O Casamento Do Século
The Wedding Or The Century - Sabrina Noivas 25
Mary Jo Putney

Primeiro veio o casamento... Depois, a paixão! Justin Thornborough, nono duque de Thornborough, precisava se casar urgentemente com uma herdeira rica, para livrar a família da falência. E a primeira pessoa em quem ele pensou foi Sarah Vangelder, uma milionária americana, que conhecera alguns meses antes, em uma festa.Depois que todos os arranjos foram feitos e os termos do casamento colocados no papel, eles se casaram na cerimônia mais esperada do século. Mas o que era para ser apenas um "arranjo" tomou um caminho inesperado quando Sarah descobriu-se apaixonada pelo marido...

Digitalização e Correção: Nina
 

Série Noivas Prometidas (Promised Brides)

Autor	Título	Ebooks	Date
Kristin James	Jesse's Wife (ss)

Jun-1994

Mary Jo Putney	The Wedding of the Century (ss)
Sabrina Noivas 25 - 
O Casamento Do Século
Jun-1994

Julie Tetel	The Handfast (ss)

Jun-1994



Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1995
Publição original: 1994
Género: Romance histórico 
Estado da Obra: Corrigida














CAPITULO I

Sarah Vangelder, passeando por entre os imensos jardins, constatou que acertara quando havia decidido realizar uma visita aos cam¬pos ingleses, depois de duas semanas de vida social intensa em Londres. Sim, respirando o ar puro e tranquilo, nos domínios daquele vasto palácio em estilo vitoriano, certificou-se de ter sido uma ótima opção de descanso.
A natureza parecia ter colaborado e abençoando o lu¬gar. Nuvens brancas pontilhavam o céu azul. A grama e as árvores reluziam ao sabor de uma leve e agradável brisa e os famosos canteiros de Swindon estavam floridos, apesar de ainda não terem alcançado seu apogeu de beleza e exuberância, embora a primavera não tivesse começado.
Todos os convidados, ali presentes, pertenciam à mais alta linhagem da sociedade britânica e europeia. Os homens eram quase todos de famílias aristocráticas que contavam mais de quatrocentos anos, bonitos e garbosos em seu fraques e cartolas. As mulheres usavam vestidos lindos e extrava¬gantes, modelos da última moda de Paris. Pelo menos, era o que ia pensando Sarah Catherine Vangelder, da rica família dos Vangelder, multimilionários de Nova York. A mulher a seu lado olhou-a, preocupada:
— Não me parece empolgada, Sunny.
Sarah olhou para a madrinha, com um sorriso nos lábios.
—	Olhe só quem está falando! Como pode fazer um comentário desses a famosa Kathie Schmidt, de San Francisco, que escandalizou todo o high-society ao andar a cavalo pelo Hyde Park?
—	Ora, ora! — ponderou a outra, sem nenhum sotaque americano. — É que agora não sou mais a Kathie Schmidt. Sou Katherine Schmidt Worthington, condessa de Westron, dama de companhia de sua rebelde e sem modos afilhada e sobrinha.
—	Pensei que nós, garotas norte-americanas, fôssemos admiradas por nossa determinação e coragem — Sunny retrucou, ainda rindo. — E por nossa fortuna... É claro!
—	Mesmo nas camadas sociais mais altas, as boas maneiras são bem-vindas, querida. Se quiser se tornar uma duquesa, deve se comportar melhor.
—E se não quisej?—indagou, depois de alguns instantes.
—	Sua mãe passou os últimos vinte anos dando-lhe a melhor educação que o dinheiro pode comprar — lady Westron respondeu. — Será uma pena se tiver perdido tanto tempo...
—	Sim, tia Katie. Se me comportar direitinho, posso ver o famoso jardim de inverno mais tarde?
—	Não até que a apresente a todos que merecem ser conhecidos. Negócios antes do prazer, minha querida.
lady Westron continuou a andar por entre os convida¬dos, parando de vez em quando para apresentar à afilhada as pessoas mais influentes presentes àquela reunião.
Sabendo que estava sendo observada com muito rigor, Sunny sorria polida e conversava com toda a educação que achava possuir. Tentou não parecer deslumbrada com tudo o que via, até que foi apresentada a Paul Curzon.
Alto, loiro e simpático, Curzon era o tipo de homem que fazia qualquer mulher suspirar. Após os cumprimen¬tos de praxe, ele disse:
	Foi um imenso prazer conhecê-la, srta. Vangelder.
Chegou há pouco tempo à Inglaterra? — A pergunta foi acompanhada por um sorriso cativante.
Se não fosse pela rigorosa educação que tinha recebido, Sunny teria pulado no pescoço dele, como se fosse uma mulher vulgar. Em vez disso, murmurou:
—	Cheguei de Londres ontem à noite. Antes disso, estávamos viajando pelo continente.
—	Se quiser visitar o Parlamento, srta. Vangelder, do qual sou um dos membros, ficarei deliciado em poder servir de cicerone. Não possuo um cargo muito alto, mas ele é suficiente para poder levá-la para tomar um chá no terraço de suas dependências. Achará muito interessante.
—	Talvez daqui há alguns dias a srta. Vangelder consiga ficar livre dos vários compromissos que assumiu — lady Westron interrompeu a conversa.
Depois de se desculpar com Curzon, a tia pegou Sunny pelo braço e levou-a para longe.
—	O sr. Curzon é o homem mais bonito que já vi em toda minha vida! — Sunny murmurou.
—	Sim, mas é o filho caçula de três irmãos... E por esse motivo não herdará o título da família. — lady Westron deu-lhe um olhar de advertência. — Não é o tipo que sua mãe aprovaria para você.
—	Entretanto como membro do Parlamento britânico, deve ter algum prestígio — Sunny ponderou. — Meu avô aprovaria com toda certeza.
—	O almirante Vangelder não iria querer um homem sem um título de nobreza para sua neta favorita! — lady Westron retrucou, com firmeza. — Venha, quero que conheça lorde Traymore. Um título irlandês, infelizmente, mas um conde é um conde. Além de ser muito charmoso, com ele você terá mais oportunidades.
Obediente, Sunny seguiu a madrinha até o próximo grupo de convidados, apesar de ter prometido a si mesma que escaparia dali, na primeira oportunidade que tivesse, pois queria visitar o jardim antes que fossem embora.
Ela se sentia feliz por ter se livrado da mãe. Augusta Vangelder era uma mãe muito devotada e solícita, con¬tudo possuía ideias inflexíveis sobre como as coisas de¬veriam ser. Estava de cama numa suíte do hotel Claridge e, por isso, Sunny estava acompanhada da tia e madrinha, que era muito mais liberal e podia ser considerada uma verdadeira amiga.
Lady Westron conhecia todos os presentes e fazia al¬guns comentários, às vezes bastante engraçados, sobre eles, antes de apresentar a Sunny, fazendo com que a sobrinha tivesse de segurar o riso.
—	Onde está o duque de Thornborough? Gostaria de conhecer nosso anfitrião tão prestativo — Sunny indagou.
Lady Westron olhou ao redor e depois apontou com ura gesto de cabeça.
—	Aquele ali... Alto... De chapéu escuro.
—	É tão bonito quanto o sr. Curzon — Sunny comen¬tou. — E tem um ar tão distinto...
—	Sim. E ele é simpático e educado, também — lady Westron acrescentou. — É considerado muito amigo do príncipe e sempre é recebido na Wales Marlborough House. Vou apresentá-la a ele, mais tarde.
—	Serei apresentada como um trofeu que se deva con¬quistar? — Olhou desconfiada para a madrinha.
—	Não. Thornborough não gosta... Bem... Prefere mulheres mais sofisticadas. Ele deve ser o eleito de May Russell, em breve.
—	A americana? — Sunny perguntou, surpresa.
A própria. Ela é uma boa escolha, apesar de já ter dois filhos dos maridos anteriores... Assim, não terá pro¬blemas em dar um herdeiro ao duque... Além de sua fortuna ser imensa. — Lady Westron limpou o rosto com o lencinho que segurava entre os dedos. — Só Deus sabe como o duque está precisando disso.
—	Quem é o homem ao lado?
—	Oh... Aquele é Gargoyle.
—	O quê? — Sunny olhou para a madrinha, sem ter certeza de ter ouvido direito, pois aquela palavra, para ela, significava horroroso, grosseiro.
—	É lorde Justin Aubrey, o irmão mais jovem de Thornborough. Todos o conhecem por Gargoyle—lady Westron explicou. — Cuida das propriedades do duque, o que significa que é um pouco mais do que um simples fazendeiro.
Sunny enrugou a testa, enquanto o analisava. Parecia não ser tão bonito quanto o irmão. Na verdade, seu rosto tinha uma expressão endurecida.
—	Por que tem esse apelido tão rude? Não é como o sr. Curzon, todavia também não é feio!
—	Os Aubrey são conhecidos por serem altos, loiros e aristocráticos e lorde Justin não é nada disso. Está sempre calado e raras vezes se engaja numa conversa. — Lady Westron esboçou um sorriso. — É um fato estranho... De todos os Aubrey homens, só ele é assim, olhos e cabelos negros. A irmã caçula, lady Alexandra, se parece um pouco com ele... Pobre garota. Penso que ela deve estar escondida em algum lugar por aqui. É conhecida como Gargoylette.
Sunny continuou olhando para lorde Justin. Apesar de não ser alto, não podia ser considerado baixo; parecia ser uns três ou quatro centímetros mais alto que ela. No¬tou, também, que devia estar na casa dos vinte anos, contudo sua expressão séria emprestava-lhe um ar de mais velho e parecia não estar aprovando o que via a seu redor. Os pensamentos de Sunny foram interrompidos por lady Westron:
—	Lorde Hancock está aqui! Eu esperei tanto encontrá-lo! Venha, querida, você deve conhecê-lo!
Depois de mais uma olhada rápida em direção ao jar¬dim, Sunny seguiu a madrinha até o interior do amplo salão de festas.
O oitavo duque de Thornborough pegou um morango de uma bandeja colocada sobre a mesa.
—	Que delícia! — E pegou outro. — Você tem tido muito sucesso com sua plantação, meu irmão.
—	Eu só dou ordens, Gavin. — Justin Aubrey encolheu os ombros. — É o jardineiro que tem o verdadeiro trabalho.
—	Alguém deve dar as ordens certas e esse alguém não sou eu, com certeza. — O duque comeu vários morangos, antes de acrescentar. — Relaxe, Justin. Você trabalhou duro por semanas, para que essa reunião tivesse sucesso. Por que não aproveita e se delicia com os re¬sultados? Todos estão se divertindo...
—	Ainda bem, considerando que esse evento custou nada mais nada menos que duas mil libras! — Dinheiro
que poderia ter sido gasto de outras maneiras, Justin pensou.
Gavin ergueu as mãos, em sinal de rendição.
—	O duque de Thornborough tem a obrigação de manter um certo estilo em suas recepções. Depois que me casar com May, haverá dinheiro suficiente para repor o que venho gastando.
—	Você e a srta. Russell chegaram a um acordo? — Justin olhou sério para o irmão.
—	Vamos anunciar o casamento em breve e casaremos no verão. — Gavin assentiu. — Pode começar a pensar na reforma do telhado desde já. Assim, tudo estará pronto quando o inverno chegar. — Deu uma olhada ao redor.
	Vejo que lady Westron está acompanhada por uma criatura adorável. Deve ser a Garota Dourada. Ouvi dizer que está alvoroçando a sociedade londrina. O príncipe até já a convidou para visitar Sandringham.
	Então, sua ascensão social está feita;— Justin con cordou com uma ponta de ironia. — Mas quem é essa... Garota Dourada"?
	Sarah Vangelder, a flor mais bonita de toda a imensa fortuna dos Vangelder. Dizem que é a herdeira mais rica do outro lado do Atlântico.
Justin acompanhou o olhar do irmão, até onde Sarah conversava com três rapazes. Assim que a localizou, seu coração começou a bater desenfreado. Era a mulher mais linda que tinha visto, até então. Alta e esguia. De cabelos loiros e presos num coque, escondido pelo chapéu, que a deixava com o ar mais inocente do mundo. Sem sombra de dúvida, uma bela mulher, pensou, desejando ser apre¬sentado a ela.
—	Muito simpática! — exclamou por fim, fascinado.
—	Talvez, meu irmão, eu devesse reconsiderar meu casamento com May — Gavin opinou, pensativo. — Dizem que Augusta Vangelder, sua mãe, quer que a garota se transforme numa duquesa. Será que eu deveria ofere¬cer-lhe o título dos Thornborough?
Apesar de amar Gavin, Justin não tinha nenhuma ilusão quanto ao seu caráter de conquistador inveterado.
—	Não. Você vai descobrir que a garota é inexperiente nas lides do amor e logo se cansará dela.
—	Está certo — Gavin concordou. — Mesmo assim, ela é irresistível.
Nesse ínterim, três membros do parlamento e dois ministros do gabinete caminharam em direção ao duque para cumprimentá-lo.
Justin aproveitou a oportunidade para escapar daqueles apertos de mãos que se sucederiam, centenas de vezes. Preferia estar em qualquer outro lugar. Esgueirando-se por entre os convidados, caminhou até o jardim de in¬verno, que havia sido cuidado para que todos o aprecias¬sem. Corria o risco de encontrar casais perdidos no meio das árvores embora, com um pouco de sorte, talvez não percebessem sua presença. Quanto aos outros convidados, deviam estar mais interessados em tomar champanhe fran¬cesa e fazer comentários sobre a vida das pessoas pre¬sentes à recepção.
Depois de meia hora caminhando por entre as árvores altas, Justin sentiu-se relaxado e até chegou a pensar que deveria retornar à festa.
Não que alguém fosse sentir sua falta, no entanto gos¬tava de ficar atento e se tudo estava correndo como o irmão queria.
Assim que tomou a direção da imensa porta dos gi¬gantescos vitrais que circundavam o jardim, ouviu uma voz feminina:
— Diabos!
Ele se virou para onde vinha a voz e após dar alguns passos, viu quem havia blasfemado; a Garota Dourada.
O sol batia em seus cabelos, tornando-os ainda mais loiros e considerou que aquele apelido fazia jus à sua beleza e uma sensação estranha apoderou-se dele.
Sunny tentava desenroscar o chapéu, preso em um galho.
Em qualquer outra mulher, aquilo pareceria constrange¬dor, porém não com ela que ficava cada vez mais encan¬tadora, ao demonstrar contrariedade por tentar safar-se, mes¬mo sem ter a menor noção de como poderia ser feito.
Justin aproximou-se por trás e tentando manter a calma, ofereceu-se:
	Posso ajudá-la?
Ela virou-se, assustada, e mediu-o de cima a baixo. Depois sorriu, aliviada.
	g claro que sim! Caso contrário, o sr. Worth vai ficar furioso comigo.
Justin aproximou-se e tomou o chapéu de suas mãos.
	E importa muito para você o que um costureiro possa pensar? — indagou, conseguindo libertar o chapéu.
	O sr. Worth não é um simples costureiro. É um artista! Sou-lhe grata por ter me dado a honra de conhe¬cê-lo. Depois de descrever-me como se lapida uma pedra preciosa, ele desenhou este modelo para mim. — Sunny apon¬tou para o vestido que usava. — E acrescentou esse chapéu ao vestido dizendo que qualquer estrago seria o fim do traje.
—	Você sempre faz o que os outros esperam que faça?
—	Justin indagou, entregando-lhe o chapéu.
—	Quase sempre — respondeu com um certo orgulho.
—	A vida fica mais fácil.
—	A propósito, sou Justin Aubrey.
—	E eu sou Sarah Vangelder, entretanto a maioria das pessoas me chama de Sunny. — Esticou a mão para o cumprimento e um sorriso iluminou-lhe o rosto.
Era alto, pois seus olhos estavam quase no mesmo nível dos dela. A princípio, Justin julgara que fossem negros, mas agora que estavam próximos, pode constatar que eram de uma tonalidade diferente de verde, como uma esmeralda. Respirou fundo e então pegou a mão de Sunny, beijando-a.
—Você não deveria estar aqui sozinha, srta. Vangelder. 
—	Eu sei, porém fiquei com receio de não ter outra oportunidade de ver esse jardim maravilhoso.
—	Está querendo ver onde poderá passar alguns momentos, caso mude para cá? — falou ríspido. — Devo adverti-la de que meu irmão não está mais entre os sol¬teiros disponíveis.
—	Gosto de jardins, lorde Justin — retrucou, com a mesma rispidez. — Você é sempre, assim, tão grosseiro?
—	Sempre. Tirei o primeiro lugar em Oxford — Justin ironizou.
—	Você tem senso de humor! — Sunny mudou de tom.
—	Fale baixo! Isso arruinaria minha reputação. — Ele ofereceu-lhe o braço.—Deixe-me acompanhá-la até lá dentro.
Assim que começaram a caminhar, ela sussurrou:
—	Não poderíamos mudar o itinerário? Eu realmente gostaria de conhecer mais um pouco desse jardim tão famoso.
Justin sabia que deveria levá-la de volta antes que des¬sem por sua falta. Em vez disso, viu-se respondendo:
—	Muito bem, srta. Vangelder.
E começaram a caminhar por entre o jardim. Viram o chão recoberto pelas pinhas que haviam começado a cair. Justin, então, sentiu o perfume que vinha de Sunny... Uma delicada fragrância de violetas.
—	Presumo que seja parente do almirante Vangelder — ele comentou.
—	Já ouviu falar de meu avô?
—	Quem não ouviu falar. — Justin afastou um galho para que Sunny passasse sem enganchar o chapéu. — Ele faz parte da história dos Estados Unidos.
—	Sim... Vovô iniciou-se no mundo dos negócios com um pequeno serviço de balsas e acabou construindo um império naval. A partir algum tempo começou a adquirir o controle das ferrovias do leste de meu país, inclusive as da rota Nova York-Chicago. Criou uma Universidade que leva seu nome, em Nashville, Tennessee, apesar de ter sido acusado de um roubo... Mas para mim, ele foi e será sempre um herói. Sinto muito a falta dele. — Ela fez uma pequena pausa, emocionada. — Vovô gostava que as pessoas pensassem que era um almirante devido aos seus grandiosos navios, porém, na verdade, ganhou esse apelido quando teve seu primeiro emprego num barco, no canal de Erie.
—	É mesmo?
—	Sim. Há vários boatos que dizem que o pai dele, meu bisavô, nunca chegou a se casar com a mãe. — Sunny mordeu o lábio. — É bastante agradável conversar com você, lorde Justin. Contudo, não deveria ter falado tanto. Mamãe ficaria horrorizada se isso viesse à tona. Nossa família tem sido muito respeitada há várias gerações.
—	Seu segredo está guardado, srta. Vangelder — Justin assegurou-lhe.
Sunny sorriu-lhe de novo e aquele sorriso perpassou o coração de Justin. Por um momento, ele sentiu como se só os dois existissem no mundo.
Tratava-se de uma mulher encantadora e apesar de ela ter dito que era fácil conversar com ele, na realidade Justin pegou-se falando mais do que o usual. Contou-lhe sobre a história de sua família e respondeu perguntas sobre o irmão e o título que haviam herdado.
Juntos, chegaram até uma construção antiga, que mais parecia uma miniatura de um templo grego e quando entraram nas ruínas que havia no lugar, ele descreveu como o povo dali, os celtas, vivia centenas de anos antes.
Sunny estava maravilhada pela maneira eloquente com que Justin se expressava. Ouviu-o calada e não o inter¬rompeu uma vez sequer, com grave ar de concentração.
Depois que terminou a explicação, Sunny fez-lhe per¬guntas relativas a crise por que passou a agricultura e como os trabalhadores haviam se arranjado durante aquele período.
—	Você tem muitos conhecimentos, srta. Vangelder— ele observou.
—	Educação é uma espécie de paixão nos Estados Unidos. Por isso, papai insistiu que eu deveria ter vários professores. Um pouco antes de morrer, me deixou prestar os exames para Oxford e Cambridge. E quase não coube em si de contentamento, quando viu que eu havia sido aprovada nas duas escolas, com ótimas notas.
Pelo menos teve uma boa educação, Justin ficou pen¬sativo. Como a maioria das garotas britânicas, suas duas irmãs mais velhas não tinham tido muito acesso à edu¬cação. E Alexandra, a caçula, que adorava ler, era tão inteligente quanto Sunny. O homem que se casasse com Sarah Vangelder deveria se considerar um homem de sorte, sob todos os aspectos, Justin continuou pensando, en¬quanto entravam por um caminho cheio de plantas raras.
De repente, Sunny deparou com um lago no meio do jardim, contornado por imensas pedras, aparente sem for¬mato definido.
—	Interessante... — ela murmurou. -— As proporções... A maneira com as pedras estão dispostas nas margens... Como os ingleses conseguem obter esse efeito tão ma¬ravilhoso dentro de uma redoma de vidro?
—	E simples. Basta esperar duzentos, trezentos anos e a natureza se incumbirá do resto.
Sunny sorriu e olhou para Justin, fazendo com que se sentisse o homem mais feliz do mundo. Seu coração batia descompassado, embora soubesse que precisasse se afas¬tar dela o mais rápido possível, antes que começasse a fazer papel de tolo.
—	Preciso levá-la para dentro.
—	Creio que sim — Sunny concordou, dando uma última olhada para o lago. — Obrigada por me mostrar tudo, lorde Justin.
Alguns minutos depois, chegaram onde a recepção es¬tava tendo lugar. À medida que se aproximavam, Paul Curzon foi ao encontro deles.
Tratavam-se de dois homens completamente diferentes. Curzon levava uma intensa vida social, enquanto Justin dedicava-se mais aos estudos de botânica. Após cumpri¬mentá-lo, Curzon falou:
—	Lady Westron estava perguntando por você, srta. Vangelder.
Justin olhou para Sunny e notou que empalidecera dian¬te das palavras de Paul.
—	Não estava em perigo, sr. Curzon — explicou, com os olhos brilhantes. — Sou uma apreciadora de belos jardins e lorde Justin, muito gentil, consentiu em me mostrar algumas das belezas e raridades que há por aqui.
Num tom de voz que denotava que Justin não passava de um simples jardineiro, Curzon falou:
—	Não poderia ter escolhido outro guia mais qualificado. Ninguém conhece melhor sobre esse assunto do que lorde Justin. — Ele ofereceu o braço à Sunny. — Agora, devo levá-la até lady Westron.
Sunny voltou-se para Justin para despedir-se:
—	Muitíssimo obrigada pelo passeio, lorde Justin. Apreciei bastante.
Assim que Sunny pegou o braço de Curzon, Justin concluiu pesaroso que seria difícil esquecer aquela mulher e acompanhou-os com o olhar.
Paul Curzon e Sarah Vangelder eram loiros, altos e formavam um par perfeito. Pareciam membros de uma raça superior... Separada dos seres humanos normais.
Pela primeira vez na vida, Justin ficou ressentido por Gavin ter nascido antes dele, pois mulheres como Sunny Vangelder iriam sempre preferir homens como Gavin ou Curzon. Sentiu um aperto no coração e maldizendo a sina recolheu-se aos seus aposentos.
A recepção de Gavin teria de continuar sem ele.

CAPITULO II
Palácio de Swindon Verão de 1885
Justin olhava pela janela, pensando que a chuva era apropriada para aquele dia tão triste. Depois de alguns momentos, percebeu que não estava sozinho.
—	Por que pediu para me ver, sr. Burrell?
—	Sinto interrompê-lo, excelência — o advogado falou, fazendo uma reverência. — Mas há certos problemas que precisam ser resolvidos com a máxima urgência.
Justin olhou-o preocupado. Cinco dias após se tornar o nono duque de Thornborough ainda não tinham sido suficientes para que se acos¬tumasse com seu novo status.
—	Presumo que vá me dizer que a situação financeira está cada vez mais difícil. Já tenho consciência disso.
—	Embora vossa excelência esteja bem informado sobre tudo, há... Bem... Há certas coisas que o senhor desconhece.
Como se pressentisse o que viria a seguir, Justin indagou:
—	Gavin abusou das despesas particulares?
—	Receio que sim, excelência... Por volta de... Quase cem mil libras.
—	Cem mil libras?! Como Gavin conseguia gastar tan¬to dinheiro? — Justin estava atónito.
Ao ver sua expressão, o sr. Burrell continuou:
—	Foi uma infelicidade que a morte de seu irmão tenha ocorrido logo agora.
—	Está querendo dizer que meu irmão contraiu a dí¬vida, esperando casar-se com May Russell? Teria sido mais prudente esperar até que o enlace matrimonial acon¬tecesse — Justin comentou amargo.
Teria sido mais prudente se Gavin tivesse permanecido no vagão particular dos Thornborough. Em vez disso, não resistiu aos encantos de uma lady francesa e foram surpreendidos pelo marido desta última, um alto oficial do exército francês. O duque e sua nova conquista tiveram morte instantânea, assassinados a golpe de espadas pelo enciumado marido; o que gerou uma grande comoção popular bastante explorada pelos jornais ingleses e fran¬ceses.
Se Gavin tivesse permanecido em sua própria cabine, teria escapado ileso.
Diabos, Gavin, por que você deixou-se matar assim, tão estupidamente?, Justin perguntava-se diversas vezes.
—	Medidas drásticas deverão ser tomadas para salvar a família da bancarrota. Poderia vender algumas terras...
— O advogado sugeriu trazendo-o de volta a realidade.
—	Não! — Depois de pensai" por alguns instantes, decidiu: — As terras pertencem à nossa família há várias gerações e não deveriam ser vendidas para pagar débitos frívolos.
Burrell concordou, como se já esperasse aquela res¬posta.
—	A única chance é o senhor fazer um casamento... Vantajoso.
—	Me tornar um caça-fortunas, quer dizer?
—	Isto já se tornou uma tradição familiar, excelência — Burrell falou, demonstrando que aquilo até tinha um certo ar de dignidade. — O senhor tem um grande dote para oferecer à qualquer noiva: um dos nomes mais respeitados de toda a Inglaterra e o palácio mais bonito de toda Grã-Bretanha.
—	Um palácio cujo teto está para cair — Justin retrucou. — Não podemos sequer entrarmos em algumas alas. Pode ser que caia alguma viga ou o telhado desabe sobre nossas cabeças.
—	Então... Nesse caso... Quanto mais cedo se casar, melhor. — O advogado pigarreou antes de continuar: — Na realidade, a srta. Russell me procurou esta manhã e me perguntou se o senhor não estaria interessado em se casar com ela.

—	Casar com a noiva do meu irmão?! — Justin indagou, incrédulo. E lembrou de como a moça havia chegado cedo para os funerais de Gavin, a maneira como chorara. Ela era uma mulher muito bonita, apesar de ter o rosto encoberto por um véu negro. Talvez se tivesse prestado mais atenção, veria que ela não estava assim tão triste com a morte de Gavin. — É difícil acreditar que iria tão longe, só para se tornar uma duquesa.
—	A senhorita disse que nutre uma certa simpatia pelo senhor.
—	A srta. Russell tem uma péssima memória — Justin falou, ainda ressentido, pois fora ela quem o chamara pela primeira vez de Gargoyle. Até Gavin tinha rido daquilo.
—	Ela tem uma imensa fortuna pessoal — o advogado lembrou-o. — Mas acho que está certo. Seria uma coisa insensata casar-se com a noiva de seu irmão. Tem alguma outra pretendente?
—	Não. Durante os últimos anos estive muito ocupado para procurar uma noiva. — Justin voltou a olhar pela janela. Burrell estava certo; o casamento era a única so¬lução plausível. Ele não seria o primeiro e nem o último, a se casar por dinheiro.
Mesmo sendo o irmão mais jovem, Justin não teria problemas em encontrar uma esposa, porque ele era um Aubrey, não possuía grandes vícios e suas terras eram cobiçadas por muitos. Apesar de Gavin ter dilapidado a maior parte do património da família com as mulheres inglesas, americanas, francesas... Nenhuma delas havia despertado o interesse de Justin. Exceto...
Ele fechou os olhos e a lembrança que insistia em apagar de sua memória, voltou com mais intensidade: uma dia lindo quando encontrou uma jovem alta, elegante e graciosa com um sorriso nos lábios de fazer qualquer um se apaixonar à primeira vista.
Apesar de Justin ter lutado com todas as forças para esquecer, não podia negar que tinha sido um privilégio conhecer Sarah Vangelder. Sua passagem triunfante pela sociedade londrina ficara registrada em todos os jornais, com exceção do Morning Post, que não mencionara sua apresentação na corte, a aparição gloriosa no baile ou que tinha sido vista cavalgando em Rotten Row. Ouviu vários rumores que muitos homens haviam pedido sua mão em casamento e até mesmo ele tinha ficado tentado a fazer o mesmo na época. Emitiu um longo suspiro. Era um absurdo pensar que uma jovem como Sarah Vangelder iria desposar uma pessoa tão... Tão inexpressiva quanto ele. Por outro lado, seu falecido irmão, Gavin, havia dito que era uma rica herdeira na América, o que significava que ela era o que precisava.
E Justin também ouvira dizer que a mãe de Sarah queria que ela se tornasse uma duquesa.
— Sr. Burrell, sabe se a srta. Vangelder já se casou ou tem algum pretendente à vista?
—	Quer se casar com a... Garota Dourada1? — Burrell indagou, surpreso. — Desposá-la seria o mesmo que ganhar um trofeu, apesar de ser muito, muito difícil. Há centenas de ricos herdeiros em San Francisco que seriam melhores pretendentes. Conheci o pai dela... Talvez...
—	Eu quero a srta. Vangelder. — Justin interrompeu o advogado. — Eu a encontrei uma vez e achei-a... Bem, muito simpática.
Depois de uma longa pausa, Burrell disse, ainda em dúvida.
—	É claro. O senhor é o duque de Thornborough agora. Talvez isso possa ser arranjado.
Justin sorriu, olhando em direção ao jardim.
—	Como deve ser arranjado, sr. Burrell? Não tenho prática disso.
—	Vou visitai" lady Westron. Ela é a madrinha da jovem Vangelder, você sabe. Se ela achar que a ideia é boa, escreverá à Augusta Vangelder, mãe da garota.
—	Muito bem... Vá procurar lady Westron, antes que o telhado desabe.
—	Há uma coisa que deve considerar antes de qualquer decisão, senhor. Com certeza há mais herdeiros americanos do que britânicos e eles costumam ser muito... educados. Mas o que há de verdade por trás desses casamentos é que as famílias fazem... Bem... Alguns contratos... Se é que me entende...
—	Não quero me casar com para depois pedir o di¬vórcio, sr. Burrell!
—	É claro que não — o advogado respondeu. Depois de juntar os papéis que espalhara sobre a escrivaninha, acrescentou: — Se me permite dizer, o senhor é bem diferente de seu irmão.
—	Fique à vontade para dizer o que quiser — Justin sorriu para o advogado.
Apesar de concordar que uma esposa rica seria uma ótima solução, a possibilidade de vir a se casar com Sarah Vangelder deixou-o ao mesmo tempo, apreensivo e ex¬citado. Se ela viesse morar em Swindon, todos os dias seriam ensolarados.

Newport, Rhode Island

Com a respiração ofegante depois de andar de bicicleta durante toda a manhã, Sunny despediu-se dos amigos e subiu correndo as escadas da residência de verão dos Vangelder.
A atmosfera era mais informal do que em Nova York e disso ela gostava. Sempre esperava ansiosa por aquelas semanas passadas em Newport.
E aquele verão, especial, parecia ser o melhor de todos, porque o charmoso sr. Paul Curzon estava visitando os Astor.
Ele chegara a Newport três semana antes e, quando haviam dançado uma valsa no baile na mansão dos Astor, ele lhe confidenciara que havia ido até a América só para revê-la.
Sunny mal conseguia respirar direito enquanto dança¬vam, pois pensara em Paul Curzon desde o primeiro en¬contro na Inglaterra, no Palácio de Swindon. Haviam fler-tado discretamente durante sua permanência e Sunny sen¬tira que havia algo muito profundo entre os dois... Não. Com certeza, só da parte dela, pois quando partira, Curzon nem sequer se declarara, pedira sua mão.
Logo que haviam terminado de dançar, Paul explicara que não conversara com ela antes, pois ficara com receio de não ser considerado um pretendente à sua altura.
Mas depois de várias semanas, ele tinha decidido ir até os Estados Unidos da América e declarar seu amor e quase sem conseguir respirar, ela confessara que sentia o mesmo por ele.
A partir daquela noite, ela tinha começado a viver um conto de fadas.
Toda manhã, Sunny se levantava sabendo que iria en¬contrar-se com Paul. Em Newport era comum um baile a cada dia e, com certeza iriam ficar juntos, dançar, sentar lado a lado durante o jantar...
Apesar de ambos se comportarem em público, em raros momentos de magia, quando tinham privacidade, Paul a beijava com paixão, fazendo com que Sunny sentisse que iria desmaiar.
À noite, quando se deitava, ela lembrava-se dos beijos trocados e respirava fundo, sentindo um frio no estômago.
A corte de Paul havia culminado certa manhã, quando ambos saíram para andar de bicicleta pelos arredores de Newport. Ele declarara seu amor e a pedira em casamento. Feliz com o pedido, ela aceitou, sem pensar em mais nada.
Assim que Sunny entrou no vestíbulo em mármore da mansão dos Vangelder, tentou controlar-se, pois sabia que estava se comportando como uma mulher sem modos. Entretanto, era muito difícil manter seu amor em segredo, mas ela tinha de conseguir, pelo menos até a manhã do dia seguinte, quando Paul iria conversar com sua mãe.
Não esperava que concordasse de imediato. Contudo, Sunny tinha certeza de que no fim, ela acabaria aceitando, pois Paul vinha de uma família muito respeitada e tinha uma carreira promissora pela frente.
—	Está um lindo dia, Graves — Sunny tirou o chapéu ao entrar.
—	Sim, srta. Sarah. — Pegando o chapéu, o criado acrescentou: — Sua mãe pediu-lhe que fosse vê-la, assim que chegasse. Acredito que esteja na salão privativo.
Aquilo parecia muito estranho. Por isso, Sunny subiu correndo as escadas, antevendo o desastre que estava por vir. Bateu na porta e esperou que a mãe respondesse.
—	Pode entrar.
Quando entrou, Augusta olhou para a filha com ar triunfante.
—	Tenho notícias maravilhosas, Sarah! Admito que fiquei tentada pelos vários pedidos de casamento que recebi, mas estava certa ao esperar. — Depois de uma pausa, prosseguiu: — Você, minha querida, vai se tornar a duquesa de Thornborough.
O choque foi tão grande que Sunny não conseguia respirar direito.
—	Que diabos você está falando, mamãe?
—	Por favor, Sunny, tenha modos! Você vai se casar com Thornborough, é claro! —A mãe respondeu, irritada.
— Nos últimos dias, tenho mantido contato com a Inglaterra. Os pontos principais já foram discutidos e Thorn¬borough está a caminho de Newport para fazer o pedido formal.
—	Mas pensei que o duque de Thornborough fosse se casar com May Russell!
—	Esse era o Gavin, o oitavo duque. O coitado morreu num duelo horrível há alguns meses atrás... Dois dias antes de seu casamento com May. — Augusta sorriu ma¬liciosa. — Tenho certeza de que May tentou se casar com o nono duque, mas graças a Deus, ele tem o gosto
melhor do que o irmão.
Sentindo-se derrotada, Sunny deixou-se largar numa cadeira de espaldar alta, ali perto.
—	Como posso me casar com um homem que nem sequer conheço?
—	Katie Westron disse que você o conhece, sim. Na verdade, passou algum tempo em sua companhia, olhando os jardins de Swindon, lembra-se. Ele é lorde Justin Au-brey, o irmão mais novo do duque que morreu.
Naquele mesmo dia, Sunny conhecera Paul Curzon. Além daquela festa, havia comparecido em mais algumas dezenas delas. Tentou recordar-se daquele fato. Os jardins eram divinos e lembrou-se de ter sido acompanhada por alguém. Teria sido lorde Justin? Sunny acreditava que sim, apesar de não conseguir lembrar de mais nada exceto que ele alto, de cabelos negros e tímido. Porém, não importava como era, porque não iria se casar com alguém que só vira uma vez!
—	Não posso me casar com Thornborough, porque estou apaixonada por Paul Curzon!
Houve um instante de silêncio. E então sua mãe ex¬plodiu:
—	Pensei que já tivesse colocado um ponto final nisso! Afinal, não passava de um simples flerte. Não acredito que queira cometer a loucura de se casar com esse homem! Espero que tenha tido a decência de não comentar com ninguém sobre esse relacionamento!
—	Paul me pediu em casamento esta manhã... — Sunny balançou a cabeça.
—	Eu lhe enviarei um bilhete pedindo para que nunca mais a procure de novo. Isto colocará um fim nesta loucura. — Augusta apertou o braço da cadeira com toda a força que possuía. — Thornborough estará aqui em nove dias. Vou planejar um baile em sua homenagem uma semana depois e nós poderemos anunciar o noivado, então. O casamento pode ser em outubro. Acho que temos tempo suficiente para fazer os devidos arranjos.
Sabendo que precisaria lutar para defender sua vida, Sunny balbuciou:
—	Você poderia interromper a viagem de... Thornbo¬ rough, mamãe. Paul Curzon e eu nos amamos...
Aquela era a primeira vez que desafiava uma ordem da mãe e sabia que a reação dela seria uma surpresa.
—	Você é uma Vangelder, querida! Passei os últimos anos de minha vida treinando-a para que fosse uma du¬quesa. Não vou permitir nunca que despose um homem inútil, que tem fama de caça-fortunas!
—	Paul não é um caça-fortunas! Disse que se você se recusar a dar sua permissão, nós poderemos viver com o que ele tem. — Sunny argumentou, sentindo as lágrimas rolarem. — E ele não é um inútil, tampouco! É um aris¬tocrata britânico, o que sempre desejou para mim... Tem um grande futuro como político. Recebeu o título de Ministro e disse que, comigo a seu lado, logo estará no Gabinete.
—	Seu dinheiro, com certeza, vai ajudar na carreira dele — Augusta ironizou. — Mas ele vai precisar encontrar uma outra herdeira rica, porque nunca darei meu consentimento!
—	Não preciso de seu consentimento! Já sou maior de idade e posso me casar com quem bem entender! E eu farei isso!
—	Como ousa falar com sua mãe dessa maneira? — Augusta indagou, aproximando-se ameaçadora. Pegou-a pelo braço e arrastou-a até o quarto. — Se acha que pode fazer da sua vida o que bem entender, vai ficar aqui trancada, recebendo só pão e água, até mudar de ideia!
Assim que ouvia a mãe trancando a porta por fora, Sunny jogou-se desesperada na cama. Precisava ver Paul. Ele saberia o que deveria ser feito. Tentou controlar seu desespero e começou a pensar em como contatá-lo.
O quarto dela era no andar de cima e possuía uma varanda. Seu irmão, Charles, a ensinara certa vez, a subir pelo gradil e andar no telhado. Caminhando com todo o cuidado pelo beiral, acabaria saindo na parte de trás damansão e dali desceria pelo gradil da varanda da biblio¬teca e de lá, pularia no chão.
Paul estava hospedado em Windfall, cerca de alguns quilómetros dali. Será que ainda estaria lá? Sim, ele men¬cionara que os Astor iriam dar um jantar em sua home¬nagem. Ela poderia esperar até que sua mãe se recolhesse para dormir, então escaparia até Windfall. Com um véu cobrindo-lhe o rosto, ninguém poderia reconhecê-la, mes¬mo se a vissem. Depois de algum tempo, logo estaria lá. Quando chegasse, entraria pelos fundos e pediria a Max, o cocheiro, que avisasse Paul de que precisava falar com ele. Max a conhecia desde menina e, com certeza, não se recusaria a deixá-los uns minutos a sós.
Depois que estivesse nos braços de Paul, tudo estaria resolvido.
Sunny chegou a Windfall por volta das dez horas da noite e rezou para que Paul recebesse logo o recado que mandara através do cocheiro, vindo o mais rápido pos¬sível.
Mas o que aconteceria se Max a traísse e conversasse com o sr. Astor, antes? Òu se o sr. Astor suspeitasse que alguma coisa estava estranha e resolvesse investigar?
A porta da carruagem abriu e ela se encolheu num Canto, pronta para sair correndo. Então, com um suspiro de alívio, reconheceu Paul, num elegante traje de gala.
Sunny abraçou-o desesperada.
— Querida, não deveria arriscar sua reputação assim! Mas é maravilhoso vê-la aqui!
Aquela era a primeira vez que se viam completamente a sós, e o beijo que trocaram foi diferente de todos os outros.
Ela não iria conseguir desistir daquele amor. Nunca. Lembrando-se da razão de sua visita, Sunny afastou-o relutante.
—	Oh, Paul, aconteceu uma coisa terrível! Hoje minha mãe disse que me arranjou um casamento não sei com quem. Eu contei-lhe sobre nosso amor, mas ela não me ouviu. Trancou-me no quarto e jurou que eu ficarei lá até que mude de ideia. Passarei a pão e água!
—	Como ela ousa tratá-la dessa maneira?— Paul ex¬clamou. — Não vou permitir isso!
—	Eu me recusei a concordar com o arranjo, é claro, mas foi tão difícil... Eu... Eu acho que devíamos fugir... Esta noite!
—	Agora? — ele indagou, assustado. — Mas não é isso que eu quero para você, minha querida. Você merece o casamento mais lindo do século, não um furtivo e proi¬bido romance!
—	E qual o problema? — Sunny indagou, impaciente.
— Estou tentando fazer as coisas certas, mas mamãe não vai mudar de ideia.
—	Com quem ela quer que você se case? — Paul. perguntou, abraçando-a.
—	Com o novo duque de Thomborough, Justin Aubrey. O irmão dele, Gavin, morreu há pouco tempo e Justin precisa de uma esposa rica.
Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, Paul in¬terrompeu-a:
—	O duque de Thomborough? Você se tornará uma das pessoas mais influentes de toda a Inglaterra!
—	E a mais infeliz — Sunny retrucou, sentindo as lágrimas descerem por seu rosto. — Preciso ficar com você, Paul.
—	Nós podemos resolver isso. Sua mãe rejeitou de verdade a hipótese de eu ser um pretendente à sua mão?
—	Ela disse que não me casarei com ninguém mais, além do duque! — Sunny afastou-se de Paul, levantando os omhros. — Títulos! Não faço a menor questão. O que importa é que o homem seja um cavalheiro e ninguém é mais do que você, Paul!
Houve uma longa pausa. Então Paul falou, com voz grave:
—	Sunny, não posso casar com você contra o desejo de sua mãe.
—	Mamãe não tem o direito de escolher um marido para mim! — Sunny choramingou. — Eu faço isso e já escolhi você!
—	Se fosse assim tão simples... Mas não é, querida. Você não é só meu amor secreto, mas um tesouro na cional... Uma das princesas da América. Que direito tenho eu de tirá-la de um futuro cheio de glória?
Sunny olhou-o, pensando que o que acabara de ouvir não podia ser verdadeiro.
—	Está... Querendo dizer... Que não quer se casar co¬migo?
—	É claro que sim, mas é impossível. Se você se casar comigo, vai ser deserdada pela sua família. Não quero ser o responsável por isso! E o escândalo pode influenciar minha carreira e não serei indicado para o Gabinete.
—	É isso que é mais importante para você? Sua car¬reira?
—	Claro que não! — Paul puxou-a para mais perto. —A coisa mais importante é nosso amor e sua mãe não pode impedir isso. Depois que você der um herdeiro a Thornborough, nós estaremos livres para nos amarmos como desejamos.
Sunny ficou petrificada. Não queria acreditar no que acabara de ouvir.
—	Eu também não quero esperar — Paul continuou.
—	Se formos bem discretos, podemos estar juntos assim que você voltar da lua de mel. Acredite em mim, querida. Não há nada que eu deseje mais na vida! Precisaremos ser cautelosos, é claro... Não queremos correr o risco de que um bastardo estrague tudo. — Paul fez uma pequena pausa. Depois, acrescentou: — Se Gargoyle não for capaz de cumprir com... Sua obrigação, ficarei feliz em poder ajudá-lo. Eu me pareço mais com um Aubrey do que ele.
—	Em outras palavras, eu o faço Ministro do Gabinete, e minha recompensa é um adultério no fim da tarde —Sunny disse, contrariada. — Não, obrigada, sr. Curzon.
Sabendo que acabaria chorando, ela desceu da carrua¬gem e caminhou resoluta sem um destino certo. Paul seguiu-a e segurou-a pelos ombros.
—	Não olhe por esse lado, querida. Prometo que isso vai funcionar. Nós poderemos dividir as delícias do amor, sem nenhum medo das consequências...
Paul virou-a e fez com que o encarasse. Ele ainda era o homem bonito que sempre tinha sido. Seus cabelos brilhavam com o reflexo da lua e seus olhos azuis pare¬ciam transmitir sinceridade. Sunny deu um longo suspiro. Como pudera ser tão tola?
—	Confie em mim, querida. -— Paul puxou-a para si, a fim de beijá-la.
Sunny desferiu-lhe um violento tapa, como nunca es¬perara pudesse fazer.
—	Você está certo quando afirma que tudo dará certo!
Pois acabo de descobrir que não passa de ura grande canalha! — desabafou, com voz trémula. — Espero nunca mais vê-lo de novo, apesar de saber que é impossível ter tanta sorte. Adeus, sr. Curzon, e boa viagem de volta.
Paul ficou olhando para Sunny, com a mão no rosto. Sentia o sangue ferver em suas veias.
Quando Sunny retornou à carruagem e se viu longe da mansão dos Astor, ordenou a Max que corresse, a fim de chegar o mais rápido possível em casa. Seu coração parecia estar partido em mil pedaços.
Paul... Ela estivera o tempo todo errada a seu respeito. Oh, ele desejava seu corpo e a herança de sua família, além da influência que ela poderia exercer sobre sua car¬reira. Não a amava. Nunca sentira amor por ela. Também, tão jovem, como podia saber das armadilhas desse sen¬timento que tornava as pessoas cegas e incautas. Talvez esse amor que procurara em Paul não passasse de mera fantasia de uma garota romântica.
Sentindo o coração angustiado ela verteu as lágrimas mais amargas de toda sua vida. 
Na manhã seguinte, quando a criada entrou em seu quarto, carregando a bandeja com seu desjejum, Sunny notou que as únicos alimentos que existiam sobre ela eram um pedaço de pão e uma jarra com água.
Com um suspiro profundo e resignada, Sunny pediu que a criada dissesse à sua mãe que havia mudado de ideia e que aceitaria o pedido de casamento do duque de Thornborough.

CAPITULO III

Justin gostava da agitação de Nova York e de ver a pressa com que os norte-americanos caminhavam pelas ruas. Apesar de o continente ser co¬nhecido por sua igualdade de direitos e responsabilidades, Justin distinguiu vários mendigos, espalhados pelas ruas, que estendiam as mãos quando alguém passava perto de¬les.
Augusta Vangelder levou-o a um infindável número de festas e recepções e só se referia a ele como meu querido duque. Justin odiava aqueles eventos e toda série de absurdos da situação em si. Contudo, os hábitos da¬quela gente era o que menos importava para ele. O que, de fato, o interessava era Sunny Vangelder. Esperava que Sunny o recebesse com a mesma atenção e delicadeza com que agira em Swindon. Entretanto, parecia outra pessoa. O sorriso que ela lhe enviou foi mais parecido com o cumprimento de uma dama a um cavalheiro que nunca tinha visto antes.
Talvez a reação de Sunny se devesse ao fato da mãe estar sempre presente. Uma presença repressiva, disso Jus¬tin tinha certeza absoluta.
Mas em seu íntimo, Justin sentia que deveria haver algo mais sério. Em seu quinto dia em Newport, ele encontrou Sunny lendo na biblioteca, num dos raros momentos em que es¬tavam em casa.
Ela não o ouviu entrar e continuou com sua atenção voltada para as páginas do livro.
A luz do sol entrava por uma fresta da janela, refletindo nos cabelos de Sunny. Aquela imagem fez com que o coração de Justin começasse a bater mais apressado. Era hora de pedi-la, em casamento.
Imagens confusas vieram à cabeça de Justin: ele, aos pés de Sunny, prometendo-lhe devoção eterna; Sunny abrindo os braços e dando-lhe aquele sorriso maravilhoso que tinha feito com que se sentisse o único homem do mundo; e o beijo que os uniria para sempre.
—	Eu... Srta. Vangelder... Sunny... Há uma coisa que preciso pedir-lhe. Creio que já sabe do que se trata... — Justin balbuciou, sem conseguir encará-la.
Talvez Sunny soubesse que estava ali, pois não houve a menor surpresa em seu rosto, quando levantou os olhos do livro.
—	Toda Newport sabe — ela disse, sem nenhuma emoção.
Sunny não vai facilitar as coisas para mim, Justin pen¬sou, sentindo um tremor.
—	Sunny... Eu... Bem... Meu coração bateu mais forte por você, desde o primeiro momento em que a vi... Lá em Swindon. Não há...
Sunny fez-lhe um sinal com a mão, impedindo-o de continuar.
—	Não precisa perder seu precioso tempo com palavras bonitas, duque. Nós estamos aqui para fazer um... Negócio, não é mesmo? Você precisa de dinheiro e de uma esposa que saiba o que fazer com todos os talheres e copos colocados à mesa, durante um jantar. Eu preciso de um marido que coloque íninha mãe em projeção social. Por isso, faça logo seu pedido, para que eu possa continuar com minha leitura.
Justin apoiou-se no braço de uma cadeira, sentindo uma pontada no estômago. Depois de respirar fundo:
	Nós estamos falando de casamento, não de negócio. A primeira obrigação de esposa de um homem nobre é dar-lhe um herdeiro -e seus conhecimentos de como se comportar à mesa... Acho que não serão de utilidade al¬guma.
—	Ouvi dizer que conceber uma criança é uma das coisas mais indignas que uma mulher possa fazer. Mas a própria rainha não disse à sua filha mais velha que uma mulher só precisa saber mentir... E pensar no futuro da Inglaterra? — Sunny mordeu o lábio inferior, antes de acrescentar: — Acho que serei capaz de me sair bem nisso. A maioria das mulheres consegue.
Sem pensar nas consequências, Justin gritou:
—	Não haverá nenhum pedido, srta. Vangelder, porque eu não vou fazer nenhum sacrifício por nós dois, casando com uma mulher que me despreza!
Sunny ficou surpresa com o tom da voz de Justin e, pela primeira vez desde que tinha chegado à Newport, ela olhou-o com alguma curiosidade, pois parecia cho¬cado com o que acabara de ouvir.
Depois de um momento, Sunny largou o livro e, num gesto nervoso, massageou as têmporas.
—	Eu... Sinto muito, senhor. Não quis dizer que o desprezo. Sofri uma desilusão muito grande e receio que esteja um pouco alterada. Mesmo assim, isso não justifica a maneira rude com que me dirigi à sua pessoa. Por favor, queira me perdoar.
Justin tinha certeza absoluta que só uma decepção amo¬rosa seria capaz de fazer uma mulher mudar tanto. Ouvira dizer que Paul Curzon tinha estado em Newport até a semana anterior. Será que Sunny tinha se apaixonado por aquele homem que tinha tantas amantes quanto o Príncipe de Gales?
Ao se lembrar da maneira como Sunny o olhara em Swindon, Justin teve certeza de que só podia se tratar de Paul Curzon.
Deveria ter desconfiado que Sunny não havia concor¬dado com aquele casamento. Era Augusta que tinha tido a ideia de transformar a filha numa duquesa.
—	Você está perdoada, mas mesmo que não me despreze, está mais do que evidente que não concorda com isso. — Justin fez uma pequena pausa, despois continuou: — Não quero uma esposa infeliz. Portanto, se houver um outro homem com o qual queira se casar, eu retiro meu pedido.
Sunny fechou o livro e continuou a segurá-lo de en¬contro ao peito.
—	Não há ninguém. Acho que devo me casar e você parece ser um homem de caráter.
Justin olhou-a com atenção. Seu rosto era delicado e, apesar do sofrimento estampado nele, pôde perceber que Sunny falava sério.
—	Talvez você seja o melhor dentre todos eles — ela acrescentou. — Pelo menos, é honesto com relação ao que quer.
—	Muito bem — Justin assentiu. — Ficarei honrado e satisfeito se consentir em se tornar minha esposa.
—	A honra é minha, senhor. — Sunny respondeu, com a mesma formalidade.
Se aquele fosse um noivado normal, ele a beijaria logo após o pedido, mas a expressão de Sunny era de total indiferença.
—	Meu nome é Justin. Será muito agradável se me chamar assim.
—	Muito bem... Justin.
Um pesado silêncio caiu sobre eles e Justin ficou pen¬sando em como seria maravilhoso se tudo fosse diferente.
	Bem... Será que deveríamos ir até sua mãe e con¬tar-lhe as novidades?
	Você não precisa de mim para isso. Sei que ela espera que nos casemos o mais rápido possível... Talvez outubro. A única coisa que tem a fazer é dizer-lhe o que acha mais conveniente. — Massageando as têm¬poras, Sunny levantou-se. — Se me der licença... Estou sentindo uma terrível dor de cabeça.
	Espero que melhore logo.
—	Tenho certeza que sim.
Ao se lembrar de que havia acabado de prometer-lhe sua vida e sua fortuna, Sunny forçou um sorriso.
—	Espero não estar sendo precipitado — Justin murmurou, ao vê-la saindo. — Mas meu irmão deixou nossos negócios em completa desorganização. Por isso, deverei retornar a Londres no dia seguinte ao baile que sua mãe estará oferecendo. Receio não poder estar aqui, senão uns dois ou três dias antes do casamento...
—	Não há nenhuma necessidade de romantismo entre nós. — Sunny sorriu. — É até melhor que não esteja por aqui, porque haverá um certo sensacionalismo em torno desse casamento que, com certeza, será rotulado como O casamento do século e haverá um sem número de histórias sobre você e eu, seus nobres ancestrais e minha fortuna, minhas aparições públicas... E o que os repórteres não souberem, com certeza, inventarão.
Justin arqueou a sobrancelha.
—	Você está certa. Será melhor se eu estiver do outro lado do Atlântico.
Justin abriu a porta para Sunny e quando ela passou por ele, num impulso, tocou-lhe o braço.
Prometo que farei o melhor que puder, para me tornar uma duquesa digna de orgulho.
Ele inclinou a cabeça.
—	Tenho certeza de que obterá êxito.
Assim que Sunny subiu as escadas em direção ao seu quarto, chegou à conclusão de que Justin era um homem atraente.
. Ele era alto, cabelos e olhos negros e a nobreza bri¬tânica podia ser percebida pela maneira como andava e gesticulava ao falar. Seus traços também denunciavam que pertencia a mais alta estirpe da Inglaterra e suas fei¬ções podiam ser consideradas perfeitas.
Os pensamentos ecoavam na cabeça de Sunny e, assim que entrou em seu quarto e se jogou na cama, lembrou de que havia tido os mesmos pensamentos quando o vira pela primeira vez em no Palácio de Swindon.
A lembrança fez com que Sunny sentisse um estreme¬cimento e, aos poucos, fragmentos daqueles momentos passados ao lado daquele homem que em breve seria seu marido, vieram-lhe à memória.
Lorde Justin tinha sido perfeito cavalheiro, ao permitir que percorresse os jardins do palácio e até tinha demons¬trado ser possuidor de um excelente bom humor. E, mes¬mo assim, ainda era um completo estranho, pois Sunny não sabia nada do que ia em seu coração ou dos seus verdadeiros sentimentos. Parecia que tinha a obrigação fazer um bom casamento e era o que estava fazendo: escolhendo a esposa, usando seu lado racional e não o emocional.
Sunny abriu os olhos. Talvez aquele casamento não fosse tão mal assim, pensou. Ouvira dizer que os casa¬mentos arranjados costumavam ser, na maioria das vezes, bem sucedidos, tanto quanto os que aconteciam por amor.
Ela e o duque iriam se tratar com todo o respeito e não esperava paixão ou romance.
Com as bênçãos de Deus, teriam filhos e, por essa ocasião, poderiam até estar apaixonados um pelo outro.
O duque tinha uma grande vantagem: era completa-mente diferente de Paul Curzon, que havia se mostrado charmoso e... Falso!
Antoinette, a criada, fazia os últimos ajustes no vestido de baile de Sunny.
—	Você parece estranha, mademoiselie. Monsieur com certeza deve estar ansioso.
Sunny virou-se para mirar-se outra vez no espelho.
Seu vestido creme estava fantástico, com bordados em pedrarias ao redor do decote pronunciado, que deixava seus ombros à mostra.
Após prender os cabelos com fivelas, Antoinette en¬feitara-os com florzinhas coloridas, dando-lhe um ar pri¬maveril.
—	Muito obrigada, Antoinette. Você é maravilhosa!
A criada sorriu-lhe em retribuição ao elogio, antes de sair.
Sunny olhou para o relógio de cabeceira. Ainda falta¬vam quinze minutos para que descesse e fizesse sua en¬trada triunfal no baile que sua mãe estava oferecendo para toda a sociedade de Newport, onde seria anunciado o noivado de Sarah Vangelder e o duque Thornborough.
A casa, repleta de convidados e todos, com certeza, estavam ansiosos para ver como Sunny e o duque se comportavam.
Antoinette, sempre bem-informada, havia contado to¬dos os rumores que circulavam pela cidade. Comentava-se que Sunny chegara a recusar o pedido de casamento do duque, porque ele tinha um estilo de vida pouco reco¬mendável e que Augusta a obrigara a aceitar.
Mesmo que houvesse um fundo de verdade em tudo aquilo, Sunny achou o comentário de extremo mau gosto.
Sunny olhou-se mais uma vez no espelho e treinou um sorriso. A porta se abriu e uma voz melodiosa soou:
—	Como está minha afilhada preferida?
—	Tia Katie! — Sunny exclamou, feliz por ver a ma¬drinha. — Não sabia que viria para o baile!
—	Eu pedi para que Augusta não comentasse nada, pois nem eu mesma sabia se daria para chegar a tempo.
— Rindo, lady Westron abraçou a afilhada. — Nunca aperte um Worth dessa maneira, querida, a menos que o baile já tenha terminado. — Depois de beijar Sunny, lady Westron continuou: — Mesmo usando esse vestido de um costureiro famoso não consigo nem chegar aos pés de tanta beleza! Toda Newport morrerá de inveja e Thornborough vai agradecer pela sorte que está tendo.
—	Eu e ele fizemos... Uma espécie de... Acordo.
—	E não está feliz com esse... acordo? — Lady Wes¬tron perguntou, dando uma piscadela.
—	Vamos conseguir tolerar a presença do outro —Sunny respondeu, sentindo os olhos úmidos.
—	Fiz algumas perguntas sobre Thornborough, quando seu advogado me procurou para fazer o pedido — Lady Westron falou, sentando-se. — Ele será um marido excelente, Sunny querida. Justin é muito respeitado por todos que o conhecem. Não é tão... Mulherengo como o irmão, mas pode ficar tranquila de que jamais será inco¬modada por sua amante.
—	Thornborough tem uma amante? — Sunny indagou, surpresa.
—	Provavelmente... A maioria dos homens tem, não é? Há muitas coisas que precisa saber sobre o estilo de vida e os maridos ingleses. Morar na Inglaterra é como ser uma turista, você sabe.
Sunny sentiu-se mais relaxada.
Apesar de saber que a vida social inglesa era diferente daquela a que estava acostumada, ela não tinha gostado de saber que Justin tinha uma amante. Começou a colocar as luvas.
—	Talvez seja melhor me explicar o que vou encontrar quando chegar à Inglaterra.
—	Esteja preparada para o fato de que as grandes mansões inglesas são muito frias. Esqueça esses vestidos de¬ cotados, de tecido fino, se quiser sobreviver ao inverno rigoroso. Deve levar muitos casacos e roupas quentes.
As mansões não possuem nenhum sistema de aqueci¬ mento, nem água quente. E os banheiros?! Tomar banho em frente à lareira será a melhor opção!
Surpresa e um pouco decepcionada, Sunny objetou:
—	O Palácio de Swindon não é assim. Dizem que é a maior mansão e a mais rica de toda Grã-Bretanha!
Lady Westron soltou um suspiro.
—	Uma propriedade de mais de seiscentos anos... E que precisa de uma reforma urgente... Mas não reclame com Thornborough, pois os maridos ingleses, via de regra, não costumam ser tão atenciosos com suas esposas, quanto os americanos são. Já que ele não vai querer ouvi-la criticando sua casa, deve aprender a resolver seus problemas sozinha. Recomendo que leve sua própria criada.
Assim poderá contar com pelo menos uma pessoa dentre todos os empregados, que estará sempre a seu lado.
Sunny levantou a mão em sinal de protesto:
—	Se disser uma palavra a mais, vou descer e cancelar o casamento! — Sunny não sabia se chorava ou ria. — Estou começando a me perguntar que mulher se disporia a se casar com um nobre inglês, ainda mais se não estiver apaixonada.
—	Não quis aterrorizá-la, querida. Só quero ter certeza de que não ficará desiludida. Uma vez duquesa, poderá ter uma vida social intensa, ao lado do marido, coisa que não aconteceria nos Estados Unidos, onde as esposas fi¬cam restritas aos seus lares.
—	Está arrependida por ter se casado com lorde Westron?
A tia e madrinha hesitou por um instante.
—	Houve ocasiões em que eu diria que sim, mas agora nós nos entendemos bem. Ele diz que sou muito importante para sua carreira política. Temos três filhos mara¬vilhosos e é tudo o que eu poderia desejar da vida.
Sunny balançou a cabeça. Estava tudo muito confuso e sentiu-se aliviada quando alguém bateu à porta.
—	Sua mãe disse que já está na hora de descer, srta. Sarah — a criada recomendou.
—	Não se esqueça do leque. Vai estar muito quente no salão de danças — Lady Westron aconselhou rápida, enquanto arrumava o vestido. — Estarei lá embaixo, assim que me refresque um pouco.
Sunny pegou o leque, olhou-se pela última vez no es¬pelho e saiu pelo corredor. No topo da escadaria que terminava dentro do salão onde o baile se realizava, parou por um segundo, respirou fundo e começou a descer va¬garosamente.
Ouvira dizer que andava com a graça e elegância de uma rainha. Mas não podia ser diferente, afinal desde que era uma criança, lembrava-se de que precisava ficar sempre com as costas eretas, mesmo quando fazia lições, além de andar pela casa equilibrando uma pilha de livros sobre a cabeça, a fim de manter uma postura aristocrática.
Quando terminou de descer, Sunny parou no último degrau e notou que todos haviam se virado e a olhavam. A mais fina sociedade de Newport estava presente ao baile do duque e da futura duquesa de Thomborough.
Justin caminhava ao seu encontro, vestido a rigor. Ao se aproximar, tomou-lhe a mão beijando-a:
—	Você está mais bonita do que me lembrava.
Sunny olhou-o, em dúvida se estava mesmo falando sério ou aquilo não passava de um mero galanteio obri¬gatório.
Justin sorriu-lhe amável.
Thomborough deveria fazer isso mais vezes, ela pen¬sou.
Augusta Vangelder juntou-se a eles.
—	Está maravilhosa, Sarah! — exclamou a mãe.
No instante seguinte, foram rodeados por várias pes¬soas, principalmente aquelas que ainda não conheciam o duque.
Sunny já esperava que Justin se recolhesse a um canto, na companhia dos homens presentes, como seria o nor¬mal..
Mas, para sua surpresa, passou muito tempo a seu lado, apesar de terem trocado poucas palavras.
Logo a educação e cortesia dele eram comentadas em todas as rodas, até pelas mulheres mais conservadoras e teve de admitir que havia subestimado Justin Thombo¬rough.
Quando Sunny olhou seu cartão de danças, notou que Justin havia colocado seu nome em duas valsas, além da dança principal. Aquilo era uma declaração de compro¬misso, pois nenhuma jovem concederia duas danças ao mesmo cavalheiro, a menos que estivesse comprometida com ele.
Quando a orquestra começou a tocar a primeira valsa, Thornborough desculpou-se com as pessoas que estavam ao seu lado e tomou Sunny pela mão. Ela pegou o leque e acompanhou-o pelo salão.
—	Vai ser um prazer dançar. Sinto como se estivesse falando há mais de duas horas.
—	É o preço que se paga por ser tão popular, srta. Vangelder. — Justin falou, colocando-a na posição.
—	Mas você também é muito popular! Todos em Newport querem conhecê-lo e conversar com você!
—	Não é em mim que eles estão interessados, mas no duque de Thornborough.
Sunny não ficou surpresa ao ver que Justin dançava muito bem. Ela sentiu-se relaxada e deixou-se levar pela magia da música.
Lady Westron estava certa ao afirmar que estaria quente no salão de bailes, Sunny descobriu, ao sentir o suor em suas mãos.
De vez em quando seus olhares se encontravam e ela sentia uma sensação desconfortante, devido à proximi¬dade de ambos. Sunny queria entender o que se passava naqueles olhos negros, tão encantadores.
Um mês antes, Sunny havia dançado a valsa com Paul Curzon e ele lhe dissera que tinha ido até a América por sua causa. A lembrança fez com que sua respiração se acelerasse e se não fosse por Justin a estar segurando, teria desmaiado.
—	Sente-se bem? — indagou. — Está muito abafado aqui. Talvez prefira sair um pouco, para tomar ar...
Sunny esboçou um sorriso.
—	Estou bem... Só um pouco tonta. É um absurdo que se possa dançar só num sentido, quando se dança a valsa. Se pudéssemos girar do lado contrário, seria muito mais fácil.
A sociedade exige certos regras de conduta, que muitas vezes são absurdas — Justin observou.
Enquanto pensava no que acabara de ouvir, a valsa terminou e um outro cavalheiro que teria ter o prazer de dançar com a futura duquesa de Thornborough tirou-a dos braços de Justin.
A noite transcorria tranquila e, quando o último prato foi servido, o tão esperado noivado foi anunciado.
Augusta estava radiante e todas as suas amigas sabiam que ela triunfara.
Sunny sentia-se exausta depois de receber os cumpri¬mentos das pessoas que conhecera durante toda a vida.
Aquele era seu último verão em Newport. Apesar de ter certeza de que voltaria sempre para visitá-los, nunca mais seria o mesmo. O noivado com um estrangeiro já era o suficiente para deixá-la afastada de todos os acon¬tecimentos da América.
A primeira parte de sua vida estava terminando e Sunny não tinha uma ideia clara de como a próxima fase seria.
Já era tarde quando o último convidado se retirou. Como seu noivo oficial, Thornborough tinha permissão de acompanhar Sunny até o quarto.
Quando chegaram à porta, ele comentou:
—	Meu trem parte amanhã, bem cedo. Por isso, acho melhor me despedir.
—	Sinto muito que não possa descansar o suficiente para um viagem tão cansativa. — Quase não se aguentando mais em pé, Sunny despediu-se dele com um aceno:
— Tenha uma boa viagem, Justin.
Seus olhares se encontraram e Sunny não conseguiu desviar. Ele passou a mão pelo rosto de Sunny e puxou-a para mais perto, a fim de beijá-la.
Como não esperasse aquela demonstração de afeto, Sunny levou um susto ao perceber que os lábios de Justin eram mornos e delicados. Agradáveis... Impossíveis de serem negados.
Justin passou o braço pela cintura de Sunny, fazendo com que ela sentisse um frio percorrer-lhe a espinha.
Paul Curzon... A lembrança dos beijos trocados com ele, de repente, voltaram com toda força à memória de Sunny. E, como se acordasse de um sonho, Sunny deu um passo para trás.
Justin soltou-a.
— Durma bem. Vejo-a em outubro.
Sunny abriu a porta do quarto, mas em vez de entrar, parou e voltou-se a fim de vê-lo caminhar pelo corredor.
Apesar do calor da noite, um frio intenso tomou conta de seu ser e começou a tremer descontrolada.
Seus sentimentos com relação à Justin estavam con¬fusos, mas de uma coisa tinha certeza: seria desastroso se deixasse a lembrança de Paul Curzon ficar entre ela e o futuro marido.

CAPITULO IV

Cidade de Nova York Outubro de 1885
O Casamento do Século. Justin olhou para 'a manchete estampada na primeira página do jornal, assim que entrou em seu quarto no hotel. Ficou chocado com o que lia, pois afinal desembarcara em Nova York há menos de duas horas!
Abaixo da manchete sensacionalista sobre o casamento, alguém havia feito uma caricatura dos noivos. Será que sou tão feio assim?, Justin indagou-se e sorriu amargo ao terminar de ler a matéria.
Aquilo não era nem a metade do que Sunny havia previsto. Os americanos tinham uma preferência por saber sobre a vida particular das pessoas. Havia até uma mi¬nuciosa descrição de como seria o vestido da noiva, bor¬dado em dourado, tendo na cabeça uma tiara cravejada de diamantes.
Com certeza, os detalhes deviam ter sido inventados, já que Sunny jamais discutiria detalhes dessa natureza com nenhum repórter.
O simples pensamento de que Sunny pudesse contar a alguém como seria seu vestido, deixou Justin tão per¬turbado que ele pegou o outro jornal.
Nesse, havia só o desenho de um casal no altar.
A noiva, tão alta quanto o noivo, mostrava no rosto uma expressão de martírio, enquanto o noivo tinha metade da cabeça decepada.
A história que vinha logo abaixo insinuava que o duque de Thornborough era o mais vil dos homens e que tinha ido à América desposar uma das flores mais belas e per¬fumadas da terra. Ao mesmo tempo, a matéria revelava uma certa dose de orgulho, por ser uma americana a ostentar o título de duquesa.
Os americanos não sabiam se aprovavam tal casamento ou condenavam-no, por se tratar de um claro sinal de decadência da nobreza europeia.
Irritado, Justin jogou os jornais num canto e terminou de se vestir para o jantar que Augusta Vangelder estava oferecendo em sua honra. Depois, a papelada do casa¬mento seria assinada.
Apesar disso significar que seus problemas estariam resolvidos, o que fazia seu coração bater mais acelerado era o fato de que após três longos meses veria Sunny de novo. E não só ver, mas tocar...
Depois de sua visita à Newport, ambos tinham mantido uma certa correspondência e tinha apreciado os comen¬tários de Sunny referentes aos preparativos suntuosos nos quais a mãe estava envolvida. Se tivesse, em algum mo¬mento, expressado seus sentimentos, Justin também teria tido coragem de confessar os seus, pois seria muito mais fácil escrever falando de amor do que fazê-lo em voz alta.
Contudo as cartas de Sunny tinham sido tão impessoais que qualquer um poderia tê-las lido. Justin havia respon¬dido no mesmo tom, escrevendo sobre Swindon e rela¬tando o que ela iria encontrar, quando chegasse à Ingla¬terra.
Justin tinha ficado indeciso se deveria escrever-lhe so¬bre as providências que tomara mas, por fim, achou me¬lhor fazer uma surpresa à Sunny.
Assim que terminou de colocar os sapatos, Justin olhou para o relógio e, nesse momento, ouviu o barulho da carruagem dos Vangelder que chegava para buscá-lo. Com o coração acelerado, desceu correndo as escadas.
Assim que chegou à recepção, ouviu uma voz:
—	Aqui está ele!
Mais de uma dúzia de homens, repórteres, cercaram Justin, deixando-o ainda mais irritado.
Sem querer se deter por um segundo sequer, continuou andando, enquanto os repórteres acompanhavam seus pas¬sos.
—	O que acha de Nova York, duque? — um deles gritou.
Depois de um instante de hesitação, Justin achou me¬lhor dizer algo e não- ignorá-los.
—	É uma cidade esplêndida.
—	Alguém de sua família está vindo para o casamento?— Um outro perguntou.
—- Isso foi impossível.
—	É verdade que o dote de Sunny é o maior entre todas as garotas americanas, para se casar com um duque inglês?
O som do nome de Sunny sendo pronunciado por aque¬les lábios maldosos, fez com que Justin sentisse um certo alívio por não estar armado. Com certeza, teria descar¬regado sua pistola naquele infeliz.
—	Se me derem licença... Tenho um compromisso —ele disse, continuando a andar.
—	Vai visitar Sunny? — Vários repórteres perguntaram ao mesmo tempo.
Quando Justin não respondeu, um dos homens pegou-o pelo braço.
Esforçando-se por manter a calma, Justin virou-se para o atrevido e, fuzilando-o com o olhar, falou:
—	Como?
O homem deu um passo atrás.
—	Desculpe, senhor. Não quis ofendê-lo.
Quando Justin chegou à porta, um outro repórter pulou à sua frente.
—	Está apaixonado por Sunny ou está se casando com ela pelo dinheiro?
Tinha sido um erro responder qualquer pergunta, Justin percebeu, afinal. Aquilo só servira para encorajá-los a continuar a perseguição.
—	Eu acho que nenhum de vocês está qualificado para entender as gentilezas de um cavalheiro — ponderou, com ironia na voz. — Jamais discuto meus problemas particulares, muito menos com a imprensa. Agora, tenham a bondade de saírem do meu caminho.
—	Estamos perguntando o que todos os americanos estão curiosos para saber, Thorn. — O atrevimento da Imprensa podia ser constatado pela intimidade com que se dirigiam a ele. Um fato impensável na Inglaterra.
Antes que Justin pudesse falar alguma coisa, vários empregados do hotel apareceram para salvá-lo da situação constrangedora.
—	Pois quero que os americanos se danem! — Justin gritou.
Em menos de um minuto, todos os repórteres tinham sido colocados para fora, enquanto o gerente escoltava Justin até a carruagem, desculpando-se pelo ocorrido la¬mentável e afirmando que aquilo não aconteceria mais.
—	Espero que seja verdade. Se não, vou tratar de me mudar para um outro hotel mais tranquilo.
Justin entrou na carruagem, cuja porta o gerente se¬gurava para ele e, sem dizer mais nada, deu ordem ao cocheiro para que seguisse. Quanto antes o casamento se realizasse e levasse sua esposa dali, melhor, pensou, soltando um suspiro.
Sunny estava esperando na sala principal da mansão dos Vangelder. Tão logo vislumbrou Justin, esboçou um sorriso que, se não podia ser classificado de brilhante, pelo menos era genuíno.
—	É tão bom vê-la de novo, Sunny! — Justin exclamou, pegando as mãos dela. — Estava certa sobre a publicidade em torno do casamento. Receio ter sido um tanto brusco com alguns repórteres. Foi muito difícil para você, também?
—	Sim. Todos os empregados foram procurados pela imprensa para que descrevessem meu vestido de noiva.
—	Todo bordado em dourado e uma tiara incrustada de diamantes?
—	Você já leu isso? Oh, é tão vulgar!
Justin ia beijá-la, quando a porta foi aberta e um rapaz loiro e alto, entrou. Com certeza, é um dos irmãos de Sunny, Justin pensou.
—	Sou Charlie Vangelder — o jovem apresentou-se.
— Desculpe por não ter ido encontrá-lo em Newport, Thornborough, mas estava trabalhando na estrada de ferro
durante todo o verão. Preciso aprender como funciona, para quando titio se aposentar, você sabe.
Sorrindo para o futuro cunhado, Justin cumprimentou-o.
Um momento depois, Augusta Vangelder também apa¬receu, sendo seguida por várias pessoas. Aquela era uma oportunidade de todo o clã dos Vangelder conhecer o mais novo integrante da família.
O único momento que Justin teve de sossego foi quando os advogados chegaram, trazendo todos os papéis re¬lativos ao contrato de casamento. Seu advogado tinha feito ura excelente negócio: no momento em que Justin desposasse Sunny, ele tomaria posse de cinco milhões de dólares, relativos às ações da estrada de ferro, além de ter uma garantia mínima de duzentos mil dólares por ano. Ainda havia uma outra soma, no valor de um milhão de dólares que Justin receberia, mais outro tanto para as despesas pessoais de Sunny, garantindo assim que nunca ficaria dependente do marido em nenhum centavo que fosse. Como um incentivo para que Justin se esforçasse por manter a esposa feliz, as ações da estrada de ferro voltariam para a família Vangelder, se o casamento ter¬minasse em divórcio.
Sem demonstrar a menor emoção, Justin assinou todos os papéis que lhe eram estendidos, odiando cada minuto daquilo. Desejava que pudesse desposar Sunny sem levar um único tostão da fortuna da família Vangelder, mas era impossível; sem o dinheiro dela e seu título, não ha¬veria casamento nenhum.
Quando a filha entrou no salão de chá, Augusta Van¬gelder cumprimentou:
— Bom dia, Sarah. Há uma carta para você da Ingla¬terra.
Sunny tentou conter um gemido, enfiando apressada um pedaço de pãozinho de nozes na boca, que havia tirado de sobre a mesa. O jantar da noite anterior terminara de madrugada e Sunny mantivera o sorriso nos lábios durante tanto tempo, que chegava a sentir o maxilar do¬lorido.
Ela tinha desejado alguns minutos a sós com o futuro marido; queria dizer-lhe que tinha adorado receber suas cartas, mas não foram deixados sozinhos nem por um segundo sequer. Sentou-se e pegou o envelope que estava sobre a mesa.
—	É de lady Alexandra Aubrey — disse, ao abrir. — É a irmã mais nova de Thornborough. Um cartão me dando as boas vindas à família.
Sunny lembrou-se de que a madrinha lhe dissera que a irmã de Justin tinha o apelido de Gargoylette. Ela mor¬deu o lábio inferior, ao esticar o postal para a mãe.
A garota deveria ser tímida e tinha por volta de de-zessete anos, mas era a única que escrevera em nome da família Aubrey. Por isso, Sunny sentiu vontade de co¬nhecê-la.
—	Você só vai comer esses pãezinhos? — Augusta indagou, num tom de voz que denotava reprovação.
—	Depois do jantar de ontem, só tenho vontade de comer isso. — Sunny pegou outro e passou manteiga, curiosa para saber por que a mãe tinha marcado aquele desjejum em sua companhia.
Com a expressão determinada, Augusta abriu a boca, mas no segundo seguinte fechou-a, como se tivesse mu¬dado de ideia sobre o que iria dizer.
—	Olhe para o jornal dessa manhã. Thornborough mos¬trou-se malcriado!
Obediente, Sunny pegou o jornal e deu uma rápida olhada na manchete: "Duque de Thornborough mandou que os americanos se danassem!".
—	Oh...!— Sunny murmurou, começando a ler a matéria. — Ele me disse que havia agido com uma certa rudeza com os repórteres. Com certeza, esta história foi exagerada.
—	Sem dúvida, mas alguém deveria falar com Thornborough e explicar-lhe que é um erro imperdoável demonstrar certas fraquezas em público. — Augusta deu o último gole em seu café. — Graças a Deus que ficou na Inglaterra até agora. Teria sido um completo desastre se ficasse por mais tempo nestas paragens.
—	É um homem sério e gosta de manter sua vida particular longe de mexericos. Deve considerar essa pu¬blicidade vulgar e ofensiva.
—	Uma pena que riqueza e poder atraiam tanto o interesse da população. — Sunny serviu-se de café, antes que a mãe recomeçasse com seus infindáveis sermões.
—	Deve estar se perguntando o que desejo tanto conversar com você, nesta manhã — Augusta pegou o guardanapo de linho branco e limpou o canto da boca, com evidente constrangimento. — Isso vai ser difícil para nós duas, mas é obrigação de toda mãe explicar à filha como será sua vida... De casada.
Sunny sorveu um gole no café. Apesar de não querer discutir um assunto tão embaraçoso com a mãe, não havia como negar que aquelas informações seriam úteis. Como uma virgem pura e casta, sua ignorância em relação à intimidade de um casamento era total.
Augusta explicou-lhe a anatomia física do homem e da mulher. Depois, começou a falar o que todo marido fazia com a esposa.
—	Mas... É um absurdo! — Sunny exclamou. Ela já tinha ouvido alguns comentário sobre o que acontecia entre um homem e sua esposa na cama, e com certeza não podia ser aquilo que a mãe estava descrevendo!
—	E é realmente um absurdo — Augusta concordou.

—	É coisa de animal. É desconfortável e, devo acrescentar, doloroso. Talvez algum dia, com o progresso da ciência, eles encontrem um maneira melhor, mais digna de fazer bebes, mas até lá... As mulheres têm de sofrer.
—	Augusta pegou um pedaço de torrada e segurou-o nervosa entre os dedos. — Às mulheres sérias sentem repulsa pelo ato sexual. Os homens gostam. Se não, creio que não existiria mais esse tipo de coisa num casamento. Tudo o que uma mulher pode fazer é ficar quietinha, sem se mover, pois assim o homem ficará satisfeito rápido e a deixará sozinha.
Sunny sentiu uma pontada no estômago.
Teria seu pai feito a mesma coisa com a mãe tão de¬licada? Será que era nisso que Paul Curzon pensara en¬quanto a beijava? E, por Deus, deveria permitir que Justin tivesse aquele tipo de comportamento com ela? Sentia que todo seu corpo condenava aquela ideia.
Ao perceber a expressão da filha, Augusta acrescentou:
—	Um cavalheiro jamais visita a cama da esposa mais que uma ou duas vezes por semana. Você também tem o direito de recusar seu marido, quando estiver grávida e, pelo menos, durante os três primeiros meses depois que o bebé nascer. A noite passada eu conversei com o duque, depois que assinou os papéis e lhe disse que você é uma jovem inexperiente e virgem e que não permitirei que abuse de você.
—	Conversou com Thornborough sobre... Isso? — Sunny indagou, sentindo-se tão humilhada, que seria capaz de se esconder debaixo da mesa, para nunca mais sair.
—	Ele me olhou de um modo estranho. Depois, disse que entendia minha preocupação e que respeitará sua inocência. — Augusta esboçou um sorriso pálido. —É um cavalheiro.
Um turbilhão de pensamentos passou na de Sunny. A cama de casal parecia-lhe revoltante, apesar de ter gostado dos beijos de Paul Curzon e de saber, agora, que os beijos eram um prelúdio para aquele absurdo.
—	Todas as mulheres odeiam isso? — Sunny pergun¬tou, baixinho.
—	Gostaria de poder dizer-lhe que sim, todavia não há como negar que existem mulheres que são a vergonha de nosso sexo. Criaturas tão baixas que revelam seus instintos animais na cama! Eu sei que você não é assim, mas vai conhecer mulheres que são. — Levantando-se, Augusta concluiu: — Não saberia como explicar-lhe melhor. Mas se demonstrar que sente prazer, seu marido perderá todo o respeito por você. Uma mulher que age como uma prostituta, será tratada como tal. Tente manter sua dignidade, Sunny. Afinal, é tudo o que uma lady possui.
Com horror, Sunny lembrou-se de que quando Paul tentara tomar certas liberdades, ela o repudiara. Será por isso que ele fizera aquela degradante sugestão; que mesmo se tornando uma duquesa, poderiam continuar a manter o relacionamento? Deixara-se envolver pelos beijos de Paul e os retribuíra com a mesma intensidade. Será que estaria pensando que ela era um mulher vulgar?
Segundo sua mãe, uma mulher que se deixava levar por seu instinto animal, não merecia o menor respeito. Mas Justin Thornborough ia ser seu marido! Se ele não a respeitasse, o casamento se tornaria um inferno! Co¬meçou a sentir nojo de tudo o que a mãe acabara de falar.
—	Prometo lembrar de tudo o que disse, mamãe. E vou me esforçar para agir da maneira correta.
—	Tenho certeza de que não manchará a honra de sua família. — Augusta mordeu o lábio. — Oh, Sarah, vou sentir tanta falta de você! Estará tão longe de casa!
Sunny resistiu à tentação de dizer à mãe que deveria ter pensado naquilo antes de aceitar a proposta de casa¬mento de um estrangeiro.
—	Vou sentir falta de você também, mamãe. Vai me visitar era Swindon, não?
Augusta balançou a cabeça.
—	Eventualmente sim, mas não logo em seguida ao casamento. Não quero causar nenhum problema entre você e seu marido. Casamento é um negócio difícil, e você e ele precisam de tempo para se adaptarem um ao outro.
Naqueles momentos, Sunny amava a mãe profunda. Era certo que Augusta era uma mulher dominadora, na maior parte do tempo, mas seu amor pelos filhos era sincero. Ela era uma mulher de muita energia e, se tivesse uma ocupação, talvez não ficasse tão preocupada com a vida da filha.
—	Eu ficarei bem — Sunny falou, querendo demonstrar um otimismo que estava longe de sentir. — Thornborough é um cavalheiro... E eu sou uma lady. Tenho certeza de que seremos capazes de sustentar esse enlace para o bem de nossas famílias.

CAPÍTULO V

Sunny tentava ficar imóvel, enquanto sua criada terminava de arrumar as várias saias de seu vestido de noiva. Em seguida, Antoinette apareceu com a tiara de diamantes e, subindo numa cadeira, co¬locou-a com todo cuidado.
A jóia era magnífica e de sua parte de trás, saía o véu com mais de dois metros de comprimento, que seria co¬locado por último.
Augusta tinha tanta certeza de que Sunny se casaria com toda a pompa e pedira a Worth, o famoso costureiro londrino, que fizesse o vestido de casamento da filha, antes mesmo do nome de Thornborough ser cogitado como futuro marido. Quando o vestido foi arrumado, Antoinette colocou o véu, encaixando-o entre os cabelos de Sunny.
— Não se preocupe, mademoiselle. Afinal, toda garota costuma ficar nervosa no dia de seu casamento. Monsieur, o duque, é um cavalheiro e tenho certeza que a fará muito feliz. — Sunny sentiu um tremor percorrer-lhe o corpo. Em seguida, Antoinette estendeu-lhe um lenço de seda, murmurando: — Madame Vangelder não deveria ter ido na frente para a igreja. Uma garota precisa da mãe nessas horas.
Nesse instante, alguém bateu à porta. Antoinette foi atender e voltou com um embrulho nas mãos.
—	É para mademoiselle.
—	Pode abrir, se quiser — Sunny respondeu.
—	Há um cartão, mademoiselle — Antoinette murmurou, ao abrir o embrulho e encontrar um belíssimo buque de orquídeas.
Os olhos de Sunny se arregalaram, ao ler o bilhete: "Estas flores são dos jardins de Swindon. Se as acha bonitas, talvez queira levá-las até o altar. Com carinho, Justin."
Não conseguindo mais conter a emoção, Sunny. dei¬xou-se cair numa cadeira, e as lágrimas rolaram pelo rosto.
—	Oh, mademoisellel — Antoinette exclamou, sem entender. — Por que as orquídeas a fazem chorar? Elas são lindas!
—	Sim, são. — Sunny balbuciou, esforçando-se para se recompor. — É que fiquei emocionada por Thornbo¬rough ter conseguido trazê-las desde a Inglaterra.
Todos os detalhes de seu casamento, desde o vestido de noiva, a decoração da igreja e da suntuosa recepção que se seguiria, tinham sido escolhidos e planejados por Augusta Vangelder. Até mesmo as oito damas de com¬panhia, incluindo duas primas, uma Whitney, uma Jay e uma Astor, tinham sido selecionadas por Augusta.
Sunny não dera uma opinião sequer, num assunto em que era a principal interessada. E agora, Justin lhe dava a chance de poder escolher que buque levar!
—	Devo ter estragado minha maquiagem – Sunny disse, depois de um momento. — Por favor, me traga água gelada e um lenço branco. — E, olhando para o buque que a mãe também havia escolhido, acrescentou:
— Pode guardar esse aí. Vou entrar na igreja com as orquídeas que Thornborough me mandou.
—	Mas... — Depois de pensar por um instante, Antoinette falou: — Sim, mademoiselle. É uma excelente escolha.
Logo que a criada saiu para pegar a água gelada, Sunny se perguntou se Antoinette passara por tudo o que a mãe lhe contara com relação às obrigações de uma esposa; se seu irmão, Charlie, também agia daquela maneira com suas namoradas; e até mesmo se a esposa do bispo an¬glicano já sofrera aqueles absurdos. E... Thornborough?
Antoinette logo retomou com uma jarra de água e um lencinho de algodão e, pronta, começou a limpar o rosto de Sunny dos vestígios das lágrimas.
-— Deve se apressar, mademoiselle, ou chegará atra¬sada.
Depois de se olhar no espelho e ter seu véu e vestido arrumados de novo, Sunny falou:
— Eles que esperem.
A Quinta Avenida estava toda fechada e de ambos os lados uma fileira de policiais cuidava para que as milhares de pessoas que tinham ido até ali ficassem longe da car¬ruagem que estaria passando dentro de mais alguns mi¬nutos.
O casamento seria realizado na Igreja Anglicana de St. Thomas e, apesar dos Vangelder não frequentarem aquela igreja, ela era a única que possuía espaço para o coral de mais de setenta vozes que Augusta escolhera.
A nave da igreja estava toda decorada com flores bran¬cas e rosas, tendo ao centro um tapete na mesma cor. O altar era em forma de arco.
Depois de passar pela Quinta Avenida e ser saudada pelas pessoas que a aguardavam desde as primeiras horas da manhã, Sunny ainda teve de esperar mais vinte e cinco longos minutos, até que recebesse ordens para entrar.
Nesse tempo, mantinha uma das mãos apertando com força o buque de orquídeas e a outra o braço do irmão, Charlie.
— Vamos lá, Sunny! — Charlie murmurou. — Vamos mostrar a toda essa gente que uma princesa americana sabe ser tão linda quanto qualquer outra da Europa!
A marcha nupcial começou e Sunny iniciou o longo caminho até o altar. Se não fosse pelo apoio de Charlie, ela teria desmaiado, assim que as portas se abriram.
Apesar de não conseguir ver os convidados com cla¬reza, devido aos reflexos das luzes, Sunny percebeu que todos os bancos estavam ocupados.
Numa fração de segundos, ao avistar Justin no altar, Sunny teve consciência de que durante aqueles meses, tinha passado com o futuro marido apenas dez dias e ficado sozinha com ele menos de uma hora! Por que estava se casando com um estranho?
A figura de Justin, elegantemente vestido, permanecia impassível. Perto dele, estava seu amigo, lorde Ambridge, amigo de escola, que servia na embaixada britânica em Washington. Tão logo seus olhares se encontraram, Sunny percebeu que ele estava tão nervoso quanto ela.
Meu atraso deve tê-lo feito pensar que havia desistido, Sunny pensou.
Charlie beijou a irmã na testa e entregou-a a Justin.
A expressão do rosto de Justin mudou e Sunny notou que ele estava aliviado.
Justin pegou-a pela mão, e o calor que emanou de seus dedos firmes e fortes foi a coisa mais real que Sunny experimentara naquele dia.
Ambos se viraram de frente para o bispo e a cerimónia mais esperada de todo o ano começou.
A noite de núpcias foi um desastre.
Tarde da noite, Justin descobriu que tinha sido um tolo por pensar que poderia ser diferente.
Chegara até a pensar que depois que se vissem sozi¬nhos, seriam capazes de relaxar. Ser amigos.
Em vez disso, ao chegarem à suíte do hotel onde fi¬cariam hospedados, Justin percebeu que o rosto de Sunny estava pálido de cansaço.
Ele queria abraçá-la, mas conteve-se, pois ela parecia não estar pensando em mais nada que não fosse uma boa noite de descanso. Eles tinham a vida inteira pela frente e seria uma tolice apressar as coisas.
Justin aconselhou-a a tomar um banho demorado, o que foi aceito, sem contestações.
Mais tarde, depois que a criada de quarto de Sunny deixara tudo arrumado e se retirara, Justin entrou no quar¬to e Sunny ainda estava acordada.
No fundo, Justin esperava encontrá-la dormindo. Mas em vez disso, ela estava olhando pela janela, com o olhar perdido nas luzes de Nova York.
Os cabelos de Sunny estavam soltos e cobriam-lhe os ombros.
Ela é ainda mais bonita do que eu imaginava, ele con¬cluiu, fitando-a com admiração.
Seu robe branco tinha um laço atrás e era bordado em dourado e creme. Pelo reflexo que vinha da janela, Justin viu-lhe o contorno do corpo escultural.
Deve ser mais uma criação de Worth. Só um mestre conseguiria fazer com que uma mulher parecesse ao mes¬mo tempo pura e provocativa.
Sua esposa. Ele ainda não acreditava que Sunny era sua esposa. Justin tinha sido apresentado aos mistérios da paixão quando ainda tinha dezesseis anos. Decidindo que já era hora de seu irmão caçula se transformar num homem, Gavin havia lhe apresentado uma cortesã.
Com seu tradicional bom gosto, o irmão escolhera uma mulher linda. Lily era uma cortesã francesa, que sabia o que fazer para que Justin não se sentisse envergonhado. E a vergonha de Justin tinha se acabado depois da pri¬meira tarde passada com Lily. Com ela, descobrira não só a paixão, mas a gentileza e afeição.
Justin visitou-a ainda por muitas vezes durante os anos seguintes.
Quando a beleza começou a deixar aquele rosto, Lily soube que era hora de parar. Justin comprou-lhe uma mansão no sul da França e disse-lhe que fosse morar lá. Ela concordou e, ocasionalmente, ainda trocavam corres¬pondência.
Por causa de Lily, ele agora era capaz de dar à sua esposa o presente da paixão. Rezando para que o desejo não o deixasse cego, Justin aproximou-se da esposa, sen¬tindo o perfume delicado de violeta. Suas mãos quase não resistiram à tentação de tocá-la.
—	Nova York possui uma beleza diferente de Londres ou Paris — ele disse, querendo quebrar o silêncio cons¬trangedor.
—	Eu vou sentir saudade daqui — Sunny murmurou.
Justin percebeu que os olhos de Sunny estavam úmidos.
—	Deve ser difícil deixar o lugar onde sempre morou. Mas poderá vir aqui sempre que desejar.
—	Sim. — Sunny deu um longo suspiro. — Mesmo assim, é muito duro saber que não sou mais americana.
Apesar de ter consciência de que ao me casar com um estrangeiro significaria perder minha própria nacionali¬dade, eu não pensei que fosse sofrer tanto.
—	A lei pode dizer que agora você é uma cidadã in¬glesa, mas isso não vai mudar o que sente no coração. Você nasceu na América e nada nem ninguém conseguiráfazê-la se sentir diferente.
Depois de uma longa pausa, Sunny comentou, baixinho:
—	Muito obrigada. Eu estava mesmo precisando ouvir isso.
Pensando que o momento certo chegara, Justin enla¬çou-a pela cintura. Por um instante, ela pareceu aprovar, mas no segundo seguinte, ficou rígida.
Justin colocou o braço nas costas de Sunny e puxou-a para mais perto, pensando que com esse gesto conseguisse fazê-la relaxar. Apesar de ela não ter protestado, seu corpo permaneceu tão rígido quanto antes.
—	Sunny, está com medo de mim? — Justin indagou, afastando-se.
—	Não... Não de você.
—	Então... Esta com medo da... Intimidade do casa¬mento?
—	E mais do que isso, Justin. Eu mesma não sei como explicar. — Sunny passou as mãos pelos cabelos, depois olhou para Justin, pela primeira vez naqueles últimos dias.
— Cresci me preparando para casar. Durante toda minha vida, não houve nada em que pensasse mais. — Sunny
respirou fundo. — Só agora, tarde demais, é que tive consciência de que não queria me casar com ninguém.
Apesar de Sunny ter afirmado que o problema não era com ele, foi muito difícil para Justin não levar para o lado pessoal.
Sentindo um frio percorrer-lhe a espinha, ele pegou as mãos de Sunny e falou:
—	O que você quer que eu faça é... Ficarmos em quartos separados, para não precisar me ver por perto? Sou capaz de apostar que sua mãe coagiu você a um casamento que não concordava.
—	Oh, não! É claro que não. Eu já dei minha palavrano altar e isso é uma coisa que não pode ser mudada.Vou fazer o possível para me tornar uma boa esposa, mas não sei se terei sucesso.
Embora Justin tivesse contado as horas que faltavam para estarem a sós, disse:
—	Nós não precisamos dormir juntos esta noite... Você
está muito cansada. É melhor esperarmos alguns dias.
Sunny hesitou por um momento, depois balançou a cabeça.
—	É melhor acabarmos com isso logo. Esperar só vai contribuir para aumentar meu desespero.
Justin queria fazer amor com sua esposa e ela queria acabar logo com isso, como se fosse um simples negócio.
Meu Deus, não é assim que eu sonhei!, Justin pensou, angustiado. Mas se Sunny aprender que isso não é tão ruim quanto pensa, conseguirá relaxar e encontrará o pra¬zer.
Augusta Vangelder... Com certeza ela falou sobre suas próprias experiências matrimoniais e passara seu desprezo pelo sexo para a filha.
Justin tinha até tentado entender o que a sogra sugeriu quando fora procurá-lo para uma conversa séria.
Bem, se sua esposa queria que o casamento se consu¬masse naquela mesma noite, ele a atenderia. Em parte, porque aquilo lhe parecia o mais certo, mas o motivo principal era que a desejava com tanta intensidade que chegava até a sentir uma dor no peito.
—- Então... Venha, querida. — Justin puxou-a para mais perto e desamarrou o laço de seu robe, que caiu no chão, revelando os ombros nus de Sunny.
Ele respirou fundo diante da visão e Sunny sentiu-se ruborizar:
—	Poderia... Poderia apagar... As luzes? — ela mur¬murou.
Apesar de sentir vontade de vê-la despida, Justin falou:
— Como desejar.
Enquanto apagava as luzes, Sunny cerrou as pesadas cortinas, trazendo ao ambiente uma escuridão total e su¬focante. Depois, caminhou em direção à cama.
Logo após tirar seu roupão, Justin deitou-se ao lado dela e tocou-a. Preferia ter tirado a camisa do pijama, mas um homem nu poderia deixá-la ainda mais deses¬perada, mesmo estando no escuro e sob as cobertas.
Justin abraçou-a e beijou-a com todo o carinho que havia reservado para aquela noite. Mesmo Sunny não o rejeitando, seus lábios estavam frios e todo seu corpo tenso.
Nem com todo o esforço do mundo, ele conseguiria fazê-la relaxar. Na verdade, cada beijo tinha o poder de deixá-la ainda mais rígida.
—	Isso não está certo — ele murmurou, afastando-se dela.
—	Faça logo... Por favor — Sunny disse.
Justin sentia-se pronto para fazer amor com ela. A temperatura de seu corpo subira de forma assustadora e a respiração estava acelerada. Ele aproximou-se e, com um movimento, separou as pernas dela, tocando-a inti¬mamente.
Sunny gemeu ao sentir que Justin havia se deitado sobre ela e começava a fazer movimentos ritmados. Ela não esboçou o menor protesto.
Quando Justin penetrou-a, ela soltou um grito de dor. Por uns instantes, ele ficou imóvel. Depois recomeçou os mesmos movimentos, até que explodiu num grito, sinal de que havia chegado ao clímax.
— Sinto... Sinto muito se a machuquei — Justin disse, deitando-se ao lado dela. — Prometo que não vai mais sentir essa dor.
— Estou bem, Justin — retrucou, com voz trémula. — Não... Não foi tão ruim quanto eu pensava.
Sentindo-se incapaz de resistir à vontade de abraçá-la e confortá-la, Justin sentou-se na cama. Se Sunny per¬mitisse, algo de muito bom poderia acontecer naquela noite. Mas ela havia se virado de costas e quanto Justin tocou-a, sentiu que voltara a ficar rígida como pedra.
O silêncio que se seguiu foi interrompido pelos soluços que Sunny tentava conter.
Justin sabia que não podia fazer nada, por isso conti¬nuou deitado, pensando que, apesar da maneira estranha como tinham feito amor, ele adorara cada segundo em que estivera dentro dela, mesmo que aquele ato desper¬tasse tanta repulsa em sua esposa.
Depois de muito, muito tempo, as lágrimas de Sunny secaram e sua respiração voltou a ficar lenta e ritmada e ela conseguiu adormecer. Com todo o cuidado, Justin levantou-se da cama e foi até a sala. Lá, um candelabro ainda aceso, refletiu seu vulto no imenso espelho que havia na parede oposta. Não conseguindo encarar o pró¬prio espelho, virou-se angustiado.
A suíte era a mais luxuosa do hotel, apesar de não ser decorada como a mansão dos Vangelder. Um conjunto em porcelana estava disposto sobre a mesa, para o café da manhã. Justin sentou-se na cadeira e ficou com o olhar perdido nas xícaras. Vasos repletos de flores coloridas perfumavam todo o ambiente. Algumas delas, ele mesmo encomendara; outras tinham sido cortesia do hotel, que estava grato por ter o duque e a duquesa de Thomborough hospedados ali.
Ele havia saído do céu e caíra no inferno. Aquela noite de núpcias desastrosa não tinha sido o resultado de algo tão simples, como a vergonha dela ou a falta de tato dele. Havia sido uma total rejeição.
A mulher de seus sonhos não suportava seu toque, e parecia não haver muita chance de que aquilo mudasse, com o passar dos dias.
Levantou-se e pegou uma rosa branca. Ela estava co¬meçando a desabrochar, assim como seu amor por Sunny.
Ele lembrou-se da primeira vez que tinha visto Sunny em Swidon. Ela ria e parecia muito feliz por estar ali. E agora, estava adormecida no quarto ao lado, e seu sorriso sumira do rosto angelical.
Justin sabia que metade da responsabilidade de tudo o que acontecera se devia ao fato de Sunny ter tido uma decepção amorosa. Uma outra parcela da culpa... Bem... Augusta Vangelder também tinha contribuído.
Mas a responsabilidade maior era dele mesmo. Pelo simples fato de ter querido se casar com Sunny, Justin tinha destruído todos os sonhos de um futuro cheio de amor e carinho. Começou a arrancar pétala por pétala e deixou-as cair no chão, uma por uma, enquanto pensava:
Ela me ama, ela não me ama...
A última pétala caiu no chão. Ela não o amava.
A seguir olhou para o vaso de onde tinha tirado a rosa. Depois, com um gesto brusco, atirou-o na parede, que¬brando-o em centenas de pedaços.
Ela não o amava.

CAPITULO VI

Justin olhou pela janela do trem. — Estaremos chegando em Swindon em cin¬co minutos.
Sunny arrumou o chapéu. Desde que a viagem come¬çara no vagão particular luxuosamente decorado, ela ti¬vera tempo suficiente para pensar em tudo o que estava acontecendo.
Enquanto se preparava para a grande viagem, Sunny estudava o rosto do marido, com o devido cuidado. Sua expressão estava impassível, como sempre. Com uma úni¬ca diferença: agora estava voltando para casa, levando a esposa consigo, pela primeira vez. Será que ele nunca sentia nada?
Depois de três semanas de casamento, Justin não tinha sido nada além de muito educado e cortês. Amável... E distante como se estivesse do outro lado do continente!
Não que Sunny estivesse reclamando, pois aqueles dias demonstraram como poderia continuar vivendo com Jus¬tin sob o mesmo teto. Em público, ela pegara a mão dele e sorrira-lhe diversas vezes, fazendo com que todos pen¬sassem que formavam o casal mais apaixonado do mundo. Nenhum deles havia feito qualquer referência ao que tinha acontecido naquela primeira noite de núpcias.
Enquanto viajavam pela América, Justin sempre reservava o quarto, tendo o cuidado de escolhê-los com duas camas.
A cada três ou quatro dias, ele se aproximava dela e perguntava-lhe se seria conveniente para ela recebê-lo aquela noite, em sua cama. Sunny tinha concordado todas as vezes, exceto uma, quando alegara indisposição. E teria ficado mortificada se Justin lhe perguntasse o que estava errado.
Cinco dias se passaram, antes que ele lhe perguntasse de novo, e quando isso aconteceu, Sunny recebeu-o de novo. E, como Justin tinha prometido, não houve mais nenhuma dor depois da primeira vez, e logo o medo de Sunny também havia desaparecido.
Obediente, Sunny seguia à risca as advertências da mãe e ficava imóvel na cama, enquanto o marido fazia o que tinha de ser feito. O ato sexual levava só alguns minutos, e Justin sempre saía da cama, quando terminava.
Uma ou duas vezes, ela sentira os dedos de Justin entre seus cabelos, acariciando-a, antes de se levantar. Sunny gostava de pensar que aquele era um gesto de carinho.
E sua mãe estava certa: a aceitação passiva do ato havia feito com que Justin a respeitasse. Além de tratá-la com evidente consideração, sempre a encorajava a revelar suas opiniões a respeito de algo que estivessem conver¬sando. Aquilo era, com certeza, um sinal de respeito.
Eles costumavam conversar sobre vários assuntos: po¬lítica inglesa e americana, arte e música, arquitetura e história. Apesar de Justin não costumar falar muito, suas observações eram sempre justas e Sunny adorava ouvi-lo.
Os momentos que passavam conversando eram mara¬vilhosos e ambos se entendiam e tinham as mesmas opi¬niões. Não era amor, mas talvez um dia, acabasse se transformando.
Sunny rezava toda noite para que isso acontecesse, porque se tivesse que viver sem amor seria bastante triste.
—	Estou bem? — ela indagou, olhando para Justin.
Seu marido olhou-a antes de responder.
—	Você está linda. Como uma legítima duquesa deve ser.
Sunny aproximou-se da janela e arregalou os olhos, ao ver a multidão que se acotovelava do lado de fora.
—	Meu Deus! Há centenas de pessoas!
—	Eu a preparei para isso. São todos os moradores de Swindon Minor e de outras vilas ao redor. As escolas decretaram feriado, a fim de que as crianças também pudessem estar aqui para recepcioná-la.
—	Você não me parece muito entusiasmado.
—	Gavin sabia lidar melhor com isso — Justin obser¬vou, abrindo a porta do vagão.
Talvez aquilo fosse verdade, mas quando colocou os pés na plataforma, as pessoas ali presentes começaram a aplaudi-lo e ele sentiu que estava emocionado com a demonstração de carinho do povo.
Justin virou-se e deu a mão para que Sunny descesse. Uma nova salva de palmas foi ouvida e acenaram na direção do povo.
Uma garota aproximou-de deles e, atendendo a ordem da mãe, entregou-lhe um buque de flores.
—	Agora, venha, Ellie.
Quando a garota ia se virar para voltar, Sunny abai¬xou-se e beijou-a no rosto.
Novamente, uma salva de palmas, seguida de gritos, puderam ser ouvidos.
—	Muito obrigada, Ellie — Sunny agradeceu, sentindo-se ruborizar. Aquele gesto não tinha sido premeditado, mas beijar crianças era sempre uma boa política.
O prefeito da cidade esperava por eles com a porta da carruagem aberta. Assim que ambos entraram, os cavalos foram atrelados, enquanto as bagagens eram retiradas do trem.
Logo em seguida, uma dúzia de homens seguiram à frente da carruagem, abrindo caminho entre a multidão, enquanto na igreja os sinos começaram a repicar, sau¬dando o duque e a duquesa de Thornborough.
—	Isso me parece um tanto feudal — Sunny comentou, olhando para o marido.
Justin acenou pela janela para um grupo de crianças.
—	Isto não é para você, ou para mim. É uma tradição vivida nestas terras por séculos. O palácio de Swindon pertence tanto aos habitantes daqui, quanto aos Aubrey.
Sunny sabia que estava certo; a realeza parecia estar vivendo seus melhores momentos de glória.
Tentando parecer uma duquesa autêntica, ela sorriu e acenou durante os longos quilómetros até o palácio, onde uma outra multidão os aguardava nos jardins.
Depois que a carruagem parou na porta principal, Justin desceu e estendeu a mão para Sunny.
Subiram as escadas até a porta e acenaram pela última vez. Sunny segurava no braço do marido, enquanto ele fechava a porta.
No entanto, os cumprimentos ainda não tinham aca¬bado, Sunny constatou ao se virar e ver a legião de pessoas que existiam dentro da casa.
Parentes e amigos, pensou, resignada.
Ao se preparar para sorrir mais uma centena de vezes, Sunny viu quando dois cães enormes entraram correndo na direção deles. Antes que pudesse esboçar uma reação, Justin falou:
—	Sentem!
Os dois wolfhound estancaram no lugar e olharam para Justin com atenção.
—	Estes são os cães de Gavin. Sentem muito a falta do meu irmão.
Para Sunny, no entanto, os cães pareciam satisfeitos com seu novo duque.
Demorou alguns segundos para que ela percebesse que o comentário revelava o quanto ele mesmo sentia sau¬dades do irmão, por isso, ficou envergonhada por nunca ter parado para pensar no que Justin devia estar sentindo com relação à sua morte, apesar de serem diferentes.
Eles devem ser sido muito amigos, Sunny continuou pensando, ou Justin não teria escolhido administrar os negócios da família, quando poderia estar fazendo outras coisas.
Enquanto pensava no que podia dizer à Justin, os Au¬brey se aproximaram.
Em primeiro lugar, estava a duquesa, mãe de Justin, toda de preto, devido à morte do filho. Sua expressão severa fez com que Sunny se lembrasse da própria mãe, apesar de Augusta ser bem mais elegante.
Depois de uma olhada atenta na direção de Sunny, a matriarca da família disse:
—	Você me parece bem, garota. Já está grávida?
Sunny sentiu que o rosto inteiro ficara ruborizado, dian¬te da pergunta da duquesa e Justin, colocou o braço nos ombros da esposa, em atitude protetora.
—	Ainda é muito cedo para pensarmos nisso, já que estamos casados há menos de um mês, mãe. — E, virando-se para Sunny, acrescentou: —Querida, creio que já conhece minhas irmãs mais velhas, Blanche e Charlotte, e seus maridos, lorde Alton e lorde Urford.
Sunny as havia conhecido em sua última viagem à Inglaterra e enviou-lhes um sorriso de simpatia. Blanche e Charlotte fitaram-na por alguns instantes.
Foi um olhar examinador, mas logo em seguida, abraça¬ram-na efusivamente.
A irmã mais nova, lady Alexandra, era a próxima.
A Gargoylette, Sunny pensou.
Justin abraçou a irmã mais tempo do que o tinha feito com as outras pessoas, o que fez com que Sunny perce¬besse que aquela tinha sido a mais clara demonstração de carinho que tinha visto no marido, desde que o co¬nhecera.
—	Creio que ainda não conhece minha irmãzinha, Alexandra — Justin apresentou a esposa, sem desviar os olhos da irmã.
Alexandra aproximou-se de Sunny, um pouco emba¬raçada por estar diante da cunhada.
Alexandra tinha cabelos pretos e era alguns centímetros mais baixa do que as irmãs, que eram idênticas a Gavin. Não havia nada de errado com sua aparência, exceto que a mãe, ao escolher seus vestidos, demonstrava ter um péssimo gosto.
Seguindo seus instintos, Sunny abraçou a cunhada.
—	Muito obrigada por sua carta — ela disse de um jeito amigo. — Foi bom saber que eu teria uma amiga aqui.
Alexandra pareceu ter ficado ainda mais envergonhada. Seus grandes olhos negros eram parecidos com os de Justin, mas onde ele era seguro, ela era vulnerável.
—	Estou feliz em vê-la aqui — Alexandra falou. — Eu a vi quando foi caminhar pelos jardins do palácio na última vez e a achei a pessoa mais maravilhosa do mundo.
—	É incrível o que um bom costureiro consegue fazer — Sunny murmurou, embaraçada pelas palavras de Ale¬xandra.
Depois foi a vez dos primos e primas de Justin, vindo logo atrás os empregados. Dois deles deram as boas-vindas à Justin e sua esposa e ofereceram à Sunny uma baixela em prata, em nome de todos os empregados da casa.
Era hora de subir e se preparar para o jantar. Justin acompanhou a esposa até seus novos aposentos. A suíte da duquesa era magnífica. Os móveis em estilo Vitoriano e o piso forrado com tapetes antigos, davam ao quarto uma aparência principesca.
—	A rainha Elizabeth dormiu aqui? — Sunny perguntou, atirando-se na cama forrada com uma colcha branca de babados.
—	Não, mas aposto como teria adorado. — Justin se aproximou da esposa. — Não ordenei nenhuma mudança, porque achei que você mesma gostaria de fazê-las.
Sunny olhou ao redor e disse:
—	A única coisa que tiraria seria essa tapeçaria —Sunny apontou para a parede. — Mas, por enquanto, pode ficar. Quanto tempo tenho até o jantar?
—	Receio que menos de meia hora. Ainda há mais coisas para ver, mas isso pode esperar. — Justin mostrou a porta que havia do lado direito da cama de Sunny. —Aquela porta leva à minha suíte. Não hesite em me procurar, se precisar de algo.
—	Ainda estou muito confusa, para saber do que preciso. Mesmo assim, obrigada. — Sunny tirou o chapéu e passou as mãos pelos cabelos. — Deveríamos descer juntos para o jantar?
—	Sim — respondeu com um sorriso. — Sem um guia para levá-la até a sala de jantar, ficará perdida durante semanas.
Depois que Justin saiu, Antoinette, sua empregada de confiança que havia" chegado uma semana antes, saiu do quarto de vestir.
—	Enquanto todos a cumprimentavam, mademoiselle, tive tempo suficiente para arrumar todas as suas roupas. O que deseja vestir para esta primeira noite? Com certeza, algo maravilhoso que impressione seus parentes, não?
—	Eu acho que o vestido creme é o ideal — Sunny falou. — Creio que também deveria usar o colar de dia¬mantes, apesar de saber que irá me machucar o pescoço.
A criada assentiu.
—	Vai estar radiante, mademoiselle.
Depois que Antoinette saiu, Sunny sentou-se numa ca¬deira forrada de tecido brocado, desconfortável, pois do contrário, não teria conseguido permanecer acordada.
Era um prazer ficar alguns minutos sozinha. Mas logo em seguida, Sunny escutou o grito de Antoinette:
—	Mademoiselle, encontrei algo maravilhoso! Venha ver! Sunny não queria se levantar, mas mesmo contrariada, viu-se caminhando na direção do quarto de vestir, onde ao chegar, viu duas portas no canto esquerdo.
Antoinette dramática abriu uma delas e gritou:
—	Voilà!
A medida que Sunny se aproximava, seus olhos se arregalavam.
Ali estava uma sala de banho que teria impressionado até Augusta Vangelder! O mármore branco que decorava o ambiente, inclusive a banheira, dava ao lugar uma apa¬rência luxuosa.
—	Você está certa. Com certeza, esta é sala de banho mais maravilhosa que já vi em toda a minha vida! — Sunny exclamou.
—	E na outra porta — a criada apontou. — está o banheiro. O empregado que me acompanhou até aqui contou que estes dois cómodos foram reformados depois que mademoiselle aceitou o pedido de casamento do du¬que.
Sunny sentiu-se tocada por aquele gesto de afeição do marido. Parecia que ela não iria sofrer os horrores que a madrinha havia dito.
—	Talvez, mais tarde, eu possa aproveitar tudo isso aqui.
Decidida a agradecer ao marido por tudo o que tinha feito, Sunny abriu a porta de comunicação com o quarto dele.
—	Justin, eu acabei de descobrir a sala de banho e...
No meio da sentença, Sunny viu o marido e parou envergonhada, pois estava trocando de roupa. Ele acabara de tirar a camisa e Sunny não pôde evitar um rubor.
Apesar de Justin ter se virado, não pareceu ter ficado constrangido.
—	Depois de ter conhecido as modernidades da América, tive certeza de que uma reforma nos banheiros seria o melhor presente que poderia ganhar, em vez de jóias.
Sunny tentou manter os olhos fixos nos de Justin, mas em vão. Eles insistiam em descer na direção do peito másculo do marido. Possuía os ombros largos e o peito era recoberto por uma camada de pelos pretos.
Sunny sentiu vontade de passar as mãos por eles, e ver se eram macios como pareciam.
—	Você... Você teve uma excelente ideia. Eu sempre gostei de tomar banhos demorados e até já estava conformada em tomar banho em frente à uma lareira.
—	E por falar em fogo, eu também decidi que já era hora de colocarmos aquecimento central em todo o palácio — Justin falou, colocando a camisa, sem se preocupar em abotoá-la. — Vai demorar até que tudo esteja instalado, mas instruí a empresa que contratei a começar o serviço
por esta ala. Assim, estará mais confortável para você. Eu sei que os americanos gostam de casa quente.
Só então é que Sunny notou que os quartos estavam muito mais quentes do que esperara.
— Obrigada, Justin. Acho que você é o marido mais atencioso do mundo. — Sunny cruzou o quarto e, apro¬ximando-se dele, deu-lhe um beijo rápido.
Aquela era a primeira vez que ela tomava a iniciativa e Justin, envolvido por aquele momento, segurou-a pela cintura.
Sem conseguir conter a tentação, Sunny passou a mão pelo peito dele, como se tivesse sido por acaso. Os pelos eram mais macios do que pensara, contudo ficou tensa ao perceber a sensação que aquele toque despertara e retirou a mão Porém, o beijo inevitável aconteceu e ela reconheceu que não sentia a menor pressa para que ter¬minasse.
Muito gentil, a língua de Justin procurava pela dela. Aquela era uma nova sensação... Agradável... Muito agra¬dável.
Um barulho de sinos ecoou pelos corredores e ambos deram um pulo, como se tivessem sido pegos fazendo alguma coisa errada.
Depois de um instante, Justin disse:
—	O sino avisando que o jantar será servido em dez minutos... Tempo que deveremos estar lá em embaixo.
—	Oh... Eu mal terei tempo de me trocar! — Embaraçada por ter perdido o controle, Sunny voltou correndo para seu quarto.
Tão logo a porta de comunicação foi fechada, Antoi-nette apareceu segurando o vestido que Sunny lhe pedira.
Quando a criada começou a arrumá-la, Sunny fechou os olhos e seus pensamentos voltaram ao beijo que havia trocado no quarto de Justin e sentiu uma pontada no coração ao se lembrar do corpo quase nu do marido.
O jantar foi um outro esforço. Sunny sentou-se do lado oposto de Justin, tão longe que mal conseguia vê-lo.
Antes que o primeiro prato fosse retirado, ficou óbvio que a duquesa era uma mulher amarga e tirana, pois ficou o tempo todo enaltecendo as qualidades e o espírito nobre de seu querido e falecido filho, entremeando os comen¬tários com coisas do tipo: "Pobre Gavin!"
Charlotte tentou amenizar o clima, prometendo a Sunny que tão logo tivesse tempo, mandaria um manual da fa¬mília Aubrey, a fim de que nunca cometesse o crime de colocar as pessoas erradas lado a lado, durante qualquer recepção.
—	Há cerca de duzentas famílias, cuja história e relacionamentos você precisa aprender, Sarah. Justin já lhe explicou todas as ramificações da família Aubrey e de minha família, os Sturford?
—	Ainda não, senhora — Sunny respondeu, polida.
—	Imperdoável da parte dele. Justin não nasceu para ser um duque, pois nem sabe direito quais são suas obrigações. — A duquesa olhou para o filho. — É tão triste ver Justin no lugar do irmão... Foi uma perda irreparável para toda nossa família. Deve se apressar em ter um filho, Sarah, e tenha certeza de que será um menino.
Sunny ficou tentada a jogar o que tivesse nas mãos na direção daquela mulher abominável, mas pareceu-lhe ser ainda muito cedo para declarar uma guerra.
Um olhar na direção de Justin confirmou que ele não escutara o que a mãe acabara de dizer.
Alexandra, ouvira, apesar de estar com os olhos fixos no prato.
—	A morte do duque foi uma tragédia. Entendo sua perda — Sunny murmurou.
—	Gavin deveria ter escolhido uma moça como você para se casar... Não aquela tal de Russell! Se ele tivesse feito isso, eu com certeza, já teria morrido de desgosto.
Sunny já ouvira dizer que o problema principal não era a noiva de Gavin, mas sim sua inabilidade em manter as mãos afastadas de qualquer mulher que se aproximasse, mesmo quando estava a caminho do casamento. Esperando encerrar o assunto, Sunny observou:
—	Não é da nossa alçada questionarmos os desígnios dos céus.
—	Muito brilhante de sua parte, Sarah. Dificilmente alguém acreditaria que é uma garota americana.
Quando o jantar terminou e todas as mulheres deveriam se levantar, a fim de deixar os homens sozinhos para um último licor, Sunny percebeu que a duquesa não fizera o menor gesto para se recolher.
Sunny ia dar o primeiro passo quando a duquesa le¬vantou-se, puxando-a pelo braço, para que também fizesse o mesmo.
Em seguida, Charlotte, Blanche e Alexandra também saíram.
Sunny sentiu o sangue ferver. Aquele era um desafio direto contra sua condição naquela casa. Se ela não se impusesse naquele momento, a sogra iria tomar a frente do palácio.
As outras convidadas hesitaram, olhando da duquesa-mãe para Sunny, a nova duquesa.
—	Está se sentindo bem, duquesa? — Sunny indagou naquele tom de voz que ouvira a mãe falar centenas de vezes.
—	Estou bem — a sogra respondeu. — De onde tirou essa ideia de que não estou bem?
—	Não consigo pensar em outra razão para sair tão cedo — Sunny retrucou.
Por um momento, todas ficaram olhando para a du¬quesa. Depois, uma a uma, voltaram a se sentar, enviando olhares de desculpas a Sunny.
Sabendo que havia perdido, a mãe de Justin sentou-se de novo, com uma expressão contrariada.
Sunny respirou fundo. Sabia que havia ganho a pri¬meira batalha. Mas, com certeza, haveriam outras.
A noite terminou quando o relógio da sala de jantar bateu onze horas.
—	Sinto muito que o dia tenha sido tão extenuante —	Justin disse, ao conduzi-la até o quarto. — Mas todos estavam ansiosos para conhecê-la.
—	Estarei bem após uma noite bem dormida.
—	Você fez muito sucesso com todos — o duque observou, sorrindo. — Sinto muito por minha mãe... Pela maneira tão... Bem, você entende. Gavin era o filho favorito, e ela não fazia questão de esconder isso de ninguém. Por isso, sente tanto a falta dele.
—	Você também sente saudades dele, mas não se tornou uma pessoa rude. — Sunny mordeu o lábio inferior.
—	Desculpe, não quis ser impertinente.
—	Mamãe é uma mulher enérgica e não espero que sempre concorde com suas opiniões. Blanche e Charlotte estão acostumadas a travarem verdadeiras batalhas com ela. Lembre-se de que é minha esposa e a duquesa de Swindon.
—	Devo me esforçar para ser delicada com sua mãe.
Mas eu lhe digo que nunca precisei batalhar com nin¬ guém... Antes.
Uma mistura de carinho e desejo tomou conta dele, que teve de se esforçar por não abraçá-la, pois acabariam na cama em questão de segundos.
Inocente, Sunny lhe deu as costas e falou:
—	Poderia soltar meu colar, por favor? Está me incomodando.
Quando Justin tirou-o, percebeu que havia um machu¬cado no pescoço de Sunny.
—	Não gosto de vê-la usando uma jóia que a machuca.
Sunny assentiu.
—	Receio que todos os colares foram desenhados para que nos machuquem.
—	Talvez não devesse seguir a moda tão à risca.
—	Uma duquesa deve estar sempre na moda. Serei criticada se isso não acontecer. — Com os olhos baixos, ela pegou o colar e entrou no quarto.
Justin sentiu aquela dor familiar, assim que a viu de¬saparecer atrás da porta.
Alguém havia dito que para um homem se sentir so¬zinho ele deveria se casar. Aquelas palavras eram ver¬dadeiras, porque Justin não se lembrava de ter se sentido tão solitário antes do casamento. E agora que tinha uma esposa, sua vida tinha se tornado uma solidão só.
O problema era que ele a desejava cada vez mais. Queria tê-la em seus braços durante a noite inteira. Queria que arquejasse de prazer, quando fizessem amor. Queria estar com ela dia e noite...
Justin respirou fundo enquanto entrava em seu quarto. Lentamente, começou a tirar a roupa. Esperava que com o passar dos dias Sunny começasse a gostar de seus mo¬mentos de intimidade, mas cada vez que ia para sua cama, ela se tornava rígida. Apesar de nunca ter reclamado ou falado alguma coisa sobre isso parecia que Sunny não gostava de fazer amor. Todavia Sunny também não dei¬xara claro que não gostava. E lhe dera aquele beijo re¬pentino.
Em sua inocência, ela não tinha entendido que fazia com que o sangue de Justin pulsasse veloz nas veias, a cada vez que se aproximava dele.
Assim que se deitou, Justin percebeu o quanto estava sofrendo por Sunny. Seu compromisso com ela se resumia a duas vezes por semana, apesar de desejar fazer amor todos os dias.
Ainda permaneceu entretido com aqueles pensamentos e acordado por um longo tempo, no escuro, se pergun¬tando se conseguiria dormir, afinal.
Se quiser ser solitário, arranje uma esposa.
As palavras ainda ecoavam na cabeça de Justin, quando já de madrugada, acabou adormecendo.

CAPITULO VII

Swindon Fevereiro de 1886

Sunny deixou de lado a carta que estava es-) crevendo e se aproximou da janela da sala de estar. Ao longe, podia divisar um lago onde, muito tempo antes, um homem se jogara, num momento de profundo desespero e melancolia. Olhou para o cachorro ao seu lado.
— Daisy, quantas das mulheres que invejaram meu casamento acreditariam no quanto isso pode ser tedioso durante o inverno?
Daisy, sua fiel amiga de todas as horas, fitou-a com dois grandes olhos e rosnou em resposta.
Sunny gostava de pensar que a cadela entendia o que ela falava. Com certeza, era uma ótima ouvinte.
O olhar de Sunny voltou para a tarde fria.
A tradição dizia que uma mulher deveria viver tranquila em casa, depois do casamento e em Swindon, isso era constante. Fora os parentes que apareciam, Alexandra e a duquesa-mãe eram os únicos moradores naquele imenso palácio, com exceção das dúzias de empregados.
As cavalgadas eram a maior parte da rotina diária feitas todas as manhãs com Justin. Sunny nunca perdeu um dia, não importando como o tempo estivesse, pois adorava estar ao lado do marido, apesar de não conseguir definir o motivo exato.
Depois da cavalgada, ela não o via até a hora do jantar, pois o trabalho o mantinha ocupado. Ocasionalmente, Jus¬tin ia a Londres e ficava por lá várias semanas. Deveria estar chegando em poucos dias e as horas que faltavam para se encontrarem pareciam nunca chegar.
A vida social de Sunny se resumia a receber alguns poucos vizinhos que apareciam e depois retribuir-lhes a visita. Apesar da maioria das pessoas que Sunny conhe¬cera serem simpáticas e atenciosas, pareciam levar um estilo de vida diferente da que levava em Swindon.
Havia o tio Trask que só usava roupas vermelhas, por exemplo, e uma tia dos Howard que possuía um papagaio que ensinou falar algumas palavras, livrando-se assim, de precisar responder várias perguntas.
Tais figuras exóticas faziam parte das cartas que Sunny escrevia para a família. Se não fosse por isso, não teria nada para contar à mãe e ao irmão.
De repente, uma batida à porta trouxe Sunny de volta à realidade. Após ouvir a permissão de Sunny, sua cu¬nhada entrou e caminhou até ela.
—	Há um telegrama para você, Sunny. E eu me ofereci para trazê-lo.
Sunny abriu o envelope e leu a mensagem: "Sr. Justin concluiu o negócio e estará voltando para o jantar".
—	Que bom! — Alexandra exclamou, quando soube do conteúdo do telegrama. — Fica tudo tão quieto quando ele está longe.
—	Daqui há dois meses, quanto você for apresentada à sociedade e tiver dez festas para ir num só dia, vai sentir saudades do sossego desse lugar.
—	Eu não! — Alexandra fez uma careta.
—	Será um grande sucesso, Alexandra — Sunny comentou convicta. As duas tinham se tornado amigas e só com ela Sunny conseguia conversar de igual para igual.
—	É incrível como uma boa roupa pode fazer com nossa autoconfiança. Depois que começar a usar o que Worth está aprontando para você, não irá se reconhecer. — Ela fez uma pequena pausa. — Acho que vou dar uma volta antes de subir para tomar um banho e trocar de roupa.
Gostaria de ir comigo?
—	Não hoje, obrigada. Quero terminar de ler um livro —Alexandra respondeu. — Mas tem alguém que gostaria muito. Vejo você na hora do jantar.
Daisy já tinha se levantado e olhava para Sunny, com a língua de fora.
Depois que Alexandra saiu, Sunny subiu ao seu quarto e pegou o casaco de pele e um par de botas. Depois, desceu e saiu para o jardim, com Daisy logo atrás.
Quando estavam bem longe de casa, Sunny indagou:
—	Quer brincar um pouco?
Sunny havia encontrado Daisy numa manhã em que saíra para cavalgar com Justin, assim que chegara em Swindom.
A cadela estava desesperada tentando se livrar de um atoleiro e Sunny, ao ouvir os latidos, fez menção de descer do cavalo. Justin havia sido mais rápido e com um mo¬vimento de mão, impediu-a de descer. Quando Sunny viu o marido todo sujo de lama, salvando a cadela, sentiu uma profunda admiração por ele. Afinal, arriscara a pró¬pria vida!
A duquesa-mãe não aprovara aquele gesto e chegou a dizer que o animal traria doenças para dentro do palácio. Mas não pôde expulsar a cadela, pois Justin dera per¬missão para que o animalzinho ficasse.
A duquesa-mãe se conformou em reclamar pelos cantos do palácio que era natural Sunny querer um pária por perto, pois, afinal, todos os americanos eram párias, tam¬bém.
Sunny achou melhor ignorar o comentário, para que o clima no palácio não ficasse insustentável.
E, como sempre, Daisy estava disposta a brincar com sua dona. Após Sunny jogar um pedaço de madeira por várias vezes, ambas se deitaram na relva perto do templo grego em miniatura, por alguns instantes e depois fizeram o caminho de volta ao palácio, enquanto Sunny pensava nas mudanças que faria no jardim.
Era uma pena que nada poderia ser mexido naquela época do ano, mas envolver-se com a jardinagem seria muito bom para ela.
— Sou uma pessoa de sorte, Daisy. A maioria das previsões de minha madrinha não se tornaram verdadei¬ras. Justin é o marido mais atencioso que uma mulher pode desejar e está fazendo do palácio um lugar acon¬chegante. — Sunny olhou na direção do palácio, onde alguns homens limpavam o imenso terreno ao redor, ape¬sar do tempo. — E claro que muitos achariam estranho eu conversar mais com meu animal de estimação do que com meu próprio marido.
Uma das previsões de Katie Westron ainda a assustava: a possibilidade de Justin ter uma amante. Seria por causa dela que viajava sempre para Londres?
Sunny odiou aquele pensamento. Não podia ser ver¬dade que Justin estivesse fazendo... Aquilo com outra mulher. Ela tentou não pensar mais no assunto, mas em vão.
O sol estava se pondo quando chegou à porta principal, com Daisy a seu lado.
Se a melhor parte do dia era cavalgar com Justin, a pior era, o jantar com a duquesa-mãe. Mesmo após terem se passado alguns meses de convivência, ainda não havia conseguido mudar de opinião a respeito da sogra. A maioria das observações maldosas que a duquesa-mãe costu¬mava fazer eram dirigidas a Justin. Porém ela também comentava sobre Alexandra, seu jeito de ser e das raras possibilidades de lhe arranjar um casamento. Mas poupava a nora, por que sabia que Alexandra estaria atenta àquele detalhe.
Quer jogar a filha contra mim, Sunny pensava. Isto está mais do que claro e em todas as refeições, Sunny supunha que seria daquela vez que acabaria perdendo a paciência e explodindo com a sogra.
Queria pedir a Justin que conversasse com a mãe e lhe pedisse para medir as palavras, antes de dizê-las na frente de Alexandra, mas acabou mudando de ideia.
Quando abriu a porta, viu que Justin já tinha*chegado e estava no hall de entrada tirando o casaco. Por um momento, chegou a pensar que ele ficara feliz por vê-la, mas não tinha certeza.
—Olá! — Sunny cumprimentou-o, tirando o pesado casaco. — Fez uma boa viagem a Londres?
Assim que o criado saiu levando os casacos, Justin beijou Sunny no rosto e se abaixou para acariciar Daisy.
—Sim, mas estou feliz em voltar para casa.
Começaram a subir as escadas e o pensamento de Justin ter uma amante passou novamente pela cabeça de Sunny. Apesar de saber que era melhor não ter nenhuma con¬firmação, ela perguntou:
—	Por que viaja tanto para Londres? Ou acha que não serei capaz de entender a resposta?
—	O dinheiro dos Thornborough sempre vieram das propriedades, mas vejo na agricultura um bom negócio — Justin explicou, assim que chegaram ao corredor. — Estou fazendo investimentos diversificados para que os futuros duques não precisem se casar por dinheiro.
Sunny parou de repente, como se tivesse levado um tapa no rosto. Quando conseguiu recompor-se e respirar com normalidade, falou muito séria:
—	Deus perdoa um Aubrey que desposa uma ameri¬cana estúpida e tola.
—	Eu sinto muito, Sunny... Não quis dizer isso...
—	Oh... É mesmo? Pois acho que você foi muito claro!
Quando Sunny se virou e abriu a porta de seu quarto, sentiu duas fortes mãos agarrando-a pelos ombros.
—	E teria escolhido você, mesmo se não fosse uma rica herdeira.
—	Que bonito! Mas não precisa mentir, Justin. Nós dois sabemos que esse casamento não teria acontecido sem meu dinheiro e seu título de nobreza. Se souber investir meu dinheiro com esperteza, talvez seu filho, se tivermos um, tenha a oportunidade de se casar com quem escolher. Eu, de verdade, espero que isso aconteça.
Justin tirou as mãos de Sunny e ela entrou, seguida por Daisy. Ao fechar a porta atrás de si, não resistiu e se atirou na cama.
Teria sido melhor se não ficasse sabendo o que Justin pensava, pois se antes tinha dúvidas quanto ao fato de ele ter uma amante ou não, agora se desesperava por perceber que deveria ter alguém por quem estivesse apai¬xonado. Havia um certo tom na voz de Justin, pela pri¬meira vez, que indicava que era capaz de amar profun¬damente uma pessoa. Será que tinha sido forçado a abrir mão da amada, a fim de salvar Swindon?
Percebendo que a dona estava triste, Daisy enfiou o focinho nas mãos dela. Sunny acariciou o animal.
—	Que mundo estranho nós vivemos, Daisy — desa¬ bafou baixinho.
Mesmo se Justin amasse outra mulher, era seu marido e Sunny deveria fazer o melhor para que aquele casamento desse certo. Um dia, se fosse mesmo uma boa esposa, talvez viesse a amá-la, pelo menos um pouco.
Pensou nessa possibilidade com angústia, pois sentia que havia um imenso vazio em sua vida que nenhuma atividade poderia preencher.
O estado depressivo em que Sunny se encontrava não foi alterado pelos comentários cada vez mais maldosos de sua sogra.
Depois de uma jantar que parecia interminável, a du¬quesa-mãe falou sobre os vizinhos, o governo e o filho morto.
Quando as frutas e os queijos foram servidos, ela pros¬seguiu:
—	É uma pena que Justin não tenha os cabelos loiros e a altura de um Aubrey. Gavin era mais bonito, assim como Blanche e Charlotte são mais lindas do que Ale¬xandra.
Sunny, não se contendo, retrucou:
—	Estive estudando os retratos, e o primeiro duque, John Aubrey, tinha cabelos escuros e estatura mediana. Justin e Alexandra se parecem muito mais com ele do que seus outros filhos.
A duquesa-mãe fez cara de choro e acrescentou:
—	O primeiro duque foi um notável general, mas apesar de me doer muito admitir, não era um homem muito esperto em outros pontos. É uma pena que Justin não tenha morrido em vez do irmão.
Sunny soltou um gritou. Como aquela mulher ousava falar que preferia ver Justin morto no lugar do irmão?! Justin Thornborough era um milhão de vezes mais atencioso, educado e possuía todas as qualidades existentes em um homem do que Gavin!
Sunny levantou-se, olhou para o marido e viu que pe¬gava tranquilo uma maçã, como se não tivesse ouvido o que a mãe acabara de dizer. Mesmo assim, Sunny notou uma dor profunda naqueles olhos. Se não ia falar nada, ela iria.
—	Não deve falar assim sobre Justin, duquesa.
—	Você se esquece de quem eu sou, mocinha — a sogra respondeu, sentindo prazer pela batalha que iria começar. — Como mãe que sofre pela morte de um filho, posso dizer o que quiser!
—	E a senhora se esquece de quem eu sou! — Sunny retrucou, decidida a por um ponto final. — Eu sou a duquesa de Swindon e não vou tolerar que falem de meu marido... Na minha casa!
—	Como... Como ousa falar assim comigo?
—	Ouso porque é a obrigação de uma anfitriã manter a educação e as boas maneiras à mesa e de uns tempos para cá tem havido muita falta de compostura por aqui!
A duquesa-mãe levantou-se, furiosa.
—	Não vou ficar aqui para ser insultada por uma ame¬ricana impertinente!
Sunny fingiu ter interpretado errado as palavras da so¬gra e acrescentou:
—	Como quiser, duquesa. Entendo que prefira ter sua própria casa. Se eu fosse viúva, faria o mesmo. E a Dower House é um residência muito aconchegante, não é?
Olhando para Justin, a duquesa indagou:
—	Vai permitir que essa americana insolente me mande embora?
Justin olhou da mãe para a esposa, com evidente em¬baraço. Em silêncio, Sunny rezou para que ficasse a seu lado. Já tinha dito que ela era a duquesa de Swindon e Sunny não desse um basta naquilo, sua posição se tornaria insustentável.
—	Você tem reclamado que o aquecimento central lhe dá dores de cabeça, mãe — Justin falou. — Creio que é uma excelente ideia mudar-se para Dower House, pois lá ficará mais confortável. Nós sentiremos saudades de você, mas Dower House não é tão longe assim.
Sunny fechou os olhos por um instante, suspirando aliviada. Quando os abriu, o olhar da sogra tinha se vol¬tado para Alexandra.
—	A Dower House não é tão grande assim para que Alexandra se mude para lá, também. Ela vai ter que ficar aqui!
Antes que a sogra reconsiderasse, Sunny disse, rápida:
—	Isto é verdade. Alexandra fica aqui. Até se casar ela pertence à Swindon.
—	Se ela se casar — a duquesa-mãe disse, ríspida.
Sabendo que tinha sido derrotada e que a única maneira de sair dali com dignidade era fazer com que todos pen¬sassem que a ideia da mudança tinha sido dela, continuou: — Você vai precisar aprender a cuidar de tudo sozinha, Sarah, pois vou fazer uma longa viagem. Acho que pas¬sarei o resto do inverno no sudeste da França. A Inglaterra é muito fria nesta época. — E, sem esperar mais, saiu em direção à porta.
Sunny, Justin e Alexandra continuaram sentados em silêncio.
Sem ousar encarar o marido, Sunny desculpou-se:
—	Eu... Eu sinto muito se desrespeitei sua mãe, mas... mas não me arrependo nem um pouco.
—	Isto é uma contradição — Justin observou. Depois de um longo silêncio, ele continuou, como se nada tivesse acontecido: — A propósito, encontrei lorde Hopstead em Londres e ele nos convidou para ir visitá-lo um fim de semana e participar do baile em Cottenham. Pensei que nós três podíamos ir, assim você levaria Alexandra até Paris para que possa comprar roupas.
Aliviada por Justin não ter se referido ao confronto com a duquesa-mãe, Sunny falou:
—	Isso parece maravilhoso! Está pronta para seu pri¬meiro baile, Alexandra? Eu tenho um vestido que ficará lindo em você, depois de fazermos os devidos acertos!
—	Bondade sua — a submissa Alexandra respondeu.
Durante alguns minutos todos discutiram os detalhes da viagem, ninguém fazendo qualquer alusão ao que tinha acontecido. Era como se todos ignorassem o fato. Finalmente, Sunny levantou.
—	Estou cansada. Se vocês me derem licença, vou para meu quarto.
Sunny sentia a cabeça latejar. Mesmo assim estava radiante de alegria. Sem a presença nociva da sogra, a vida em Swindon seria perfeita.
Colocou a camisola e deitou, se perguntando se Justin iria visitá-la aquela noite. Fazia isso quando voltava de alguma viagem, mas talvez não fosse vê-la, pois ficara ressentido pela maneira como tratara sua mãe.
Apesar de sentir vergonha, Sunny tinha de admitir que estava gostando daquelas visitas noturnas do marido. Uma noite em particular havia ficado em sua memória. Já havia adormecido quando o marido se aproximou da cama. Apesar de ter percebido a presença dele, estava muito sonolenta para esboçar qualquer reação.
Em vez de acordá-la e perguntar se estava incomo¬dando, Justin deitara-se ao seu lado e a abraçara com ternura, começando a acariciá-la nas costas.
Sunny havia ficado embaraçada pelas sensações estra¬nhas que ele provocara ao acariciar seus seios e suas partes íntimas.
Um prazer intenso tomou conta dela, até que, não con¬seguindo mais se conter, Sunny havia soltado um gemido quase imperceptível.
Felizmente, ele ficara só nas carícias e quando elas terminaram, Justin continuou deitado a seu lado, ador¬mecendo ali mesmo, abraçado a ela. Quando acordou na manhã seguinte, ele tinha ido embora. Se não fosse pelo perfume masculino que ainda rescendia no ar e pela marca no travesseiro que havia sido usado, Sunny teria pensado que tudo não passara de um sonho.
Na próxima vez que encontrasse a madrinha, iria lhe perguntar como uma mulher poderia controlar suas pró¬ximas sensações. Ela saberia a resposta, com certeza. Até lá, só restava se esforçar para que Justin não perdesse o respeito que sentia por ela.
Quase podia escutar a mãe dizendo:
—	Você é uma lady. Comporte-se como tal.
Mesmo assim, ansiava pela companhia do marido e estava quase adormecida, quando escutou o barulho da porta de comunicação se abrindo. Sunny abriu os olhos.
Assim que Justin deitou-se ao seu lado, tocou seu braço para mostrar-lhe que ainda estava acordada. Com deli¬cadeza, abraçou-a e acariciou-lhe as costas. Estranhas sen¬sações apareceram de novo, tornando quase impossível que Sunny ficasse em silêncio, esperando que a penetrasse mais uma vez.
Quando isso aconteceu, a pulsação de Sunny estava tão acelerada, que não conseguiu evitar um gemido de prazer.
Imediatamente, Justin parou de se mover dentro dela.
—	Estou machucando?
—	Não... — Ela segurou os lençóis com força, para que não percebesse que havia algo de estranho. — Não... Você não me machucou.
Justin, então, recomeçou os movimentos. A lentidão também causou estranhas sensações que Sunny não sabia decifrar e em vez de querer que acabasse logo, ela queria mais... mais.
A respiração de Justin tornou-se acelerada, da maneira que Sunny sabia que se aproximava do fim. Ele soltou um gemido e respirou fundo. Então, toda a tensão parecia ter se evaporado.
Sunny sentiu a mesma emoção, como se seus senti¬mentos estivessem interligados. Ficou tentada a colocar os braços ao redor do pescoço de Justin e pedir-lhe que fizesse de novo. Mas ele mantinha-se imóvel.
Justin levantou-se, após algum tempo, da cama e depois de cobri-la devidamente, tocou seus cabelos.
Sunny queria pegar na mão dele e pedir-lhe que ficasse, mas não podia fazer aquilo.
E então, ele se foi.
Quando a porta de comunicação foi fechada, soltou a respiração, depois rolou até o travesseiro onde Justin tinha repousado a cabeça. Sentiu uma espécie de desconforto e dor. Passou as mãos pelo ventre e percebeu que o des¬conforto diminuía à medida em que aproximava as mãos... Horrorizada, virou-se de costas e abraçou o travesseiro.
Sua mãe e madrinha tinham sido claras ao afirmar que uma mulher não deveria jamais se tocar, a menos que precisasse, como por exemplo, ao tomar banho.
Sunny fechou os olhos e as lágrimas correram livres. Ela estava tentando ser uma boa esposa. Mas pelo que podia ver, uma boa esposa era uma mulher solitária e insatisfeita.
A duquesa-mãe mudou-se para a elegante Dower Houlevando consigo uma boa parte dos objetos antigos que decoravam Swindon.
Depois, foi para a Riviera Francesa, não sem antes contar aos quatro cantos do mundo como o filho era um estúpido e a nora uma insolente.
A única coisa que Justin sabia que a mãe não iria fazer era contar a verdade: que uma insolente garota americana havia desafiado os poderes da duquesa-mãe, no palácio de Swindon.
A vida ficou mais fácil quando a mãe foi embora, Justin constatou com o passar dos dias. Ele, Sunny e Alexandra passaram a ter um verdadeiro jantar em famí¬lia, com menos formalidades e mais divertimento.
A irmã estava desabrochando para a vida, sob a su¬pervisão de Sunny e a única coisa que não estava cami¬nhando bem era seu casamento.
Depois que tinha falado sobre a possibilidade de os futuros duques não precisarem mais se casar por dinheiro, ele e Sunny passaram a se tratar com mais distanciamento.
O que ele tinha querido dizer, na realidade, era que desejava que a situação financeira ficasse em segundo plano, ao escolher uma esposa.
Sunny tinha acreditado que a escolhera só pelo dinhei¬ro, não dando valor quando dissera que teria se casado com ela de qualquer maneira.
Percebendo que se insistisse em dar maiores explica¬ções complicaria ainda mais sua situação, Justin não to¬cara mais naquele assunto. Sunny era educada, atenciosa e, ao mesmo tempo, distante.
Se tivesse pedido, talvez conseguisse controlar o desejo e parar de visitá-la à noite. Mas ela não falava nada, e ele não tinha forças suficientes para acabar com as visitas.
Quando começaram os preparativos para o baile em Cottenham Manor, ele esperou que o retorno de Sunny à sociedade fizesse bem a ela, pois merecia a alegria e a admiração das pessoas.
Apesar de querer vê-la feliz, a descoberta de que seria admirada por outros homens, fez com que Justin estre¬mecesse.
Se Sunny estava infeliz no casamento, quanto tempo demoraria para que olhasse com interesse para um outro homem?
Se quiser criar problemas, arranje uma esposa.

CAPITULO VIII

Cottenham Manor Março
Cottenham Manor, de propriedade dos Hopstead, era uma propriedade tão grande e luxuosa quanto o palácio de Swindon.
Lorde e lady Hopstead eram famosos pelas festas ani¬madas que patrocinavam e Sunny já havia estado ali no verão anterior.
E um prazer estar de volta, Sunny pensou, enquanto a criada colocava o colar de diamantes em seu pescoço.
—	Mademoiselle parece feliz — Antoinette observou, assim que começou a colocar os brincos.
Sunny olhou-se no espelho.
—	Eu estava esperando por esse baile há semanas. É uma tradição muito injusta fazer com que uma mulher recém-casada fique em casa durante longos meses depois  do casamento.
—	Mas pense no quanto vai se divertir depois do in¬verno, quando for para o campo.
—	É verdade.
Sunny estava usando um suntuoso vestido azul, todo brocado, mais uma criação de Worth, exclusivo para ela, e estava pronta para ser admirada.
Deve se sentar para que eu coloque a tiara — An¬toinette pediu.
Obediente, Sunny sentou-se de novo.
A tiara era da família de Justin há séculos e era toda incrustada de diamantes. Aquela peça pesada costumava lhe dar dor de cabeça, mas não seria de bom tom uma duquesa aparecer num baile sem uma tiara, principal¬mente porque o Príncipe de Gales estaria presente.
Uma batida na porta tirou Sunny de seus devaneios.
Antoinette atravessou o quarto e abriu-a, deixando Ale¬xandra entrar.
A cunhada usava o vestido em seda branco que Sunny escolhera para ela. Seus cabelos negros estavam presos no alto, deixando à mostra o pescoço e o início do colo.
—	Está maravilhosa! — Sunny exclamou. — Dê uma volta.
A moça, mesmo ruborizada, obedeceu-a.
—	Você estava certa sobre o vestido — Alexandra murmurou. — Apesar de não ter sido feito para mim, me caiu muito bem.
—	Ficou melhor em você do que em mim, Alexandra. Você será a mais linda do baile. Pode ter certeza disso.
—	Não, você será. Mas ao menos sei que não parecerei uma plebeia.
Uma outra batida na porta e Justin entrou.
—	Está na hora de descermos para jantar. Logo em seguida começará o baile.
Sunny desejava que houvesse muitos convidados, pois assim, talvez, fossem alojados no mesmo quarto. Mas, ao mesmo tempo, sabia que aquilo seria impossível.
A noite passada, dormira sozinha. Quem sabe essa noi¬te...
Depois de Justin ter olhado para as duas com atenção, ele disse:
—Vocês duas serão as mulheres mais lindas do baile. Alex, tenho certeza de que antes da noite terminar, terei uma lista de vários pretendentes à sua mão.
Justin ofereceu um braço a cada uma e os três desceram juntos para o imenso salão de jantar.
—	Você vai dançar comigo essa noite? — Sunny per¬guntou.
—	E você dançaria com seu marido?
—	Por favor... Eu sei que não está na moda dançar com o marido, mas também não é tão condenável assim.
Justin sorriu-lhe daquela maneira que costumava fazer.
—	Então, será um prazer.
Ao chegarem ao salão de jantar, o coração de Sunny batia descompassado.
O baile dos Hopstead foi divertido e Sunny ficou feliz por rever pessoas que não via há algum tempo.
Durante o intervalo logo após a quarta dança, de longe notou a madrinha, que também tinha sido convidada e usava um vestido de seda azul e prateado.
—	Tia Katie! — Sunny abraçou a madrinha. — Eu tinha certeza de que a encontraria aqui. Não está hospedada em Cottenham, está?
—	Não. Estou com os Howard. Todas as mansões desse distrito estão repletas de convidados que vieram para o baile. Você está ótima. A propósito, não...
—	Por favor, tia, não me faça a mesma pergunta que centenas de pessoas já fizeram. Estou começando a sentir que sou um fracasso.
—	Não tem lógica o que está dizendo! Você está casada há poucos meses. É todas nós gostámos de falar da vida de alguém tão importante e, goste ou não, você é objeto de grande interesse.
Sunny fez uma careta.
— Haverá uma outra herdeira a atrair a atenção' da sociedade, muito em breve. — Sunny olhou na direção de Alexandra.
As duas continuaram a conversar por mais alguns mi¬nutos e marcaram um compromisso para a manhã se¬guinte. Então, Sunny olhou para o lado direito, onde pen¬sava estar Justin e seu coração começou a bater mais apressado. Lá estava Paul Curzon, alto e ainda muito bonito.
Como se pudesse pressentir o olhar de Sunny, ele se virou e por um instante, seus olhares se encontraram.
Chocada pela maneira como seus joelhos começaram a tremer, Sunny pegou no braço da madrinha e falou:
— Preciso ir agora. Vejo-a amanhã.
Sunny virou-se e, sem perceber que esbarrava nos ou¬tros convidados, abriu a primeira porta que encontrou.
Escapar dali era mais importante do que ter boas ma¬neiras.
Em todos os bailes, era normal que algum político tomasse a palavra e o que não passaria de uma simples conversa, se tornasse uma oportunidade para uma preleção.
Justin ouvia o que um ministro falava, quando viu que a esposa saía do salão de bailes, com o rosto pálido. Ele estremeceu, pensando que ela, talvez, estivesse se sen¬tindo mal.
Estava prestes a pedir licença ao ministro, quando viu Paul Curzon seguir atrás de Sunny.
O rosto de Justin ficou lívido, só em pensar no que poderia acontecer entre os dois.
Percebendo sua expressão, o ministro disse rápido:
— Eu juro, sua excelência, que o esquema é correto. Se desejar, posso mostrar-lhe os números...
Justin percebeu que não conseguia sequer se lembrar do que o homem estivera falando.
— Mande-me suas anotações e darei uma resposta na próxima semana.
Desejando que estivesse errado, caminhou na direção de onde a esposa e o homem que deveria ainda amar haviam desaparecido.
Sem saber, Sunny havia chegado até o jardim interno. Ele ficava do outro lado do salão de bailes, e, como previra, estava sozinha, lugar perfeito para seu refúgio.
Apesar de ter chovido no começo da noite, ali dentro a temperatura era amena e agradável. Respirou fundo, e pôde sentir o aroma delicado das flores.
Era uma estupidez ter perdido o controle pelo simples fato de ver Paul Curzon, pois sabia que acabariam se encontrando. Embora não pudesse prever que seria na¬quela noite. Talvez, se tivesse se preparado, aceitasse a presença dele sem maiores constrangimentos.
A honestidade compeliu-a a admitir que no primeiro instante havia sentido a mesma excitação de quanto pen¬sara que o amava. Quando pensara que ele a amava, antes de ter descoberto seu mau-caráter.
Como sempre, a natureza tinha o poder de fazê-la voltar ao seu estado normal. Se não estivesse com um vestido de baile, com certeza, iria dar uma volta pelo jardim e descobrir uma ou outra espécie diferente de planta. Em vez disso, abaixou:se e cheirou uma rosa vermelha que exalava um delicado perfume.
Ao se levantar, uma voz familiar soou às suas costas.
—	O jardim foi uma perfeita escolha, querida. Ninguém poderá nos ver aqui.
—	Paul! Eu... Eu não vim aqui para me encontrar com você, mas para fugir! Nós não temos mais nada a nos dizer.
Infelizmente o caminho para a saída passava por ele. Assim que tentou desviar-se, ele a segurou pela mão.
—	Sunny, não vá embora ainda. Sinto muito se entendierrado, mas eu queria tanto vê-la... Eu cometi o maior erro de minha vida com você. Ao menos me dê a chance de me desculpar.
Relutante, ela parou.
—	Não estou interessada em suas desculpas. — Assim que falou, percebeu que parecia estar sendo sincero.
—	Se não vai me deixar pedir desculpas, então deixe-me dizer o quanto a amo. Não sabia disso, até que a perdi.
Lembrando-se de que Paul também parecera honesto, antes que machucasse seu coração, Símny tentou liber¬tar-se.
—	Talvez pense que me ame porque me perdeu. Não é assim que homens como você costumam agir?
—	Isto é diferente! — Gritou. — O fato de que esperava casar-se comigo, foi a coisa mais linda que poderia, me
acontecer. Mas fui cego e agora estou pagando por minha ignorância. Nós dois!
—	Não vejo razão para estar falando dessa maneira.
O passado não pode ser mudado... E estou casada, agora.
— Talvez o passado não possa mesmo ser mudado, mas o futuro sim! — Ele colocou as mãos nos ombros de Sunny. — O amor é precioso demais para jogá-lo fora. — Paul acariciou-lhe o rosto. — Você é tão linda, Sunny. Nunca amei uma mulher como a amo.
Ela sabia que deveria interrompê-lo, porque não o ama¬va e nem estava acreditando naquelas palavras. Entretanto seu coração estava ansioso por ouvir palavras de amor... Mesmo que fossem falsas.
Paul aproximou-se ainda mais e Sunny sentiu-se paralisada. Poderia empurrá-lo a qualquer momento, pois pressentia que iria beijá-la, todavia, só por um instante, o deixaria pensar que estava acreditando.
O jardim parecia imenso e Justin tomou o caminho errado várias vezes, até ver Sunny e um homem bastante próximos. Aproximou-se e rezou para que estivesse er¬rado. Mas, mesmo através da densa vegetação, distinguiu a esposa nos braços de Paul Curzon.
A dor que sentiu no peito foi a pior que jamais sentira antes. Por um momento, permaneceu imóvel, sentindo o sangue veloz em suas veias. Depois, a fúria se apossou dele e Justin se aproximou.
—	Se esperam que eu seja um marido complacente, estão enganados!
Sunny e Paul se afastaram e Justin percebeu que con¬tinuava pálida. Puxou a esposa pelo pulso e afastou-a ainda mais de Paul.
Depois, olhou para o rival e disse ameaçador:
—	Se você se aproximar de minha esposa, eu o des¬truirei.
—	Não precisa falar assim, amigo — retrucou Curzon. — Foi apenas um beijo entre amigos.
—	Eu o destruirei! — Justin enfatizou bem cada palavra.
Quando percebeu que Paul estava assustado pela ma¬neira como falara, Justin virou-se e saiu levando consigo a esposa. Quando Sunny tropeçou e ele não fez o menor movimento para parar, ela gritou:
—	Justin, não é o que você está pensando!
—	A mim me pareceu um beijo. Ou estou errado?
—	Sim, mas... Não significou nada.
—	Se beijos não significam nada para você, quer dizer que poderá vir a fazê-lo com outros homens? — Justin perguntou, amargurado. — Ou só com aqueles que ob¬tenham sua permissão?
—	Você está me interpretando mal! Eu vim até aqui para fugir de Paul, não para encontrá-lo! Sei que não deveria ter permitido que me beijasse, mas... Não sei o que aconteceu... Penso que é porque já tivemos um en¬volvimento antes.
—	E se eu não tivesse chegado, eles se tornariam mais profundos, não é? Se tivesse chegado cinco minutos mais tarde...
Chegaram ao jardim que havia atrás da mansão, onde vários casais andavam de mãos dadas, se refrescando de¬pois de mais uma dança.
—	Tire as mãos de mim! — Sunny pediu. — O que os outros vão pensar?
—	Eu não me importo nem um pouco com o que possam pensar. — Justin começou a subir as escadas, ainda segurando-a pelo pulso.
Ao chegar à porta do quarto de Sunny, ele a abriu. Entraram e ele trancou a porta à chave.
Sunny olhou assustada para ele. Justin parecia outro homem e começou a ficar com medo do que ele pudesse vir a fazer.
—	Na Idade Média, poderia trancafiá-la numa torre ou colocar um cinto de castidade em você. Há cem ano atrás, poderia desafiar qualquer homem que chegasse perto de você, para um duelo. Mas o que um homem pode fazer com a esposa infiel nos dias de hoje?
—	E o que me diz de marido infiel? — Sunny retrucou.
— Eu sempre ouvi dizer que homens como você sempre têm uma amante. É esse o real motivo que o leva a Londres de vez em quando? Uma outra mulher? Uma com a qual você não pôde se casar, porque precisou se casar por dinheiro?
— Eu nunca toquei, nem olhei outra mulher desde que a conheci e esperava que pudesse dizer o mesmo em relação a outro homem. Mas já que decidiu agir como uma... Vadia, é assim que será tratada.
Justin disse isso e beijou-a com violência.
Sunny pensava que aqueles meses de casamento a ha¬viam preparado para o que acontecia entre marido e mu¬lher, mas nada a preparara para o que Justin dissera.
Prisioneira dos braços dele, não conseguia sequer es¬boçar o menor protesto. Mesmo se quisesse resistir, qual¬quer esforço lhe parecia inútil.
Justin devorava-a com os beijos sucessivos, cada vez mais exigentes e profundos e Sunny sentiu quando a tiara caiu no chão, soltando seus cabelos.
Os dedos de Justin percorriam-nos, agora, numa carícia provocadora, enquanto seus lábios procuravam por algo que Sunny sequer desconfiava.
—	Oh... Sunny, você é tão linda... — disse, angustiado. — Tão linda...
Em seguida, Justin tirou o colar de Sunny, colocando-o sobre o criado-mudo e começou a desabotoar-lhe o vestido.
Sunny abriu a boca para protestar, contudo antes que pudesse fazer isso, ele beijou-a de novo, descendo em direção ao seu pescoço, onde Sunny experimentou sen¬sações até então desconhecidas.
Justin foi descendo até os ombros de Sunny, fazendo-a gemer baixinho, sentindo a respiração cada vez mais alterada.
Quando conseguiu abrir-lhe o vestido, Justin puxou-o para baixo, deixando à mostra os ombros de Sunny.
Instintiva, Sunny levantou as mãos, numa tentativa de encobrir as partes expostas.
—	Isso... Isso não está certo — ela murmurou.
Justin não deu ouvidos e desabotoou-lhe o espartilho, para que caísse ao chão, deixando Sunny completa nua, parada à sua frente.
—	Você gosta disso? — ele perguntou baixinho, com os lábios encostados no ouvido de Sunny.
Ela queria negar, mas não conseguiu. Horrorizada pelo que estava prestes a acontecer, deu um passo atrás, en¬costando-se na parede.
—	Eu nunca cumpri devidamente minha obrigação de esposa, eu sei, mas... Isso não me parece certo.
—	Hoje, o que eu quiser é que será o certo. — Justin olhou-a e começou a tirar sua própria roupa, com movimentos impacientes. — E, desta vez, eu a verei nua e no claro.
Sunny não conseguia desviar os olhos de Justin, ao perceber que tirara toda a roupa. Seu corpo era firme e másculo e fazia com que tremesse inteira. Os músculos bem definidos podiam ser vistos sob a pele clara. Os cabelos negros que cobriam seu peito, desciam numa tri¬lha sensual e o arrogante órgão masculino, que ela já sentira, mas nunca vira antes, erguia-se majestoso.
Ela ficou imóvel por alguns segundos, mortificada e fascinada, depois corou e fechou os olhos.
Não era à toa que casais normais tinham relações no escuro, Sunny pensou. O corpo masculino era perturbador.
Uma valsa vienense podia ser ouvida à distância e Sunny quase não acreditou ao pensar que abaixo deles, centenas de pessoas estavam rindo, dançando e se divertindo.
Mesmo com os olhos fechados, Sunny tinha plena consciência da nudez do marido, quando ele a tomou nos braços de novo, murmurando palavras carinhosas em seu ouvido.
A respiração de Justin começou a se alterar e seus dedos começaram a explorar o corpo feminino, deixando um rastro de fogo por onde passavam.
Sunny respirou fundo, quando Justin pegou-a no colo e colocou-a sobre a cama, não deixando de beijá-la nem por um segundo. Apesar de tentar controlar as emoções que sentia, ela arquejou de prazer quando Justin mordis¬cou-lhe os bicos dos seios.
Não importava o quanto tentasse, não conseguia mentir que estava adorando cada segundo daquelas carícias. E quando Justin deitou-se sobre ela, Sunny já estava mais do que pronta para fazer amor com o marido.
Porém, Justin queria mais. Ele queria uma comunhão de sentimentos, assim como de corpos. Queria ter cons¬ciência do poder que exercia sobre ela.
—	Você me deseja? — ele indagou.
—	Você... Você é meu marido. — Sunny virou a cabeça para o lado, como se quisesse se esquivar de responder.
— É minha obrigação atender aos seus desejos.
Mera obediência não era o que Justin queria da esposa. Por isso, repetiu a pergunta:
—	Você me deseja? — Lentamente, ele começou a se levantar. —: Se não, talvez seja melhor parar agora.
—	Não! — gritou, segurando-o pelo braço. — Não me deixe agora, por favor. Eu não suportaria isso...
Aquilo era tudo o que Justin queria ouvir.
Sunny não era mais uma esposa passiva e sim, uma companheira plena de paixão, pois começara a acariciá-lo nas costas, fazendo-o gemer de prazer.
Ela gritou alto quando o clímax chegou em pouco tem¬po. Quando estavam saciados, Justin puxou o cobertor sobre eles, e a abraçou apertado, sabendo que dali em diante tinham se tornado, de fato, marido e mulher.
Justin não tinha certeza de quanto tempo tinha dormido. O baile já devia ter terminado, pois a música não podia mais ser ouvida e lá fora ainda estava escuro. Permaneceu deitado, tendo Sunny nos braços, acariciando-lhe os ca¬belos com carinho. Nunca sentira tamanha alegria e aque¬la sensação de paz, antes. Não só porquê Sunny era a mulher mais doce e adorável, mas por que tinha conse¬guido despertar nela o desejo. E agora que haviam des¬coberto um ao outro, suas vidas seriam diferentes.
Nesse instante, Sunny entreabriu os olhos. Por um lon¬go momento, ficaram se olhando. Justin se preparou para fazer uma declaração de amor como nunca havia feito antes, mas Sunny falou primeiro, num fio de voz:
—	Quem é você?
Justin sentiu um frio percorrer-lhe a espinha. Será que estava fora de si?
—	Seu marido, é claro.
Sunny balançou a cabeça.
—	Você é mais estranho para mim agora, do que quan¬do nos casamos.
Justin desviou o olhar.
Ele tinha desejado possuí-la de corpo e alma. Mas o fato era que apesar de ter conseguido fazê-la sentir emo¬ções nunca sentidas, não significava que de um minuto para o outro passara a amá-lo. Percebeu que em sua ânsia de amá-la, só tinha conseguido tirar-lhe a inocência e a dignidade.
A declaração de amor morreu em sua garganta e disse, sentindo uma dor profunda no peito:
—	Eu ainda sou o mesmo homem, Sunny.
Queria dizer mais, desculpar-se e pedir pelo perdão de Sunny, mas ela se virou e enterrou o rosto no travesseiro.
Sentindo que agiria melhor se saísse, Justin levantou-se e vestiu-se depressa.
Assim que saiu, ele se perguntou se teria coragem de olhar novamente para a esposa.

CAPITULO IX

Sunny acordou na manhã seguinte ainda con¬fusa.
A única coisa que tinha certeza era de que não conseguiria olhar para as outras pessoas, ávidas de curiosidade. Com um gemido, rolou na cama e se esforçou para não pensar em nada.
Porém, sua cabeça recusava-se a obedecê-la. Não con-. seguia deixar de pensar onde Justin estaria e o que pen¬sava sobre o que havia acontecido. Estava envergonhada por tudo o que tinha feito e falado ecom raiva do marido por ter conseguido tudo aquilo dela.
Justin dissera que passaria a tratá-la diferente e foi como procedeu durante aquele ataque.
Pela primeira vez na vida, Sunny entendeu por que uma mulher escolhia ir para um convento. Um lugar sem homens era bem mais simples.
Depois de algum tempo, Antoinette surgiu e, antes de abrir um pouco as cortinas, indagou:
—	Mademoiselle não se sente bem esta manhã?
—	Estou com dor de cabeça e quero ficar sozinha. — Lembrando-se de suas obrigações, Sunny acrescentou:
— Diga a lady Alexandra para não se preocupar comigo. Creio que estarei melhor por volta da hora do almoço.
Seguiu-se um longo silêncio. Mesmo com os olhos fechados, Sunny sabia que a criada olhava para a cama desarrumada e tirava suas próprias conclusões.
—	Depois que arrumar o quarto, sairei — ela disse, com muito tato. — Talvez mais tarde, queira uma xícara de chá com torradas.
—	Talvez — murmurou Sunny.
Assim que a criada limpou os vestígios da noite que Sunny havia vivido, alguém bateu à porta. Era o mor¬domo:
—	Monsieur deixou uma bilhete.
—	Deixe-o em cima da mesa.
Depois que a criada saiu, Sunny levantou-se e ao co¬locar o pé no chão, deu-se conta de sua nudez. Pior, seu corpo todo estava dolorido e havia algumas marcas dos beijos de Justin nos seios e no colo. No entanto, seu corpo não era a única coisa que ficara marcada naquela manhã...
Com o rosto corado, Sunny pegou a primeira roupa que viu à sua frente e jogou sobre si. Depois, penteou os cabelos com vigor, prendeu-os num coque e, como não tivesse mais motivos para atrasar a leitura do bilhete, pegou-o. E o que leu deixou-a ainda mais confusa:
"Sinto muito. Thornborough."
Ele sentia muito... Mas o quê? Pelo casamento? Por ter despertado a mulher que existia dentro dela? Por ter feito amor daquela forma tão... Virulenta?
Justin assinara como Thornborough e isso significava que a intimidade que Sunny pensara houvesse existido antes, se tratava de mera ilusão.
Apertando o bilhete desatou num choro convulsivo, interrompido por outra batida na porta.
—	Não quero companhia! — Gritou. Mas, mesmo assim, a porta abriu-se e entrou Katie Westron, trajando um modelo próprio para a manhã, com uma bandeja nas mãos.
— É tarde e nós já devíamos estar viajando há uma hora. — Ela colocou a bandeja na mesinha lateral e se sentou na beirada da cama. — Você me parece muito mal, querida. Ouvi dizer que Thornborough deixou Cot-tenham esta manhã, com a mesma expressão.
Então ele tinha ido! Aparentemente, não queria estar sob o mesmo teto que ela, nem um minuto a mais. Ten¬tando disfarçar a dor que sentia, Sunny perguntou:
—	As pessoas... Estão falando?
—	Algumas, mas não tanto depois que eu disse que ele estava mesmo planejando voltar para Swindon hoje, a negócios. — Lady Westron abriu até o fim as cortinas para que o quarto recebesse um pouco mais de luz. — E como deixei bem claro, quem não ficaria exausto depois de uma noite como a de ontem?

—	Justin planejava ir embora só amanhã. — Sunny esboçou um sorriso. — Você mentiu muito bem.
—	Obrigada. - Katie preparou duas xícaras de café e estendeu uma na direção de Sunny. — Uma boa xícara de café é o melhor remédio para deixar os pensamentos em ordem. Coma um pedaço de bolo, também. Está uma delícia. — Depois de tomar um gole do café, Katie in¬dagou: — Poderia me dizer por que vocês dois estão assim?
O café conseguiu clarear as ideias de Sunny e decidiu que não poderia ter uma ouvinte mais atenta do que a madrinha. Por isso, resolveu contar tudo com todos os detalhes. Quando terminou de relatar o que havia acon¬tecido, indagou:
—	O que acha?
—	Você está assim... Por quê? — Lady Westron res¬ pondeu com mais uma pergunta.
—	Não entendo meu casamento, meu marido e nem eu mesma. Acho Justin incompreensível. Antes, pensava que ele era educado e indiferente a mim. Agora, penso que me despreza ou não teria me tratado com tanto desrespeito.
—	Você quer terminar esse casamento? — Katie mordeu outro pedaço de bolo.
—	É claro que não quero o divórcio!
—	Por que diz: é claro! Haverá um escândalo, com certeza e em algumas rodas sociais mulheres divorciadas não são bem vistas, mas sendo uma Vangelder conseguirá superar tudo isso.
—	Isso... Isso seria humilhante para Thornborough. Se eu o deixasse, as pessoas poderiam pensar que me tratou mal.
Katie arqueou uma sobrancelha, antes de retrucar.
—	Não acabou de dizer que foi o que ele fez?
—	Porém, de várias maneiras teve muita consideração por mim. — Sunny pensou no banheiro que havia mandado reformar e quase conseguiu sorrir. Não foi lá um presente muito romântico, talvez, mas um que lhe pro¬porcionava conforto e prazer.
—	É uma tola se estiver só pensando no embaraço que vai provocar em Thornborough — Lady Westron falou. — Sendo um duque, não ficará arruinado. Poderá encontrar uma outra esposa com um simples estalar de dedos. A próxima pode não ter o seu dote, mas tudo bem, pois o telhado de Swindon já foi reformado e com a separação ele ganhará uma enorme quantia de sua família. O que interessa é que você estará livre para en¬contrar um outro marido melhor.
O simples pensamento de ver Justin com outra esposa irritou Sunny.
—	Não quero um outro marido! — ela gritou. — Na realidade, não consigo me imaginar casada com ninguém mais. Me parece errado... Imoral.
—	Oh... E o que há de tão especial em Thornborough?
Pelo que me disse, foi bastante grosseiro com você... E não é um homem considerado bonito.
—	Ele não é grosseiro! É gentil, inteligente, apesar de um pouco quieto. Tem senso de responsabilidade, que muitos homens na mesma posição não têm. E é também, um homem muito atraente!
A madrinha sorriu.
—	Você parece uma mulher apaixonada pelo marido.
—	Mesmo? — Sunny pensou por alguns segundos na quilo e ficou chocada ao constatar que era verdade. Ficava feliz com a presença de Justin e, de alguma forma, confiava nele. — Mas ele não me ama... Nem sequer me respeita mais. A noite passada disse que havia me com¬portado como... Como uma mulher... Bem... Você sabe...
E iria me tratar como tal.
—	Ele a machucou?

—	Não, mas... Ofendeu minha moral. Na realidade, devo confessar que não me" comportei como deveria.
—	Em outras palavras, seu marido vinha fazendo amor com você de forma fria. Quando você descobriu que era bom e correspondeu às carícias dele, sentiu-se envergonhada, não é?
O sangue sumiu do rosto de Sunny, deixando-a pálida.
—	Como... Como sabia disso?
Katie colocou a xícara na bandeja e sentou-se mais perto da afilhada.
—	É chegada a hora de termos uma conversa franca. Acho que sua mãe contou-lhe que uma mulher decente não deve nunca gostar do que acontece em cima de uma cama e que o silêncio e a paralisação nessa hora eram marcas registradas de uma verdadeira dama. — Depois de olhar para Sunny, lady Westron continuou: — Há muitas pessoas que concordam com ela, contudo um outro grupo de pessoas diz que não há nada de errado em sen¬tirmos prazer nesse nosso corpo que Deus nos deu. Aquela música Song of Solomon é um hino ao amor espiritual e físico.
—	Mamãe diria que está blasfemando.
—	Augusta é uma das amigas mais antigas e queridas que tenho, mas ela e seu pai tiveram formas de ver o casamento distorcidas. Satisfação na cama leva um casal a viver bem, e quanto mais a mulher agradar o marido, mais apaixonado ficará, e vice-versa, devo acrescentar. Se não tivesse crescido acreditando que ter prazer na cama é imoral, teria apreciado a paixão e a intimidade que vivenciou a noite passada?
A ideia era tão absurda que Sunny ficou sem ar. Havia sido instruída para ficar esperando pelas visitas de Justin e fazer o possível para que terminasse logo, satisfeito. A constatação de que o que sentira não era imoral era ina¬creditável.
As lembranças da noite passada vieram com mais de¬talhes na mente de Sunny. Apesar do episódio ter sido constrangedor houve momentos de deleite, quando ela e  o marido pareciam ser uma só pessoa.
—	Gostaria de ter certeza de que está certa, mas para quê, se amo meu marido e ele me despreza? Justin nunca me disse uma só palavra de carinho!
Katie sorriu.
—	Os homens britânicos foram ensinados a conter seus sentimentos e quanto mais profundos, mais dificuldades encontram para revelá-los. Pela minha experiência, os homens que falam com mais facilidade no amor são aque¬les que repetem com mais frequência que amam uma mulher. Quanto mais um homem demora para entregar seu coração, mais precioso é o presente e menos adepto é de declarações de amor. Todavia, os fatos são melhores do que palavras e uma gesto genuíno de carinho vale mais do que muitas palavras.
De súbito, Sunny lembrou-se de que Justin tinha dito que nunca olhara nem tocara outra mulher desde que a conhecera. Se aquilo fosse verdade... Tratava-se de uma verdadeira declaração de amor!
—	Acha que é possível que ele me ame? — Sunny perguntou, sentindo as lágrimas rolarem pelo rosto.
—	Você deve saber melhor do que eu. Ele parece o tipo de homem que faria mais do que falaria. Os homens são criaturas simples e para eles, o amor e a paixão estão sempre juntas. Se a ama de uma forma apaixonada, o tipo de relacionamento que vocês estão vivendo deve ser muito difícil para ele.
—	A única maneira de descobrir é entregar-lhe meu coração e ver se ele o aceita.. Ou rejeita, não é?
—	Receio que sim. — Katie balançou a cabeça afirmativa. — Todos os casamentos têm altos e baixos, principalmente nos primeiros anos. Eu já fiquei numa situação semelhante, onde tive de arriscar o que poderia ter se transformado numa humilhante rejeição. Não foi fácil, mas o resultado foi compensador. Primeiro você tem de se perguntar o que quer do casamento.

—	Amor, companheirismo, filhos. Não quero ficar afastada da sociedade, entretanto o mundo moderno nunca será o centro de minha vida, da mesma maneira como é para minha mãe. Talvez se meu pai não tivesse trabalhado tanto, ela não levasse a vida frívola que tem.
—	Sempre suspeitei que muitas pessoas no mundo são o resultado da vida miserável que levam em casa. É melhor esperar até que você e Thornborough tenham tempo para pensar nesse triste episódio. Você tinha planejado levar Alexandra a Paris, não é? No seu lugar, eu seguiria os planos originais. Isso dará tempo a você de pensar e decidir como deve proceder.
—	Vou precisar disso. — Sunny abraçou a madrinha.
— Muito obrigada, tia Katie. O que posso fazer para retribuir sua atenção?
—	Quando ficar velha e esperta como eu, pode dar esses conselhos a uma outra garota confusa. Isso é o que uma velha e excêntrica tia me disse um dia, quando me mandou de volta ao meu marido, depois de uma briga.
Sunny assentiu.
—	Prometo passar essas experiências a quem quer que precise.
Porém, antes que tivesse condições de dar conselhos, deveria se concentrar em seu próprio casamento. E isso, ela sabia, era mais fácil falar do que fazer.

CAPITULO X

Alexandra olhou pela janela da carruagem. — Estamos quase chegando em casa! É difícil acreditar que saímos de Swindon só há um mês! Eu me sinto anos mais velha!
—	Paris tem esse efeito sobre as pessoas. Você mudou, também. Saiu daqui como uma garotinha assustada e voltou uma moça. — Sunny sorriu, tentando manter-se firme.
—	Espero que sim. Vou subir direto para o meu quarto experimentar as roupas que Worth fez! Depois, vou abrir as cortinas e ler a nova novela de Rider Haggard que comprei em Londres. Apesar de Paris ser maravilhosa, não há nada melhor do que um bom livro.
Linda e graciosa, Alexandra nunca mais seria chamada de Gargoylette e a diferença estava nas roupas. Agora estava livre da influência maligna da mãe e desenvol¬vendo a confiança e si, o respeito e o amor próprio que seriam de grande utilidade quando elegesse um homem - para entregar o coração.
A carruagem parou em frente da porta principal do palácio e um empregado de libré abriu a porta e ajudou-as a descer. Mesmo após ter vivido em Swindon por alguns meses e durante aquele tempo ter sido muito feliz, Sunny sentiu um estranho frio percorrer-lhe a espinha, ao olhar para o jardim.
A primavera havia chegado e as flores estavam lindas. O sol quente como se estivessem em pleno verão, parecia acariciar as plantas.
Assim que chegaram ao hall, Sunny perguntou ao mor¬domo:
—	Meu marido está em casa?
—	Acredito que o duque esteja aproveitando esse tempo para trabalhar no templo grego. Devo informá-lo de sua chegada?
O coração de Sunny parecia querer saltar-lhe pela boca. Pensara que ainda teria algumas horas antes de encon¬trar-se com ele, para discutirem sobre o casamento, mas talvez o quanto antes fosse melhor.
—	Não. Vou dar uma volta e fazer-lhe uma surpresa.
Assim que começou a subir as escadas em direção ao quarto, Daisy apareceu correndo.
—	Daisy! Oh, querida, eu também senti muito a sua falta.
No mesmo instante, os dois wolfhounds apareceram e correram na direção de Alexandra que os acariciou bas¬tante, antes de também subir para o quarto.
Sunny escolheu a roupa mais confortável e bonita que havia comprado em Paris e que combinava com a cor de seus olhos. Depois, foi até o espelho, penteou os ca¬belos e prendeu-os com uma fivela. Aprovando o que via, saiu do quarto e foi ao encontro de Justin no jardim.
Uma brisa fresca soprava naquele fim de tarde, tra¬zendo um delicioso perfume das flores do templo grego, onde Justin estava.
Ele sabia que deveria ter ficado era casa, cuidando da correspondência que começara a se avolumar, todavia não conseguira pensar em mais nada que não fosse a esposa.
Toda a dor, culpa e amor angustiante tinha se inten¬sificado desde aquela noite, quando chegara a pensar que ambos formavam um só corpo.
Sunny havia lhe enviado uma nota impessoal de Paris. Apesar de aquilo ter demonstrado que não tinha o menor sentimento, também servira para provar que voltaria para casa, como se nada tivesse acontecido.
—	Bom dia, Justin — a voz de Sunny soou, tirando-o de seus pensamentos.
Olhou para ela, parada na porta do templo e por um instante, chegou a pensar que todo o desejo que sentia deveria ter se revelado em sua expressão. Queria cruzar aqueles poucos metros que os separavam e tomá-la nos braços, para nunca mais deixá-la. Todavia não o fez, pois parecia pronta para fugir se esboçasse o menor sinal para se aproximar.
—	Espero que tenham feito uma boa viagem. Eu não as esperava antes de amanhã.
—	Decidimos vir antes, porque não queríamos passar mais uma noite fora.

—	Fico feliz com isso. A casa parecia vazia sem vocês duas.—Com receio de encará-la, Justin virou-se e continuou mexendo no canteiro. O impacto da presença da esposa havia tirado toda sua concentração e se esquecera de todas as palavras românticas que tinha ensaiado para dizer-lhe.
—	Tenho boas notícias. Eu... Bem... Tenho quase cer¬teza... De que estou grávida.
Sua primeira reação foi de felicidades, no entanto se lembrou do que Augusta Vangelder tinha lhe dito. Uma vez Sunny ficando grávida, ele teria de se abster de ir visitá-la à noite. O fato de Sunny ter contado a novidade mais como um trunfo, fez com que Justin sentisse um calafrio estranho.
Se desse à luz um menino, sua obrigação em continuar com o nome dos Aubrey estaria terminada e o casamento poderia terminar. Se ele tivesse levado um tiro no estô¬mago teria doído menos do que aquela constatação.
Durante o último mês sozinho, Justin havia resolvido conversar com a esposa, quando fosse visitá-la à noite. Se estivesse receptiva, talvez até conseguissem ficar mais íntimos, manter um relacionamento mais cordial. Agora, todas as suas esperanças tinham ido por água abaixo; nenhuma discussão entre eles seria possível.
_- Excelente! Espero que esteja se sentindo bem. Ela assentiu.
Depois de mais uma pausa, ele disse:
—	Bom... Mesmo assim, é melhor chamarmos um médico de Londres para examiná-la. — Justin se aproximou. — Não precisa se preocupar... Não irei visitá-la mais à noite. Muito bem. Estou um pouco cansada. Acho que vou entrar e descansar. Talvez peça para me servirem o jantar no quarto.
—	É claro. Precisa se cuidar direito.
De cabeça erguida e passos firmes, ela se virou e co¬meçou a sair do templo.
Justin ficou olhando enquanto Sunny ia embora.
Sua respiração se alterara e ele tentou não perder o controle. Sentia que alguma coisa em seu peito havia se quebrado e não podia deixá-la partir.
—	Sunny! — gritou, correndo ao seu encontro. Ela parou e se voltou. — Quero pedir desculpas pelo que aconteceu em Cottenham. Sinto por tê-la tratado tão mal.
—	Você estava dentro de seus direitos e sua raiva era justificada.
—	Talvez, mas isso não me dá o direito de magoá-la.
Isso não vai acontecer mais.
—	E eu deveria ficar agradecida por isso? Aquela noite foi muito triste, mas foi a única vez durante nosso casamento que você demonstrou sentir algum sentimento por mim. Comecei a achar que até a raiva era melhor que a indiferença. Nós não podemos continuar a viver como estranhos, Justin. Eu não suporto mais.
As palavras de Sunny tiveram a força de um tufão, quase conseguindo fazer com que Justin perdesse o equi¬líbrio. Parecia impossível que o casamento deles termi¬nasse daquela maneira, num dia ensolarado e cheio de promessas. Apesar de saber que não conseguiria sobre¬viver sem ela, de alguma maneira Justin precisava achar forças para deixá-la prosseguir.
—	Se quiser se ver livre de mim — ele disse, por fim.— Saiba que não colocarei nenhuma barreira.
—	É o que quer? Terminar nosso casamento, agora que arrumou aquela porcaria de telhado?
—	Quero vê-la feliz, Sunny. E pode ter certeza de que farei o impossível para que consiga isso.
—	O que eu quero é ser uma esposa de verdade! Fazer parte de sua vida! Ou talvez, deseje me tornar sua amante, já que os ingleses parecem só entregar seus corações a elas e não às suas esposas!

—	Eu... Eu não... Entendo — balbuciou atordoado.
—	É muito simples, Justin. Quero que você me ame — falou com ternura. — Acha que algum dia conseguirá? Porque tenho medo de estar apaixonada por você...
Justin sentiu como se seu coração tivesse parado de bater. A declaração de Sunny era tão surpreendente que até parecia que ela estava querendo brincar com os sentimentos dele, apesar da honestidade que havia em seus olhos.
Antes que Justin pudesse dizer outra coisa, ela se afastou.
— Meu Deus, estou fazendo papel de tola, não é? Como uma americana vulgar. Por favor, perdoe tudo o que mencionei.
Justin se aproximou e segurou-a no queixo, fazendo com que levantasse os olhos.
—	Não chore, Sunny. Se quer meu amor, você já o tem. Você sempre o teve.
Apesar de sentir que as lágrimas corriam mais livres, ela não fez o menor gesto para impedi-las. Em vez disso, passou os braços ao redor do pescoço de Justin e repousou a cabeça em seu peito.
Justin começou a pensar na melhor maneira de dizer-lhe o quanto a amava, até que percebeu que as palavras não seriam suficientes para exprimir tudo o que sentia. Um gesto de carinho seria melhor para demonstrar a pro¬fundidade de seus sentimentos. Por isso, a beijou longa e profundamente, sentindo o gosto salgado das lágrimas. E no instante seguinte, tomou-a nos braços e deitou-a na relva, onde se amaram de verdade.
Depois, enquanto descansavam um nos braços do outro, foi que Sunny percebeu como haviam sido imprudentes. A duquesa de Thornborough deitada seminua no jardim?!
—	Como é possível que tenhamos conseguido dizer tanto em dez minutos se não falamos uma palavra sequer? — indagou estupefacta.
—	As palavras são limitadas. Elas podem só explicar uma emoção. O amor é algo muito maior do que qualquer palavra consiga traduzir. — Ele beijou os cabelos de Sunny. — Para alguém que parecia odiar ser tocada, esteve maravilhosa.
Sunny corou.
—	No começo eu estava com medo do desconhecido. Não demorou muito para eu começar a ansiar por suas visitas, todavia sentia vergonha do meu desejo. E mamãe havia dito que um homem nunca iria respeitar uma mulher que revelasse sua verdadeira natureza.
—	Nesse área, o conhecimento de sua mãe é muito reduzido. Deve haver homens assim, porém para mim, o conhecimento de que podemos dividir nossos corpos e desejos com mútuo prazer é o maior dos presentes. Vamos fazer um pacto, meu amor? Vamos prestar atenção ao que o mundo nos diz, porém nos preocuparmos só com aquilo que sentimos?
Sunny acariciou o peito de Justin.
—	Acho que é uma ideia divina. Eu só me arrependo de não ter começado antes. Tinha tanta certeza de que havia se casado comigo só por causa da minha fortuna...
—	Nunca duvide de que a amo, Sunny. E eu a amo desde o primeiro momento em que nos vimos, quando você ainda era a Garota Dourada e eu um insignificante jovem.
—	Mas nós quase não nos falamos naquele dia!
—	Muito pelo contrário. Andamos juntos pelos jardins, durante a melhor parte do dia. Eu poderia levá-la pelo mesmo caminho e repetir as mesmas palavras que trocamos. Aquela foi a experiência mais encantadora de toda a minha vida.
E você não se lembrava disso, não é mesmo?
—	Eu me lembrava de que tinha apreciado sua companhia, entretanto encontrei muitas pessoas depois. Você era muito tímido, um homem atraente que pareceu não ter se interessado por mim. Se me amava, por que não revelou antes?
—	Tentei, mas você nunca queria ouvir. Como cheguei a pensar que pudesse não me amar, não havia nenhuma razão em contar-lhe meus sentimentos tolos... Mesmo se soubesse como fazer.
—	Devo pedir desculpas, porque eu o magoei muito.
E você sempre tão atencioso comigo...
—	Eu aprendi que ao revelarmos nossos sentimentos, as pessoas os usarão contra nós mesmos. Por isso, tentei escondê-los. Mas agora prometo que vou dizer que a amo, pelo menos uma vez ao dia.
—	Vai ser ótimo. — Sunny beijou-lhe o queixo. — Posso pedir uma coisa?
—	Qualquer coisa, querida.
—	Gostaria muito que dormíssemos juntos todas as noites. Mesmo com o aquecimento central, às vezes sinto frio...
Justin sorriu.
—	Eu não pensaria em nada melhor. Sempre odiei ter de deixá-la sozinha e voltar para minha cama solitária.
—	Eu também.
Justin beijou-a mais uma vez e o beijo tornou-se mais e mais profundo e exigente.
—	Pare, Justin! Nós já nos comportamos mal uma vez. O que irão falar de nós?
—	Irão dizer que o duque de Thornborough ama muito sua esposa. —- Justin sorriu outra vez para Sunny. — E eles estarão absolutamente certos!

FIM

