de ensopado com salada.
Dando o assunto por encerrado. Valeria levantou-se e começou a recolher os pratos, satisfeita por ter passado mais de uma hora sem ouvir Maria dizer o que sua maravilhosa mãe fazia ou deixava de fazer!
—	Por que não vai sentar-se lá fora? — sugeriu. — Seu pai pode acordar confuso e não saber onde está.
Ela concordou e saiu, deixando-a sozinha. Enquanto cuidava da louça, Valéria olhava ocasionalmente através da janela que dava para o quintal. Maria estava sentada na cadeira mais próxima do banco onde seu pai dormia, c inclinava-se ligeiramente para a frente como se quisesse invadir seus sonhos.
Terminada a tarefa. Vai enxugou as mãos, tirou o avental e foi observar a cena da porta. Aquela menina tentava absorver todo o amor e a atenção do pai, mas recusava-se a abandonar o estilo de vida que tivera ao lado da mãe. Em que estaria pensando naquele momento? E Bart? O vinho feito por sua avó era forte, mas quatro copos não bastavam para nocautear um homem forte como ele. Pai e filha precisavam um do outro, e não sabiam disso. Talvez não quisessem unia terceira pessoa entre eles.
Uma brisa suave atingiu-a, trazendo o perfume das roseiras plan¬tadas por sua avó, e Valéria foi invadida pelas recordações. Não conseguia lembrar-sc dos pais, e o avô havia morrido dez anos antes, ficando restrito às poucas lembranças que tinha da infância. Mas a doce c adorável avó morrera há apenas dezoito meses, c deixara a neta comprometida cornos caminhos que havia percorrido em vida. Nunca sofra uma culpa cm silêncio! A mensagem devia ter sido gravada na porta da cozinha. Sorrindo, Valéria balançou a cabeça e o movimento despertou Rudolph, que mudou-se para o canto onde passava todas as noites.
Seria capaz de passar horas lembrando-se da avó, mas o toque do telefone a interrompeu.
—	É da casa da mulher que está tomando conta de Maria?
Uma voz feminina forte e arrogante. Amclé Poitras, sem dúvida nenhuma.
—	Sim. c da casa da srta. Brevvstcr — Valéria admitiu com tom firme. — E é ela mesma quem está falando.
—	Melhor assim. Bart está aí?
—	Sim. ele está aqui.
—	Então, vá chamá-lo. Imediatamente!
Infelizmente não posso. Ele está... indisposto.
•— Indisposto? Que diabos isso significa?
Vai afastou o fone da orelha, irritada com o tom estridente de Amelé Poitras.
—	Significa que ele nao pode atender o telefone no momento, sita. Poitras.
—	Ah, você sabe quem está falando! E por acaso sabe onde estou?
—	Não tenho a menor ideia. E você? Sabe onde eu estou?
—	Não! O endereço não consta do catálogo telefónico!
—	Graças a Deus! — Vai suspirou, desligando o aparelho com delicadeza.
Em seguida a porta abriu-se e Maria entrou na cozinha.
—	Quem era?
—	Não vai gostar de saber — Valéria resmungou. — Tenho de terminar um trabalho que deixei incompleto. Por que não vai tomar um banho? Depois, pode assistir televisão, ou ir para a cama.
—	Está brincando? São sete horas! Eu nunca durmo antes da meia-noite. Nunca!
—	Se não está com sono... Eu costumo ir para a cama mais cedo e... Meu Deus, o que vamos fazer com seu pai?
—	Não me pergunte. Você foi contratada para pensar, lembra-se?
— e dirigiu-se à sala, onde ligou a televisão.
Respirando fundo, Valéria fez uma prece pedindo aos anjos que a ajudassem a manter a calma e o emprego.
Mas, se era tão difícil, por que não desistia?
Era o que devia fazer, se tivesse um mínimo de bom senso. O homem era impossível e a filha, insuportável. Mas...
Alguma coisa a perturbava, uma espécie de fofça estranha que não podia identificar ou combater, algo que a empurrava na direção daquelas duas pessoas que precisavam tanto uma da outra... mas que não precisavam dela.
Já eram dez horas da noite e Valéria ainda estava trabalhando. Havia sempre alguma coisa para fazer. Planejar aulas, corrigir lições, redigir os panfletos de protesto, cuidar de assuntos da comunidade, das contas da casa, de seus projetos... c de seus planos. Projetos eram todas as coisas que pretendia realizar, e planos eram coisas
que costumava colocar na categoria dos sonhos. Objetivos que pre¬tendia alcançar algum dia, embora não soubesse como ou quando.
O relógio da parede marcou a passagem de mais trinta minutos.
Uma lua encantadora banhava o jardim, pintando as rosas ver¬melhas de prata. A noite tornava-se cada vez mais quieta, a ponto de poder ouvir o latido de um cão a quilómetros de distância. E Bart Thomas ainda dormia em seu jardim.
Homens adultos não faziam parte de sua existência quase paro¬quial, e agora tinha um deles ali, cm sua casa. Em pé, com os olhos abertos, era a imagem viva do predador, mas deitado naquele banco, ressonando como um bebe, lembrava mais um bichinho de estimação, carinhoso e inofensivo. Mas não podia deixá-lo passar a noite no jardim. Apesar do calor de verão, o amanhecer sempre trazia uma brisa fresca e úmida que transformava-se em neblina, provocando uma sensação de frio. Seria, no mínimo, desumano.
—	Sr. Thomas? — chamou, tocando-o delicadamente no ombro.
Ele resmungou alguma coisa e mudou de posição. — Sr. Thomas?
Nada. E agora, como conseguiria despertá-lo?
Tinha de levá-lo para dentro da casa c acomodá-lo no sofá da sala, mais macio e confortável que aquele banco de madeira. Passou um braço sob seus ombros e tentou levantá-lo. Impossível.
Bart resmungou novamente e abriu um olho:
—	O que foi?
—	Preciso levá-lo para dentro de casa.
Ele sorriu... e fechou o olho novamente.
E agora? Enquanto pensava no que fazer, Valéria mantinha as mãos ocupadas. Ele precisava dos sapatos para caminhar até a sala, e podia adiantar a operação calçando-o. O cinto foi o maior problema. Não só por estar localizado no meio de seu corpo, mas porque suas mãos começaram a tremer quando tentou fechá-lo. Como um pro¬cesso tão simples e corriqueiro podia tornar-se tão complicado? Quando finalmente conseguiu completar a tarefa, teve de respirar tundo várias vezes para readquirir a calma. Estava comportando-se como uma velha solteirona, incapaz de aproximar-se de um homem atraente sem sentir tremores e palpitações! Irritada, limpou o suor da testa c desejou não ser tão sensível.
—	Sr. Thomas? — insistiu, sacudindo-o com força. — Sr. Thomas!
Todos os alunos estremeciam quando usava esse tom de voz, e Bart Thomas não foi uma exccção. Abrindo os olhos, ele gemeu e fitou-a em silêncio.
—	O hotel está pegando fogo e temos de fugir pela porta dos fundos — ela riu. — Fogo!
Devia ter usado um argumento mais forte c convincente, porque alguns minutos se passaram até que ele finalmente conseguiu sen¬tar-se no banco.
—	Apóie-se em mim — Valéria sugeriu. — A fumaça está en¬chendo o corredor! Vamos, depressa!
Com alguma ajuda, Bart conseguiu levantar-se c passar um braço sobre seus ombros, soltando todo o peso do corpo. Atlas devia ter sentido a mesma coisa ao segurar o mundo nas costas!
Cambaleando, conduziu-o através do quintal c o fez subir o único degrau que levava à cozinha. Já devia ter lubrificado as dobradiças daquela maldita porta! Tentando abri-la com o pé, Valéria murmurou meia dúzia de palavrões, os piores-que conhecia, e assustou-se ao ouvir Bart Thomas dizer:
—	Moças elegantes não usam esse tipo de vocabulário.
Virou-sc para fitá-lo e viu que ele mantinha os olhos fechados.
—	Acontece que não sou uma moça elegante! — explodiu, desferindo um violento pontapé na porta que. finalmente, decidiu co¬laborar.
Atravessaram a cozinha c chegaram à sala no momento em que Valéria scntia-se prestes a desmaiar. Com um suspiro aliviado, deixou o visitante cair sobre o sofá c, surpresa, notou que ele já estava dormindo novamente. Ou não teria sequer acordado?
—	Fico feliz por saber que está confortável — disse, tirando seus sapatos c acomodando seus pés sobre o sofá.
Com gentileza, afastou as mechas de cabelos que haviam caído sobre a testa ampla e máscula, e sentiu uma súbita tentação. Era um homem realmente atraente! Cedendo ao impulso, beijou suave¬mente a testa bronzeada. Afinal, cie nunca saberia. Mas ao afastar-se, satisfeita com a travessura, notou que um dos olhos negros estava aberto, cravado em seu rosto.
Vermelha, teve a impressão de vê-lo sorrir antes de fechar o olho novamente.
—	Está brincando com fogo — Bart resmungou antes de adormecer.
Morta de vergonha. Valéria Brcwster afastou-se na ponta dos pés e subiu os degraus para o banheiro.
—	Que diabos está acontecendo comigo? — murmurou diante do espelho. — Estou horrível!
Mas não foi sua aparência que a perturbou durante todo o banho e quando foi para a cama. De alguma maneira, Bart Thomas con¬seguira vencer o isolamento cm que vivera desde a morte de sua avó, e isso a fazia experimentar um grande desconforto.
Talvez fosse apenas um pesadelo. Quando despertasse, na manhã seguinte, descobriria que ele e sua filha insuportável haviam sumido de sua vida. Tomaria seu café da manhã em paz, iria para a escola e...
Bart Thomas despertou lentamente, lembrando-se de um copo de vinho feito por uma certa senhora... Sc alguém soubesse disso, trans-formaria-sc na maior piada de Boston! Vinho feito em casa e uma professora formal que perdia toda a formalidade dentro de um maio. Tinha de sair daquela casa o mais depressa possível!
Calçou os sapatos e levantou-se, aliviado por notar que não sentia dores de cabeça.
A luz do sol penetrava pelas janelas, compostas por pequenos pedaços de vidro colorido que formavam desenhos estranhos. Vitrais! Sim, era assim que aquelas coisas horríveis se chamavam. Uma sala pequena com teto baixo... Tinha de caminhar com cuidado, ou aca¬baria batendo a cabeça nos batentes das portas. Era como estar numa casa de bonecas! Mas a lareira foi o que mais chamou sua atenção.
Uma estrutura de pedra maciça, sob a chaminé de tijolos verme¬lhos que o tempo havia escurecido. Do outro lado, na cozinha, havia outra lareira dividindo aquela mesma chaminé. Mas onde diabos ficava o banheiro? Só podia ser no segundo andar. Em silencio, subiu a escada e encontrou a porta que procurava.
Enquanto isso, Valéria fazia panquecas na cozinha c ouvia cada um de seus movimentos, rezando para que ele não acabasse que¬brando a cabeça num dos batentes.
Quando Bart Thornas finalmente surgiu na soleira da porta. Vai não pôde esconder a surpresa provocada por sua aparência. Ele havia conseguido transformar-se novamente no advogado bem sucedido! A gravata voltara ao lugar e a calça, embora um pouco amarrotada, ainda tinha um corte perfeito. Um pequeno pedaço de esparadrapo adornava a ponta de seu queixo c, na falta de coisa melhor para dizer, Valéria perguntou:
—	Cortou-se fazendo a barba?
—	Sim. Não via uma lâmina dupla há anos! Era de seu pai?
—	Do meu avô, e não sei como coaseguiu cortar alguma coisa com uma lâmina de mais de dez anos de idade.
—	Dez anos? Meu Deus, eu podia ter morrido de tétano! Por que guarda uma coisa tão velha?
—	Eu nem sabia que isso ainda existia! Vovó tinha o hábito de guardar tudo, e deve ter escondido essa lâmina em algum canto secreto do amiário do banheiro.
—	Entendo...
—	Quer panquecas?
—	Sim, c um pouco de café, por favor. Aquilo é salsicha?
—	Linguiça. Uma espécie de salsinha portuguesa temperada. Quer experimentar?
—	Talvez mais tarde — cie riu, surpreendendo-a com a súbita mudança de expressão.
Precisava controlar-se. Já tinha problemas de sobra sem envol-ver-sc pessoalmente com aquele sujeito! Além do mais, desejo e café da manhã eram coisas que não combinavam.
—	Depois das panquecas, eu gostaria de um ou dois ovos. Talvez três, se não se importar. Onde está Maria?
—	Ela raramente acorda antes do meio-dia, a não Ser que seja chamada. Ainda está vivendo de acordo com os padrões de Bcverly Hills.
—	Essa menina precisa de atividade — ele opinou, antes de es¬vaziar a xícara de café e sair.
Valéria ficou parada, sem saber o que estava acontecendo, e mo¬mentos depois ouviu o som de risadas no andar superior. Passos pesados, como se alguém estivesse perseguindo outra pessoa pelo corredor, c a batida da porta do banheiro, seguida por uma gargalhada
masculina do lado de fora e gritos quase infantis no interior do aposento, que ficava exatamente sobre a cozinha.
Então ele reapareceu com uma expressão satisfeita no rosto.
—	Maria vai descer cm alguns minutos. E também vai querer panquecas.
—	Mas não vai ficar satisfeita só com as panquecas. Essa menina tem o apetite de um... de um...
—	Ela vai comer as panquecas, e me lembre de reembolsá-la por tudo isso.
Maria desceu alguns minutos mais tarde, usando uma camisola de algodão insuficiente para esconder o corpo em desenvolvimento. E comeu panquecas.
—	E agora — Bart disse quando terminaram a refeição —, vá arrumar suas coisas! Temos de ir embora.
—	Ir... embora? — Valéria repetiu.
—	É claro! A casa nova já está pronta, e vamos nos mudar para lá.
—	Mas... eu não sabia que teria de dormir no emprego. Não estou preparada para...
—	Não se preocupe — ele riu. — Também tenho de cuidar da minha reputação. Temos uma governanta, um jardineiro c Harry, mais empregados do que você seria capaz de comandar.
—	É claro — ela respondeu com ironia. — Temos de pensar na sua reputação.
A mente de Bart trabalhava mil vezes mais depressa que a dela, e uma ruga de preocupação surgiu em sua testa:
—	E na sua também — ele disse. — Mas o governador está indicando os nomes para o Tribunal esta semana, e sempre sonhei com isso. Será uma grande perda financeira, mas o prestígio... eu seria capaz de matar por este cargo, e faço parte da lista restrita de candidatos. Enquanto o conselho estiver fazendo as investigações, todos os candidatos devem ter uma condu-ta exemplar, como a esposa de César.
Valéria foi jncapaz de conter-se:
— Qual delas? O imperador foi casado várias vezes, e uma de suas esposas pode ser classificada como exemplo de conduta... a pior possível!
Bart Thomas limitou-se a encará-la durante alguns segundos c deixou que ela mesma imaginasse a resposta.
Arrumar as coisas foi simples, porque todas as roupas que possuía cabiam cm duas malas de tamanho médio. Enquanto Bart levava a bagagem para o carro, Valeria percorreu a casa e desligou todos os aparelhos eletricos. exceto o refrigerador, onde havia armazenado todas as frutas e vegetais que colhera cm seu quintal. Quando fi¬nalmente aproximou-se da porta da frente, Rudolph levantou-sc e decidiu segui-la.
Maria já estava sentada no banco do passageiro do Mercedes. Bart mantinha aberta a porta de trás c a sra. Hcrlihy observava tudo de seu portão, do outro lado da rua. O cão, velho e pesado, teve dificuldades para entrar no automóvel, c Bart ergueu-o nos braços para colocá-lo no banco.
—	Visitas noturnas? — perguntou a vizinha fofoqueira.
Valéria acenou c sorriu, desejando que ela não estivesse ali. Fi¬nalmente entrou no carro e Bart fechou a porta, contornando-o para acomodar-se diante do volante.
Era um motorista cuidadoso, preocupado com o limite de velo¬cidade, e de repente Valéria decidiu que seria melhor virar-sc de costas para a janela.
—	Qual é o problema? — ele perguntou, percebendo o movi¬mento.
—	Reputações.
—	Está falando sobre aquela velhinha no portão?
—	Aquela velhinha sabe que você passou a noite cm minha casa.
E sabe como ela ganha a vida? Escrevendo uma coluna para o jornal local.
—	Oh, não... Num lugar pequeno como Plymouth. isso pode causar prejuízos sérios à reputação de alguém... Que tipo de coluna ela escreve?
—	Fofocas sociais. Como se eu já não tivesse problemas sufi¬cientes cm minha vida!
—	Sinto muito. Felizmente não decidiu me apresentar à sua vizinha. Seria um prato cheio para os meus inimigos políticos.
—	E arrasaria suas chances no Tribunal...
—	Talvez não. Tenho muitos amigos, mas é sempre melhor prevenir. Já pensou que manchete isso daria? Futuro juiz cm seu ninho de amor!
Ninho de amor?
	Agora só resta esperar que ela consiga soletrar seu nome corretamenre. A sra. Hcrlihy também tem muitos amigos... e aproveitou para anotar o número das placas do seu carro quando partimos.
	E daí? O carro é alugado — ele riu.

CAPITULO III

O trajcto foi silencioso, e nenhuma palavra foi dita 'até que Bart entrou na Sandwich Street e subiu o caminho semicircular que levava à sua nova casa.
—	Meu Deus! — Valéria murmurou.
Era uma das casas construídas na década de vinte, quando a mão-de-obra era boa c barata e a matéria-prima disponível, de excelente qualidade. Os dois andares eram protegidos por um teto sólido, de madeira resistente pintada de branco, e colunas gregas sustentavam a varanda que estendia-se por toda a frente da residência. A área externa era gramada, cheia de árvores frutíferas e carvalhos antigos, c uma cerca de arbustos garantia a privacidade dos moradores.
—	Passei a vida toda cm Plymouth, e nunca vi um lugar como este! — Valéria exclamou ao descer do carro, as mãos na cintura e a cabeça erguida para contemplar a imponente mansão.
Maria parou a seu lado, imitando-a:
—	Existem casas maiores em Bevcrly Hills.
—	Tenho certeza que sim, mas esta é a casa onde você vai viver.
Não gostou dela?
—	Não é tão ruim...
—	Ah, obrigado pela compreensão — Bart disse com tom aborrecido.
Parecia mal humorado. Talvez estivesse com dor de cabeça... Mas como alguém podia ter uma ressaca por causa de alguns copos de vinho caseiro? De qualquer maneira, tinha de distrai-los antes que declarassem guerra.
—	Ajude Rudolph a descer do carro, por favor — disse.
Todos viraram-se para ver o cão que, no banco traseiro, olhava para o piso gramado sem saber se devia saltar ou não.
—	Pobrezinho! — Maria exclamou, apressando-sc a salvá-lo da situação constrangedora.
Vendo-a colocar o cachorro no chão, Valéria não pôde conter um pensamento irónico. A imagem de um anjo! Aquela menina tinha muito afeto para oferecer, e ninguém para recebê-lo.
Segurando-a pelo braço, indicou:
—	Vamos entrar?
Subiram os degraus de mármore que levavam à varanda e che¬garam à porta principal, onde foram recebidas por uma mulher alta, magra e de cabelos grisalhos.
—	Mabel Baincs — ela apresentou-se.
Maria encolheu-se c Vai estendeu a mão.
Bart Thomas entrou, segurou a porta para Rudolph e disse:
—	A sra. Baines c nossa governanta e cozinheira. Ela trabalha para minha família há anos — c deixou as malas de Valéria no
chão. A governanta afastou-se para o lado, e atrás dela surgiu um homem pequeno c sério, que adiantou-se para recolher a bagagem.
— Este é Harry, nosso zelador, porteiro c.faz tudo.
Antes que Valéria pudesse dizer alguma coisa, Harry já havia desaparecido com suas malas.
— Já cuidei da arrumação, mas acho que ainda precisamos de mais mobília — disse a sra. Baines.
—	Ah, é? — Bart perguntou sem interesse.
—	A parte de baixo está completa, mas apenas três quartos foram mobiliados. Os outros dois estão vazios. Já tomaram café?
—	Sim, a sita. Brcwstcr já nos alimentou. E quanto à mobília, vou cuidar disso assim que for possível — Bart afirmou, levando Valéria para o interior da casa. — De qualquer maneira, só precisamos de três dormitórios. Um para Maria, um para a srta. Brewster e o outro para mini.
A sra. Baines ainda parecia preocupada, mas conseguiu relaxar o suficiente para brindar Valeria com um de seus raros sorrisos. Então, este era o caminho. Alimentar o menininho da mamãe!
Bart seguiu pelo corredor, abrindo todas as portas por onde pas¬sava. Como segurava sua mão com firmeza, Valeria foi obrigada a segui-lo. Quando a sra. Baines conseguiu alcançá-los, já haviam che¬
gado à sala dos fundos.	
—	Esta c a sala do sol — ele anunciou.
Não havia necessidade de maiores explicações, porque todas as paredes voltadas para o leste tinham portas que iam do teto ao chão c abriam-se para o mar. O gramado estendia-se até a praia, de onde partia um pequeno cais. Na metade do caminho entre a casa e a praia havia uma grande piscina cercada por uma área de concreto, c alguém aproveitava para bronzear-sc sob o intenso sol de verão. Um corpo voluptuoso, protegido por um biquini minúsculo, e um rosto escondido sob um chapéu de palha.
 — Sr. Thomas... Um dos quartos mobiliados já foi ocupado — a sra. Baines anunciou relutante. — A srta. Amclé chegou na noite passada c...
—	Ah, não! — Bart exclamou. — Pensei que ela fosse ficar cm Boston! Por que não tentou mandá-la de volta?
—	Eu tentei, sr. Thomas. Essa mulher não é...
—	Boa o bastante para mini — ele completou com um sorriso.
— Eu sei, Mabel. Você já disse isso mais de mil vezes. Valéria,vai ter de se acostumar com isso. Mabcl é minha mãe substituta desde que eu tinha...
—	Seis meses de idade — a governanta interferiu. — E ele sempre me deu muito trabalho.
—	E tenho certeza de que cia vai contar todas as minhas traves¬suras cm algumas horas.
Sorrindo, Bart abraçou a governanta com carinho e dispensou-a, disposto a cuidar de seus problemas.
Por que sentia-sc tão perturbada com tudo aquilo? Valéria não conseguia encontrar a resposta. Então, era obrigado a receber a na¬morada cm sua casa, gostasse disso ou não, c alguma coisa a fazia suspeitar que Bart apreciava a pequena comodidade. Se Mabel tivera problemas com ele quando garoto, que tipo de homem seria agora?
Conseguiu voltar à realidade a tempo de ouvi-lo dizer:
—	Sc tenho de resolver o problema da mobília, é melhor me apressar. Por que não vai para a piscina c recebe nossa hóspede, enquanto eu dou alguns telefonemas?
—	Mas...
Ia dizer que era apenas uma empregada, mas ele já havia partido.
Não fora contratada para recepcionar suas visitas, especialmente as que o conheciam melhor que ela mesma.
Mabcl Baines. que tinha ouvidos excelentes para uma mulher de sua idade, limpou as mãos no avental e bateu no ombro de Valéria:
—	Vá se acostumando — disse com ar solene, antes de explodir numa gostosa gargalhada. — Gostei de você. Valéria Brcwster. Seu cachorro está dormindo ao lado do meu fogão. Isso é normal?
—	Ele é muito velho, c não costuma andar muito. Na verdade, Rudolph era de minha avó. Se não for incomodá-la, acho que a cozinha é o melhor lugar para ele.
—	Oh, não, ele não me incomoda — a governanta respondeu, afastando-se para cuidar de seus deveres.
Valéria caminhou lentamente até a porta da sala e parou, uma das mãos na cintura c a outra na fina cortina de renda.
—	Por que tenho de ser a sacrificada? — resmungou. — Não conheço essa mulher, c não gosto dela! Por que tenho de fazer as honras de casa, se sou apenas uma empregada?
. Com um suspiro resignado, passou pela porta e dirigiu-sc à piscina, cada vez mais contrariada.
Amclé Poitras sentiu sua aproximação c sentou-se na espregui¬çadeira, o chapéu nas mãos e os olhos voltados na direção da re-cém-chegada. O biquini perdia a batalha para as curvas exuberantes, que expunham-se ao sol como se quisessem envergonhá-lo.
—	Já era hora de alguém aparecer — a loira comentou com tom arrogante. — Por que demorou tanto?
—	Não sei do que está falando.
—	Toquei a campainha há mais de quinze minutos! Quero alguma coisa gelada para beber. Uma pina-colada.
—	Ah, sim. agora sei do que está falando — Valéria respondeu, sentando-se na cadeira mais próxima. — É realmente unia bebida saborosa. Provei uma dessas há quatro ou cinco anos, c gostei muito.
—	Não estou interessada em suas recordações. Vá buscar meu drinque!
Valeria fitou-a intensamente, certa de que encontraria raízes pretas sob os cabelos descoloridos, mas não viu o menor sinal de tintura. Ela era perfeita! Mas a raiva e a arrogância transformavam seu rosto numa máscara contorcida, acrescentando dez anos à sua idade.
Não podia enfrentá-la como gostaria, mas também não estava disposta a aceitar ordens de uma mulher prepotente e antipática, especialmente porque servir bebidas não fazia parte de suas funções.
—	Sc tocar a campainha novamente, tenho certeza que Harry virá atende-la — sugeriu. — Ele estava ocupado com nossas malas, mas agora já deve ter terminado. Gostaria muito de ajudá-la, mas não quero invadir o território dos outros empregados, e não tenho a menor ideia de onde fica o bar.
—	Uma das coisas que mais odeio c um empregado impertinente!
Agora as regras do jogo estavam sendo definidas. Firme, Valéria respondeu:
—	Concordo plenamente, embora jamais tenha tido um empregado impertinente. Na verdade, acho que nunca tive um empregado.
—	Escute aqui... — Amelé gritou, moycndo o corpo para levan¬tar-se.
—	Não devia fazer isso. Gritar provoca rugas em torno dos olhos e prejudica a pele. Na verdade, fica horrível quando grita. E para sua informação, srta. Poitras, não sou sua empregada.
Amelé deixou-se cair na cadeira, o rosto vermelho adquirindo uma palidez súbita. Notando que havia conseguido atingi-la, Valéria decidiu continuar:
—	Sou professora, srta. Poiiras. E você, o que faz para viver?
— Além de dormir com homens ricos c poderosos?
—	Por que faria alguma coisa? Meu pai é um senador!
Surpresa com a Informação, Valéria respirou fundo para retomar o ataque, mas mudou de ideia ao ver Bart e Maria aproximando-se, de mãos dadas e vestidos com trajes de banho.
Amelé os viu no mesmo instante c conseguiu operar uma mudança súbita e radicai cm sua expressão. Conteve a raiva, ajeitou o biquini e os cabelos, e voltou a ser a loira dócil c requintada.
—	Maria, minha querida! Como c bom vê-la novamente! Você está encantadora!
Era verdade. O maio inteiro escondia o pouco peso extra que ela ainda não conseguira perder, c as formas exuberantes a faziam parecer duas vezes mais velha do que realmente era.
Irritada, a garota virou-sc c, sem responder, foi para o outro lado da piscina.
—	Maria! — Bart chamou com tom severo. Ela limitou-se a encará-lo com ar insolente, antes de mergulhar na piscina. — Está vendo, Valéria? Não sei o que fazer com essa menina! Por isso a contratei. Quero que a faça entender o significado da palavra disci¬plina.
—	Tudo começa com amor. Caso ainda não saiba, todos os filhos de casais separados acreditam que os pais ainda se amam e esperam vê-los juntos novamente.
—	Acontece que a mãe dela vai se casar na semana que vem com um produtor de cinema, e Maria vai ter de aceitar a realidade.
Sorrindo, Amelé decidiu dar sua contribuição:
—	Acho que a única solução para o seu caso é um segundo casamento, Bart. Isso vai fazer o monstrinho perceber que tem de viver de acordo com as novas regras.
—	Ela não é nenhum monstro — Valéria protestou: — É só uma criança confusa, que pode tornar-se doce e compreensiva com um pouco de afeto.
Dois rostos atónitos voltaram-se em sua direção, e a voz de Maria os interrompeu:
—	Venha nadar, papai. A água está deliciosa!
—	Estou indo — Bart respondeu, olhando para as duas mulheres como se jamais as houvesse visto. Em seguida virou-se para Amelé e convidou: — Não quer nadar conosco? Seria uma pena desperdiçar nm maio tão bonito.
—	Ela não pode nadar — Maria gritou. — Esse é um daqueles biquinis que só servem para serem apreciados. Um movimento c... puf!
—	Não quero molhar os cabelos — Amelé justificou-se. — Além do mais, preciso entrar para cuidar de algumas coisas —ele ergueu-se na ponta dos pés para beijá-lo no rosto.
—	Eu vou com você — Bart sugeriu.
Segundos depois os dois afastavam-se de mãos dadas c, mais uma vez, Valéria experimentou um profundo desconforto. Bart era a imagem da perfeição. Forte, musculoso, bronzeado...
De repente uma mão fria tocou-a no ombro, c ela virou-se so¬bressaltada.
Por que não vem nadar comigo? — Maria convidou. Porque não estou usando um maio.
—	Então, vá vesti-lo.
Por que decidiu ser tão simpática de repente?
Tinha de inclinar o pescoço para encará-la, porque dez centímetros as separavam. Mesmo assim, sabia que ela seria uma mulher bonita e imponente. Trataria de ensiná-la a cuidar dos cabelos, deixando-os crescer e aparando as pontas estragadas pela tinta, c fariam muita ginástica para eliminar os quilos extras que ainda escondiam curvas perfeitas, e então... Mas por que fazia projetos a longo prazo? Muitos anos seriam necessários ate que ela se transformasse numa mulher, e já não estaria por perto para apreciar os resultados. E o mais estranho era que a ideia provocava uma profunda onda de tristeza.
—	Percebi que, nessas circunstâncias, você não é uma companhia tão ruim. Comparada a alguém como Amelé...
—	Ah, quanta bondade! — Valéria riu.
—	Estou querendo dizer que não é tão ruim quanto eu imaginava.
Mas papai e mamãe vão voltar a viver juntos a qualquer momento, e você deve...
—	Devo manter minhas garras afiadas longe dele.
—	Isso mesmo. Caso contrário...
—	Caso contrário, o céu desabará sobre minha cabeça — Vai riu. — Vou vestir meu maio. e então veremos quem é a rainha da piscina.
Enquanto dirigia-se ao interior da residência, Valéria teve certeza de que Maria falava sério. Não hesitaria cm prejudicar qualquer mulher que tivesse o atrevimento de apaixonar-se por seu pai. Mas como não tinha a menor intenção de cometer tamanha estupidez, talvez pudesse escapar ilesa c conquistar sua amizade. Sim, precisava de aliados. Maria, a sra. Baines e Harry? Talvez. Amelé Poitras? Se estivesse à beira de um abismo, segurando-se apenas com a ponta dos dedos, ela os pisotearia até derrubá-la. Restava apenas Bart Tho-mas... o Sr. Enigma!
De repente ele surgiu do nada, no meio do corredor, e indicou:
—	Aqui, por favor!
Valéria passou pela porta que ele mantinha aberta, c assustou-se com a violenta batida que fechou-a às suas costas.
—	E agora, vamos acabar com isso de uma vez por todas!
—	Acabar... com o que? — perguntou, confusa com a expressão furiosa que via em seu rosto.
—	Amcié está cm lágrimas por causa de sua grosseria! Não con¬tratei você para destratar meus hóspedes, c não quero que isso volte
a acontecer! Quando Amclc precisar de ajuda, quero que a atenda imediatamente. Fui claro?
—	Ajuda? Chama uma pifía-colada de ajuda?
—	Ela avisou que você diria alguma coisa parecida. Parece conhecer seu tipo muito bem.
—	Entendo. Acredita em tudo o que ela diz, e está deixando claro que pretende tomar providencias, caso eu não acate as ordens de sua... hóspede. Posso saber quais seriam essas providencias?
—	Eu seria obrigado a dispensar seus serviços.
—	Muito bem, sr. Thomas. Então, vamos poupar seu tempo e evitar problemas maiores. Estou me demitindo!
—	Nem pense nisso! — exclamou, segurando-a pelo braço e impedindo que saísse.
Valéria tentou livrar-se e perdeu o equilíbrio, e antes que pudesse evitar, descobriu-se entre os braços fortes que a amparavam. Por mais que tentasse, não conseguia obrigá-lo a soltá-la.
Pensou cm gritar e protestar, mas os lábios dele a silenciaram com um beijo longo e furioso.
Valéria orgulhava-sc de ser uma mulher moderna. Havia beijado vários rapazes, embora algum tempo houvesse se passado desde a última vez, c sabia que só precisava ficar quieta, sem corresponder. Infelizmente, jamais havia sido beijada por alguém tão experiente. Ficar quieta foi fácil, mas não corresponder... Um fogo intenso bro¬tava do interior de seu corpo, percorrendo suas costas, e de repente os braços moveram-se com vontade própria, enlaçando o pescoço forte c imponente.
A paixão sucedeu a raiva e o pânico, a paixão. Bart a erguia nos braços, dominado por uma urgência assustadora, c um de seus pés atingiu-o no tornozelo, fazendo-o voltar à realidade. Devagar, sol¬tou-a a fitou-a nos olhos:
—	Eu não tive a intenção de... Bem, de qualquer forma, foi muito agradável. Vai querer me esbofetear?
—	Mais tarde, quando conseguir recuperar minhas forças.
—	Engraçado... Nunca pensei que beijar fosse um exercício físico, mas parece que acabei com sua energia.
Era apenas um jogo. Uma brincadeira, c se o deixasse continuar, Bart acabaria concluindo que era uma dessas mulheres incapazes de dizer não. Tinha de tomar uma atitude drástica!
Ele ainda mantinha uma das mãos em seu rosto c. furiosa, Valéria cravou os dentes no dedo mais próximo. Aproveitando o momento de hesitação, afastou-se um passo e desferiu um violento pontapé em sua canela.
—	Ai! Mas o que significa tudo isso? Por acaso é alguma maluca agressiva?
—	Fico furiosa quando os homens usam meu corpo sem pedir autorização. Da próxima vez, pergunte antes c beije depois.
—	Ah! Então, teremos uma próxima vez?
—	Não, se eu puder evitar. Você me deve três dias de salário, mas pode enviar o cheque pelo correio.
—	Já disse que você não vai demitir-se — ele avisou, virando-se para olhar através da janela.
Já conhecia esse tipo de homem. Seu avô havia sido severo, de¬terminado, e por isso tivera de aprender a lidar com demonstrações excessivas de autoridade.
Firme, abriu a porta c tropeçou em Harry. que passava pelo cor¬redor.
—	Volte aqui! — Bart gritou.
—	Estou lhe prestando um imenso favor — ela respondeu no mesmo tom.
—	Favor?
—	Exatamente! Vou voltar para casa, c você não terá de preo¬cupar-se com a mobília para o outro quarto.
—	Mas eu já...
—	Harry, tenho de voltar à cidade. Será que pode me chamar um táxi?
—	Você é um táxi — o homem respondeu com expressão solene.
—	Meu Deus, não! Não pedi para me chamar de táxi! Quero que telefone para... Ah. esqueça! Você deve ser maluco. Vou voltar a pé!
Minutos depois, Valéria encontrou a governanta c Rudolph ao lado da porta principal..
—	Eu desisti dezesseis vezes nos dez primeiros dias — disse a sra. Baincs. — Quer que eu mande suas malas?
—	Por favor.
—	Não precisa ir a pé, senhorita — Harry indicou, seguindo-a com um molho de chaves na mão. — O carro está na garagem.
—	Não se atrevam a ajudar essa... essa mulher! — Bart exclamou, descendo a escada aos saltos. — Você não pode ir embora, Valéria Brewstcr!
—	Não esqueça de enviar o cheque pelo correio — ela gritou, entrando no carro e acenando através da janela.
Em seguida respirou fundo c preparou-se para suportar os tremores que sempre acompanhavam suas explosões de raiva.
Já estavam passando pelo centro da cidade, perto do Tribunal e do cemitério Pioneiros, quando Harry avisou que não sabia para onde devia levá-la.
Um simples comentário, mas que serviu para quebrar o gelo e iniciar uma conversa franca.
Minutos depois, quando estacionava diante da casa dela, Harry estava concluindo:
—	E ele é realmente um sujeito especial. Não sabe o quanto já ajudou minha família! E nem sempre foi rico. Começou do nada, conseguiu chegar à faculdade de direito... Pensamos que fosse feliz com asra. Thomas, mas ela era uma cabeça oca. Um belo dia decidiu que tinha de ser atriz, e o inferno começou. Ele está melhor sem ela.
—	E Maria? — Valéria perguntou, relutando cm deixar o carro sem a informação que julgava importante.
—	Ela vai compreender. Seria mais fácil se você... bem, sabe como são essas coisas.
—	Eu sei. Obrigada pela carona, Harry. Espero que possamos nos encontrar novamente.
—	Ah, pode esperar! O chefe é teimoso, mas ele sabe de que lado do pão deve passar a manteiga. Até logo, srta, Brewstcr.
—	Valéria.
Srta. Valéria — ele riu. despedindo-se com um aceno, vai esperou que o carro desaparecesse e, só então, virou-sc para entrar.
Estava procurando as chaves da porta, quando ouviu uma voz chamar:
—	Uh, uh... Valéria...
tra a sra. Hcrlihy, c aproximava-se com o temido bloco de ano-aÇões cm uma das mãos. Rudolph latiu. Por mais velho que fosse, ainda sabia distinguir os amigos dos inoportunos.
—	Quieto. Rudy!
—	Olá, querida! Como deve saber, eu sempre fui amiga de sua avó.
Era mentira. Sua avó sempre apontara a sra. Herlihy como um exemplo do que acontecia com as meninas que não estudavam c não comiam verduras e legumes.
—	Quem era aquele cavalheiro encantador que vi sair de sua casa esta manhã? — A caneta estava posicionada, pronta para re¬gistrar qualquer informação.
A vizinha intrometida possuía uma coleção de hábitos desagra¬dáveis, mas o que. mais a irritava era o nariz sempre vermelho e entupido, resultado de uma alergia crónica.
—	Infelizmente, não posso dar nenhuma informação sobre aquele cavalheiro — respondeu. — Ele me contratou para ser uma espécie de tutora de sua filha, c não tenho autorização para divulgar nada a seu respeito.
—	Tutora? E ele passou a noite em sua casa?
—	Sinto muito, mas está enganada. Ele chegou cedo. e ficou o tempo suficiente para que a filha arrumasse as malas. Boa dia. sra. Herlihy. Mande lembranças ao seu marido.
Sem olhar para trás. Valéria abriu a porta c entrou, imaginando a fúria que conseguira provocar na vizinha. O sr. Herlihy. depois de dez anos de casamento, saíra para comprar cigarros na primavera de 1972 e nunca mais voltara.
Lembrando-se de que não havia almoçado, foi ate a cozinha para inspecionar a geladeira, c concluiu que teria de contentar-se com um sanduíche de queijo. Rudolph ficaria satisfeito com a ração.
—	Tenho de fazer alguma coisa para melhorar meus hábitos ali¬
mentares — disse para si mesma. — E o meu guarda-roupas... e
minha vida afetiva. se é que tenho alguma.
Levando o sanduíche, o cachorro c a ração. Vai foi sentar-se junto à mesa do quintal, à sombra da árvore. Cada vez que fechava os olhos, a imagem de Bart Thomas desfilava cm sua mente, sorri¬dente e forte.
Mas. por quê? Só o conhecia há dois dias!
Estava sendo ridícula! Naquele exato momento. Bart Thomas de¬via estar beijando sua querida Arnclc Poitras. Furiosa, deixou o prato com o sanduíche sobre a mesa c respirou fundo, levantando-se e voltando para dentro de casa.
Não podia permitir que ele a perturbasse dentro de sua própria casa! Sentindo-se exausta, deitou-sc no sofá para descansar durante alguns minutos, mas adormeceu em seguida e só despertou com os sinos da igreja anunciando a hora do Ângclus.
Abriu os olhos e ouviu o som da cadeira de balanço movendo-se. A cadeira que embalara seus sonhos de criança, os de sua mãe... e que agora embalava Maria Thomas!
Estava tão descabelada quanto na primeira vez cm que a vira, mas pelo menos não voltara a usar tinta nos cabelos. Com voz firme, ela anunciou:
—	Preciso conversar com você.
—	Ah, não... Você fugiu de casa?
—	Fugi, c não pretendo voltar nunca mais!
—	É claro. Por que pensaria em voltar?
—	Está dizendo... que acha que não devo voltar?
—	Estou dizendo que não tenho o direito de tomar decisões por você — Vai respondeu, usando as técnicas que empregava com seus alunos rebeldes. — Se acha que sua casa não é um paraíso, quem sou eu para discordar? É claro que vai ter de encontrar um lugar para morar c trabalhar para comprar sua comida... a menos que tenha algum dinheiro.
—	Não. Eu não pensei nisso. Você... não vai me ajudar?
—	Não sei. Como acha que eu posso ajudá-la?
—	Eu pensei que me deixaria morar aqui por algum tempo.
—	Pode ficar, se quiser, mas eu tenho algumas normas rígidas, sabe? Limpeza, por exemplo. O que pretende fazer se seu pai vier procurá-la?
—	Você diz a ele que eu não estive aqui.
—	Sinto muito, mas não costumo mentir. Sc quer mesmo minha ajuda, acho que posso contar algumas coisas sobre os homens que você ainda não sabe. Está fazendo tudo errado.
—	Errado?
Precisa compreender que os homens não são como nós.
—	Ah. eu sei disso!
- Nao estou falando de diferenças físicas: Os homens não pensam  como nós, e acreditam que, por serem maiores, estão sempre certos.
—	Que ideia mais maluca!
—	Pense no seu pai, por exemplo. Teria coragem de enfrentá-lo?
—	É claro que. não! Ele é duas vezes maior que eu!
—	Então, se não pode vencê-lo através da força física, tem de usar a inteligência. Por exemplo, qual é o seu maior problema nesse momento?
—	Amelé Poitras. Ela é uma farsa! Engana meu pai tão desca¬radamente, que as vezes chego a pensar que ele gosta de ser vítima de suas encenações. Quer se casar com ele, e minha mãe não vai admitir!
—	Mas sua mãe vai se casar com um produtor de cinema, não vai?
—	Isso é mentira! Ela jamais faria isso! É tudo uma mentira que alguém inventou para... para... — c rompeu em lágrimas.
Valéria icyantou-se e abraçou-a, confortando-a até que a crise passasse. Finalmente obrigou-a a levantar o rosto, enxugou os olhos cercados por olheiras e disse:
—	Vá tomar um banho quente, e depois vamos ter uma longa conversa. Vou ensinar você a lidar com seu pai.
Maria abraçou-a com força, antes de levantar-sc para fazer como ela havia sugerido. Estava passando pela janela, quando parou e avisou:
—	Se quer falar sobre meu pai, é melhor ser rápida. Ele acabou de chegar.

CAPITULO IV

Três dias mais tarde, Valéria estava sentada na bi¬blioteca da casa dos Thomas, rascunhando mais um panfleto contra a reabertura da Pioneiros 1, a usina nuclear ao sul da cidade. A noite já havia caído por completo. De repente Bart Thomas abriu a porta, e ela escondeu os papeis sob um envelope pardo.
—	Finalmente a encontrei — ele disse. — Já transferiu suas coi¬sas?
Valéria afirmou com a cabeça.
—	Não pretendia deixá-la no quarto de Maria por duas noites, mas não sabia que comprar mobília era uma tarefa tão difícil.
—	Não tem importância... embora sua filha tenha um pequeno distúrbio de sono.
—	Ela ronca — riu Bart. — Mas eu ofereci meu quarto, lembra-se?
Ou o de Amclé.
Vai fez uma careta de desgosto, e ele comentou:
—	Você e Amclé não se entendem muito bem, não é? E Maria também não gosta dela, apesar de todas as mudanças. Minha filha parece outra pessoa!
—	Está achando que é bom demais para ser verdade?
—	Exatamente. Maria fugiu de casa, eu fui buscá-la disposto a pedir desculpas por todos os meus pecados e os da vizinhança inteira, e foi ela quem se desculpou.
—	E tudo acabou bem — Valéria riu. — Gosto de finais felizes.
Uma romântica incorrigível — ele brincou, sentando-sc na cadeira próxima à lareira.
- Seu pedido de desculpas foi muito... bonito. E bastante ex¬pressivo. Quase conseguiu me fazer sentir culpada.
—	Por ter deduzjdo que eu havia nascido em berço de ouro? — Bart perguntou, pegando o cachimbo c olhando a sala quase vazia.
— Agora já sabe que estava enganada. Temos de fazer alguma coisa com esta sala, Valéria.
Ouvi-lo pronunciar seu nome a fez sentir um arrepio. Sua voz era maravilhosa, profunda c ressonante, capaz de perturbar qualquer mulher, dos oito aos oitenta anos!
—	Esta sala só precisa de livros — respondeu. — Prateleiras e livros. Posso comprar algumas imitações, se quiser.
Ele ainda tentava acender o cachimbo.
—	Imitações de prateleiras, ou de livros?
—	De livros, é claro. São capas com letras douradas, sem nada dentro, mas produzem um efeito impressionante. Como advogado, já devia conhecer esse truque.
—	Eu não me tornei advogado usando livros falsos.
—	Eu sei — ela riu. — E por que decidiu seguir essa carreira?
—	Meu pai teve algumas experiências desastrosas com a lei. Eu consegui meia dúzia de empregos temporários, uma bolsa como jogador de futebol, c fiz todos os sacrifícios possíveis, ate terminar o curso.
—	Então, c um homem que conseguiu progredir sozinho, sem a ajuda de ninguém. Hoje cm dia isso significa muito.
—	É verdade. Os ingleses são auto-suficientes.
Finalmente conseguiu acender o cachimbo, espalhando um odor adocicado pela sala. Valeria odiava que fumassem perto dela mas, por alguma razão, desta vez a atitude não a incomodou.
Bart prosseguiu:
—	Eu saí da faculdade de direito com o espírito da cruzada moralista, c decidi que tinha de mudar o inundo. Percorri todos os escritórios de defensores públicos da cidade de Nova York. Sabe como funcionam esses lugares, não? Causas praticamente perdidas e pouco dinheiro. Foi nessa época que conheci Elcanore. Não imagina como ela era adorável!
—	E então, apaixonou-sc à primeira vista— Valéria incentivou-o, querendo saber mais a respeito de sua vida.
Havia prendido os cabelos no alto da cabeça, mas os grampos a incomodavam c ela os soltou.
Bart Thomas respirou fundo, antes de responder:
—	Sim. foi uma paixão fulminante. Paixão, casamento e Maria, num espaço de tempo curtíssimo. Mas Eleanorc queria ser atriz, e eu não ganhava o suficiente para mantê-la a meu lado. No dia seguinte ao nosso primeiro aniversário de casamento, ela partiu para a Costa Oeste. Sempre soubtí que isso acabaria acontecendo, mas não espe¬rava que ela levasse nossa filha — e olhou para o cachimbo como se o tabaco houvesse se tornado subitamente amargo.
—	Deve ter sido Uma surpresa terrível — Valéria comentou com simpatia. — E depois, o que aconteceu?
—	Eu compreendi que as pessoas eram julgadas pelo que possuíam, e decidi conu'çar minha fortuna. Entrei no mercado de ações, ganhei muito dinheiio, c consegui montar um escritório em Boston.
E sabe de uma coisa?
—	Sei. Quando conseguiu ganhar sua fortuna, descobriu que não queria ser julgado pela conta bancária.
Ele fitou-a como se a visse pela primeira vez:
—	Isso mesmo. você c mais esperta do que...
—	Do que parece?
—	Não. Você parece esperta, c por isso imaginei que não fosse.
As mulheres são assim, sabe?
—	É mesmo? Eu não sabia.
Percebendo o toni sarcástico na. resposta ingénua. Bart riu:
—	Pois é a mais pura verdade. Depois de achar o meu pote de ouro, conheci uma duantidade enorme de mulheres dispostas a me mostrar a vida... nuina grande variedade de sentidos. Não há nada que eu não saiba sofre as mulheres, Valéria Brewstcr. Portanto, não tente nenhum truque comigo.
—	Eu não me atCevcria — ela respondeu, devolvendo o sorriso divertido que via nos lábios dele.
—	E agora, será nós podemos voltar ao nosso assunto principal?
— Maria? Oh, ela está passando por uma fase. As garotas são assim mesmo. Percebeu que jamais conseguiria convencer o pai com rebeldia, c agora decidiu agradá-lo. Sabe como é... Pegamos mais formigas com açúcar do que com vinagre. -— E sobre o que ela quer me convencer?
—	Sobre amor c casamento.
—	Casamento? Esse c um erro que não pretendo cometer pela segunda vez. E com quem ela quer que eu me case?
—	Com a mãe dela, é claro!
Valeria teve de fazer um grande esforço para conter o riso diante da expressão de horror no rosto de Bati Thomas. Era óbvio que não havia pensado no assunto até aquele instante, mas era ainda mais evidente que não tinha a menor intenção de realizar o desejo da filha.
—	Um segundo casamento, e com a mesma pessoa? Só se eu estivesse completamcntc maluco! Prefiro ver Maria suja, pintada e rebelde, do que tê-la limpa, delicada e insistindo nessa ideia. Espero que não esteja encorajando essa linha de pensamento!
—	Eu não encorajo nada. Meu trabalho é oferecer suporte e orien¬tação, só isso.
—	É claro. Eu... seu cabelo é lindo.
Foi uma mudança tão súbita, que Valeria não soube como reagir. Bart levantou-se, caminhou até ela c tocou uma mecha que caía sobre seus ombros.
Vai ficou quieta, sem saber o que fazer, sentindo que os dedos abandonavam os cabelos para tocá-la no rosto.
—	Você é muito bonita.
Era mais do que podia suportar. Um arrepio intenso percorreu suas costas c cia moveu a cabeça, afastando-se da mão que a tocava. Desta vez, foi ele quem ficou imóvel, o braço estendido e unia expressão estranha no rosto. Embaraço...
Finalmente recuperou-se c disse:
—	Onde estávamos?
—	Falando sobre sua filha — ela lembrou, jogando os cabelos para trás dos ombros como se pudesse escondê-los.
Apesar do temor c da surpresa que sentira, tinha de reconhecer que o contato havia sido agradável. As mãos dele, tão grandes e fortes, eram capazes de uma delicadeza inesperada.
—	Sim, minha filha — ele repetiu. — Tem alguma sugestão?
—	Só uma. Faça mais coisas com ela. Divida seu tempo, e deixe-a perceber que a ama tanto quanto... bem, que a ama, ia dizer que a amo tanto quanto a mãe dela? Isso não seria  difícil. Contratei um detetive particular há um ano para investigar os passos de Eleanorc. e descobri que ela passava o tempo todo fora de casa. Maria ficava aos cuidados de empregadas, babás...
—	E tutoras — Valeria interferiu.
Conseguira atingi-lo, porque ele baixou os olhos.
—	Sim, c tutoras. Mas nenhuma tão qualificada quanto você.

—	Obrigada pelo elogio. De qualquer maneira, minha opinião é que Maria precisa de muita atenção. Pensei que já houvesse pensado nisso, inclusive para beneficiá-lo. Não disse que queria ser um juiz?
—	E o que mais quero nesse momento. Já ganhei dinheiro suficiente para viver tranquilo, e posso trabalhar pelo salário modesto que o Estado oferece. Prometi ao meu... a alguém que faria isso por ele. E daí?
Havia prometido ao pai que seria um juiz, mas não queria admitir.
—	Que outra maneira melhor de conseguir a indicação, senão aparecendo em público com sua filha? O típico homem de família!
—	Acho que vou dispensar seus serviços de tutora e contratá-la como conselheira política — ele riu.

—	Não tenho tempo para isso. Estou muito envolvida coro a questão da usina nuclear.
—	Eu sei. — Bart aproximou-se da mesa e olhou para o envelope pardo sob o qual ela escondera os panfletos. — Acha que posso fazer alguma coisa para ajudar? Nós precisamos muito dessa fonte de energia.
Jante com o diabo, e veja se consegue roubar seus talheres. Por que não?
—	Se quer mesmo ajudar, há uma coisa que pode fazer — ela disse, assumindo um ar inocente. — Minha fotocopiadora está caindo  aos pedaços, e...
—	Não precisa dizer mais nada. Vou comprar outra amanhã mes¬mo. Quer que a coloque aqui na biblioteca?
—	Seria maravilhoso! — exclamou, decidindo que podia aproveitar a maré de sorte. — Amanhã Maria e eu iremos ao píer para um passeio histórico. Por que não nos acompanha?
Caminharam pela Water Street como unia família de verdade. Maria ia no meio dos dois, saltitando para acompanhar os passos enormes do pai. Valéria seguia a seu lado, e também tentava acom¬panhar o ritmo, apesar das pernas mais curtas e da saia justa. Havia
prendido os cabelos num rabo de cavalo, como os da garota, e isso as fazia parecerem duas irmãs passeando com o pai.
A brisa fresca do início da manhã desaparecera, c o sol reinava supremo c escaldante.
—	Ainda não consegui entender — Maria repetiu quando chegaram ao píer do Mayflowcr II, a replica do navio que trouxera os pioneiros para o litoral inóspito da Nova Inglaterra. — O grupo era composto por cento e um passageiros e vinte e cinco marinheiros, c esta embarcação comporta, no máximo, setenta pessoas! Alguém exagerou nas contas.
—	Não, Maria — Vai respondeu. — Este era o número do início da viagem, c houve uma morte e um parto no caminho. Os pioneiros conseguiram sobreviver aos sessenta c seis dias de aperto, tempestades e desentendimentos. Sabia que cies chamavam a si mesmos de santos? Coisas da religião...
—	Liberdade de religião é um conceito importante — Bart co¬mentou sorrindo.
—	Liberdade da religião — Vai corrigiu. — Os pioneiros queriam o direito de praticar sua própria crença, livres da Igreja Anglicana, e tomaram todas as providências para impedir que outra teologia criasse raízes cm sua pequena colónia. Lá está um marco histórico — e apontou para um pequeno pavilhão de pedra, uma miniatura dos templos gregos que ficava à beira da estrada, alguns metros acima do nível do mar.
—	Só isso? — Maria estranhou. — Aquilo é Plymouth Rock?
—	Isso mesmo— Vai confirmou, levando-os até a base de granito que sustentava as colunas gregas. A pedra ficava no meio de um terreno cercado por arames, c alguém escrevera 1620 em um de seus lados.
—	Ah. espere um pouco! — Maria protestou. — A História diz que eles chegaram ao litoral num pequeno bote, pularam para a pedra c chegaram à terra sem molhar os pés. Isso é impossível! O oceano não pode ter retrocedido tanto, nem em três séculos e meio!
—	É a mesma pedra — Valéria insistiu. — Mas foi mudada de lugar uma ou duas vezes. No século dezenove, metade desta rocha foi implantada no centro de Town Wharf. Depois alguém decidiu cimentar novamente as duas metades c deixá-las aqui. onde as pessoas pudessem ver.
—	E onde não pudessem alcançá-la para arrancar pedaços que levavam como lembrança — Bart interferiu. — Se hoje a pedra tem essas dimensões, devemos agradecer aos vândalos, que a reduziram à metade do tamanho original. Eu acho que...
—	Sr. Thomas? Juiz Thomas?
Os três ficaram parados onde estavam, e Valéria teve a impressão de que o coração havia parado de bater. Era a sra. Herlihy, a colunista!
—	O governador acabou de anunciar sua indicação para o Tri¬bunal. Juiz Thomas. O que tem a dizer?
—	Ah. não! Jornalistas? Agora não!
—	Os leitores estão interessados.
Valéria tossiu, nervosa, e Maria percebeu algo de estranho no ar, alguma coisa que não conseguiu definir. Impaciente, parou ao lado do pai c esperou, os olhos fixos na desconhecida.
—	Seja político — Vai sussurrou, notando que ele afirmava com um movimento sutil de cabeça.
—	Eu fui indicado? — perguntou surpreso, sorrindo para a sra. Herlihy. — Ouvi alguns rumores, mas não sabia que era oficial. De qualquer fornia, uma indicação não significa que serei o escolhido.
—	É a primeira vez que um homem divorciado c indicado para o Tribunal. O que pensa disso?
—	Isso é uma pergunta? — ele disparou, sem deixar de sorrir.
— Penso que divórcios acontecem, mesmo com futuros juizes. A propósito, esta é minha filha, Maria.
A garota fez uma careta aborrecida e virou-sc de costas para o grupo, fingindo apreciar a beleza do mar.
—	Ela veio morar comigo — Bart explicou. — Definitivamente.
—	Que bom. A mãe dela é atriz. não c? Eu soube que ela já desempenhou papéis pequenos cm alguns filmes... baratos.
Maria virou-sc como uma fera:
—	Minha mãe é a melhor atriz do mundo! — exclamou. — E eu só estou aqui temporariamente. Meus pais vão...
—	Maria!
Um aviso gentil enfatizado pela mão forte sobre seus ombros, mas o suficiente para obrigá-la a silenciar. Com lágrimas nos olhos, a garota fitou o pai por alguns instantes c afastou-se alguns passos.
—	Ela ainda não conseguiu acostumar-se — Bart sorriu. — Não terminamos nem de mobiliar nossa nova casa aqui em Phymouth.
—	Eu sei. Fui ate sua casa. e uma jovem adorável me disse onde poderia encontrá-lo. Não foi realmente uma grande gentileza?
—	Realmente — Valeria interferiu, tentando aliviar um pouco da pressão. — Deve ter sido a sita. Amelé Poitras. a filha do senador Poitras.
—	Ah... eu acho que sim — Martha Hcrlihy resmungou. Não sabia quem era aquela jovem. Tocara a campainha, alguém atendera  e explicara que o sr. Thomas havia saído com a filha e Valeria.
Como qualquer jornalista, Martha acrescentou o nome à sua lista.
—	Então, vai morar com sua filha em Plymouth depois da confir¬mação para o Tribunal?
—	Não sei se haverá uma confirmação, mas vou morar em Plymouth de qualquer maneira. A cidade é adorável, e pretendo adotá-la como meu segundo lar.
—	Que bom. E Valeria vai morar em sua casa?
Rápida, Vai respondeu:
— Ah. não vai querer incluir meu nome num assunto tão impor¬tante, vai? Imagine só! A indicação do sr. Thomas para o Tribunal! Nós...
—	Por favor, Valeria — a sra. Hcrlihy sorriu, balançando a cabeça.
—	Eu vi o sr. Thomas na sua casa, e sei que ele passou a noite lá.
É terrível quando alguém descobre nossos pecados, não é? O que sua avó diria de tudo isso?
—	Pecados? Não sei do que está falando, sra. Hcrlihy. Eu...
—	Também não sei a que está se referindo — Bart interferiu.
—	E apesar de não ter conhecido a avó de Valéria, tenho certeza ue cia não teria dito nada. Para sua informação, minha noiva estava
apenas cuidando de minha filha enquanto eu resolvia alguns negócios em Boston.
Noiva? Furiosa. Valéria cobriu a boca com a mão c virou-se a tempo de ver Maria encarando-a. Com ódio!
—	Sua noiva? — a jornalista insistiu. — Mas que grande notícia!
A doce e querida Valéria vai se casar! Já marcaram a data?
—	Ficamos noivos há apenas alguns dias, e por enquanto não tenho mais nada a dizer. Sc quiser mais notícias, por favor, procu¬re-me cm duas semanas,
—	Pode esperar — Martha Herlihy respondeu entusiasmada. — E você. Valéria, podia ter me contado! Soii sua vizinha desde que era uma garotinha!
—	Eu... ainda não disse a ninguém. — Nem a mim mesma! — Foi tudo muito rápido c... Bem. até logo, sra. Herlihy.
A jornalista sorriu triunfante c partiu apressada, certamente pen¬sando no primeiro parágrafo de sua próxima matéria.
—	Meu Deus! — Bart gemeu.
—	Noiva! — Valéria explodiu. — De todas as ideias estúpidas e cretinas... podia ter dito que eu era sua sogra!
—	Eu avisei que não devia fazer isso— Maria entrou na discussão, o dedo cm riste na direção da professora. — Eu disse para não fazer nenhuma gracinha com meu pai!
—	Que gracinha? Não estou vendo graça nenhuma nessa história.
Vocês podem ir embora quando quiserem, mas eu terei de passar o resto da vida aqui, onde nasci e cresci!
—	Valeria, sua reputação não será prejudicada se as pessoas pensarem que é minha noiva. Na verdade, acho que isso tudo vai dar um pouco de brilho à sua vida aborrecida e monótona.
—	Escute aqui, seu arrogante pretensioso, eu vou dar brilho no seu...
—	Não fale assim com meu pai!

—	Valéria, eu não sabia o que dizer! Não podia permitir que aquela mulher saísse por aí espalhando que dormimos na mesma casa! O que acha que o conselho judiciário faria diante de um es¬cândalo como esse?
—	Ah, então é isso! Não é com a minha reputação que está preocupado! É com a sua! Seu hipócrita, corrupto, falso e... bastardo!
—	Ei, estamos sendo ouvidos por uma criança! Além do mais, você está sendo injusta. Meus pais já estavam casados há muito tempo quando eu nasci.
—	Pai, sobre o que estão falando? — Maria irritou-se, incapaz de acompanhar a linha de raciocínio dos dois.
—	Nada  querida. É só uma conversa de adultos. E acho melhor sairmos daqui, antes que uma multidão se aproxime para apreciar o espctáculo. Valeria? — c estendeu a mão cm sua direção.
—	Prefiro andar de mãos dadas com um gorila! Noiva!
—	Acho que vai precisar de algum tempo para acostumar-se com a ideia. A propósito, vou aumentar seu salário cm vinte por cento. Vamos, Maria.
—	Você vai mesmo se casar? — perguntou a garota, vermelha c revoltada. — Não vou entrar naquele carro com ela, e você não pode me obrigar.
—	Quer apostar? Vá andando, antes que eu de umas palmadas no seu traseiro!
—	Você não teria coragem! Ninguém jamais me bateu!
—	Pois alguém devia ter feito isso há muito tempo. Vamos embora de uma vez. E não diga nem mais uma palavra, mocinha, ou vou acabar perdendo a paciência!
Maria fitou-o por alguns segundos e, compreendendo que ele fa¬lava sério, começou a caminhar pela Water Street, rumo ao estacio¬namento onde haviam deixado o carro.
—	E agora é sua vez!
—	Está falando comigo? — Vai perguntou com ar desafiante.
Mas cm seguida pensou no risco que estava correndo, no aumento de vinte por cento, e decidiu ceder. — Estou indo. Mas não vou dizer nada, sr. Bartholomcw Thomas. porque estou pensando, e quan¬do eu começo a pensar...
—	Por favor, pense dentro do carro, está bem? Discutiremos esse assunto assim que chegarmos cm casa.
Mais uma vez, o Mercedes tornou-se cenário de uma viagem silenciosa e tensa. Nenhuma palavra foi pronunciada durante todo o trajeto, ate que finalmente chegaram c Bart mostrou sua faceta de ditador.
—	Maria, vá para o seu quarto. Ainda não vi você estudar, e as aulas começam em quatro semanas.
—	Seis semanas — Valéria corrigiu.
—	E você, Srta. Sabe Tudo. para a biblioteca. Agora!
Gostaria de lhe dizer algumas verdades como. por exemplo, que não podia chamar aquela sala de biblioteca, porque não havia um único livro dentro dela, e que jamais seria sua noiva, porque odiava o jeito como ele penteava os cabelos, mas decidiu aguardar um momento mais propício. Na biblioteca, ele ordenou:
—	Scntc-sc.
Valéria obedeceu.
—	Muito bem. Sou capaz de compreender sua surpresa com o anúncio do noivado. — Andava de um lado para o outro e resmun¬gava alguma coisa.
—	Pelo menos conseguiu compreender alguma coisa — ela respondeu. O ar condicionado estava ligado, mas suas mãos estavam úmidas c pequenas gotas de suor brotavam cm sua testa.
—	Quer fazer o favor de ouvir em silencio? — Bart explodiu, aproximando-se e apoiando as duas mãos nos braços da cadeira onde ela estava sentada. 
Valéria inclinou-se para trás até sentir as costas grudadas no en¬costo.
—	Estou ouvindo — disse em voz baixa, pensando em atirar-se no chão e fugir engatinhando.
Mas Bart aproximou-se ainda mais, impedindo qualquer possibi¬lidade de fuga. Fitando-a diretamente nos olhos, disse:
—	Aquela sua vizinha está tentando promover-se às minhas custas.
Tinha de reagir! Precisava fazer alguma coisa para demonstrar controle c coragem!
.— Ela c capaz desse tipo de coisa — respondeu.
—	Tenho certeza que sua avó não era amiga daquela mulher.
Estou errado?
—	Não.
—	Percebe que ela estava tentando nos envolver num escândalo?
—	Acho que ela pensou que estávamos na cama e...
—	Na mesma cama! Aquela mulher é capaz de transformar qualquer coisa em fofoca! O que acha que seus amigos diriam disso,  srta. Brewstcr? E a dirctoria da escola?
—	Meus amigos não acreditariam — e parou, considerando a segunda parte da questão com um pouco mais de cuidado. — E quanto à diretoria... Eu fiz um concurso, tenho garantia de estabilidade e eles não podem me demitir.
—	Exccto por incompetência ou comportamento imoral!
—	Será que podia...? Não, acho que não!
—	Fale de uma vez!
—	Será que podia me dar um pouco mais de espaço para respirar?
Sem responder, Bart beijou-a nos lábios. Não foi um beijo apai¬xonado ou agressivo, mas um contato suave que a fez relaxar e experimcntar um delicioso calor. Mas ele afastou-se cm seguida.
—	Droga! Eu não devia ter feito isso! — c afastou-se alguns passos.
—	Realmente não devia, mas havia sido maravilhoso e ela fora in¬capaz de evitar. Com a coragem restaurada, Valeria sorriu c prepa-rou-se para dizer que gostara do beijo, mas cie foi mais rápido:
—	Hoje em dia, srta. Brewster, as pessoas podem fazer qualquer coisa sob a proteção de uma relação estável. Sendo assim, salvei sua reputação c a minha com um simples anel de noivado. Dois pássaros com uma única pedra, como dizem por aí.
—	Que tipo de pedra?
—	O quê?
—	A pedra que usou para matar os dois pássaros. Também vai usá-la para fazer o anel de noivado?
—	Não vejo nada de engraçado em...
—	Ouvi alguma coisa sobre anel de noivado?
Os dois viraram-se para a porta c viram o rosto furioso de Amelé Poitras.
—	Ah, não... — Valéria gemeu.
—	Então, está aí — Bart comentou com um sorriso. — Eu soube que você disse à sra. Hcrlihy onde estávamos esta manhã.
—	E por que não diria? Você saiu e me deixou sozinha nesta casa de loucos! E que história é essa de anel de noivado?
—	Bem, se realmente deu essa informação àquela jornalista, acho que vai gostar de saber que Valéria e eu ficamos noivos.
—	Não! — Valéria gritou, levantando-sc de um salto. — Este vaso é de porcelana chinesa!
Mas Amclé não estava interessada nas características do vaso. Expressava seus pensamentos cm francês, mas o som do vaso atin¬gindo a parede, bem ao lado da cabeça de Bart, serviu como uma perfeita tradução.

CAPITULO V

O dia estava quente, e Maria bronzeava-se à beira da piscina. Valéria havia vestido o biquini, mas refugiara-sc sob um guarda-sol para estudar a meia dúzia de rascu¬nhos que havia feito para o próximo panfleto. O anel de rubi e diamantes brilhava em sua mão direita, discreto e delicado, um ates¬tado do bom gosto de Bart Thomas.
—	Estou feliz por termos voltado a conversar — Vai comentou, sem encarar Maria. — Isso aqui estava muito aborrecido.
—	Foi difícil acreditar que esse noivado era apenas uma encenação. Esse anel, os comentários nos jornais... Mas agora sei que vocês dois estão apenas fingindo... não é?
—	Isso mesmo. Chegou a acreditar que eu me casaria com seu pai?
—	Ei, meu pai não é tão ruim! Muitas mulheres gostam dele, inclusive eu.
—	Eu também gostaria dele se fosse sua filha. Mas esposa? De jeito nenhum! Por que demorou tanto a ouvir minha versão dos fatos?
—	Porque eu estava furiosa. E sabe quando me convenci? Na noite passada, quando Amclé arrumou as malas c foi embora. Qualquer pessoa capaz de fazer aquela mulher desaparecer deve ter algo de bom.
—	Ah, muito obrigada! — Vai riu. — E eu pensando que havia conseguido convencê-la com paciência, bondade e amizade sincera!
-— Vamos dizer que você colaborou bastante. Além do mais, eram dois contra um.
E essa agora. Se continuasse vivendo naquela casa, com duas pessoas tão iguais, acabaria sendo obrigada a recrutar uma torcida organizada para vencer as discussões que certamente ainda aconte¬ceriam.
Sorrindo, balançou a cabeça c voltou aos panfletos.
—	O que acha desse? — perguntou. — Energia para o povo!
—	Não c muito brilhante. De onde tirou essa ideia?
—	É do seu pai. Ele sugeriu duas ou três frases, e eu só tive de modificá-las um pouco. A sugestão original era Energia Nuclear Para o Povo. mas achei que era grande demais para uma linha.
—	Você precisa de algo mais dircto. O que acha de Chega de  Átomo. ou... como c mesmo'o nome daquele lugar?
—	Usina Pioneiros. As pessoas a chamam de Pioneiros 1, porque havia um projeto para uma segunda usina na mesma região, mas não conseguimos impedir. O que acha de Desliguem Pioneiros?
—	Horrível! Vocês estão precisando de um pouco de juventude c entusiasmo nesse grupo.
Não devia ficar ofendida. Para uma garota de treze anos, qualquer pessoa acima dos vinte era velha. E para dizer a verdade, o grupo de voluntários tinha uma média etária um pouco elevada, até mesmo para alguém da idade de Valéria.
—	Talvez esteja certa, mas não pretendo recrutá-la como volun¬tária. Já tenho problemas demais.
—: Sei do que está falando. Meu pai é um sujeito muito calmo, mas quando perde a paciência... Ele seria capaz de matá-la se des¬cobrisse o que está fazendo. Qual c o problema? Gosta de emoções fortes?
—	Todos têm o direito de expressar suas opiniões, e não tenho culpa se seu pai não está sintonizado com a época que vivemos.
Além do mais, estamos usando a máquina dele, e papel e tinta que ele comprou." Não acha que temos de dar algum crédito ás sugestões do patrocinador?
—	Não entendi... Está usando a máquina, papel e tinta...? Meu Deus! Sc meu pai descobrir, você está perdida! Pensei que professores fossem mais... cautelosos.
—	Os professores são pessoas normais! E seu pai não vai descobrir nada. se não deixarmos pistas pela casa. E se ele descobrir, ainda posso fugir c me esconder.
De repente o ruído de um motor potente interrompeu a conversa.
Um pequeno trator surgiu ao lado da casa c seguiu em direção á praia, puxando um barco sobre uma carreta com rodas.
—	Papai! — Maria gritou. — Você sabe dirigir essa coisa?
—	É claro que sim — Bait respondeu no mesmo tom. — Venham ver!
As duas levantaram-sc c foram ate a praia, onde ele parava o trator de fornia que a carreta c o barco ficassem junto ao mar.
—	E então? Não vão dizer nada? — perguntou entusiasmado.
—	É um barco —-Valéria constatou, sem saber o que dizer.
—	É claro que é um barco! Um catamarã — explicou, soltando amarras e cabos.
Que diabos era um catamarã? Fosse o que fosse, tinha de fingir que entendia c concordava. Nas últimas três semanas, Bart Thomas havia mudado muito, deixando de lado as formalidades para transformar-se num pai carinhoso c devotado. E conquistara sua aprovação definitivamente na noite anterior, quando abrira a porta da casa e dissera:
—	Amclé, se não está feliz conosco, sugiro que volte para a casa de seu pai.
—	Você não está falando sério! — a loira surpreendera-se.
—	Pode ter certeza que estou. Você se tornou insuportável!
E Amclé saíra daquela casa, alçando vôo para um destino des¬conhecido.
Algum tempo depois. Maria encontrara Valéria no corredor, na porta de seu quarto, e afirmara:
—	Tenho certeza que vou dormir bem esta noite.
Valéria retribuíra o sorriso de felicidade e respondera:
—	Eu também.
Embora a consciência dos pioneiros a aborrecesse, porque aquela não era a maneira Cristã de se resolver um problema, dormira como um bebé satisfeito.
E agora lá estava Bart Thomas c seu novo brinquedo, feliz como um peru num jantar vegetariano de Ação de Graças.
—	Isso... não parece um barco — Maria comentou.
—	É um catamarã de calado raso — ele explicou. — Dois cascos unidos por uma prancha, um mastro, velas c um leme. E agora, será que podem me ajudar?
Sc soubessem que tipo de ajuda ele tinha em mente, teriam feito qualquer coisa para escapar. Valéria e Maria, uma de cada lado da embarcação, seguravam as cordas c obedeciam as ordens de Bart que, aos gritos, dizia que puxassem com força, enquanto ele mesmo, sentado no trator como um rei oriental, limitava-se a guiar o veículo de tração que puxava a carreta para longe do barco.
Finalmente ele desligou o motor e voltou para junto delas.
—	Muito bom — disse. — Foi um trabalho perfeito!
—	Tem razão. Devíamos fazer isso todos os dias — Valéria respondeu com sarcasmo, olhando para a bolha que surgira na palma de sua mão.
—	Oh, não! Só precisamos fazer esse esforço uma vez — c bateu na cabeça da filha, enquanto beijava a testa de Valéria. — Uma vez por estação. Vamos nos divertir muito velejando ao longo do porto.
É bom para a minha imagem.
—	Só há um pequeno problema — Valéria colocou com cautela.
— Alguém aqui sabe como fazer essa coisa andar?
—	E o que há para saber? — ele riu. — O barco flutua sobre a água, o vento sopra as velas, e pronto!
Deus! Teria finalmente encontrado seu ponto fraco? Ele não sabia absolutamente nada sobre navegação! A área do porto era cheia de bancos de areia e rochas, c aquela brincadeira podia transformar-se em... Ah, que diferença fazia? O máximo que podia acontecer era baterem numa pedra e terem de nadar até o atracadouro. Em quinze minutos estariam novamente em casa.
—	Existem algumas regras... — tentou, fazendo o possível para não rir de seu entusiasmo. — E a guarda costeira é muito rígida com relação à segurança dos navegadores.
—	Não se preocupe com isso. Eu comprei um livro — e mostrou o Volume que, felizmente, era repleto de fotos ilustrativas. — E já li tudo na noite passada. Agora, vamos levantar o mastro e...
—	Fixar. Primeiro o mastro tem de ser fixado na prancha de ligação — Valéria corrigiu.
—	Levantar, fixar... Que diferença faz? Vamos encaixar o mastro naquele buraco da frente c, automatica-mente, ele será erguido, certo? 
—	Certo — Maria concordou com um sorriso radiante.
Valéria também sorriu, e aproveitou para olhar cm volta em busca dos coletes salva.-vidas.
Encaixar o mastro no buraco não foi tão fácil como ele havia insinuado. Quando Harry apareceu com uma cesta cheia de sanduí¬ches, o mastro ainda continuava no mesmo lugar, negando-se a coo¬perar. Felizmente ele sabia alguma coisa sobre o assunto e, com sua preciosa ajuda, em pouco tempo temiinaram de montar a embarcação.
—	Eu podia ter feito isso sozinho — Bart afirmou, saboreando um sanduíche de presunto que Mabel havia preparado. — Mas com a ajuda de duas mulheres...
—	Tem razão — Vai respondeu com sarcasmo. — Sabe de uma coisa? Sou velha demais para ser influenciada, mas sua filha pode sofrer um sério complexo de inferioridade por causa desses comen¬tários.
—	É mesmo?
Ele falava como se a ideia jamais houvesse cruzado sua mente, mas Maria parecia saber alguma coisa que Valéria ainda não per¬cebera. Dedicando-se ao terceiro sanduíche, ela riu e disse:
—	Papai, pare com isso!
Ele fez unia careta, a filha o imitou, e Valéria tentou imaginar que tipo de segredo havia perdido.
Iniciaram o primeiro passeio à uma da tarde, sem o batismo que haviam planejado. Mabel recusara-se a sacrificar uma garrafa de verdade, e Maria havia feito o possível para realizar a tarefa com uma embalagem plástica de suco de laranja. Mas o efeito deixara muito a desejar, e Bart ainda estava resmungando quando afasta¬ram-se da praia.
A viagem seguia tranquila, sem problemas. Já haviam ultrapassado o segundo recife, c o vento ainda era suficiente para empurrar a embarcação numa velocidade espantosa. Sorte de principiante, Vai pensou, sentada perto do mastro c atenta a todos os movimentos do capitão. A maré aproximava-se do ponto mais alto. Em muitas partes do porto a profundidade era inferior a um metro na maré baixa, mas conseguiriam passar por elas sem problemas naquele horário.
—	Qual ca profundidade mínima exigida para este tipo de barco? — perguntou.
Ele fitou-a com orgulho, como se já esperasse aquele tipo de Pergunta.
 Um metro e meio. Pesquisei todas as especificações antes de rá-lo. Não pensou que eu fosse esperto o bastante para pensar eni todos os detalhes, não é?
Para ser franca... não.
Era estranho, mas Bart parecia diferente desde que entrara naquele barco. Confiança. Esta era a palavra certa para descrever a impressão que ele provocava. Absolutamente confiante. O catamarã começou a balançar levemente sob o vento do mar aberto, c o aroma da água salgada varreu todos os outros perfumes do mundo.
Bart estava ajoelhado ao lado do cabo do leme, fazendo alguns ajustes, c parecia experiente no assunto. Mesmo naquela posição ridícula, com um calção de banho que mal cobria o necessário e o colete cor de laranja justo sobre o peito, conseguia manter o ar de dignidade.
—	Papai, pare de provocá-la! — Maria gritou.
—	Eu? Provocá-la?
Com um suspiro aborrecido, Maria foi sentar-se ao lado de Valéria e exclamou:
—	Homens!
—	Concordo plenamente. Afinal, qual c o segredo?
—	Papai sabe o que está fazendo. Ele esteve na Marinha durante algum tempo.
Valéria encarou-o com evidente desânimo. A única vantagem que conseguira obter sobre ele caíra por terra, e o pior era a certeza de que Bart sabia cm que ela estava pensando. Divcrtira-sc às suas custas! Fisgara-a mais uma vez, exatamente como havia feito com aquela história de noivado!
—	Por que não volta para o lugar onde estava? — ela gritou no ouvido de Maria. — Quero massacrar seu pai!
—	Fique a vontade — riu a garota, piscando e retomando o posto anterior.
Com cuidado, Valeria aproximou-se do leme c sentou-se. Haviam acabado de fazer uma curva na direção oeste, c o mastro passara raspando sobre sua cabeça.
—	Não devia avisar antes de fazer estas manobras? — perguntou irritada. — Eu podia estar desmaiada!
—	Mas eu avisei!
Parecia tão surpreso, que Valéria compreendeu que, dominada pela raiva, não havia percebido o sinal de mudança de curso. Mesmo assim, isso não mudava nada. Ainda estava furiosa, c tinha algumas verdades para dizer àquele sujeito.
Ouvi dizer que você é uma farsa — começou.
Bart levantou a cabeça para fitá-la rapidamente e, no mesmo ins¬tante, o vento arrancou a fita que usara para prender os cabelos, espalhando-o em todas as direções.
—	Meu Deus! Nunca vi nada parecido cm toda minha vida, Va¬léria!
Não podia deixá-lo contornar a situação com elogios. Sabia que ele pretendia falar sobre a beleza de seus cabelos, como já fizera antes, mas não estava interessada.
—	Então, já esteve na Marinha, sr. Thomas? Sc c que este é seu nome verdadeiro...
—	Na verdade, não c — ele riu, cheio de alegria e entusiasmo.
— Mas nunca pensei que pudesse descobrir meu segredo. Meu bisavô veio da Polónia no final do século passado, e o verdadeiro nome de nossa família era Thomazieski. Os funcionários da Imigração não conseguiam escrever nada que tivesse mais de seis letras, e então decidiram mudar nosso nome para Thomas.
Valéria conseguiu afastar os cabelos do rosto c segurou-os com as duas mãos.
—	Virc-sc de costas c fique quieta — Bart instruiu. — Vou usar o cadarço do ténis para prender seus cabelos.
Depois de alguns segundos. Valéria tentou virar-sc para ver o que estava acontecendo, c assustou-se com o grito:
—	Fique quieta!
Bart estava segurando o cabo do leme com um dos joelhos, pois as duas mãos estavam ocupadas na delicada operação de fazer um rabo de cavalo sob o vento forte do mar aberto.   -   
Quando ele finalmente conseguiu vencer o desafio, Vai sentiu os braços fortes em torno de seus ombros c experimentou uma intensa sensação de conforto c proteção.
Mas não podia deixar-se enganar. Bart estava fingindo sentir-se atraído, mas como alguém podia sentir desejo por uma garota des¬cabelada, vestindo um horrível colete cor de laranja c toda molhada? Além cio mais, ainda estava furiosa com ele. Realmente furiosa! Um raio de sol incidiu sobre as pedras do anel de noivado, fazendo-a sentir uma raiva ainda maior.
— Um bom tempo se passou desde que a sra. Hcrlihy escreveu sobre você naquele bendito jornal.
—	É verdade.
—	E até agora, nada aconteceu. Mão fui perseguida por nenhum jornal de Boston, e ninguém comentou nada sobre nosso pequeno... deslize.
—	E daí? Onde está querendo chegar? — Bart perguntou, mu¬dando a posição das velas e deixando o barco flutuar.
—	O que está acontecendo? — Maria gritou do outro lado do barco.
—	Nada. Estou apenas deixando o barco descansar. Ele correu muito e está cansado. Além do mais, a srta. Brewster e eu estamos discutindo os detalhes de sua festa de aniversário, c não queremos que escute todos os nossos segredos.
Maria sorriu e balançou a cabeça. Deixar o barco descansar era uma bobagem, mas festas de aniversário e segredos eram assuntos mais sérios, que nenhuma garota sensata ousaria interromper. Em silêncio, continuou observando o voo das gaivotas e seus mergulhos em busca de alimento.
No extremo oposto do barco, Bart insistiu:
—	E então? Onde está querendo chegar?
Valéria respirou fundo e começou a explicar:
—	Acho que já é hora de colocarmos um ponto final nessa farsa.
Não acredito que a sra. Herlihy ainda possa prejudicar sua nomeação para o Tribunal, e não vejo motivo para prosseguirmos com a farsa do noivado. Sua filha não está satisfeita com essa história, e Mabel passa o tempo todo tentando descobrir a data do casamento. Harry pisca com ar divertido cada vez que passa por mim, e eu me surpreendo sempre que passo diante um espelho. Quem c essa mulher capaz de mentir para o mundo todo?
—	Imagino o que está sentindo. Veja só o que vou fazer — ele comentou, puxando o leme. O vento encheu as velas do barco e por alguns momentos ele concentrou-se na manobra, retomando a velo¬cidade e seguindo cm direção ao porto.
Enquanto Bart cuidava do leme e das velas, Valéria aproveitou para observá-lo e concluiu que estava confuso, tentando pensar em alguma coisa para dizer. E percebeu ainda mais. Por alguma razão estúpida, lamentava o que havia dito sobre o noivado. Ele podia decidir terminá-lo, e apesar de todas as coisas que havia afirmado, preferia manter a situação como estava. Uma conclusão ridícula, mas verdadeira. Talvez fosse o anel. Gostava tanto dele, que sentiria muito se tivesse de devolvê-lo.
—	Você tem razão — Bart disse, fazendo-a sentir uma profunda tristeza. — Mas existem algumas dificuldades.
—	Oh — Vai murmurou, invadida por uma onda de esperança.
—	Em dois dias haverá um jantar do Clube da Colónia, e eu fui convidado para comparecer e dizer algumas palavras. Todos esperam que eu leve minha noiva.
—	O Clube da Colónia? Fundado em 1769? Aquele dos Winslows, dos Lothrops, dos Watsons? Sam Adams? E Thomazieski?
—	Eles não sabem nada sobre isso — Bart riu. — Um dos fundadores do Clube chamava-se John Thomas, c acho que eles imaginam que eu seja um de seus descendentes. Mas isso não tem importância. O que realmente importa é que vou precisar de você nesse jantar, entende?
Devia dizer que não, mas que diferença podiam fazer mais dois ou três dias de falso noivado? Era como viver a história de Cinderela, e de repente compreendia que odiaria ter de voltar para o fogão e limpar a chaminé. Na verdade, não queria nem voltar para a escola. Não era estranho? Sempre desejara ser professora, c de repente a profissão perdia todo o encanto.
—	Bem, acho que podemos sustentar essa mentira por mais dois ou três dias.
—	Otimo! — Bart exclamou, batendo nas costas dela com tanto entusiasmo que Valeria teve de ségurar-sc para não ser jogada longe.
— E agora, volte para o seu lugar e veja como eu entro no porto com habilidade. 
—	Mabcl, você hão acreditaria com que habilidade ele entrou no porto — Valéria contou, notando que todos faziam força para conter o riso.
Estavam reunidos em torno da mesa do jantar, e a governanta fazia a refeição com os membros da família. Passava o tempo todo ajeitando travessas e pratos, servindo as outras pessoas e cuidando para que todos se alimentassem, mas ninguém a tratava com uma criada.
—	Espere para contar esta parte quando Harry chegar — Maria sugeriu.
—	Eu posso contar a Harry mais. tarde — disse, cravando os olhos cm Bart. Ele mantinha-sc serio, mas era óbvio que tinha de esforçar-se para não rir. — A história vai ficar ainda melhor na segunda versão.
—	Então, vá cm frente — Mabcl Baines encorajou-a. — Já trouxe todas as travessas, c estou pronta para ouvir as façanhas do sr. Tho¬mas.
—	O vento nos impulsionava pela esquerda — Vai começou. — Maria e eu segurávamos na corda do fundo do barco. Bart entrou pelo lado sul do porto, puxou o leme sem aviso prévio, c nós fomos pegos de surpresa pela maré vazante.
—	Não foi bem assim — ele protestou.
—	Sc quer contar sua versão da história, espere até eu terminar a minha — Vai insistiu. — Como eu estava dizendo, fomos pegos pela maré vazante, mas Bart conseguiu fazer unia manobra rápida c adquirir velocidade... tão rápido, que o barco virou.
—	E verdade — riu a garota. — E nós duas caímos!
—	Mas isso é terrível — assustou-se a governanta. — Não se machucaram?
—	Não — Valéria respondeu. — Atcrrisamos cm pouco mais de um metro de água, nos levantamos c caminhamos ate a praia.
—	E me deixaram sozinho para desvirar aquela coisa — Bart reclamou. — Ficaram na praia, rindo como duas malucas! Mas eu prometo que o dia da vingança será terrível! Podem esperar!
—	E o que queria, papai? Que voltássemos para dentro da água e nos molhássemos ainda mais? Foi muito engraçado...
—	Ah. muito! — Bart exclamou, incapaz de conter o riso por mais tempo. — O que vocês não sabem c que eu havia planejado tudo aquilo. Sabia que a maré estava baixando, mas o porto nos protegia do vento e eu achei que vocês duas estavam preparadas para uma manobra mais arrojada. Este sorvete está delicioso. Mabcl.
Foi feito cm casa?
—	Na casa do dono do supermercado — ela riu.
—	Valéria ainda não terminou de contar... — Maria começou, ansiosa pelo fim da história divertida. Mas a entrada de Harry a interrompeu.
Ele carregava alguns jornais c parecia preocupado. Sem dizer nada, olhou para Bart. fez um sinal com a cabeça c, por um momento,
o dono da casa hesitou, sem saber o que estava acontecendo. Em seguida respirou fundo, limpou os lábios com o guardanapo e, le¬vantando-se, avisou:
—	Maria, precisamos ter uma conversa na biblioteca. — Harry lhe deu os jornais, apontou alguma coisa na primeira página, e Bart concluiu: — Venha conosco, Valéria, por favor.
A ansiedade havia tomado o lugar do riso no rosto de Maria, e Vai balançou a cabeça com desânimo. Alegria não era uma coisa muito comum na vida daquela menina, e quando ela finalmente con¬seguia relaxar e dar boas risadas, alguém tinha de estragar tudo.
Em silêncio, Bart fez um sinal para a filha que, imediatamente, levantou-se para segui-lo. Valéria hesitou, os olhos fixos em Harry em busca de algum esclarecimento. Mas ele não disse nada. Com um movimento de cabeça, apontou na direção que os dois haviam seguido, indicando que ela devia fazer o mesmo.
—	Oh, meu Deus! — Mabel gemeu, levando os pratos sujos para a pia. — Não esperava que fosse acontecer tão cedo.
Percebendo que a situação era mais grave do que imaginava, Vai levantou-se e correu atrás dos dois membros da família Thomas.
Bart estava sentado atrás da mesa da biblioteca, e Maria acomo¬dara-se na poltrona da frente.
—	Feche a porta — ele disse ao vê-la entrar.
Os jornais estavam sobre a mesa, e Valéria ocupou a cadeira ao lado da de Maria.
—	Tenho notícias da Califórnia.
—.Aconteceu alguma coisa com minha mãe! — Maria agitou-se, levantando-se de um salto.
—	Não sei como vou dizer tudo isso sem magoá-la — Bart comentou, estendo o braço para que ela se aninhasse, a cabeça apoiada em seu ombro. — Realmente aconteceu algo com sua mãe, querida, mas não foi nada de mau. Eleanore... sua mãe... bem, ela casou-se ontem com o sr. Stanhope, o produtor de cinema.
—	Não! Eu não acredito! — Maria soluçou. — Ela não pode ter feito isso comigo! Não seria capaz!
Sem saber o que fazer, Valéria levantou-se e deu um passo na direção da menina, mas Bart fez um sinal negativo e permaneceu em silêncio, deixando a filha chorar até esgotar as lágrimas.
Depois de alguns minutos, ele disse com voz suave:
	Não deve pensar nisso como algo que ela fez a você. Sua mãe tem direito de viver como quiser, meu bem, e nesse momento, ela deve ter julgado o casamento muito importante. Não podemos
interferir, e nem temos o direito de criticá-la. Na verdade, acho que devíamos telefonar para ela e desejar felicidades na nova vida.
Maria afastou-se um passo e insistiu:
—	Eu ainda não acredito.
—	Veja isso aqui — e Bart apontou para os jornais sobre a mesa.
A expressão incrédula foi gradualmente substituída por um ar de perda tão grande, que Valéria não pôde mais conter-se. Devagar, aproximou-se e tentou abraçá-la, mas Maria não permitiu.
—	A culpa é sua! — gritou. — Se tivesse deixado meu pai em paz, nada disso teria acontecido! Mas você aceitou esse maldito anel de noivado, minha mãe soube da história, ficou desesperada e ca¬sou-se com aquele... cretino! A culpa é sua!
Empurrando-a com violência, Maria passou por Valéria e saiu, batendo a porta como se quisesse destruir o mundo.
—	Acho... que vou tentar falar com ela — Valéria disse em voz baixa.
—	Não. Ela precisa ficar sozinha. E não leve a sério as coisas que Maria disse. Está magoada, e precisa culpar alguém para sentir-se menos infeliz.
—	Talvez ela esteja certa.
—	Está brincando! — Bart exclamou, levantando-se e parando diante dela. — Se há realmente alguma culpa nessa história, ela pertence a Eleanore e a mim, mais ninguém!
Como se lidasse com uma criança, ele abraçou-a de maneira protetora e carinhosa. Mas Valéria sentia-se culpada, e não pôde mais conter as lágrimas. Soluçando, recostou a cabeça em seu peito e deu vazão ao pranto.
—	Pronto, pronto — Bart sussurrou, apoiando o queixo sobre sua cabeça.
Valéria não viu c nem sentiu nada, mas podia jurar que ele havia depositado um beijo suave em seus cabelos.

CAPITULO VI

EIa está no quarto há vinte e quatro horas! Mabel avisou. — Gritou com o pai, atirou um copo na porta quando eu tentei entrar, e agora só resta você. Maria come como um urso, e não tocou em nada desde ontem.
—	Um pouco de regime não vai matá-la — Vai respondeu, olhando para a porta fechada. — Não me importo de tentar, mas acho que comigo será ainda pior.
—	De qualquer forma, temos de fazer mais uma tentativa — Mabel insistiu, mostrando o prato que havia preparado. — Leve isso para ela. É sopa de galinha. São quatro horas da tarde, e essa menina está sem comer desde a noite passada. Nunca vi uma criança chorar tanto!
—	Ela está muito abalada com o casamento da mãe. Bem, se acha que eu devo tentar... — e pegou o prato de sopa das mãos dela. — Onde está o sr. Thomas?
—	Na biblioteca, seguindo a melhor das tradições masculinas.
Forte, valente, corajoso, mas não sabe .o que fazer quando a filha chora.
—	Eu também não sei.
Em que tipo de encrenca estava entrando desta vez? Havia deixado o pai convencê-la a aceitar um noivado mentiroso, c agora precisava fazer a tilha acreditar que gostava dela... ou que, pelo menos, não queria realmente matá-la! E por quê? Porque estava ficando maluca, como todos os membros da família. Ou porque... Não. Não tinha sequer simpatia por aquele sujeito!
—	O prato está muito quente? — Mabel perguntou.
—	O quê? Ah, não...
Mabel abriu a porta c Valéria entrou, assustando-se ao ouvir o som da fechadura às suas costas.
Maria estava encolhida no meio da cama, abatida e descabelada, com o nariz vermelho, os olhos inchados e uma expressão descon¬fiada no rosto infantil. Pela primeira vez, aparentava sua verdadeira idade.
Sem dizer uma única palavra, Valéria aproximou-se da cama c deixou o prato sobre a mesa de cabeceira.
—	O que você quer? — a menina perguntou com tom agressivo.
Pelo menos não estava gritando, nem atirando objetos em sua direção.
Maria sentou-se e cruzou as pernas à maneira oriental, e Valéria decidiu enfrentar a situação de uma vez por todas. Respirando fundo, acomodou-se na cadeira ao lado da cama e olhou na direção da janela.
—	Quando minha mãe adoeceu, eu tinha sete anos de idade — disse, como se falasse para si mesma. — Ela ficava deitada naquela cama o tempo todo. Não falava comigo, não brincava, c nem percebia minha presença no quarto. E eu pensei que ela não gostava mais de mini. Passei a acreditar que todos queriam me fazer sofrer, e comecei
a tratar as pessoas de maneira grosseira... inclusive minha mãe. — Parou para respirar e, pelo canto do olho, percebeu que Maria a ouvia com atenção. — Numa certa noite ela morreu, de repente.
Num minuto estava dormindo, e no outro... havia partido para sempre.
Fui tão estúpida, que cheguei a acreditar que ela havia morrido só para me fazer sofrer. Levei semanas para compreender o que havia acontecido, mas então já era tarde. Não podia mais dizer o quanto a amava, e como era difícil viver sem ela.
—	Oh, meu Deus!
—	Passei anos sofrendo as consequências da minha idiotice. Meu pai foi assassinado um ano após a morte de minha mãe, e se não fosse por minha avó... Não quero nem pensar o que teria acontecido comigo. Mas vovó me ensinou muitas coisas, e uma delas eu jamais esquecerei. Pais e mães são pessoas de verdade, com suas próprias dores, problemas c dificuldades, coisas separadas das vidas de seus filhos.
—	Como... minha mãe?
—	Isso mesmo. Sua mãe precisava de mais alguém, e por isso casou-se novamente. Mas isso não tem nenhuma relação com o amor que ela sente por você.
—	Está dizendo isso porque quer se casar com meu pai. Minha mãe está casada com aquele... cretino: você vai viver com meu pai...
e eu? Pretende me mandar para um colégio interno, ou coisa parecida?
—	De onde tirou essa ideia?
—	Era o que minha mãe dizia. Ela ia me mandar para um colégio interno, mas eu telefonei para o meu pai e ele foi me buscar. E agora vai fazer a mesma coisa!
—	Não tenho a menor ideia do que seu pai pensa, mas acho que ele não teria todo esse trabalho só para fazer o que sua mãe já havia decidido. Além do mais, você sabe que meu noivado com ele é apenas uma farsa. Esta noite vamos ao jantar no Clube da Colónia, e depois poremos um ponto final nessa mentira. Amanhã, tudo estará terminado.
—	Mas... Ah, como sou idiota! — Maria gemeu, limpando as lágrimas com uma ponta do lençol. — Agora vai me dar uns tapinhas na cabeça e dizer que devo ser uma boa menina...
—	Não. A única coisa que tenho para dizer é: tome sua sopa — e levantou-se. Sem olhar para trás, caminhou até a porta e parou, a mão na maçaneta: — A propósito... seu pai a ama muito.
Uma hora mais tarde, quando Valéria investigava o guarda-roupas em busca de um vestido adequado para o jantar, Mabel entrou no quarto c disse:
—	Ela comeu tudo. Não sei que tipo de loucura fez com aquela menina, mas deu certo.
Sorrindo, Vai foi para o chuveiro pensando em quantas loucuras havia feito desde que conhecera a família Thomas. Qualquer pessoa normal teria desistido daquele emprego no primeiro dia, mas ela... Por alguma razão, não conseguia sequer pensar na possibilidade de afastar-se de...
—	Ora, saia já da minha cabeça. Bart Thomas! — exclamou cm voz alta, esfregando a pele como se. assim, pudesse arrancá-lo da mente.
—	Este vestido é lindo — Bart murmurou em seu ouvido quando entraram no hotel.
Valéria fitou-o com ar surpreso c seguiu a.seu lado, rumo ao restaurante que o Clube reservara para o jantar. Então, não havia exagerado! Todas as roupas que possuía haviam sido compradas para as reuniões na escola, com os pais de alunos ou a diretoria, c apenas o vestido que usava naquela noite escapava à regra. Com¬prara-o para as visitas que tinha de fazer aos tribunais, situações cada vez mais frequentes desde que ingressara no grupo de volun¬tários contra as usinas nucleares. Havia escolhido aquele vestido com o propósito de provar aos juizes que nem todas as mulheres engajadas em protestos eram malucas.
E lá estava ela, em seu elegante vestido negro, os cabelos presos no alto da cabeça e o colar de pérolas que havia sido de sua mãe. O batom e a maquiagem suave completavam o conjunto, e sentia-se pronta para enfrentar a guerra.
O primeiro tiro foi disparado na porta do restaurante.
-— Sr. Thomas! Como vai? Eu sou Pcterson, o chefe de polícia. E veja só quem está aqui! Nossa pequena Valéria!
Mal Peterson, num jantar do Clube da Colónia! Era só o que faltava.
Bart apertou a mão do chefe c sorriu para Vai:
—	Vocês já se conhecem?
—	É claro que sim! Esqueceu as cartas de referência que eu apresentei? Ele assinou uma delas.
—	Para ser sincero, eu nem li aquelas cartas — Bart confessou.
— Vamos ocupar a mesma mesa, Chefe Pcterson?
—	Sim, aquela perto do palco — e acompanhou-os através do salão. — Temos de tratar nosso novo juiz com respeito.
—	Ainda não — Bart riu. — Fui indicado para o tribunal, mas temos de esperar a confirmação.
Valéria sentou-sc c olhou em volta, mas as luzes do palco difi¬cultavam a visão do restante do salão. E lá estava ela, pronta para a parada de identificação. Quem é aquela mulher? Ah, a noiva do sr. Thomas? Mas parece a tal Brewster... ah. você sabe, aquela que...
—	Como esta é sua cidade natal, suponho que saiba tudo sobre minha noiva — Bart comentou.
O chefe Pcterson quase derrubou o coquetel de camarão.
—	Sc sei? Duvido que alguém saiba mais sobre os Brewster que eu!
—	Tenho certeza que Bart não quer ouvir nada sobre velhos pecados — Valéria interferiu. Sua mão tremia tanto, que o camarão caiu do garfo c foi parar dentro do balde de gelo.
—	Aposto que vou gostar — Bart insistiu. — Velhos pecados, velhas paixões, qualquer coisa. Valéria nunca falou sobre seu pas¬sado.
—	Porque acho que não...
—	Vai, o sr. Thomas vai se divertir com a história do bandido do vaso.
—	.Chefe Peterson!
Aproveitando que ela havia deixado o garfo sobre o prato, Bart segurou sua mão c murmurou:
—	Comporte-se como uma noiva. Olhe para mim com adoração...
ou, pelo menos, olhe para mim!
—	Não posso — ela sussurrou de volta. — Acho que vou ter um ataque...
—	Tudo aconteceu há cerca de cinco anos — o chefe Peterson começou. — Tivemos um inverno terrível, c quando a primavera chegou, descobrimos que a neve havia aberto buracos imensos nas estradas. Nós os chamávamos de vasos. A oposição denunciou que apenas as ruas onde moravam os membros do governo estavam sendo reparadas, c de repente o bandido do vaso entrou em cena. Uma vez por semana, escolhia um buraco que já devia ter sido fechado e, durante a noite, plantava flores nele. Na manhã seguinte o trânsito virava uma enorme confusão, e o Departamento de Obras Públicas tinha de correr para fechar o buraco com as plantas.
—	E não conseguiram encontrar o tal bandido?
O garçom trouxe o prato preferido de todos os jantares políticos, galinha frita, c o chefe de polícia interrompeu sua história para provar a comida.
—	Eu compareço a jantares como este duas vezes por semana, e ainda não aprendi a comer antes de sair de casa — comentou. — Sim. conseguimos encontrar o bandido depois de seis meses, porque no último buraco cie exagerou na dose. Plantou uma árvore de Natal de dois metros, com ornamentos c bolas coloridas, mas seu caminhão quebrou quando estava deixando o local, c nós conseguimos pôr as mãos... naquela mulher!
- Não era eu! — Valéria protestou.
—	Uma mulher? — Bart surpreendeu-sc.
—	Uma mulher... de oitenta e dois anos de idade.
—	Minha avó — Vai confessou. — Não sei por que as pessoas insistem em lembrar essa história. Vovó nunca fez mal a uma mosca!
—	É verdade — Pcterson concordou. — Ela era doce, sincera... um pouco teimosa, mas adorável. Muito parecida com a neta. E também era professora.
—	Ninguém c culpado até que se prove cm um tribunal — Valeria insistiu. — E vovó não foi condenada.
—	Mas ela não foi pega cm flagrante, chefe? — Bart perguntou com um sorriso divertido.
—	Sim, e foi levada ao distrito policial. Oito acusações por danos premeditados, quatro por obstrução de via pública, testemunhas oculares, fotos, enfim, todo o processo que, na sua profissão, já deve conhecer. E nós nos transformamos na piada do ano.
—	Com todas essas provas?
—	As provas foram inúteis, porque não houve um julgamento — Valéria explicou.
—	E como poderia haver? — o chefe suspirou, enxugando as lágrimas provocadas pelo riso. — A sra. Brewstcr foi professora do ginásio local por mais de quarenta anos, c não havia um juiz, promotor público ou membro do júri que não houvesse sido seu aluno, E todos manifestaram-se desqualificados para participar do julgamento — Valeria disse com orgulho. — O caso foi arquivado seis vezes, e finalmente as autoridades desistiram.
—	E sabe como acabou a história? — perguntou Pcterson. — Quando a decisão final foi divulgada, os jornais locais fizeram uma campanha de apoio a sra. Brewstcr e conseguiram angariar cerca de três mil dólares, que ofereceram a ela com um certificado de serviços prestados à comunidade.
—	Foi lindo — Valeria recordou. — Eu sempre tive muito orgulho de minha avó.
—	Por isso decidiu carregar a bandeira dos protestos? — o chefe perguntou.
—	Este bolo está maravilhoso — Valéria disse. — É o melhor cm todo o...
—	Ah, eu admiro as atividades de Valéria — Bart comentou. — Até a ajudei com uma ou duas frases para a campanha.
—	Ajudou? — Peterson repetiu, erguendo a sobrancelha com ar surpreso.
Neste momento o mestre de cerimónias subiu ao palco, chamou Bart Thonias para um breve discurso, e a conversa foi interrompida. No caminho de volta. Bart era a imagem da satisfação.
—	Foi uma noite muito agradável — comentou, atento ao volante do carro. — Então, sua avó era o bandido do vaso?
—	Isso mesmo — Valeria respondeu. Por alguma razão que não sabia definir, perguntou: — Seria capaz de amar alguém como ela?
—	Acho que sim. Seu avô conseguiu, não?
—	Sim, e muito, apesar de todas as dificuldades. Ele era um dos juizes...
Mabel estava sentada na sala, espalhando uma pomada anestésica no joelho reumático.
—	Olá — cumprimentou ao vê-los. — Ficar velha não é nada engraçado, sabem? Sc querem um conselho, permaneçam jovens para sempre. E então? Divcrtiram-sc muito?
—	Muito — Bart respondeu. — E também aprendi algumas coisas sobre os nativos.
—	Estou faminta —- Valéria interferiu, tentando evitar certos as¬ suntos.
—	Vou preparar alguns sanduíches — Mabci indicou. — Afinal, de que nativos ele está falando?
—	Não sei.
—	Dos Brewster — Bart explicou. — Uma das mais antigas famílias de Plymouth. Eles vieram no Mayflowcr.
—	Eu não faço parte desse ramo da família. Meus ancestrais vieram de Lancastcr em 1890, durante a grande migração de ope¬rários. E não precisa espalhar essa história.
—	Acontece que eu gosto de espalhar fofocas — ele riu. — Mabcl, sabia que Valéria e descendente do bandido do vaso?
—	É mesmo? Imagine só! Uma celebridade vivendo em nosso meio! Vou buscar os sanduíches.
Valeria odiava aquele sorriso divertido que Bart tinha nos lábios. Tão chauvinista! Irritada, fitou-o com ar de desprezo c foi sentar-sc no sofá.
Mas ele a seguiu, sentou-sc na outra ponta e o peso de seu corpo a deixou inclinada, como se estivesse pendurada à beira de um abismo.
—	Precisamos conversar sobre algumas coisas, mocinha.
Lutando para manter-se equilibrada, Vai agarrou-se ao apoio do sofá e, vendo o brilho do anel de noivado, ficou ainda mais nervosa.
—	É verdade — disse. Hora do ataque. — Eu cumpri minha parte no acordo. O jantar acabou, c eu desem-penhei o papel de noiva com perfeição. Mas, a partir deste momento, sr. Thomas, nosso noivado está desfeito — e tirou o anel do dedo. colocando-o na palma da mão que estendeu na direção dele.
—	Assim? Não podia esperar até amanhã?
—	Amanhã sua filha ficará feliz com a notícia, e eu estaria livre do peso desta mentira. Por favor, peque o anel.
—	Mas eu queria que ficasse com cie, mesmo sem o noivado — e pegou o anel, virando-o para a luz c admirando o brilho das pedras.
Era isso! O brilho do anel ofuscava seus olhos, e por isso tinha de lutar contra as lágrimas. Droga!
—	Não c delicado guardar o anel de um noivado que já foi desfeito — ela disse, tentando convencer-se de que a jóia não tinha significado algum. Então, por quê...? — Droga! — resmungou, sentindo que duas lágrimas brotavam de seus olhos.
Tentou levantar-sc, mas foi traída pela inclinação do sofá e acabou caindo sobre o peito de Bart.
—	Está chorando? — ele perguntou, passando um braço sobre seus ombros.
—	É claro que não! Eu nunca choro!
—	Pois está fazendo uma imitação perfeita. Pegue o meu lenço.
É maior que o seu.
—	Não quero ser tratada como criança. Não se atreva a...
—	Eu? Oh, eu jamais pensaria cm tamanho absurdo — e puxou-a para mais perto, obrigando-a a recostar a cabeça cm seu ombro.
—	Estou apenas cansada. Cuidar de sua filha c desgastante, c eu já estava exausta antes de me arrastar para aquele maldito jantar, culpa é sua!
—	É claro que sim. E eu aprecio muito o que tem feito por minha filha... c por mim. Seria terrível ficar sentado naquela mesa sem minha noiva. E agora... está acabado.
Estava realmente aborrecido! Os olhos pareciam maiores, mais profundos, ofuscados por uma sombra de... tristeza! Tinha de acabar com aquilo de uma vez por todas!
—	Sim, está acabado — disse, enxugando as lágrimas e tentando colocar algum espaço entre eles.
Felizmente Mabcl Baincs voltou com os sanduíches e xícaras.
—	Peito de peru fatiado e presunto. Podem escolher. Também fiz um pouco de chá quente.
—	Prefiro café — Bart anunciou.
—	Mas vai tomar chá. Café prejudica o sono.
—	Está vendo, Valéria? É o que acontece quando se mantém uma governanta que já trocou suas fraldas. Ela pensa que sabe tudo sobre sua vida!
—	E sei mesmo. Incluindo o quanto pode ser cruel e frio quando deseja — e virou-se para Vai. — Qual c o problema, querida?
—	Nenhum. Estou com alguma coisa no olho.
—	Alguma coisa do tamanho de um anel de noivado. Bart Thomas, você é um monstro!
—	Ei, eu sou inocente! Estava sentado aqui, com um sorriso
estúpido nos lábios, e ela me devolveu o anel. Não foi minha ideia!
—	Essa história toda foi ideia sua! — Valéria interferiu, sentindo-.sc prestes a explodir.
E teria realmente estourado, se o telefone não interrompesse a conversa.
—	Mabcl, veja se consegue fazê-la fechar as torneiras — Bart sugeriu, levantando-sc para ir atender.
Era um desses homens preocupados com pequenos detalhes. Seu aparelho não podia estar preso a algum lugar por um fio. nem oferecer limitações como, por exemplo, restringir a conversa a apenas dois participantes. Era um aparelho moderno, sem fio. c com um simples toque de botão, a conversa podia ser ouvida por todos através de um amplificador.
—	Alô.
—	Sr. Thomas? Aqui é Malcolm Graves.
—	E o secretário particular do governador :— Bart cochichou para as duas.
—	Ouviu o noticiário das onze. sr. Thomas?
—	Não, eu não estava em casa. Alguma coisa importante?
Muito importante, e o governador está preocupado. Ligue no canal sete. Talvez ainda estejam comentando o assunto.
Mabcl correu para o aparelho de tevê, mas só puderam ouvir as últimas palavras do locutor:
—	... c amanhã o senador pretende levantar a questão relativa ao comportamento moral de alguns indicados para o Tribunal. E agora, as notícias internacionais...
Mabcl desligou o aparelho e Bart balançou a cabeça num gesto aborrecido.
—	Sr. Graves, a que senador o locutor referia-se? — perguntou.
—	Ao senador Poitras, c claro. Ele c um idiota, mas já estamos sendo criticados pela indicação de um homem divorciado. Pode dizer o que quiser sobre os políticos liberais, mas a maioria do governo ainda c composta por católicos conversadores, com ideias bastante definidas sobre família, moral e religião.
—	Pois eu acho que o senador Poitras não 6 o mais indicado para fazer críticas desse tipo. Podemos contar com alguém para levar um recado a ele?
—	Que tipo de recado, sr. Thomas?
—	Sobre sua filha. Eu a pus para fora de minha casa, e ela deve ter ido fazer queixas ao papai. Se o senador quer jogar duro, ficarei encantado em dar algumas declarações sobre o meu relacionamento com Amclé. Acha que pode enviar esse recado antes que ele chegue ao Senado, amanhã?
Graves riu:
—	Thomas, isso c chantagem! Mas eu faço questão de dar o recado pessoalmente. Como c mesmo o nome da m.oça? Amelé?
Então, quem é a outra? Correm boatos de que está vivendo com unia mulher chamada Valéria.
—	Valéria Brevvstcr é minha noiva. Uma mulher adorável, descendente de uma família tradicional de Plymouth. Ela realmente está morando cm minha casa, cuidando de minha filha e dos em¬pregados.
Parecia tão sincero, que Valéria quase acreditou no que ouvia. Como um homem podia mentir com tanta perfeição?
—	Brcwster — Graves repetiu. — E um nome bastante tradicional. Scgurc-se nela, Thomas, e talvez possamos escapar desta tempestade.
Hoje em dia. as pessoas admitem qualquer coisa sob a proteção de um noivado. Sc quer uma sugestão ainda melhor... case-se com ela.
—	É o que pretendo fazer em duas semanas.
—	Bem, não vou incomodar o governador à esta hora da noite.
As audiências devem começar na próxima semana, e trate de manter-se fora de qualquer encrenca até lá. O governa-dor conta com você.
Nenhuma despedida. Apenas o som metálico indicando que a ligação havia sido interrompida.
—	Comam os sanduíches — Mabel indicou. —- Vou voltar para a cozinha e... Mas ninguém estava ouvindo o que ela dizia.
—	Conseguiu de novo! — Vai exclamou.
—	Acho que sim — ele respondeu, oferecendo o anel de noivado que ainda segurava entre os dedos. — Por favor.
—	E agora inventou essa história de casamento! Meu Deus!
Gostaria de dizer um milhão de coisas e arrebentar um milhão de vasos naquela cabeça dura, mas de repente sentiu que precisava do anel. Seu nome estaria em todos os jornais do dia seguinte, c morreria de vergonha se alguém da igreja de sua avó soubesse sobre o casamento c fizesse perguntas sobre o noivado. Precisava do anel, e não de Bart Thomas! Além do mais, não haveria nenhum casa¬mento.
Com um suspiro, estendeu a mão direita e Bart recolocou o anel cm seu dedo.
—	Mas nada de casamento! — exclamou. — E você vai dar as notícias à sua filha, entendeu? Não conte comigo!
—	Covarde — ele riu. — De qualquer maneira, muito obrigado — e beijou-a.

CAPITULO VII

As sete da manhã, a casa ainda estava mergulhada  mais absoluto silencio.
Valeria vestira uma calça jeans velha, uma camisa de mangas compridas e prendera os cabelos num rabo de cavalo, preparando-se para o dia duro que teria pela frente.
Sentada à mesa da cozinha, saboreando uma xícara de café e passando os olhos pelo Boston Globe, pensava nas últimas duas semanas que passaria naquela casa. Em quinze dias as aulas reco¬meçariam, c teria de dizer adeus a Maria c seu pai.
Erguendo a mão direita, admirou a beleza do anel, como havia feito durante boa parte da noite.
—	Não vai haver nenhum casamento! — murmurou.
Maria estava entrando neste momento c, com tom amargo, disse:
—	Continue repetindo a mesma coisa dez vezes por dia, e talvez alguém acredite.
Rudolph abanou o rabo, mas não se levantou do chão, onde pas¬sava a maior parte do tempo.
—	Nem o seu cachorro acredita nessa história — a garota insistiu, sentando-se na cadeira diante de Valéria.
Seu rosto ainda guardava os sinais da tristeza c da amargura que vivera, mas as lágrimas haviam desaparecido, substituídas por um ar... astuto. Estava planejando alguma coisa, c quanto uma criança decide fazer planos, especialmente contra uma professora, é melhor tomar cuidado. Mudar de assunto seria um bom conícço.
—	É difícil dizer alguma coisa sobre Rudolph. Quando eu tinha a sua idade, ele brincava comigo durante horas, mas agora mal con¬
segue andar. E acho que também não enxerga direito.
—	Então, devia livrar-se dele. É um ser inútil.
—	Eu não seria capaz de tamanha crueldade — Vai respondeu.
—	Ele tem o direito de envelhecer em paz, com dignidade. Se pensássemos em nos livrar de todas as pessoas idosas, esta cidade estaria vazia. Além do mais, você também não c a pessoa mais útil do mundo...
—	Então, deviam livrar-se de mim também. Vai mesmo se casar com meu pai?
—	Não, Maria. Eu não vou me casar com seu pai! — gritou, como se assim pudesse convencê-la.
—	Não adianta gritar. A casa está vazia. Papai foi para Boston esta manhã.
—	Foi? — Valéria duvidou.
Passara a maior parte da noite acordada, c teria ouvido qualquer movimento na casa. De qualquer maneira, isso tornava as coisas mais fáceis.
—	Ele foi ao meu quarto antes de partir — Maria prosseguiu.
—	O cargo de juiz e o casamento são coisas muito ligadas, não é?
—	De certa forma, sim — Vai respondeu, olhando para o relógio.
O ônibus passaria em trinta minutos, c tinha de apressar-se.
—	Mas, se ele não for escolhido para o cargo, vocês não terão de se casar, certo?
—	Escute aqui, não sei em que está pensando, mas sei que seu pai quer muito ser um juiz, c ele acredita que o casamento vai ajudá-lo a alcançar seu objetivo profissional.
—	E o que você pensa disso?
—	Não tenho nenhum desejo secreto de ser a esposa de um juiz, especialmente de seu pai. E se ele não for confirmado para o Tribunal, não precisaremos mais falar em casamento.
—	Ah..._ Maria sorriu, recostando-se na cadeira. — O que vai fazer hoje'?
Uma pergunta aparentemente inocente, mas cautela jamais havia feito mal a ninguém.
—	Recebi um telefonema de um grupo de conhecidos, c eles vão realizar um ato público.
—	Um piquete! — Maria animou-se.
—	Mais ou menos. Houve um incidente sério ontem em Camp Edwards — e mostrou o jornal, onde a história era contada com detalhes.
—	Uma exercício de artilharia, e com bombas! — Maria espantou-sc.
—	Exatamente. O Exercito Nacional estava treinando sua artilharia, c um grupo lançou uma bomba bem no meio da Route Six.
Felizmente ninguém passava pelo local no momento da explosão, mas aquela c uma das estradas mais movimentadas da região.
—	E por que permitem este tipo de atividade num lugar tão perigoso?
—	Porque há anos atrás, quando o campo de treino foi delimitado, aquela área era absolutamente deserta. Mas a cidade cresceu, c eles continuaram usando a região como alvo para tiros e bombas... entre outras coisas. Por isso, vamos fazer um protesto no portão do campo.
—	Otimo! Vou com você!
—	Você não pode ir comigo. Aquilo não é lugar para alguém da sua idade. Além do mais. queremos um protesto pacífico, e adolescentes perdem a calma com muita facilidade. Acabaríamos pas¬sando a noite na cadeia outra vez.
—	Mas eu não pareço uma adolescente — e levantou-se, exibindo o corpo.
—	Eu não estou preocupada com a sua idade, Maria. Estou pensando na sua mentalidade. Afinal, o que está planejando, mocinha?
—	Só quero ajudar! E um protesto justo, c eu quero participar.
Ou me ensina a protestar, ou...
—	Ou o quê, Maria Thomas?
—	Ou vou contar tudo ao meu pai. Tudo!
Treze anos de idade, c mestre na arte da chantagem!
—	Talvez eu não me importe com isso — Valeria disse.
—	Pois devia. Andei observando seus movimentos, sabe? Na verdade, você nunca me enganou.
—	Ah. não?
—	Não. Sc insistir cm sair daqui sem mini. meu pai saberá de tudo assim que voltar.
Era realmente uma chantagista, e das mais experientes.
—	Tudo bem — Val suspirou. — Vá vestir uma roupa velha e resistente, c escolha sapatos confortáveis. Fazer uma linha de piquete c trabalho duro, especialmente num dia de verão. E não esqueça de levar um chapéu. E. pelo amor de Deus, mantenha a calma! Já vi cabeças rolarem numa manifestação pacífica.
—	Cabeças rolarem? Que vocabulário horrível, professora!
—	É difícil usar um vocabulário adequado quando se está tratando com uma chantagista.
Vermelha, Maria foi preparar-se para sair.
Voltaram para casa sob um céu cinzento c ameaçador, e quando subiram os degraus da varanda, as primeiras gotas de chuva já co¬meçavam a cair.
Mabcl as esperava na porta.
:— São quatro horas da tarde! Podiam ter avisado que não vol¬tariam para o almoço! Comeram alguma coisa?
—	Não — Valéria respondeu. — Estávamos... ocupadas.
—	Ocupadas demais para comer? Que bobagem! Vou preparar uma bandeja com chá e bolo para vocês duas. Esperem na sala.
—	Por favor, Mabcl, eu prefiro café.
—	E eu quero leite — Maria avisou.
—	Isto está virando uma casa de loucos. O sr. Thomas ainda não voltou de Boston. Harry saiu cedo c também não retornou, c eu passei o dia todo com o cachorro. E só Deus sabe qual de nós dois está pior!
Mabcl foi para a cozinha e Valeria puxou Maria pelo braço, le¬vando-a para a sala. Sorrindo, comentou:
—	Acho que não agradamos...
—	Não? Em todo o tempo que conheço a sra. Baines, você é a única pessoa a quem ela oferece comida fora dos horários de refei¬ções. Nem meu pai conseguiu esse privilégio!
—	Não sei o que fiz para merecer tanta atenção.
—	Olhe só para essa chuva! Tivemos sorte por conseguir escapar.
Foi divertido.
—	O objetivo não era esse. A propósito, sua discussão com aqueles dois oficiais quase provocou um tumulto. Sc quer mesmo participar de protestos, tem de aprender a não dar importância ao que as pessoas dizem fora do grupo. Tumultos são incidentes sérios, que podem provocar até mesmo a morte de muitas pessoas.
—	Eu não fiz de propósito.
—	Não importa. Nosso objetivo é conseguir o apoio da imprensa, e estávamos indo bem ate você começar aquela encrenca. Felizmente as câmeras de teve estavam focalizando o delegado, ou o seu rosto estaria estampado cm todos os jornais noturnos!
—	É mesmo?
Valéria tinha a impressão de poder ver as engrenagens rodando em sua cabeça, mas não conseguia imaginar que tipo de plano ela tentava traçar.
—	Já pensou nas consequências que isso traria para a nomeação que seu pai tanto quer? Imagine as manchetes. Filha de juiz presa por provocar tumulto!
—	Felizmente isso está acabando. O conselho judiciário deverá reunir-se na próxima semana, e depois nada mais terá importância.
Papai será um juiz, e você...
—	Não vai haver casamento. Enfie isso na sua cabeça, Maria.
Eu não vou me casar com seu pai!
—	Muito bem!
A voz profunda e melodiosa soou bem atrás de sua cabeça, e Valeria virou-sc sobressaltada.
—	Não faça isso — pediu. — Você diminui minha vida em dez anos cada vez que me assusta desse jeito.
—	Papai! — Maria exclamou, levantando-sc de um salto.
—	Não sei por que, mas tenho a impressão de que a recepção foi menos entusiasmada do que eu esperava.
—	Não c nada pessoal. Maria e eu estávamos... Maria? Onde diabos ela se meteu?
—	Saiu correndo. Mesmo assim, fico feliz por saber que ela de¬ cidiu sair do quarto. Você tem jeito para lidar com crianças.
—	Não comece com essa história. Não tenho a menor ideia dos motivos .que a fizeram desistir da reclusão, c também não consigo descobrir cm que ela está pensando. Mas de uma coisa tenho certeza.
Ela está planejando alguma coisa.
—	Planejando? Está querendo dizer que devemos nos preparar para... problemas?
—	Com P maiúsculo! E não pense que estou menos furiosa com você, sr. Thomas!
—	Eu já esperava por isso. Por que não tomamos um drinque e tentamos relaxar um pouco? — sugeriu, caminhando até o bar. — Sabe o que Mabel está preparando para o jantar?
—	Peixe. Caso tenha esquecido, hoje é sexta-feira.
—	Não gosta de peixe?
—	Para ser bem franca... detesto!
Agora teria de ouvi-lo dizer que peixe era excelente para a saúde, c que todos deviam comê-lo pelo menos duas vezes por semana. Exatamente o que sua avó dizia antes de tentar enfiá-lo por sua garganta. Mas não tinha a menor intenção de comer peixe. Nem sua avó conseguira obrigá-la, c Bart Thomas não seria o primeiro!
Aceitou o copo que ele oferecia e, ao prová-lo, conseguiu iden¬tificar o sabor do suco de limão misturado à alguma outra coisa. Uma hora depois Bart estendeu o braço e, juntos, dirigiram-se à sala de jantar, onde Mabel já havia preparado tudo. Sem um único pro¬testo, Valeria sentou-se c comeu... peixe!
—	Quero assistir um programa de tevê esta noite — Maria co¬mentou assim que a sobremesa foi servida.
—	Você tem seis páginas de exercícios de matemática para terminar — Vai lembrou.
—	E verdade. E sabe por quê, papai? Porque hoje, cm vez de estudar, nós passamos o dia fora.
—	Deve ter sido muito divertido — ele respondeu. Sc Maria houvesse dito que passara a tarde posando para fotos pornográficas, ele provavelmente diria: Que bom!
—	Não quer saber onde fomos? — insistiu a garota, olhando para Vai com ar desafiante.
—	Sim, c claro.
—	Fomos ao Camp Edwards, c nos juntamos a um grupo que fazia uma manifestação diante do portão do campo de treinamento do Exército Nacional. Protestamos contra os treinos de artilharia.
—	Ninguém usava roupas, c um policial assassinou o presidente — Valéria concluiu, os olhos fixos no rosto de Maria.
—	Que bom — Bart comentou distraído. — Gostei de saber que passou um dia divertido. Preciso falar com você, Valeria.
—	Papai! Ah. esqueça... — c saiu da sala sem olhar para irás.
—	Afinal, o que significa tudo isso? — Bart perguntou assim que ficaram sozinhos.
Com os cotovelos sobre a mesa c o queixo apoiado nas mãos, Valéria encolheu os ombros e sorriu. Bart Thomas estava começando a reagir como seu avô. Fizera um grande esforço para lembrar-se
dele como juiz. das coisas que fazia c dizia, e agora sentia-se mais segura.
—	Quem sabe o que acontece na cabeça de uma adolescente? A propósito, também preciso falar com você, sr. Thomas.
Mabel surgiu na sala neste instante, e Bart perguntou:
—	Pode servir o café no terraço?
—	É claro que sim. Querem licor?
—	Não, obrigada — Vai respondeu.
A bebida com suco de limão a deixara um pouco confusa, e sentia-se muito cansada. Pensando bem. deixaria para falar outro dia, quando estivesse melhor. Naquela noite limitaria-se a ouvir. O terraço ficava afastado do resto da casa, c uma grande lua cheia banhava o oceano. Um cenário desses podia influenciar a capacidade de julgamento de qualquer mulher, c o assunto era sério.
—	Por favor, café preto e forte para mim — pediu.
—	Eu quero um cálice de licor — Bart avisou.
—	Mabel, por que não jantou conosco esta noite?
—	Porque Harry e eu detestamos peixe, e preferimos comer ham¬búrgueres e batatas fritas na cozinha.
—	E eu tive de...
—	Vamos — Bart interrompeu, levantando-se c segurando sua cadeira para que ela fizesse o mesmo.
Segurando em seu braço, levou-a para o terraço e, no caminho, Valéria perdeu um sapato. Mas ele estava tão firme em seus pro¬pósitos, que nem notou.
A lua estava alta sobre o oceano, espalhando uma luz prateada que tingia todo o gramado. Confusa, Vai acusou-o:
—	Você fez isso de propósito!
Sua vida, antes tão ordenada, parecia estar desmoronando!
—	Eu? — Bart exclamou, olhando cm volta. — Se está falando das cadeiras, foi Harry quem as trouxe para cá.
—	Não estou falando das cadeiras! — Seria tão estúpido comentar a beleza da lua, que ela preferiu ficar quieta.
—	Ah, está falando do ambiente! A mesa nova. a iluminação...
Estava tão ocupada com seus panfletos, que não notou a mudança.
Venha, sente-se aqui. Os insetos não são tão incómodos quanto ima¬gina...
É claro — suspirou, fazendo como ele dizia
—	Machucou o pé?
Não, mas se não tivesse cuidado, acabaria sofrendo ferimentos mais sérios c profundos. Afinal, onde estava Mabel com o café forte que pedira?
—	Alguém deixou um sapato na sala — a governanta avisou, surgindo com a bandeja. — Talvez tenha sido Maria. Enquanto to¬mam o café, vou limpar a cozinha.
Tentando esconder o rosto, Valéria censurou-se por todos os erros que havia cometido. Primeiro aprendera a mentir, depois começara a viver as mentiras, e agora não tinha coragem nem para admitir que perdera o sapato!
—	Valéria, olhe para mim. Esta conversa é importante, c odeio fazer um interrogatório sem olhar nos olhos das testemunhas.
—	Acontece que não estamos num tribunal, e eu estou apenas soltando os cabelos. Mantive esse rabo de cavalo o dia todo. e estou começando a sentir dor de cabeça. Mas é claro que você não entende esse tipo de coisa...
—	Não. Nunca usei um rabo de cavalo. Quer açúcar no seu café?
—	Não.
Tinha de tomar café forte c amargo, ou acabaria dormindo ali mesmo. Dormindo, ou falando demais. Afinal, o que havia naquele coquetel de frutas?
Séria, aceitou a xícara que ele oferecia e perguntou:
—	O que quer falar comigo?
—	Eu almocei com o governador.
—	Oh. meu Deus!
—	Não foi tão importante assim — ele riu, batendo cm suas costas.
—	Não faça isso! Quer que eu me afogue com o café?
—	Desculpe — Bart pediu envergonhado, erguendo a mão c to¬cando-a delicadamente no rosto.
—	Não... — Qualquer tipo de contato com aquele homem parcela perigoso. Devia ser a lua cheia, o barulho das ondas quebrando na praia c o aroma das flores no jardim.
Tinha de lembrar-sc que era apenas a tutora de sua filha, c ele era um advogado famoso, prestes a tornar-se juiz. Um homem bonito, forte c atraente, mas com quem tinha uma relação puramente pro¬fissional.
—	Não quer saber o que eu c o governador fizemos?
—	Você já disse que foram almoçar. O que mais pode haver de tão interessante? Por acaso estavam nus?
—	Isso está se tornando unia obsessão. Não. nós não estávamos nus. Tomamos alguns drinques c não havia nenhuma odalisca dan¬çando sobre a mesa. Mas...
— Acho que não quero ouvir o que vem depois do... mas.
—	Droga, Valéria, estou tentando falar sério! Quer fazer o favor de escutar? O governador disse que o conselho irá reunir-se cm alguns dias, c que os membros estão indecisos. Conseguimos obrigar o senador Poitras a suspender aquela guerra ridícula, mas Amelé está espalhando boatos por toda a cidade de Boston, c tem recebido ajuda de um colunista de Bcantown.
—	Isso é horrível! Acho que não devia ter se envolvido com esse tipo de mulher.
—	Esse tipo de mulher era o que eu procurava no passado.
—	Já entendi. Está querendo dizer que não é da minha conta, certo?
—	Errado. É claro que é da sua conta. E sabe por quê? Porque nunca conheci uma mulher como você.
—	Mentira! Sei que saiu da escola há muito tempo, mas aposto que teve dúzias de professoras.
—	Não é isso-que estou dizendo! E você sabe muito bem que...
—	Não sei nada, não quero saber, c não sou obrigada a ficar aqui ouvindo suas histórias. Sou sua empregada, não sua conselheira sentimental!
Por que estava se comportando de maneira tão estranha?
Porque sentia medo. Muito medo! Sabia que, se permitisse uma aproximação, aquele homem a faria sofrer. Por isso agarrava-se à raiva. Era sua única chance de escapar.
Bart aproximou-se alguns passos, e ela exclamou:
—	Não faça isso!
Tarde demais. As mãos já estavam cm seus ombros, impedindo qualquer tentativa de fuga.
—	Eu não estou fazendo nada... ainda. E mesmo que fizesse, você gostaria.
—	Não seja ridículo! E tire as mãos de mim, sr. Thomas. Ime¬diatamente!
Isso c uma ameaça? Acho que está esquecendo algo importante. Valéria. Nós vamos nos casar!
—	Quantas vezes terei de repetir? Não vou me casar com você!
Quer que eu fale mais alto?
—	Não é necessário.
Com um suspiro, Bart tirou as mãos de seus ombros e retrocedeu um passo.
Ofegante, Valéria respirou fundo e contou até dez. tentando re¬cuperar a calma. Estava agindo como uma maluca!-
Felizmente ele sentou-se na outra cadeira, colocando uma distân¬cia segura entre eles.
—	Valéria, vamos manter tudo isso num nível profissional. Só estou pedindo uma extensão da situação que já vivemos há uma semana.
—	Dez dias — ela corrigiu. — Dez dias de mentiras!
—	Você sabe o quanto eu quero esse cargo! Talvez seja suficiente agirmos como se fossemos realmente nos casar. Sc a reunião do conselho acontecer em breve, isso será o bastante. Sc não...
—	Ah, chegamos à parte interessante. Se não...?
—	Um casamento não precisa ser definitivo. Na verdade, quarenta por cento dos casais acabam pedindo o divórcio. Sc tivermos de levar a sério a história do casamento, pediremos a anulação assim que o conselho tomar uma decisão.
—	E enquanto isso...?
—	Será unia união inteiramente platónica, meu bem. Sc quer mesmo saber, você não é meu tipo de mulher.
Se tivesse enfiado uma faca cm seu peito, o efeito teria sido o mesmo. E a dor -também. Amelé era seu tipo de mulher. Curvilínea, sofisticada, disponível! Todas as coisas que ela não era. E por que sofria tanto? Sempre havia sido prática, racional e sensata, c sabia que devia haver um caminho que a levasse de volta à normalidade.
—	Não gosto disso — conseguiu dizer. — Já sei que seria capaz até de matar para conseguir o cargo de juiz, mas eu não tenho nada com isso. Posso até concordar em fazer parte do seu jogo maluco, mas vai ter de me convencer. Por que quer ser juiz? Só porque seu pai...?
Antes que pudesse terminar, Bart já estava em pé.
—	Você não sabe nada a respeito de meu pai! — e deu alguns passos de uni lado para o outro, como se estivesse escolhendo as palavras certas. Em seguida parou diante dela c disse: — Tudo bem. talvez não tenha sido totalmente honesto com você. c não... bem. não esperava que fosse precisar tanto de sua ajuda. E ouça, srta. Brewstcr, se alguém souber alguma coisa sobre tudo isso. eu nunca mais terei uma chance de conseguir a nomeação para o tribuna!. Se disser alguma coisa...
—	Eu não costumo sair por aí contando segredos alheios! E se não confia em min», não precisa dizer mais nada. Não estou pedindo que faça confidencias!
—	E claro que está!
—	Não estou, c não quero ouvir mais nada! Por favor, não diga nada!
—	Eu não tenho escolha. Valeria. Você é a única mulher no mundo capaz de me ajudar neste momento. Preciso de sua ajuda!
—	Mas eu...
—	Fique quieta e escute. Meu pai morreu cm Huntsvillc. No Texas. Já ouviu falar? A maior penitenciária do estado.
—	Seu pai morreu na prisão?
—	Sim. há muitos anos. Era um imigrante, com pouco domínio do idioma, e acabou envolvido num tumulto. Foi preso, julgado c condenado a morrer na cadeia.
—	Por tumulto? Mas ninguém... Ele matou alguém?
—	Não. Sem saber, o tribunal o condenou à prisão perpétua. A pena era de três a cinco anos, mas meu pai morreu dois anos depois de ser preso... de câncer. E eles não o deixaram ir para casa para morrer junto da família. O juiz recusou-sc a considerar a diminuição da pena por bom comportamento.
—	Oh, meu Deus...
—	Quando eu o vi pela última vez, tinha apenas dezesseis anos de idade. Ele me disse várias coisas, c uma delas está gravada cm minha memória até hoje. Este é um bom país. mas c tudo tão grande, que as vezes as pessoas tornam-se muito pequenas, c então os acidentes acontecem. Depois disso, ele me fez prometer que eu ajudaria a melhorar o sistema legal. Agora sou um advogado, c cheguei à conclusão que a única maneira de cumprir minha promessa c ocupar uma cadeira no Tribunal.
—	Entendo...
Agora já conhece minhas razões. Talvez não as julgue tão importantes, mas quero cumprir a promessa que fiz a meu pai e para isso, preciso de" sua ajuda.
Bart estava certo. Promessas eram importantes, especialmente quando provocavam uma dor tão evidente e intensa. Mas casamento também era importante, c não conseguia encarar divórcios e anula¬ções com a mesa simplicidade que ele havia demonstrado. Só se casaria com um homem por quem estivesse profundamente apaixo¬nada!
—	Bem — começou com cuidado, escolhendo cada palavra —, eu não me importo de fingir que estou cuidando dos preparativos, mas é melhor apressar a reunião do conselho, sr. Thomas, porque realmente não posso me casar com você. E também não vou explicar tudo isso a sua filha. E trate de ser mais claro, porque a última vez em que tentou fazê-la entender a história do noivado, os resultados não foram dos melhores.
—	Se isso é uma oferta, eu aceito. Vou conversar com Maria e aumentar seu salário cm dez por cento.
—	Não! — Valéria levantou-se. — Não pode oferecer dinheiro a uma mulher por esse tipo de favor.
—	Não? Então, temos de pensar cm outra forma de recompensa — c abraçou-a, beijando-a com fervor.
Valéria sabia que devia afastar-se c impedir aquele beijo, mas as emoções intensas a dominavam por completo.
De repente, como se fosse uma entidade separada de seu corpo, a voz da consciência murmurou:
—	Sc o beijo é inevitável, relaxe e aproveite!
CAPITULO VIII
A scgunda-fcira amanheceu cinzenta e chuvosa. — Vai para Boston novamente? — Valéria per¬guntou à mesa do café.
Apesar do clima, estava vestida para mais um dia de trabalho, os cabelos presos no alto da cabeça c uma jaqueta impermeável sobre o jeans velho c a camiseta.
—	Alguma razão pela qual eu não deva ir? — Bart estranhou.
—	Oh, não... Só pensei que... bem, que talvez fosse hora de fazer alguma coisa para representar melhor o papel de noiva.
—	Vá direto ao ponto. Não tenho o dia todo.
—	Ah, c por acaso eu tenho? Já falou com Maria?
—	Não fale alto à esta hora da manhã, por favor! — e dobrou o jornal, deixando-o sobre a mesa. — Sim, já falei com minha filha.
Parecia embaraçado, c evitava fitá-la direitamente. Sabia que ele não mentiria sobre um assunto tão sério. mas... o que, exatamente, dissera a Maria? Toda a verdade, ou só a parte que lhe interessava?
Valéria pensou um pouco c decidiu ser direta:
—	Termine o seu café com calma, porque não vai sair desta casa enquanto não chegarmos a um acordo.
—	Para uma mulher que ainda nem assumiu o cargo, você está desempenhando muito bem o papel de esposa autoritária.
—	Caso tenha esquecido, eu não pedi esse cargo, e quanto à autoridade, ainda não viu nada! E não vou envolver a igreja e um padre nessa brincadeira!
—	É claro que não — c tomou um gole de café. — Por que nunca consigo café quente? Esta casa virou uma bagunça!
—	Sirva-se novamente, e pare de fugir do problema.
Bart fitou-a com ar surpreso, encheu outra xícara com o conteúdo da cafeteira elétrica c comentou:
—	Parece que acordou de mau humor.
—	Você ainda não viu nada — ela afirmou, erguendo a cabeça num gesto determinado. O movimento fez cair o grampo que segurava seus cabelos, e uma cascata sedosa espalhou-se sobre seus ombros.
— Não se atreva a rir!
—	Oh, eu não me atreveria — ele respondeu. — Voltando ao nosso assunto, vamos dizer às pessoas que nos casaremos em casa, e que minha secretária está cuidando da lista de convidados para a recepção.
—	E o que vou dizer aos meus amigos?
—	Caso queira convidar seus amigos para um casamento que não se realizará, telefone para este número e dê os nomes a Mary.
—	Vá para o inferno!
—	Mais tarde. Ainda não falamos sobre o padre.
—	Quer que eu minta para um padre? Que eu o convide para realizar um casamento que não vai acontecer? Você enlouqueceu!
—	Valéria, você só vai fazer algumas perguntas. Diga que ainda não marcamos a data, e que só quer saber como c o procedimento normal.
—	Isso está passando dos limites!
—	Não sei por quê, mas tenho a impressão que acordou disposta a brigar. Qual é o problema? Fiz alguma coisa que a aborreceu?
Valéria fitou-o c, furiosa, lembrou-se do beijo da noite anterior. E ainda tinha coragem de perguntar se havia feito alguma coisa! Primeiro a incendiara, depois sorrira e fora embora. E quem havia passado a noite acordada, ensopando o travesseiro? Ele? Não! Devia atirar o copo de suco de laranja em sua cabeça! Sua sorte era que não tinha tanta coragem.
—	Afinal, o que foi que eu fiz?
—	Vou telefonar para o padre — ela suspirou. — E depois vou sair para procurar um vestido de noiva. E durante a tarde, vou par¬ticipar de uma discussão sobre a Usina Pioneiros.
—	Gaste todo o dinheiro que for necessário, c mande a conta para mim. Ou melhor, leve um dos meus cartões de crédito.
—	Obrigada, mas ainda posso pagar minhas contas. Sabe de uma coisa. Bart Thomas? Você c tão insuportável, que não sei como alguém poderia desejar realmente tornar-se sua esposa!
—	Conheci duas ou três interessadas. E quanto à discussão, acho que teremos de reconsiderar nossa posição. O governador disse que é absolutamente contra o programa nuclear cm áreas povoadas.
Agora sim, conseguira surpreendê-la! Tanto, que Valéria engas¬gou-se com o café. Ainda estava tossindo quando ele contornou a mesa, fitou-a como um leão buscando a melhor parte para morder, c beijou-a rapidamente na testa. Antes que pudesse reagir, ele já havia partido.
Segundos depois Maria surgiu na cozinha, seguida de perto por Rudolph.
—	Fui levar o pobrezinho para passear — disse. — Ele adora a praia! Acho que a água salgada o faz sentir-me menos cansado, e ele se diverte caçando caranguejos no mangue.
—	Houve uma época em que Rudolph podia nadar através de uni cana! largo como o quintal desta casa. Mas, hoje cm dia... De qualquer fornia, muito obrigada por dar atenção ao meu cachorro.
—	Não precisa me agradecer. Rudolph é o único habitante desta casa com quem ainda estou falando.
Apesar da trégua, a guerra ainda não havia acabado.
—	Gostaria de comer aquela salsicha que você serviu cm sua casa — Maria comentou.
—	Linguiça? Não é um desejo muito difícil. Vou ter de sair, c posso trazer um pouco para você.
—	Vai sair? — animou-se. — Vai participar de outro protesto?
—	Não exatamente. Na verdade, vamos apenas reunir um grupo de pessoas para discutir a situação da Usina Pioneiros.
—	Não parece muito interessante. Não sabia que faziam coisas aborrecidas como sentar e... Ei. espere um pouco! Onde vão se reunir para essa... conversa?
Valéria sorriu. Aquela menina era mais esperta que a maioria dos adultos que conhecia!
—	Vamos nos reunir na Main Street, perto da praça. Se não estiver chovendo, é claro. Combinamos nos encontrar por volta do meio-dia.
—	Numa segunda-feira, c durante a temporada de turismo? — Maria riu, o rosto brilhante e entusiasmado. — O trânsito vai virar uma bagunça! Aposto como já avisaram os jornais...
—	Bem. esse é o objetivo do jogo. Conseguir um pouco de pu¬ blicidade.
—	Sabe de uma coisa? Eu podia ate gostar de você, Valéria... se não fosse se casar com meu pai.
—	Eu não vou me casar com seu pai! — Vai disse devagar, enfatizando cada palavra. — Ele não conversou com você?
—	Sim, hoje cedo. Foi ao meu quarto, tossiu, resmungou, espirrou, disse alguma coisa sobre brincar de casamento e foi embora. Eu voltei a dormir, porque a verdade é que você vai se casar com ele.
Eu sei, a sra. Baines sabe, meu pai sabe c... eu vou com você.
—	Ei, espere um pouco! Não vai estragar nossa manifestação pacífica. Além do mais. tenho de parar para fazer algumas compras, e você não vai gostar do que vou comprar.
—	Eu vou com você — Maria insistiu com voz firme.
Um olhar para o rosto juvenil c determinado foi o bastante para fazê-la compreender que a decisão estava tomada.
—	Está bem — Vai suspirou. — Mas não me culpe, se não gostar do passeio!
Harry estava em Boston com Bart, e Valéria pôde dirigir seu próprio carro pela Rota Três. A estrada estava deserta, como se a chuva houvesse afugentado todos os transeuntes.
Finalmente parou o carro diante da loja de Avril Denc, estilista feminino. Com um suspiro, entrou e começou a examinar os modelos expostos, cujas etiquetas identificavam o desenhista c os preços... astronómicos! Bart havia sugerido que mandasse a conta para ele, mas jamais permitiria que aquele homem a vestisse.
—	Pois não, madame?
—	Estou procurando um vestido de noiva.
Os olhos de Maria brilharam furiosos, como se houvesse sido dominada por um instinto assassino. Bem, havia tentado preveni-la...
—	Quer um vestido tradicional? Branco, com véu e grinalda?
—	Oh, não! — Gastar todas as economias num vestido que só usaria uma vez, se usasse? Seria muita estupidez! — Não. Prefiro algo bonito e prático, uma roupa que eu possa usar depois do casamento. Gostaria de um vestido discreto, elegante, na altura dos joelhos, mas nada muito sensual.
—	Com um corpo como o seu. poderia enrolar-sc nas cortinas e ainda seria sensual — riu a vendedora.
Maria resmungou alguma coisa c, lembrando-se de sua presença, Vai comentou:
—	Eu disse que não ia gostar.
—	Você ainda não se casou.
Era verdade. Talvez os céus decidissem ajudá-la mandando outro dilúvio, ou Bart acabasse concluindo que preferia ser ladrão de bancos a juiz.
Enquanto pensava em várias formas de evitar o casamento, Valéria apreciou uma verdadeira parada de vestidos de todos os modelos e estilos, até que, finalmente, escolheu o mais simples. Um vestido branco de gola alta, com um corpete de seda justo e bordado com pequenas pérolas e uma saia ampla e leve. Seguindo uma sugestão da vendedora, acrescentou uma anágua de tafetá para dar mais vo¬lume à saia e um par de sapatos altos forrados com o mesmo tecido.
Era um momento excitante, até para uma mulher prática como Valéria Brewster, c estava tão entusiasmada, que só notou a etiqueta da etilista quando lhe trouxeram a conta. Diane Von Furstenberg! Aquele cheque acabaria com seu orçamento até o Natal!
No carro, depois de colocar as caixas no banco traseiro, Valéria esperou um pouco antes de ligar o motor. Maria não havia dito mais nada depois do enigmático comentário sobre o casamento, e o silêncio começava a incomodá-la.
—	Maria, acredite cm mini — tentou. — Isso tudo faz parte do jogo. Eu prometi a seu pai que o ajudaria a conseguir a nomeação, e é o que estou fazendo. Mas não vai haver casamento nenhum!
—	Isso é o que você diz. Estou aqui há tempo suficiente para reconhecer o valor das promessas de um pioneiro, mas prefiro esperar o final da história.
—	Eu cumpro minhas promessas! E para sua informação, não sou descendente dos pioneiros. E acho melhor levá-la para casa.
—	Nem pense nisso! Eu quero participar do protesto, e você não vai me impedir!
—	Já disse que vou levá-la para casa!
—	Se fizer isso, avisarei a polícia assim que você partir.
Mais uma demonstração de esperteza. A manifestação contaria com a participação de cerca de cem pessoas, e pretendiam avançar até o local combinado em pequenos grupos, contando com o fator surpresa. Mas se a polícia fosse prevenida, não alcançariam o re¬sultado que desejavam.
—	Chantagem é uma coisa horrível — Valéria comentou, reco¬nhecendo o fracasso.
—	Eu nunca disse que era uma pessoa maravilhosa — Maria respondeu com ar insolente. — E ligue este carro de unia vez, ou vamos nos atrasar.
Uma demonstração pacífica exigia tanto planejamento quanto uma batalha. Eleita por todos como líder do grupo de duzentas pessoas, Valéria havia passado um mês cuidando de todos os detalhes, or¬ganizando os voluntários por idade e tipo físico. Os pontos de partida haviam sido escolhidos com cuidado. As mais velhas sairiam da estátua da Jovem Pioneira, a alguns metros da praça onde realizariam a manifestação. As mais novas c ágeis partiriam do monumento da Mãe Pioneira, de Plymouth Rock ou Howland House, ou ainda... do Burial Hill, o prédio da polícia.
Os voluntários já haviam percorrido a distância dos pontos de partida até o local de encontro, c registraram o tempo necessário para caminharem devagar, sem chamar a atenção das autoridades.
Um pequeno furgão fora estacionado perto da praça, ocupado por duas enfermeiras c todo o material necessário para atendimento de emergência. Um advogado fora arrastado pela esposa, pelas três irmãs c quatro filhas, e esperava junto ao prédio da polícia com um punhado de mandados judiciais no bolso. O juiz que os assinara, também sob pressão familiar, havia decidido tirar o dia para uma pescaria.
A tecnologia também participava do esquema montado pelo grupo. Haviam conseguido megafones portáteis, radiorrcccptorcs e trans¬missores da faixa do cidadão, todos cm quantidade suficiente para que cada pequeno grupo pudesse contar com um conjunto completo. E agora, só faltava a chuva parar.
Ao estacionar o carro na Watcr Street, Valéria teve certeza de que alguém ouvira suas preces, porque um raio de sol conseguiu vencer a densa muralha de nuvens.
— Muito bem, vamos lá. Ligue o rádio na WPLM — indicou.
Conforme o combinado, Maria cuidava do equipamento cletrô-nico.
—	Mas por que temos de ouvir rádio?
—	Porque um dos nossos está trabalhando na estação. Faz parte da tática.
Maria havia ligado o aparelho c, ao final da canção, o locutor disse:
—	Esta música me faz lembrar as flores das cerejeiras...
—	Vamos — Vai comandou.
O pequeno grupo que a cercava começou a mover-se na direção da Brestcr Street.
—	Flores das cerejeiras? — Maria perguntou, seguindo os outros.
—	Exatamente. É um código, e significa que tudo está saindo de acordo com o planejado.
—	Onde estão os cartazes c o material de protesto?
—	No caminhão, perto da esquina.
—	E eu pensando que uma manifestação fosse simples.
—	Agora está vendo que não c tão fácil — Vai respondeu. — Veja, esta c a casa da Sociedade Mayflowcr. Devia ir visitá-la algum dia.
—	Por que eles têm tantas estátuas?
—	Porque as pessoas de Plymouth acreditam nas lendas sobre a cidade, c foi aqui que tudo começou. A cidade lar da América. Há um monumento dos Winslows, outro dos Massasoit, uma estátua da Jovem Pioneira, outra da Mãe Pioneira, outra de Plymouth Rock... podíamos passar horas enumerando os monumentos. E agora, não esqueça o que eu disse. Fique perto de mim, faça o que eu fizer, c pelo amor de Deus. ignore os espectadores. Existem muitos agitadores infiltrados no meio do povo, c basta uma pequena faísca para transformar uma manifestação cm tumulto.
Valeria observava a esquina, onde os manifestantes agrupavam-se. A maioria era formada por mulheres, mas alguns jovens começavam a juntar-se ao grupo, c este era o grande perigo. Mulheres eram calmas c sabiam controlar-se diante de situações difíceis, mas os rapazes tinham dificuldade para conter a raiva c a revolta.
Os carros subiam c desciam a Main Street, e o sargento Hoady, do Departamento de Polícia, limitava-se a observar o movimento.
Vai suspirou aliviada. O sargento Hoady era o típico policial à moda antiga, sempre pronto a proteger as mulheres cm qualquer situação.
Do outro lado da rua, quatro de suas melhores assistentes estavam prontas, aguardando apenas o sinal. Respirando fundo. Valeria se¬gurou a mão de Maria e deu os primeiros passos.
Os automóveis brecaram com violência, dois ou três motoristas tocaram as buzinas, e Vai c as companheiras marcharam ao encontro umas das outras, sem prestar atenção ao trânsito. Exatamente no meio da rua, todas pararam.
—	Oh, não! — o sargento disse para si mesmo, correndo na direção do grupa. — Por favor, srta. Brcwstcr. Você prometeu que não...
—	Só prometi que não faríamos manifestações aos domingos — Valeria sorriu. Num gesto teatral, levou a mão à testa c anunciou:
—	Não estou me sentindo bem. Eu... — c caiu, amparada por duas de suas assistentes.
—	O que foi? — Maria perguntou, o rosto infantil preocupado.
—	Droga! A rua ainda está molhada — Vai cochichou, sentan¬do-se no asfalto. — Vamos ficar com as roupas imundas.
—	Por favor, srta. Brewstcr — o sargento insistiu. — O trânsito está ficando confuso e... ah, não! — exclamou, vendo que mais mulheres sentavam-se no meio da rua.
Outras vinham de várias direções, carregando cartazes e gritando:
—	Fora com o átomo! Dcsativcm a Usina de Plymouth.
—	Por favor, srta. Brewster, não posso permitir que bloqueie o centro da cidade. Vou ter de chamar as viaturas.
Valeria bateu no chão, indicando um lugar vago a seu lado para Maria. Apesar das poças, a garota decidiu sentar-sc. Alguém apareceu c entregou um megafone a Valéria que, por sua vez, passou-o a uma de suas assistentes. Imediatamente, o grupo começou a gritar cm uníssono:
—	Fora com o átomo!
—	Srta. Brewstcr — insistiu Hoady.
—	Sargento, a viatura só comporta dez pessoas — Valéria riu.
—	O que significa que vai precisar chamar pelo menos vinte carros. Fora com o átomo!
As buzinas ecoavam por todo o centro da cidade, e o sargento Hoady não precisou chamar os companheiros. Até mesmo o chefe do Departamento, sentado em sua mesa no prédio da polícia, poderia  dizer o que estava acontecendo na rua. Os reforços foram enviados imediatamente, mas Plymouth, uma cidade com pouco mais de vinte mil habitantes, não possuía a maior força policial do mundo, e oito oficiais não podiam fazer nada para dispersar os manifestantes.
-— Fora com o átomo!
Os gritos tornavam-se cada vez mais altos, os cartazes mais nu¬merosos, c algumas pessoas andavam de um lado para o outro, en¬quanto outras mantinham-se sentadas no meio da rua.
—	Vai ser um horário de almoço bem divertido — Vai comentou, orgulhosa do que conseguira realizar. Sorrindo, ligou o rádio na estação local c ouviu o locutor anunciar:
—	O tráfego está parado ate o fim da Chcrry Street, na direção norte. A polícia está enviando todo o seu contingente, c o governador anunciou que não vai aceitar pressões políticas de grupos manifestantes.
Todos os participantes do protesto serão punidos com o rigor da lei.
Vai desligou o aparelho e olhou para Maria.
A garota permanecia sentada, silenciosa, com uma expressão pe¬tulante no rosto. Estava planejando alguma coisa... mas antes que Vai pudesse comprovar suas suspeitas, os repórteres atravessaram a multidão e uma luz intensa a ofuscou. Câmeras de tclevisãor
Olhando cm volta em busca de outros jornalistas. Valeria desco¬briu que existiam rostos ainda mais impacientes no meio da multidão.
—	Oh, não! — exclamou. — Skinheads!
Um grupo de rapazes caminhava para o centro da manifestação. Um dos mais novos fenómenos das ruas americanas, eram jovens agressivos c neo-nazistas, que raspavam as cabeças para distinguir-se do resto da população. E lá estavam eles, misturando-se ao grupo c mostrando cor¬rentes c outros objetos perigosos. Era hora de reassumir a liderança.
Antes de levantar-se. Vai segurou o braço de Maria c avisou:
—	Lembre-se do que eu disse.
O sargento Hoady havia ido juntar-se aos colegas, na esquina, e quatro rapazes a cercaram. Nenhum deles havia passado dos dezoito anos de idade, e três eram velhos conhecidos. Haviam sido expulsos do ginásio onde lecionava. Jovens revoltados e desajustados, incapazes de conseguir colocação no mercado de trabalho ou de ajustar-se a normas e regras de disciplina. E agora formavam uma parede diante dela.
As vozes silenciaram e todos os olhos voltaram-se para o ponto de confronto.
—	Vejam só, se não é a nossa querida srta. Bondosa! — um dos rapazes provocou.
Seguindo o que julgava correto naquele momento, Vai encarou-os em silêncio, a cabeça erguida.
—	Alguém devia levar você para o mato e...
Qualquer que fosse a sugestão grosseira, Vai não pôde ouvi-la. Enquanto tentava manter a calma, alguém aproximou-se por trás e empurrou-a, jogando-a contra os rapazes. Assustado, um deles ergueu a corrente que levava na mão e um rumor assustado ergueu-se na multidão. Valéria foi atingida no rosto e caiu, inconsciente.
O tumulto durou mais de uma hora.
Bart Thomas deu alguns passos pelo gabinete do governador e foi apoiar-se na mesa. As pessoas andavam de um lado para o outro numa confusão maluca, mas a mulher que ocupava a mesa da re¬cepção era uma excelente organizadora de tráfego e, através da porta, era possível perceber que ela controlava tudo com mãos de ferro.
Malcolm Graves entrou apressado:
—	O presidente do conselho judiciário virá para cá em cinco minutos, Juiz — anunciou com um sorriso.
—	Já votaram? — Bart perguntou.
Era difícil conter o entusiasmo depois da longa espera de quatro semanas.
—	Sim — Graves afirmou. — E chegaram a uma decisão unânime. Parece que derrotamos o senador Poitras.
—	Você derrotou — Bart corrigiu. — Eu não consegui falar com aquele idiota!

—	Isso não importa. Ah, aí vem o presidente do conselho. Só temos seis minutos para a cerimónia de juramento.
—	Já terminamos — anunciou o homem sério e grisalho. — Decidimos que o Tribunal precisava de um homem competente e sério como você, juiz Thomas...
Devia ter mais alguma coisa a dizer, mas o telefone o interrompeu. O governador assumiu um ar surpreso, pois sempre exigira que todos
os telefonemas fossem anunciados antes de serem transferidos para sua sala. Visivelmente contrariado, atendeu e ouviu durante alguns segundos antes de exclamar:
—	O quê? Não, não sou seu pai, mocinha, e... Espere um minuto — sorrindo, estendeu o aparelho na direção de Bart. — É para você, Juiz. Sua filha. Acho que quer ser a primeira a parabenizá-lo.
Surpreso, Thomas levou o fone ao ouvido.
—	Papai? Sou eu!
—	É claro que é você — ele riu. — Só tenho uma filha, lembra-se?
Qual é o problema, querida?
—	Eu... bem... Estou presa.
—	O quê? Não pode estar presa! Você é menor!
—	Eu sei, mas eles não acreditam. Disseram que... Bem, que qualquer pessoa com idade suficiente para... para fazer o que eu fiz, também tem idade para ir para a cadeia.
—	Oh, meu Deus! Maria, estou muito ocupado. Telefone para Valeria, e diga a ela que vá buscá-la.
—	Não posso, papai — ela respondeu, incapaz de conter as lá¬grimas. — O oficial avisou que só tenho direito a um telefonema.
—	Então, eu mesmo ligo para ela. Tenho certeza que nossa boa srta. Brewstcr resolverá tudo isso rapidamente. Afinal, o que fez para ir presa? Estacionou a bicicleta ao lado de um hidrante?
—	Oh, papai, foi horrível. Aquele homem empurrou Valéria e eu... bem, eu bati na cabeça dele com o aparelho de rádio. Parece que tiveram de levá-lo para o hospital.
—	Maria, cm que tipo de encrenca se meteu? E onde está a mulher que recebe um salário para cuidar de você?
—	Ela... também está no hospital.
—	Oh, não... Já estou indo!
Nervoso, sem saber exatamente o que havia acontecido, Bart Tho¬mas virou-sc para as autoridades que o encaravam e disse:
—	Minha filha foi presa c minha noiva está no hospital. Não posso esperar pela cerimónia.
O governador olhou para o seu secretário e franziu o cenho, e os dois jornalistas convidados para o juramento correram para os telefones públicos instalados no saguão do prédio oficial.
O presidente do conselho judiciário, habituado a situações de emergência, correu atrás de Bart c alcançou-o no corredor.
— Este elevador é lento — disse. — Levante a mão direita e repita comigo: Eu. Bart Thomas; juro solenemente...

CAPITULO IX

No  dia seguinte, Bart foi buscar Valéria no hospital e o médico informou:
—	Foi um golpe violento na cabeça. Chegamos a temer uma concussão, mas ela. está reagindo bem. Deixe-a descansar por um ou dois dias, e me telefone imediatamente se houver alguma anor¬malidade.
—	Obrigado, doutor. De agora em diante, vou manter os olhos abertos.
—	Lembre-se da avó dela — o médico riu. — Cuido dessa família há anos, e sei do que as Brewstcr são capazes.
Bart limitou-se a sorrir.
No caminho de volta, quando já aproximavam-se da casa da fa¬mília Thomas, ele resmungou:
—	Que ideia mais idiota!
—	Sei que cometi um engano, mas não estou com disposição para ouvir censuras. Como está Maria?
—	Não vou fazer censuras. Pensei cm torcer seu pescoço, mas já mudei de ideia. E Maria quer falar com você assim que for possível.
Esse seu olho esquerdo vai ficar uma beleza!
—	E vai impressionar meus alunos na primeira semana de aula — ela completou. — Vou me transformar numa heroína!
Bart estava estacionando diante da porta de casa c, irritado, co¬mentou:
—	Fora com o átomo... Que coisa mais idiota! Sabe que quase estragou meus planos com relação ao Tribunal?
—	Eu... sinto muito.
—	Agora vamos ter de seguir cm frente com a história do casa¬ mento. Vou marcar a cerimónia para quinta-feira.
—	De jeito nenhum! — Sabia que o escândalo era culpa sua, mas não permitiria que ele a arrastasse para um casamento de mentira.
Reunindo a pouca coragem que ainda lhe restava, fitou-o c repetiu:
— De jeito nenhum! Não vou me casar com você, entendeu?
—	Saia do carro c vá para a sua cama — ele ordenou, descendo e batendo a porta com violência.
Ao vê-lo parado a seu lado, esperando que saísse. Valéria observou o rosto furioso c compreendeu que seria inútil discutir. Em silêncio, desceu e ficou parada, fitando-o com ar temeroso.
—	Já disse que não vou mais estrangulá-la. E agora entre. Mabel está esperando para colocá-la na cama.
—	Devo beijar seus pés? — Val perguntou, esboçando uma reação.
—	Seria adequado, mas sua cabeça não suportaria o movimento. Vá para a cama!
Uma hora mais tarde, depois de tomar uma xícara de chá, dois comprimidos c trocar a bolsa de gelo que o médico a aconselhara a manter na cabeça, Valéria recostou-se nos travesseiros c pensou na situação.
Lá estava ela. Uma virgem de vinte e seis anos. cercada por luxo e conforto, c fingindo não gostar das mudanças que haviam ocorrido em sua vida. Porque era isso que estava fazendo. Fingindo! Bart era um homem bonito, jovem, empregado... sorrindo, lembrou-se da avó. Do seu ponto de vista, as moças precisam ser bonitas c interessantes. Os rapazes tinham apenas de possuir um bom emprego. Teria adorado Bart Thomas!
Arrogante, autoritário, c pai de uma adolescente de treze anos de idade que a odiava.
Um homem ambicioso, que já havia ganho dinheiro suficiente e que agora só queria cumprir a promessa que fizera ao pai. Mas. para isso, dependia de uma mulher que mal conhecia.
Um casamento platónico, seguido de uma rápida anulação. Afinal. o que mais a aborrecia? O platónico, ou a anulação?
Não tinha importância. Quase prejudicara a carreira de um homem brilhante com sua inconsequência, e agora devia uma reparação. Se aceitasse os planos de casamento... quem poderia saber? Em dois dias. o conselho poderia reunir-se e continuar o nome de Bart para o cargo, c o problema estaria definitivamente solucionado. Mas, e se o conselho não votasse nos próximos dois dias? 
—	Não quero nem pensar — disse para si mesma, fechando os olhos e mergulhando num sono profundo.
Valéria acordou com o sol da tarde no rosto, sentindo-sc muito melhor. Ao abrir os olhos, viu que havia alguém na poltrona ao lado da cama, uma figura desconsolada que mantinha a cabeça baixa e os ombros inclinados. Maria.
Sonolenta, fez um gesto com a mão para chamar a atenção da visitante.
—	Oh! Você está acordada!
—	Acho que sim — respondeu com dificuldade, sentindo a boca seca e a cabeça um pouco dolorida. — Esteve chorando outra vez?
—	Oh, Valéria! — ela exclamou, ajoelhando-sc ao lado da cama e pousando a cabeça cm seu peito para esconder as lágrimas. — Não queria que você se machucasse...
—	Eu sei que não. Por que não me conta tudo?
Os soluços cessaram de repente c ela ergueu a cabeça,'cravando os olhos na bandagem que envolvia a cabeça da professora.
—	E só para segurar a bolsa de gelo — Vai garantiu, retirando a faixa para comprovar o que dizia. — Está vendo? 
—	Mas... alguém cortou uma mecha dos seus cabelos, e há um galo enorme... E a culpa é minha!
Surpresa com as informações, Valéria levou a mão à cabeça e respondeu:
—	Ainda tenho cabelo suficiente para cobrir a falha.
—	Eu não estaria me sentindo tão mal se o plano houvesse funcionado. Não c engraçado? Se fazemos alguma coisa horrível, mas conseguimos bons resultados, não nos importamos muito por termos agido de maneira errada...
—	Maria, por.que não tenta ser mais clara? — Vai suspirou. — Ainda estou um pouco confusa, e sua lógica distorcida não está contribuindo muito para a minha compreensão.
—	Bem, a ideia foi sua. Pensei que, se meu pai não fosse confirmado para o cargo de juiz. tudo acabaria bem. Ele não teria de se casar, e acabaria voltando para a minha mãe. Tinha certeza de que toda aquela história sobre o casamento com um produtor era apenas mais um truque de Hollywood. Portanto, tentei encontrar uma maneira de impedir a nomeação. Lembra-se do que disse sobre tumultos cm manifestações? Pois foi o que eu fiz. Tentei começar um... pequeno tumulto.
Um pequeno tumulto! Era o mesmo que ameaçar um incêndio numa floresta seca. Impossível!
Maria respirou fundo e prosseguiu com a explicação:
—	A imprensa estava toda lá, e pensei que, se fosse presa no meio de um tumulto, os jornais noticiariam, meu pai não seria no¬ meado para o Tribunal e tudo voltaria ao normal. Quando a polícia me prendeu, eu disse que tinha vinte c uni anos e eles acreditaram.
Mas depois descobri que o tumulto não havia sido pequeno e que você estava no hospital. Os policias não queriam me dar informações sobre o seu estado, eu pensei que estivesse morta, telefonei para o meu pai, ele ficou furioso c... — e uma torrente de lágrimas inter¬rompeu o fluxo de palavras.
Maria apoiou a cabeça no peito de Valéria e, durante dez minutos, as duas ficaram cm silêncio.
Quando a tempestade passou. Vai indicou com tom suave:
—	Já chega. Sente aqui. relaxe, c vamos ver se conseguimos um pouco de sopa de galinha. Dizem que é um excelente restaurador de forças.
—	Não está brava comigo? No seu lugar, eu estaria absolutamente furiosa!
—	Não estou furiosa. Só cansada, com um pouco de dor de cabeça e... com um terrível olho roxo.
—	Já vi piores — Maria afirmou, segurando a mão da professora entre as suas. — Acha que depois de todos os problemas que causei, ainda podemos... ser amigas?
—	Acho que sim — Valéria respondeu com ar sério. — E eu não vou me casar com seu pai!
Na tarde de quarta-feira. Vai havia melhorado o bastante para levantar-se, mas não para sair do quarto. A sra. Baincs surgiu logo depois do almoço, carregando uma caixa com seu vestido de casa¬mento.
—	Vai ter de provar — avisou a governanta.
—	Quem disse? — Vai perguntou irritada.
—	Ele!
Não havia necessidade de perguntar a quem ela referia-se. Re¬signada. Valéria provou o vestido e ficou parada, esperando pelos comentários.
—	Nada mal — Mabel opinou, examinando cada detalhe da roupa.
—	É melhor que não esteja! Você não imagina a fortuna que paguei por isso. Vou ter de usá-lo duas vezes por semana durante um ano. e não sei se o dirctor da escola vai aprovar uma professora nesses trajes. Esta gola alta me faz parecer o Fu Manchu!
—	Não seja boba! Você só precisa usar o vestido uma vez, e só deve preocupar-sc com a opinião de um homem.
—	Quantas vezes vou ter de repetir? Não vou me casar com esse homem!
—	É claro que não. O que acha de apertarmos um pouco aqui?
—	Não! — Valéria irritou-se, obrigando-a a tirar a mão de sua cintura. — Não vou andar por aí mostrando o que devia estar es¬condido! Não sou Amclc Poitras!
—	Graças a Deus! O reverendo Saltmarsh telefonou confirmando a cerimónia para as dez horas de amanhã. Devia ver a sala, Valéria! Está ficando linda!
—	É melhor preparar um lanche reforçado para o reverendo. Ele vai ficar furioso quando souber que não vai haver casamento algum.
Naquela noite, depois do jantar, todos pareciam flutuar em torno de Valéria. Irritada, tentou iniciar uma discussão com todos os mo¬radores da casa, mas nenhum deles mostrou-se disposto a responder ás provocações.
Sendo assim, só lhe restava ir para a cama. Estava cansada, mas cada vez que fechava os olhos c começava a pegar no sono, um sono estranho a despertava. Estava caminhando devagar, de braços dados com Harry, vestindo uma camisola e com os pés descalços. Paravam na frente de um altar, onde um Bart duas vezes maior que o verdadeiro a esperava, c o padre dizia:
—	Valéria Pioneira, aceita este homem como... .
Nesse ponto, ela gritava não c despertava.
Depois de várias tentativas frustradas, desistiu de dormir e foi sentar-se na cadeira ao lado da janela. A lua minguante derramava luz suficiente para que visse a enseada, onde, as ondas pequenas e mansas quebravam silenciosas. A lua, as ondas... uma paz súbita a invadiu e. em meio à confusão mental dos últimos dias, teve a im¬pressão de ouvir uma voz doce e melodiosa:
—	Ele é um bom homem. Um pouco arrogante, como seu avô, pretensioso, mas nada que uma boa esposa não possa contornar.
Ama a filha, o trabalho, c é gentil com todos os moradores da casa. Até mesmo com Rudolph! Está empregado...
Nesse ponto, Valéria sorriu e percebeu que a voz não era a da avó. como chegara a imaginar, mas dela mesma! Mesmo que tudo desse errado, não seria tão ruim. Se o conselho não votasse até às dez da manhã... bem, seria apenas um casamento platónico.
A sra. Baines foi acordá-la às oito em ponto. Animada, abriu as cortinas do quarto e disse:
—	Bom dia, todo mundo!
—	Todo mundo? — Vai repetiu irritada. — Onde está a multidão?
—	Não seja mal humorada. Trouxe o seu café. E coma tudo, porque uma noiva precisa ter alguma coisa no estômago.
—	Já tenho alguma coisa no estômago! Só não sei se é uma úlcera, ou apenas caimbrãs nervosas. E eu não sou uma noiva, porque não vou me casar! — exclamou, sentando-se e encarando a governanta com ar desafiante.
—	Oh, eu sei que não. E agora, coma.
Vendo a bandeja que Mabel colocava sobre a cama, ela protestou:
—	Não posso comer tudo isso! O que está pensando que sou? Um cavalo?
—	Qual é o problema? — Bart perguntou, aproximando-sc da cama.
—	Oh, não! — Mabel exclamou. — Dizem que não é o bom os noivos se encontrarem antes da cerimónia de casamento.
—	Mabel, se eu esperar tanto tempo, ela vai acabar morrendo de fome. Por que não quer comer, Valéria?
—	Porque está querendo me aborrecer — a governanta respondeu.
—	É mesmo? — Bart sorriu, inclinando-se e beijando-a na testa.
— Hoje é o dia do nosso casamento, e não quero que desmaie no meio da cerimónia. Coma de uma vez, Valéria Brcwstcr!
—	Você não pode me obrigar. E também não pode me forçar a casar com você.
—	Ah. não posso? — e ajoelhou-se ao lado du cama, fitando-a nos olhos. —. Tem certeza?
Assustada com a determinação que via cm seu rosto. Vai pegou o garfo c comeu tudo o que havia na bandeja.
Deste momento cm diante, passou a ter a impressão de que via o mundo fora de foco, como se uma névoa densa nublasse seus olhos. As coisas continuavam acontecendo à sua volta, mas era como se estivesse assistindo a um filme antigo, escuro c desbotado.
A certa altura Maria entrou no quarto, limpa e penteada, usando um vestido branco conservador e discreto. Mabcl surgiu poucos mi¬nutos depois e ajudou-a a vestir o traje de noiva. O tafetá da saia fazia ruídos estranhos, e os pássaros do lado de fora promoviam uma verdadeira algazarra. A gola alta ficara um pouco apertada, dificultando os movimentos do pescoço c restringindo seu campo de visão. Na verdade, só conseguia olhar para a frente. Melhor assim. Quanto menos visse, menos apavorada ficaria. Afinal, por que estava tão nervosa? Sempre havia sido uma mulher prática, e de repente perdia o controle até sobre os movimentos do próprio corpo!
A cada toque do telefone, esperava que alguém viesse dizer que o casamento fora cancelado, que o conselho já havia confirmado o nome de Bart para o Tribunal e que a farsa chegara ao fim. O telefonema tão esperado jamais chegou... c finalmente Harry surgiu, elegante em seu terno claro.
—	Está na hora — anunciou.
Como se acabasse de ouvir o anúncio de sua execução. Valéria aceitou o braço que ele estendia e desceu a escada devagar, tremendo como se estivesse com febre alta.
A sra. Baincs estava esperando na saia, ao lado do último degrau. Como num sonho. Valeria ouvia vozes distantes c sem rostos.
—	Ela não vai conseguir.
—	Veja como está pálida!
E de repente alguém ordenou:
—	Beba isso.	
Obediente, abriu a boca e engoliu o líquido que parecia queimar sua garganta e abrir um buraco em seu estômago, buraco de onde, inexplicavelmente, brotou uma grande onda de coragem.
Vamos, meu bem. Ele está esperando — disse outra voz.
Fazê-lo esperar? Não teria tanta ousadia! Tentou correr, mas tropeçou nos saltos c foi amparada por Harry c Maria.
Entraram na sala de estar pela parte posterior, junto à escada, e caminharam até as portas que davam passagem para o pátio enso¬larado. Todas as paredes estavam cobertas de flores, e o perfume a atingia como uma bofetada no rosto. O pátio estava repleto de pes¬soas, separadas em dois grupos por um corredor vazio que levava a uma plataforma decorada com flores. O altar! E ele estava espe¬rando.
A música suave misturava-se ao rumor de conversas abafadas, e era impossível distinguir um som do outro. Era como se o cérebro houvesse sintonizado um canal próprio, capaz de transmitir apenas visões e ruídos confusos, sem definição.
De braços dados com Harry. caminhou ao longo do pátio por entre a multidão de rostos estranhos, reconhecendo apenas as costas de Maria que. com passos lentos, seguia à sua frente. E de repente haviam chegado. Harry transferiu sua mão para a de Bart que, ao sentir o toque gelado c úmido. fitou-a com expressão preocupada.
Valéria sentiu que ele a puxava para mais perto, como se quisesse suportá-la. Durante um lapso de tempo que não saberia precisar, tudo ficou quieto c silencioso, e então o reverendo Saltmarsh disse:
—	Valéria Brewstcr, aceita Bartholomew Thomas como seu...
E nesse ponto, tudo tornou-se subitamente claro. Uma porta da mente abriu-se, um foco de luz caiu sobre seus pensamentos confusos, c ela compreendeu toda a verdade. Amava Bart Thomas! O reverendo terminou:
—	... até que a morte os separe?
Uma promessa digna dos pioneiros. Até que as morte os separasse, ou além dela. Naquele momento de silêncio, dominou os nervos, fitou o homem parado a seu lado e. com voz firme, respondeu:
—	Sim.
A recepção seguia animada na sala de estar, e a primeira pessoa a cumprimentá-los foi o governador.
—	Pensei que fosse mais alto — Valéria comentou, recebendo os dois beijos no rosto.
—	A televisão engana — riu ele. — E você c uma mulher encantadora. Parabéns. Bartholomew. Espero que sejam muito felizes!
—	Esperei seu telefonema durante toda a manhã — Valéria disparou.
—	Esperou? Mas... eu disse que estaria presente à cerimónia —o governador respondeu, afastando-se em seguida.
Enquanto os outros convidados aproximavam-se para os cumpri¬mentos, Bart cochichou:
—	Não entendi o que quis dizer com essa história de telefonema...
—	Esqueça. É muito complicado, e prefiro deixar para falar sobre isso mais tarde.
Bart parecia disposto a insistir, mas um estranho casal aproxima¬va-se com passos determinados.
Um homem sério, vestindo um smoking inadequado para o ho¬rário, e uma mulher alta e magra, com cabelos loiros e longos e maquiagem exagerada.
—	Eleanore — Bart sussurrou.
Valéria olhou cm volta, mas Maria havia abandonado seu posto ao lado da mesa de doces c desaparecido.
—	Bart! — Eleanore exclamou com voz estridente. Se usasse um tom mais alto, seria capaz de quebrar todos os cristais. Felizmente estavam usando copos de plástico. — Bart, querido! Estávamos em Boston, e decidimos passar por aqui para desejar felicidades ao casal.
Este é George Stanhope, meu... marido. George é um famoso produtor de Hollywood.
—	Tenho certeza que sim — Bart respondeu, estendendo a mão para cumprimentá-lo.
—	E um prazer conhecê-lo — George disse com certa hesitação.
Afinal, nunca se sabe do que um primeiro marido c capaz!
Sorrindo, a loira virou-se para Valéria e disse:
—	E você deve ser...
—	Valéria Thomas.
—	Valéria... é claro! — c virou-sc para Bart, como se ela houvesse deixado de existir. — Ouvi dizer que está se dando muito bem.
—	Não posso me queixar — ele respondeu, esforçando-se para manter o ar sério. — Conheci Valéria e...
—	Oh, não, querido! Eu estava falando do setor... financeiro.
Correm boatos de que conseguiu reunir uma pequena fortuna.
—	Boatos verdadeiros, felizmente. Três anos depois do divórcio, consegui realizar uma operação de sucesso no mercado de açòes c agora posso perseguir meus... ideais.
—	Que bom! Gcoriic acabou de terminar um roteiro muito interessante, perfeito para a minha estreia como atriz principal, e pensei que, talvez, estivesse interessado em adquirir algumas cotas da pro¬dução. Digamos...
—	Algo cm torno de duzentos e cinquenta mil dólares — George anunciou.
—	Uma produção digna de Hollywood — Bart sorriu. — Acho que... Ei, que diabos está'acontecendo?
Um rumor elevou-sc no fundo da sala e Maria entrou correndo, carregando Rudolph nos braços. Os dois estavam cobertos de laríia.
—	Meu Deus! O que aconteceu? — Valéria perguntou assustada.
Maria parou diante dos dois casais, os olhos fixos na noiva.
—	Rudolph ficou atolado mangue, c eu tive de salvá-lo. Desculpe, mas ele teria morrido se eu não o arrancasse de lá.
Ate esse momento, não havia notado a presença de Eleanore. Seus olhos brilharam intensamente, com uma mistura de choque e reconhecimento, e ela virou a cabeça devagar, ate encará-la. Notando a aproximação de Harry, pôs Rudolph no chão c esperou que o cão fosse levado para fora da sala.
Só então olhou realmente para Eleanore. Valéria ficou cm silêncio, reconhecendo os sinais de tensão que aprendera a identificar no rosto juvenil. Maria deu um passo na direção da mãe. os braços ligeira¬mente erguidos e os olhos brilhantes, como se implorassem amor e compreensão.
Eleanore fitou-a por alguns instantes, como se nem a reconhecesse, e George Stanhope virou-sc depressa, como se não pudesse suportar sequer a visão daquela criança.
Maria deu mais um passo na direção deles e Eleanore gritou:
—	Oh. não! Você vai me deixar toda suja de lama!
No jogo da vida, cada pessoa tem uma chance de lançar os dados. Eleanore havia acabado de jogar os seus.
Maria abaixou os braços lentamente c o brilho de apelo desapa¬receu de seus olhos. Devagar, como se não tivesse mais forças, vi¬rou-se para Valéria c um sorriso hesitante começou a formar-se cm seus lábios.
Sem pensar em nada. Vai estendeu os dois braços c a recebeu num abraço apertado, cheio de amor... c lama.
Foi mais do que cia pôde suportar. Chorando, como a criança que ainda era, Maria confessou:
— Eu tive muito medo. mas sabia que precisava salvá-lo de uma morte tão horrível. Desculpe... mamãe.

CAPÍTULO X

A festa havia acabado, e era hora dos noivos irem dormir.
Bart acompanhou-a ao longo da escada, quieto e solene, c só soltou seu braço quando pararam diante do quarto que ela ocupava. Abrindo a porta, ele comentou:
—	Platónico...
Vai atravessou a soleira e ficou olhando para a porta que fechara-se silenciosa. Tudo havia sido exatamente como ele dissera c agora acabara de receber o golpe de misericórdia: platónico. Sem despir-se, atirou-sc na cama e chorou até adormecer.
A manhã de sexta-feira foi aborrecida e cinzenta. O verão estava chegando ao fim, c a segunda-feira seguinte marcaria a chegada do outono. Valeria desceu para tomar o café c encontrou a sala de jantar vazia. Encolhendo os ombros, dirigiu-se à cozinha, onde Mabel Baincs lutava com uma perna de carneiro.
—	Não posso fazer nada com isso — disse a governanta ao vê-la.
— É impossível temperar carne congelada! Algum problema, sra. Thomas? Não parece muito bem...
—	Tive uma noite difícil — Vai respondeu, surpreendendo-sc com a gargalhada de Mabel.
—	Precisa comer alguma coisa forte — ela disse. — Scntc-sc enquanto preparo algumas panquecas com melado.
—	Por que tenho de comer?
—	Porque uma noiva precisa de muita energia.
Valéria encolheu os ombros novamente c sentou-sc junto à mesa. Muitas coisas haviam sido esclarecidas cm sua cabeça nos últimos dias, mas ainda adorava panquecas, c passar fome não diminuiria sua infelicidade.
Maria surgiu na cozinha dez minutos mais tarde, c parecia bem disposta.
—	Panquecas! Adoro panquecas. Boa dia, Mabel. Boa dia. Mamãe — e sentou-se ao lado de Valeria. — Tive sonhos maravilhosos esta noite. Agora você c mesmo minha mãe?
—	Depende. Sc c isso que quer... Então, sim, agora sou sua mãe.
—	Madrasta — Mabel corrigiu com ar serio, servindo as pan¬quecas.
—	A madrasta malvada — Bart contribuiu, entrando e aproximando-se da mesa. — Panquecas! Adoro panquecas. Boa dia, Maria.
Bom dia, Mabel.
Não ia nem cumprimentá-la? Dera um passo sério e importante só para lhe prestar um favor, c não merecia sequer um bom dia?
—	E bom dia para você também, minha esposa — ele sorriu, inclinando-se c beijando-a nos lábios.
Não foi um beijo sensual ou apaixonado, mas o que podia esperar àquela hora da manhã?
—	Não vou admitir que me chame de madrasta malvada — ela protestou. — Algumas coisas terão de mudar nesta família.
—	Vassoura nova... — Maria riu para o pai.
—	Cindcrcla — ele completou, retribuindo o sorriso divertido da filha. — O que aconteceu com aquela mulher encantadora com quem me casei na noite passada?
—	Ficou na festa até tarde, c acordou imprestável. Nenhuma mulher consegue ser encantadora numa noite c linda na manhã se¬ guinte. É contra as leis da natureza. Sinto muito, mas esta c a mulher que tem.
—	Tenho?
Valéria sentiu o rosto vermelho c decidiu tomar mais cuidado com as palavras. Como podia estar bonita naquele robe velho que vestira por cima da camisola. Devia ter prendido os cabelos e apli¬cado um pouco de batom nos lábios. Ou melhor, devia ter pulado pela janela!
Tinha de mudar de assunto depressa, antes que acabasse metida em encrencas.
—	Vou voltar para a minha casa ainda hoje.
Silêncio. Um silencio pesado e aflitivo. Mabel ficou parada junto ao fogão, a espátula parada entre a frigideira e o prato com panquecas. Maria abriu a boca. espantada, e Bart fitou á com expressão furiosa, como se estivesse prestes a explodir.
—	Posso saber por quê? — ele perguntou depois de alguns se¬gundos, mantendo a voz baixa c controlada.
	 Porque as aulas recomeçam na próxima semana, e preciso fazer o planejamento. Deixei o material didático em minha casa, e preciso fazer uma limpeza, abrir as janelas, enfim... cuidar da vida.
—	Posso ajudá-la, mamãe? — Maria perguntou.
Era o que faltava.
Com tom firme, Bart decidiu a questão.
—	Você não precisa ir até sua casa. Valéria. Já conversei com o diretor da escola.
—	Você... falou com o diretor? Sobre o quê?
—	Sobre minha esposa, é claro. Disse a ele que precisava de uma licença para habituaf-sc à nova vida. Só terá de reassumir seu cargo dentro de um ano.
—	Um... ano? Você não podia ter feito isso!
—	Um marido tem direitos, sabia?
—	Minhas economias estão acabando! Não posso passar um ano inteiro sem trabalhar!
—	Além dos direitos, um marido também tem obrigações, e uma delas c sustentar sua esposa.
—	Bart Thomas, você é um...
—	Meu bem, nossa filha está ouvindo a conversa! — ele riu.
Furiosa, Valéria levantou-sc e fugiu para a privacidade de seu quarto.
—	O jantar será servido mais tarde.'querida — Mabel anunciou ao ver Valéria voltar da caminhada pela praia.
—	Por quê? O chefe da casa foi para Boston novamente?
—	Ele disse alguma coisa sobre uma cerimónia... sim, acho que em Boston.,
—	Cerimónia? Então, Bart foi confirmado para o Tribunal?
Um medo intenso ofuscava a alegria que sentia com o desenlace da estranha história que mudara sua vida. Estava prestes a transformar-sc na mais nova mulher abandonada da cidade, e pensar nisso a fazia sentir arrepios.
—	Não sei — Mabcl respondeu. — Há muito tempo aprendi a não bisbilhotar na vida de Bart. Ele odeia interferências. Está se acostumando?
Com o quê? Com a bagunça que invadira sua vida, antes tão tranquila e organizada? Tinha de pensar numa resposta mais apro¬priada. Na verdade, a única coisa que fazia desde que mudara-se para aquela casa era mudar de assunto.
—	Você costuma guardar jornais velhos, Mabcl?
—	Jornais velhos?
—	Sim. Gosto de ler os quadrinhos, mas não tive tempo para nada nos últimos quatro dias. Sc ainda não jogou os jornais fora, eu gostaria de dar uma olhada neles.
—	Vou olhar na cozinha. Se ainda estiverem lá, eu os levarei para o seu quarto.
—	Obrigada.
Maria chegou do passeio que fizera ao Iate Clube com um vizinho, uni jovem de quinze anos chamado Gcorgc Plantan, e Harry c Bart chegaram meia hora depois.
Naquela noite, jantaram como uma família de verdade. A perna de carneiro insistira em desafiar os dotes culinários da sra. Baincs que. furiosa, decidira servir bifes e puré de batatas. Maria tinha muitas coisas para contar sobre os barcos, e Gcorge Plantan só foi mencionado uma vez. Seu pequeno bote havia sido mais apreciado que ele, o que era fácil de compreender. Uni bote não possuía um nariz coberto de espinhas, c nem desafinava cada vez que tentava falar.
Quando Maria terminou de relatar a tarde divertida, Bart pediu a palavra e anunciou:
—	Vocês duas terão de passar algum tempo cuidando de si mesmas. Durante os primeiros seis meses passarei muito tempo no Tri¬bunal, estudando os processos.
—	Então, foi confirmado — Valéria disse com tom ansioso.
—	E claro que sim — Bart respondeu, incapaz de fitá-la.
—	Que bom. Valeu a pena todo o esforço que fizemos.
—	Acho que sim.
Uma rcação estranha para uni homem sempre tão dircto.
O pensamento a perturbou durante o resto da noite, até que. exaus¬ta. Valeria decidiu ir para o quarto.
Um banho quente aliviou parte das tensões do dia e. mais relaxada, vestiu o velho roupão c voltou para o quarto, onde encontrou alguns jornais sobre a cama.
Segurando o secador de cabelos com uma das mãos. foi virando as páginas até encontrar a edição que trazia a notícia sobre o tumulto.
Não estava com sono, e não tinha motivo algum para apressar-sc. Por Tsso, terminou de secar os cabelos c só então dedicou-se à leitura. Interessada, voltou à primeira página para dar uma olhada nas man¬chetes antes de ler o artigo completo, c uma delas chamou sua aten¬ção.
Tribunal Tem Novo Titular.
Sentindo um súbito aperto no peito, examinou o índice das ma¬térias e abriu o jornal na página indicada ao lado da manchete.
O artigo dizia:
Três horas depois de ter o nome confirmado para o Tribunal, o Juiz Bartholomew Thomas foi obrigado a enfrentar o primeiro caso policial, envolvendo a própria filha. Maria Thomas, uma adolescente de treze anos de idade, foi surpreendida pelos oficiais de Plymouth participando de um tumulto de grandes proporções ocorrido no centro da cidade, durante a manifestação de um grupo contrário à implantação do programa de energia nuclear em nos¬sa região. Enquanto isso, a noiva do Juiz Thomas teve de ser hospitalizada para cuidar de ferimentos leves sofridos no mesmo tumulto. Numa cerimónia bastante incomum, o novo juiz fez o seu juramento num corredor da sede do governo, enquanto es¬perava o elevador para sair em socorro das duas mulheres de sua vida.
Valéria releu o artigo mais duas vezes, certifieando-sc de que não havia nenhum mal entendido. Então, Bart havia sido confirmado para o Tribunal no dia do tumulto, antes dela ter sido levada para o hospital c Maria ter sido presa. Antes! O que significava que não precisavam ter realizado o casamento...
Furiosa, agarrou o jornal c saiu. descalça c vestindo apenas o roupão de banho. A porta do quarto de Bart estava fechada, mas uma fresta de luz indicava sua presença no interior.
Sem bater, Valéria entrou e jogou o jornal sobre a cama, onde ele estava lendo um livro.
—	Seu... seu...
—	Que surpresa agradável. Não esperava receber minha esposa à esta hora da noite.
—	Não vim fazer uma visita social — ela gritou. — Este jornal diz que você foi confirmado para o Tribunal há quatro dias. Quatro dias, Bart Thomas!
—	Por favor, não grite. Estava lendo jornais velhos? Sempre pensei que as professoras fossem pessoas bem informadas, mas isso já é demais!
—	Quatro dias! — ela repetiu. — Esse casamento não era ne¬cessário! Por que fez isso?
—	Porque, ao contrário do que está dizendo, o casamento era necessário.
—	Bart, quer fazer o favor de parar com essas piadas estúpidas? Estou falando sério!
—	Eu também. Nunca falei tão sério em toda a minha vida.
Passei as últimas cinco semanas tentando encontrar uma maneira de convencê-la a casar-se comigo e... Sei que foi um truque sujo, mas...
Valéria, me apaixonei por você desde a primeira vez em que a vi na piscina, parada ao lado de Amelé.
Tremendo, Vai tentou compreender as coisas absurdas que julgava estar ouvindo.
—	Você... você... pode repetir o que disse? Acho que não entendi bem,
—	Entendeu perfeitamente, Valéria. Eu disse que me apaixonei por você.
—	E me enganou porque...
—	Porque não consegui encontrar outra maneira de convencê-la a se casar comigo. Eu tentei, mas você rosnava cada vez que eu tocava no assunto! Seja sincera, Vai. Acha que eu fiz algo tão terrível?

—	Não — ela respondeu, sem saber ao certo o que estava dizendo. — Não fez nada de horrível. Também amo você.
—	Está falando sério? — ele surpreendeu-se, erguendo o corpo como se fosse impulsionado por uma mola. — Não vai entrar com o pedido de anulação? Não vai acabar com o nosso casamento?
	 Depende... Na verdade, não tenho o menor interesse nessa ideia de casamento platónico.
—	Também não gosto dela.
	 Então... A decisão é sua, Bart Thomas. Você é o homem!
Não vai querer que eu tome a iniciativa, vai?
—	De jeito nenhum! — ele riu, estendendo o braço e puxando-a para a cama. — Vamos resolver isso agora mesmo, minha querida esposa.
—	Mabel disse que uma noiva precisava alimentar-se bem — Valéria riu. O relógio de cabeceira marcava duas da manhã, mas sentia-se radiante como se o dia houvesse acabado de despontar no horizonte.
—	Isso é uma desculpa? — cie riu. — Covarde! Por que não admite que está exausta?
—	Você pensa que c algum super herói? Aposto cinco centavos como não consegue...
Quando o dia amanheceu, Valéria havia contraído uma dívida de quinze centavos, um preço irrisório pela noite maravilhosa que aca¬bara de viver. Bart estava deitado a seu lado, os olhos fechados e o rosto sereno.
Com voz sonolenta, ele perguntou:
—	O que vamos fazer com Maria?
—	Maria? Por que temos de fazer alguma coisa com ela? — Vai perguntou, aproximando-se e deslizando os dedos sobre o peito mus¬culoso. Bart emitiu um gemido abafado, c ela riu: — O que foi?
Está com dor de cabeça?
—	Não. Minha cabeça nunca esteve tão perfeita. E quanto a Ma¬ria... Pensei que preferisse não tê-la por perto.
—	Bart, você enlouqueceu? Maria é nossa filha! Sinto por ela o mesmo amor que sentirei por todos os outros!
—	Todos os outros? Meu Deus! Sc está com toda essa disposição, é melhor me deixar dormir um pouco. Não sabia que a vida de um homem casado era tão dura — e suspirou, adormecendo em seguida.
Os primeiros raios de sol atravessaram as frestas da janela, e os pássaros anunciaram o início de mais um dia. Valéria recos¬tou-se no peito do homem que amava, afastou os cabelos quecaíam sobre sua testa c depositou um beijo carinhoso em seus lábios. Feliz, murmurou unia prece de agradecimento c fechou os olhos, mergulhando no sono tranquilo dos que amam c sabem que são amados.

FIM

