Sabrina Noivas 10
The Best-Made Plans

A noiva disse "sim". O noivo disse "não". 
O casamento se realizou dez anos depois
Penn Caldwell estava de volta, depois de 10 anos de perambulações pelo mundo.O charmoso, divertido e fascinante Penn Caldwell...O homem que fora o amor de Kaitlyn Ross, quando garota, mas que a abandonara. Mesmo desiludida, Kaitlyn construíra uma nova vida. Era agora uma bem-sucedida consultora na área de organização de cerimónias e festas de casamento. E estava noiva de 1 outro homem, tão diferente de Penn Caldwell como o dia da noite. Mas o obstinado, o audacioso, o enlouquecedor Penn Caldwell estava de volta... Disposto a se casar com Kaitlyn e fazê-la esquecer-se das tristezas do passado!

Digitalização e correção: Nina



 


Série Springhill:
1. Sell Me a Dream (1986)
2. Once And For Always (1989)
3. An Uncommon Affair (1990)
4. The Best Made Plans (1992) - 
Sabrina Noivas 010 - Nossos Melhores Planos
5. Family Secrets (1994)




Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Género: Romance Comtemporâneo
Estado da Obra: Corrigida






CAPITULO I

Pequenos ruídos se faziam ouvir pela igreja: os suaves acordes de uma canção de amor ao órgão, os murmúrios abafados da congregação, uma ou outra tosse oca¬sional e os movimentos dos retardatários ao se sentarem.
Sob os sons superficiais, porém, havia um clima de expectativa entre todos os presentes, que Kaitlyn aprendera a reconhecer.
No início o fato a irritara. Era quase como se os convidados estivessem esperando que um dos noivos desistisse.
Mais tarde, descobrira que os últimos momentos, antes da en¬trada da noiva, eram sempre assim.
Colocou-se silenciosamente em um ângulo escondido do altar, onde quase ninguém poderia vê-la, a fim de se certificar de que estava tudo em ordem.
Não era sua intenção se exibir, é claro, e muito menos se sobressair à noiva, por esse motivo escolhera um vestido mar-rom-café bem simples e um colar de apenas uma volta.
Aquele era o lugar perfeito para se observar, sem ser observada, e ela aproveitou para olhar todo o interior da igreja de St. Matthew. As fitas de cetim que envolviam os bancos estavam bem passadas. As velas queimavam solenemente. As flores estavam viçosas so¬bre os vasos de colunas, em tons de pêssego.
Elff se sentia aliviada por ter conseguido mudar a opinião de Angela e especialmente da mãe de Angela, no sentido de desis¬tirem de tons escuros na ornamentação. Afinal estavam em pleno verão!
Terminada a inspeção, Kaitlyn deu uma espiada na sacristia para se certificar de que o noivo continuava lá. Satisfeita, desceu os degraus e caminhou por entre as naves, onde cumprimentou vários amigos e clientes, inclusive Audrey Ross, sua mãe, que lhe enviou um sutil sinal positivo com o dedo.
Para encorajá-la?, Kaitlyn pestanejou, surpresa. Para quê? Aquele casamento seria uma beleza. O que poderia dar errado àquela altura? De qualquer forma, fora um gesto simpático, quer fosse necessário ou não.
Estava quase chegando ao fundo da igreja quando o viu.
Ele estava sentado no último banco, como se tivesse resolvido participar da cerimónia no último momento, sem querer ser visto. Só que sua presença não passara despercebida, ao menos por duas mulheres. Ela agora entendia por que a mãe lhe enviara o pequeno sinal de apoio.
Não deveria ter se surpreendido tanto, reprovou-se. Havia algo de anormal em Penn querer assistir ao casamento de sua prima?
Penn Caldwell. O fascinante, engraçado e charmoso Penn Caid-well. O também obstinado e egoísta Penn Caldwell, que nunca conseguiria se prender a um único lugar e a uma única mulher.
Dez anos haviam se passado desde que partira pelo mundo.
O mais estranho, Kaitlyn cogitou, era que qualquer desconhe¬cido diria, ao observá-lo, que estava diante de um advogado ou de um médico, ou ainda de um engenheiro mecânico, conforme fora o sonho do pai. Ele parecia firme, competente e confiável em seu terno cinza pálido, talhado com perfeição. Apenas o in¬tenso bronzeado de sua pele não combinava com sua imagem profissional.
Ninguém jamais diria que se parecia com um faxineiro, um voluntário social, um motorista de táxi, um lavador de pratos, ou ainda um instrutor de surf, posições que assumira no decorrer daquele tempo.
Não que ele houvesse enviado notícias a Kaitlyn, mas em uma cidade do tamanho de Springhill, histórias como aquelas se es¬palhavam como o vento. Principalmente quando o protagonista era alguém como Penn Caldwell, um jovem promissor, que dera uma guinada em sua vida após a tragédia que se abatera sobre sua família.
Penn ergueu os olhos cinzentos, como se tivesse sido atraído pelos dela. Kaitlyn os sustentou por um momento. Em seguida, com intenso esforço, continuou caminhando, ansiosa por chegar ao fundo da igreja, e verificar se a cerimónia já poderia ser ini¬ciada.
O que não esperava era que bem perto do último banco, exa-tamente onde Penn estava sentado, seu salto fosse se prender a uma reentrância do piso, e quebrar com um estalido.
Metade da congregação se voltou para o som. Um braço surgiu à sua frente e ela o segurou até recuperar o equilíbrio. Agradeceu e se afastou depressa, antes que Penn pudesse perceber o rubor que havia tingido seu rosto.
O organista começou a tocar uma outra música. No mesmo instante a mãe de Angela abriu a porta lateral da igreja e perguntou se aquele era o sinal para que se dirigisse ao altar.
— Calma, sra. March. — Kaitlyn lhe deu uma palmadinha no braço. — Deixe tudo por minha conta.
Francamente, Kaitlyn pensou, se as pessoas não tivessem al¬guém que as orientasse em ocasiões como aquela, como seria? Antes de haver profissionais especializados em organização de festas e casamentos, como as coisas teriam sido?
Por último examinou a ante-sala, onde o fotógrafo preparava Angela para mais uma pose com as damas de honra.
Assim que a foto foi tirada, Kaitlyn colocou as damas de honra em suas respectivas posições, fez um sinal à organista e contou os segundos para o início da cerimónia.
Esperava fervorosamente que tudo desse certo.
Só lhe faltava uma das garotas pisar fora do tapete branco, tropeçar como acabara de acontecer com ela, e Penn não estar lá para segurá-la.
Os músculos de seu braço haviam lhe parecido tão fortes como cabos de aço. Uma confirmação, sem dúvida, aos boatos que circulavam pela cidade, de que ele, mais uma vez, andava se dedicando a trabalhos que requeriam força física.
A marcha nupcial estava chegando aos últimos acordes, e a noiva e seu séquito ao altar, quando Kaitlyn conseguiu deslizar para o lado de sua mãe.
Colocou uma das mãos em seu ombro e deixou-se levar. Da última vez que ele a abraçara... Pare com isso, ela se ordenou. Está tudo acabado.
—	Meu nome não é Kitten.
—	Não me diga que se transformou em uma feminista radical, depois que fui embora.
—	Claro que não.
—	É verdade. Que comentário tolo o meu. Uma feminista radical não estaria se dedicando a organizações de casamentos.
O mais provável é que estivesse empunhando um cartaz, na porta da igreja, protestando contra rituais tão antigos e superados.
—	Se o seu conceito sobre feminismo inclui definições con¬trárias aos casamentos, então você é mais radical do que eu, não acha?
Ele a fitou por um instante e se pôs a rir.
—	Suas unhas continuam afiadas. Mas, me diga, há tanta gente assim se casando, em Springhill, para justificar uma empresa de organização?
—	Parece que sim. Não que eu já tenha conseguido montar uma empresa, como você diz. Estou há apenas oito meses no negócio.
—	Também organiza outros tipos de eventos como aniversá¬rios?
—	Também, mas o forte são os casamentos. Hoje em dia, as noivas geralmente trabalham até a véspera e não tem tempo para cuidar dos preparativos. Nem a família. Dessa forma, em vez de terem dores de cabeça, todos aproveitam para se divertir.
—	Graças a você.
—	Isso mesmo — ela afirmou, o cenho franzido diante do tom de voz que ele empregou.
—	Deve ser um trabalho agradável. Espero que continue con¬ seguindo convencer seus clientes de que é indispensável.
A ironia a perturbou.
—	Por que não é franco de uma vez? Não é o meu trabalho que você considera desnecessário, mas a instituição do casamento.
Aliás, da forma que você se sente com relação ao assunto, admiro-me que tenha aparecido na igreja.
—	O casamento de Angela é o primeiro que assisto em anos.
—	Talvez isso explique sua falta de cortesia em não ter se dado ao trabalho de responder ao convite.
Ele balançou a cabeça.
—	Eu não tive tempo de responder de tanto que o convite demorou a me encontrar.
Ela deveria ter imaginado. Penn continuava o mesmo. Para ele, a grama era sempre mais verde do outro lado da cerca.
Talvez não fosse assim, caso não tivesse vivenciado uma tra¬gédia em família.
—	Além disso — ele continuou —, não tenho nada contra o casamento de Angela.
—	Claro. — Ela deu um sorriso irónico, para se arrepender no mesmo instante.
—	Não me diga que ainda guarda rancor por eu não ter me casado com você.
—	Lógico que não — elà respondeu, seca. — Se eu tivesse  me casado com você, agora estaria, provavelmente, viúva e atrás das grades, em punição a tê-lo assassinado.
A ideia não pareceu perturbá-lo.
—	Viu o quanto a poupei e a mim mesmo por não querer me casar?
Ela fingiu errar um passo, apenas para pisá-lo com toda a sua força.
—	Desculpe, mas parece que estou muito cansada.
—	Muito cansada para uma valsa? Você? Não acredito! Eu costumava adormecer, todas as noites, pensando que estava val¬
sando com você.
Por um instante, Kaitlyn sentiu dificuldade em respirar.
—	Isso acontecia quando eu estava sozinho na selva, é claro, e não tinha mais nada para fazer.
Dessa vez Penn antecipou o pisão e conseguiu se desviar, com um sorriso maroto.
—	A propósito, como está Springhill? O lugar me pareceu mudado. Quase me perdi esta manhã.
Foi um alívio constatar que Penn não parecia interessado em continuar relembrando o passado. Ela certamente não queria. Nada
o faria voltar. Nem sequer um pedido de desculpa ajudaria. Como se Penn fosse de pedir desculpa por alguma coisa!
—	Bairros inteiros parecem ter surgido depois que parti. E há uma placa de "vende-se" na frente da sua casa.
O coração de Kaitlyn quase parou de bater ao pensamento de que Penn passara diante de sua casa, naquela manhã, depois de tanto tempo. As lembranças, portanto, deveriam ter sido impor¬tantes para ele.
Mas ela forçou seu coração a voltar ao ritmo normal. A casa de sua família ficava em uma das ruas mais conhecidas da cidade, e qualquer um teria de passar por ela, após meia hora de peram-bulações.
—	Depois da morte de papai, no ano passado...
A mão de Penn apertou momentaneamente a sua.
—	Eu não sabia, Kaitlyn.

—	Não esperava que soubesse. — Ela se deteve abruptamente.
Não poderia haver nada mais horrível do que a compaixão de Penn.
—	Sinto muito — ele murmurou.
—	Obrigada. Ele sofreu muito e também minha mãe. Ela quis colocar a casa à venda, para mudar de ambiente e tentar se re¬cuperar.
—	E você, Kitten? O que fará?
A música terminou e ela se desvencilhou do abraço, hesitante. Estavam se aproximando da beira da pista, quando um movimento em uma mesa lhe chamou a atenção.
—	Eu não imaginava que você tivesse mudado de ideia quanto a dançar. Sinto muito, querida. Se eu soubesse...
A exaustão que a invadiu, quase não permitiu que se virasse.
—	Marcus. Você já conhece Penn?
Ela não olhou no rosto do namorado, mas sentiu a tensão que o dominou. E isso era estranho. Que razão Marcus teria para se ressentir a uma simples apresentação?
—	Penn, este é meu amigo Marcus Wainwright.
Penn apertou a mão de Marcus com firmeza.
—	Muito prazer em conhecê-lo. O que faz, Marcus?
—	Sou o presidente da Turfmaster — o outro respondeu, surpreso. — Nossa empresa fabrica tratores e equipamentos de ma¬nutenção para campos de golfe.
Marcus continuava tenso e Kaitlyn continuava estranhando sua atitude. De repente, porém, notou que ele olhava insistentemente para sua mão e a de Penn. Ele não a soltara ainda! Mas ela logo resolveu o problema.
—	E você? O que faz?
—	Sou autónomo.
—	Que bela saída! — ela ironizou. 
—	O que eu deveria responder, Kitten? — Penn deu de ombros.
—	Kitten? — Marcus repetiu a contragosto. — O nome dela é...
—	Sim, eu sei, mas sempre a chamei de Kitten.
Kaitlyn o encarou e, em seguida, percebeu que o melhor seria esclarecer a situação de uma vez.
—	Eu disse que ele havia encontrado uma bela saída, Marcus, porque a família dele era dona da Turfmaster.
—	Agora me lembro — Marcus comentou, como se, de repente,  estivesse em condições de classificar Penn. — O nome da empresa era outro, na época...
O discurso foi interrompido quando um rapaz forte e alto se atirou contra Penn de braços abertos.
—	Caldwell, criatura misteriosa, todos nós pensamos que havia caído do mapa! Faz um ano que ninguém sabe de você!
Penn retribuiu o abraço.
—	Não recebeu meus postais de Caracas? Eu mesmo bati as fotos e mandei imprimi-las.
—	Como estou contente em vê-lo! Vai ficar por aqui por uns tempos, não? Ao menos por uma semana? Daqui a sete dias serei eu o noivo e gostaria que fosse meu padrinho.
Penn lhe deu uma palmadinha nas costas.
—	Quer dizer que também recebeu a picada fatal, amigo?
Kaitlyn achou por bem interromper a conversa.
—	Você já tem um padrinho, Karl.
—	Meu irmão. Tenho certeza de que ele compreenderá. — O rapaz colocou um braço ao redor dos ombros de Penn. — Eu
prós e contras, Kaitlyn se lembrou. Na maior parte do tempo adorava o que fazia. Nos fins de noite apenas, quando o cansaço a dominava, ela, às vezes, se arrependia.
O casamento eventualmente chegou ao fim; os noivos se foram, o pessoal do bufe recolheu seus apetrechos e desapareceu, e tudo o que sobrou foi a decoração.
—	Eu a seguirei até sua casa — Marcus se ofereceu, conforme Kaitlyn recolhia o livro dos convidados e um par de sandálias douradas que alguém esquecera na toalete. Como as pessoas tinham a capacidade de esquecer seus próprios sapatos, ela não sabia! —, para ter certeza de que chegará bem.
A gentileza de Marcus a enterneceu. Era reconfortante saber que alguém se preocupava com sua segurança e com seu bem-estar, mesmo que Springhill não fosse exatamente uma Nova York.
Mas ele não se limitou a segui-la. Assim que Kaitlyn colocou o carro na garagem, ele saltou do Mercedes.
—	Marcus, é muito tarde e eu estou exausta — ela resmungou, sem se importar em parecer rude.
—	Não era minha intenção entrar. Afinal sua mãe já deve ter se recolhido. Mas eu queria lhe falar por um minuto. Parece que não temos tido muito tempo para isso.
Ela não pôde negar. Andava sempre ocupada, principalmente à noite, devido às longas reuniões com clientes. E, quando estava livre, era Marcus quem se ocupava. A Turfmaster havia crescido muito. Não era mais a pequena empresa regional fundada pelo pai de Penn.
Ela seguiu até o terraço e se sentou no velho banco de balanço, cujas correntes se prendiam ao teto. Sufocou um bocejo.
—	Talvez seja um egoísmo de minha parte obrigá-la a falar comigo neste exato momento, mas eu preciso. Você me apresentou como seu amigo, esta noite, mas eu quero ser mais do que isso.
Eu quero me casar com você.
Todo o cansaço desapareceu em um piscar de olhos. Ela não se lembrava de ter sido acordada de uma forma mais dramática antes, exceto aquela vez em que adormecera, de biquini, às mar¬gens do lago, e Penn colocara um cubo de gelo em sua barriga.
Aquele tipo de pensamento jamais deveria ter lhe ocorrido ao ser pedida em casamento. Não que estivesse surpresa com o pe¬dido, depois de estar saindo com Marcus há cerca de um ano. Mas...
Ela estava quase aceitando a proposta e dizendo que casar-se com ele era tudo o que queria. No entanto, foi com a voz trémula que respondeu:
— É uma decisão tão importante, Marcus, que eu preciso de um tempo para pensar.

CAPITULO II

Marcus ficou tão perplexo que quase caiu do ba-Janço. Kaitlyn não o culpou por isso. Ela mes¬ma mal podia acreditar no que acabara de dizer. Não vinha se encontrando com mais ninguém nos últimos seis meses e já havia antecipado que, mais cedo ou mais tarde, o namorado lhe proporia casamento.
—	Tem certeza de que sua resposta não se prende ao velho costume de qife as donzelas deveriam se mostrar tímidas? — Ele tentou brincar.
—	Seu pedido não foi nenhuma surpresa. Ainda assim significa um passo muito sério e eu preciso refletir. Gosto de você, mas quanto a tornar nosso relacionamento permanente...
Você está se perdendo, Kaitlyn se alertou. Já passou da falta de consideração para a falta de educação!
—	Por favor, diga que me entende. É apenas uma questão de eu ter certeza, para o bem de nós dois.
—	É claro que entendo — Marcus respondeu, tenso. — A culpa é minha por não ter aguardado um momento mais oportuno.
Nos vemos amanhã?
Ela sorriu e estava prestes a fazer um sinal afirmativo com a cabeça, quando se lembrou:
—	Preciso estar no clube, amanhã cedo, para supervisionar a retirada das mesas e cadeiras alugadas, e também a limpeza.
—	O que não levará o dia todo, sem dúvida. — Ele se levantou. — Eu ligarei.
Kaitlyn sentia-se tão exausta que nem reagiu, de imediato, ao modo brusco com que Marcus se dirigiu ao carro.
—	Vai embora sem me dar um beijo de boa-noite?
—	Pensei que não estivesse a fim.
—	Não seja bobo — ela sussurrou, a cabeça apoiada em um pilar. Ele se deteve. Em seguida voltou até a varanda e a beijou com o mesmo entusiasmo de sempre. Ou havia hesitação, e um toque de insegurança no gesto?
Ela permaneceu na mesma posição até o carro desaparecer de vista.
Era mais do que hora de se deitar, pensou. Com um suspiro, entretanto, voltou a se sentar no balanço e a se acomodar entre as almofadas. Poderia dormir ali, caso dobrasse os joelhos.
—	Como pôde ser tão tola! — reprovou-se. — Como pôde reagir daquela forma a uma proposta que já estava esperando?
Gostava de Marcus e ele já havia confessado que também gostava muito dela. Se alguém a tivesse avisado, aquela noite, que Marcus a amava e que tinha intenção de pedi-la em casamento, ela teria se sentido feliz, e não surpresa. Ninguém, aliás, em Springhill, teria se surpreendido.
Qual era o problema, então?
Já havia acontecido, uma vez, de todos em Springhill esperarem por esse tipo de coisa. Só que com um homem diferente. E o desapontamento e a compaixão, com que eles a cercaram, fora quase tão difícil de lidar quanto a rejeição de Penn. Seria possível que a velha ferida ainda não estivesse completamente cicatrizada? Seria possível que não se permitira amar verdadeiramente Marcus, por que, no fundo, ainda pensava em Penn?
Era duplamente tola, se fosse essa a resposta!
A brisa soprou sobre os arbustos do jardim e brincou com uma mecha de seus cabelos castanhos-dourados. A brisa quente das noites de junho sempre a fazia lembrar do último doce en¬contro, dez anos atrás...
Faltavam apenas duas semanas para o término das aulas, quan¬do ela se formaria no colégio. Penn voltara para casa, para passar as férias, depois de cursar o primeiro ano da faculdade.
Era um sábado de manhã e ela estava sentada no balanço, no terraço de sua casa, com um livro na mão, tentando se concentrar na leitura de umas poesias, quando Penn assobiou da calçada. Seu coração quase transbordou de felicidade, saudade e amor. Fora difícil passar um ano inteiro longe dele. Mas a espera havia terminado. No outono ela também iria para a universidade, e, então, ficariam sempre juntos. Ainda não haviam falado a esse respeito, mas na mente de Kaitlyn tudo estava muito claro.
Não poderia ter imaginado que o longo e maravilhoso verão de sua juventude estava quase terminando.
Èm um dia quente de julho, então, o mundo de Penn desmo¬ronou, levando o de Kaitlyn consigo, embora ela só viesse a saber disso depois de algumas semanas.
Estava sendo submetida a uma restauração, quando seu dentista comentou:
—	Foi terrível o que aconteceu com os Caldwells, não?
Suas mandíbulas se contraíram, obrigando o dentista a inter¬romper o tratamento.
—	O que está dizendo? Pelo que sei, os Caldwells foram pescar no Lago Superior.
Ela ainda sentia a mesma fraqueza invadi-la de quando o den¬tista repetira o que seu último cliente lhe contara sobre o acidente.
Uma lancha, em alta velocidade, dirigida por um homem com-pletamente bêbado, cortara em dois o barco em que a família Caldwell pescava.
—	Não pode ser verdade — ela sussurrara. — Você sabe o quanto as histórias são aumentadas, quando passam de pessoa para pessoa.
Só que era verdade e a cidade inteira não falou sobre outra coisa até o final daquela noite.
Os pais de Penn, que estavam sob o deque, tiveram morte instantânea. Penn, que no momento da colisão estava ao leme, foi atirado para fora do barco e teria se afogado, não fosse uma testemunha salvá-lo.
Ferido e cheio de ataduras, foi ele quem trouxe os pais de volta para casa e quem providenciou o funeral. Durante todo o tempo ninguém ouviu uma palavra sua? Era o único sobrevivente não só de um acidente horrível, como também de uma família.
O povo de Springhill comentara que ele era uma criatura muito forte para suportar uma tragédia como aquela, sem entrar em desespero. Mais tarde mudaram de opinião, é claro, e anunciaram que sua atitude calma e passiva demais não fora natural.
Várias semanas se passaram até que o inevitável aconteceu.
A porta de tela foi aberta com um estalido. Audrey Ross espiou por uma fresta e perguntou:
—	É você, Kaitlyn?
—	Sim, mamãe. — Kaitlyn se sentou, e esfregou os braços sem perceber, ainda trémula devido às lembranças.
Audrey saiu para o terraço, amarrando o penhoar na cintura.
—	Está sozinha? Pensei ter ouvido Penn. Ele a trouxe para casa?
—	Não. Foi Marcus quem me trouxe.
—	Oh, sim. Naturalmente. — A mãe bocejou. — Eu deveria estar semi-adormecida e o inconsciente me fez pensar nas inúmeras noites em que você e Penn ficavam sentados, aqui, até de madrugada. Seu pai costumava vir perguntar as horas a Penn, e ele sempre o informava com muita delicadeza.
—	Nunca sequer imaginou que aquela era uma dica para que fosse embora — Kaitlyn concluiu.
Audrey sorriu.
—	Devo estar me tornando uma velha sentimental. Stephanie me contou, esta noite, que recebeu uma oferta pela casa. Ela a trará para mim amanhã de manhã.
—	Mas amanhã é domingo! Essa mulher nunca descansa?
—	Ela disse que os compradores não são desta cidade. — Audrey tornou a bocejar. — Espero que a oferta seja boa. Será um alívio resolver este assunto de uma vez. O jardim está pre¬cisando de cuidados e o pequeno Benton viajou.
—	Outra vez?
Foi para um acampamento, eu acho. E eu não saberei a quem recorrer, caso não consiga passar a casa para a frente, antes do final da próxima semana. Nos dias atuais não se encontra mais rapazes, em férias, dispostos a pequenos serviços, como nos tempos em que você estava no colégio.
—	E que se contentavam com um pedaço de torta de maçã ou um trocado.
—	Por falar em rapazes...
—	Quer que eu pergunte a Marcus se ele tem algum tipo de equipamento que possa emprestar e que corte bem a grama de nosso jardim? — Kaitlyn riu.
—	Não, não era em Marcus que eu estava pensando, mas em Penn.
Kaitlyn mordeu o lábio.
—	Esse tempo já passou, mamãe.
Por um momento, imaginou que a mãe não tivesse ouvido. Finalmente, ela respondeu:
—	Sim, eu sei, querida. Mas você não acha que agora... Eu sempre gostei muito de Penn.
—	Esqueça Penn, mamãe, eu mesma tentarei encontrar um jeito de cuidar do jardim. A propósito, por que não vai se deitar?
Precisará estar em forma, amanhã, para decidir sobre a oferta.
Mas a mãe não parecia disposta a deixá-la antes de conseguir o que se propusera.
—	Kaitlyn, o que foi que realmente aconteceu entre você e Penn? Se foi alguma bobagem que ele lhe fez, lembre-se do ter¬ rível choque que sofreu.
—	Eu nunca esqueci, mãe. E não foi uma bobagem. De qual¬ quer forma, é tarde demais para falarmos sobre isso.
—- Nunca é tarde demais, querida. Será que você não se sentiria melhor se ao menos me contasse?
A perspectiva provocou um arrepio em Kaitlyn. Contar à sua mãe todos aqueles detalhes embaraçosos, depois de dez anos? Todos os detalhes que trancara dentro de si mesma, com tanto cuidado?
—	E muito tarde. Melhor irmos dormir — repetiu, firme.
— Você é quem sabe. Mas se mudar de ideia...
Kaitlyn fez um sinal afirmativo com a cabeça. Assim que a mãe voltou para dentro da casa, no entanto, resmungou:
—	Não, obrigada. Eu não mudarei de ideia.
Mas não era apenas por vergonha que ela não queria compar¬tilhar o acontecido. Sua mãe sempre adorara Penn. De que adiantaria magoá-la? De que adiantaria destruir as boas recordações que conservava?
Era uma manhã de domingo perfeita e ensolarada. O campo de golfe estava repleto, e as quadras e piscinas lotadas, quando Kaitlyn saiu do clube. O equipamento alugado já se encontrava a caminho do fornecedor e a florista, também, já havia retirado todos os arranjos de flores que haviam sobrado do casamento.
Podia virar mais uma página do seu livro de registros de festas e se cumprimentar pelo sucesso obtido.
Agora teria um ou dois dias de merecido descanso e, em se¬guida, começaria a fazer os últimos preparativos para o casamento de Sabrina Hart, que se realizaria no fina! da semana.
Quase riu consigo mesma. Descansar? Tensa como andava nas últimas semanas? O melhor seria procurar a floricultura no dia seguinte e adiantar a encomenda do buque da noiva.
Aquele seria o maior casamento de toda a sua recente carreira, e ela estava contando com a possibilidade de divulgar seu nome não apenas em Springhill, mas também, e principalmente, em todo o estado. Se tudo desse certo, seiscentos convidados falariam sobre a festa. Se não desse...
O Jaguar preto de Stephanie Kendall estava estacionado na frente da casa, obrigando-a a deixar o seu carro na rua. Caminhou lentamente pela calçada. Não tinha pressa alguma de entrar. Das duas, uma. Ou a oferta seria satisfatória, ou não seria. E a decisão não lhe caberia.
Mesmo que aquele não fosse mais o seu lar, ainda o considerava assim, por ter crescido entre aquelas paredes. E a certeza de ter de abandoná-lo para sempre, não deixava de lhe provocar um aperto no coração.
Havia voltado para a velha casa devido a necessidade de ajudar a mãe, quando o pai adoecera. E ali permanecera depois de sua morte porque sua mãe não conseguira enfrentar a perda e a solidão.
O tempo havia passado, porém. Audrey já estava começando a superar o trauma e Kaitlyn estava ansiosa por voltar a viver sozinha.
Deteve-se ao pé da escada e ergueu os olhos para a casa branca com janelas pintadas de azul-escuro. Era grande, quadrada, sólida e despretensiosa. Uma das muitas construções realizadas pelos comerciantes de classe média, na virada do século. Também como as outras casas dessa época precisava de reparos constantes. Algo que Kaitlyn só notara depois da doença do pai e da dificuldade da mãe em arrumar outras pessoas que os fizessem.
Na cozinha, Audrey estava servindo uma xícara de café a uma linda ruiva, com uma pasta a seu lado e diversos papéis espalhados.
—	Pelo jeito não houve negócio, não é? — Kaitlyn se dirigiu a Stephanie.
—	Claro que houve. Ou melhor, haverá, assim que Audrey assinar a venda.
—	O que a está impedindo, então, mamãe? O preço?
—	Não exatamente. A oferta é boa. Mas os interessados querem tomar posse da casa em duas semanas — a mãe respondeu, en¬quanto servia uma xícara também à filha.
—	Por que tanta pressa? — Kaitlyn quis saber.
—	Concordo que o prazo é mais curto do que o usual, mas os compradores já venderam a casa onde moram. Trata-se de um jovem casal com dois filhos pequenos e um terceiro a caminho.
Ele foi contratado por uma empresa de Springhiil e deve começar a trabalhar daqui a três semanas.
—	É impossível — Audrey afirmou. — Não darei conta de empacotar tudo em tão pouco tempo. Como se não bastassem as roupas e qbjetos em uso, ainda tenho um sótão lotado de coisas.
Só poderemos fechar o negócio se eles esperarem mais um pouco.
—	Eu direi a eles — Stephanie respondeu —, mas, para ser franca, não acredito que concordarão em prolongar o prazo. Há outras casas à venda. Embora eles tenham preferido a sua, sabem que as outras estão disponíveis. Obrigada pelo café. Assim que eu tiver uma resposta, entrarei em contato.
Audrey respirou fundo.
— Não sei o que mais eu poderia fazer. Se ao menos já tivesse para onde ir...
—	Espere um minuto. — Kaitlyn puxou uma cadeira e se sentou. — Não vamos nos precipitar. Você disse que a oferta era boa, certo, Stephanie?
—	É a primeira que recebo, em que os interessados não tentam regatear. Sabem que estão impondo um prazo curto demais, e estão dispostos a pagar por isso.
—	Acha que ainda pode surgir alguém preparado para cobrir a oferta? — Kaitlyn indagou.
—	É possível, mas não muito provável. O preço está um pouco alto, você sabe.
Kaitlyn se virou para a mãe.
—	Você quer vender a casa, ou não?
—	Claro que quero.
—	Então não perca esta oportunidade — a filha aconselhou.
—	Mas como eu vou dar conta da mudança em duas semanas?!
—	Talvez seja melhor assim. Eu ajudarei.
Quando?, Kaitlyn se perguntou. Entre o casamento de Sabrina Hart naquele fim de semana, e o de Laura McCarthy no outro...
Estavam no mês de junho, que droga! Por que todas as noivas do país queriam se casar naquele mês?
Stephanie parecia ter lido sua mente.
—	Nós daremos um jeito. Com o dinheiro extra, Audrey, você poderá deixar seus móveis em um bom depósito até se estabelecer em algum lugar.
Audrey olhou para a filha e depois para Stephanie.
—	Onde eu assino?
Stephanie não se moveu.
—	Se quiser pensar mais um pouco, eu pedirei que eles esperem até amanhã.
Audrey negou.
—	Não, vocês tem razão. As duas. Eu preciso vender esta casa, e livrar-me das coisas continuaria a ser difícil mesmo que eu tivesse um ano de prazo. Eu estaria apenas adiando o problema.
Stephanie finalmente entregou os papéis e em seguida guardou o original dentro de sua pasta. Kaitlyn a acompanhou até o carro.
—	Obrigada por ter sido tão paciente com minha mãe.
Eu entendo perfeitamente o que ela tem passado. — Step¬hanie sorriu. — Quando vendi minha primeira casa, chorei durante dias. Olá, Marcus.
Kaitlyn virou para trás a tempo de ver o namorado atravessando a rua.
—	Eu estava voltando do clube de golfe quando vi seu carro —	ele explicou, depois dos cumprimentos. — Então, resolvi parar e perguntar sobre os seus planos para hoje.
Kaitlyn ofereceu o rosto para ele beijar.
—	Não tinha feito nenhum, a não ser cortar a grama.
—	Nesse caso, apareçam em meu chalé, em Sapphire Lake. Convidei nossa velha turma para uma reunião, esta noite.
Não se tratava de um convite incomum. Afinal alguns dos amigos haviam permanecido em Springhill, e costumavam se ver com frequência. Fosse há uma semana, e o convite não teria lhe causado qualquer emoção. Naquele dia, porém, ela poderia pensar em uma centena de razões que a impediriam de ir ao lago.
Na verdade era uma só. E ela declarara firmemente que não tinha nada para fazer.
Antes que pudesse recuperar a voz, Marcus respondeu:
—	Será divertido. Kaitlyn estava me contando, ontem mesmo, sobre os velhos tempos.
—	Quer dizer que posso contar com vocês? — Stephanie sorriu.
—	Será como antes: cachorro quente e talvez um mergulho ao luar.
"Como antes". Era exatamente isso que Kaitlyn temia.
Marcus não tirou os olhos da estrada uma única vez. Com tantas curvas era perigoso desviar a atenção.
—	Quer dizer que vocês só tem duas semanas para encontrar uma nova moradia?
—	Pior. Temos apenas duas semanas para encontrar duas novas moradias. Eu adoro minha mãe, mas não gostaria de continuar morando junto com ela.
—	Ela sabe?
—	Sim. Nós já discutimos a respeito antes de ela colocar a casa à venda. Estamos pensando em dois apartamentos.
—	Será que não terão muita dificuldade em encontrar bons negócios? Lembra-se de mim? Eu cheguei a pensar que nunca encontraria um loca! satisfatório. Tremo só em imaginar que um dia tenha de me mudar, outra vez. — Assim que terminou de falar, Marcus enrubesceu violentamente. — Sinto muito. Eu não quis dizer que mudei de ideia sobre nosso casamento, por causa da conversa de ontem a noite.
Kaitlyn se esforçou para conter um suspiro de alívio quando o carro chegou ao topo de uma colina, que dava para o lago. Mais dois minutos e eles estariam no chalé, onde não haveria mais condições para discussões particulares, ou para que ela res¬pondesse perguntas para as quais ainda não encontrara resposta.
Contemplou o lago. O ar estava tão parado que a superfície parecia um espelho.
—	Não parece mesmo uma safira de tão azul e brilhante? — Ela olhou para Marcus.
—	Você é mesmo uma romântica. — Ele riu. — Concordo que seja um lago bonito, mas está longe de ser um dos dez mais.
— Mas é nosso! — ela protestou, quase ofendida — E isso o torna especial.
O chalé dos Kendall ficava pouco acima do nível do lago e era vizinho de outros doze. Apesar de terem sido construídos recentemente, o arquiteto cuidara para que não destoassem dos mais antigos, em estilo.
A churrasqueira já havia sido montada na areia e, pela quan¬tidade de carros, Stephanie não deveria ter limitado os convites aos velhos amigos.
Kaitlyn relaxou um pouco. A reunião certamente não seria íntima.
Um coro de vozes femininas os saudou. Kaitlyn acenou à pe¬quena multidão e foi ao encontro dela.
—	Onde estão os homens? — indagou, ao ver que Marcus era o único à vista.
—	Foram olhar o chalé de Penn — Stephanie informou, atenta a meia dúzia de crianças que brincavam na piscina.
—	Por que não foi com eles?
Não fui convidada.
Que estranho! Se ele está pensando em vender...
Se é nisso que está pensando, ainda não me procurou.
Kaitlyn mordeu o lábio e se ordenou a não se precipitar à conclusões.
—	Não vejo razão para ele continuar conservando um lugar, que abandonou há dez anos.
—	Isso não é da minha conta — Stephanie murmurou.
E também não era dela, Kaitlyn refletiu. O melhor era largar o assunto, antes que alguém desconfiasse.
A porta da frente se abriu, de repente, e alguns homens sur¬giram. O jeito com que os encarou a fez se sentir culpada. Estava achando todos tão diferentes! Teria Penn notado a diferença, tam¬bém?
E lá estava ela pensando em Penn outra vez...
Algumas mulheres começaram a rir. Não querendo se intro¬meter na conversa, Kaitlyn se afastou um pouco e sentou no mesmo banco que Stephanie.
Houve um estalido e o banco quebrou. Stephanie se levantou do chão, depois de dizer um palavrão.
—	Desculpe — Kaitlyn murmurou. — Deve ter sido o pãozinho a mais que eu comi no café da manhã.
O restante do grupo masculino, na praia, obviamente ouvira o ruído.
Penn gritou:
—	Podemos subir, ou vocês pretendem derrubar o resto do terraço?
—	Droga de banco — Stephanie praguejou. — Não fazem nada que preste, hoje em dia.
Marcus se inclinou para Kaitlyn, que ainda permanecia no chão.
—	Você se machucou?
—	Acho que não. — Ela estendeu a mão para que ele a ajudasse a se levantar.
—	Talvez não devesse tentar se mover, antes de ter certeza de que está bem.
Antes que Marcus pudesse concluir a frase, Penn segurou a mão de Kaitlyn, e a puxou sem a menor cerimónia. Em seguida, ajoelhou no chão e espiou por baixo do banco.
—	Se o resto do chalé foi construído na mesma base, eu recomendaria que você fizesse um seguro, Stephanie — Penn su¬geriu.
Exclamações de surpresa e passos apressados se seguiram, con¬forme os convidados deixavam o terraço.
—	Eu não quis dizer que a casa não é segura — Penn res¬mungou.
—	Foi o que pareceu — Kaitlyn declarou.
Estava batendo as mãos no shorts, quando Penn a deteve.
—	Cuidado. Você está com lascas de madeira por todo o corpo. Deixe-me ajudá-la.
—	Obrigada. Eu posso resolver isso sozinha.
Ele deu de ombros e se dirigiu para a única outra mulher que havia permanecido no chalé.
—	Pena que não estava com sua câmera, hem, Jill? Teria sido uma boa tomada.
—	Uma tomada digna de uma comédia de pastelão — ela concordou.
Penn quis ajudá-la a se levantar.
—	Quer me tirar daqui? — ela se queixou — Uma mulher em minhas condições só quer sossego. E agora está seguro aqui, depois que todos os outros fugiram.
—	Para quando está esperando o bebé?
—	Os bebés — ela o corrigiu — devem chegar daqui a três semanas.
—	Você está me parecendo bem mais calma hoje, do que no dia em que me contou — Kaitlyn comentou.
—	Já consegui me acostumar com a ideia.
—	Assim é que se fala. — Kaitlyn sorriu.
Marcus ainda parecia inquieto.
Tem certeza de que não se machucou? Penn não disse uma palavra, mas o olhar que endereçou a Kaitlyn era de perplexidade, como se não acreditasse que a preo¬cupação de Marcus pudesse ser genuína. Isso a enfureceu.
Estou bem. Vamos para a churrasqueira? O sol acabava de se esconder atrás da linha das montanhas, e a luz sobre o vale se tornou pálida e manchada pelas sombras das árvores.
O fogo começava a envolver alegremente a lenha. Os adultos se sentaram ao redor. As crianças iniciaram, o que alegavam ser, uma dança de guerra.
—	Onde vocês arrumaram toda essa madeira? — alguém quis saber. — Por acaso puseram abaixo o velho bosque dos carvalhos?
—	O lugar mais procurado de Springhill? — soou uma voz entre o coro de risadas.
—	E nossos filhos? Onde se divertiriam no futuro? — disse outro. 
—	Pensando bem, até que não seria uma má ideia derrubá-lo —	concluiu alguém.
—	Bosque dos carvalhos? — Marcus indagou, calmo. — Nunca ouvi falar desse lugar.
—	Mais tarde eu explico — Kaitlyn resmungou.
Marcus franziu o cenho.
—	É um local muito procurado pelos enamorados — Penn resolveu elucidar a questão enquanto virava as salsichas nos espetos. — Kaitlyn ainda não o levou até lá? Por falar nisso, há quanto tempo mora em Springhill? — E sem esperar pela resposta.
—	Pegue a estrada em direção à cidade e vire em Blackberry Hill... O que está havendo com você, Kitten? Está fazendo um barulho infernal.
Kaitlyn se levantou e deixou o grupo sem dizer uma palavra.
—	Deveria se perguntar o que está havendo com você mesmo e não com Kaitlyn — Marcus observou. — Você a insultou.
Fez-se silêncio no grupo. Em seguida, Penn se desculpou.
—	Tem razão, Marcus. Não sei o que deu em mim.
Kaitlyn cerrou os dentes e apressou o passo. Ele não sabia, pois sim! Era um criador de confusões inato. Sempre fora. Por que não continuara afastado daquela cidade e dela?
Depois de percorrer um trecho pela areia, Kaitlyn subiu em uma pedra. Sentou-se e abraçou os joelhos.
Não fique aborrecida, ordenou-se. Penn não poderia afastá-la de Marcus, a menos que permitisse. Bastava ter paciência por mais alguns dias.
Ela o ouviu se aproximar, embora sempre tivesse tido a capacidade de se mover nas sombras como um felino. Subiu na pedra, sentou-se a seu lado e mastigou uma haste de planta.
—	O que veio fazer? — Kaitlyn indagou, sem encará-lo? — Desculpar-se?
—	De jeito nenhum. Eu não fiz nada de que deva me enver¬gonhar, Kitten. Apenas coloquei Marcus a par de um certo lugar muito frequentado em Springhill.
—	Será que você poderia fazer o grande favor de parar de me chamar assim?
—	Por quê? Porque esse nome a faz lembrar do bosque dos carvalhos e de tudo o que fazíamos lá?
O tom de voz foi frio, fazendo-a se arrepender imediatamente pela perda do controle.
—	Claro que não. Afinal nunca aconteceu nada de tão especial naquele local, que valha a pena lembrar.
—	Tem razão. Sempre havia gente demais por lá. O que houve de mais excitante entre nós teve este lago, e não o bosque, como palco.
Penn atirou o capim no lago. Em seguida, com a mão ainda estendida, segurou-a pelo queixo.
Por um instante, ela pensou em gritar. Em seguida quis se levantar e pular da pedra. Também cogitou em empurrá-lo. Mas não fez nada. Seus nervos pareciam ter entrado em curto-circuito e a deixado incapacitada para se locomover. Apenas seu coração se movia. Em ritmo acelerado.
Os lábios pareceram congelar sob os dele. Era como se estivesse experimentando seu primeiro beijo. Sentia-se insegura, hesitante, como se não soubesse como corresponder.
Mas, de repente, seus lábios se aqueceram e pareceram se derreter sob os dele. Penn deixou escapar uni pequeno gemido de satisfação e aprofundou o beijo. Sua mão deslizou até a base do pescoço de Kaitlyn, atraindo-a para mais perto.
O instinto de autopreservação, contudo, avisou-a para que se afastasse daquela mão e daquela boca possessiva.
—	Está tentando se livrar de mim, Kitten? Não conseguirá tão fácil.
Não aposte nisso — ela retrucou. — Deixe-me em paz! Vá embora!
E antes que ele desse um passo, ela saltou da pedra e saiu correndo pela praia, para a segurança da festa.
O grupo, porém, havia se dividido. Alguns continuavam con¬versando ao redor do fogo. Outros estavam deitados na areia ou comendo.
Encontrou Marcus depois de passar por várias pessoas. Ao vê-lo, deixou escapar um suspiro de alívio. Não pensou que sua aparência poderia traí-la. Ou que sua boca pudesse ter ficado manchada de batom. Lembrou-se, então, de que não pintara a boca para o piquenique. Mas, e se o perfume da loção após barba de Penn tivesse ficado impregnado em sua pele?
Marcus a fitou, curioso.
—	Você está bem, querida?
A pergunta mais carinhosa do que preocupada fez com que seu coração voltasse lentamente ao normal. Ela se recostou no ombro dele.
—	Estou.
—	A noite está linda. Entendo, agora, por que você gosta tanto deste lago.
Ele confia em mim, Kaitlyn pensou. Ele me ama. Gosta das coisas que eu gosto. É honesto e sua posição é sólida. Como pude duvidar de meus sentimentos?
—	Eu tinha certeza de que você também gostaria, querido.
Quem sabe poderemos comprar um chalé aqui, um dia, quando nos casarmos?

CAPÍTULO III

Na manhã seguinte, Kaitlyn foi acordada por um barulho vindo do sótão, diretamente sobre seu quarto. Era bom que sua mãe estivesse entusiasmada com a mu¬dança, mas também não precisava exagerar.
Olhou para o relógio sobre a mesinha-de-cabeceira e pulou da cama. Afinal não era tão cedo como imaginara e ela combinara de se encontrar com a florista para discutirem sobre o buque de Sabrina e sobre os arranjos que ela queria que colocassem na piscina de sua casa, ao redor da qual se reuniriam os convidados, para a recepção.
O cachorro a saudou, na cozinha, como se não a visse há um ano.
— Teddy, pare, por favor. Sabe muito bem que eu não sou ninguém quando acordo, antes de tomar uma xícara de café.
Ela pôs o cachorro para fora, preparou o café e foi torná-lo no jardim.
Teddy se aproximou, esperançoso. Ao ver, entretanto, que a dona não trazia seu prato, voltou para perto da cerca, onde havia começado a cavar um buraco.
O ar já estava quente, prometendo mais um dia abafado.
Kaitlyn se sentou sobre a grama com a xícara em uma das mãos e um calendário, mais um bloco e uma caneta na outra. Arrancou algumas folhas e começou a escrever. "Agenda de hoje", "lista de compras para o novo apartamento", "lista de compras para hoje".
Em seguida consultou o calendário. Não havia um único dia livre nas próximas duas semanas. Como poderia procurar um imóvel ou organizar a mudança? Por que os novos proprietários se recusavam a esperar mais um mês, quando ninguém parecia disposto a se casar?
O portão do jardim rangeu por diversas vezes e Kaitlyn ergueu a cabeça para ver quem era. Penn não correspondeu ao seu olhar. Em vez disso, continuou a examinar as dobradiças.
—	Este portão está precisando de um conserto.
Ao som de sua voz, Teddy parou de cavar. Abanou a cauda, latiu e começou a correr em círculos.
—	Teddy! Quieto! Você acabará acordando toda a vizinhança!
O portão parou de ranger.
—	Teddy, meu amigão, você se lembra de mim? — Penn acariciou as orelhas do cachorro, que imediatamente se deitou.
Em seguida endireitou as costas e caminhou em sua direção. Pareceu-lhe mais alto do que nunca. Talvez porque a maior parte de seu corpo estivesse à mostra. Vestido apenas com uma bermuda jeans e uma camisa quase totalmente desabotoada, ele esbanjava cor. Até o peito e os joelhos estavam bronzeados sob os pelos pretos. Como ele conseguira aquele tom? Trabalhando como sal-va-vidas?
—	E então, quer que eu o conserte?
Kaitlyn deu de ombros.
—	Não precisa se dar ao trabalho. Deixe que os novos donos se encarreguem disso.
Se ela tinha intenção de surpreendê-lo, não conseguiu.
—	Sim, eu ouvi dizer que a casa foi vendida. Não sei como vendem jornais nesta cidade. Ninguém precisa lê-los para se inteirar das notícias. Estranho que não tenha acontecido o mesmo com relação a seu noivado. Embora eu devesse ser informado a respeito assim que pisei na cidade, só fiquei sabendo ontem a noite.
Penn a fitou como se esperasse uma resposta. Ela tomou mais um gole do café, acrescentou mais um item em uma das listas e finalmente falou:
—	Incrível, não, como as fofocas correm?
—	Talvez eu devesse me desculpar com Marcus por ter inva¬dido seu território ontem. — Penn se sentou a seu lado.
—	Não se incomode.
—	Por que não? Não quer que ele fique sabendo sobre o beijo?
—	Não acho que seja necessário. Afinal não significou nada.
Penn ficou calado por alguns momentos.
—	Há quanto tempo estão noivos? A impressão que Marcus me deu foi a de que a notícia era nova também para ele.
A porta da cozinha se abriu naquele instante, também com um rangido.
—	Olhe, Kaitlyn, o que eu encontrei... Oh, olá, Penn! O seu cobertor, querida. Quando era pequena, recusava-se a dormir sem ele.
—	Jogue fora — Kaitlyn recomendou com um olhar atravessado.
—	Não vou jogar. Vou guardá-lo junto com suas roupinhas de bebé. Um dia, quando tiver seus próprios filhos, entenderá a importância dessas recordações.
Kaitlyn suspirou.
—- Quer dizer que passou todo esse tempo apenas mexendo em roupinhas de bebé, mamãe?
Desse jeito, Kaitlyn pensou, a mãe levaria anos para arrumar a mudança.
—	Não. Na verdade eu estava procurando meu vestido de noiva. Não que eu espere que você queira usá-lo, mas porque estou me sentindo romântica depois de saber sobre você e Marcus.
O sorriso provocante de Penn deu-lhe ganas de enforcá-lo.
—	Isso altera seus planos, não, Audrey? — ele observou. — Agora, precisará começar a procurar um lugar ainda menor para morar, uma vez que Kaitlyn passará a viver com Marcus.
Audrey o fitou, assombrada.
—	Ela não faria isso antes do casamento! — E após um minuto.
—	Faria?
—	Claro que não. Desculpe o que disse — Penn murmurou.
—	Tenho certeza de que será um lindo casamento. Já marcaram a data?
—	Ainda não conversamos sobre isso — Kaitlyn admitiu, re¬lutante.
—	Engraçado, esse deveria ter sido o primeiro ponto. Depois da aliança, sem dúvida — ele acrescentou, depois de olhar sig¬nificativamente para a mão esquerda.
Ela quase quebrou a xícara de tanto apertá-la.
—	Bem, agora preciso ir. — Penn se levantou. — Só parei para dizer que você pode contar comigo para o que precisar, Audrey. Seu portão, por exemplo...
—	Oh, você conseguiria fazer com que ele parasse de ranger?
O ruído me incomoda demais, e eu não consigo encontrar ninguém disposto a efetuar pequenos consertos.
—	Ele só a incomodará por mais treze dias, mamãe — Kaitlyn retrucou. Só que já era tarde demais. Sua mãe e Penn já estavam se dirigindo ao portão em animada conversa.
Teddy tentou segui-los. Como não lhe prestassem atenção, vol¬tou, cabisbaixo, para junto do canteiro de margaridas.
—	Você não deveria ter pensado que ele ficaria a seu lado para sempre — Kaitlyn sussurrou. — Sem expectativas, a vida é bem mais fácil. 
Tornou a, encontrá-lo, naquela tarde, numa loja de ferragens. Caso tivesse percebido que ele se encontrava a sua frente na fila do caixa, teria voltado para o fundo da loja e esperado que saísse.
—	Quantas ferramentas para se consertar apenas um pequeno portão — ela ironizou.
—	O material não se destina ao seu portão, mas à minha casa.
Preciso efetuar vários consertos antes de me sentir confortável lá.
—	Quer dizer que voltou para ficar?
Ele a fitou e suas sobrancelhas se ergueram ligeiramente.
—	Você me parece surpresa. Não, mais do que surpresa. Parece ter se ofendido com a ideia de eu permanecer na cidade por algum tempo.
—	Não se preocupe com o que penso — Kaitlyn respondeu, perturbada. Algum tempo poderia significar umas duas semanas, ou talvez o verão. Se ele pretendia ficar na cabana do lago, certamente não prolongaria a estadia até o inverno. — A verdade é que está sem emprego, não é? Um caso de simples abandono ou de demissão sumária?
—	Eu não poderia permitir uma demissão sumária em meu curriculum, não acha? E claro que sai por livre e espontânea vontade. Aliás, caso ainda não o tivesse feito, seria esse o pro¬cedimento. Eu não perderia o seu casamento por nada no mundo.
Quando chegar a hora da entrega dos convites, portanto, você saberá onde me procurar.
—	Terei essa informação em mente.
Seus dedos tremiam tanto com a notícia que acabou deixando o rolo de fita adesiva, que acabara de comprar, cair no chão. Penn o recolheu,.colocou ao lado da caixa registradora e se apoiou contra o balcão.
—	Aposto que será como nos filmes — ele continuou. O brilho de raiva que viu nos olhos de Kaitlyn, entretanto, o fez acrescentar — É claro que estou me referindo à organização do evento. Algo deslumbrante para provar aos clientes do que você é capaz.
Ela precisou morder a língua para não responder.
—	Por falar nisso, talvez você nem precisasse enviar convites.
Bastaria colocar um anúncio no jornal e transformar seu casamento em uma espécie de "feira das noivas", com a possibilidade de deduzir as despesas de seu imposto de renda.
Kaitlyn engoliu em seco e forçou um sorriso.
—	Agradeço o conselho, mas...
—	Tudo bem. Não vou lhe cobrar nada pela sugestão. — Ele se antecipou a ela na hora de abrir a porta. Stan, um jovem conhecido que estava prestes a entrar na loja, foi interceptado. — O que acha, Stan? Se alguém na posição de Kaitlyn organizar um casamento modelo e convidar todos os seus clientes em po¬tencial para o evento, trata-se de um negócio legítimo, não?
—	Por que me pergunta? — o jovem deu de ombros. — Não sou especialista em tributação. Mas já que estamos falando sobre clientes em potencial, você tem um cartão, Kaitlyn? Meu casa¬mento só será no ano que vem, mas...
Penn resmungou, como se estivesse chocado.
Você também? Será que colocaram algum maldito vírus na água desta cidade?
Kaitlyn vasculhou a bolsa e entregou o cartão com um sorriso.
—	Dê lembranças a Elaine. — Em seguida, se virou para Penn. — Leve um, também, no caso de acabar sendo contaminado.
—	Obrigado. Eu o guardarei junto com minha coleção de objetos estranhos recolhidos em todo o mundo. — Conforme se encaminhavam para o estacionamento, ele leu: — Kaitlyn Ross, consultora de casamentos. Só isso? Quero dizer, o cartão é de boa qualidade, mas tão simples!
—	Tradicional e elegante. Não simples — ela o corrigiu.
—	Estou desapontado. Cá entre nós, imaginava que você fosse mais criativa. Que tivesse encontrado um nome mais original para o seu negócio. Mas ainda não é tarde demais para mudá-lo.
Tenho um nome perfeito em mente. "O Caminho das Noivas".
—	Penn, esse é o último nome que poderia me ocorrer. Não vá me dizer que trabalhou com publicidade, também...
—	Não direi — ele retrucou alegremente.
Kaitlyn jogou a bolsa no banco de trás do carro com uma força desnecessária. Sabia que era tolice tentar vencer em ironia um homem que não tinha mais nada a fazer, exceto aborrecer os outros. 
Sabrina e Kaitlyn se encontraram na toalete do clube, aquela noite.
—	Você precisa fazer alguma coisa — Sabrina exigiu. — Karl cismou em convidar Penn Caldwell para padrinho, e eu não quero. 
—	Karl não fará isso — Kaitlyn tentou acalmar a outra. — Ele não é maluco nem jogador. Ele conhece o tipo. Penn seria bem capaz de embarcar para o Tahiti ou para a África, com as alianças de vocês no bolso, sem se dar conta.
—	É assim que você procura me consolar? — Sabrina corou.
—	Não se preocupe. É tarde demais para substituições. Porém, se Karl insistir, peça para ele me ligar.
Kaitlyn voltou para o restaurante, balançando a cabeça. Se Karl e Sabrina não conseguiam se entender sequer sobre o pa¬drinho, como seria sua vida em comum?
Ainda bem que apenas o sucesso do dia do casamento é de minha responsabilidade! — falou consigo mesma.
Alguns minutos depois, Marcus se aborreceu com ela.
—	Pode me dizer em que está pensando? Não ouviu uma palavra do que eu disse.
—	Desculpe. É que o casamento desse fim de semana está me dando muito trabalho. Como se não bastassem os detalhes usuais, os noivos não estão conseguindo chegar a um acordo.
Oh, e por falar em noivos, Stan Spaulding e Elaine...
—	Outro casamento? — O tom de Marcus realmente não era entusiasmado.
—	Não até o próximo ano.
Com um suspiro, Marcus serviu-lhe mais vinho.
—	Talvez não devesse contar com contratos tão antecipados, Kaitlyn.
—	E de que outra forma eu poderia sobreviver no negócio? — Ela o fitou, espantada.
—	Estive refletindo sobre o assunto. Você acha uma boa ideia continuar com esse tipo de atividade depois que nos casarmos?
—	Claro que sim — ela respondeu com firmeza. — Por que pergunta?
—	Será que não percebe, querida, que sempre que temos uma oportunidade de ficarmos juntos, surge um casamento?
—	Nos fins de semana, sim. No resto do tempo, quem fica preso aos negócios é você.
—	Kaitlyn, seja razoável.
—	Estou sendo razoável. Concordo que tenhamos um proble¬ma. Mas por que só podemos pensar em ficar juntos nos fins de semana? Por que você não altera sua agenda, de vez em quando?
Durante as manhãs, por exemplo, estou sempre livre.
—	Seria difícil eu jantar com os clientes de manhã, não acha?
—	Então não se trata de nosso tempo disponível, mas de suas obrigações e da forma como poderia me encaixar entre elas.
—	Você sabe que jantares com clientes é uma parte importante do meu trabalho. Eu gostaria de tê-la a meu lado, também nessas ocasiões, depois de nos casarmos. — Marcus estendeu a mão e segurou a de Kaitlyn. — Eu gostaria que você empregasse seu talento e organizasse reuniões para meu benefício, também. Afinal não é disso que tratam os casamentos? De se compartilhar coisas? Ela não podia discordar. Ele tinha uma certa razão, e ela real¬mente gostaria de ajudá-lo em sua carreira.
—	Eu concordo com você. Só que o assunto surgiu tão repentinamente... Eu adoro o que faço, e a perspectiva de ter de abandoná-lo...
—	Você mal está ganhando para cobrir as despesas — ele observou.
—	Mas não estou fazendo isso apenas pelo dinheiro. Desde que eu consiga me sustentar, e tenho sido bem-sucedida até ago¬ra...
—	Você não terá de se sustentar por muito mais tempo. — Ele sorriu e lhe apertou a mão. Em seguida a soltou e retirou uma caixinha de couro do bolso. — Quero lhe dar algo antes de partir.
O anel era de ouro, com um imenso diamante, cercado de pequenos rubis.
—	Partir? Onde você vai?
—	Louisiana. — Ele tirou o anel de dentro da caixinha forrada de veludo, e o colocou no dedo de Kaitlyn. — Irei buscá-la para jantar e para conversarmos sobre o nosso casamento, na sexta-feira, assim que chegar.
—	Impossível. — Ela negou com a cabeça. — O casamento de Sabrina será no sábado, e eu estarei muito ocupada.
—	No domingo, então. — Ele suspirou. — Poderemos jogar golfe com um casal, que trarei comigo da viagem.
No domingo ela ainda estaria ocupada com a limpeza e de¬volução dos materiais, mas daria um jeito. Teria de dar.
Marcus estava certo. Suas agendas não combinavam e isso não mudaria no futuro. Teriam de fazer alguma coisa a respeito.
Até o tempo colaborou para o casamento de Sabrina Hart. No início de junho, Springhill costumava ser chuvosa. Naquele sá¬bado, contudo, o sol brilhou até o final da tarde.
A brisa, que soprava sobre os arranjos florais por cima das mesas que ladeavam a piscina, era cálida e delicada. As chuvas,
que haviam caído nos últimos dias, haviam sido suficientes para dar viço ao gramado, sem comprometer as pétalas das flores. Em resumo, mesmo que a própria Kaitlyn fosse a responsável pela escolha da data, o resultado não teria sido mais perfeito.
No interior da casa, o pessoal do bufe estava terminando de colocar a última parte do bolo sobre a mesa principal, que mais parecia uma nuvem de chiffon, em tom amarelo pálido. Kaitlyn prendeu o fôlego até ver o bolo em segurança sobre a estrutura de três andares. Em seguida relaxou um pouco. Mas só se afastou do local depois que os laços de fita e as flores completaram a decoração.
Kaitlyn piscou para o responsável do bufe em sinal de apro¬vação, antes de se dirigir ao outro extremo da enorme sala. O bar estava pronto. A comida? Bem, quanto a esse detalhe, ela teria de confiar na palavra que lhe haviam dado de que todos os pratos seriam entregues enquanto os noivos e convidados esti¬vessem na igreja.
Por enquanto não havia mais nada a ser feito.
Ela consultou o relógio de pulso. Talvez devesse verificar se Sabrina e as damas de honra precisavam de alguma coisa.
Risadinhas ecoavam pelo corredor que levava ao quarto da noiva. Ao abrir a porta, ela viu Sabrina de imediato, diante do espelho, com seu vestido longo de cetim branco. As amigas, todas vestidas no mesmo tom de amarelo, se afastaram para que Kaitlyn pudesse passar. Ela, porém, havia ficado paralisada no lugar.
O que Jill estava fazendo ali?
—	Pensei que seu sócio se encarregaria das fotos de hoje. — Ela tentou não demonstrar o pânico que sentia.
—	Nós dois iríamos atender este casamento — ela explicou, enquanto tentava ajeitar a câmera —, mas a filha dele sofreu um acidente de carro esta manhã.
—	Espero que não tenha sido nada de grave.
—	Ela ficará bem, mas a família está tão assustada que não quer sair de seu lado. Olhe para seu buque, Sabrina. Isso. Agora dê um sorriso bem romântico.
Kaitlyn decidiu ignorar a inesperada troca de fotógrafos. Afinal, nada poderia ser feito para mudar o fato. Não àquela hora. De qualquer forma, Sabrina não ficaria sem seu álbum de casamento.
Respirou fundo e se forçou a relaxar. Daquele momento em diante, até que o último convidado se fosse, ela não poderia baixar a guarda nem por um segundo.
—	As limosinas chegarão em meia hora — informou. — Estão todas prontas? As roupas estão em ordem? A maquíagem?
Não as deixou até que estivessem dentro dos carros e a caminho da igreja. Em seguida, entrou em seu próprio carro e acelerou. Queria chegar antes que a noiva a fim de verificar os últimos detalhes.
Sabrina iria se casar em uma igreja muito maior do que aquelas que conhecia. Seria, portanto, ainda mais difícil se certificar de que cada flor, cada vela, e cada laço de fita estivessem impecáveis.
O sino badalou a hora e o burburinho, que já lhe era familiar, tomou conta de toda a congregação.
Dessa vez foi Penn quem lhe fez um sinal positivo com o dedo. Estava sentado ao lado de sua mãe e usava um temo cinza escuro. Nada de fraque ou gravata branca como usaria um padrinho.
Um imenso alívio a fez suspirar, pois Karl não havia lhe ga¬rantido que seguiria suas sugestões.
Ela ouviu a limosina parar diante da igreja e saiu imediata¬mente. A mãe de Sabrina veio ao seu encontro.
—	Você se atrasou. O casamento está atrasado.
—	Os sinos ainda não pararam — Kaitlyn observou, calma. — A marcha nupcial se perderia se tentássemos competir com eles, não acha? Não se preocupe, sra. Hart, prometo que tudo correrá bem.
A mãe da noiva não lhe pareceu disposta a se acalmar, mas acabou voltando para a sacristia. Kaitlyn sorriu. As mães costumavam ficar mais nervosas, nos últimos minutos, do que as próprias noivas.
Naquele instante, Sabrina subiu a escadaria, de braço com o pai.
—	No momento exato — Kaitlyn se parabenizou. A fotógrafa, contudo, não se moveu. — Jill?
—	Desculpe, Kaitlyn. Ando um pouco lenta ultimamente.
—	O que não é de se admirar. Você parece muito cansada.
— O esgar de dor que passou pelo rosto da outra fez Kaitlyn adivinhar a horrível verdade. — Só que não se trata de cansaço, não é? Oh, Deus, Jill, você está em trabalho de parto!
—	Claro que não. — A fotógrafa tentou sorrir. — Os bebes só devem chegar daqui a duas semanas.
—	Gémeos? — indagou uma senhora que passou por elas. — Não dizem que os gémeos sempre adiantam?
—	Espero que não resolvam nascer bem no dia do meu ca¬ samento — sussurrou Sabrina por entre os dentes.
O pai pigarreou.
—	Os bebés não costumam dar qualquer importância ao dia.
No seu lugar, srta. Ross, eu levaria a moça ao hospital agora mesmo.
Jill fez um movimento negativo com a cabeça.
—	Quero fotografar a noiva, ao menos, até o altar. Não posso deixá-los na mão.
A contração seguinte obviamente foi ainda mais dolorosa, pois gotas de suor surgiram sobre a testa de Jill e ela não recusou a cadeira que o sr. Hart se apressou a buscar.
Os pensamentos tamborilavam na mente de Kaitlyn.
—	Sim, pode. Assim que eu encontrar seu marido, você irá para o hospital. Agora me dê a câmera. Eu mesma tirarei as fotos, se for preciso.
E seria. O sócio de Jill estava junto ao leito da filha. Não havia outro estúdio fotográfico profissional na cidade. E um ca¬samento estava prestes a começar...
Kaitlyn entrou na igreja e todos os presentes se voltaram em sua direção. O silêncio era total. A organista aguardava seu sinal para dar início à marcha nupcial.
As perguntas mudas quase podiam ser ouvidas. O que estava acontecendo de errado? A noiva ainda não chegara? O noivo resolvera desistir? Teria surgido alguém disposto a impedir que o casamento se realizasse?
Do altar, a mãe de Sabrina a fitava, desconfiada. As palavras que Kaitlyn lhe dissera, havia poucos minutos, agora amargavam sua boca. "Prometo que tudo correrá bem".
Se a promessa não fosse cumprida, ela certamente poderia dar adeus a qualquer recomendação futura. Os negócios fracassariam e Marcus teria seu desejo satisfeito, afinal.
Ao menos teria uma boa desculpa, cogitou. Se dissesse que desistira por causa de Marcus, ninguém poderia chamá-la de incompetente.
Assim que encontrou o marido de Jill, olhou para cada rosto, tentando se lembrar se haveria alguém em condições de assumir o trabalho da fotógrafa. Tinha de haver.
Um fragmento de uma conversa, algo a que não dera grande importância na ocasião, voltou-lhe à mente.
Penn fitou-a, perplexo, quando se sentou a seu lado e pediu, sem preâmbulos:
—	Preciso de um favor.
—	Estou ouvindo.
—	Preciso de alguém que saiba lidar com equipamento foto¬ gráfico profissional.
—	Deveria ter pensado nisso antes, concorda?
—	Bebés e acidentes automobilísticos não marcam hora, Penn.
A culpa não é minha.
—	O que a faz pensar que eu poderia substituir a fotógrafa?
—	Você sempre se interessou pelo assunto e eu o vi conversando com Jill, no domingo passado, como se ainda cultivasse o hábito. E você não comentou algo sobre cartões postais?
—	Pura brincadeira. Não sou um profissional.
—	Poderia me indicar alguém que seja?
Ele não respondeu.
—	Eu lhe direi quando e o que fotografar. Por favor, Penn, preciso de você desesperadamente. — Ela segurou-lhe o braço.
—	Estou pronta para me ajoelhar e suplicar, se quiser. — A mão de Penn pousou sobre a sua, dando-lhe uma certa sensação de conforto. — Faça seu preço.
—	Sua proposta, agora, se tornou irrecusável. — Ele sorriu.
—	Tudo bem para você se eu estipular o preço só depois do casamento?
—	Que droga, Penn...
Ele se limitou a arquear uma sobrancelha. Kaitlyn, por sua vez, foi atraída pelo burburinho de inquietação na igreja e pelo olhar de desafio da sra. Hart. Comparando o prospecto do fracasso daquela cerimónia com uma pequena chantagem financeira por parte de Penn, ela não teve dúvidas.
—	Tudo bem.

CAPITULO IV

Para Kaitlyn, a cerimónia foi um pesadelo. No iní¬cio tentou auxiliar Penn, seguindo todos os seus passos e dando ordens que não foram ouvidas.
Depois de alguns minutos achou melhor desistir. Sentou-se, então, em um canto escondido, lutando para não roer todas as unhas. Seu único consolo era imaginar que Penn sabia o que estava fazendo. Ao menos ainda não deixara a câmera cair, nem tropeçara no tapete.
Os últimos acordes do órgão ainda pairavam na igreja quando os noivos se beijaram.
Ela pensou em correr atrás de Penn para se certificar de que ele não esqueceria de imortalizar aquela cena no filme. O olhar da sra. Hart a deteve. Imediatamente deixou de se preocupar com Penn.
—	Rápido! Para a limusine! Se demorarem mais um minuto, os convidados os cercarão para os cumprimentos, e isso só deverá ocorrer ao chegarem para a recepção!
Karl e Sabrina se apressaram a obedecê-la. Kaitlyn quase em¬purrou Penn em direção a seu carro.
—	Se não se importa, eu prefiro dirigir. — Ele estendeu a mão para que ela lhe entregasse a chave.
Kaitlyn não discutiu. Talvez essa fosse a melhor opção. Ner¬vosa como estava provavelmente acabaria batendo o carro durante o trajeto.
—	Detesto ter de mencionar o fato, mas será que não cometemos nenhum erro? — Penn indagou. — As fotos tradicionais de família, por exemplo, não foram esquecidas?
Kaitlyn encostou a cabeça contra o banco de veludo e fechou os olhos.
—	A mãe de Sabrina não se dá muito bem com os parentes.
Pediu que fotografássemos apenas alguns grupos, durante a recepção.
—	Que pena. Assim não poderei lhe cobrar tanto quanto pretendia.
Kaitlyn abriu lentamente os olhos.
—	Se você tivesse ao menos um pouco de consciência, ofereceria seu trabalho como um presente de casamento aos noivos.
—	Está querendo voltar atrás, Kitten? Pensei que tivesse dito que eu poderia fazer meu preço.
Inquieta, Kaitlyn se pôs a tamborilar com os dedos. O sinal fechou e Penn segurou-lhe a mão.
—	Vejo que finalmente ganhou seu anel de noivado.
Ele parecia não querer mais soltá-la. Parecia hipnotizado pelo brilho do diamante que refletia as luzes da rua.
—	O sinal está verde — ela avisou.
—	Uma pedra e tanto — ele comentou alguns quarteirões de¬pois. — Pende um pouco para o amarelo para ser perfeita, mas...
—	Oh, não me diga que esteve em Amsterdam, também, e que se especializou em diamantes? — Kaitlyn zombou.
—	Não. A ideia, porém, não é má.
Ele deixou o carro diante da casa dos Hart, apanhou a câmera e saltou. Kaitlyn passou para o banco do motorista e estacionou o veículo.
O único ponto favorável naquela situação, ela pensou, era que durante todo o trajeto não tivera tempo para se preocupar com as fotografias, de tanto que Penn a irritara.
A recepção não foi mais animadora do que a cerimónia.
Em meio aos brindes, Penn se aproximou e lhe sussurrou ao ouvido.
—	Agora entendi. — Ele indicou as damas de honra. — A única razão para as noivas desejarem se cercar de meia dúzia de amigas, vestidas iguais, é para se sobressaírem com seus lindos vestidos brancos!
Kaitlyn gostaria de recriminá-lo mas acabou sorrindo. Aquela era a pura verdade.
Pouco mais tarde, quando a orquestra começou a tocar e Marcus a tirou para dançar, Penn tomou uma atitude que ela abominou.
—- Vá em frente, Kitten. Divirta-se. Acho que posso arcar com toda a responsabilidade sozinho.
Marcus, é claro, não teve outra alternativa a não ser franzir a testa e se afastar em direção ao bar.
—	Por que fez isso? — Ela se zangou. — Marcus tinha todo o direito de querer dançar comigo.
—	E ele sempre recorre a bebidas, quando se sente desapon¬tado? No seu lugar, eu me preocuparia.
Sem lhe dar tempo para responder, Penn atravessou a pista para tirar mais uma foto dos noivos.
A sra. Hart surgiu a seu lado. Seu sorriso era doce, mas a voz não poderia ser mais ríspida.
—	Quero que saiba, srta. Ross, que não lhe pagarei a última parcela até ver as fotografias.
Kaitlyn não teve o que responder. Não podia culpar a mulher por estar insatisfeita. Afinal estava se preparando há um ano para o casamento da filha, e gastara milhares de dólares para torná-lo perfeito.
A noite se arrastou, mas felizmente chegou ao fim, com os noivos partindo em lua de mel, e os convidados se despedindo.
—	Pode ir agora, Penn. Apenas deixe a câmera e o filme comigo, para que eu possa devolvê-los a Jill.
—	Não posso. Você praticamente me raptou e eu não tenho como voltar para casa. Além disso, ainda precisamos debater sobre o preço.
—	Se ainda não decidiu o que cobrar, eu falarei com Jill e lhe pagarei o de praxe.
—	E o que aconteceu à sua proposta de me pagar o que eu estipulasse?
—	Que tal pensar em termos de amor pelos amigos?
—	Não entendi muito bem o que você quis dizer, mas parece interessante.
—	Estou me referindo a sua amizade por Karl — ela explicou em tom mais áspero do que pretendia.
—	E deixar você de fora? Sinto muito, Kitten, mas isso eu não farei. Assim que tiver uma ideia sobre o preço, você será informada.
—	Mal posso esperar — ela retrucou, sarcástica.
—	Tomara que Marcus não a tenha ouvido. Ele poderia ter ideias erradas. Não para de olhar para nós. Parece um marido ciumento. A propósito, onde vocês passarão a lua-de-mel?
—	Não sei.
—	Quer dizer que ainda não discutiram a respeito? Talvez eu pudesse fazer algumas sugestões.
—	Como o deserto do Sahara, suponho.
—	Claro que não — ele desmentiu, como se estivesse realmente surpreso com a escolha. — Para você e Marcus teria de ser um lugar muito especial.
Kaitlyn estava tão cansada que poderia dormir doze horas inin¬terruptas. E talvez tivesse feito isso, não fosse um horrível pe¬sadelo atormentá-la. Fotos coloridas de uma noiva sem cabeça caíam sobre sua cama como uma cascata. Quando ela abriu os olhos, seus braços estavam erguidos para protegê-la do ataque.
Ajeitou os lençóis amarfanhados e olhou para o relógio de cabeceira. Ainda eram apenas sete horas de uma manhã de do¬mingo, mas tinha certeza de que não conseguiria mais dormir.
Abriu a porta da cozinha para que Teddy saísse e, em seguida, preparou um bule de café.
Estava sentada no terraço, com a cabeça entre as mãos, tentando imaginar o resultado final do fiasco da noite anterior, quando um assobio atraiu sua atenção.
—	Pela sua cara, um comprimido contra dor de cabeça iria bem — Penn comentou, enquanto largava sua caixa de ferramentas no chão para afagar o cachorro.
—	O que está fazendo aqui? — ela retrucou, mal-humorada.
Não acha que é cedo demais para consertar o portão? O barulho acordará os vizinhos.
—	O champanhe era excelente, eu concordo, mas não deveria ter bebido tanto...
—	Não estou com ressaca, se é a isso que se refere. Nunca bebo quando a festa é de minha responsabilidade. Meu problema está relacionado a você e às fotografias. Cheguei a ter um pesadelo por causa delas.
—	É assim que me agradece por eu tê-la ajudado, e por estar aqui para consertar seu portão?
—	Não deveria ter vindo tão cedo.
—	Acostumei-me a levantar de madrugada.
—	Por quê? Por acaso esteve em algum país do terceiro mundo
que ainda não possui luz elétrica?
Penn não respondeu. Levantou-se e foi até a cozinha. Quando voltou, trazia uma xícara em uma das mãos e o bule na outra.
—	Meu maior pavor é que você tenha fotografado apenas os corpos e cortado as cabeças — Kaitlyn desabafou.
—	E por que eu faria algo assim?
Ela deu de ombros e rosnou. '
—	Sabe que você é um mau exemplo para Teddy? E Marcus?
Será que ele imagina que você rosna quando acorda cedo?
-— Não se trata de acordar cedo, mas de ver você!
—	Nesse caso, não direi nada. Mas por que está tão preocupada? As fotos, por melhores que tenham saído, acabarão rasgadas em mil pedaços, um dia.
—	Não acredita que o casamento de Sabrina e Karl dê certo?
—	Acredito que ela tenha se ocupado demais com os preparativos, para que tenha lhe sobrado algum tempo para pensar no casamento propriamente dito.
—	Oh, um Penn Caldwell romântico! Por essa eu não esperava.
— Kaitlyn esperou que Penn fizesse algum comentário. Como ele não dissesse nenhuma palavra, prosseguiu — É natural que a excitação diminua um pouco depois de saciada a novidade, mas isso não significa...
—	Karl e Sabrina estão se encaminhando para o divórcio desde antes da cerimónia, embora não saibam. Ainda bem que não somos responsáveis pelo sucesso de todo o casamento, mas apenas pelas fotos.
—	Você fala como se meu trabalho fosse um transtorno, mas eu gosto dele. Na maioria do tempo, ao menos. Nem todas as noivas são como Sabrina, nem todas as mães são como a mãe dela, e nem todos os casamentos incluem incidentes como o de ontem.
—	Só os grandes.
—	Sim, concordo que sejam mais preocupantes. No entanto, também são os que pagam melhor.
Penn se serviu de mais uma xícara de café.
—	Nunca pensou em contratar um assistente?
—	Prefiro euidar de tudo sozinha. Não sei de ninguém em quem poderia confiar. O mais provável é que continuasse me encarregando de todos os detalhes, e ainda tendo de dividir os lucros.
—	Eu estava pensando no futuro. Acha que dará conta de organizar o casamento dos outros, estando casada, também?
—	Se está sugerindo que eu recuse o pedido de Marcus...
—	Deus me livre! Isso nunca passou pela minha cabeça.
—	Mas se passou, esqueça. Meu trabalho não comprometerá meu casamento. Marcus é um homem maravilhoso e...
—	Você o ama muito — Penn completou, olhando-a por trás da xícara.
Uma vontade imensa e irracional de obrigá-lo a engolir o café com xícara e tudo a invadiu. Então lembrou-se de que nada a obrigava a permanecer sentada ao lado dele e a ouvir suas pro¬vocações.
—	Vou dormir mais um pouco. Divirta-se com o portão.
—	Prefere dormir a desfrutar de um dia como o de hoje? — Penn indagou, sarcástico. — Ou ainda está sofrendo as consequências do trabalho de ontem? Talvez alguém devesse avisar Marcus a respeito.
Ela mordeu o lábio, mas não adiantou. Cravou os olhos sobre ele e esbravejou:
—	Avisá-lo de que?
Penn sorriu.
Se todos os casamentos a deixam exaustas, como parece estar, a situação de Marcus não será nada boa quando for seu marido. Onde você buscará energias para atravessar a noite de núpcias e as demais? — Ele balançou a cabeça. — Pobre Marcus.
Dessa vez ela não tentou se conter. Deu-lhe as costas e marchou em direção a casa. Ao chegar em seu quarto, bateu a porta como se quisesse arrancá-la.
Saiu-se péssima no jogo de golfe, aquela tarde. Seus nervos estavam em frangalhos e a coordenação comprometida. Na décima tentativa e fracasso, resolveu recolher sua bola e desistir.
Foi um alívio quando a partida terminou e Marcus e os dois executivos da Turfmaster a convidaram para um drinque na sede do clube.
O ambiente, porém, não estava tão sossegado quanto ela de¬sejaria. Mais de duas dúzias de pessoas deveriam estar reunidas ao redor do marido de Jill, que acenou ao vê-la.
—	Duas garotinhas. — Ele lhe mostrou a foto. — Nasceram logo depois da meia-noite, Kaitlyn examinou os dois bebés vermelhos e enrugados e sor¬riu.
—	São lindas!
Marcus se aproximou com um copo na mão.
—	Achei que você gostaria de um martíni, querida. E de um lugar para sentar — ele indicou uma cadeira, depois de aceitar um charuto do orgulhoso pai. — Importa-se? — Sem esperar que ela respondesse, Marcus acendeu o charuto e se recostou, satisfeito. — Não foi tão difícil, foi?
Kaitlyn tomou um gole do aperitivo e em seguida pediu à garçonete que o trocasse por um copo de chá gelado.
—	O que é que não foi difícil?
—	Recepcionar meus superiores. Eles gostaram de você. E gostaram, também, da ideia de nos casarmos. Disseram que o casamento torna os homens mais estáveis.
Naquele instante eles voltaram do vestiário e se reuniram ao casal.
—	Fiquei surpreso com esta cidade — um dos homens declarou.
Não esperava que progredisse tanto, quando a fábrica foi com¬prada.
Kaitlyn sorriu.
—	Em pensar que a primeira empresa surgiu apenas porque
seu dono veio atrás da ex-esposa para tentar uma reconciliação.
Ambos os executivos se entreolharam. Em seguida olharam para Kaitlyn, como se ela tivesse dito uma grande bobagem.
—	A senhorita deve estar enganada. Não é dessa forma que são tomadas as decisões no mundo dos negócios.
	Os senhores é que estão enganados — ela retrucou com rebeldia. — Já devem, inclusive, ter conhecido a pessoa a quem me referi.
Como ousavam duvidar de sua palavra? Ela certamente co¬nhecia a história de sua cidade. Afinal nascera e crescera ali.
O aborrecimento a fez se desligar da conversa. Talvez por isso tivesse ouvido uma parte do diálogo que estava acontecendo na mesa ao lado.
—	Você tem visto a propriedade Delaney ultimamente? O mato está crescido e a casa da fazenda caindo aos pedaços. Não entendo por que ele deseja comprar o local — comentou um dos homens.
—	Penn me disse que tem planos de perfurar o solo em busca de petróleo.
Kaitlyn franziu o cenho. Por que diabos Penn estava interessado em comprar as terras do velho Delaney? Certamente não tinha esperança de encontrar petróleo. Aquilo seria pura especulação. O mais provável era que tivesse dado essa resposta apenas para se livrar da curiosidade de algum abelhudo. Mas, de qualquer forma, deveria haver algo de verdade na história de que Penn estava disposto a comprar uma propriedade em Springhill.
—	O que está havendo? — Marcus indagou, impaciente, arrancando-a de seus devaneios. — Eu lhe perguntei se gostaria de jantar conosco, e você não respondeu.
—	Claro que sim — ela se apressou a dizer. — Apenas gostaria de tomar um banho antes.
—	Terá tempo para muitos banhos. O convite é para a próxima sexta-feira, querida. Nesse dia, estes cavalheiros estarão se des¬pedindo após concluírem a inspeção na fábrica.
	Oh, sim. Desculpem. Eu me distrai.
De início ela se sentiu aliviada em saber que não teria de suportar a companhia daqueles dois homens antipáticos durante toda a semana. Lembrou-se tarde demais de que na sexta-feira ela estaria comprometida com o ensaio final do casamento de Laura McCarthy.
Não ficaria bem para sua imagem cancelar um compromisso que havia assumido a menos de dois minutos. Preferiu, portanto, calar o assunto no momento e abordá-lo somente quando estivesse a sós com Marcus.
—	O ensaio não durará a noite toda. Você fica o mínimo indispensável e eu atraso o jantar ao máximo. No final, dará tudo certo.
Ele procurou contornar o problema, ela percebeu, mas era óbvio que ficara aborrecido.
A florista estava rouca de tanto gritar ao telefone. Seu forne¬cedor acabara de lhe informar, a menos de quatro dias do casa¬mento de Laura McCarthy, que não conseguiria atender a enco¬menda dos copos-de-leite.
—	Eu prometi a Laura que lhe faria um buque de copos-de-leite, e só agora me dizem que será impossível — ela se queixou a Kaitlyn.
—	Laura terá de entender.
—	Não tenho coragem de lhe dizer.
—	Eu darei o recado. Afinal esse é o meu trabalho.
Kaitlyn deixou a floricultura com a garantia de que o buque poderia ser feito de açucenas, e também com um botão de rosa. Um presente da florista por ter se oferecido a dar a notícia à noiva em seu lugar.
Graças aos céus o imprevisto não acontecera na semana an¬terior, Kaitlyn pensou. Laura era uma pessoa de bom senso. Ficaria desapontada, é claro, mas entenderia. No caso de Sabrina, todas as reclamações do mundo seriam poucas.
Estava saindo da loja quando avistou Penn. Como não havia jeito de fingir que não o vira descendo os degraus do cartório, caminhou em sua direção.
—	Olá. Como está se saindo com os consertos?
—	Tudo bem. — Os lábios de Penn se distenderam em um amplo sorriso. — Por que não toma um milk-shake comigo en¬quanto conto sobre a cabana?
Era isso o que dava tentar ser educada, Kaitlyn resmungou consigo mesma. Agora não teria como recusar o convite.
Penn a levou a uma pequena sorveteria e pediu dois milk-shakes de chocolate.
—	Troque o meu por um club soda, por favor — ela avisou a garçonete.
—	Eu deveria ter imaginado. Até o dia do casamento você terá de vigiar estreitamente seu peso. Se a conforta, prometo que meu presente será um liquidificador. Assim, mais tarde, quando a forma física não lhe parecer tão importante, você poderá tomar quantos milk-shakes quiser.
—	Obrigada, Penn, mas...
—	Ou, se preferir, eu poderei lhe dar um álbum de fotos do casamento. Seria um presente bem mais caro, sem dúvida.
—	Mais caro? Não force a "barra", Penn. Ainda não vi os resultados da semana passada.
Ele deu um sorriso maroto.
—	Que tal um cachorrinho?
—	Já tenho Teddy. E você? Pretende comprar um?
—	Não.
—	Foi o que pensei. Do jeito que viaja, é impossível possuir um mascote. E por falar em viagem, será que estará em Springhill até a data do meu casamento? Eu e Marcus decidimos que será no dia dos namorados.
—	Tem coragem de fazer Marcus esperar oito meses?
Ela ignorou a pergunta.
—	Meu conselho é que não se preocupe muito com o presente que gostaria de me dar. Talvez eu não o convide.
—	Então eu procurarei me tomar amigo de Marcus. Quem sabe ele esteja precisando de um porteiro.
—	Não creio.
—	Também não gostaria de ser um. Prefiro trabalhar com você, como seu assistente,
—	Não, obrigada.
—	Kitten, pense bem. Você não poderá ficar andando pela igreja e pelo salão, de um lado para o outro, de vestido de noiva.
Os convidados estranhariam. Se eu estiver no comando da festa, você até poderá tomar uma ou duas taças de champanhe e comer uma fatia de bolo. 
—	Esqueça.
—	Tenho certeza de que Marcus aprovaria a ideia. Comigo à frente do trabalho, você estaria mais descansada para a noite de núpcias.
Kaitlyn cerrou os dentes.
—	Ainda não me disse uma palavra sobre a cabana.
—	Oh, é verdade. Ela está quase pronta. Só falta instalar o aquecedor. Por que não dá uma passada por lá para ver como ficou?
Ela estendeu a mão sobre a mesa. Os dedos trémulos esbarraram no copo e o líquido entornou se esparramando peia toalha e por sua saia.
—	Um aquecedor? — ela gaguejou. — Para que precisa de um aquecedor em uma casa de verão?
—	Para poder continuar lá no inverno, também, caso me dê vontade.
—	Você vai morar lá?
—	Eu já estou morando lá, Kitten.
—	Para sempre?
—	Provavelmente não.
Ela secou a saia com um guardanapo.
—	É isso que há de errado com você, Penn. Nunca assume nada, porque não gosta de se comprometer. Nunca termina nada,
porque sempre é atraído por alguma outra coisa no meio do caminho. Largou a faculdade após um ano. Desde essa época nunca se firmou em um emprego.
Ele não respondeu, mas parou de beber e a encarou com aten¬ção.
Ela prosseguiu depois de um momento: — Quando era mais jovem, esse espírito aventureiro poderia ser visto como uma qualidade. As pessoas deveriam invejá-lo
por sua vida excitante. Agora, contudo, devem sentir pena de você.
Incapaz de conter as lágrimas que teimavam em surgir, Kaitlyn baixou a cabeça e fingiu se ocupar com a bolsa.
—	Foi por essa razão que você se apegou ao Marcus? —Havia apenas curiosidade na voz de Penn. Ele não parecia abor¬recido nem amargurado.
—	Por ele ser alguém em quem se pode confiar?
—	Não. Não foi isso que eu quis dizer. O que eu perguntei foi se o seu namoro com Marcus tem algo a ver com o fato de eu não ter me casado com você. Será que ainda sente raiva de
mim, Kitten, depois de todo esse tempo? Não é por esse motivo que procura brigar comigo sempre que nos encontramos?
Ela o encarou por um instante. Depois saiu correndo. As palavras que ele dissera, porém, continuaram perseguindo-a. "Será que ainda sente raiva de mim, depois de todo esse tempo, porque eu não me casei com você?

CAPITULO V

Kaitlyn atravessou a praça espumando de raiva.. Maldito convencimento masculino! Dez anos haviam se passado e Penn continuava pensando que ela não o esquecera após todo aquele tempo. Pior ainda. Que ela ficara noiva de outro apenas para lhe fazer ciúme. Que tolice colossal! Do jeito que ele falara, até parecia que nenhum homem se inte¬ressara por ela durante todo o período.
Se permanecera solteira não fora por falta de oportunidade. E muito menos porque ela ainda não esquecera seu primeiro amor. Penn era o maior dos egocêntricos se realmente acreditava que ela aceitara a proposta de Marcus apenas para lhe provar que alguém ainda a desejava.
Estava alcançando o carro, o sangue pulsando com fúria em suas veias, quando um movimento do outro lado da rua a fez parar. Alguém lhe acenava vigorosamente da porta do estúdio fotográfico. As fotos do casamento de Sabrina deveriam ter ficado prontas. Para a recepcionista acenar daquele jeito, deveriam estar péssimas...
—	Pensei que não fosse me ouvir — declarou a jovem. —Sei que está ansiosa por ver o resultado das fotos, por isso apro¬veitei a hora do meu almoço para entregá-las na casa de Jill.
—	Como ficaram?
—	Sinto muito, mas não as vi. O envelope estava fechado.
Kaitlyn agradeceu e praticamente correu para o carro. Talveznão devesse incomodar Jill, que acabara de sair do hospital, mas não estava em condições de esperar mais um minuto sequer. Faria uma visita rápida e aproveitaria para entregar os presentes que comprara naquela manhã.
Um Jaguar preto estava estacionado diante da casa. Ótimo, Kaitlyn pensou. Se Stephanie se encontrava com Jill, ela não precisaria se levantar para atender a campainha.
Realmente foi Stephanie quem veio abrir a porta, com uma das gémeas nos braços.
A irmã estava recostada em uma poltrona, na sala, dando de mamar à outra menina.
—	Como você poderá dar conta das duas? — Kaitlyn indagou, inclinando-se para o bebé com um sorriso e depositando ambos os presentes na cadeira ao lado de Jill.
—	Por enquanto não houve nenhum problema — Jill sorriu.
— Quero ver mais tarde, quando começarem a engatinhar. As fotos estão sobre a mesa da sala de jantar.
Os bebés foram momentaneamente esquecidos.
Kaitlyn largou a bolsa, apanhou a pilha de envelopes e se sentou no sofá para examiná-los. Cada uma das cem fotos estava protegida por uma capa transparente. As doze primeiras haviam sido tiradas por Jill.
As mãos de Kaitlyn tremiam.
—	Até que as fotos não ficaram más — Jill comentou. — Podem não merecer o prémio máximo de uma exposição, mas, ao menos, estão bem focalizadas. Acho que os noivos não terão do que reclamar.
—	Acho que vou ter de aprender a respirar novamente, depois de cinco dias com a respiração suspensa — Kaitlyn desabafou.
—	Diga a Penn que eu estou à disposição se ele quiser aprender alguns truques. Posso até lhe oferecer um emprego, se ele quiser.
Com o aumento do número de casamentos, só eu e meu sócio não teremos condições de atender a todos.
—	Seria melhor você não contar muito com isso. Penn é muito instável. Talvez devesse recorrer a ele apenas em casos de emer¬gência.
Stephanie parou de embalar o bebé por um instante. - Acho que qualquer um se tornaria instável se tivesse de passar pelo que Penn passou. Não me admiro por ele ter entrado em parafuso por uns tempos.
Kaitlyn quase sentiu vergonha de si mesma. Em seguida se lembrou da acusação insana que ele lhe fizera no restaurante e o sangue voltou a ferver em suas veias. O melhor seria não re¬trucar.
—	Posso segurar a nené, Jill, se já acabou de amamentá-la?
A garotinha agitou os braços por um momento, depois fitou-a com seus pequeninos olhos azuis, e por fim adormeceu.
Jill se esticou na poltrona até alcançar os presentes que Kaitlyn trouxera.
—	Acho que esta é a primeira vez em três dias que não tenho  nada nos braços. — Ela riu. — Ou talvez as horas estejam se transformando em dias... Oh, que vestidinhos mais adoráveis! — Ela tocou o fino tecido e acrescentou — Para onde vai se mudar, Kaitlyn?
—	Ainda não sei.
—	Mas você tem de deixar a casa em menos de uma semana! — espantou-se Stephanie.
—	Não preciso que ninguém me lembre — Kaitlyn replicou, áspera. — Sei perfeitamente que você me jogará na rua na próxima segunda-feira. Ainda bem que é verão. Eu não morrerei congelada.
Stephanie pestanejou.
—	Andei tão ocupada nos últimos dias que acabei me esque¬cendo de você e de sua mãe. Como ela está?
—	Já encontrou um lugar, mas não poderá se mudar para lá até pintá-lo e trocar o carpete. Nesse período ficará com sua irmã, em Omaha.
—	Nós encontraremos um lugar também para você. Não se desespere.
—	Como se fosse possível! Tenho um casamento no sábado e me mudo na segunda de manhã. Qualquer um ficaria desesperado em meu lugar.
—	Pode ficar conosco, se quiser — Jill ofereceu.
—	Esta casa não é uma pensão. Além disso eu tenho um colega: Teddy.
Nós temos um bangalô em Sapphire Lake. Por que não se instala lá por um mês, até se organizar?
A oferta era maravilhosa. Ela adorava o lago, e estavam no verão. Mesmo que tivesse de viajar todos os dias até a cidade para trabalhar, valeria a pena. Mas não queria abusar.
—- Obrigada, mas estamos na alta estação. Não quero privá-los da oportunidade de passar uns dias em sua própria casa.
Jill olhou para as gémeas e sorriu.
—	Não tenho planos de viajar nesta temporada. Já pensou no que eu teria de carregar de bagagem? Carrinhos de bebé, banheirinhas... Não. Eu prefiro ficar no conforto da minha casa.
—	Então eu aceitarei sua oferta, Jill. Você salvou minha vida.
Mais uma ou duas semanas, e eu terei tempo de alugar alguma coisa.
—	Eu lhe darei a chave assim que reunir forças para me le¬vantar. — Jill bocejou.
—	Estou reunindo a turma, esta noite — Stephanie comentou, de repente.

—	Oh, é verdade. Eu ouvi dizer que você reuniria um grupo de crianças para um campeonato de patinação — Kaitlyn comen¬tou.
—	Apenas uma desculpa para uma reunião. Posso contar com você?
—	Eu não patino há anos, Steph.
—	Nem eu. Mas será divertido. — Stephanie olhou para a criança em seu colo. — Esta também adormeceu, para fazer com¬panhia à irmãzinha e à mãe.
—	Elas são adoráveis — Kaitlyn murmurou —, mas Jill está exausta.
—	Os primeiros tempos são difíceis — Stephanie concordou. 
— Mas não existe nada mais gratificante do que um filho. Você verá, algum dia. Quer uma ajuda para a mudança?
—	Acho que poderei me arranjar sozinha, obrigada. Afinal só terei de levar minhas roupas e objetos pessoais. Por falar no bangalô, é verdade que Penn está querendo comprar as terras do velho Delaney?
A expressão de Stephanie permaneceu impassível.
	As terras do velho Delaney?
—	Não se faça de desentendida. Eu conheço muito bem essa sua atitude. Significa que é verdade. Se não soubesse de nada, teria demonstrado surpresa. Para que ele a quer, afinal?
—	Não me contou. — Ela deu de ombros. — Sou apenas uma corretora de imóveis. Acho que pretende construir uma casa.
—	Por que aqui?
—	Por que não aqui? Faltam moradias em Springhill. As pessoas fazem filas para comprar casas. Seria uma grande oportu¬nidade para alguém como Penn.
—	Quer dizer que ele pretende construir uma casa para ven¬dê-la?
—	Parece que sim.
Kaitlyn quase deixou escapar um suspiro de alívio. Andava muito apreensiva com a ideia de ter Penn permanentemente na cidade,
—	Não estou surpresa. Penn não é homem de fincar raízes em lugar algum. Duvido, inclusive, que fique por aqui o tempo necessário para que o construtor termine a obra.
—	Ele não contrata construtores, Kaitlyn. Ele mesmo cuida de todo o processo. Tem se dedicado à construção de casas há anos.
Kaitlyn pestanejou, incrédula.
—	Ele faz tudo sozinho?
—	Não o trabalho pesado, é claro.
—	Em que lugares?
—	Por todo o país. Constrói as casas, vende-as e se muda.
—	E quanto às outras estranhas ocupações a que se dedica, de que tanto ouvi falar?
—	Provavelmente é tudo verdade. Ninguém sabe ao certo.
—	Um comportamento típico de Penn. A maioria das pessoas teria escolhido um lugar para se estabelecer.
—	Penn não é a maioria das pessoas, Kaitlyn. Com a herança que seus pais lhe deixaram, ele não precisa lutar pela própria sobrevivência. Admiro-o por trabalhar. Outro, talvez, preferisse a boa vida. Pense nisso, querida.
Depois de um dia exaustivo com os acertos finais para a festa de Laura McCarthy, Kaitlyn se preparou para ir para casa e ar¬rumar sua mudança.
Ao abrir o portão, a primeira coisa que notou foi o silêncio. O rangido das dobradiças havia desaparecido por completo. Gra¬ças a Penn. Graças a ele, também, ela fora salva de ser trucidada por Sabrina e sua mãe por causa das fotos. Não estaria lhe devendo um pedido de desculpas pelo modo como o andava tratando?
Certamente que não, decidiu. Se havia alguém que devia se desculpar pelo mau comportamento era ele.
Sua mãe estava na cozinha, guardando potes e panelas em caixas.
—	Não sei mais onde colocar tanta coisa. Uma parte eu separei para você levar.
Havia uma pilha sobre a mesa e Kaitlyn balançou a cabeça.
—	Eu-já tenho tudo o que preciso, mamãe. Meus utensílios estão no sótão, lembra-se? Nós os colocamos lá quando eu voltei a morar com você.
Por um instante Audrey Ross pareceu surpresa.
—	Oh, sim, é claro. Tem razão. O que sugere que eu faça?
Não haverá espaço suficiente para tudo o que tenho, no novo apartamento.
—	Stephanie ofereceu a garagem. Aproveite.
—	Acho que vou seguir seu conselho.
Em seguida, Kaitlyn contou à mãe sobre o oferecimento de Jill para que ela ocupasse sua casa no lago até encontrar uma moradia.
—	Ainda bem. Eu estava ficando preocupada.
O sótão estava quente e empoeirado. Como sempre acontecia quando pisava lá, Kaitlyn começou a espirrar. Sua mãe havia feito um verdadeiro milagre no local. Onde antes havia desordem, agora se via pilhas de caixas etiquetadas, prontas para serem trans¬portadas.
O único canto que não demonstrava o mesmo cuidado era aquele que comportava as suas caixas. Na pressa de se mudar, escrevera apenas seu nome nas etiquetas, sem especificar o conteúdo. Azar o seu, agora, que não sabia o que deveria ou não levar.
O bangalô de Jill era um dos menores da região. Ao contrário da bem equipada casa de verão de Stephanie, onde festas sofis¬ticadas poderiam ser oferecidas, a de sua irmã não suportaria mais do que um simples piquenique.
Se Kaitlyn pretendia viver lá por um certo tempo, não poderia dispensar alguns itens pessoais. O problema seria onde encontrá-los.
Talvez o remédio fosse levar todas as caixas. Se não as levasse, aquilo que mais precisasse poderia ter ido parar na garagem de Stephanie, junto com as coisas de sua mãe.
—	Você não vai ficar no sótão a noite inteira, não é? — a mãe indagou subitamente, do topo da escada.
—	Ainda não me decidi o que levar — Kaitlyn confessou. — Por quê?
—	Penn me disse que vocês iriam patinar.
Isso teria sido antes ou depois da briga? Não importava. Ela e Penn precisavam acertar alguns pontos.
Kaitlyn consultou seu relógio de pulso e decidiu tomar um banho rápido e refazer a maquiagem.
Penn precisava parar de fazer isso! Como se atrevera a dizer à sua mãe que iriam patinar, se nem ela ainda sabia? Do jeito que falara, até parecia que haviam marcado um encontro!
Não deveria aparecer. Porém, se não fosse, teria de esperar dias e dias até surgir uma outra oportunidade.
A pista de patinação ficava entre o parque industrial da cidade e um novo shopping center. Como a frequência não era grande às quartas-feiras, ela não teve dificuldade em localizar o grupo.
Penn estava de mão dada com a filha de Stephanie, provavel¬mente tentando convencê-la a acompanhá-lo.
Kaitlyn pagou a taxa de admissão, entrou, e colocou os patins. As primeiras tentativas quase a fizeram desistir. Depois de alguns minutos, porém, equilibrou-se e deslizou. Patinar era como andar de bicicleta. Uma vez que se aprendia, nunca mais se esquecia. Levaria algum tempo, é claro, até que ela recuperasse a confiança em si mesma. Por enquanto, não se afastaria muito do gradil.
Penn fez um volteio à sua frente.
—	Não pensei que viesse depois daquela briga.
Ela ergueu o queixo em desafio.
—	Eu nunca deixo de comparecer às reuniões da turma, quando tenho oportunidade. Não seria por sua causa.
—	Pois eu pensei que tivesse vindo, também, para me dizer mais algumas coisas.
—	Coisas que eu esqueci de mencionar esta tarde? A verdade é que eu não deveria ter dito nada. Sinto muito, Penn.
Naquele instante, colocaram uma música que havia sido a fa¬vorita de Kaitlyn há dez anos.
Como nos velhos tempos, ela pensou. Não se deixe levar pelo sentimentalismo, ordenou-se em seguida.
—	Fico contente que tenha mudado de ideia.
—	Espere um pouco. Eu não disse que tinha mudado de ideia, mas sim que não tenho nada a ver com a sua vida. Gostaria de lembrá-lo, também, que você não tem nada a ver com a minha.
—	Absolutamente — ele confirmou. — E agora que estamos entendidos, que tal patinarmos juntos?
—	Não posso. Tenho de arrumar minha mudança.
—	Vá embora e todos pensarão que brigamos. — Penn olhou ao redor.
Ela não havia levado esse detalhe em consideração. Talvez ele estivesse certo.
—	Se ficar, poderemos patinar como dois velhos amigos. Marcus não se importaria, não é?
—	Desde que não apareça por aqui de repente, envenenado por alguém.
—	Eu não o chamei — Penn se defendeu. — Afinal para que o quereria entre nós? Para nos atrapalhar?
—	Não pense que eu poderei me sair muito melhor do que ele nos patins. Estou sem prática.
—	Para recuperá-la tem de largar as grades. Venha. Eu não a deixarei cair.
Ele sorriu e lhe apertou a mão. Logo após os primeiros im¬pulsos, ela sentiu que se soltava. Não se lembrava mais do quanto era divertido deslizar e quase flutuar ao redor da pista.
Mantiveram-se afastados por algum tempo. De repente, sem que percebesse, suas mãos unidas estavam pressionadas contra o peito dele.
O romantismo da música e a vibração que penetrava por seu corpo através do calor da mão de Penn trouxe de volta o passado com tanta força que Kaitlyn não pôde resistir.
Por sorte o ritmo da música mudou, o vozerio dos patinadores diminuiu e ela e Penn puderam conversar novamente.
•— Você ainda se lembra de como patinávamos ao som de uma valsa? — Penn quis saber.
Como se ela pudesse esquecer algo que experimentara junto a ele! A situação estava se tornando cada vez mais perigosa. Se ela não quebrasse aquela espécie de encanto, estaria perdida!
—	Como poderia esquecer? Da última vez você se desequilibrou e passou sobre a barra do meu vestido mais caro, arruinan¬do-o para sempre.
—	Fiz uma pirueta. Não perdi o equilíbrio. O que aconteceu foi que você não estava vestida adequadamente para a prática.
Ainda bem que está de calça jeans hoje. — Ele apertou-lhe a mão. — Pronta?
Só mais uma valsa, Kaitlyn decidiu, e em seguida irei para casa.
Ela havia esquecido o quanto era necessário se concentrar para desenvolver os passos ao ritmo de uma valsa. Em um salão de baile, um erro significaria apenas um pisão no pé. Em um ringue, porém, qualquer erro poderia levar a uma perna ou a um braço engessado.
Devido à concentração, Kaitlyn não havia notado que a mul¬tidão se dispersara no decorrer da música. Naquele instante, quan¬do os dois finalmente pararam, aplausos e assobios os envolveram.
Kaitlyn sorriu e efetuou, automaticamente, um volteio de agra¬decimento que a levou ao chão.
Penn estendeu-lhe a mão.
—	Eu estava pensando em lhe propor mais um pouco de treino para depois tentarmos uma polca. Mas se você prefere descansar no chão...
—	É o que eu deveria fazer. Estou sem fôlego.
Ele sorriu e ajudou-a a se levantar. Conforme outra música era tocada, Penn a conduziu para o meio da pista e ela se esqueceu completamente de sua intenção de ir para casa.
Algumas músicas depois Kaitlyn ficou perplexa em notar que poucos pares ainda permaneciam na pista. Olhou para o seu relógio e pestanejou.
—	Não imaginava que fosse tão tarde. Onde está Stephanie e o resto do grupo?
—	Tiveram de levar as crianças embora.
Os dois se sentaram para tirarem os patins.
—	Há uma bolha em meu calcanhar — Kaitlyn comentou.

—	Deixe-me ver. — Penn segurou-lhe o pé e o apoiou sobre suas pernas. — Tem razão. Sua meia deveria estar furada.
—	Obrigada pelo diagnóstico, dr. Caldwell — ela zombou e tentou puxar o pé.
Mas Penn o segurou com ambas as mãos e começou a mas-sageá-lo. Seu toque era firme conforme trabalhava com os arte¬lhos. Quando passou para a planta do pé, ela tentou se soltar.
—	Está me fazendo cócegas.
Mas Penn não deixou. Seus olhos cinzentos se prenderam aos dela e começaram a escurecer. O coração de Kaitlyn disparou.
—	Não — sussurrou.
—	Um beijo só — ele implorou. — Em nome dos velhos tempos.
—	Não tente reviver aqueles dias, Penn. Eles se foram. Somos pessoas diferentes agora. Que as recordações descansem em paz.
Ele a soltou de imediato. Sua expressão era de surpresa, e não de concordância. Kaitlyn não perdeu tempo. Apressou-se a calçar os sapatos, guardar os patins e se levantar.
Penn a deixara em paz, felizmente. Mas quanto tempo essa trégua duraria?

CAPITULO VI

A cafeteria do hotel era o ponto de encontro fa¬vorito de Kaitlyn. Era lá que costumava levar seus clientes para a reunião final, um ou dois dias antes do ca¬samento. As mesas eram grandes o suficiente para comportar toda a papelada. Além disso, as omeletes eram as melhores da cidade.
Kaitlyn consultou as páginas que continham todos os detalhes importantes sobre o casamento de Laura McCarthy e transferiu algumas anotações para sua agenda. Estava tão concentrada em sua tarefa que não percebeu a aproximação de um homem.
—	Olá, querida, posso me sentar?
A cortesia exagerada era uma atitude típica de Marcus.
—	Claro que pode. Só que não estarei sozinha por muito tempo.
Estou aguardando um casal de clientes.
—	Novos? — Marcus franziu a testa.
—	Não. Trata-se de discutirmos os últimos detalhes da ceri¬mónia que será realizada no sábado.
—	Então ficarei com você até eles chegarem.
Kaitlyn fechou as pastas e a agenda. Tudo bem. Ela já conhecia o conteúdo de cor, afinal de contas. Precisava deixar de ser tão perfeccionista. Mas se relaxasse, incidentes como o que acontecera no casamento de Sabrina Hart seriam muito mais frequentes.
A perspectiva a fez se decidir a continuar trabalhando com o mesmo afinco.
—	Que tal nos vermos depois que você terminar de tomar o desjejum com os clientes? Eu não tenho nenhuma reunião marcada para esta manhã.
—	Pensei que seus amigos executivos ainda estivessem por aqui.
—	Estão, mas recomendaram que eu saísse mais do escritório.
Acham importante que eu seja visto na comunidade, que faça novos contatos. Talvez pudéssemos ir ao clube e jogar golfe.

—	Sinto muito, mas tenho um compromisso. Uma reunião preliminar com um casal que quer festejar em grande estilo suas bodas de ouro.	
—	Foi você quem sugeriu que eu tirasse uma manhã de folga, de vez em quando, Kaitlyn.
—	Mas eu não disse que estaria livre todas as manhãs! Se você tivesse me telefonado antes, eu teria dado um jeito, mas...
—	Assim como deu um jeito de patinar ontem à noite? —Marcus a interrompeu.
Todos os músculos do corpo de Kaitlyn enrijeceram ao tom frio daquela voz. Desejaria perguntar a Marcus como ele desco¬brira. Penn teria contado?
—	Francamente, Kaitlyn, entre todos os passatempos a pati¬nação deve estar em primeiro lugar na preferên-cia do povão.
O desprezo com que Marcus falou a ofendeu.
—	Nao concordo. Acho que o boliche ganha o primeiro lugar.
E eu também o aprecio. Sinto muito se isso o aborrece, mas acontece que sou uma pessoa simples. Do povo, como você diz.
Meu pai era operário em uma fábrica...
—	Desculpe, querida. Não quis ofendê-la. Mais tarde aprenderá a apreciar passatempos mais refinados. Eu a ensinarei. — Ele fez uma pausa. — Fez bem em procurar se distrair. Trabalha demais e precisa relaxar. Estou contente que tenha se divertido.
Foi imperdoável de minha parte perder o controle. — Marcus sorriu e apertou-lhe a mão. — Acordei irritado esta manhã. Tive uma reunião importante ontem à noite no clube e o barulho insuportável que uma turma de desocupados fez o tempo todo, na sala vizinha a que eu estava, me deixou com uma dor de cabeça que não passou até agora.
Naquele instante, Laura e o noivo chegaram, poupando-a de uma resposta. Marcus se levantou e cumprimentou o rapaz.
—	Muito prazer.
—	Muito prazer. Meu nome é Jack Bailey.
—	Eu estava de saída — explicou Marcus. — Jack Bailey?
Então era você e seus amigos que estavam dando uma festa ontem, no clube? — O olhar que ele endereçou a Kaitlyn não poderia ser mais expressivo.
—	Foi a despedida de solteiro de Jack — esclareceu Laura.
Kaitlyn examinou o jovem por cima do cardápio, que conhecia praticamente de trás para frente. Jack Bailey estava com uma aparência péssima aquela manhã, como se tivesse bebido demais e não dormido quase nada. Uma despedida de solteiro no meio da semana? Era estranho. Ou talvez nem tanto, pois a maioria da família e dos amigos de Jack eram de fora. A realização da festa a poucos dias da<:asamento pouparia os convidados de se deslocarem duas vezes para Springhill.
O fato de ele pedir apenas uma xícara de café confirmou suas suspeitas. E também o silêncio. Dele e de Laura.
Terminada a refeição,.Kaitlyn abriu sua pasta.
—	Receberam algumas confirmações de última hora?
Laura imediatamente abriu a bolsa, de onde retirou um punhado de cartões. Kaitlyn os contou até chegar ao número final que entregaria, aquele dia, ao responsável pelo bufe.
—	Não se esqueça de apanhar seu fraque, Jack, e de recomendar aos padrinhos que façam o mesmo. Certifique-se de que os experimentem, também. As lojas especializadas em aluguel de roupas às vezes cometem erros, e será mais fácil corrigi-los hoje do que no sábado.
—	Sem dúvida — respondeu o noivo.
—	E você já andou um pouco pela casa com os sapatos novos?
E já fez o teste do penteado e da maquiagem? — Ao assentimento da noiva, Kaitlyn sorriu. — Então a única coisa que devem fazer, a partir de agora, é relaxar.
Jack Bailey saltou da cadeira, deu um rápido beijo em Laura, e quase saiu correndo com a justificativa de estar atrasado para o trabalho.
Era óbvio que a conversa sobre o aluguel das roupas para ele e para os padrinhos já havia sido esquecida.
—	Eu lembrarei os padrinhos — Laura murmurou com um suspiro.
Kaitlyn notou que o clima não estava muito bom entre o casal e procurou ajudar.
—	Está tudo bem entre vocês?
—	Claro. É que Jack está com muitas coisas na cabeça.
Só que Laura não a fitou enquanto falava, e a resposta parecia mais uma tentativa de convencer a si mesma.
—	Vocês brigaram.
A moça mordeu o lábio e acabou confessando:
—	Ontem a noite.
Por causa da festa, era óbvio. Se o barulho fora tão grande que perturbara todos os demais sócios do clube, a algazarra deveria ter passado dos limites. Não era a primeira vez que algo assim acontecia.
—	Não dê importância — Kaitlyn aconselhou. — Não sei de um único casal que não tenha tido uma briguinha às vésperas do casamento.
—	Verdade?
—	Isso não significa que não tenham sido feitos um para o outro ou que não devam se casar, mas que estão tensos.
—	Minha mãe disse que eu deveria ignorar o que aconteceu.
—	Ela está certa. — Kaitlyn deu um tapinha no ombro de Laura. — Às vezes os nervos explodem até dentro da igreja ou durante a lua de mel. Sorte a de vocês que isso tenha acontecido antes.
Laura deixou o restaurante mais calma e Kaitlyn ficou obser¬vando-a se afastar pela calçada.
—	O que não faço pelas minhas noivas — Kaitlyn falou consigo mesma. Talvez Marcus tivesse razão quando dizia que seria muito
difícil ela conseguir equilibrar sua vida particular com a profissional. Após aquele final de semana, precisaria pensar com muito cuidado sobre o que deveria fazer.
Sua casa estava mais parecida com um depósito, com as caixas empilhadas até o teto. E ela precisou acrescentar mais algumas junto à única parede livre, para poder ocupar a mesa.
Estendeu a lista de convidados para o casamento de Kathy Warren e começou a endereçar os convites. O evento não acon¬teceria antes de setembro, mas com tanta gente ela não queria facilitar.
—	Um já foi. Agora faltam apenas quatrocentos e noventa e nove.
—	Pela sua voz, essa deve ser a parte pior do seu trabalho — Penn falou às suas costas.
Kaitlyn deu um salto e largou a caneta.
Ele estava sem camisa aquela manhã e sua pele bronzeada parecia úmida e perfumada, apesar do pó e de algumas manchas de graxa.
—	Todos esses convites são para o seu casamento? — Ele se inclinou sobre a mesa.
—	Que droga, Penn! Claro que não! E não se atreva a tocar neles!
—	Pensei que fossem e queria ter certeza de que meu nome não seria esquecido.
—	Eu nunca o esqueceria — ela grunhiu.
—	Agradeço. — Penn sorriu e fez uma reverência. — Assim não terei de perseguir o carteiro, todos os dias.
O que ele certamente faria, se continuasse em Springhill até o acontecimento. Mas ela não queria pensar nessa possibilidade, ao menos por enquanto.
—	O que andou fazendo? Parece que caiu em uma mina de carvão!
—	Quase — ele admitiu. — Estou limpando o porão para sua mãe. Ela não sabia o que fazer com os restos de tintas e de madeiras que seu pai deixou.
—	Oh, então é seu o caminhão de entulho que está bloqueando a entrada da minha casa? — Ela deveria ter imaginado. Se Penn trabalhava com construções, precisaria ter um.
—	Preferiria que estivesse bloqueando a saída? — Ele lavou as mãos na pia e se serviu de água gelada. O movimento de seu braço ao levar o copo à boca a perturbou. Ele era um homem forte e musculoso e estava seminu à sua frente.
—	Audrey disse que eu poderia ficar com aquilo que me in¬teressasse — Penn continuou.
—	Quer dizer que também está virando um sucateiro, agora?
— Kaitlyn indagou sem erguer os olhos.
—	Quem sabe? — Ele se levantou e abriu a geladeira. — Você e Audrey se esqueceram que precisarão comer mesmo tendo de realizar uma mudança? Mas, apesar do parco conteúdo, terei de assaltá-las. Afinal estou com fome e ainda não recebi meu pagamento pelas fotos.
—	Eu lhe ofereci o preço de mercado.
—	Não me subestime, Kitten. Se eu não a tivesse salvo, a sra. Hart teria feito picadinho de você. Isso deve valer bem mais do que um pagamento padrão.
—	Então me mande a conta para podermos negociar.
—	Tudo bem. Vamos começar por um milhão de dólares.
—	Acho que tenho uma nota de vinte em minha carteira — ela respondeu, como se não o tivesse ouvido. — É pegar ou largar.
Penn retirou duas fatias de presunto da geladeira e uma de pão.
—	Falando sério, você se importa se eu levar algumas das ferramentas do seu pai?
—	Por que me importaria?
—	Pensei que Marcus pudesse quere-las. — Penn deu de om¬bros.
Kaitlyn se recusou a se irritar. Se Penn preferia acreditar que nenhum homem poderia ser másculo sem se dedicar a trabalhos pesados, o problema era dele e não dela.
—	Não creio que Marcus já tenha pisado alguma vez no porão desta casa. Nem sabe o que contém. Você pode, portanto, levar o que quiser. Apenas não se esqueça de abater os valores daquilo que estou lhe devendo.
Penn estalou os dedos.
—	Encontrei a saída! Espere até ouvir o que tenho a propor...
—	Diga.
—	Você e Marcus precisarão de um lugar para viver depois que se casarem, não? Acontece que eu acabo de adquirir uma linda propriedade.
Isso significava que ele realmente fechara o negócio. Não era de se admirar, portanto, que Stephanie não tivesse tido tempo de se lembrar de que ela precisava de um apartamento.
—	E quer que compremos uma casa construída por você. Não, obrigada.
—	Eu deduziria o preço das fotografias sem que Marcus sou¬ besse.
—	Estou comovida — Kaitlyn ironizou —, mas realmente não estaremos interessados em comprar uma casa até daqui a dois anos pelo menos.
—	Por quê? Por acaso Marcus não está bem de finanças?
—	Não se trata disso. Apenas não decidimos ainda o tipo de vida que iremos levar.
—	Entendo. Precisam pensar se querem ou não filhos. Você quer?
—	Não vou discutir essa questão com você.
—	Uma pena. A casa, quero dizer. Eu gostaria de construir algo para alguém que conhecesse, para variar.
—	Geralmente não sabe quem irá morar em suas casas?
—	Nunca soube até as casas ficarem totalmente prontas. É por isso que afirmo que seria interessante projetar os ambientes, tendo as preferências do cliente como base. Pense em minha oferta, Kitten. Será a única maneira de ter sua casa como realmente deseja.
Kaitlyn o fitou, surpresa.
—	Que diabos está querendo dizer?
—	Não me diga que ainda não percebeu? Marcus a trata como se fosse uma boneca. Linda, graciosa e sem vontade própria.
—	Você está sendo ridículo!
—	Acha que será você quem cuidará dos planos para o casa¬ mento, não?
—	É claro que sim, depois de consultar Marcus.
—	E ele concordará com tudo até sentir que os seus planos
interferirão com os dele. Nesse ponto, aposto que baterá o pé. A lua de mel, por exemplo...
—	E como você pode saber sobre minha lua de mel?
—	Eu sei. Falei com Marcus ontem a noite e ele já se decidiu.
Kaitlyn não gostou do que ouviu.

—	Pensei que você não fosse mais se intrometer na minha vida.
—	Não me intrometi. A festa de despedida de solteiro que estava acontecendo no clube deve ter inspirado seu noivo a nos contar. E por falar em Marcus, sua mãe não gosta dele.
—	Aprendeu a ler os pensamentos alheios, também? — Kaitlyn o desafiou, irritada.
—	Não. Ela me disse.
—	É ótimo que vocês dois sejam tão íntimos. Devo preveni-lo, contudo, de que mamãe anda meio confusa ultimamente. Ainda ontem ela veio com uma conversa de que você pretende conservar sua cabana no lago para algum dia reunir seu clã. Eu quis saber de que clã ela estava falando, mas...
As palavras foram ditas antes que Kaitlyn parasse para refletir. Somente ao ver que os olhos cinzentos se toldaram, ela reconheceu o quanto estava sendo cruel, lembrando-o de sua solidão.
—	Sinto muito, Penn.
—	Por que desculpar-se por dizer a verdade? Fatos são fatos.
E quanto à sua lua de mel? Quer que eu lhe conte para onde irá?
—	Claro que quero.
Penn atravessou a cozinha e a segurou pelo queixo, obrigando-a a encará-lo. Ela não tentou fugir.
—	Não espere um beijo pela informação — murmurou.
Ele sorriu e beliscou-lhe a ponta do nariz.
—	Bermuda.

—	No mês de fevereiro? — Ela arregalou os olhos. — Mas é muito frio! Marcus deveria estar se divertindo á sua custa.
—	Negativo. Marcus não é capaz desse tipo de brincadeira.
Pode me agradecer. Ao menos não será pega de surpresa quanto às roupas que deverá levar. — Ele começou a preparar outro sanduíche. — A não ser que Marcus não pretenda deixá-la sair do quarto. No lugar dele, e se tivesse ficado louco, eu não deixaria. Ele a fitou sobre o lanche de pão de centeio com queijo e presunto e ela estremeceu.
—	Mas você está completamente são.
Kaitlyn ainda não havia organizado um ensaio de casamento em que todos chegassem na hora marcada, e o de Laura McCarthy não foi uma exceção. Ela nunca havia se importado em esperar um pouco, mas aquela noite foi diferente. Comprometera-se para um jantar com Marcus e não estava disposta a mais uma discussão.
Assim que o último retardatário surgiu, ela iniciou imediata¬mente o ensaio.
—	Cada convidado receberá uma vela ao entrar na igreja. No final da cerimónia, logo após os votos, Laura e Jack acenderão uma única vela grande e soprarão as duas pequenas que estarão a seus lados. Em seguida, os quatro padrinhos se aproximarão e acenderão suas velas a partir daquela dos noivos. Descerão do altar rumo à nave central, onde acenderão a primeira vela de cada fileira de bancos. Os convidados passarão a chama, um por um, até que todas as velas estejam iluminadas.
—	Que bobagem! — exclamou a mãe de Laura.
Laura franziu a testa, mas Kaitlyn achou melhor fingir que não havia percebido.
—	Terminada a cerimónia, todos soprarão as chamas.
Foram necessárias várias repetições até que todos os presentes decorassem seus lugares, até que as damas de honra aprendessem a caminhar lentamente, e que os padrinhos ensaiassem o ritual das velas.
No final, os pés de Kaitlyn doíam terrivelmente, fazendo-a arrepender-se por não ter vestido as calças compridas de sempre e sapato baixo. Mas ela quisera colocar um vestido bonito para o jantar com Marcus.
Felizmente poderia sentar um pouco e relaxar. Chegara a vez do pastor assumir o comando do ensaio. Seus pensamentos fu¬giram por alguns momentos. Forçou-se a se concentrar nos de¬talhes, mais uma vez, no instante em que o pastor estava dizendo:
Você, Laura, aceita este homem como seu legítimo esposo para amá-lo e honrá-lo...
Kaitlyn sentiu o coração disparar ao notar que Laura empali¬decia. Em seguida, ouviu claramente a resposta.
—	Não.
A palavra reverberou por toda a igreja, desde o teto até o piso de pedra.
Laura ergueu o queixo e olhou fixamente para seu noivo.  
—	Não. Não aceito.

CAPITULO VII

Isto não pode estar acontecendo, Kaitlyn pensou. -Cenas como esta só acontecem em filmes. Ninguém desmancha um casamento na igreja. Ninguém se pronuncia quan¬do o padre pergunta se existe algo contra a realização do matri¬mónio.
Levou alguns segundos para se recuperar do choque. Quando conseguiu, notou que as mãos de Laura estavam tremendo ao redor do buque de flores plásticas, que ela lhe entregara para efeito de ensaio. Aliás não eram apenas as mãos que tremiam, mas o corpo inteiro. Laura parecia prestes a sofrer um abalo nervoso.
Dirigiu-se a ela quase que no mesmo instante que sua mãe, mas o pastor foi mais rápido.
—	Laura e Jack, estarei esperando-os em minha sala. Os demais deverão aguardar aqui. Creio que será melhor resolver o assunto em particular.
A mãe de Laura sentou-se no chão do altar e escondeu o rosto entre as mãos. A mãe de Jack lhe endereçou um olhar glacial.
—	Estou indignada. Jamais presenciei um comportamento tão abominável em toda a minha vida.
—	Não vamos piorar a situação, está bem? — Kaitlyn murmurou. — Já imaginaram se os dois se acertarem lá dentro, e virem suas famílias em guerra quando saírem?
As damas de honra e os padrinhos continuavam em suas po¬sições. Kaitlyn lhes fez um sinal para que se dirigissem ao primeiro banco e se sentassem.
A conferência na sala do pastor poderia levar minutos, mas também horas, e ela não sabia se deveria ou não bater na porta, depois de algum tempo, para averiguar o que estava se passando. Se o casamento estivesse fora de questão, o melhor seria mandar todos para casa. Mas, e se ainda restasse uma esperança?
Consultou seu relógio de pulso e suspirou. Deveria encontrar Marcus e os dois executivos dali a quinze minutos. Ele ficaria uma fera! Mas, afinal, já o havia informado, por várias vezes, de que a duração dos ensaios era imprevisível.
De repente se viu imaginando o motivo real que levara Laura e Jack a brigarem. A despedida de solteiro, como pensara origi¬nalmente, ou outra coisa? A razão não seria mais séria do que uma simples tensão nervosa?
Kaitlyn teve meia hora para levantar as hipóteses e compilar uma nova lista de afazeres. Nunca tivera de cancelar um casamento antes.
Inquieta, estava se levantando para tentar descobrir o resultado da entrevista, quando o pastor saiu de sua sala acompanhado por Laura. Jack se encontrava atrás dos dois. Ele se deteve ao pé do altar e olhou para todos os presentes.
—	Após as devidas discussões, eu cheguei à conclusão de que não haverá casamento neste templo, amanhã. Quero deixar bem claro que a decisão não foi tomada pelos noivos, mas por mim, pois minha consciência não me permite uni-los sob as atuais cir¬cunstâncias.
Acontecera exatamente o que Kaitlyn estava esperando. Um cancelamento, e também uma tentativa cavalheiresca do pastor em aliviar a culpa de Laura e de Jack.
A mãe de Jack se levantou, ofendida.
—	Vamos embora, filho. Eu estava certa em não querer que se casasse com ela!
Jack se desvencilhou da mão que o segurava pelo braço. Por um momento, conforme se voltava para Laura, Kaitlyn prendeu a respiração. Ele pediria perdão? Suplicaria a Laura que recon¬siderasse sua decisão?
—	O que aconteceu só diz respeito a mim e a Laura. A senhora está louca se pensa que vai passar a dirigir minha vida por causa disso.
Sem esperar pela resposta, ele marchou para fora da igreja.
Kaitlyn pediu licença para usar o telefone da sala do pastor. Precisava avisar Marcus. A conversa não seria agradável, mas ele tinha de saber que ela não tinha outra escolha, exceto per¬manecer ao lado da cliente.
Depois que explicou o sucedido, fez-se silêncio do outro lado da linha. Em seguida, Marcus falou com raiva.
—	O que espera que eu diga aos homens? Acabei de justificar seu atraso com a desculpa de que estava ajudando uma amiga, mas que não demoraria a chegar.
—	Conte a verdade.
—	Que verdade? Que seu trabalho é mais importante do que a promessa que me fez?
—	Não confunda as coisas, Marcus. Eles, como profissionais que são, sabem perfeitamente que os negócios muitas vezes interferem com nossas vidas pessoais. Ou isso só vale para os fun¬cionários da Turfmaster?
—	Não há necessidade de sarcasmo, Kaitlyn.
—	Do jeito que você fala, parece que não aconteceu nada de importante. — Ela se deteve de repente. — Espere um minuto.
Você alegou que eu estava ajudando uma amiga?
Marcus pigarreou.
—	Achei que seria melhor do que dizer que você deu mais importância ao seu compromisso do que ao nosso.
^- Isso significa, então, que não lhes contou que eu já havia me comprometido com a cliente antes de você marcar o jantar? Silenciou até esta noite e inventou uma desculpa esfarrapada?
—	Não foi bem assim, querida...
—	Por-que não lhes disse que eu não sou esperta o suficiente para me aprontar em tempo? Teria sido mais fácil!
Ela bateu o telefone e ficou parada por algum tempo, olhando para o anel de diamante em sua mão direita. Quando voltou para o santuário, sentiu-se mais solidária com Laura McCarthy. O que quer que estivesse por trás da decisão da garota, ela tivera muita coragem.
Estava de pé no altar, sozinha. Os padrinhos, as damas de honra, as famílias, todos haviam se retirado, inclusive o pastor. Cabisbaixa, segurava o buque plástico como se ele fosse realmente o lindo arranjo de açucenas que deveria carregar no dia seguinte...
O buque, Kaitlyn pensou. Mais um detalhe a ser cancelado, depois de toda a frustração que passara por não ter conseguido os copos-de-leite...
—	Você deve estar zangada comigo — Laura sussurrou.
—	Não.
Os olhos da jovem se ergueram, surpresos. E Kaitlyn reco¬nheceu, para sua surpresa também, que fora sincera.
—	Ninguém deve se casar se não estiver bem segura daquilo que vai fazer. E você obviamente não está.
Laura começou a chorar.
—	Eu pensei que você também tivesse ido embora. Está abor¬recida comigo?
—	Claro que não. Estou aqui para ajudá-la.
—	Minha mãe me deixou. Ela se recusou a me ajudar. Disse que eu deveria, ao menos, esperar até amanhã.
—	Antes de começar a providenciar todos os cancelamentos, você quer dizer? Provavelmente ela espera que você reflita mais um pouco.
—	Já refleti o bastante. — Laura esboçou um sorriso, pela primeira vez. — Eu tinha me decidido a dar mais uma chance ao meu casamento, especialmente depois de nossa conversa sobre tensão nervosa. Mas quando o pastor perguntou, eu soube que não poderia.
—	Melhor que tenha acontecido hoje, do que amanhã — Kai¬tlyn afirmou. — Temos uma porção de coisas para fazer. Em primeiro lugar, vou telefonar ao bufe e à florista. Em seguida, passaremos para a lista de convidados.
As luzes começaram a ser apagadas e o pastor retomou ao altar.
—	Gostariam de ficar por aqui para conversar mais um pouco?
Posso lhes deixar uma chave.
—	Obrigada. Eu levarei Laura para minha casa.
Quando chegaram, Audrey estava preparando uma xícara de chá na cozinha que parecia ter sido palco de uma revolução. Sua expressão confusa fez com que Kaitlyn lhe explicasse o sucedido, antes de subir para trocar de roupa.
—	Foi tão embaraçoso — Laura estava soluçando, deitada no sofá da sala, com a cabeça no colo de Audrey, quando Kaitlyn retornou. — Minha mãe queria que eu me casasse de qualquer jeito. Disse que eu deveria aceitar a vida como ela é. Disse, também, que todas as despedidas de solteiro exibem dançarinas exóticas e que todos os homens fazem esse tipo de coisa quando tem oportunidade.
—	Que tipo de coisa? — Kaitlyn indagou, involuntariamente.
—	Ela não te contou? — Audrey a interrompeu, seca. — A dança foi na verdade um show imoral, do qual Jack participou com o maior descaramento.
—	No clube? — gritou Kaitlyn.
Audrey confirmou.
—	Se o que você disse for confirmado, falarei com Marcus para que Jack seja expulso da sociedade.
Mas não seria apenas sobre Jack que Kaitlyn falaria com o noivo, no dia seguinte. Havia muita coisa em jogo. Por enquanto, tudo o que sabia, era que a conversa não seria nada agradável.
Era meia-noite quando Kaitlyn e Laura terminaram de efetuar as ligações para os convidados que viriam de outras cidades. Como nada mais poderia ser feito aíé o dia seguinte, Audrey preparou uma cama extra no quarto da filha, já que o quarto de hóspedes estava atulhado de caixas e fez com que Laura se dei¬tasse.
Voltou para a sala, resmungando:
—	Como se o dinheiro de um homem pudesse torná-lo um bom marido! Como seria bom se os filhos ouvissem os pais!
Mas cada vez que tentamos fazê-los mudar de ideia, parece que tudo dá errado... — Ao deparar com Kaitlyn, pestanejou como se tivesse esquecido de que não estava sozinha. — Acho que vou preparar mais um pouco de chá. Você quer uma xícara?
Penn estava certo, Kaitlyn reconheceu. Sua mãe não gostava do Marcus. Não comentara a respeito porque não acreditava que
os pais devessem tentar mudar a opinião dos filhos, ou talvez porque soubesse que qualquer tentativa de influenciá-la pioraria a situação. De qualquer modo, ela estava convencida de que o casamento seria um erro...
E quanto a mim?, Kaitlyn se perguntou. O que eu penso?
Deitou-se sem conseguir uma resposta para a questão e quando se levantou, o sol mal havia surgido. Laura continuava dormindo na cama a seu lado. Apesar de estar com as sobrancelhas con¬traídas, como se os sonhos a torturassem, não a acordou.
Vestiu seu penhoar, calçou os chinelos e desceu para telefonar ao pastor, Precisava que ele mandasse colocar um aviso na porta da igreja porque seria impossível comunicar o ocorrido a todos os convidados, em tempo hábil.
Em matéria de cancelamento, o pior seria o bolo. Apesar das inúmeras tentativas, ela não conseguira se comunicar com o con¬feiteiro. Com relação às veias, as caixas já haviam sido entregues na igreja, e estavam prontas para serem acesas e simbolizar a luz do amor.
Teddy se pôs a latir no jardim e ela abriu a porta para deixá-lo entrar. Deparou com meia dúzia de homens diante de um cami¬nhão.
— Viemos buscar a mudança da sra. Ross — explicou um deles.
Sua mãe não havia dito uma palavra que se mudaria naquela manhã, havia? Não conseguia se lembrar. Afinal aquela não fora uma semana fácil. Metade da cidade poderia ter sido destruída por uma bomba ou por um incêndio, e ela não teria notado.
Assim que ouviu a voz da mãe instruindo os homens, voltou a se concentrar em sua lista. Depois de uma hora já havia se acostumado com o vai e vem do pessoal, entre a casa e o caminhão.
Laura havia descido. Levantara-se mais calma após o breve descanso e assumira o lugar de Kaitlyn ao telefone. Quem não se sentia muito calma, agora, era Kaitlyn. Cogitava o que fazer com um bolo destinado a servir trezentas pessoas, quando Marcus chegou.
Ele olhou para o caos em que estava a cozinha e em seguida encarou-a.
Estou decepcionado, Kaitlyn.
Ela permaneceu em silêncio. Todo o movimento da casa, todos os ruídos haviam deixado de existir. Só existia Marcus naquele momento, com seu rosto atraente, porte arrogante e olhos frios e inquiritivos.
Após o que acontecera na noite anterior, ela pensou, era in¬concebível que ele não a tivesse desculpado. Por mais que fosse culpada, ele poderia ter se colocado momentaneamente em seu lugar, não? E ela não se considerava culpada.
Foi nesse instante que Kaitlyn soube exatamente o que Laura sentira na noite anterior.
Olhou ao redor da cozinha e deu de ombros.
—	Creio que não entendi, Marcus. Daria para ser mais direto?
O que o decepcionou? O modo com que eu e minha mãe encaixotamos as coisas? O fato de não termos contratado uma empresa famosa de mudanças? A impossibilidade de ligar para minha casa esta manhã? Ou...
—	A roupa que está usando, por exemplo.
Kaitlyn havia se esquecido do penhoar curto e transparente. Agora que Marcus o mencionara, lembrava-se de ter detectado alguns olhares estranhos por parte dos carregadores.
—	Suba e troque de roupa neste instante.
Se ele não tivesse ordenado, Kaitlyn teria se desculpado e corrido para o quarto. Mas o modo autoritário, com que Marcus falou, a deixou furiosa.
—	Por quê?
—	Porque não dá para conversarmos no meio desta bagunça.
—	Oh, então admite que temos que esclarecer alguns pontos?
E simplesmente decidiu passar por aqui, sem levar em conside¬ração que o horário poderia não ser conveniente para mim?
—	Eu não poderia ter marcado um encontro, poderia?
Ela não argumentou, pois quanto a isso Marcus estava total¬mente certo.
—	Sinto muito, Kaitlyn — Laura murmurou ao telefone. — Já lhe dei muito trabalho. Acho que posso me arranjar sozinha de agora em diante.
—	Afinal o casamento era seu, Laura, e é sua obrigação participar o ocorrido aos parentes e amigos — Marcus comentou.
Kaitlyn não esperou que o noivo repetisse a ordem para se vestir. Não era só ele que tinha assuntos importantes para discutir. E o quanto antes, melhor.
Subiu para o quarto em silêncio, mas sabia que estava irritada. Foi por pura provocação que ignorou o paletó e gravata que Mar¬cus estava usando, e escolheu uma calça jeans e uma camiseta. Não se maquiou. Escovou os cabelos e prendeu-os na nuca com uma fita. Para completar, calçou suas velhas sapatilhas de lona.
Marcus pareceu contrafeito ao vê-la.
—	Estava pensando em levá-la para almoçar no clube, mas com essa roupa que colocou...
—	Sinto muito, pensei que você estivesse com pressa. Por que não me leva a um restaurante de estrada, desses onde os cami¬nhoneiros param? Aposto que ninguém o reconheceria.
Ele enrubesceu e respirou fundo para se controlar. Kaitlyn se arrependeu imediatamente do que fizera. O melhor seria acabar logo com aquela conversa. Com calma e dignidade. Sarcasmo só pioraria a situação.
—	Desculpe, Marcus. Eu não deveria ter me comportado como me comportei.
Ele a conduziu gentilmente ao Mercedes.
—	Eu a compreendo, querida. Tem passado por momentos difíceis nos últimos dias. — Ele deu a volta e se instalou no banco do motorista. — Mas quero alertá-la de algo. Se tornar a bater o telefone na minha cara, ficarei muito triste.
—	Não farei mais isso — Kaitlyn prometeu.
Marcus a levou à cafeteria do hotel e pediu duas omeletes e dois cafés. Kaitlyn segurou a xícara com ambas as mãos, como se precisasse do calor que dela emanava, para criar coragem. Sentia-se repentinamente exausta. Toda a adrenalina, que fora descarregada em sua corrente sanguínea na noite anterior, parecia ter sido consumida.
—	Que confusão aprontou aquela garota — Marcus balançou a cabeça.
Kaitlyn pensou em lhe perguntar sobre o que realmente havia acontecido durante a ruidosa festa de despedida de solteiro, mas decidiu em contrário. A verdade não faria com que Marcus pas¬sasse a apoiar Laura. Apenas faria com que sentisse mais raiva ainda de Jack Bailey. Não por causa de seu comportamento in¬digno, é claro, mas porque ousara infringir as leis do clube e perturbar sua reunião de negócios.
—	No entanto — ele continuou —, eu serei eternamente grato a ela, se o que houve serviu para lhe abrir os olhos.
—	O que está querendo dizer? — Kaitlyn quase engasgou.
—	Seu ramo de negócio e os problemas que dele decorrem.
O cancelamento, por exemplo. Aposto que terá de processar os noivos para receber o que lhe devem.
—	Se acha que vou causar mais esse desgosto a Laura está muito enganado.
—	Qualquer profissional me daria razão, Kaitlyn. Você fez seu trabalho e tem todo o direito de receber o pagamento. Não é sua culpa que o casamento tenha sido cancelado. Só que você não é uma boa administradora. Nem em relação às finanças, nem em relação a seu tempo livre. E seu apego excessivo às pessoas também impede que se torne uma profissional de sucesso.
—	Eu não tenho um instinto assassino, é isso? — Kaitlyn indagou, fitando-o sobre a borda da xícara.
—	Está exagerando.
—	Pois eu tenho orgulho em não ser fria e calculista como você sugere. — Ela se deteve em seguida. Não valia a pena prolongar o assunto. Não estava ali para discutir sobre negócios.
—	Marcus, eu fiquei muito magoada, ontem a noite, quando me disse que mentiu aos seus colegas.
—	Kaitlyn...
—	Sei que você queria causar uma boa impressão, mas o esquema não funcionou, não é? Você os fez pensar que eu sou uma mulher irresponsável e inconsequente. — Ela respirou fundo.
—	Admito que errei ao marcar dois compromissos quase ao mesmo tempo, mas foi a primeira vez que isso ocorreu. Não acha que teria sido preferível contar a eles sobre meu trabalho?
—	Não fosse por ele, nós não teríamos nenhum problema.
—	O problema não está em meu trabalho, Marcus, mas em nós, em nossos pontos de vista diferentes. — Ela girou o anel no dedo e retirou-o. Marcus não o aceitou de volta.
—	Não seja melodramática, Kaitlyn. Romper um noivado é algo muito sério.
—	Eu sei.
—	E um gesto infantil para se chamar a atenção.
—	Pensei muito, Marcus. Por favor, acredite em mim. Não se trata de um gesto irrefletido, nem infantil.
O anel parecia pesar como chumbo, mas Marcus não o retirava de sua mão.
—	Não é porque Laura resolveu recuar em sua decisão de se casar, que você precisa fazer a mesma coisa.
—	Marcus, pegue o maldito anel!
—	Não — ele respondeu, firme. — Você está cansada e zangada, e eu admito que errei ontem a noite. Não podemos romper nosso noivado por um motivo tão banal.
—	Não é banal para mim.
Kaitlyn largou o anel dentro do cinzeiro e se levantou no mo¬mento exato em que a garçonete chegava com as omeletes fu-megantes. Fossem outras as circunstâncias, ela teria se sentado novamente, pois estava morrendo de fome, mas não eram.
—	Se me der licença, tenho muito a fazer antes de me mudar esta tarde.
A decisão a surpreendeu, mas fazia sentido. Ela tinha a tarde livre. Assim que os homens terminassem de carregar a mudança de sua mãe, pediria que carregassem também a sua. Afinal ela tinha pouquíssimas coisas.
—	Nossa conversa ainda não terminou.
—	Para mim está encerrada. — Ela se dirigiu para a porta.
Marcus apanhou o anel, depois de limpar a boca meticulosa¬ mente com o guardanapo, é claro, e a seguiu.
—	Você está nervosa, Kaiilyn. Ninguém pode tomar decisões razoáveis no calor de uma discussão.
"Ele a trata como uma boneca sem vontade própria". As pa¬lavras de Penn ecoaram em sua mente.
Kaitlyn abriu a bolsa em busca da chave do carro. Só então se lembrou de que viera com Marcus.
—	A propósito, para onde você teria me levado em viagem de lua-de-mel?
—	Isso faz alguma diferença? — Ele pestanejou.
—	Curiosidade apenas.
—	Bem, eu sempre desejei conhecer Bermuda.
—	Fevereiro em Bermuda. — Ela riu e tornou a fechar a bolsa, preparando-se para abrir a porta do restaurante.
—	Eu não vou tolerar que você continue me tratando desse jeito, Kaitlyn. Se abrir essa porta, está tudo acabado.
—	Mas é essa a ideia. — Ela se virou é por um instante sentiu pena de Marcus. Não havia raiva em seus olhos, nem ressenti¬mento. Apenas confusão.
Por mais cansada que estivesse, porém, Kaitlyn se sentiu re¬vigorada ao chegar à calçada e se dirigir à parte residencial da cidade.
A noite sempre parecia chegar mais cedo na região do lago do que na cidade, por causa das montanhas e das árvores. Até a última caixa ser descarregada no chalé de Jill, a lua já brilhava sobre as águas escuras e tranquilas.
Ela examinou o local e sentiu que fraquejava. A desordem era tanta que ela nem conseguia enxergar a porta do único quarto. E seu carro ainda estava cheio de roupas. Onde estariam as pro¬visões? Conseguiria preparar um sanduíche, ao menos?
E depois? Conseguiria encontrar os lençóis para fazer a cama? O chalé estava frio e úmido, como se não fosse usado há muito. Talvez precisasse encontrar um cobertor, também.
Uma lareira acesa faria maravilhas com o lugar e com seu estado de espírito, mas onde ela acharia forças para procurar um feixe de lenha?
Pressionou o botão para acender a luz da sala. A lâmpada brilhou por uma fração de segundo e se apagou. Kaitlyn praguejou em voz alta. A maldita lâmpada era áua principal fonte de lumi¬nosidade. Como iria trocá-la, se não alcançava no teto, nem vira uma única escada por perto? E naquela escuridão, o que poderia fazer?
— Por que não fiquei com uma caixa de velas de Laura? —
resmungou. — Ela nunca conseguirá usar todas, nem que viva cem anos!
Chamou Teddy e abriu a porta do fundos. Mataria dois coelhos com uma única cajadada. Levaria o cachorro para passear e pediria uma escada emprestada ao vizinho mais próximo. Penn Caldwell.
Não fazia parte de seus planos procurá-lo tão cedo. Gostaria que o encontro fosse casual, quando tivesse de lhe contar que estava morando provisoriamente no chalé de Jill, mas ela não poderia ficar no escuro até o dia seguinte.
Com um pouco de sorte, Penn poderia ter saído, dando-lhe a desculpa perfeita por não tê-lo avisado sobre a mudança antes dos outros vizinhos. Mas havia um carro à sua porta, & também o velho caminhão. Não era novo nem luxuoso, mas estava em bom estado. O que mais lhe chamou a atenção, entretanto, ao se aproximar, foi o cheiro de churrasco.
Ele está com visitas, Kaitlyn pensou. Excelente! Pareceria que ela não era capaz de resistir à curiosidade de saber com quem ele se encontrava!
Circundou lentamente a casa e não viu ninguém no quintal. De uma grelha, porém, espalhava-se um pouco de fumaça. Kaitlyn se deteve e olhou em direção ao lago, onde a única luminosidade provinha de ocasionais vagaiumes.
Talvez ele estivesse sozinho, afinal de contas. Ou os visitantes estivessem dentro da casa.
—	O que a traz aqui? — Penn indagou do terraço, deitado em uma rede, com as mãos cruzadas sob a nuca.
—	Oi.
Quanta originalidade em seu cumprimento! Estava se compor¬tando como se ainda tivesse dezesseis anos e quisesse impres¬sioná-lo. Só que o passado havia ficado para trás.
Foi naquele instante que reconheceu a verdade. Queria que o passado voltasse. Queria reviver os velhos dias em que Penn havia sido o centro de sua vida.

CAPITULO VIII

Era uma tola. Ansiar pela volta daqueles dias de verão significava pedir para sofrer a mesma de¬cepção. Apesar de Penn ter sido o centro de sua vida, ela nunca fora o centro da dele.
Não. Não podia querer conscientemente a repetição do que acontecera. Aquilo era apenas um momentâneo ataque de nostalgia e de insegurança. Em questão de algumas semanas tivera de passar pela mudança da casa onde crescera, por problemas no trabalho, e pelo rompimento de seu noivado com Marcus. E, para completar, estava exausta e faminta.
Não se deixe enganar, ordenou-se. É fácil olhar para trás e só enxergar as coisas boas. E não se deixe envolver pelas dificuldades do momento, pensando que Penn tem algo a ver com esse súbito arroubo de solidão.
—	Quanto tempo pretende ficar aí parada, no escuro, sem dizer nada?
Ela agradeceu mentalmente por ele tê-la lembrado do que viera fazer.
—	O meu problema é exatamente esse: o escuro. Estou à procura de uma lâmpada de cem velas e de uma escada. O chalé de Jill está um breu.
—	Deixe-me pensar onde poderíamos encontrá-las. — Ele fechou os olhos como se fosse dormir.
—	Não pense demais — ela ironizou. — Não quero que queime seu cérebro por minha causa. Se for lhe dar muito trabalho me emprestar uma escada, poderei recorrer a outro vizinho.
Penn não deu importância à sugestão.
—	Lembrei. Há uma no galpão. — Ele desceu da rede. — Vou buscá-la. É muito pesada para você.
Penn não apenas emprestou a escada, mas também trocou a lâmpada.
—	Seremos vizinhos por algum tempo — Kaitlyn informou, tentando parecer casual. — Até eu encontrar um lugar na cidade.
Dada a explicação, ela se dirigiu à cozinha e começou a de¬sempacotar os alimentos, em busca do pão e do pote de manteiga de amendoim.
Penn parecia não ter pressa para ir embora.
—	Não vá se esquecer do seu churrasco. Estava cheirando bem demais para deixá-lo queimar — ela comentou, a boca cheia de saliva.
Ele olhou para seu relógio de pulso.
—	Mais três minutos e estará-perfeito. Por que não vem co¬migo? Há suficiente para dois.
Ela travou uma breve batalha com sua consciência e perdeu. O aroma da carne parecia chamá-la insistentemente. Seguiu-o, portanto, e se armou durante o trajeto para combater qualquer insinuação que Penn pudesse fazer.
Mas ele se limitou a sorrir, a lhe dar um prato e a indicar o enorme pedaço de lombo.
—	Pensei que estivesse com visitas.
Ele negou com um movimento de cabeça.
—	Sempre prepara suas refeições nessa quantidade?
—	Não vale a pena grelhar um único bife, quando a quantidade de carvão é a mesma para se acender o fogo. Por isso preparei um bom churrasco. O que sobrar, esquentarei no microondas, amanhã. Toma uma cerveja? Um refrigerante? Agua do lago?
Ela escolheu a cerveja.
—	Pensei que tivesse um casamento para administrar esta tarde.
—	Não me lembre. Você é um desmancha-prazeres, Penn.
—	Espere um minuto — ele protestou. — Eu a salvei de...
—	Sim, e depois me avisou para que me proteja contra tornados e outros atos de Deus.
Penn olhou para o firmamento sem nuvens. A estrela da noite havia surgido e brilhava sobre os pinheiros.
—	Seu casamento foi atingido por um tornado?
—	Um tipo diferente de catástrofe, mas igualmente destrutiva.
Penn levou um pedaço de carne a Teddy, que havia ficado amarrado a uma viga do terraço.
—	Estou com pena do coitado. Nunca o vi preso antes — Penn comentou.
—	Só até ele se ambientar no local e aprender a respeitar seus limites. Não anda enxergando muito bem e tenho medo que possa cair no lago. Além disso, se tirasse a coleira neste momento, ele acreditaria que esta é sua nova casa. Por falar nisso, tem certeza de que não quer um cachorro? Ficará alguns meses em Springhill até construir sua casa...
—	Eu sabia que deveria ficar de boca fechada até concluir a transação — Penn resmungou.
A respiração suspensa, Kaitlyn quase engasgou. Se Penn não comprasse a propriedade Delaney não ficaria muito tempo na cidade. Era alívio o que estava sentindo?
—	Quer dizer que o negócio não está firme? — ela indagou, após um instante. — Do jeito que me falou, o outro dia, pensei que já tivesse assinado a escritura.
—	Problemas de última hora. —Ele deu de ombros. Obviamente não queria falar sobre o assunto. — O que aconteceu com seu casamento, afinal?
—	Problemas de última hora — Kaitlyn repetiu, contando-lhe, em seguida, sobre a despedida de solteiro e irritando-se quando ele riu. — Pode me chamar de puritana, se quiser, mas eu acho que Laura teve razão em romper. Detesto esse costume dos homens de quererem agarrar qualquer oportunidade, que lhes surge, para ser infiel.
—	Ei, eu não disse isso. Você está errada em incluir todos os omens nessa categoria. Com o Marcus, por exemplo, você não tem com o que se preocupar.
Kaitlyn sentiu ímpetos de atirar o churrasco em Penn. Qual era a dele para insinuar que havia algo de errado com Marcus?
—	Acha realmente que Laura deveria ter engolido esse tipo de comportamento de seu noivo?
—	Oh, não. Se Jack ainda sente uma fascinação juvenil por dançarinas exóticas, ela foi esperta em se livrar dele. Mas, se tivesse me consultado, eu sugeriria que esperasse até hoje. Poderia simplesmente ter explicado aos convidados, no altar, a razão por não estar mais interessada em prosseguir com a cerimónia. Pense nisso. Além de mais divertido, ela não teria desperdiçado tanto dinheiro. Desfrutaria de sua festa e comemoraria a recuperação
de sua sanidade.
Kaitlyn recolheu o prato e o copo e se dirigiu à cozinha, dei¬xando a porta de tela bater às suas costas.
—	Você não sente pena de ninguém? — indagou ao ouvi-lo entrar.
—	Claro que sinto. Só não vejo a razão de estragar minha noite porque Laura está infeliz.
A resposta de Penn fazia algum sentido, mas o episódio ainda a deprimia.
Ele tem razão, Kaitlyn pensou enquanto lavava a louça. O problema não era dela nem dele.
Penn colocou água para ferver para um café e enxugou a louça. Quando a cozinha ficou limpa, ela se serviu de uma xícara e saiu para tomá-la no terraço. A mesa estava repleta de desenhos e ela, sem refletir, se inclinou para examinar um deles.
Quando percebeu Penn estava a seu lado, as mãos nos quadris, olhando-a fixamente.
—	Desculpe. — Ela devolveu o desenho para a pilha de papéis, mas não pôde evitar a curiosidade. — Não se trata da casa que você estava planejando construir nas terras Delaney, não é?
—	Quem falou alguma coisa sobre essa propriedade? — Ele lhe endereçou um olhar desconfiado.
—	Não é segredo que a propriedade só pode ser a Delaney.
Como você disse, essa cidade não precisa de um jornal. E o desenho que vi é de uma casa bonita demais para aquele lugar.
—	O lugar pode não ser muito bom no momento. Mais tarde, porém, tudo pode mudar.
—	Não acredito.
— Talvez esteja certa.
Mas Penn não parecia verdadeiramente interessado no fato de ela estar ou não certa. Kaitlyn se calou. Não era da sua conta, afinal, o que Penn quisesse construir e onde.
A lua cheia brilhava no horizonte e no lago. Era como se a água fosse a superfície de ura espelho antigo, que refletia as sombras da praia, dos caminhos e das cabanas.
A paisagem da lua sobre o lago sempre tivera o poder de emocionar Kaitlyn, quer ela estivesse em uma canoa, sobre uma esteira na praia, ou no terraço do chalé de Penn, com o braço dele ao redor de seus ombros.
Ela virou a cabeça e sua respiração acelerou. Não, não fora sua imaginação. Ele se aproximara com tanta delicadeza que ela nem percebera. Naquele momento, se quisesse que Penn a bei¬jasse, bastaria erguer o rosto.
Não seja tola, ordenou-se. Mas uma questão se insinuou no fundo de sua mente. Por que não aproveita este momento? A lua, a noite maravilhosa, o lago sereno, um homem e uma mulher: todos os ingredientes. Mesmo que não houvesse mais nada entre eles, nem pudesse haver, que mal existiria em um simples beijo? O lábios de Penn estavam macios, quentes, e gentis sobre os seus. Um beijo doce, sem a força da paixão ou da submissão. Era como se ele estivesse tão certo quanto ela de que haviam feito livremente suas escolhas. Sem medo, sem promessas, sem garantias.
Ela soube, então, que não fora alívio o que sentira, quando percebera que Penn poderia não permanecer por muito tempo em Springhill. Fora medo. Um medo tão profundo que se recusara a reconhecê-lo e tão forte que estava chegando à beira do pânico. Medo de perder Penn outra vez.
Tentara se enganar durante dez anos que o havia esquecido. Chegara, inclusive, a acreditar nisso. Reconstruíra sua vida e pro¬curara outra pessoa para amar. Engano o seu. A hesitação, que a dominara na noite em que Marcus a pedira em casamento, era uma prova. Não havia mais como negar. Ainda amava Penn. Afastou-se dele com um estremecimento. — Assustada? — ele murmurou.
A voz de Penn lhe pareceu trémula, também, como se a rea¬lidade houvesse ultrapassado suas intenções. E essa foi a segunda verdade que Kaitlyn teve de encarar. A de que ela não era mais importante para Penn agora, do que fora no passado.
Se ele a amasse teria ficado desesperado ao saber que ela se casaria com Marcus. Jamais teria pensado em termos de presentes, ou de perturbá-la a respeito de sua lua de mel, ou ainda de se oferecer para supervisionar a recepção.
O que ele pensaria quando soubesse que o casamento não mais aconteceria?
Nada. Simplesmente daria de ombros e faria uma piada. Coisas que ela não suportaria.
Kaitlyn escapou do constrangimento com a desculpa de estar cansada. Recusou o oferecimento de Penn para acompanhá-la, alegando que tinha Teddy para protegê-la e que a distância era pouca.
Seus passos trouxeram de volta, com uma terrível clareza, as lembranças de uma outra noite de luar, quando deixara a cabana de Penn, também sozinha. Só que ela correra, naquela noite, per¬seguida pelos demónios que povoavam sua mente...
Acendeu a luz assim que chegou e tentou calcular por quanto tempo deveria mantê-la acesa, para que Penn pensasse que fora dormir. A última coisa que queria era que ele descobrisse que ela estava agitada demais para conciliar no sono.
Furiosa, apagou a luz no mesmo instante. Penn não perderia seu tempo obsefvando-a. Se ela realmente acreditava que ele fi¬caria espreitando seus movimentos estava doente da cabeça.
Deitou-se no sofá diante da lareira, dobrou as pernas e estendeu a mão, inconscientemente, para acariciar Teddy. Seus pensamen¬tos divagaram.
Havia se passado um mês, após o acidente, até a tosse de Penn finalmente desaparecer. Ao ser atirado para fora do barco, ele engolira muita água misturada a uma certa quantidade de combustível. Nessa época, os ferimentos mais visíveis já estavam cicatrizados e os amigos estavam procurando agir da forma mais natural possível. A primeira vez que Kaitlyn ouviu alguém repetir
as velhas brincadeiras ficou chocada e assustada ao mesmo tempo. Mas foi nessa ocasião que ele voltou a rir. As risadas lhe pareceram forçadas, mas ao menos indicavam que, um dia, ele ficaria to¬talmente bom.
Passava o máximo de tempo possível com ele. Embora esti¬vessem preocupados com sua intensa dedicação, seus pais não interferiram. Quando Penn decidira que não poderia continuar vivendo na casa da cidade e se mudara para o chalé, Audrey Ross alugara outro, na vizinhança. Audrey cuidara de Penn como uma segunda mãe. Nunca soubera, porém, que a filha escapava durante as noites pela janela do quarto para se encontrar com Penn sob a velha amoreira.
Mesmo que descobrisse, Kaitlyn sorriu consigo mesma, não teria motivos para preocupação. Os passeios noturnos sempre ha¬viam sido inocentes. Limitavam-se a caminhar ao longo da praia até Penn se cansar o suficiente para conseguir dormir. Ou a se sentarem e conversarem. Ou ainda a se sentarem em silêncio.
Jamais falaram sobre o acidente. A cada vez que o tema era sugerido, Penn se esquivava e ela decidira que de nada adiantaria pressioná-lo. O melhor era deixá-lo esquecer. Algo que aconte¬ceria com o tempo. Ao menos fora disso que sua inexperiência e o otimísmo da juventude tentara convencê-la.
Sentira-se aterrorizada na noite em que não o encontrara sob a amoreira, como de costume. Correra para a cabana. Penn estava sentado no chão, junto à lareira, imóvel como uma pedra. No colo, segurava uma caixa com a coleção de pedras que pertencera à sua mãe. Em sua angústia, nem sequer ouvira Kaitlyn se apro¬ximar.
Ela se ajoelhou e abraçou-o. Não teve dúvidas quando percebeu que ele queria possui-la. Amava-o e sabia que se casariam em breve. Que mal haveria em confortá-lo com seu próprio corpo, em provar-lhe o quanto era amado? Como poderia se recusar no momento em que Penn mais a necessitava?
A experiência não foi exatamente a realização de seus sonhos  esperanças.
— Não! -— Penn a empurrou assim que terminaram, e ela declarou o seu amor. — Eu perdi a cabeça.
As palavras ficaram gravadas em sua mente, assim como o modo com que ele a fitou, como se nunca a tivesse visto antes.
Tentara abraçá-lo e confortá-lo, mas ele reagira como se seu toque o enojasse. Dissera que aquilo não deveria ter acontecido; que fora um terrível erro.
Kaitlyn se lembrava de ter sentido um conforto momentâneo ao descobrir que ele não tentara tirar vantagem da situação, que a escolha fora dela.
Penn havia ficado preocupado com a possibilidade de ela en¬gravidar. Em seguida a acusara de ter premeditado o que acon¬tecera. Sem entender muito bem ao que Penn se referia, Kaitlyn respondera que não importava, já que em breve eles se casariam...
Aquelas palavras haviam sido o estopim da dinamite. Penn, o homem a quem amava, tornou-se irreconhecível. Alegara que so¬mente um terrível lapso poderia tê-lo induzido a permitir que ela o manipulasse. E que somente uma gravidez poderia forçá-lo a um casamento indesejável.
Manipulação, gravidez e casamento indesejável, palavras que se cravaram em seu coração como um punhal, dilacerando seu amor e sua auto-estima em pequenos fragmentos.
Kaitlyn fugira de sua presença, correndo como louca, como se estivesse sendo perseguida por demónios.
O acidente que dizimara a família de Penn não havia destruído as ilusões juvenis de Kaitlyn, a sensação de que o mundo era justo e que o bem sempre prevalecia. Aquela noite, porém, ex¬pulsara a inocência de dentro dela, e a ensinara a ser cínica.
Voltara para seu quarto e permanecera acordada até o ama¬nhecer. Nos dias que se seguiram, recusou-se a olhar, a falar e a escutar Penn. Não que ele tivesse' se esforçado muito para lhe falar. Não se desculpou. A única expressão que lhe dirigiu foi a de alívio, quando soube que ela não engravidara. Kaitlyn quase o odiara naquela ocasião.
Disse a seus pais que o acidente havia transformado Penn em uma pessoa diferente, que ela não mais conhecia.
Era tarde demais, no entanto, para mudar os planos de frequentar a mesma universidade que ele. A única saída seria evitar encontrá-lo.
Essa preocupação se provou desnecessária pois Penn não voltou para a escola. Poucas semanas antes do início das aulas, ele ins¬truiu o advogado de seus pais a manter a casa do lago e vender todos os demais bens. Em seguida deixou Springhill.
A cidade inteira comentara, é claro, sobre o abalo psíquico, sobre a irresponsabilidade e sobre as reações dos jovens, até surgir uma outra novidade.
Penn Caldwell fora esquecido com o passar do tempo. Exceto por ocasionais cartões postais. Exceto por Kaitlyn, que nunca poderia esquecer a decepção daquela noite em que Penn demons¬trara nunca tê-la amado. Em que demonstrara que a considerava apenas uma caçadora que seria capaz de usar seu filho como se fosse uma arma...
Ela enterrou a cabeça em uma almofada e chorou por todos os anos de amargura e ressentimento.
Penn acertara, aquela tarde na sorveteria, quando dissera que ela continuava zangada por ele ter se recusado a se casar.
O sol já estava se infiltrando pela janela, formando pequenos quadrados no chão de madeira, quando as lágrimas cessaram. Suas pernas estavam rígidas devido ao tempo em que as conser¬vara em uma única posição; seu corpo doía de tensão.
Mas o coração estava aliviado. Finalmente permitira se lembrar do passado e exorcizá-lo. Agora, com a sabedoria inevitavelmente adquirida com o decorrer dos anos, ela podia enxergar as coisas sob outro prisma. Podia até perdoar Penn pelo que acontecera. Podia compreender que sob o estresse que ele estava vivendo, não fora responsável pelo que fizera aquela noite. Ambos haviam caído em uma armadilha, em meio a forças que não sabiam do¬minar.
Embora ele houvesse sido sincero em cada palavra, ela sabia que não fora o verdadeiro Penn quem a ferira, mas aquele que nascera no momento da explosão. Aquele que, apesar de tudo, ela continuava a amar.

CAPITULO IX

Kaitlyn levou a maior parte da noite para voltar  razão e se convencer de que o fato de amar Penn não mudava nada. De que o fato de ter aceito e compreendido o que lhe acontecera não mudava a terrível verdade.
A dolorosa admissão de seu amor, portanto, não deveria trans¬tornar sua vida. O melhor a fazer seria expulsar o pensamento de sua mente e continuar se dedicando de corpo e alma ao seu trabalho.
Foi o que decidiu enquanto escovava os dentes. Foi o que repetiu quando tomou seu desjejum de cereais com leite frio. Foi o que tornou a repetir enquanto desencaixotava a mudança.
No momento em que foi até o carro para apanhar as roupas, soube que a decisão havia sido inútil. Penn estava pescando, a poucos metros. Por mais que tentasse não conseguiria esquecê-lo. Amava-o demais, apesar de tudo o que acontecera.
Ele deveria tê-la ouvido, pois se virou e acenou, para em se¬guida voltar a pescar. Foram alguns segundos de atenção apenas, mas o suficiente para que seu coração pulsasse mais depressa.
Você está sendo uma tola, falou consigo mesma. Não é mais uma garota. Você e ele se tornaram pessoas diferentes.
E aquela era a parte principal do problema, pois havia algo nesse novo Penn, que a tocava profundamente. Uma reserva, um mistério silencioso, que a atraía e ameaçava sua paz de espírito.
Ela o amara antes, mas o amava ainda mais agora.
Quando foi novamente até o carro, ele não estava mais junto ao lago, nem em parte alguma. A mensagem era óbvia. Ele poderia ter subido até seu chalé para cumprimentá-la ou para verificar se precisava de ajuda. Mas não o fizera. Queria que o encarasse simplesmente como o que era: um vizinho.
E era isso o que ela também queria. Um bom vizinho. Alguém com quem pudesse contar em uma emergência, como a da falta de luz. Apenas isso. Sabia que não havia possibilidade de am futuro entre eles.
Mas essa descoberta e a disposição de se proteger contra um sofrimento inútil não a fez se sentir melhor.
Na tarde da segunda-feira passou pelo escritório de Stephanie para apanhar a documentação da venda da casa. Sua mãe havia viajado para junto da irmã assim que a mudança terminara, e Kaitlyn prometera cuidar dos papéis e depositar o cheque em sua conta.
Como Stephanie não demoraria a chegar de um compromisso, a secretária pediu que esperasse e a conduziu à sala da chefe.
Kaitlyn não se sentou. Sempre que visitava o escritório da imobiliária, gostava de olhar para os enfeites que o adornavam. O vaso de cristal, por exemplo, exibia rosas vermelhas naquele dia. E Stephanie colocara novas fotografias de seu marido e filhos nos porta-retratos. Além disso, havia uma nova aquarela de uma casa.
Ela estava examinando-a atentamente quando Stephanie chegou e desabou sobre uma cadeira.	
—	Linda, não?
—	Eu não a conheço. A casa, quero dizer. Ninguém nesta cidade possui uma casal igual a esta.
—	Ainda não — Stephanie concordou, estendendo o cheque para Kaitlyn. — Mas logo haverá uma igual, isto é, caso eu consiga fechar o negócio Delaney.
Kaitlyn segurou o cheque distraidamente. Sua atenção conti¬nuava focalizada no quadro.
—	Quer dizer que este é o tipo de casa que Penn pretende construir?
—	Oh, não. Esta foi èonstruída na Georgia. Trata-se apenas de uma amostra de seu trabalho. Mas a maioria de seus projetos seguem o mesmo padrão, como se as casas precisassem de âncoras para não saírem flutuando.
—	Quer dizer que os projetos também são de Penn?
Stephanie a fitou com estranheza, como se estivesse diante de uma criança.
—	É esse o trabalho dos arquitetos, Kaitlyn. Penn voltou a estudar e se formou.
Kaitlyn sentiu que empalidecia.
—	Não espera que eu acredite que você não sabia.
—	Eu não sabia. Ninguém me contou — Kaitlyn respondeu.
—	Ninguém lhe contou ou você não quis escutar pois a realidade não combinava com o que você preferia pensar a respeito de Penn?
—	Mas se ele é capaz de obras como esta — Kaitlyn tocou a aquarela —, por que se dedica a trabalhos pesados?
—	Por que não pergunta a ele? — Stephanie sugeriu, imper¬turbável. — E quanto aos apartamentos? Quando deseja vê-los?
Podemos combinar para este final de semana?
Kaitlyn cobriu o trajeto até o lago com a mente voltada uni¬camente para Penn. Jamais havia lhe ocorrido que ele era capaz de desenhar e pintar com tanta perfeição. O que mais saberia fazer?
"Por que não pergunta a ele?", sugerira Stephanie. Como se fosse fácil!
Mas ela tinha razão.
Queria se omitir por medo, porque sempre esperava o pior, porque não queria castigar ainda mais o seu orgulho ferido.
Seria tarde demais para mudar as coisas? E ela queria mudá-las?
Penn estava novamente pescando no lago quando ela retornou. Usava apenas uma calça jeans cortada na altura dos joelhos. Mes¬mo à distância ela podia ver o movimento dos músculos de seus ombros, conforme ele atirava o anzol.
Entrou na casa o mais rápido que pôde. Tentou se concentrar no endereçamento dos convites para o casamento de Kathy War-ren, mas desistiu após arruinar o segundo envelope.
Normalmente não era o tipo de pessoa que guardava rancores, ou que distribuía acusações quando os outros cometiam erros.
Aquela tarde, na sorveteria, deveria estar em seu limite para perder o controle e acusar Penn. O mínimo que deveria fazer, portanto, era se desculpar.
Preparou dois copos de chã gelado e levou-os até a praia.
—	Como está a pescaria?
—	Boa. — Ele tomou a bebida quase de um só gole. — Pena que eu não tenha trazido meu arpão.
—	Arpão? Desses que se usa em pescas submarinas?
—	E necessária uma certa perícia, mas assim que se aprende a manejá-lo, pesca-se com mais facilidade do que com uma vara.
Além disso, os peixes deste lago seriam pegos de surpresa.
—	Mas a pesca com arpões não é ilegal? — Kaitlyn estranhou.
—	É por isso que disse que os peixes seriam pegos de surpresa.
Kaitlyn tomou o chá em silêncio. Quando tomou a falar, sua voz soou cautelosa.
—	Por que permitiu que eu pensasse que não havia voltado a estudar?
O reflexo do sol sobre a água pareceu incomodá-lo repenti¬namente, pois Penn estreitou os olhos e franziu a testa. Ela sabia que ele a escutara, mas por um longo momento Penn preferiu se fingir de surdo.
Ela não desistiu. Esperaria a resposta o tempo que fosse preciso.
—	Porque não era importante.
Kaitlyn engoliu o cubo de gelo. A dor que sentiu na garganta, porém, era pequena em comparação com a dor causada pelo co¬mentário.
Era o mesmo que Penn tivesse dito.
"Eu não disse nada porque você não significa nada para mim".
Definitivamente era uma tola. O que ele dissera não fora ne¬nhuma novidade. Deveria ter esperado uma resposta como aquela.
—	Qual a razão da pergunta, Kaitlyn? — ele quis saber. — Um título significa tanto assim para você?
—	Não. Apenas gostaria de ter sido informada por você, e não por outra pessoa.
Ele a fitou por um instante e voltou a se dedicar à pesca. Talvez ela devesse lhe dar as costas e se afastar, mas não pôde. Por mais doloroso que fosse, teria de falar.
—	Por que não me corrigiu quando eu disse que você não tinha nenhuma ambição, que não passava de um vagabundo sem emprego fixo? — A voz morreu em sua garganta quando a explosão chegou ao fim. — Não responda. Eu sei que isso não lhe importa.
—	Você não demonstrou qualquer interesse pela vida que eu poderia estar levando. Já havia decidido sobre o tipo de pessoa que eu me tornara e não queria ser obrigada a ter de mudar de opinião.
Ela mordeu o lábio. Merecera o comentário. Mas naquele dia. Agora sabia a verdade. Haveria alguma forma de convencê-lo de que mudara?
—	Sinto muito por aquele dia, Penn. É claro que me interesso por você. — Com medo de que ele pudesse adivinhar o que realmente havia por trás daquelas palavras, Kaitlyn se apressou
a acrescentar — Por que escolheu a arquitetura? Antigamente queria ser engenheiro mecânico.
Penn tornou a atirar a linha. Em seguida deu de ombros.
—	A arquitetura é a melhor parte da engenharia. É mais prática.
Detesto lidar com abstrações.
Ela soltou lentamente o ar que havia prendido, sem perceber.
—	É por isso que gosta de participar da construção de suas casas?
—	Quer realmente saber?
Kaitlyn respondeu que sim com um gesto de cabeça.
—	Gosto de apontar para minhas casas e dizer que eu próprio as construi. Que não sou apenas uma peça dentro de uma máquina.
Naquele momento, Penn retirou do lago um imenso bagre.
—	Que acha de comer peixe no jantar?
Talvez fosse melhor dizer não ao convite. Tinha trabalho a fazer, e agora que estava mais calma, não teria dificuldade em se concentrar.
—	Eu adoraria. Levarei uma salada de batatas.
Continuou repetindo a si mesma que nada havia mudado entre ela e Penn, durante três dias. A cada vez que o via, sentia-se como se estivesse caminhando sobre uma corda bamba. Um movimento em falso e cairia. E quanto mais o tempo passava, mais difícil era manter o equilíbrio, mesmo ciente de que não havia esperanças para o seu amor.
Penn andava aborrecido e ansioso por causa do fechamento do negócio. Precisava se distrair de alguma forma e Kaitlyn era  quem estava à mão. Convidava-a para nadar, para caminhar e para jantarem juntos.
Deixava claro, porém, que ela não passava de uma companhia. Que gostava de tê-la a seu lado, mas que ela não era necessária, ou não iria embora assobiando, despreocupado, quando ela recu¬sava seus convites.
Ela se sentava, então, diante de uma pilha de envelopes e repetia que não havia futuro para aquele relacionamento, que faria melhor em cortar o mal pela raiz.
Seu coração, todavia, recusava-se a deixar a esperança morrer. Mesmo que não pudesse ter o que queria, o que ele lhe dava era melhor do que nada. O que era o futuro, afinal, senão uma esperança, um ideal efémero, um amanhã que poderia não chegar? Por que não desfrutar daquilo que era possível hoje? Qual seria a alternativa?
A única que enxergava era o desperdício do dia de hoje, assim como haviam sido desperdiçados os últimos dez anos.
Não era mais uma garota. Era uma mulher que aprendera a duras penas a diferença entre os sonhos e a realidade. Não se deixaria levar pelos preconceitos outra vez.
Quando Penn bateu à sua porta, portanto, com uma cesta, e lhe perguntou se queria ir com ele até o outro lado do lago para colher framboesas, ela não hesitou.
O dia estava muito quente e a brisa que soprou em seu rosto, com o movimento do barco, não poderia ter sido mais agradável.
As framboesas não cresciam próximas às margens, mas sim nas encostas das colinas, e estavam tão doces e perfeitas que eles comeram mais do que guardaram nas cestas.
Quando se sentaram à sombra de uma árvore, Kaitlyn percebeu que não se sentia tão relaxada havia tempos.
— Você está com o queixo sujo — ela estendeu um dedo para tentar retirar a mancha.
—	Não conseguirá retirá-la dessa maneira.
—	E quem disse que eu quero retirá-la? Queria era espalhá-la por todo o seu rosto.
Penn segurou suas mãos. Em vez de atrai-la, porém, empur¬rou-a. Perdendo o equilíbrio, Kaitlyn caiu de costas sobre a relva. Um segundo depois, Penn estava sobre ela.
—	Que tal brincarmos juntos, então? — Ele começou a esfregar o queixo em seu rosto e em seu pescoço.
—	Pare! — ela gritou, rindo.
—	Como você é educada quando pede alguma coisa!
—	Por favor, Penn...
Ele se afastou e seus olhares se cruzaram. O riso morreu e ele tornou a se curvar sobre ela. Não havia força em seu toque, mas algo ainda mais assustador do que o uso da violência, e ainda mais irresistível.
Não havia mais brincadeira no gesto. Apenas um desejo intenso que parecia inundar seu coração e seu corpo. Gemeu após o beijo.
E ele se afastou.
Por quê?, ela quis gritar. Por quê?
—	Droga! — Penn praguejou, baixinho. — De onde veio essa rajada de vento?
Assim dizendo, Penn se levantou e olhou para o céu. Kaitlyn o imitou, sem entender o que estava acontecendo. No mesmo instante, dois pingos de chuva atingiram seu rosto como se fossem lâminas penetrando em sua pele quente. Levantou-se de imediato. O sol havia desaparecido e pesadas nuvens cinzentas pareciam se espalhar por todas as direções.
—	Precisamos correr. — Ele pegou-a pela mão.
—	Mas o boletim meteorológico não previa chuvas...
—	Ligue para eles, quando puder, e registre uma queixa. Enquanto isso, temos de tentar chegar ao barco antes que a tem¬pestade desabe.
Os pingos de chuva haviam sido apenas o primeiro aviso da Mãe Natureza. O vento começou fustigar o lago, encrespando suas águas. Kaitlyn pensou que não fossem conseguir atravessá-lo. Apesar de Penn ter acionado o motor em velocidade máxima, o
barco parecia estar encontrando sérias dificuldades em desafiar a tempestade.
Tentou ajudar Penn ao chegarem à doca, mas ele fez um sinal de que não seria preciso. Kaitlyn, então, correu em direção ao chalé.
Esfregou-se vigorosamente com uma toalha, mas não conseguia parar de tremer. Ajoelhou-se, então, diante da lareira e riscou um fósforo sob a pilha de gravetos e pedaços de madeira. Só começou a se sentir melhor, quando o calor se espalhou pela sala.
Se aquilo era uma amostra do que seria um inverno no lago, ela não gostaria de estar ali para comprovar. Seria possível que Penn estivesse realmente disposto a enfrentá-lo apesar do isola¬mento, da dificuldade de se conseguir provisões, da solidão?
Talvez a ideia fosse essa. Ficar completamente só...
Teddy se pôs a rosnar naquele momento. Em seguida, alguém bateu à porta. Não podia ser Penn. Ele não teria batido. Ela correu a atender.
—	Marcus? O que está fazendo aqui?
Ele deu um passo em sua direção.
—	Preciso falar com você.

—	Entre. Não fique aí parado nessa chuva. Venha se aquecer junto ao fogo. Era o que eu estava fazendo.
—	Obrigado. Eu estava jogando golfe esta tarde, quando foi abordado um certo assunto.
Marcos tirou a capa e fechou o guarda-chuva. Incrível. Estivera jogando golfe e, mesmo assim, viera preparado para enfrentar uma tempestade!
—	Achei que deveria saber — ele concluiu.
—	Saber o quê?
—	Estavam falando sobre você, Kaitlyn, e sobre Caldwell. A cidade inteira acredita que você veio para cá para ficar com ele.
O comentário não deveria tê-la surpreendido. O grande equí¬voco fora ela não ter previsto que haveria fofocas, por si mesma.
—	Agradeço pela informação.
—	Por que não me disse que vocês estiveram comprometidos  vez? — Marcus indagou, sério.
—	Porque não estivemos, assim como também não estamos agora. Somos apenas vizinhos. Por que está preocupado?
—	Ainda gosto de você, Kaitlyn. Não gosto de vê-la envolvida em um escândalo como esse.
A porta foi aberta de repente.
—	Não estou dizendo que a tempestade está violenta, mas acabo de ver um pato com colete salva-vidas — Penn anunciou.
— Dá para me arrumar uma toalha, Kitten? — Ele enxugou os cabelos e só cumprimentou Marcus quando se aproximou da la¬reira. — Como vai, Wainwright?
Ele estendeu a mão molhada, que Marcus examinou longa¬mente antes de apertar.
Em seguida, Penn se inclinou sobre Kaitlyn. Não houve tempo para ela desviar o rosto. Ele segurou-lhe o queixo e beijou-a nos lábios.
—	Deixei as framboesas no terraço.
Marcus se levantou bruscamente.
—	Vejo que perdi meu tempo.
—	Oh, não se vá ainda — Penn caçoou. — Está com pressa?
Nesse caso, deixe-me acompanhá-lo. Afinal não posso ficar mais molhado do que já estou. —- Ele passou um braço pelos ombros do outro. — Quero cumprimentá-lo por ter escapado de um destino pior do que a morte.
A raiva que Kaitlyn sentiu foi tão grande, que chutou a pedra da lareira. A dor a fez encolher o pé e apertá-lo com as duas mãos, tentando não chorar.
Se Penn a surpreendesse chorando, a situação ficaria ainda pior, pois não era a dor que fazia as lágrimas deslizarem por seu rosto, nem o conhecimento de que estava sendo alvo, novamente, dos comentários de Springhill.
"Um destino pior do que a morte". Palavras que confirmavam que nada iria mudar. Se não soubesse sobre seu rompimento com Marcus, Penn nada teria dito. E se soubesse, e tivesse intenções de se casar com ela, já teria abordado o assunto.
Deveria ter chutado Penn em vez da parede. Ou talvez a si mesma.
—	O fogo foi uma ótima ideia, Kitten — Penn falou entu¬siasticamente.
Kaitlyn se voltou, furiosa.
—	Precisava ter feito isso?
—	Por quê? Você queria que ele tivesse ficado para jantar?
—	Poderia querer!
Penn atravessou calmamente a sala.
—	Jamais teria pensado que uma mulher, que larga seu anel de noivado dentro de um cinzeiro de restaurante, quisesse tornar a ver o homem em questão.
Ela cerrou os punhos. Penn não apenas estava ciente do rom¬pimento do noivado, mas também de seus detalhes.
—	A decisão de mandá-lo ou não embora deveria ter sido minha, de qualquer forma, e não sua! Você não tem qualquer direito sobre mim! Não me quis há dez anos, e não me quer agora! Quer apenas causar problemas!
—	Eu disse que não a queria? Como pode duvidar do que sinto por você depois do que houve esta tarde? Preciso lembrá-la?
—	Não preciso de nada de você — Kaitlyn respondeu em voz baixa e rouca. — Saia daqui, Penn. Não me procure mais.
Ele estava tentando se aproximar. De repente parou. Ela se virou de costas e cruzou os braços com força na tentativa de estancar os tremores que a sacudiam.
Lá fora, o mundo estava desabando. No interior da cabana só se ouvia o crepitar do fogo.
—	Falarei com Marcus amanhã — Penn avisou e se foi.
Segundos depois, uma luminosidade intensa clareou o chalé.
Um forte estrondo se seguiu. Kaitlyn se dirigiu para a janela. Outro raio riscou o céu. Sua claridade era tanta que ela pôde ver a praia, as ondas turbulentas quebrando sobre a areia, e a velha amoreira, ao lado da cabana de Penn, que havia se partido e estava começando a tombar.
A última imagem que viu, conforme a luz se apagava, foi a figura de um homem, muito pequeno, e diretamente em sua tra-jetória.
CAPITULO X
Kaitlyn estava fora antes de ter consciência de ujue havia se movido. Corria sob a chuva e o vento sem sentir os golpes frios em seu rosto, nem a aspereza do solo contra os pés descalços.
Gritava e corria. Não gritava o nome de Penn, não gritava palavras. Eram sons instintivos e desesperados, pois em sua mente ela já via Penn esmagado sob o peso da imensa árvore. Ferido. Morto...
A terra tremeu com o impacto e o ar se impregnou do cheiro enjoativo do ozônio. O som da queda ecoou através do vale. Ou seria o som de outro trovão?
O brilho irregular de um novo raio mostrou-lhe o estrago em fragmentos surrealistas, como se estivesse vendo um filme.
A árvore havia se dividido ao meio e metade dela jazia contra uma parte da cabana de Penn. Uma parede do terraço havia de¬sabado e abalado uma boa parte do piso. A outra metade havia caído em direção oposta, sobre a rua e sobre o caminho de entrada da casa. Um galho havia caído sobre a cabine do velho caminhão.
Ela fechou os olhos. Não queria ver mais nada.
Mas se Penn ainda estivesse vivo, o socorro só dependeria dela. Engoliu em seco e forçou-se a abrir os olhos. Na escuridão, tropeçou sobre a raiz e caiu. Só quando se viu inteiramente coberta de lama, percebeu que ainda não parara de gritar. Tentou se con¬trolar.
No súbito silêncio, ouviu Penn chamar seu nome. A voz parecia fraca e distante, ou seria o efeito da tempestade? Ergueu a cabeça
e estava tentando responder, quando algo a puxou da lama, como se fosse uma pena, e a colocou de pé. Lutou para se desvencilhar. Precisava encontrar Penn.
—	Kaitlyn, pare, pelo amor de Deus!
Ela agarrou-o pela camisa.
—	Eu vi você. Pensei que a árvore tivesse caído...
—	E veio até aqui para ter certeza?
—	Como pode dizer uma coisa dessa? — ela tornou a gritar, entre os soluços. Só então percebeu que ele estava de pé e, além de tudo, amparando-a. Nada mais tinha importância. Ele estava bem.
Suas energias começaram a voltar e ela o abraçou com força.
—	Detesto ter de interromper a comemoração — Penn murmurou, sem fôlego —, mas é mentira o que dizem sobre um raio não cair duas vezes no mesmo lugar. Precisamos sair daqui.
Mas Kaitlyn não podia soltá-lo. Conforme caminhavam de vol¬ta para o chalé de Jill, conservou seu braço ao redor da cintura dele.
Chegaram finalmente e foram recepcionados por Teddy, que latia e pulava de alegria ao vê-los de volta, e também de medo dos trovões.
Penn ajoelhou-se diante da lareira e avivou o fogo. Kaitlyn sentou-se no chão, sem notar o estado deplorável em que se en¬contravam seus cabelos e suas roupas.
Havia um filete de sangue na testa de Penn, e outro no braço.
—	Você se feriu.
—	Nada de sério. Alguns gravetos riscaram minha pele no momento em que a árvore desabou.
—	A árvore não o mata por um milagre e você diz que não foi nada?
—	Nunca ouviu falar sobre os anjos da guarda? O meu já passou por coisas piores.
—	Eu gostaria que você não fizesse piadas sobre algo tão sério — ela pediu, trémula.
Penn acrescentou mais um pedaço de madeira ao fogo e a fitou, pensativo.
—	Desculpe, Kitten. Isso realmente importa?
Claro que não — ela esbravejou. — Eu teria tentado ajudar qualquer um que estivesse lá fora. Um esquilo, um rato, ou...
Ela tremia tanto que Penn se aproximou e abraçou-a.
Kaitlyn tentou empurrá-lo, histérica. Lutava contra ele e contra si mesma. De repente ficou inerte, sentindo apenas o calor que emanava daquele corpo forte.
—	Está se sentindo melhor?
Desejaria negar e ao mesmo tempo permanecer entre o círculo daqueles braços para sempre.
—	Então vá imediatamente para o chuveiro. Estamos ensopados. Se não nos aquecermos logo, acabaremos pegando uma pneumonia. No seu caso, inclusive, uma limpeza enérgica não faria mal.
O bom humor de Penn só serviu para fazê-la chorar. Balançou a cabeça para tentar afugentar as lágrimas, mas o movimento apenas as libertou.
Penn segurou-lhe o queixo e ergueu seu rosto. Enxugou cada lágrima com um beijo. O gesto provocou uma onda de calor em seu corpo, e seus joelhos fraquejaram.
Ele murmurou algo que ela não entendeu. Em seguida atraiu-a com força e seus lábios se colaram aos dela com paixão. Era justo, Kaitlyn pensou, que Penn também perdesse o controle e a razão, assim como vinha acontecendo com ela.
Mas o demónio da lembrança a assaltou. Penn a acusara, uma vez, de manipulá-lo para que fizessem amor, na esperança de prendê-lo para sempre. Deveria se repetir a mesma cena do pas¬sado?
Tentou afugentar o pensamento, mas seus dedos deslizaram pelo rosto dele e se umedeceram de sangue. Foi o que a trouxe de volta à realidade. Suas mãos desceram até a altura do peito e ela o empurrou imperceptivelmente.
—	Precisamos desinfetar os ferimentos.
—	Eu tomarei um banho assim que você terminar o seu. Os curativos podem ficar para depois.
Sem discutir, ela subiu até o banheiro e ligou o chuveiro no máximo. Não estava mais com frio, mas a lama estava começando a secar, provocando-lhe coceiras. Estava um desastre. Não fora à toa que Penn dissera que precisava se limpar.
Quando voltou para a sala, embrulhada em seu roupão atoa¬lhado e ainda esfregando os cabelos com uma toalha, foi presen¬teada com um delicioso aroma de chocolate quente. Penn lhe entregou uma caneca.
—	Eu estava pensando — ela hesitou. — Uma das paredes de sua cabana...
—	O que se há de fazer? —- Ele ergueu os ombros.
—	Os móveis, do lado de dentro, devem ter sido destruídos, também.
—	Nada que não possa ser consertado e substituído. O im¬portante é o que p pior já passou. O céu está começando a clarear.
Kaitlyn olhou para o relógio e ficou surpresa ao constatar que ainda nem chegara a hora do sol se pôr. A escuridão fazia pensar que passava da meia-noite.
Penn levou a caneca para o banheiro e Kaitlyn voltou para junto do fogo, depois de ir buscar um cobertor em seu quarto. Estendeu-o diante da lareira e se sentou, com os pés próximos ao fogo.
—	Que péssima ajuda! — ela se reprovou. — O fato de Penn estar salvo e perambulando pela casa não é mérito seu. Saiu na tempestade para socorrê-lo e acabou caindo em uma poça de lama. Em vez de socorrer, foi socorrida.
Aquilo só provara uma coisa: sua falta de controle. Os gritos ainda ecoavam em seus ouvidos, e sua garganta precisaria de alguns dias para se recuperar.
Teddy se enroscou a seu lado, e ela o acariciou, enquanto seu olhar se perdia nas chamas.
Precisava parar de jogar consigo mesma. Não podia mais fingir que viveria sem ele sem maiores problemas. Não podia mais tentar se enganar que não se importava com o futuro. Amava Penn com todas as forças do seu ser. Restava-lhe apenas uma escolha. Aceitaria aquilo que pudesse ter. Qualquer coisa que ele desejasse compartilhar com ela.
Mas e se ele não quisesse? E se pensasse que ela estava tentando manipulá-lo mais uma vez?
Teria de haver um jeito de fazê-lo entender que ela aprendera a conhecê-lo e que se contentaria com o que ele pudesse lhe dar...
Seria verdade? Poderia prometer isso honestamente?
Mas não havia outra escolha. Ela sofreria muito quando ele se fosse. Sim, porque Penn partiria inevitavelmente, mais cedo ou mais tarde.
Endireitou os ombros. Sofreria quando chegasse a hora, não antes. Seria doloroso, sem dúvida, mas não mais do que aconte¬ceria naquele momento, caso fugisse. Perdê-lo seria horrível. Re¬cusar-se deliberadamente a aceitar o que ele tinha a oferecer sig¬nificaria a morte. Era melhor ter pouco do que nada.
A luz tremulou duas vezes e se apagou. Sem outra fonte de luminosidade, o fogo brilhou ainda mais vermelho. Até Kaitlyn encontrar uma vela e acendê-la sobre um pires, Penn já havia terminado o banho.
Ouviu-o tatear o caminho pela escada. Não se voltou, com medo de encará-lo. Seus olhares só se encontraram quando ele se sentou a seu lado, sobre o cobertor, também embrulhado em um roupão.
—	Ainda bem que alguém deixou um roupão por aqui — ele brincou e avivou mais uma vez o fogo.
—	Não foi nenhum convidado meu. Estava pendurado na porta do banheiro desde o dia em que me mudei.
Ela ficou furiosa quando ele riu.
—	Eu não estava insinuando nada, Kitten. Não seria preciso.
— Penn largou o atiçador e rodeou-lhe o corpo com os braços.
Um momento depois estavam deitados. — E então? Arrepende-se por termos esperado até estarmos limpos? — Os lábios de Penn deslizaram pelo queixo e pelo pescoço de Kaitlyn, até atingirem o lóbulo de sua orelha. — Não que eu tenha uma obsessão por água e sabonete, é claro, e não que eu não a tenha achado irresistível, esta tarde, manchada de suco de framboesa. Mas prefiro uma pele perfumada a uma coberta de lama.
A voz foi diminuindo de intensidade conforme os lábios a procuravam com urgência. Ondas de prazer a invadiram.
Ele sabia, Kaitlyn pensou. Ele adivinhara o que ela tentara lhe dizer.
Gemendo, procurou atrai-lo para junto do seu corpo. Ele pren¬deu-a pelas mãos e começou a acariciá-la gentilmente com a boca. Mordiscou a pele delicada de seu pescoço, depois afundou a ca¬beça entre os seios túrgidos, afastando o roupão.
Naquela noite, há dez anos, quando fizeram amor pela primeira vez, ela era virgem, inexperiente, ansiosa por satisfazê-lo sem pensar em si própria. Naquele momento, Penn estava provando que ela continuava inexperiente, apesar de ter se tornado mulher. Ensinou-lhe coisas sobre o amor e o prazer que ela nunca sonhara existir. Quando chegaram à concretização final do ato, a satisfação foi tão plena e tão grandiosa que ela sentiu vontade de chorar.
Depois ele se sentou e ficou olhando para o fogo, em silêncio.
Kaitlyn permaneceu deitada, os olhos semicerrados, observan¬do as sombras que dançavam no rosto de Penn. O silêncio se prolongou até o insuportável. Ela pensou em uma dezena de modos de quebrá-lo, mas as sentenças se misturavam em sua mente.
Acabou dizendo qualquer coisa, mesmo sob o risco de parecer uma tola.
—	Está por demais pensativo.
—	Demais.
A voz de Penn soou quase sombria, fazendo-a se arrepender de tê-lo chamado.
Agora não, por favor, desejou suplicar. Deixe-me saborear o meu sonho ao menos por algum tempo.
Mas jamais teria coragem para isso. Um pedido como esse fatalmente implicaria em explicações, discussões, avisos, tudo o que ela desejava evitar.
Por essa razão, sentou-se e colocou o cobertor ao redor dos ombros, dizendo o mais casualmente possível:
—	Não sei quanto a você, mas framboesas não conseguirão matar minha fome.
Ele se voltou para ela com um sorriso, mas seus olhos conti¬nuavam sérios.
Ele está com medo, Kaitlyn adivinhou. Com medo do que ela fosse querer, ou talvez exigir. Isso a entristeceu. Não deveria ter acontecido tão rápido. Mas fora inevitável. Ela sabia que seria impossível viver perto de Penn, naquele local mágico, onde um toque levava a um pensamento, e onde duas mentes se tornavam uma.
0 jantar foi uma aventura. Aqueceram uma lata de carne, na lareira, sobre uma grelha improvisada, e tostaram o pão, espe¬tando-o em garfos compridos. Foi com intenso esforço que ela conseguiu manter a voz calma e conversar trivialmente, quando chorava por dentro.
—	Sinto-me como uma pioneira atravessando o oeste em uma carroça. Só gostaria de saber se os pioneiros comiam tanto quanto eu comi.
—	Quando tinham a sorte de conseguir alimentos.
Kaitlyn abriu um pacote de marshmallows e espetou um no garfo.
—	Pena que as barras de chocolate e os biscoitos tenham aca¬bado.
—	Uma bela pioneira você teria dado — Penn zombou. —Não consegue viver sem se cercar de conforto.
O brilho que ela viu nos olhos dele a fez baixar a cabeça, e procurar espetar mais um marshmallow. Não sabia se era a per¬sistência de seu desejo ou a ameaça das lágrimas que a faziam se sentir tão mal.
—	Você me mostrará suas casas algum dia? — perguntou de
chofre.
Os olhos de Penn escureceram e ela não entendeu. O que haveria de tão horrível em ele lhe mostrar seus projetos? Foi então que se lembrou da tempestade.	.
—	Sua cabana... os projetos...?
—	Só saberei amanhã, quando voltar para lá.
Os doces foram totalmente consumidos. Distraída como estava, Kaitlyn comeu tantos que chegou a lambuzar o rosto. Penn riu ao vê-la tentar limpá-lo, e acabou limpando-o ele mesmo com a ponta de sua língua.
No instante em que terminou a operação e a conduziu ao quarto, Kaitlyn já havia se esquecido de que ele não respondera sua per¬gunta.
A luz do sol a despertou. Estava brilhante e penetrava pela janela do terraço. Kaitlyn se levantou e olhou para o céu. O mundo parecia tão limpo, que parecia ter saído de uma lavanderia. Chamou Penn e não o encontrou.
Sua ausência não a preocupou a princípio; era mais tarde do que imaginara e ele, sem dúvida, já estava inspecionando os es¬tragos causados pela queda da árvore.
Desceu para a cozinha e franziu a testa. Não havia nenhum sinal de que Penn estivera ali. A energia elétrica havia retornado durante a noite, mas ele deveria ter saído antes, ou não teria deixado a luz acesa. Também não preparara o café. Disse a si mesma que aquilo não significava nada e saiu para se encontrar com ele.
Só encontrou os pássaros, a cabana com um buraco enorme na parte lateral, a cabine do caminhão amassada, e a árvore caída.
Penn deveria ter chegado à conclusão de que não valeria a pena consertar o lugar. Ou a tempestade, o prejuízo e a noite explosiva que passara com ela, o levaram a fugir novamente?
O bom senso lhe respondeu que sua suposição era improvável. Afinal o carro continuava lá, bloqueado pelo tronco. Assim mes¬mo, persistia o frio em seu estômago. Ele a deixara uma vez e mais cedo ou mais tarde o fato se repetiria. Ela tomara sua decisão conscientemente e não estava arrependida. Mas não era fácil...
Ouviu um assobio, seguido pelos latidos de Teddy. Penn estava descendo pela colina, com uma corrente em uma das mãos.
—	Fui pedir uma corrente emprestada. Enquanto a árvore es¬tiver bloqueando o caminho, não poderemos ir a parte alguma.
—	E temos de ir a algum lugar?
Ele sorriu e lhe deu um beijo rápido.
—	Não se lembra? Eu lhe disse que teria uma conversa com Marcus hoje.
—	Correto — ela confirmou, o coração partido. — Quer vê-lo e dizer que eu não significo nada para você. Que nunca signifiquei nada...
O choque que transpareceu no rosto de Penn foi igual ao de dez anos atrás, quando ela sugerira um futuro que ele não queria.
Ela sabia. Sempre soubera que Penn nunca lhe prometera nada. Tentara se convencer de que poderia viver sem promessas, e se conseguira ou não, não vinha mais ao caso. O que quer que dissesse o faria pensar em exigências, e o empurraria para longe.
Por isso, ela deu meia-volta e retornou para o chalé.
—	Droga, Kaitlyn! Estou cansado disso!
—	Cansado de quê, Penn Caldwell? De si mesmo? Poupe-se, então. Não é preciso que repita o que pensa de mim. Eu ainda me lembro de tudo de que você me acusou, há dez anos.
Penn empalideceu.
Toda a sua raiva desapareceu. Não sentia satisfação em feri-lo. Pelo contrário. Sentia-se fraca e vazia.
—	Vá em frente e suma como fez da outra vez.
—	Eu não vou para lugar nenhum, Kaitlyn. — ele respondeu com convicção. — Consegui comprar a propriedade Delaney.
Eles concordaram com a minha proposta ontem.
A informação deveria ter lhe dado um certo alívio. Deveria ter começado a fazer cálculos de quantos meses seriam necessários até Penn conseguir construir a casa. Mas nada disso aconteceu.
—	Fico contente por você. — Ela esboçou um breve sorriso.
— Mas para mim não adianta, Penn. Não dará certo. Eu quero promessas e você não pode fazê-las.
Agora ele vai partir. Agora ele vai aproveitar e me deixar, Kaitlyn pensou.
Em vez disso, Penn falou muito calmo:
—	Que tipo de promessas, Kaitlyn?
Ela se sentiu próxima ao histerismo.
—	Responda! — ele a sacudiu. — Quer abrir esses seus lindos olhos verdes, uma vez, e encarar as coisas como realmente são e não como você pensa que deveriam ser?
Ela o fitou, os olhos muito abertos.
—	Por que diabos você acha que eu quis tanto aquele pedaço de terra? Posso construir casas em qualquer cidade. Não precisava escolher Springhill
—	Não sei.
O rosto de Penn estava tenso, contraído, parecia talhado em pedra.
	Porque assim que te vi, soube o que vinha faltando em minha vida há dez anos.
Kaitlyn estava perplexa demais para se mover ou para respirar. Não fosse Penn apertar seus ombros ela provavelmente teria des¬maiado.
—	Vim assistir ao casamento de Angela como se estivesse sendo empurrado de volta para cá. Chame de saudade, se quiser. 
Não tinha nenhum plano em mente. Mas no momento em que te vi, na igreja, soube que não era apenas a garota de quem eu gostei. Você era...
Ele a soltou. Kaitlyn se sentou no sofá e suspirou. — Poderia ter dito alguma coisa.
—	Não. Eu não podia. Será que não entende, Kaitlyn? Você não teria acreditado que eu estava sendo sincero. Eu te usei há dez anos. Não foi de propósito. Juro que não. Mas isso não me torna menos culpado, nem apaga o que aconteceu. Eu te abandonei cruelmente. Destrui a confiança que você depositara em mim.
Não se tratava de um pedido de desculpa. O que Penn estava dizendo era a pura e dolorosa verdade. Kaitlyn levou ambas as mãos ao rosto; suas faces queimavam.
—	Eu sabia que precisaria de paciência para reconquistar sua confiança. Mais cedo ou mais tarde você se convenceria de que eu voltara para ficar. Era por essa razão que eu queria tanto a propriedade Delaney.
Ele respirou fundo e continuou:
—	Calculei que até que eu construísse uma meia dúzia de casas, você já estaria me vendo de forma diferente, mas ontem a noite eu não consegui pensar. Não queria mais esperar, não queria mais ser paciente. Então disse a mim mesmo que você entenderia, que perceberia que eu havia mudado. Depois que a vi na chuva, desesperada, achei que aquela havia sido sua forma de me dizer que eu fora perdoado.
—	Tudo o que eu sabia era que precisava de você, que o queria. Não queria pensar no que poderia acontecer depois.
A confissão de Kaitlyn o desencorajou.
—	E então reabrimos as velhas feridas e agora teremos de esperar que tornem a cicatrizar.
Ele se virou para sair.
Kaitlyn saltou do sofá e agarrou-o pelo braço.
—	Talvez aquelas feridas nunca tenham cicatrizado totalmente, mas agora temos uma nova oportunidade de nos curar.
Os braços de Penn a circundaram lentamente. Kaitlyn sorriu, embora seus lábios tremessem. Seu rosto, então, buscou refúgio no peito dele.
Ficaram assim por um longo tempo.
Quando Penn tornou a falar, sua voz soou tão baixa que ela mal conseguiu entendê-lo.
—	Quando se tem vinte anos não é muito comum que se mantenha um relacionamento de amizade com os pais. No meu caso, Kitten, eu não perdi apenas meus pais naquele acidente, mas meus melhores amigos. Senti-me culpado por ter sobrevivido e eles não. Achei que poderia tê-los salvo, se tivesse sido mais esperto.
—	Mas seria impossível. Ninguém poderia ter evitado o aci¬dente.
—	A culpa não é lógica, Kiíten. E eu tinha uma série de razões para me sentir culpado. Andava brigando com meu pai porque não estava querendo continuar os estudos. Insistia que queria um tempo para me decidir sobre o meu futuro. Quando fiquei só e livre para escolher, senti como se o tivesse matado.
Um grande alívio brotou no coração de Kaitlyn. Ela sempre se culpara por Penn ter interrompido seus estudos. Agora sabia que não fora por sua causa.
—	Até um mês após o acidente, eu me senti entorpecido. Sofria a cada minuto. Quando tive condições de voltar a raciocinar, disse a mim mesmo que nunca mais gostaria de ninguém. Assim não sofreria mais e não seria o causador do sofrimento de outros. 
Uma teoria muito simples.
Kaitlyn o abraçou com força.
—	Mas havia você e eu precisava de seu calor, de sua força, de sua beleza. Porém, quando disse aquelas palavras...
—	O que foi que eu disse? — ela sussurrou. — Eu não me lembro. Juro que não me lembro.
Nada mais pode nos separar agora — ele repetiu.
—	Oh, Penn.
—	Naquele instante eu percebi que estava acontecendo tudo como antes, apesar de minha determinação. Eu estava amando-a e me expondo ao sofrimento outra vez. Tive medo. Se perder os pais era tão horrível, como não seria perder a mulher amada, ou um filho?
—	Então não foi por minha causa?
—	Não, querida. Foi medo. E por causa desse medo eu perdi a coisa mais linda que me restara na vida.
Ela se aconchegou ainda mais a seu peito.
—	Por algum tempo, tentei me convencer que nada importava a não ser o presente. De que adiantaria se preocupar com o amanhã? Demorou, mas eu superei essa fase. Eventualmente comecei a dar minha contribuição ao mundo, ao invés de não pedir nada e de não dar nada. Mas foi apenas no momento em que te vi na igreja, que descobri que tinha deixado algo inacabado aqui. Kaitlyn, se você me aceitar de volta, e deixar que eu lhe mostre o quanto significa para mim... Nunca mais a magoarei.
—	Sim, você me magoará e eu também o magoarei, porque o amor às vezes faz sofrer. A diferença será que não tentaremos esconder essa dor e não fingiremos que não é importante.
Penn a beijou longa e apaixonadamente.
—	Você andava tão ansioso — ela murmurou. — Pensei que estivesse querendo partir.
Ele balançou a cabeça.
—	Não. O que eu queria era acertar nossa situação.
—	Mas não disse nada quando soube que eu havia rompido meu noivado com Marcus — ela protestou. — E quase partiu meu coração quando parabenizou-o por ter se livrado de se casar comigo.
—	Mas é claro! — Penn a afastou ligeiramente, o bom humor voltando à sua voz e aos seus olhos. — Casar-se com você teria sido um destino pior do que a morte.
Kaitlyn ficou estarrecida. Casamento. A única coisa que Penn não mencionara. Não ficaria aborrecida. O importante era que Penn a amava.
—	Para o Marcus — ele completou. — Sabe, Kitten, eu nunca acreditei naquele noivado. Se você estivesse realmente apaixonada por Marcus, teria se casado ou ao menos dormido com ele há muito tempo. Mas se estava disposta a esperar oito meses... Eu não poderia esperar tanto. Quer se casar comigo? Ela teve um acesso de tosse.
—	A resposta não foi muito lisonjeira.
—	Sim, eu quero me casar com você.
A luz que brilhou nos olhos de Penn a fez pensar que estivesse no paraíso. Mas não teria sido Penn, se ele houvesse dito algo poético.
• — Pena que não tenhamos decidido antes. Poderíamos ter apro¬veitado a decoração da igreja, o bolo, tudo o que Laura cancelou na última hora.
—	Não teríamos conseguido o principal: a licença.
—	Quer apostar?
—	Espere aí. Eu te vi saindo do cartório um dia destes.
Ele riu.

—	Não se preocupe. Eu não a obrigaria a se casar às pressas.
Terá todo o direito de ser uma noiva em grande estilo. Um detalhe, porém. Não sou como Marcus. Não estou disposto a esperar muito.
Caso o casamento não possa acontecer logo, farei tudo para per¬suadi-la a vir morar comigo.
—	Onde? — Kaitlyn perguntou, lembrando-se da cabana danificada.
—	Construirei uma casa para nós. E seremos muito felizes.
Quer uma pequena demonstração.
Quando Penn a soltou, Kaitlyn se sentiu tonta.
—	Acho que não vou querer um casamento grandioso.
—	Esse é o problema. Nenhum de nós quer esperar, seja o casamento simples ou luxuoso. O que suas clientes irão dizer, já pensou?
—	Aquelas que o conhecem entenderão. — Ela se lembrou do que Penn dissera sobre Sabrina e Karl. — Você estava certo.
É o casamento que conta, não a cerimónia. Não quero ficar me preocupando com detalhes. Quero aproveitar cada instante do meu próprio casamento.
—	Voltaremos a falar sobre o assunto mais tarde.
Kaitlyn concordou com a sugestão, mas não acreditava que fosse mudar de ideia. Prepararia seu casamento com objetividade, e sem despesas astronómicas. Muitas clientes até poderiam vir a gostar da ideia.
Mas haveria tempo suficiente para se pensar nisso mais tarde, como Penn dissera. O importante, no momento, era dizer a ele, com cada célula de seu corpo, o quanto o amava.

EPÍLOGO

Só mais uma — Jill prometeu, dirigindo-se a Audrey para que ela a ajudasse a ajeitar o véu de Kaitlyn.
Audrey se atrapalhou com o tule. Suas mãos tremiam. Seria devido ao nervosismo típico das mães das noivas? Ou algo mais?
—	Perfeito! — aprovou Jill e começou a reunir as damas de honra para uma foto em conjunto.
Mas Kaitlyn não a ouviu.
—	O que foi, mamãe?
Audrey tentou sorrir, mas havia lágrimas em seus olhos.
—	Eu não pretendia lhe dizer. É uma bobagem. Mas eu acabei de me lembrar de sua touquinha de batizado. Oh, Kaitlyn, como pude esquecê-la?
Touquinha? Por um instante Kaitlyn pensou que sua mãe havia perdido o juízo. Então se lembrou do delicado linho entremeado de rendas. Sua mãe o carregara como lenço no dia de seu casa¬mento. Quando Kaitlyn nasceu, o lenço foi acrescentado de uma fita e alguns ajustes e se transformou em uma touca. Agora, no dia de seu casamento, Kaitlyn deveria voltar a usá-lo novamente como lenço.
—	Era o "algo de velho" que eu queria que você usasse —Audrey concluiu.
Kaitlyn a abraçou com ternura.
—	Eu estou usando "algo de velho". O seu vestido. Não seja supersticiosa, mamãe. Não fique triste no dia do meu casamento por causa de um lenço esquecido.
— Eu sei, querida. Nada impedirá que seu casamento dê certo. Você e Penn merecem ser felizes.
A mãe a beijou e saiu da ante-sala, nos fundos da igreja de St. Matthew. Foi a vez de Kaitlyn de sentir vontade de chorar. Poderia ser uma mera superstição, mas o lenço era importante para ela. Fora presente de seu pai, o último antes de Audrey tornar-se sua esposa. E como ele não estava ali, naquele dia, para conduzir Kaitlyn ao altar...
Os sinos indicaram a hora no momento em que Jill tirou a última fotografia.
Os acordes de um violino flutuaram pelo ar, e a congregação se agitou, ansiosa, como sempre acontecia.
—	Acho que está na hora — Kaitlyn engoliu em seco.
Passos apressados a detiveram.
—	Não entre ainda. Penn desapareceu — informou um dos padrinhos.
Kaitlyn sentiu o sangue congelar em suas veias.
—	Ele esteve aqui?
—	Sim.
Não era possível. Penn não a abandonaria na porta da igreja.
—	Penn já apareceu? — aproximou-se, nervoso, outro padri¬nho.
—	Não posso acreditar que ele tenha feito isso comigo! —Kaitlyn murmurou, quase para si mesma.
—	Nem deveria — disse uma voz calma às suas costas.
Kaitlyn sentiu que renascia ao ver Penn, lindo, alto e elegante em seu fraque preto. Apenas o cabelo despenteado indicava que nem tudo estava em ordem.
—	Onde você esteve?
Ele retirou do bolso um delicado tecido de linho branco en¬tremeado de rendas.
—	Minha mãe te fez atravessar a cidade para buscar minha touquinha?
—	Não. Para ser franco, ela não sabe que eu fui buscá-la. Só que quando me disse, achei que você desejaria carregá-la.
Kaitlyn sentiu os olhos marejarem.
—	Seria uma pena quebrar a tradição, não acha? E nosso bebé?
Com que touquinha o batizaríamos? — Ele beijou-lhe a pontinha do nariz. — Encontre-me no altar daqui a dois minutos.
— Posso confiar que não se perderá pelo caminho?
Ele se voltou e sorriu. E estava no altar, pálido de emoção, quando Kaitlyn começou a entrar na igreja ao som da marcha nupcial.


FIM
