Sabrina Noivas 18
A Wedding To Remember

Um casamento para não se esquecer...Um amor para sempre! Na opinião da família, a pior coisa que Joanna fizera em sua vida fora casar-se com Rory Grayson. E, a melhor, divorciar-se dele. Se dependesse de Joanna, nunca mais o veria. Porém, se tornasse a encontrá-lo e não sentisse nada, Joanna se certificaria de que estava pronta para casar-se com Brad, seu namorado, sem arrependimento nem dramas de consciência. Mas era evidente que Rory pensava de maneira bem diferente e tinha outros planos!

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Edição original: 1993  Género: Romance Comtemporâneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Enquanto preparava a primeira xícara de café fdaquela manhã, Joanna Harding contou men¬talmente os dias. Quatro haviam se passado e ainda faltavam nove. Era sexta-feira e, a partir do dia seguinte, teria uma semana para tomar a decisão definitiva. Antes que Brad vol¬tasse a Sídnei da conferência em que estava, em Brisbane, ela teria de resolver se casaria ou não com ele.
Joanna sentou-se à mesa da cozinha de sua mãe e debruçou sobre a xícara de café, recriminando-se pela incapacidade de decidir-se a respeito do futuro que Brad lhe oferecia. Não deveria ter nenhuma dúvida, pois Brad era o oposto de Rory Grayson, embora as lembranças de seu casamento fracassado com Rory ainda a perturbassem profundamente.
Mas não fora por sua culpa que o casamento fracassara. Ao contrário, Rory era o único culpado. Era um absurdo ela continuar permitindo que os atos dele influenciassem o seu futuro.
A separação se dera três anos atrás. Dissera a Rory, há dois anos, no dia em que o divórcio fora concluído, e dizia a si mesma, desde então, que nunca mais queria vê-lo. E não queria que ele   ocupasse nem mais um segundo de sua vida.
No entanto, descobrira que querer não é poder. Era como se a sombra de Rory permanecesse a seu lado, às vezes como um anjo que diminuía os encantos de qualquer outro homem que se aproximasse dela, às vezes como um demónio, que a fazia lembrar de todo sofrimento por que passara. E ela quase se esquecia que seu amor por ele fora esmagado sob o peso imperdoável do que acontecera.
—	Tem algum plano para hoje, Joanna? — sua mãe per¬guntou, enquanto colocava o prato com torradas na mesa.
Aquele era o dia em que tiraria Rory de sua vida, defini¬tivamente, Joanna decidiu. Precisava livrar-se dele, enterrá-lo junto com o passado. Se o visse e'não sentisse nada, se ficasse fria e impassível, então poderia seguir em frente e aceitarão pedido de casamento de Brad. Sem arrependimentos, sem dú¬vidas, sem nada que pudesse estragar sua felicidade.
—	Acho que vou ligar para Poppy Dalton — ela respondeu —, e ver se ela quer ir ao cinema, ou dar uma volta pela cidade para olhar as vitrines.
Era uma resposta segura e ela bem que podia passar uma parte do dia em companhia da amiga e colega de trabalho. E também evitava qualquer menção a Rory. Não havia nada a ganhar se iniciasse uma discussão desnecessária e desagradável com a mãe.
Na opinião de Fay Harding a pior coisa que Joanna fizera em sua vida fora casar-se com Rory e, a melhor, fora divor¬ciar-se dele. Desde o início Rory despertara a antipatia de Fay por desprezar totalmente as regras de conduta que ela consi¬derava essenciais. E isto, naturalmente, fora o que Joanna acha¬ra de mais atraente nele, pois ela própria lutara contra estas mesmas regras durante toda sua adolescência.
Teria sido a rebeldia que a fizera apaixonar-se por ele? A sensação de liberdade que ele lhe transmitia, sem importar-se com restrições ou convenções sociais? Ela acreditara que havia encontrado sua alma gémea, em Rory, mas tudo terminara de maneira bem diferente.
Para Joanna, não importava quais fossem as pressões e pro¬blemas do casamento, nada, absolutamente nada, desculpava o adultério. Ainda mais quando este adultério ficasse provado, apesar da insistência de Rory em negar, pela gravidez da outra mulher. Não fazia diferença se esta gravidez tivesse sido in¬terrompida, pouco depois, por um aborto espontâneo. A traição fora grave demais, o sofrimento profundo demais para que ela o aceitasse de volta.
—	Você deve estar com saudades de Brad — sua mãe comentou, com um leve tom de esperança na voz. Como um marido em perspectiva para sua filha, Brad Latham merecia nota dez. — É uma pena que ele precise estar longe durante todo o período de férias.
—	É uma conferência importante, mamãe — disse Joanna, encolhendo os ombros com resignação e tentando ignorar a interferência da mãe em seus sentimentos para com Brad.
—	Acho que ele deveria tê-la convidado para acompanhá-lo — Fay juntou.
—	Não seria apropriado.
Ao contrário de Rory, que não daria a mínima, Brad jamais pensaria em comportar-se de maneira que pudesse despertar qualquer censura. Um relacionamento discreto era uma coisa, mas torná-lo público era algo bem diferente. A vida inteira de Brad era governada por uma espécie de livro de regras de conduta. E os dez anos que passara na Marinha estabeleceram um método de disciplina que ele empregava no sistema edu¬cacional. Ele era totalmente dependente e previsível, dados importantes para uma vida segura e tranquila, Joanna pensava.
—	Bem, você faz parte do corpo docente — sua mãe apres¬ sou-se em justificar.
—	A conferência é apenas para os diretores de escolas particulares, mamãe, não para os professores. Além disso, Brad deve estar ocupado o tempo todo. Você sabe dos esforços que tem feito para pressionar o governo para subsídios maiores, para o próximo ano.
—	Sim, mas certamente deve ter algum tempo para a parte social — Fay argumentou.
—	Não seria bom para Brad que eu estivesse com ele — Joanna explicou. — Não sou sua esposa, e Brad é ambicioso demais para sair da linha.
Brad pretendia conseguir a direção de uma das escolas par¬ticulares mais prestigiadas de Sídnei. Relativamente jovem, com trinta e oito anos, cheio de energia e determinação, um líder carismático tanto para os alunos quanto para os pais, ele tinha grandes chances de conseguir a posição, assim que es¬tivesse vaga, no final do próximo ano.
—	Não há nada de errado com a ambição, Joanna.
O tom de voz da mãe a fez erguer os olhos. Fitaram-se por um breve instante, o suficiente para Joanna perceber que a mãe estava pensando em Rory e em sua insistência em ignorar o que ela costumava chamar de "ambição saudável". Tentou neutralizar a tensão com uma resposta calma:
—	Eu não disse que havia qualquer coisa de errado com a ambição, mamãe.
Fim da discussão, se é que chegara a ser uma discussão. Em favor da paz entre elas, o nome de Rory jamais era men¬cionado. Esta fora uma das regras que Jqanna impusera-se, quando voltara para a casa da mãe.
Fay era viúva e precisara de sua ajuda, na época. A recu¬peração de uma cirurgia cardíaca estava sendo lenta e sua filha preferida, Jessica, encontrava-se ocupada demais com a che¬gada de um novo bebé. Como Joanna havia se separado de Rory, fora mais fácil para ela ficar com a mãe, mesmo depois que ela se recuperara totalmente e se encontrasse capaz de viver sozinha.
Mudar-se para um lugar só seu exigiria um esforço e de¬terminação que Joanna não conseguia reunir, naquela ocasião. Nada parecia lhe importar, depois da separação. Além disso, a casa da mãe em Burwood era convenientemente próxima da escola onde Joanna lecionava.
Foi fácil viver um dia após o outro numa rotina sem sur¬presas, assim como mergulhar num limbo emocional, onde nem mesmo as atitudes estritas da mãe chegavam a irritá-la. Num nível superficial, faziam companhia uma para outra e, depois dos sete anos de brigas, causadas pelo seu casamento com Rory, a reconciliação com a mãe era confortadora e bem-vinda.
Fora Brad quem a tirara da passividade em que se encontrava, despertando-a novamente para a vida. Joanna apreciava a companhia dele, achava-o bom e simpático. Compartilhavam os acontecimentos diários na escola, jogavam ténis nos fins de semana, iam a concertos, teatros, cinema...
Talvez não fosse um amante excitante, mas ao menos Brad lhe oferecia uma segurança que ela nunca tivera em seu pri¬meiro casamento. Joanna sabia que era tolice comparar seu relacionamento com Brad com o que tivera com Rory, mas ultimamente vinha fazendo isso com muita frequência. E já era hora de parar.
Fay levantou da mesa e ievou os pratos para a pia.
—	Pode deixar que lavo a louça depois, mamãe — Joanna apressou-se em dizer. — Assim você pode ficar mais uns mi nutinhos com Jessica, antes que ela vá para o jogo de ténis —acrescentou, com um sorriso persuasivo.
A mãe retribuiu com um olhar carinhoso, mas não exata-mente para Joanna. Pensava em Jessica, a outra filha, a luz de sua vida. Jessica fizera tudo certo, especialmente quando se casara com um dentista que era um verdadeiro profissional. Ele era também um poço de virtudes, um pilar de retidão que provia a família, sem deixar de lado as obrigações de marido e pai exemplar.
—	Você sabe o quanto gosto de passar o dia com as crianças —disse Fay, com um sorriso.
"É claro que sei", Joanna pensou, com uma ponta de ironia. Fay tinha duas lindas netas para mimar, enquanto Jessica jogava ténis, e as garotinhas estavam sendo moldadas para se tornarem exatamente o tipo de netas que ela sonhava. Joanna imaginou o que a mãe faria, se tivesse de lidar com um menino levado.
—	Diga-lhes que mandei muitos beijos — ela falou, enco¬rajando a mãe a apressar-se.
Fay já estava vestida para sair, com um conjunto de calça e casaquinho verde-escuro. Um broche de pérolas perfeita¬mente posicionado enfeitava-lhe a gola da blusa e não havia sequer um fio dos cabelos grisalhos fora do lugar. Uma ma-quiagem leve e um batom rosado deixavam-lhe o rosto per
feitamente adequado para uma senhora de sua idade. Fay Harding julgava as pessoas pela aparência e jamais se esquecia da sua própria, nem se fosse apenas para tomar conta de crianças.
Como ela odiava Rory, sempre vestido de maneira deslei¬xada, com a barba por fazer!
—	Tenha um bom dia, querida.
—	Obrigada, mamãe. Você, também.
Enquanto esperava que a porta se fechasse atrás de Fay, Joanna considerou os vários planos de ação. A lista telefónica lhe daria as informações de que precisava, mas se ligasse para Rory ele certamente se aproveitaria para lembrá-la de suas últimas palavras e afirmaria que nada mais tinham a se dizer.
Sem dúvida desligaria o telefone com a mesma decisão que ela demonstrara quando o expulsara de casa, depois da briga decisiva que os levara ao divórcio.
Além disso, não queria falar com ele. Bastaria vê-lo e, quan¬to mais impessoal fosse esta aproximação, melhor. O lugar ideal para isso seria o escritório dele, concluiu. Talvez con¬seguisse alguns minutos em particular e, mentalmente, ensaiou algumas linhas que justificassem sua visita. "Sem ressentimen¬tos, Rory. Vou tornar a me casar e espero que você também encontre alguém que o faça feliz".
Ao ouvir o clique da porta se fechando, começou a agir. Pegou a lista de telefones e não teve dificuldades de encontrar o que queria nas páginas amarelas. Circulou o número, anotou o endereço e fez uma pausa para pensar se aquele lugar sig¬nificava um progresso nos negócios de Rory. Ele teria melho¬rado ou piorado, depois do divórcio?
Balançando a cabeça com impaciência, afastou a especula¬ção desnecessária. Afinal, não estava interessada na vida de Rory. Simplesmente queria vê-lo mais uma vez, era tudo. Só precisava saber se ele se encontrava no escritório, naquele dia.
Depois de pensar por alguns instantes, Joanna discou o nú¬mero.
—	Grayson e Associados — respondeu uma voz feminina e muito educada. — Em que posso ajudar?
—	O sr. Grayson está? — Joanna perguntou.
—	Quem quer saber, por favor?
Joanna hesitou por um segundo. Se desse seu nome ele não atenderia. Uma mentira maluca surgiu em sua mente, então.
—	Estou ligando em nome do sr. Kawowski, da Agência de Matrimónios Dois Corações — respondeu, imaginando o que a levara a inventar uma coisa daquelas. —- Ele quer saber"
se o sr. Grayson pode recebê-lo ainda hoje, de manhã.
—	O sr. Grayson está numa reunião. Posso ligar de volta para confirmar?
—	Espere um momento, sim? — Joanna contou até dez, antes de voltar a falar: — Sinto muito, mas o sr. Kawowski decidiu utilizar uma outra empresa. Obrigada.
Joanna desligou e suspirou, aliviada. Missão cumprida. Seu curso de ação estava decidido: Rory Grayson estava prestes a receber uma visita inesperada.

CAPITULO II

O ultra-modemo edifício de escritórios em Chatswood era impressionante, mas Joanna não estava certa se isto significava um progresso nos negócios de Rory até   chegar ao andar ocupado por sua empresa.
Quando se separaram, três anos atrás, Rory gerenciava tudo contando apenas com cinco funcionários. Mas com um único olhar para as instalações atuais, ela percebeu que houvera uma grande expansão.
Na sala de recepção, um painel de vidro revelava uma grande área de trabalho, dividida por cubículos, onde muitas pessoas trabalhavam em computadores. Ao fundo, via-se um conjunto de salas, provavelmente os escritórios reservados aos execu¬tivos.
Joanna não pôde evitar de sentir-se maravilhada diante do evidente sucesso de Rory em sua empresa de pesquisa de mer¬cado. Ele sempre tivera um ideal de fornecer pesquisas e es¬tatísticas não apenas em quantidade, mas também em qualidade para seus clientes. Ele acreditava que além de se pesquisar o quê as pessoas queriam, era sua obrigação saber o por quê. E, ao que parecia, suas teorias haviam encontrado respaldo em clientes dispostos a investir dinheiro em formas de pesquisa menos tradicionais.
De alguma forma, o conhecimento disto diminuía a auto¬confiança de Joanna, quando aproximou-se da recepcionista. Rory se afastara muito da situação que ambos haviam compartilhado, quando viveram juntos. Não que isto pudesse afetar seus propósitos, disse a si mesma. Estava ali apenas para vê-lo. No entanto, talvez não fosse tão fácil quanto imaginara.
—	Bom dia. — A recepcionista encarou-a, sorrindo. Era jovem e não parecia muito experiente.
—	Bom dia — Joanna respondeu, tentando mostrar-se à vontade para encobrir a tensão. — Gostaria de falar com o sr. Grayson — anunciou.
—	Seu nome, por favor? — A jovem relançou os olhos para o bloco de anotações.
—	Não marquei hora — Joanna apressou-se em explicar. — Será que ele está livre, no momento? É um assunto pessoal, mas muito breve.
A recepcionista franziu a testa, contrariada.
—	Se me disser o seu nome. posso verificar com o sr. Grayson.
E seria o fim de tudo, Joanna pensou. Seria arriscado demais lhe dar o seu nome.
—	Tenho uma ideia melhor — disse, os olhos brilhando com uma ligeira cumplicidade. — Se me emprestar um papel e uma caneta, escrevo um bilhete e você o leva para ele. Tenho certeza de que, depois de ler, ele me receberá.
A garota hesitou, claramente achando a sugestão irregular e a situação muito suspeita. Sem esperar resposta, Joanna pegou o papel e a caneta no balcão e, enquanto escrevia, podia sentir as ondas de curiosidade que a jovem emanava.
Tentava pensar rápido. Quais seriam as melhores palavras paia despertar o interesse de Rory? E aquela jovem, estaria comparando-a a outras mulheres que procuravam por ele? A mulher dele, por exemplo?, perguntou-se, com um aperto no coração. Afinal, não sabia se Rory tornara a se casar. Como não pensara nisto antes? E por que se sentia tão mal ante a esta ideia? Não importava-se com ele, que destruíra todo seu interesse, anos atrás.
Finalmente surgiu uma ideia e ela escreveu, depressa:
"O gosto do sucesso deve ser maravilhoso. Parabéns, Rory."
Era um comentário objetivo, impessoal, sem rancor e, es¬perava, lisonjeiro o suficiente para convencê-lo a recebê-la por alguns instantes.
Juntou sua assinatura, dobrou o papel ao meio e. entregou-o à recepcionista com um sorriso confiante. Em seguida virou-se, como se pensasse se deveria ou não se sentar numa das pol¬tronas de couro da sala de espera.
Ouviu a jovem sair e um arrepio de antecipação e nervo¬sismo percorreu-lhe a espinha. Forçou-se a pensar que nada tinha a ver com Rory, que não se incomodava sobre o que ele pensaria sobre aquela visita. Era perfeitamente natural que estivesse nervosa. Afinal, o momento da verdade e da decisão estava muito próximo.
Agora que via os sinais do evidente progresso de Rory, Joanna ficava aliviada por ter se dado ao trabalho de caprichar na aparência. Não que se preocupasse com a opinião dele, mas, por orgulho, queria lhe mostrar que estava se saindo muito bem sozinha, também. Mais do que isso, aliás. Um outro ho¬mem a achava desejável e queria casar-se com ela. E um ho¬mem bastante exigente.
Usava um conjunto de linha verde-sarja com as bordas das mangas e do decote em pêssego, o que lhe dava uma aparência feminina e elegante. A cor enfatizava o verde de seus olhos e ela combinara os sapatos e a bolsa com os detalhes em tom pastel.
Passara mais de uma hora lavando e secando os cabelos loiros, que lhe caíam em ondas suaves pelos ombros. A ma-quiagem era impecável e muito suave, adequada para aquela hora do dia.
Embora estivesse dez anos mais velha do que quando vira Rory pela primeira vez, Joanna orgulhava-se de ter adquirido uma sofisticação e maturidade que a deixavam muito melhor do que a jovenzinha que fora. Seu peso também estava ideal e Rory já não podia mais chamá-la de "magricela". O corpo firme, com curvas arredondadas, atestava sua boa saúde e bem estar.
Joanna virou-se, em expectativa, quando ouviu a recepcio¬nista retornar. A jovem permaneceu parada junto à porta, fi¬tando-a com uma curiosidade evidente.
—	O sr. Grayson vai recebê-la — avisou. — Vou levá-la até a sala dele.
—	Obrigada —Joanna respondeu, um pouco mais alto do que queria.
A perspectiva de ver Rory, agora que chegara o momento, lhe provocava um efeito assustador. O coração disparou, o estômago revirava-se, as pernas pareciam feitas de gelatina. Enquanto seguia a jovem pelo corredor, forçou-se a uma imen¬sa força de vontade e repetia a si mesma: "Rory não significa nada para mim. Nada, nada, nada..."
Atravessaram a área onde os cubículos se enfileiravam e ela podia sentir os olhares de curiosidade. O escritório de Rory ficava nos fundos e ela suspirou de alívio, quando chegaram. A recepcionista a fez entrar e, vagamente consciente de que a porta estava sendo fechada atrás de si, Joanna se.ntiu um impacto devastador ao perceber que fora uma enorme tolice ir até lá, quando deparou com Rory.
—	Joanna... — ele disse, suavemente, como se tivesse prazer em pronunciar-lhe o nome. Não havia o menor traço de surpresa em seus olhos.
—	Rory..._ ela conseguiu balbuciar.
Ele não fez qualquer gesto para aproximar-se e nem a con¬vidou para sentar, mas Joanna sequer percebeu a omissão das gentilezas protocolares. Olhava para ele, que lhe retribuía o olhar, num silêncio repleto de amargura pelos sonhos, espe¬ranças e desejos destruídos.
Ela jamais o vira daquela maneira, vestido com tanta ele¬gância. Usava um terno escuro, bem cortado, camisa branca e uma gravata de seda que realçava ainda mais o azul de seus olhos. Os cabelos, negros e espessos, estavam domados por um bom corte e nem de longe lembravam o encrespado de antes, que lhe dava uma aparência descuidada e rebelde.
Era a imagem melhorada do jovem que ela conhecera e com quem se casara, embora percebesse nele uma aura de autoconfiança e poder, que lhe parecia mais perigosa que a antiga rebeldia contra os padrões sociais.
Ali estava um homem que sabia o que queria e que usaria de todos os meios para conseguir seus propósitos. E isto nada tinha a ver com status, Joanna reparou, ao ver o brilho de cinismo em seus olhos. Sob aquela aparência bem-cuidada exis¬tia o mesmo Rory de antes, que seguia seus próprios pensa¬mentos e ideais, sem importar-se com as opiniões alheias.
Recostado na beira da escrivaninha, ele estendeu a mão, mostrando-lhe a folha de papel em que ela escrevera a men¬sagem.
—	Não posso acreditar que você se incomode se eu acho ou não o gosto do sucesso maravilhoso — disse, então. — O que quer de mim, Joanna?
Os lábios curvaram-se num sorriso sensual, enquanto os olhos a examinavam de cima a baixo, fazendo-a lembrar-se do quanto ele conhecia seu corpo, nos mínimos detalhes. Joan¬na sentiu um arrepio percorrê-la, como se estivesse sendo aca¬riciada, e prendeu o fôlego por um segundo.
—	Está duplamente enganado — conseguiu dizer, um tanto ofegante. — Estou contente pelo sucesso de suas ideias. E não quero nada de você, Rory.
O olhar dele pousou por um instante em seus seios, antes de erguer-se e enviar-lhe um brilho zombeteiro, como se a desafiasse a explicar o que estava fazendo ali.
—	Eu só queria vê-lo — disse Joanna, sentindo o rubor subindo-lhe ao rosto.
Ele sorriu, irónico.
—	E achou que a melhor maneira para isso era me lembrar daquilo que você acreditava ser mais importante do que eu, em nosso casamento?
Ela balançou a cabeça.
—	Não estou aqui para recomeçar antigas discussões.
—	Será que o sucesso me deixou mais atraente a seus olhos, Joanna?
—	Não. — Ela sentiu o rubor aumentar, diante daquela insinuação maldosa. — Não vim atrás de você, Rory.
Ele emitiu um riso amargo.
—	E claro que não! Uma mulher de princípios como você jamais chegaria a este ponto. Sempre fui eu quem coneu atrás de você, não é? E foi você quem me expulsou da casa de sua mãe, exigindo que eu nunca mais aparecesse. — Fez uma pausa, como se esperasse que ela se lembrasse da cena, antes de prosseguir: — Por isso estou achando tão estranho que você tenha aparecido, agora. Será que está precisando do di¬nheiro que, com todo seu orgulho, recusou-se a aceitar daquela vez?
Tais palavras a fizeram lembrar-se do intenso .ódio que sentira por ele, na última noite em que se viram. Rory parecera com um cheque, oferecendo-lhe o pagamento por todo o tempo em que ela o sustentara, enquanto ele lutava para firmar-se em seus negócios!. Como se o dinheiro pudesse comprar de volta todo o seu amor, depois que ele o traíra com Bernice!
—	Não me casei com você por dinheiro e não me divorciei por dinheiro. Vim apenas lhe comunicar que vou me casar com outro homem.
Ela viu o rosto dele endurecer, os olhos nublarem-se e uma expressão vazia surgir, de repente. Um ruído de papel amassado a fez piscar, enquanto ele transformava seu bilhete numa bola, nas mãos. Ror levantou-se, alto e elegante, e deu a volta pela escrivaninha, atirando a bola de papel no cesto de lixo. Depois, encarou-a com um sorriso cínico.
—	Então, o que posso fazer por você, Joanna? Quer que escreva uma carta de referência? A quem devo enviar? Posso dizer que conheci intimamente Joanna Harding por um período de... quanto tempo? Se bem me lembro, você tinha dezenove anos, quando eu...
—	Pare com isso, Rory!
—	Algo errado com minha memória?
—	Não preciso de referências! — Joanna ergueu o queixo, encarando-o com desafio. — Brad acha que sou maravilhosa.
	Ah, Brad... — Ele pronunciou o nome devagar, pensativo.
— Deve ser um tipo másculo,.. Ou será um intelectual?
Joanna respirou fundo, tentando acalmar-se.
—	Pensei que pudéssemos nos comportar civilizadamente, depois de todo este tempo — falou.
Ele riu, os olhos fitando-a quase com violência.
—	Nunca consegui me sentir civilizado perto de você, Joanna.
—	Pensei que pudéssemos deixar o passado para trás — ela insistiu, fazendo o possível para ignorar o apelo sensual que ele lhe enviava.
—	Você consegue esquecer o que tivemos, juntos? — ele provocou.
—	Queria desejar-lhe felicidades, Rory. — Joanna força¬ va-se a encerrar aquela conversa caótica e inesperada.
—	Ah, quanta generosidade! — ele exclamou. Depois, num tom mais baixo e confidencial, perguntou: — Com Brad é melhor?
—	Existem coisas mais importantes do que sexo, Rory Grayson — ela explodiu, irritada. — E é uma pena que você ainda não tenha percebido isto. Significa que vai continuar falhando, em qualquer relacionamento que tiver.
A expressão dele modificou-se, tomando-se mais séria, qua¬se triste.
—	Está enganada, Joanna. Acontece que sou muito bom em meus relacionamentos... quando são verdadeiros. Não aque¬les em que se espera muito mais do que existe na realidade.
Ela não soube o que dizer, surpresa pela percepção dele sobre o que dera errado em seu casamento. Rory culpava a ela pelo fracasso, como se não tivesse contribuído em nada para a destruição total da comunicação entre eles.
—	Teve mais algum filho, neste período? — ela perguntou, deixando que toda sua amargura transparecesse na voz. — Ou será que todas as suas amantes tiveram abortos convenientes?
—	E sua mãe, Joanna? Continua segurando as rédeas? —ele devolveu, no mesmo tom irónico. — Continua alimentando você com pílulas diárias de ódio contra mim?
—	Deixe minha mãe fora disto!
—	Então deixe minha vida particular de fora, também!
—	Certo. Desculpe-me, por favor. Esqueci que não tenho mais nada a ver com suas amantes.
—	Por que não admite   a verdadeira razão de ter vindo aqui, Joanna? Seja honesta consigo mesma, ao menos uma vez.
—	Eu já lhe disse porque vim.
Rory balançou a cabeça.
—	Ora, não seja hipócrita. Você veio verificar se estava realmente livre de mim. Porque não tinha certeza. Foi uma última cartada, antes de casar com Brad. Então, deixe-me es¬clarecer as coisas para você.
—	Como? — A palavra escapou-lhe antes que ela se desse conta de que admitia o que ele dissera.
Ele deu alguns passos em sua direção, os olhos fixos nos dela.
—	Com um beijo na futura noiva — falou, com um sorriso que destruía toda sua- indiferença.
—	Não! — Joanna exclamou, em pânico, afastando-se.
—	O que tem a temer, se já está livre de mini? Considere como um gesto de libertação final. Um adeus, demonstrando que o passado está morto e enterrado e que não há mais nada entre nós. Prove para mim que não existe mais nada, Joanna.
Ela engoliu em seco e tentou desafiá-lo novamente.
—	Não tenho de provar nada a você!
—	Então prove a si mesma.
Com um único passo, ele alcançou-a e puxou-a para si. Joanna não se moveu, surpresa demais com a facilidade com que se entregava àquele abraço conhecido, com a sensação de que não havia nada mais certo no mundo do que estar ali com ele. Aquele era o seu lugar.
Seus lábios encontraram-se num beijo suave, delicado. Era como se Rory lhe desse a chance de escapar, se quisesse. Mas ela não queria. Disse a si mesma que era apenas a curiosidade que a impelia a aceitar as carícias, a língua quente que pro¬curava a sua, a sedução com que ele a envolvia.
Porém, todos os pensamentos coerentes desapareceram quando Rory aprofundou o beijo, sendo substituídos pelas sen¬sações mais enlouquecedoras. Joanna enlaçou-lhe o pescoço, mergulhando os dedos em seus cabelos, colando o corpo contra o dele e sentindo-lhe a excitação crescente. Moveu os quadris sensualmente,,querendo excitá-lo ainda mais, sem importar-se com as consequências. Ao ouvi-lo gemer baixinho, num misto de prazer e dor, abriu os olhos e ergueu-os, encontrando nos olhos dele um brilho de estranha determinação.
De repente, Rory pegou-a no colo e abraçou-a, com tal força e masculinidade que Joanna pensou que poderia desfa¬lecer. Antes mesmo que percebesse o que estava acontecendo, viu-o encaminhar-se para a porta, onde quase deram de en¬contro com uma mulher que ia entrando.
—	Saia da frente, Monique. Você está no caminho — ele ordenou.
No entanto, Monique estava atónita demais para obedecer. Era uma morena lindíssima, o rosto emoldurado por uma cas¬cata de cabelos ondulados e o corpo perfeito vestido com um conjunto rosa escuro. Não era o tipo de mulher a quem se ordenava para sair do caminho, Joanna pensou. E o que ela estava fazendo ali? Teria algum papel importante na vida de Rory?
—	O que está acontecendo aqui? — Monique finalmente conseguiu perguntar.
—	Estou raptando minha ex-mulher. Agora, com licença.
Deixe-me passar — Rory respondeu, com firmeza.
A jovem morena deu um passo para o lado, mantendo um olhar incrédulo enquanto Rory saía do escritório carregando Joanna no colo.
—	Sua ex-mulher... — ela repetiu. Depois, parecendo recuperar a consciência, juntou: — E quanto ao nosso jantar de amanhã?
—	Sinto muito. Não sei lhe dizer por quanto tempo ficarei fora. — Sem a menor hesitação, ele atravessou área onde fi¬cavam os cubículos dos computadores.
Joanna sentiu-se invadir por uma alegria maluca, pelo fato de Rory descartar aquela morena maravilhosa em seu favor. Mas a sensação durou pouco: enquanto passavam pelos fun¬cionários do escritório, dezenas de olhos os seguiam, fazendo-a desejar sumir de vergonha.
—	Ponha-me no chão! — falou, mexendo-se ligeiramente no colo dele, o que parecia piorar ainda mais o estado das coisas.
Rory ignorou-a e, em voz alta, fez um comunicado a todos os que observavam a cena insólita:
—	Quero que todos vocês façam uma coisa, enquanto eu estiver fora: quero que encontrem aquele tal de Kawowski da Agência de Casamentos Dois Corações. Encontrem-no e façam com que ele assine um contrato. Nunca perdemos um cliente e não será agora que isto vai acontecer, certo?
Um coro de "sim, senhor" seguiu aquefas palavras. Joanna escondeu o rosto, num misto de culpa e embaraço. Seria im¬possível admitir, diante de toda aquela gente, que o sr. Ka-wowki era fruto de sua imaginação e que não adiantaria per¬derem tempo à procura de alguém que não existia. Porém, agora, este problema era o que a menos preocupava.
—	Largue-me, Rory! —gritou, tentando soltar-se dos braços dele.
Porém, Rory apertou-a com mais força, impedindo-lhe os movimentos.
—	Precisamos ficar juntos, Joanna — disse, determinado.
—	Mas você não pode me raptar! Não tem qualquer direito sobre mim! Não sou mais sua mulher!
—	O divórcio foi ideia sua, não minha.
—	Isso é irrelevante! Não vou permitir que me leve! Chame a polícia — ela gritou para um dos funcionários, que acom¬panhava atentamente o diálogo.
—	Isso mesmo, chame a polícia! — Rory concordou. — Mas me dê pelo menos meia hora com esta cabeça-dura, pri¬meiro. Depois disto, podem procurar à vontade. Aliás, será muito interessante ver esta história publicada pelos jornais. Quem sabe Brad fica sabendo de tudo.
Joanna teve uma súbita visão de Brad lendo sobre aquele incidente pelos jornais.
—	Não chame a polícia! — tomou a gritar.
—	Vocês ouviram, não é? Não chamem a polícia — Rory reiterou.
Joanna bateu com o punho fechado contra o peito dele.
—	Você está arruinando minha vida outra vez!
—	Bem, talvez possamos ficar ambos arruinados — ele retrucou, com uma ponta de amargura. — Seria muito justo.
Será que alguém pode abrir a porta e chamar o elevador? —juntou, num tom mais alto.
Com o caminho livre à sua frente, foi direto para a sala de recepção, mantendo Joanna presa em seus braços.
—	Sr. Grayson! — A jovem recepcionista chamou, assustada, jamais presenciara uma cena como aquela. — Seus com¬promissos, sr. Grayson! O que devo fazer?
—	Pode adiá-los até segunda ordem.
—	Mas... o que vou dizer?
—	Diga que estou saindo para o fim de semana mais indecente que qualquer homem já teve. Isto deixará todos satis¬feitos.
Rory entrou no elevador, apertou o botão e sorriu miste¬riosamente, enquanto as portas se fechavam.

CAPITULO III

E nquanto o elevador descia, Joanna sentia cres¬cer a indignação diante da presunção de Rory de que podia fazer o que bem entendesse com ela. Mas, ao mesmo tempo, percebia a verdade terrível de que fora ela quem instigara todo aquele decorrer de eventos por ter permitido que ele a beijasse.
—	Você vai se arrepender disto, Rory — ameaçou, deixando claro que não iria ceder aos seus encantos novamente.
—	Não vou, não — ele afirmou, convicto.
—	Beijei você apenas por vingança — ela provocou.
— Pois saiba que achei muito doce. Ainda existe a velha magia entre nós, minha querida Joanna. E está mais forte do que nunca.
—	Não vou ficar com você, Rory! Pode esquecer!
Ele ignorou-lhe os protestos.
—	Fale-me sobre Brad, e por que vai casar-se com ele —sugeriu, calmamente.
As portas do elevador abriram-se e ele saiu para a garagem do subsolo, sempre mantendo-a nos braços. Joanna remexia-se, enquanto uma nova onda de inquietação a invadia. Teria muito prazer em dizer-lhe o quanto Brad era perfeito mas, sem saber por que, não o fez. De alguma forma, Rory havia virado tudo de cabeça para baixo, incluindo ela mesma.
Finalmente ele a deixou no chão, quando chegaram a um carro esporte verde-escuro, quase da cor da roupa que ela usava.
Rory sempre gostara de verde, ela lembrou. Mas onde arrumara dinheiro para comprar um carro como aquele?
Ainda um tanto zonza e confusa, sequer pensou em fugir. Ele abriu a porta e a fez entrar, antes mesmo que ela percebesse que não era mais sua prisioneira. Rory afastou-se um pouco, estendendo o braço, como se indicasse que ela poderia tomar o rumo que desejasse e, quando falou, foi num tom sério e diferente do que utilizara até ali.
—	Pode achar difícil de acreditar, Joanna, mas quero que você seja feliz. Pensei ser o homem que lhe traria felicidade e, mesmo quando as coisas iam mal entre nós, eu ainda sentia que éramos perfeitos um para o outro, de uma maneira que jamais me senti com qualquer outra pessoa.
Fez uma pausa, procurando-lhe nos olhos um vestígio de vulnerabilidade, mas Joanna recusou-se a ceder. No entanto, aquelas palavras haviam atingido o fundo de seu coração. Ela também acreditara... até o dia em que descobrira que ele a traíra, do pior modo possível.
Rory sorriu, hesitante.
—	Não posso voltar ao passado e fazer tudo diferente. E, se não sou o homem que vai torná-la feliz, quero ter certeza de que será Brad. Só então poderei enterrar para sempre o que houve entre nós. Mas, se você ainda não está bem certa de que é  o que quer...
—	Não foi isto o que eu disse — ela interrompeu, defensiva.

—	Joanna, você nem está usando um anel de noivado.
Ela encarou-o, com um brilho de desafio no olhar.
—	Você nunca me deu anel algum.
—	Ora, naquela época eu não tinha dinheiro para comprar o anel que achava que você merecia. Será este o caso de Brad?
Joanna baixou os olhos, embaraçada.
—	Ele está viajando — confessou. — Mas, quando voltar...
—	Ah, já entendi. Você está tentando decidir-se. E veio procurar minha ajuda.
—	Não.
—	Joanna... — Rory aproximou-se e tomou-lhe a mão, os dedos longos acariciando-a suavemente. — Lembra-se de como costumávamos conversar? Contávamos tudo um para o outro, sem segredos.
—	Isto foi antes — ela protestou, revelando a dor que ele lhe provocara. Porém, não retirou a mão. De alguma forma, o gesto a fazia lembrar-se dos bons momentos, quando ambos eram jovens, despreocupados e cheios de alegria.
—	Também não quero desenterrar velhos ressentimentos — ele prosseguiu. — Vamos falar do futuro. Do seu futuro.
Como você o imagina, como acha que será com Brad. Como disse, você não precisa me provar nada, Joanna. Mas se vier comigo, poderá dar a si mesma a resposta que está procurando.
Não é isto que deseja?
Por um instante, Joanna observou suas mãos unidas. Sen¬tia-lhe o calor e a força, querendo desesperadamente aceitar o que ele lhe oferecia. Poderia confiar?, perguntou-se, erguendo os olhos para ele.
—	Você me deixará ir no momento em que eu quiser, Rory?
—	Quando quiser — ele prometeu, o brilho nos olhos azuis dando-lhe a segurança que ela esperava.
Joanna suspirou fundo, afastando o turbilhão que lhe ia por dentro. Uma vozinha racional dizia-lhe que seria loucura acom¬panhá-lo. Sem dúvida Rory pretendia aproveitar-se de sua fra¬queza e vulnerabilidade. No entanto, que mal haveria em passar algumas horas com ele? Serviria para lhe clarear as ideias e sentimentos, além de colocar um ponto final em tudo aquilo.
—	Está bem — concordou, afinal. — Vou com você. Mas por pouco tempo.
Ele sorriu, então. Da mesma forma que costumava sorrir, há tempos, e que a enchia de prazer e alegria. O coração de Joanna deu um salto, antes de disparar loucamente, enviando-lhe ondas de excitação.
Rory fechou a porta do carro e deu a volta, sentando-se à direção.
Joanna mantinha os olhos fixos à sua frente, tentando lutar contra a profunda atração que Rory lhe provocava. Era como se a química sexual que existira entre eles estivesse renovada, e o tempo e a distância tivessem apagado as dores que for¬mavam o escudo protetor em que ela se envolvera.
Havia provado a si mesma que era capaz de viver sem ele, embora admitisse que não fora uma existência muito plena. No entanto, seu objetivo principal, agora, seria concentrar-se no problema que a levara até ali e decidir se se entregaria totalmente a Brad, ou não.
A razão lhe dizia que Brad Latham era um homem bom, confiável e que jamais lhe provocaria os sofrimentos que Rory provocara. Gostava muito dele, tinham interesses em comum e o fato de não estar apaixonada era até uma vantagem. Há muito tempo descobrira que o amor poderia ser fonte de muitos sofrimentos.
Mas, e quanto a partilhar a mesma cama que ele pelo resto de sua vida? Fazer sexo com Brad era agradável e, no fundo, Joanna acreditava que nunca mais sentiria o mesmo desejo enlouquecedor que provara, quando estava nos braços de Rory. Porém, se casasse com Brad, as lembranças daquelas noites de paixão poderiam intometer-se em seu relacionamento?
Mas de uma única coisa poderia ter certeza: ao contrário de Rory, Brad jamais seria infiel a ela.
Rory ligou o poderoso motor do carro e, com o canto dos olhos, Joanna observou-lhe as mãos na direção, morenas, for¬tes, seguras.
—	Então, fale-me sobre Brad — ele disse. — Como é ele? Bonitão? Fisicamente atraente?
—	É, sim.
Embora não possuísse o mesmo charme, nem o magnetismo natural de Rory, Brad era, de fato, um homem atraente. Todo mundo achava.
—	Ora, Joanna, não precisa ser tão discreta. Diga-me como ele é.
—	Bem, para começar, é muito diferente de você — ela disparou, afinal, com uma ponta de ressentimento. — Prefere dar do que receber, é generoso, preocupa-se com as pessoas.
—	Ah, um bom-caráter! — Rory riu, baixinho. — E o que ele faz para ganhar a vida?
—	É diretor da...
—	Não! Pelo amor de Deus, um diretor, não! E principalmente depois de mim. Diretores são tão aborrecidos, conven¬cionais!
—	Brad não é aborrecido. É uma pessoa que luta por seus ideais, e muito progressista. Por isso é o diretor de uma escola particular bastante prestigiada.
—	Pior ainda! Como pôde sequer pensar em envolver-se com um sujeito elitista, esnobe, da pior espécie? E depois de ter sido casada comigo? — Rory balançou a cabeça. — Isto não apenas me insulta, como também a deprecia, Joanna.
—	Pare o carro — ela ordenou, secamente. — Eu vou descer.
—	Espere um pouco, querida. Ainda não chegamos ao nosso destino.
—	Não vou ficar aqui ouvindo-o criticar alguém a quem você sequer conhece!

—	Considere isto como um ligeiro ataque de irritação e desagrado — ele disse, enviando-lhe um sorriso de desculpas.
— Não suporto a ideia de vê-la ao lado de um almofadinha pelo resto de sua vida. Isto pode servir para sua mãe, mas...
—	Pensei que havíamos concordado em deixar minha mãe fora disto.
—	Você me dizia que não queria ser como sua mãe, sempre preocupando-se com a opinião das outras pessoas. — Rory
enviou-lhe um olhar sério. — Mas é assim que vai acabar, Joanna, se casar com um diretor de escola particular. Não poderá dar um passo em falso, nem deixar os cabelos soltos...
Terá de estar bem vestida de manhã até a noite, irrepreensível, imaculada. Como a mulher de César.
—	Melhor do que ser como a mulher de Nero, sem nunca saber de que cama ele estava saindo — ela retrucou, com raiva.
Rory suspirou.
—	Por que precisa me atacar, justamente agora que estamos sendo razoáveis, quando faço o possível para ajudá-la? Não combinamos de enterrar o passado?
—	Foi você quem começou a falar de minha mãe.
—- Bem, é difícil evitar este assunto. Afinal, aposto que ela está tratando seu namoro como se fosse algo escrito nas estrelas.
Honestamente, Joanna não podia negar. Mordeu o lábio, pensativa por alguns instantes, até que a lembrança do adultério -de Rory a atingisse em cheio, mais uma vez. Como ele era capaz de queixar-se de que estava sendo atacado, quando fora o primeiro a feri-la?
O que mais a magoara, quando ficara sabendo de sua traição, fora que ela própria estivera tentando engravidar havia meses. Rory nunca soubera disto. Ele queria esperar até que estivessem financeiramente estáveis, antes de iniciar uma família. Assim, ter um bebé fora uma decisão sua, um caminho desesperado que encontrara paia reaver o carinho e a ternura, perdidos entre tantas e frequentes discussões. O fato de Rory ter feito sexo com outra mulher, e a engravidado, fora uma dupla traição.
Joanna jamais o perdoaria por isso. E não estava disposta . a esquecer, também, não importava o que Rory dissesse ou fizesse, pois há coisas que o tempo não consegue apagar. Rory podia ser capaz de lhe provar que Brad era o homem errado para ela, mas isto não o transformava no homem certo.
Sua atenção foi desviada pela vista de uma praia, quando o cano entrou numa rua.
—	Onde estamos? — perguntou, dando-se conta de que não percebera o caminho que estavam tomando, desde que saíram do escritório.
—	Em Dee Why — ele respondeu.
O máximo que Joanna sabia sobre o lugar era que fazia parte das várias praias que seguiam ao norte do porto de Sídnei. Nunca estivera ali, antes.
—	É onde moro — Rory juntou, dirigindo por uma entrada de veículos cercada por palmeiras e arbustos tropicais artisticamente arranjados. Esta levava a uma fileira de garagens par¬ticulares, separadas por muros em arco, pintados de branco.
Arquitetura e jardinagem luxuosos e caros, Joanna pensou. Bem como aquele carro em que estavam. Ainda assim, ela tinha uma certa dificuldade em aceitar as evidências de que Rory podia arcar com as despesas que tais coisas significavam.
—	Está me levando para sua casa? — perguntou.
—	Gostaria que você a visse.
Rory atirou-lhe um sorriso que refletia a compreensão mútua e íntima que, um dia, haviam compartilhado. Porém, antes que ela pudesse se refazer do choque, ele estacionou, saiu do veí¬culo e foi abrir-lhe a porta.
Joanna permaneceu imóvel por um instante, mergulhada em dúvidas. A coisa mais sensata a fazer seria pedir que fossem para outro lugar. Ou, considerando o efeito que o sorriso dele lhe provocara, melhor ainda seria deixá-lo agora, antes que ele derrubasse todas as suas defesas.
Porém, uma curiosidade irresistível apagou todo o bom-sen-so. Queria saber como ele vivia. E quando ele abriu-lhe a porta do carro, ela se viu saindo, sem dizer uma palavra.
Rory levou-a através de um grande saguão, onde havjam elevadores e escadas rolantes. Uma pequena fonte jorrando no centro, as plantas e o piso de cerâmica exclusiva davam ao lugar uma aparência de luxo e elegância. Para onde quer que se olhasse, via-se a beleza e o conforto que só o dinheiro pode proporcionar.
Rory sorriu, guiando-a até o elevador, os olhos brilhando, maliciosos.
—	Nem tente — Joanna avisou-o, lembrando-se da última vez erri que estiveram juntos num elevador.
Ele pressionou o botão e cruzou as mãos atrás das costas, numa demonstração de inocência, embora a expressão de seu rosto indicasse algo muito diferente.
Se ele pensava que as evidências de riqueza fossem im¬pressioná-la e fazê-la mudar de opinião a seu respeito, estava muito enganado. O dinheiro não mudaria nada entre eles. Não importara-se com isso no passado, e não iria importar-se agora.
No entanto, à medida em que aproximavam-se da cobertura do prédio, ela via-se envolvida por uma sensação estranha e perturbadora. Era como se cada nervo de seu corpo voltasse à vida, subitamente, e todos seus sentidos focalizassem a vi¬talidade que emanava de seu ex-marido.
Sem querer, perguntou-se por que nunca se sentia assim com Brad. E a resposta veio facilmente: porque Brad era seguro e previsível. Rory tinha muitos defeitos mas nunca, jamais fora aborrecido. Provocava sensações extremas com a mesma naturalidade com que respirava.
Quando chegaram à entrada da sala de estar, todo e qualquer pensamento desapareceu da mente de Joanna. Ela parou à porta, imóvel, admirando a recriação, ao vivo e em cores, de uma foto que retirara de uma revista de decoração, há muito tempo. Era a imagem da sala que ela imaginara para si e que mostrara a Rory como sendo o lugar de seus sonhos. E estava ali, perfeita em todos os detalhes, uma fantasia transformada'em realidade.
O forro de madeira clara, os sofás de couro, paredes brancas, pinturas originais... Tapetes persas, vasos com flores e, acima de tudo, as poltronas italianas que ela tanto admirara! As portas de vidro levavam a uma varanda, onde um conjunto de pol¬tronas de vime eram colocadas entre vasos de plantas e fo¬lhagens.
Nada havia sido esquecido.
Mas como ele lembrara-se de tudo? Teria guardado a fo¬tografia?
E se tivesse, por quê?
E, principalmente, por que dar vida a um sonho que não significava mais nada?

CAPÍTULO IV

Será que fiz tudo certo, Joanna? 'Ela sentiu um arrepio percorrê-la. Era como se Rory estivesse abrindo o túmulo onde estava enterrado seu casamento e tentando trazê-lo de volta à vida. Mas estava morto. Morto! E Joanna não sabia se era terrível ou maravilhoso ver o fantasma de um de seus me¬lhores sonhos transformado, de repente, em realidade.
Não conseguiu encará-lo. Lutando para demonstrar indife¬rença, aceitou a taça de champanhe que ele lhe oferecia. Não conseguia lembrk de vê-lo abrindo a garrafa e também não sabia mais quanto tempo se passara, desde que entrara ali. E por que Rory estava lhe dando champanhe? Será que achava que tinham algo a comemorar? Ou estaria divertindo-se com a sensação de vingança, demonstrando que, agora, podia lhe dar tudo o que ela sempre quisera?
—	Isto deve ter custado uma fortuna — ela comentou, fa¬zendo um gesto que abrangia a sala.
—	Mas o resultado valeu a pena, não acha?_ ele retrucou, num tom íntimo e quente.
Joanna não deu uma resposta direta, temendo revelar o que estava sentindo. Em vez disto, fez outra pergunta:
—	Como conseguiu ganhar tanto dinheiro, tão depressa, Rory? Afinal, passaram-se apenas três anos.
—	E porque posso fazer mapas — ele respondeu. — Mapas muito importantes. Ou, pelo menos, meus computadores os fazem.
—	Mapas? — Joanna franziu a testa, confusa. — O que isto tem a ver com pesquisa de mercado?
—	Com dados demográficos, posso demonstrar  as necessidades de cada área, as localizações mais viáveis e estratégicas para o lançamento de produtos, ou para instalações de novas fábricas e lojas — Rory respondeu._ Percebe o quanto é im¬portante, para uma empresa, possuir este tipo de informação?
—	Sim, mas o que não entendo é como ganhou tanto dinheiro em pouco tempo — Joanna insistiu.
Rory fitou-a, divertido.
—	Não é o tempo que gasto num trabalho que é importante, Joanna, mas sim o conhecimento que tenho. Uma grande corporação estará disposta da gastar meio milhão de dólares, sem pestanejar, para obter as informações que posso fornecer. Além disso, conto com uma grande vantagem: fui o primeiro a entrar neste mercado e, até agora, ninguém conseguiu me alcançar.
—	Então todo seu idealismo acabou valendo a pena, no final — disse Joanna, secamente.	»
Ele sorriu, sem alegria.
—	É mesmo uma ironia, não acha? Quando estávamos casados, para mim era uma luta sobreviver nos negócios. Você teve que me sustentar. E, depois que me deixou, comecei a ganhar milhões.
Aquela referência direta ao casamento despertou-lhe emo¬ções contraditórias. Para tentar disfarçá-las, Joanna ergueu a taça, num brinde.
—	Parabéns, Rory — disse. — Você realmente conseguiu tudo o que queria.
Os olhos dele zombaram da distância que ela tentava colocar entre eles.
—	Talvez você tenha   feito um grande bem, ao afastar-se de mim, Joanna. Só assim consegui me concentrar em progredir e tornar-me bem-sucedido.
Deve estar muito satisfeito — ela retrucou, fingindo um tom casual.
Ele ergueu a taça e bebeu um gole de champanhe, antes de falar.
—	Há uma coisa engraçada, a respeito do dinheiro. Quando não se tem, pensa-se que é a solução para tudo. E, quando se tem mais que o necessário, descobre-se que ainda falta algo.
Nunca se está totalmente satisfeito.
Joanna desviou os olhos, imaginando a quem ele se referia.
—	Mas você deve estar contente com o que conseguiu aqui — comentou.
—	Sim — ele respondeu, sem revelar o que de fato sentia.
Caminhou até a porta da varanda e olhou para fora. — É uma pena que esteja um dia nublado. Normalmente esta sala fica toda iluminada pelo sol.
Para Joanna, foi uma lembrança amarga do que ela mais odiava no pequeno apartamento onde moravam, quando casa¬dos. As janelas pequenas e voltadas para a direção errada, não permitiam que o sol entrasse em nenhum momento do dia. Ela havia estipulado a Rory, então, que quando pudessem ter seu próprio lar, seria num lugar claro e iluminado, de prefe¬rência com vista para o...
—	A vista do mar é melhor daqui — ele disse, completando seu pensamento, e estendeu o braço, convidando-a a acompa¬nhá-lo até o terraço.
Joanna seguiu-a, como uma autômata, determinada a ver tudo o que havia para se ver, a despeito da dor que isto lhe provocava. A paisagem magnífica estendia-se à sua frente e, mesmo com o céu cinzento e ameaçando chuva, o mar e a praia eram o retrato perfeito do que ela sempre sonhara.
Voltou os olhos para Rory, que a observava sorrindo, e por um instante compartilharam um mesmo sentimento. Foi inca¬paz de resistir, quando ele segurou-lhe a mão e apertou-a de leve, aquecendo-a por inteiro. Sem dizer uma palavra, Rory levou-a através do terraço, passando por vários arcos cercados de plantas, até chegarem a um espaço fechado por paredes de vidro. Atónita, Joanna viu uma grande banheira de hidromas-sagem, feita em mármore escuro, com torneiras douradas e rodeada de potes de perfumes e sais de banho.
— Para você se sentir mais relaxada — Rory murmurou. — Pode deitar-se e olhar o mar ou, à noite, graças ao teto removível, ficar admirando as estrelas.
"Depois de fazermos amor", Joanna completou, lembran¬do-se de mais um de seus sonhos impossíveis. Quantas vezes. deitada ao lado dele, expressara aquela fantasia deliciosa e irreal. Joanna sentiu lágrimas nos olhos, enquanto uma onda de emoções incontroláveis a invadia. Não era justo!, seu co¬ração gritava. Como Rory podia ter feito tudo aquilo, quando não havia mais nada entre eles? Como se estivesse em sintonia com seus sentimentos, um relâmpago rasgou o céu, seguido por um trovão ensurdecedor, antes que grossas gotas de chuva começassem a cair.
Rory soltou-lhe a mão e entrou no cómodo seguinte. Joanna hesitou um pouco, antes de segui-lo, temendo novas e dolo¬rosas surpresas.
Mas não houve como evitar. Dando um passo para dentro, ela viu-o puxar uma cortina e, imediatamente, adivinhou o que viria. Seus pés tocaram o carpete macio e, erguendo os olhos, deparou com o quarto amplo, tendo no centro a enorme cama de casal.
A cama estava coberta com uma colcha em tons de lilás claro e azul. Na cabeceira, uma grande quantidade de almo¬fadas, nas mesmas cores. A cada lado, havia uma mesinha com tampo de mármore, com abajures de delicada porcelana lilás. E, na parede acima, uma linda aquarela representando um vaso de flores.
Joanna olhou em volta, estática. Tudo estava perfeito. Os outros quadros nas paredes, a cor do carpete, os mínimos de¬talhes da decoração. Era como se Rory tivesse entrado em sua mente e, num milagre, transformado em realidade seus pen¬samentos mais impossíveis.
Virou-se para ele, os olhos demonstrando toda sua angústia, incapaz de continuar fingindo indiferença. Não importava mais o fato de ele a estar observando, esperando por suas reações, O que precisava, agora, era da verdade.
—	Por que, Rory? — indagou. — Por que fez tudo isso?
Ele emitiu um riso amargo.
—	Parecia uma boa ideia, na época — respondeu, sem nada esclarecer.
Joanna não se deu conta de que estava tremendo, até per¬ceber que a taça de champanhe, que ainda segurava, ameaçava cair ao chão. Rory aproximou-se e pegou a taça, deixando-a na mesinha de cabeceira.
—	Qual foi sua intenção, quando decidiu transformar meus sonhos em realidade? — Joanna insistiu, pensando que era muito fácil, para ele, demonstrar calma e complacência. —   Pensou que poderia usar tudo isso para me convencer a voltar para você?
—	Não seja tola, Joanna. — Rory endireitou-se, os olhos brilhando com ironia, enquanto lhe entregava um lenço que retirara do bolso. — Quando você me expulsou da casa.de sua mãe, afirmando que nunca mais queria ver-me, aceitei suas palavras como definitivas. Nunca fui procurá-la, nem ten¬tei persuadi-la a voltar para mim.
—	Então me explique por que... — As palavras ficaram presas em sua garganta e Joanna retorceu o lenço nas mãos trémulas. Engolindo em seco, forçou-se a continuar. — Por que deu vida a um sonho que já estava morto e enterrado?
Os olhos de Rory aprisionaram os seus, desafiadores.
—	Se consegui dar vida a este sonho, significa que ele não estava morto — afirmou. — Ao menos para mim, ele nunca morreu. E creio que para você também não, Joanna, por mais que tente enterrá-lo.
Joanna permaneceu imóvel, pressentindo o perigo que ele emanava, sabendo que Rory iria beijá-la novamente, beijá-la até dissipar todas as suas inibições e forçá-la a admitir o que ele queria ouvir. Sabia, também, que não deveria permitir que isto acontecesse. Então, por que se sentia tão ansiosa em provar, mais uma vez, talvez a última, a paixão que somente ele era capaz de despertar-lhe?
Por que não se moveu, quando viu-o tirar a jaqueta e dei¬xá-la sobre uma cadeira? Por que ouvia apenas o bater de seu próprio coração, enquanto observava-o tirar a gravata de seda, lentamente?
Seu corpo ardia de desejo, os seios arfavam pela respiração ofegante, mas sua mente gritava para que se afastasse, para que fosse embora, antes que fosse tarde demais. Tentou lem¬brar-se de Brad, mas foi quase impossível.
Depois de um instante de paralisia total, sem saber como nem por que suas pernas conseguiram mover-se. Joanna for¬çou-se a caminhar até a porta de vidro, dizendo a si mesma que estaria a salvo, se saísse daquele quarto. Precisava sentir o vento em seu rosto, e tinha certeza de que o ar frio apagaria a febre que a consumia.
A porta abriu-se facilmente, mas ela hesitou por um momento. O ruído do mar, da tempestade que se aproximava, encontrou eco dentro dela mesma, quando Rory abraçou-a por trás, tocan¬do-lhe os seios e pressionando-a contra seu corpo másculo.
Joanna gemeu baixinho, sentindo o calor dos lábios dele em sua nuca, nos cabelos, nas orelhas. Recostou a cabeça para trás, aceitando-lhe as carícias, até perceber o que estava fazendo.
—	Não... — murmurou, num protesto inútil.
Mas Rory não lhe deu ouvidos. Deslizando a mão até seu ventre, passou a fazer carícias rítmicas, suaves e lentas, numa promessa enlouquecedora de intimidade. Joanna sentia-lhe a excitação crescente, enquanto seu próprio corpo respondia à urgência que ele lhe transmitia.
Com as pernas trémulas, subitamente um choque a fez des¬pertar da total falta de controle. Aquilo estava errado, pensou. Muito errado!
Com um passo para frente, afastou-se dele e correu pelo terraço, batendo numa das cadeiras de vime.
—	Eu não quero...
—	Quer, sim!
Rory alcançou-a e segurou-a pelos ombros, forçando-a a encará-lo. Sem dizer mais uma palavra, puxou-a para si e bei¬jou-a, silenciando todo e qualquer protesto.
E ele estava certo. Ela o desejava, do fundo de seu ser, e não importava se isto era certo ou errado. Entreabriu a boca, permitindo que ele aprofundasse o beijo, entregando-se, abra¬çando-o com força, querendo sentir seu corpo moldando-se ao dele, tornando-se apenas, um corpo.
Uma excitação incontrolável a invadiu quando Rory puxou-lhe a saia para cima dos quadris e, procurando um apoio, re¬costou-a na mesa de vime. Uma lufada de ar frio subiu-lhe pelas pernas, quando ele lhe tirou a calcinha.
E então Rory penetrou-a, ali mesmo, sobre a mesa. Debru¬çando-se sobre ela, beijava-a febrilmente na boca, nos seios, no pescoço. Seus olhos se encontraram, com o mesmo brilho de paixão, enquanto os movimentos dos corpos se sincroniza¬vam, na mesma busca pelo prazer total.
Joanna cruzou as pernas em sua cintura, acompanhando-lhe o ritmo, os corpos movendo-se numa ânsia quase selvagem, en¬quanto relâmpagos e trovões explodiam sobre o oceano. Gotas de chuva molhavam-lhe o rosto, o vento esvoaçava seus cabelos, e um único som enchia-lhe os ouvidos: Rory, Rory, Rory...
Arqueando o corpo num espasmo de prazer, Joanna gritou alio o nome amado. O dia anterior era apenas uma lembrança esquecida. O futuro era um limbo. Apenas o presente existia, e nele estavam ela e Rory, juntos novamente, como sempre deveria ser.
Rory pegou-a no colo e levou-a de volta para o quarto, para a cama que fora comprada para eles. E nada mais importava, agora, senão despir-se totalmente e entregar-se de corpo e alma.
Ele era maravilhoso. Másculo, atlético, a pele macia e perfeita. Suas mãos experientes sabiam exatamente onde tocar, para lhe proporcionar prazer, os lábios conheciam as partes mais íntimas de seu corpo. Como poderia negar que sentia falta dele?
Joanna sabia que a harmonia e o prazer que compartilhavam não iriam durar. Porém, não queria pensar nisto agora. Mais tarde pensaria...

CAPITULO V

O banho estava divino, muito melhor do que Joanna poderia imaginar. Mergulhada num mar de espuma perfumada, sentia-se maravilhosamente peca¬dora. Ainda mais tendo Rory deitado do outro lado da banheira, observando-a com um brilho divertido e malicioso nos olhos.
—	Passe o fim de semana comigo, Joanna — ele pediu, tocando-lhe a perna com o pé, persuasivo.
—	Para que você tenha o fim de semana mais indecente que alguém poderia ter? — ela brincou, lembrando das palavras que ele dissera quando saíram do escritório.
Porém, no fundo, sabia que desejava ficar ali por muito, muito tempo. Não queria que ele deixasse de fazer amor com ela, queria estar ao seu lado o máximo possível. No entanto, sabia também que se ficasse, tornaria a ser vulnerável ao so¬frimento que ele podia lhe trazer.
Rory sorriu, desavergonhado.
—	Posso lhe garantir um fim de semana mais indecente que qualquer mulher já sonhou — disse, insinuante.
Joanna não tinha dúvidas quanto a isto. Seus dedos dos pés brincaram com os dele, sob a água, fazendo-a lembrar-se do ato de amor, no qual os risos e brincadeiras haviam sido um ingrediente importante. Com Brad, o sexo era sempre um as¬sunto sério, recordou.
Mas seus pensamentos afastaram-se bem depressa da onda de culpa que ameaçava invadi-la. Não estava comprometida
com Brad. E, embora não tivesse planejado nada do que acon¬tecera com Rory, sabia agora que jamais poderia casar-se com Brad. Isto, pelo menos, estava claro.
—	Está bem — decidiu. — Apenas um fim de semana.
Vou fazer uma tentativa, Rory, mas quero que saiba que irei embora no instante em que desejar.
—	É claro que sim. Você é livre para fazer o que quiser.
Sempre foi — ele lembrou, os olhos demonstrando o conhecimento do quanto ela apreciava as horas de intimidade que compartilhavam.
Porém, a decisão de ficar ali para o fim dè semana apre¬sentava alguns problemas. A tarde estava quase no fim e sua mãe já teria retornado da casa de Jessica e a estaria esperando para preparar o jantar. Joanna não poderia simplesmente de¬saparecer, sem qualquer explicação.
—	Tenho de ligar para minha mãe — disse, num tom resignado, sabendo que não poderia evitar as complicações que se seguiriam.
Rory ergueu a sobrancelha, irónico.
—	Precisa da permissão dela, Joanna? Quantos anos você tem? Vinte e nove? Quase trinta?
—	Não seja ridículo, Rory. É apenas uma gentileza. Ela pode ficar preocupada, se eu não voltar para casa.
—	Bem, não queremos preocupar sua mãe, não é? — ele prosseguiu com o mesmo sarcasmo. — Há um telefone na parede, bem atrás de você. Ligue agora.
Fitou-a com desafio, como se quisesse que ela demonstrasse o quanto era livre e independente. Isto a fez lembrar das pa¬lavras amargas que ele dissera, ao final de seu casamento: "Isso mesmo, Joanna, corra para o colo da mamãe! Ela vai ficar contente em saber que, no final, acabou vencendo!"
Mas Rory estivera errado, então, como estava errado agora. Decidiu que era melhor deixar tudo bem claro, desde já.
—	Escute, Rory, não sei o que você tem contra minha mãe, mas quero que se lembre que escolhi ficar com você e afastar-me dela, durante todo o tempo em que estivemos casados.
—	Eu me lembro, Joanna. — O olhar dele era duro, frio.
— Lembro-me muito bem do quanto isto a magoava, do quanto você chorou, quando sua mãe obrigou-a a escolher entre ela e eu.
—	Chorei porque percebi que o ódio dela por você era maior do que o amor que sentia por mim. Creio que toda jovem sonha com o dia do casamento, e que toda mãe compartilha destes sonhos. Quando mamãe me negou esta alegria, era como se estivesse me negando como filha. É claro que fiquei magoada.
—	Mas você voltou para ela, Joanna. E isto foi mais do que me negar — ele comentou, com voz calma. — Sua mãe sempre foi minha inimiga e, no entanto, quando nos separamos, você não escolheu mudar-se para um campo neutro. Foi para o lado dela.
—	Não importa para onde eu tenha ido, Rory. Nosso casamento estava morto, então. Minha mãe estava doente e pre¬cisava de ajuda.
—	Ela teria vindo para você, se estivesse doente e precisando de ajuda?
—	Não sei. Imagino que sim. De qualquer forma, não sou como ela. Faço o que acho que está certo.

—	Sim. — Rory esboçou um sorriso irónico. — Isto eu posso dizer, Joanna. Seu senso de responsabilidade é enorme, é algo que sempre admirei em você. Mas é também uma fra¬queza, que a deixa cega para outras coisas.
—	Que outras coisas?
—	Nem tudo é simplesmente preto ou branco — ele res¬ pondeu, evasivo.
Se estava se referindo ao caso com Bernice, ele podia dizer o que quisesse, pois Joanna jamais seria capaz de perdoar. Como se percebesse a rejeição em seus olhos, Rory apressou-se em mudar de assunto.
—	Por que ficou com sua mãe todo este tempo? — indagou.
— Vocês duas não têm nada em comum.
Joanna quis lhe dizer que o sofrimento tornava tudo sem sentido e que a dor causada pelo fim de seu casamento ainda não havia sido totalmente curada. Mas não estava pronta para revelar a verdade. Talvez mais tarde, quando se sentisse segura sobre os sentimentos dele a seu respeito.
—	Creio que eu precisava estar perto de alguém da minha família — respondeu, então. — Precisava saber que havia al¬gum lugar onde pudesse estar protegida. E, quanto à sua ideia de que minha mãe tenha me envenenado a seu respeito, saiba que está enganado. Estabeleci uma regra de convivência: nunca falamos sobre você.
—	Neste caso, você não vai dizer a ela que está comigo, agora — ele deduziu, com uma ponta de ironia.
—	O que faço da minha vida é assunto meu.
—	Pois vá em frente e ligue para sua mãe. Como uma gentileza.
Joanna estendeu o braço e pegou o telefone na parede. En¬quanto discava, olhou para Rory, que a fitava corri um sorriso sarcástico. Pensou que não haveria como mentir para sua mãe, pois perderia todo o respeito de Rory, se tentasse evadir-se.
—- Aqui é Joanna — disse, quando Fay atendeu.
—	Ah, graças a Deus! Estava quase morrendo de preocu¬pação!
—	Por quê? — Joanna indagou, ela própria um pouco preocupada, agora. Teria havido algum problema urgente, quem sabe com as crianças, ou com sua irmã?
—	Você conseguiu escapar daquele homem? — O tom de voz da mãe destilava veneno.
O choque inicial de Joanna durou pouco, sendo substituído pela irritação. Não podia imaginar como a mãe ficara sabendo a respeito de Rory, mas somente ele seria capaz de provocar aquela reação de ódio irracional. Forçou-se a falar com calma.
—	Que homem, mamãe?
—	Você sabe muito bem a quem estou me referindo, Joanna — veio a resposta impaciente. — O jogo de ténis de Jessica terminou mais cedo, por causa da chuva, e cheguei em casa a tempo de atender um telefonema de Poppy Dalton, que queria convidá-la para ir ao cinema. Então vi a lista telefónica aberta e o número da empresa de Rory Grayson assinalado. Joanna censurou-se baixinho, pela distração.
—	O que lhe deu na cabeça, para querer vê-lo novamente?
— Fay continuou, no mesmo tom reprovador. — Será que não tem vergonha, Joanna? O que Brad vai pensar? E, ainda por cima, permitiu que ele a carregasse para fora do escritó¬rio...!
—	O que sabe sobre isso, mamãe? — Joanna interrompeu.
—	Bem, é claro que liguei para o escritório dele, e me contaram o que aconteceu: Aliás, a jovem com quem falei parecia encantada com a cena que presenciou. É revoltante!
 — Que direito você tem de intrometer-se em meus assuntos pessoais, mamãe? — Joanna perguntou, sentindo uma onda de raiva invadi-la, pelo fato de Fay estar à sua procura, como se fosse uma criminosa.
—	É para seu bem, querida. Aquele homem a deixa de cabeça virada. Preciso protegê-la dele.
—	Prefiro tomar minhas próprias decisões sobre o   que é melhor para mim, mamãe. E agradeceria se você ficasse de fora dos meus assuntos. — A frieza em sua voz fez com que Fay se calasse, ao menos por um instante. — Agora, se puder me dar um pouco de sua atenção, eu liguei para avisar que...
—	Ainda está com ele, não é? — a mãe interrompeu, amarga.
—	Estou, sim. E vou ficar pelo tempo que quiser. Por isso, não precisa me esperar.
—	E quanto a Brad?
—	Isto também é problema meu, mamãe.
Joanna desligou o telefone bruscamente, sentindo a raiva e a revolta explodindo dentro de si. Lançou um olhar para Rory, como se o desafiasse a fazer qualquer comentário sobre a con¬versa. Mas o sorriso provocador desaparecera dos lábios dele, dando lugar a uma expressão pensativa e surpresa.
—	Satisfeito? — ela disparou.
—	Você está? — ele retrucou, com suavidade, ciente das emoções que a atormentavam.
Joanna respirou fundo, percebendo que estava permitindo que sua mãe, mais uma vez, interferisse «m seu relacionamento com ele. A palavra "liberdade" cruzou sua mente. Era isto que Rory representava para ela. Liberdade de todas as limitações que sua mãe queria lhe impor, liberdade de expressão, de fazer e dizer o que quisesse.
Por ser como era, Rory alimentava a rebelião que ela en¬terrara, nos três anos em que estiveram separados. E ao dar vida novamente a este sentimento, Joanna corria um grande risco de sofrer novamente.
Isto a fez pensar no quanto de si mesma ela enterrara, junto com a rebeldia. Talvez Rory estivesse certo, ao dizer que ha¬viam sido feitos um para o outro. Mas não podia entregar-se totalmente a ele, sem medo de sofrer. E se conseguissem tor¬nar-se amigos... e amantes? Seria possível?
—	Como já disse, vou arriscar este fim de semana com você, Rory — Joanna sorriu, timidamente. — E tentar viver com as consequências.
Ele retribuiu-lhe o sorriso.
—	Ótimo — disse. — Então, por que não chega um pouco mais perto, para selarmos o compromisso?
Ela riu, aproximando-se dele e cobrindo-o com a espuma perfumada. Ao menos durante aqueles dias, sua mãe e Brad seriam esquecidos, como se vivessem num outro planeta, de¬cidiu.
—	Quantas vezes por dia você tem de fazer amor, Rory?
— perguntou, num tom de brincadeira, roçando os seios em seu peito.
—	Ah, vou precisar de pelo menos cem dias e cem noites, para compensar o tempo que ficamos separados — ele res¬ pondeu, beijando-à no rosto.
—	Quer dizer que sentiu minha falta?
—	Senti falta dos bons tempos.
Aquelas palavras a fizeram lembrar de que nada havia sido resolvido, entre eles. Imaginou se Rory estava apenas querendo divertir-se com ela, agora. Ou, talvez, aproveitar um último fim de semana, antes de esquecê-la para sempre. Mas, se fosse assim, por que ele tivera todo o trabalho de montar a casa de seus sonhos?
Porém, antes que pudesse aprofundar-se nestas considera¬ções, entregou-se às carícias que ele lhe fazia. Naquele mo¬mento, tudo o que desejava era voltar a sentir e viver os bons tempos.
Mais tarde, a tempestade já passara e as estrelas do início do inverno cobriam o céu. Rory sugeriu que comessem al¬guma coisa e, só então, Joanna deu-se conta de que estava faminta.
—	Que tal comida italiana? — ele perguntou.
—	Hummm... Acho a ideia maravilhosa. Será que consegue fazer uma mágica e produzir um minestrone, uma lasanha...?
—	E claro que sim. Basta pegar o telefone. Há um restaurante italiano aqui perto e eles entregam o pedido era alguns minutos.
—	Que bom. Assim, não precisamos nem nos vestir.
—	Gosto das coisas fáceis — ele declarou, antes de abraçá-ia e, num só movimento, levaníar-se da banheira. Seus corpos unidos, molhados, ergueram-se ao mesmo tempo. Com os olhos colados nos dele Joanna soube, naquele instante, que pertencia a ele, e sempre pertenceria.
Rory pegou uma toalha e começou a enxugá-la, devagar e suavemente, como se ela fosse uma criança.
—	Há um secador de cabelos no banheiro, se precisar — ele disse, quando terminou. Entregou-lhe um roupão felpudo e vestiu outro, bem maior que o dela.
—	Vou ligar para o restaurante — avisou, enquanto ela se dirigia ao banheiro.
Joanna olhou-se no espelho. Aquele roupão... Não era novo. Estava limpo, guardado, mas já havia sido usado por outra mulher.
Mas o que esperava?, perguntou-se. Será que imaginava que Rory iria manter-se no celibato durante três anos? Ela própria estivera na cama com outro homem.
No entanto, a lógica e a racionalidade não diminuíram a dor de imaginar Rory com outra mulher. De alguma forma, era tão ruim quanto o que sentira ao descobrir a infidelidade dele, que pusera um fim ao casamento.
Balançou a cabeça, tentando afastar tais pensamentos. Es¬tava sendo ridícula. Divorciara-se de Rory, dissera-lhe para sair de sua vida para sempre. E ele aceitara sua decisão. Agora, não tinha qualquer direito de julgar o que ele fizera, enquanto estavam separados.
As horas que se seguiram foram as mais felizes que Joanna passou, em muito tempo. Enquanto esperavam pelo jantar, fi¬caram na sala de estar bebendo vinho branco, ouvindo música e conversando. Depois, comeram avidamente, o apetite au¬mentado pela alegria de estarem juntos.
Vez por outra uma voz cautelosa avisava Joanna, no fundo de sua mente, que aquele momento não era real, mas sim um jogo de faz-de-conta, que terminaria assim que tivessem de encarar os fatos que os havia separado. Seria impossível re¬começar tudo sem antes apagar o passado.
Ou será que não?
Seria mesmo necessário trazer à tona os maus momentos? Muitos deles foram causados pela falta de dinheiro e, agora, estava claro que isto não seria mais problema. Por que iriam estragar algo tão bom e positivo com fatos que não tinham mais importância?
Joanna sentiu-se relaxar com a sensação de harmonia que existia entre eles. E Rory parecia sentir o mesmo. Não havia a menor sombra do passado para atrapalhar a magia que os envolvia, era como se estivessem redescobrindo tudo de bom que havia em cada um, como se fosse um primeiro encontro.
"Perfeito", Joanna pensou, estirando-se langorosamente no sofá. Num impulso, tomou a decisão esquecer tudo o que se passara. Estava disposta até a admitir que, talvez, tivesse sido intransigente demais em relação ao adultério de Rory. Afinal, todos cometem erros e, na época, atravessavam   muitos problemas e tensões. O casamento estava longe de ser um mar de rosas.
Não havia dinheiro suficiente para que Rory tocasse seu negócio da maneira que desejava, nem para iniciar a família que Joanna tanto queria. Ela começava a se cansar de ter de adiar seus sonhos, por falta de dinheiro, e irritava-se ao ver que casais mais pobres que eles eram capazes de sustentar seus filhos.
Então, houvera o telefonema de Jessica, dizendo que a mãe seria operada do coração e insistindo para que Joanna tentasse uma reconciliação. E sera mãe morresse?, perguntava.
Rory não gostara da ideia de Joanna visitar a mãe no hospital sem a companhia dele e, ao mesmo tempo, queixava-se da hostilidade de Fay. Mesmo sabendo que ele tinha razão, Joan¬na temia aborrecer a mãe com a presença de Rory e continuara indo ao hospital sozinha.
E fora numa destas visitas que...
Rory voltou à sala com o café. Seus olhos pousaram por um instante em seus seios, meio descobertos pela abertura do robe. Ela sentiu-se estremecer sob aquele olhar repleto de de¬sejo e, mais do que nunca, percebeu a importância urgente de colocar uma pedra sobre o passado.
—	Rory... — começou,
—	Sim?
—	Eu perdoo você, sobre Bernice — Joanna falou, rapidamente, querendo acabar logo com aquilo. — Sei que as coisas não andavam bem entre nós na época, e admito que, em parte, foi por minha culpa.
Viu o rosto dele enrijecer. Rory deixou a bandeja na mesa de centro e, quando tomou a erguer-se, era evidente que não apreciara sua iniciativa bem-intencionada.
—	Agradeço a sua... — Fez uma pausa, esboçando um sor¬riso amargo. —... generosidade em me perdoar, Joanna. Tenho certeza de que se sente magnânima com isto. — Um brilho de orgulho surgiu em seus olhos, quando acrescentou: — Mas não preciso de perdão para algo que não fiz.
Joanna não podia acreditar que ele continuava negando. Que sentido havia em prolongar uma mentira, depois que ela deixara claro que não importava-se mais? Por que não admitia tudo e deixava o assunto morrer, como ela estava tentando fazer? Fitou-o longamente, num misto de roágoa e surpresa.
A campainha tocou, fazendo aumentar a tensão. Joanna ima¬ginou que fosse o garçom do restaurante italiano, vindo buscar os pratos e ficou grata pela interrupção.
Rory foi atender e ela permaneceu ali, estática, pensando. Ele teria lhe falado a verdade, desde o início? Mas, se assim fosse, por que Bernice faria uma acusação tão grave? Afinal, ela estava realmente grávida. Não havia como negar esta evi¬dência.
Sua linha febril de pensamentos foi subitamente interrom¬pida pelo som enraivecido de uma voz.
A voz de Brad!
O que ele estaria fazendo ali?!
—	Você raptou minha noiva! A polícia já foi avisada! Agora terá de arcar com as consequências da lei!
Rory riu alto e deu um passo para o lado, deixando-o entrar.
—	Joanna —  chamou, da porta —, acho que um de seus amigos veio resgatá-la.
Ela mal teve tempo de se refazer do susto, antes que Brad irrompesse pela sala, seguido de Rory. Brad ofegava, com o rosto vermelho e a expressão agitada. Mais que depressa, Joan¬na ajeitou o robe contra o corpo e levantou-se.
—	Brad, o que está fazendo aqui? — perguntou, horrorizada pela situação em que, de repente, se encontrava. — Por que não está em Brisbane? Como foi que...
—	Sua mãe me ligou no instante em que soube que você havia sido raptada pelo seu ex-marido — ele explicou. Porém, ao olhá-la com mais atenção e perceber que ela não parecia alguém que fora raptada, sua expressão mudou.
Joanna viu a mudança transcorrer pouco a pouco: os olhos dilataram, as faces tornaram-se ainda mais vermelhas de raiva, os lábios estreitaram-se, O peito subia e descia, como se Brad
lutasse para respirar. Ela tentou pensar em algo para dizer, mas as palavras desapareceram de sua mente.
— O que ele fez com você? — Brad disparou, então. — O que vocês dois estiveram fazendo?
Ao que parecia, o fim de semana indecente estava comple -tamente arruinado.

CAPITULO VI

A cabeça de Joanna girava. Não tivera a intenção de ferir Brad. Pretendera apenas decidir se casava-se ou não com ele. Porém, com certeza ele não aceitaria nenhuma destas justificativas, nas atuais circunstân¬cias.
Permaneceu encarando-o, totalmente muda, mesmo sabendo que seu silêncio a condenava ainda mais.
—	Sabe o que eu acho, Joanna? — Rory intercedeu, incapaz de suprimir um sorriso. — O que você está presenciando agora é chamado, em níveis mais elevados, de raiva justificada.
—	Fique fora disto! — Brad gritou. — Ou eu vou... eu vou... — Examinou Rory de cima a baixo, desistiu de fazer uma ameaça física, e virou-se novamente para Joanna.
"Acho que ele vai me matar", Joanna pensou, num laivo de loucura. E, por um instante, imaginou se Rory não havia armado todo aquele esquema para destruir qualquer possibili¬dade de ela casar-se com Brad.
—	Por que não sentamos e conversamos calmamente, como pessoas civilizadas? Alguém quer champanhe? — Roiy suge¬riu, em tom de provocação.
Brad lançou-lhe um olhar tão furioso que faria qualquer um de seus alunos gelar. Mas a única reação que obteve de Rory foi um sorriso ainda maior. Assim, tornou a dirigir sua raiva contra Joanna.
—	Exijo que me diga o que está acontecendo aqui!_ gritou.
—	Sinto muito, Brad — ela começou, procurando desesperadamente por palavras que não o magoassem. — Descul¬pe-me por ter lhe causado tantos transtornos. Mas eu precisava ver Rory e...
—	Com licença — Rory intrometeu-se. — Creio qué devo salientar que Joanna não é propriedade sua. E nunca será, mesmo se você casar-se com ela. Além disso, enquanto ela não estiver usando um anel na mão esquerda "tudo é válido, no amor e na guerra".
—	Não para mim! — Brad retrucou. Esboçou um sorriso condescendente, antes de juntar: — Mas suas palavras não me surpreendem. Sei muito bem que você não vale nada!
—	Ah, parece que andou conversando com a infalível e indestrutível sra. Fay Harding! — Rory ironizou.
Joanna enrubesceu, mortificada. Já era uma humilhação ter¬rível o fato de sua mãe ter interferido naquela história. Porém, ter obrigado Brad a deixar a conferência em Brisbane e voltar para Sídnei, a fim de resgatá-ia, significava muito mais que uma simples preocupação com seu futuro: era uma guerra de¬clarada contra Rory.
—	Eu trouxe champanhe! — Uma voz feminina soou na porta, distraindo os três por um segundo.
—	Ah, Monique! — Rory exclamou, indo recebê-la. — Chegou na hora exaía. Entre, minha querida, por favor.
Mas Joanna não gostou da interrupção, que lhe trazia ainda  mais perguntas sem respostas. A linda morena, agora usando uma roupa justa cor de violeta, foi alvo de todas as atenções, ao entrar na saía.
Quem seria ela, perguntava-se. E que papel teria, na vida de Rory. Alguma intimidade deveria ter, para chegar assim, carregando uma garrafa de champanhe, àquela hora da noite!
—	Quem é ela? —- Brad indagou, bruscamente.
Boa pergunta, Joanna pensou, virando-se para Rory e es¬perando uma explicação. O que ele estava pensando, ao con¬vidar uma. outra mulher, depois de fazer amor com ela durante a tarde inteira?
Creio que posso dizer que Monique é uma grande amiga —	Rory respondeu, com um ar de pura inocência,
—	Vá se vestir, Joanna! — Brad ordenou. — É melhor que nossa conversa seja em particular.
Mas Joanna estava determinada a mostrar para a "grande amiga" de Rory que estavam juntos outra vez.
—	Minhas roupas estão no quarto — disse, lançando à Mo¬nique um olhar significativo.
Porém, não provocou o efeito que esperava. Ao contrário, a morena pareceu encarar Joanna com um interesse redobrado.
—	É claro que sim. Onde mais poderiam estar? — disse, como se tudo fosse perfeitamente razoável.
Brad, no entanto, reagiu da maneira apropriada:
—	Será que posso perguntar o quê suas roupas estão fazendo no quarto dele? — explodiu.
Por mais estranho que fosse, a fúria de Brad não a abalou nem um pouco. Só então deu-se conta de que ele nunca fora o homem que realmente queria, embora, no fundo, soubesse disto o tempo todo. Era de Rory que ela ^precisava, mas ele parecia demonstrar que não precisava deia. Seria por orgulho? Ou rejeição? Seria impossível descobrir, enquanto não tirasse Brad de sua vida.
—	Bem, se vocês me derem licença, vou me vestir — Joanna falou, então, reunindo toda sua dignidade. — Depois, vou em¬bora.
Ninguém tentou impedi-la. E, à caminho do quarto, ouviu Monique dizendo:
—	Tenho ótimas notícias, Rory. Encontramos Kawowski.
Joanna quase tropeçou, totalmente confusa. Como poderiam ter encontrado alguém que não existia? Diminuiu a velocidade dos passos, através do corredor, a fim de ouvir o resto da conversa.
—	Ele não fabrica fósforos, como você pensou a princípio —Monique dizia. — Mas tem uma agência cie casamentos.
Joanna balançou a cabeça. Aquilo   fora obra de sua ima¬ginação. Ou não? E se Kawowski fosse real?
Gemeu baixinho, quando lembrou-se da conexão. Poppy Dalton lhe falara a respeito de uma agência de casamentos... ela não inventara. O nome simplesmente surgira de seu sub¬consciente.
—	Ele nega que tenha nos procurado — Monique prosseguia, num tom cético. — Afirma que não precisa, nem nunca precisou, de pesquisas de mercado.
—	Enfim um adversário à minha altura! — Rory exclamou, satisfeito. — Mas não vai conseguir se safar com esta desculpa.
Vou agarrá-lo e fazê-lo assinar um contrato, não importa o quanto me custe. A ideia de reunir pessoas e fazer com que se casem me parece muito interessante.
Joanna estava zonza, quando finalmente chegou ao quarto. Tudo ficara tão confuso, de repente. Brad, Rory, Monique e, agora, aquele Kawowski... Um susto depois do outro e, pior, sem saber quais eram as verdadeiras intenções de Rory a res¬peito de seu relacionamento.
Concluiu que não era importante,»no momento, confessar a verdade sobre Kawowski. Se tentasse explicar por que usara um nome fictício para chegar a Rory, iria tornar as coisas ainda mais complicadas, com Brad. Seria melhor deixar que Rory lidasse com o problema. Afinal, ele parecia estar cuidando de tudo muito bem.
Fechou a porta do quarto atrás de si, deixando a confusão do lado de fora. Seus olhos pousaram na cama desfeita, nas roupas espalhadas pelo chão, fazendo-a lembrar do abandono com que se entregara a Rory. Com um aperto no peito, pensou se a intenção dele não seria apenas passar um firri de semana diferente, divertido.
Afinal, fora ela quem tentara ir mais longe, falando sobre o passado, perdoando-o a respeito de Bernice.
Mas Rory não dera mostras de receber bem seus esforços para uma reconciliação, Continuava com as mesmas reservas em relação a Fay e com as mesmas negativas em admitir que tivera um caso com Bernice.
Joanna apanhou suas roupas no chão e deixou-as na cama.
Depois, com um estremecimento de repulsa, tirou o roupão e jogou-o para longe, com a certeza de que Monique já o havia usado, antes dela. Começou a vestir-se, tirando consolo de um único pensamento: ao menos conseguira chegar a uma con¬clusão definitiva, a respeito de Brad.
Arrependia-se de tê-lo mantido preso ao seu lado por nove meses, tempo que ele poderia ter aproveitado melhor com al¬guma outra mulher, que realmente o amasse. Porém, ela não tinha consciência disto, até agora. O fato de Brad ter abando¬nado a conferência por sua causa, apenas para ser confrontado com aquela situação indigna, enchia-a de culpa e vergonha. Ele não merecia a sua traição.
Houve uma batida rápida na porta, seguida pela voz de Brad.
—	Você está pronta, Joanna?
O tom impaciente fez com que ela fechasse os olhos e res¬pirasse fundo. Odiava a ideia daquele confronto final, mas não havia como escapar. Calçou os sapatos, ajeitou a saia e res¬pondeu:
—	Vou sair num minuto.
Mas Brad não esperou. Abriu a porta e entrou no quarto, com a firme intenção de descobrir o que quer que fosse ne¬cessário sobre aquele acontecimento que destruíra todas as suas esperanças quanto ao futuro. Rory e Monique surgiram logo atrás dele, determinados a não perder um instante sequer da cena que se desenrolaria.
—	A cama está desarrumada — Brad constatou, num tom acusador.
—	Interessante, não é? — Rory intercedeu, tranquilo. —Isto acontece todas as noites.
—	E ele nunca arruma a cama, de manhã — disse Monique. — Eu sei disso.
Joanna lançou um olhar para os dois, imaginando com que frequência Monique estivera ali, para saber dos hábitos de Rory.
Mas Brad ignorou a interrupção. Olhava para Joanua, com um ar de superioridade.
—	Acho que é o fim de tudo, Joanna. Não há como negar as evidências.   Nunca mais serei capaz de confiar em você.
É tão culpada quanto...
—	Ei, espere um pouco! — Rory ergueu a mão, a expressão demonstrando uma preocupação exagerada. — O que imagina que houve, entre Joanna e eu?
—	Ora, isto é perfeitamente óbvio — Brad respondeu.
—	Bem, a mim não parece tão óbvio assim — Rory retrucou, numa outra demonstração de beatífica inocência.
—	Vocês tiveram relações sexuais! — Brad disparou.
Rory enrijeceu, o rosto adquirindo uma expressão indignada.
—	Como se atreve a fazer tal julgamento sobre o caráter de Joanna?!_ disparou. — Não sabe que ela me odeia?
Brad pareceu um tanto surpreso com aquele contra-ataque inesperado. E Joanna também. Que tipo de jogo Rory estaria fazendo, agora?, perguntou-se. Atónita, observou-o aproximar-se de Brad. ameaçador.
—	Acha que ela vai para a cama com qualquer homem?
Com alguém a quem ela odeia? — Rory prosseguiu, aos gritos.
— É isto que está dizendo?
Brad balançou a cabeça, perplexo.
—	Eu estava dizendo que... — balbuciou.
—	Pois acho melhor você calar a boca e escutar! — Rory advertiu-o, pronunciando cada palavra como uma ameaça. —
Se Joanna o aprecia   o suficiente para ir para a cama com você, devia cair de joelhos e agradecer aos céus pela sorte que tem, seu ingrato! Como se atreve a lhe fazer acusações?
Ela pode ter alguns defeitos, mas posso afirmar, depois de anos de experiência, que é uma mulher honrada, que sabe escolher suas companhias. É bom que você aprenda a pedir desculpas, e bem depressa!
Aquela ardente defesa de sua honra deixou Joanna ainda mais confusa. Por que, subitamente, Rory decidira protegê-la da ira de Brad? De todas as coisas imprevisíveis que ele já
fizera, esta merecia o primeiro prémio! O que ganharia, ao lhe dar a chance de fazer as pazes com o homem que pretendia casar-se com ela?
Ou será que nem importava-se com isto?
Virou-se para Brad, cujo rosto estava novamente vermelho. Não era o tipo de pessoa que engolia bem uma recriminação.
—	Se não houve nada entre vocês, então por que Joanna estava sem as roupas? — perguntou, a voz contida.
—	Bem, posso explicar perfeitamente — Rory respondeu.
—	Então me explique.
Joanna olhou para Rory, curiosa em saber como ele se sairia desta.
—	É muito simples. Eu liguei para a casa de Joanna e disse que precisava vê-la para...
—	Você ligou para ela! — Brad interrompeu, os olhos cheios de   suspeita. — A mãe dela disse que foi Joanna quem lhe telefonou!
Rory suspirou, demonstrando uma paciência infinita.
—	Eu estava apenas tentando encurtar a história — disse. —- Liguei para Joanna primeiro, mas ela não quis me atender.
Depois, seu bom coração falou mais alto e ela tornou a me ligar.
—	E por que queria vê-la?
—	Porque temos de resolver alguns assuntos financeiros.
Quando estávamos casados, Joanna me sustentou por algum tempo. Agora, eu queria lhe dar uma compensação, mas ela não aceitou. Foi por isso que eu a trouxe para cá. Para que tivéssemos mais privacidade para conversar.  Estava tentando convencê-la a aceitar o pagamento pela minha dívida. É só isso.
—	Nãó acredito em você — Brad afirmou. Lançou um olhar para Joanna, mas Rory continuou a falar, evitando que ele fizesse qualquer pergunta direta.
—	Isto é porque está acostumado a lidar com estudantes metidos a espertinhos. No mundo dos negócios, somos muito mais diretos, em nossos assuntos. E, justamente agora que Joan-na decidiu aceitar dois  milhões de dólares...
—	Não concordei com nada disso! — ela gritou. Aquilo estava indo longe demais!
—	Então por que aceitou o jantar? — Rory indagou, fitan¬do-a com a maior inocência. — Eu lhe disse que só poderia comer se concordasse com minha oferta.
Joanna não sabia mais o que fazer. As mentiras iam acu¬mulando-se como uma bola de neve, chegando a um ponto em que não havia mais volta.
—	Eu estava com fome — respondeu, afinal.
Rory inclinou a cabeça para o lado, considerando a resposta.
—	E compreensível — disse. Depois, voltou-se para Brad. — Bem, nossas roupas ficaram molhadas porque tivemos de correr da chuva. Joanna colocou as dela na secadora e vestiu um roupão. Está satisfeito?
Brad balançou a cabeça.
—	Tudo isso parece um pesadelo — murmurou.
—	Talvez não tenha chovido em Brisbane, mas aqui tivemos uma verdadeira tempestade. Qualquer pessoa poderá lhe con¬firmar. Até a sra. Fay Harding.
—	É isso mesmo — Monique intercedei, como uma fiel aliada. — Eu os vi correndo na chuva. Estavam molhados até os ossos.
Joanna teve um súbito impulso de acabar com aquele teatro. Os motivos de Monique para ajudar Rory eram evidentes de-rnais: queria que ela voltasse para Brad e lhe deixasse o ca¬minho livre.
Porém, o bom senso falou mais alto. Seria mais fácil con¬viver com as mentiras absurdas que Rory inventara do que enfrentar a verdade, especialmente no que se referia a Brad. A pancada que ele sofrera em seu ego já fora dura o suficiente, sem que ela precisasse acrescentar o fato de estar querendo voltar para seu ex-marido.
Uma forte batida na porta desviou-lhes a atenção.
—	Polícia! Abram ou vamos entrar!
Rory ergueu os olhos, suspirou e virou-se para confrontar a lei. Monique seguiu-o, mas Brad permaneceu imóvel, ob¬servando Joanna com desconfiança. Depois de um segundo de hesitação, ela também saiu do quarto, erguendo a cabeça com o que lhe restava da dignidade, e ele foi atrás.
Dois policiais estavam parados na entrada da sala, exami¬nando o lugar com interesse.
—	Algum problema por aqui? — um deles perguntou.
—	Ah, que bom que vocês vieram! — Rory estendeu a mão para cumprimentá-lo, com uma expressão de alívio evidente. Apontou para Brad e continuou: — Este homem invadiu minha casa e começou a fazer ameaças físicas. Se puderem obrigá-lo a sair...
—	Espere um pouco! — o outro policial interrompeu. — Não foi esta queixa que recebemos.
Brad deu um passo para a frente, segurando o braço de Joanna.
—	Eu fiz o chamado, a respeito de minha noiva — disse. Fez um sinal na direção de Rory. — Foi ele quem a raptou!
O policial dirigiu a atenção para Joanna.
—	A senhora é Joanna Harding? — indagou.
—	Sou, sim. Mas está havendo um terrível engano — ela explicou, depressa. — O sr. Grayson -— indicou Rory — estava querendo me oferecer alguns milhões de dólares e... — Cobriu a boca com a mão, desolada por estar corroborando as mentiras de Rory. Mas, o que mais lhe restava fazer?
O policial suspirou ruidosamente.
—	Escute, moça, eu tive um dia duro. Tive, mesmo. Este chamado veio bem na hora em que estávamos saindo do plan¬tão. A senhora está, ou não está, sendo mantida aqui contra sua vontade?
Não, não estou. Na verdade, estou saindo agora mesmo, com este homem aqui — Joanna respondeu com firmeza, pos¬tando-se ao lado de Brad. Seu senso de humanidade lhe dizia que precisava estar a sós com ele o mais rápido   possível. Afinal,   ele ter se empenhara tanto para salvá-la...
—	Pobrezinho... — Monique compadeceu-se, tocando o braço do policial e presenteando-o com um sorriso maravilhoso.
— Deve ser horrível ser incomodado com um falso alarme, depois de um dia inteiro de trabalho. Vocês parecem mesmo muito cansados. Por que não sentam um pouco? Vou buscar uma taça de champanhe, para cada um.
Os dois foram conquistados pela gentileza.
—	Acho que prefiro uma cerveja — disse um deles.
-— Eu também — o outro juntou, sorrindo para Monique como se ela fosse um presente dos deuses.
—	Vamos embora, Joanna — Brad falou, frustrado com tudo aquilo.
—	Vou acompanhá-los até a porta — Rory ofereceu-se. — E, por favor, sinta-se à vontade para me ligar sempre que precisar, Joanna. Sabe que me preocupo com seu futuro.
Ela limitou-se a encará-lo, antes de passar por ele, odiando a maneira como Monique tomara conta da situação, e odiando ter de deixá-lo, quando haviam tantas coisas a serem esclare¬cidas.
—	Vou lhe enviar um cheque de dois milhões de dólares, Joanna! — Rory avisou, enquanto ela e Brad encaminhavam-se para o elevador.
"E eu vou rasgá-lo em dois milhões de pedacinhos", ela pensou.
—	Este foi o pior dia da minha vida — Brad murmurou.
—	Sinto muito, Brad. — Joanna suspirou, resignada. Ele mal sabia que o pior ainda estava por vir.
As portas do elevador abriram-se e Joanna entrou rapida¬mente, sentindo o coração apertado por estar afastando-se de Rory. Ele iria procurá-la? Ou esperaria que ela tomasse a ini¬ciativa, outra vez?
Antes que as portas fechassem, ela teve um breve relance do rosto dele, observando-a da porta do apartamento. Os olhos brilhavam, irreverentes, provocantes. Num gesto ainda mais ousado e imprevisível, como sempre, pousou a mão nos lábios e enviou-lhe um beijo, sem importar-se com a presença de Brad ao lado dela.
Seria um beijo de adeus? Ou uma promessa de que estaria esperando, caso ela decidisse procurá-lo?
Porém, talvez a pergunta mais importante fosse: ele ficaria ali, sozinho com Monique, durante toda a noite?

CAPITULO VII

Brad levou Joanna até o carro que ele alugara 'no aeroporto. Mais uma despesa a ser com¬putada em todo aquele esquema para salvá-la das mãos de Rory, ela pensou, desolada. Sua mãe teria muito o que explicar. Com a gentileza de sempre, Brad abriu-lhe a porta e ajudou-a entrar, mas não disse nada, antes de acomodar-se atrás do volante. As primeiras palavras soaram tão tensas quanto o si¬lêncio que havia pairado entre eles.
—	Sinto muito, Joanna. Parece que tirei conclusões apressadas demais. Mas sua mãe me fez acreditar que seu ex-marido era capaz de qualquer coisa.
—	Mamãe sempre detestou Rory — Joanna afirmou, em voz baixa. — E sou eu quem lhe deve desculpas, Brad, por toda esta confusão.
—	Achei que estava agindo em nosso interesse — ele prosseguiu. — Não posso me dar ao luxo de um escândalo, Joanna, tenho de proteger nossa reputação. E, agora que conheci seu ex-maridor compreendo a preocupação de sua mãe. O caráter dele é bastante repreensível. Não possui a menor fibra moral.
Joanna mordeu a língua, controlando o impulso de defender o caráter de Rory. Porém, de quê adiantaria? Brad era tão convencional quanto Fay e nunca iria entender.
Como pudera ser tão cega, até agora, para envolver-se com alguém como ele? Talvez fosse uma reação inconsciente ao que Rory representava, pensou.
	Devo dizer que fiquei bastante surpreso por ele estar disposto a compensá-la por tudo o que você fez, enquanto estavam casados — Brad dizia. — Afinal, é o mínimo que ele pode fazer.
Joanna cerrou os dentes e lançou-lhe um olhar gelado. Ele pensava que o dinheiro   mudaria alguma coisa?
—	Quero ir para casa, Brad — falou, impaciente.
—	Sim — ele concordou, ligando o motor. — E melhor tranquilizarmos sua mãe o mais depressa possível.
Aquela era outra cena que Joanna gostaria de adiar. Porém, sua preocupação imediata era deixar claro a Brad de que não era sua noiva, como ele alegara a noite inteira, e que nunca iria ser. Pelos seus cálculos, a distância de Dee Why, onde estavam, até Burwood, lhe daria uma hora para esclarecer sua posição e convencer Brad a aceitá-la.
Mas Brad parecia mais interessado em outro assunto.
—	Podíamos fazer muita coisa com dois milhões de dólares, Joanna...
Uma onda de raiva a invadiu, fazendo-a esquecer, por um instante, da culpa que sentia por rejeitá-lo. Não havia dúvidas de que Brad estava disposto a esquecer todas as suas suspeitas sobre o que acontecera no apartamento de Rory. Uma boa quantia no banco, de preferência numa conta conjunta, era capaz de tornar a "fibra moral" bem menos importante.
—	Não tenho intenção de aceitar nenhum centavo de Rory — ela afirmou, com frieza.
Brad franziu a testa.
—	Mas se ele está lhe devendo...
—	Rory não me deve nada.
—	Ele disse que você o sustentou — Brad argumentou.
—	Eu era sua esposa. E, pelo que me consta, sustentá-lo fazia parte de meus compromissos com nosso casamento.
Brad levou algum tempo para digerir aquela lição de moral, antes de fazer uma nova tentativa:
—	Creio que seria uma gentileza de sua parte, se o livrasse da culpa, Joanna.
Isto a fez pensar em Bernice. Se Rory lhe dissera a verdade, então o teria abandonado por nada.
—	Não acho que Roiy sinta culpa — disse, devagar. — Orgulho, talvez. Mas não culpa.
Brad balançou a cabeça, com ar paternal.
—	Já é hora de você esquecer este ódio contra seu ex-marido, minha querida. Afinai, se vai casar-se comigo...
—	Não vou. — Irritada pela atitude dele, permitiu que as palavras lhe saíssem sem pensar.
Ele virou-se para olhá-la, rapidamente.
—	O que é isso, agora? — perguntou.
Joanna fechou os olhos, respirou fundo e decidiu ir em fren¬te.
—	Não vou me casar com você, Brad. Não tenho certeza de estar preparada para me casar com ninguém.
—	Isso é ridículo, Joanna! Entendo que esteja aborrecida, mas...
—	Não estou aborrecida. Simplesmente tomei uma decisão.
Sinto muito por tê-lo feito perder seu tempo, Brad, mas o fato de ter visto Rory, hoje, me fez decidir. Há muitas coisas que tenho de pensar, antes de tornar a me casar. Se é que isto vai acontecer, algum dia.
Brad usou de todos os argumentos que pôde pensar, durante o trajeto, mas nenhum deles a impressionou. Na verdade, quan¬to mais ele falava, mais Joanna se convencia de que não a amava de fato. Brad a encarava como sua grande oportunidade de fazer um casamento adequado, e isto era tudo. E ficaria ainda mais interessante se estivesse de posse dos milhões de Rory.
Quando o carro parou diante da casa de sua mãe, Joanna virou-se para Brad e estabeleceu o final definitivo daquela relação:
—	Creio que você deve me liberar do contrato com a escola, Brad. O mais rápido possível. Nenhum de nós vai se sentir bem, se eu continuar trabalhando lá.   Tenho certeza de que compreende minha posição.
Não será fácil encontrar outro emprego, em pouco tempo —	ele avisou, ainda lutando para fazê-la mudar de ideia.
—	Isto é problema meu. Obrigada por ter me trazido até em casa. — Joanna fez uma última tentativa para suavizar o choque da rejeição, tomando a culpa apenas para si mesma. 
—	Peço desculpas por qualquer sofrimento que tenha lhe causado, Brad, mas um casamento entre nós não daria certo. Você será mais feliz com outra mulher que não tenha sido magoada por um casamento anterior.
—	Joanna... — O olhar dele refletia sua dor, fazendo-a lembrar dos bons momentos que haviam passado juntos. —Por favor, reconsidere. Será que não está agindo impulsivamente?
—	Não, Brad. E minha decisão final — ela respondeu, com voz suave.
A expressão dele endureceu.
—	Vai voltar para Rory? — indagou, brusco. — É isto que está acontecendo?
—	Não sei. •— Ela balançou a cabeça, sentindo uma onda de tristeza invadi-la. Se não acreditara em Rory, quando ele lhe dissera que era inocente do adultério, talvez ele não a quisesse de volta. — Neste exato momento, estou me sentindo mais solitária que nunca.
—	Mas não precisa estar.
—	Sinto muito, Brad. Mas é melhor que nos separemos agora.
—	Se é isto mesmo o que quer... — ele concordou, resig¬nado.
—	Obrigada. — Joanna tocou-lhe a mão. — Adeus, Brad.
Ele desviou o rosto, sem responder, talvez vendo todos os planos para o futuro desabarem numa nuvem de poeira. Com o coração apertado, Joanna saiu do carro em silêncio. A relação deles fora um erro, que ambos teriam de esquecer.
Duas coisas aconteceram simultaneamente, então: o carro de Brad afastou-se e Fay abriu a porta da frente. Era óbvio que estivera esperando por ela.
Joanna caminhou devagar até a entrada, sabendo que a tré¬gua de três anos com sua mãe estava prestes a terminar. Aquela noite parecia ser definitiva, em sua vida: o adeus a Brad, ao emprego de professora, e o início de sua completa inde¬pendência.
—	Quem a trouxe para casa, Joanna? — a mãe perguntou, bruscamente.
—	O cavaleiro com a armadura reluzente que você mandou vir de Brisbane — ela respondeu, num humor cáustico. 
—	Ah, meu Deus! Era isto que eu temia... Imagino que ele a tenha apanhado com Rory.
Joanna parou, frente a frente com a mãe, na porta. Os olhos verdes estavam frios, quando falou:
—- Não, mãe, ele não me "apanhou11. Mas irrompeu pela casa de Rory, enlouquecido pelas suspeitas com que você en¬cheu-lhe a cabeça. Espero que esteja satisfeita. — Entrou em casa e foi direto para o telefone.
A porta fechou-se atrás dela, com mais força do que o ne¬cessário.
—	Procurei Brad antes de você ligar para cá, Joanna — Fay justificou-se, com voz chorosa. — O que esperava, que eu fizesse? Que a deixasse nas mãos daquele monstro?
—	Não sou mais criança, mamãe. — Joanna encarou-a. — E deixe-me lhe dizer uma coisa: estaria muito melhor com ele do que com você.
Fay enrijeceu, afrontada.
—	O que está dizendo? Ele é um...
—	Rory preocupa-se com minha reputação mais do que você — Joanna interrompeu. — Você me fez sofrer a maior humilhação da minha vida, hoje, e foi Rory quem me salvou, afastando as suspeitas de Brad. E sabe por que ele fez isto, mamãe? —    Não esperou resposta e continuou: — Para que eu pudesse escolher livremente o que fazer com minha vida.
Rory solucionou o problema que você criou, deu-me a chance de continuar o relacionamento com Brad, como se nada tivesse acontecido. Em outras palavras, limpou a sujeira que você espalhou, foi isto o que ele fez. Portanto, nunca mais se atreva a torcer o nariz, quando se referir a Rory, entendeu?
Enquanto Fay lutava para se refazer do choque, Joanna pe¬gou o telefone e discou o número do serviço de táxi, pedindo que viessem buscá-la em quinze minutos.
Isto fez com que a mãe recuperasse a voz.
—	Você não vai voltar para ele! — Fay protestou, veemente.
—	Esta noite, não. Mas, no futuro, talvez. Terminei tudo com Brad. — Joanna fitou-a, com firmeza. — Não posso ficar aqui, mãe, ou vou acabar dizendo coisas de que posso me arrepender, mais tarde.
Tornou a pegar o telefone e ligou para Poppy Dalton, sua melhor amiga e colega de trabalho.
—	Oi, Poppy, aqui é Joanna. Sei que é um pouco tarde, mas incomoda-se se eu for dormir aí, esta noite?
—	É claro que não! Vou adorar sua companhia. Estou me sentindo muito solitária, para dizer a verdade.
—	Então somos duas. Estarei chegando em meia hora, Poppy.
Joanna levou dez minutos para arrumar algumas roupas numa valise. Fay seguiu-a para o quarto e observou-a com crescente preocupação.
—	Não precisa de tudo isso para uma noite, Joanna — disse.
—	Não sei quanto tempo vai levar até que eu arrume um lugar para morar. Mas, quando isto acontecer, volto para pegar o resto das minhas coisas.
—	Joanna, por favor... precisamos conversar.
—	Desta vez você foi longe demais, mamãe.
—	Não tive intenção de magoá-la, querida. -— Fay começou a chorar. — Tentei alcançar Brad, depois que você me ligou, mas ele já havia saído de Brisbane. Será que não pode fazer as pazes com ele?
—	Eu não quero mais nada com Brad. — A voz de Joanna estava repleta de ressentimento. — Você nunca importou-se com o que eu realmente quero, não é, mamãe? Apenas as suas opiniões e julgamentos estão certos.
—- Só quero o melhor para você, minha filha.
—	Sim, o que você acha que é melhor. E, por favor, não diga mais nada, mamãe. Não quero odiá-la mais do que estou odiando agora.
Fay empalideceu. Sentou-se na beirada da cama, trémula, e Joanna hesitou por um instante, preocupada com a saúde dela. No entanto, os médicos haviam afirmado que Fay estava totalmente recuperada e que não haveria motivos para preo¬cupação. Além disso, achava que a mãe precisava do choque, a fim de avaliar seriamente suas atitudes. Com esforço, tentou ignorá-la e dirigiu-se ao banheiro.
Quando retornou ao quarto, viu que Fay estava melhor. Com um velado suspiro de alívio, acabou de arrumar a mala e fe¬chou-a.
—	Sinto muito, Joanna — disse Fay, olhando-a com tristeza.
—	É   mesmo, mamãe? — Joanna desafiou-a, o coração endurecido com as lembranças de todos os problemas que a mãe lhe causara. — Sente muito por não ter-me dado o casamento dos meus sonhos, como o que Jessica teve? Ou sente por ter-me dado as costas, quando me casei com o homem a quem eu amava? O homem a quem você sempre desprezou, a quem nunca estendeu a mão.
—	Ele não era a pessoa certa para você — foi a resposta, brusca e previsível.
- — Eu o amava. Jamais vou amar ninguém como amei Rory e, provavelmente, nunca mais serei tão feliz quanto fui com ele. É uma pena que não entenda isto, mamãe. E que nunca tenha se importado comigo o suficiente para tentar entender.
—	Isso não é verdade! Foi a má influência dele que nos separou!
Joanna balançou a cabeça. ,
—	Foi você quem nos separou, mãe. Tinha de ser tudo de seu jeito, ou nada. Bem, agora vou embora, e para sempre.
Se você quiser continuar fazendo parte da minha vida, é melhor aceitar.
—	Isto está fazendo mal ao meu coração! Você está que¬ rendo me matar? Como pode me deixar assim?
—	Pois então chame a Jessica!
Joanna pegou a mala e saiu de casa. As lágrimas nubla¬vam-lhe a visão, pensamentos tumultuados invadiam-lhe a mente. Sentia-se terrivelmente solitária, separada de tudo o que lhe dera apoio durante os anos em que estivera separada de Rory. E ainda não sabia o que faria de sua vida.
O táxi a esperava e, ao vê-la, o motorista aproximou-se e pegou-lhe a valise." Joanna entrou no carro, preparando-se para a última viagem daquela noite. Ao menos, agora, teria um ombro amigo onde chorar, consolou-se.
	
CAPITULO VIII

Poppy Dalton morava em Croydon, no subúrbio de Sídnei. Oito anos atrás, chegara à conclusão de que era pouco provável que surgisse algum homem disposto a sustentá-la e decidira investir em seu próprio futuro, com¬prando uma casinha.
A casa consistia de dois quartos, sala, cozinha e banheiro. Poppy transformara o segundo quarto numa saleta de estar, mas havia ali um sofá-cama, para acomodar os possíveis hós¬pedes. Joanna a visitava com frequência, e era sempre muito bem recebida.
Poppy estava usando um robe de lã azul-marinho, quando Joanna chegou. Como todas as suas outras roupas, era de boa ' qualidade, embora sem adereços femininos. Poppy desistira de enfeitar-se há anos, alegando que seus cabelos vermelhos eram horríveis, que a pele clara e cheia de sardas era ainda pior e que, de qualquer forma, nenhum homem se interessaria por ela.
Os brilhantes olhos castanhos encheram-se de perguntas, quando viu a mala de Joanna.
—	Vou me mudar amanhã — Joanna explicou. — Minha mãe e eu atingimos o limite de nosso relacionamento.
—	Ah, problemas familiares! Tenho o remédio certo para isso — Poppy assegurou-lhe. — Você pode me contar suas mágoas enquanto comemos o bolo de chocolate que comprei esta tarde.

—	Não, obrigada, Poppy. Meu estômago não vai aceitar. Mas acho que gostaria de um   café.
—	Com um tantinho de uísque? Acho que lhe cairia bem.
—	Tem toda razão.
—	Então deixe sua mala aí mesmo e vamos para a sala, curar esta tristeza.
A despeito da acolhida calorosa, Poppy ficou chocada ao saber do rompimento de Joanna com Brad. Para ela, Brad Latham era o típico exemplo de homem perfeito.
Joanna não lhe contou nada sobre Rory, sentindo que não conseguiria falar sem desabar em prantos. Mesmo assim, Poppy concluiu rapidamente que fora algo relacionado com seu ca¬samento anterior que a impedira de continuar com Brad. Afir¬mou que lera muito sobre o assunto e que compreendia como as pessoas tinham dificuldades em relacionar-se, depois de uma experiência dolorosa.
Joanna sorriu-lhe, com uma ponta de tristeza. Poppy cos¬tumava ler tudo sobre comportamento humano. Era como se substituísse a leitura por uma vivência real dos conflitos e alegrias que um relacionamento podia proporcionar. Sendo uma pessoa tímida, sem confiança em si própria, parecia ganhar vida somente quando ensinava música. Era uma excelente pro¬fessora, capaz de levar a classe ao mesmo entusiasmo e amor que ela sentia pela matéria. No entanto, em ocasiões sociais, tendia a esconder-se num canto, permanecendo quieta e des¬percebida.
—	Vou sentir sua falta, na escola — Poppy comentou. — Mas creio que você fez bem em pedir demissão. Seria emba¬raçoso, se continuasse trabalhando sob a direção dele. — Seus olhos demonstraram preocupação, quando perguntou: — O que pretende fazer, agora?
Joanna encolheu os ombros.
—	Vou me inscrever no departamento de educação, procurar em escolas particulares. Enquanto isso, talvez possa dar algu¬mas aulas em casa.
Poppy franziu a testa. — Não vai ser fácil, Joanna.
—	Vou encontrar alguma coisa, tenho certeza.
Talvez pudesse até tentar uma mudança de carreira, pensou, decidindo que procuraria qualquer posição, quando visse o jor¬nal no dia seguinte. Por que deveria limitar-se a ensinar? Era livre para fazer o que quisesse, sem obrigações nem respon-sabilidades com ninguém, exceto consigo mesma.
—	Bem, enquanto não encontrar um emprego, por que não fica aqui ? — Poppy sugeriu. — Será uma preocupação a menos, se tiver um lugar para morar, provisoriamente.
Joanna ficou tentada a aceitar, mas pensou melhor. Primeiro, porque temia impor sua presença à amiga, cuja rotina solitária ela bem conhecia. Depois, queria tentar viver por conta própria. Precisava libertar-se da proteção de outras pessoas e enfrentar o mundo sozinha, livre e independente. Só quando tivesse cer¬teza de que era capaz disto, poderia aproximar-se de Rory novamente.
—	É muita gentileza sua, Poppy, mas...
—	Ah, por favor, Joanna — a amiga insistiu. E, para surpresa de Joanna, enrubesceu. — Acho que vou precisar de sua ajuda.
Poppy parecia tão embaraçada que Joanna esqueceu por um instante de seus próprios problemas.
—	É claro que vou ajudá-la. O que aconteceu?
—	Bem, eu lhe contei o que estava querendo fazer. E, hoje cedo, eu fiz.
—	Fez o quê, Poppy?
A amiga baixou o rosto, envergonhada, quando confessou: —Fui naquela agência de casamentos sobre a qual lhe falei. A "Dois Corações".
Joanna quase gemeu. Estaria condenada a ser perseguida por aquela agência, que pensava ter inventado?
—	Tive de preencher uma porção de questionários e queriam fazer um vídeo comigo — Poppy falava apressadamente. — Mas desisti, pois não tive coragem... Afinal, escrever todas aquelas coisas a meu respeito foi como... se eu estivesse nua.
Por isso ela comprara o bolo de chocolate, Joanna concluiu. Devia ter percebido logo que Poppy estava deprimida.
—	Não tenho certeza se vou conseguir ir em. frente com isso — Poppy juntou, num fio de voz.
—	Ora, querida, você não precisa, se não quiser — Joanna tentou animá-la.
—	Mas já paguei o depósito e... — Poppy fez uma careta.
— Que outra chance eu tenho, Joanna? Estou com trinta e quatro anos e pensei que estava resignada a viver como uma solteirona. Mas, quando olho em volta e percebo o quanto estou solitária... Talvez possa encontrar alguém como eu, na agência. Um bom homem, que não seja muito exigente.
—	É, talvez — Joanna concordou, embora tivesse algumas dúvidas.. Qual seria a reputação do sr. Kawowski? E a agência "Dois Corações" seria confiável?
—	Enfim, o sr. Kawowski está planejando um jantar para seis pessoas supostamente compatíveis, três homens e três mu¬lheres. Será no próximo sábado, e estou incluída neste grupo.
—	Onde será o jantar? — Joanna indagou, desconfiada.
—	No restaurante do Hotel Park Lane — Poppy respondeu.
—	É um lugar muito respeitável. Além disso, posso sair e pegar um táxi na porta, se não gostar da companhia.
—	Parece razoável.
—	Ah, é sim! — A voz de Poppy estava trémula de alívio.
—	Eu não concordaria em ir, se fosse um encontro a dois, apenas. Ao menos não logo de início.
—	Então, qual é o problema?
—	Eu sou o problema! — Poppy gemeu, angustiada. — Você sabe como me sinto, nestas reuniões sociais. Fico muda, morta de vergonha. E é por isso que preciso de você. Precisa rne ajudar a escolher uma roupa... Você está sempre tão ele¬ gante. Sabe como fazem nas revistas, o "antes e depois"?
É isto que quero: mudar o cabelo, maquiagem, as roupas. E se você puder fazer isto por mim...
—	Está falando sério, Poppy? — Joanna perguntou.
A amiga fez que sim, os olhos implorando.
—	Quero ficar bonita, Joanna, ao menos uma vez na vida. Sei que estou pedindo muito, mas...
—	Será um prazer ajudá-la, Poppy! — Joanna concordou, num tom animado. — Está bem, fico aqui esta semana. Mas você terá de fazer a sua parte, também. Nada de bolos de chocolate para curar a depressão, nem café com um "tantinho" de uísque. A partir de amanhã, começaremos com uma dieta e exercícios. Terá de ficar em forma, antes de sairmos para comprar roupas.
—	Uma dieta? — Poppy perguntou, desolada. — Precisa, mesmo?
—	Acho que sim. Mas encare como sendo o primeiro passo para uma nova vida, Poppy.
—	É, você tem razão. — Poppy levantou-se, endireitou os ombros e foi para a cozinha. Abriu a geladeira, de onde tirou o bolo de chocolate, e jogou-o na lata de lixo. Olhou para Joanna, que a seguira, e sorriu. — Prometo que não vou le¬vantar no meio da noite para salvá-lo — disse.
De certa forma, aquele arranjo entre elas serviu para apro¬fundar a amizade que já existia, criando uma confiança mútua e uma união de propósitos. Nos dias que se seguiram, Joanna sentia-se satisfeita por ter concordado em ficar. Poppy não era apenas uma ótima companhia, mas também lhe dava espaço e tempo suficientes para que ela cuidasse de seus assuntos, sem nunca interferir ou opinar, se não fosse convidada. Para Joanna, o fato de ter tomado algumas decisões era apenas o início. Precisava de muito esforço e dedicação para seguir em frente.
Na segunda-feirá de manhã um mensageiro lhe trouxe um envelope, reeendereçado à casa de Poppy por Fay. Era uma carta formal de Brad, cancelando seu contrato com a escola.
Joanna sorriu com tristeza, ao ler a carta, pensando que ele não demorara muito para vê-la pelas costas. No entanto, agira
com decência ao juntar uma carta de referência, que a ajudaria bastante, caso encontrasse outro emprego de professora.
Mas Joanna já não sabia se queria continuar ensinando, em¬bora soubesse que não possuía qualificações para qualquer ou¬tra coisa. Procurava nos classificados dos jornais por algo que pudesse interessá-la, mas a maioria dos empregos exigia ex¬periência anterior. Com vinte e nove anos, era pouco provável que encontrasse algum empregador disposto a treiná-la numa nova profissão. Será que estaria obrigada a lecionar História e Inglês pelo resto de sua vida?
Estava mergulhada nesta perspectiva pouco atraente, quando um segundo mensageiro bateu à porta. Entregou-lhe um outro envelope e a fez assinar um recibo. E, desde que nunca tivera de lidar com mensageiros antes, aqueles dois num único dia significaram um grande acontecimento em sua vida.
Porém, o conteúdo do segundo envelope era bem diferente do primeiro. Boquiaberta, Joanna ficou olhando para o cheque de dois milhões de dólares que acabara de chegar às suas mãos. A assinatura de Rory Grayson o tornava real, mas ela tinha dificuldade em acreditar que ele realmente lhe enviara todo aquele dinheiro.
Junto com o cheque havia um bilhete, que Joanna leu e releu vezes sem conta, incapaz de determinar quais seriam os sentimentos de Rory a seu respeito. O bilhete dizia: "Você ainda vai se casar com Brad? Se a resposta for sim, creio que mereço um convite para o casamento. Você não acha? Rory." Como ele podia pensar que ela ainda se casaria, depois de tudo o que acontecera? Ou a infidelidade era algo irrelevante para Rory? Talvez ele não visse mal algum em um pouco de sexo casual, contanto que não fosse descoberto. Pensaria que seu caso com Bemice nada tinha a ver com o casamento?
Joanna balançou a cabeça. Rory já lhe dissera que era ino¬cente, no caso de Bernice. Mas como poderia ter certeza?
E quanto àquele bilhete, o que significaria? Seria uma forma indíreta de descobrir se ela iria mesmo casar-se com Brad? O estilo com que fora escrito, quase distraído, poderia ser uma
forma de proteger-se de uma possível rejeição, como se esti¬vesse testando os sentimentos de Joanna a seu respeito. E, finalmente, o cheque. Era uma provocação, que a forçava a uma resposta. Afinal, Rory sabia que ela jamais aceitaria o dinheiro. Ou será que não sabia?
Tomando uma decisão, Joanna pegou papel e caneta. Iria mostrar a ele o que achava do presente. E, se Rory quisesse saber o que acontecera entre ela e Brad, não teria nenhum problema em lhe dizer que estava livre de quaisquer compro¬missos.
Sem pensar duas vezes, rasgou o cheque em pedaços, que colocou dentro de um envelope. Depois, escreveu a resposta:
"O confete que fiz com seu cheque desnecessário vai no lugar do convite de casamento. Obrigada por ajudar-me a ver que uma união com Brad seria impossível e por ter-me dado a chance de uma separação . Joanna."
Enquanto selava o envelope, imaginou se Rory também ha¬via terminado seu relacionamento com Monique.
Depois de deixar a carta na caixa de correio, Joanna levou Poppy ao seu cabeleireiro, dando início à tarefa de construir uma nova imagem para a amiga. Ficou ao seu lado durante quase quatro horas, acalmando-a quando ela entrou em pânico por ter de cortar os longos cabelos e, depois, convencendo-a a aceitar a sugestão de fazer uma permanente.
Ao final de tudo, o resultado foi mais do que compensador. Os cabelos de Poppy eram naturalmente bonitos, só que ela nunca lhes dera o devido valor. Agora, arrumados em camadas onduladas, com um corte perfeito, a deixavam pelo menos cinco anos mais jovem. Ela estava tão maravilhada com a mudança que não parava mais de olhar-se no espelho.
—	Nunca mais vou conseguir deixá-los deste jeito! — quei¬xou-se, então.
—	Ora, que bobagem. Vou ensiná-la a usar o secador e a escova — Joanna prometeu. — E, até que pegue o jeito, uma visita semanal ao cabeleireiro não vai levá-la à falência. Depois, não pode se esquecer de fazer um corte, a cada seis semanas.
O dia seguinte passaram numa clínica de beleza. Uma es¬pecialista em maquiagem instruiu Poppy quanto às melhores cores para ela e ensinou-a a aplicar cada um dos cosméticos. Fez uma limpeza de pele e, para finalizar, manicure completa. Na manhã de quarta-feira, Joanna estava passando à Poppy alguns exercícios de aeróbica, quando a campainha tocou. Ao atender, foi surpreendida pela visita de um outro mensageiro, desta vez com um pacote. "Isto já está se tornando uma rotina", pensou, com uma ponta de humor. Curiosa, abriu depressa o pacote, imaginando que fosse de Rory, mas tudo o que en¬controu foi um envelope cor-de-rosa, perfumado e endereçado a ela com uma letra nitidamente feminina.
 Porém, ao ler a mensagem, a frustração logo foi substituída por um sorriso de felicidade.
"Querida Joanna", dizia a carta, "pensei que você rasgaria esta carta antes de ler, se soubesse que fui eu quem mandou. Por isso, decidi disfarçar a entrega. Meus funcionários e eu levamos meia hora para contar os pedaços do cheque que você devolveu e, se lhe interessa saber, foram 137. Foi necessária muita convicção, para picá-lo em pedaços tão pequenos. Meus parabéns." O divertimento inicial de Joanna transformou-se em seriedade, ao prosseguir a leitura: "Se você não tiver nada importante para fazer neste domingo, talvez possa aceitar meu convite para almoçar no restaurante do Pavilhão do Parque. Fiz reservas para o meio-dia. A comida é boa, o vinho excelente e, depois, poderemos passear um pouco durante a tarde. Não precisa me responder. Basta aparecer, se quiser, Rory."
Não havia pressão, nem insistência, Joanna percebeu. Ele apenas lhe oferecia um local para se encontrarem, e tempo suficiente para que ela decidisse se queria ou não reatar seu relacionamento.
Ao menos, agora, ela sabia que Rory pretendia algo mais do que um mero fim de semana. Mesmo sem estar certa do papel que Monique exercia na vida dele, estava decidida a não permitir que isto atrapalhasse seus planos de reconciliação.
—	Joanna! — Poppy chamou, do corredor. — Aconteceu alguma coisa?
—	Aconteceu, sim. Mas é umá coisa boa. — Joanna sorriu para a amiga. — E um convite para uma entrevista.
—	Puxa, que ótimo!
—	É, sim. Agora, vamos voltar à ginástica.
Na sexta-feira, já livre de alguns quilinhos e com a auto¬confiança quase totalmente recuperada, Poppy foi às compras. Joanna acompanhou-a, dando sugestões sobre as cores e mo¬delos que ficavam melhor para a amiga. Roupas, sapatos, bi¬juterias, maquiagem e até algumas peças de lingerie rendada formavam uma pilha enorme de sacolas.
—	Nunca me diverti tanto em minha vida! — Poppy declarou, à caminho de casa. — Nem sei como lhe agradecer, Joanna.
—	Ora, eu também achei divertido, Poppy — Joanna assegurou-lhe.
Aquelas excursões com a amiga ao menos serviam para distrai-la do problema de conseguir um emprego., Não fora nada divertido ir ao departamento de educação e descobrir que a lista de professores à espera de uma colocação era imensa. Levaria anos, até que fosse chamada.
Joanna passou parte do sábado treinando Poppy para con¬versas sociais. O sr. Kawowski havia enviado uma lista com os nomes e informações sobre os outros convidados do jantar, o que tornou a preparação mais fácil. Dois homens pareciam bastante promissores.
Um deles, Robert Carr, era viúvo e dono de uma livraria. Colocara a música como um de seus interesses. O outro, Jack Beaumont, era solteiro e trabalhava como químico. Assim como Poppy, viajara por muitos lugares e, portanto, haveria assuntos para conversas.
— Eu não me preocuparia muito com este terceiro convi¬dado, Isaac Stone — disse Joanna, olhando para a lista. — Ele é divorciado. E, por experiência própria posso afirmar que divorciados significam problemas.
Finalmente Poppy estava pronta para o jantar. Usando um conjunto de calça preta e blazer verde-limão, parecia elegante e sofisticada.
—	Está se sentindo bem consigo mesma? — Joanna perguntou.
—	Estou, sim — a amiga respondeu, olhando-se no espelho num misto de admiração e incredulidade.
Quando despediram-se, Joanna desejou-lhe boa sorte e pro¬meteu esperar acordada para ouvir o relatório. Passou o resto da noite preparando seu curriculum, decidida a arrumar um emprego na semana seguinte, fosse lá o que fosse.
Horas mais tarde, ouviu Poppy abrir a porta, conversando alegremente com alguém. Um homem a trouxera para casa!
Joanna correu para a cozinha, querendo evitar que sua pre¬sença os atrapalhasse. Qual deles seria, perguntou-se. Robert Carr ou Jack Beaumont? Esperava que a amiga estivesse feliz.
—	Sente-se um pouco — ouviu Poppy dizer. — Vou pre¬parar o café num instante.
Poppy entrou na cozinha, o rosto iluminado de alegria.
—	Ah, Joanna! Conheci um homem maravilhoso! — cochichou.
—	Quem é? Robert ou Jack?
—	Nenhum dos dois. É Isaac Stone. Mas não me importo se ele é divorciado. É perfeito! Exceto pelo olho.
—	O que há de errado com o olho?
—	Não sei, mas acho que foi a ex-mulher quem o machucou.
Ele usa uma viseira preta, mas é muito atraente. Usa uma bengala, também, porque acha difícil calcular as distâncias.
—	Puxa, a mulher dele deve ser uma tirana!
—	Muito passional, ele disse. Mas não estava interessado em falar sobre ela. Estava interessado em mim! Passamos ótimos momentos!
—	Que bom, Poppy. Estou muito feliz por você. Vou direto para o quarto, assim vocês podem ficar sozinhos.
—	Não, primeiro quero apresentá-la a ele. Venha. — Poppy segurou-a pelo braço e levou-a para a sala. — Isaac, esta é minha amiga, sobre quem lhe falei. Joanna Harding.
Joanna fitou incrédula o homem que se levantara para cum¬primentá-la. O corpo alto e atlético estava vestido com um terno azul-marinho, camisa branca e gravata vermelha. Apoia¬va-se numa bengala e a viseira preta acentuava ainda mais o azul do outro olho.
—	Ah... Olá, Joanna — ele gaguejou.
O baque em seu coração foi seguido por uma onda de dor e amargura. Que, por sua vez, deu lugar a uma raiva profunda por ter sido novamente enganada, logo agora que começava a confiar nele. Rory tornara a mentir, para ela e para Poppy. Teria feito o mesmo com Bernice? Mudado de nome e até inventado um olho machucado? Quantas outras mentiras ha¬veriam?
—	Rory Grayson -r- ela disse, com desprezo. —   Devia ser preso por isto. Você não passa de um conquistador barato!

CAPÍTULO IX
Poppy olhava de Joanna para Rory, perplexa. — Vocês se conhecem? — perguntou. Joanna lançou um olhar zombeteiro para Rory, esperando para ouvi-lo admitir a verdade, desafiando-o   a explicar sua falsidade a uma mulher inocente, que acreditara nele.
Porém, ele a ignorou. Aproximou-se de Poppy e tomou-lhe as mãos, pressionando-as enquanto falava, com doce sinceri¬dade.
—	O que quer que aconteça de agora em diante, quero que saiba que passei bons momentos com você, esta noite. Você também se divertiu, não é, Poppy?
—	Sim, eu me diverti muito — ela respondeu, parecendo emergir da confusão.
Rory levou-lhe as mãos até os lábios e beijou-as, respeito¬samente.
—	Muito obrigado pela   adorável companhia — disse.
Os olhos de Poppy brilhavam, diant^plaquela demonstração de charme, até que o bom-senso a levou á reconhecer os fatos.
—	Então, quem é você? — indagou, examinando-lhe o rosto, como se pudesse descobrir a verdade. — Algum tipo de cri¬minoso?
Joanna aprovou a pergunta. Queria ver como ele se saía desta, sem perder a admiração de Poppy!
—	Desde quando conhece Joanna? — Rory quis saber.
Poppy franziu a testa, sem entender o por quê da súbita mudança de assunto.
—	Há um ano e seis meses   —- respondeu. — Quando comecei a lecionar na mesma escola que ela.
—	Isto foi depois que ela divorciou-se.
—	Sim. Joanna foi casada com um canalha e a primeira coisa que fez foi mudar o sobrenome, pois... — Poppy calou-se por um segundo, arregalando os olhos. — O sobrenome é Grayson! É você! — Afastou-se dele, horrorizada. — Foi você quem lhe provocou tanto sofrimento!
—	Fui eu, sim — ele admitiu, com um sorriso de tranquila resignação. Retirou a viseira e guardou-a no bolso, enquanto virava-se para Joanna. — Por pior que pense de mim, acha divertido me descrever como um mau-caráter para as pessoas, Joanna?
Ela ergueu o queixo, demonstrando desdém ante a acusação injusta.
—	É você mesmo quem demonstra seu caráter, Rory. Não há desculpas pelo que fez, brincando com os sentimentos de Poppy quando...
—	Sei que não vai acreditar em mim, Joanna,_ ele interrompeu — mas eu não estava fingindo, com Poppy. Gostei muito da companhia dela. E o motivo da minha presença naquele jantar não tem nada a ver com mulheres. Ainda estou tentando fazer com que Kawowski assine um contrato com a empresa. É o cliente mais difícil que já encontrei. Sabe que ele ainda se recusa a admitir que nos procurou?
Joanna suspirou, fmstrada. Embora fosse culpada por ter trazido à tona o nome de Kawowski, Rory levava tudo a ex¬tremos.
—	Eu queria ver como ele trabalha — Rory continuou explicando. — É claro que não podia usar meu nome verdadeiro, por isso fingi ser um de seus clientes. E achei que ajudaria se mudasse um pouco minha aparência, também. — Esboçou um sorriso irónico. — Mas não creio que você aceite minhas justificativas. Aliás, nunca aceita nada do que digo.
—	Talvez esta tenha sido a razão para você ter ido ao jantar - Joanna concedeu. — Mas não foi por isso que flertou com Poppy- Ou que a trouxe para casa!
	Espere um pouco, Joanna — Poppy intercedeu, num tom de crítica. — Tenho certeza de que isaac gostou de mim. A gente pode sentir estas coisas, você entende? E estávamos tendo uma conversa tão interessante...
—	O nome dele é Rory! —- Joanna quase gritou, exasperada.
	Isaac Stone não existe! E, enquanto mantinha uma "conversa interessante" com você, já havia planejado encontrar-se comigo amanhã. De onde se conclui que ele gosta de variar!
Rory ergueu os olhos, impaciente.
—	Você está ficando paranóica, Joanna- Por que não posso ser amigo de Poppy? Obviamente você é, do contrário não a encontraria aqui.
—	Um pouco inconveniente, não é? Encontrar-me na casa de sua mais nova amiga? — Joanna retrucou, sarcástica.

—	Não há inconveniente algum, embora eu fique imaginando o que você faz aqui. Pensei que estivesse na casa de sua mãe. Foi por isso que mandei os mensageiros para lá.
—	A sra. Harding os enviou para cá — disse Poppy, ansiosa por ajudar a esclarecer aquele mal entendido. — Joanna não está mais morando com a mãe.
Rory ficou interessado. Sorriu-lhe, encorajador.
—	É mesmo? Desde quando?
—	Desde sexta-feira passada. Faz mais de uma semana — Poppy respondeu. — Fui eu quero lhe pediu para ficar, até que encontre um iugar definitivo.
Joanna tentava controlar a raiva, diante da boa-vontade de Poppy em relação a Rory. Bastava um sorriso, um doce tom de voz, para que ela lhe entregasse íudo!
—	Bem, fico contente em saber que ela finalmente libertou-se da influência da mãe — Rory declarou. — Vou lhe dizer uma coisa, Poppy: Fay Harding nunca aprovou meu ca¬samento com Joanna. Sempre fez de tudo para nos destruir.
Poppy ao menos teve a gentileza de mostrar-se desconfortável com aquela acusação. Mas quase estragou tudo, em seu desejo de ajudar.
—	De qualquer maneira, Joanna terminou o namoro com Brad — disse. — Se é que isto lhe interessa.
—	Poppy! — Joanna exclamou, incapaz de controlar-se mais. — Acho que posso falar por mim mesma, não é? Não preciso que você fique dando os detalhes da minha vida pessoal ao meu ex-marido!
Poppy ruborizou violentamente, embaraçada por perceber a indiscrição que cometera. Rory, no entanto, nã se abalou.
—	Está com medo que sua amiga me conte a verdade? E, só por curiosidade, foi Brad quem rompeu o noivado, ou foi você?
Joanna limitou-se a lançar-lhe um olhar gelado.
—	Já que está tão interessado na verdade — retrucou, então —, por que não fala a Poppy sobre Monique?
—	É claro! — Rory voltou-se para Poppy. — Talvez Joanna não tenha comentado com você, mas dirijo uma empresa de pesquisa de mercado. Monique é uma das minhas melhores funcionárias. E uma grande amiga, também.
—	E Rory dorme com ela! — Joanna acrescentou, num tom venenoso.
—	Ah, Joanna... — Ele balançou a cabeça, desgostoso, antes de olhar para Poppy como quem pede ajuda. — Está vendo?
Foi este tipo de acusação que acabou com nosso casamento.
Joanna não se dá ao trabalho de me perguntar a verdade. Prefere tirar as piores conclusões a meu respeito.
—	Isso é mentira! — Joanna explodiu, indignada. Monique se mostrara íntima demais, na casa de Rory, para que ela acreditasse que não havia nada entre eles, além de simples amizade. 

—	Monique é uma grande amiga, Joanna — ele insistiu.
— Do contrário, por que a teria ajudado, naquela noite, com Brad?
—	Ergueu a sobrancelha, intrigado. — Será que está se sentindo rejeitada, querida? A despeito de nossos esforços para deixar sua reputação imaculada, Brad continuou pensando mal de você?
—	Não! Fui eu que rompi o namoro!
—	Ah... E por quê? — Os olhos de Rory reluziam de satisfação. — Descobriu que jamais conseguiria ter com ele o que nós tivemos... juntos?
Joanna enrubesceu, imediatamente lembrando-se do fim de semana no apartamento dele. Rory a seduzira, fazendo-a acre¬ditar que o impossível seria possível.
—	Você só pensa em sexo, não é, Rory? — Ela virou-se para Poppy. — Já lhe contei que a mulher que ele engravidou era uma de suas funcionárias, também? Não há dúvida de que ela o achava simpático e amigável. E Rory aproveitou-se disto, enquanto eu estava no hospital, fazendo companhia à minha mãe!
Tornou a virar-se para ele, cujo rosto parecia uma máscara indecifrável. Porém, isto não impediu que ela desse vazão à mágoa e ao descrédito que lhe destruíram todos os sonhos.
*r- Quantas outras houveram, Rory? Aquelas que não en¬gravidaram? É um hábito seu, conhecer a fundo todas as suas funcionárias? Primeiro Bernice, agora Monique... Onde isto vai terminar?
—	Termina aqui mesmo, Joanna — ele disse, a voz grave.
—	Ótimo! Terei o maior prazer em mostrar-lhe a porta da rua. Assim, não precisamos incomodar Poppy.
—	Não, obrigado. Já passamos por isso tudo uma vez, Joanna. Poppy me convidou e acho que é ela quem deve me levar até a porta, se quiser. Talvez ela tenha a mente um pouco mais aberta do que você.
—	Pois faça o que quiser, com quem quiser! — Joanna disparou um rápido olhar em direção da amiga. — E não venha me culpar, se Rory Grayson a levar para uma voltinha. Porque será apenas isto, eu lhe garanto! — Deu-lhes as costas e correu para o quarto.
—	Que mulher terrível! — Rory murmurou, num misto de admiração e sarcasmo. Depois, num tom mais amargo, juntou: — Acho que saiu à mãe dela.
Joanna entrou em seu quarto temporário e bateu a porta com força, como se quisesse frisar que não teria mais qualquer responsabilidade com o que viesse a acontecer, dali em diante. Fizera o possível para abrir os olhos de Poppy, mas se ela quisesse se tornar a mais nova vítima de Rory, o problema era dela!
Tirou as roupas, vestiu um pijama e, depois de deitar-se, puxou o travesseiro por cima do rosto. Não queria ouvir o murmúrio de conversas que vinha da sala. Como pudera ser tão estúpida a ponto de pensar que haveria uma outra chance, para ela e Rory? Como fora tola ao deixá-lo perceber que ainda era vulnerável ao seu charme, à atração física que ainda existia entre eles? E, em troca, recebia mais uma prova de sua traição.
Com Bernice, ela podia perdoar. Com Monique, podia com¬preender. Mas, vê-lo com Poppy foi a prova que ela precisava para convencer-se de que agira certo ao divorciar-se. E, desta vez, não iria chorar. Ao contrário, daria um rumo à sua vida, faria algo positivo, nem que isto a matasse!
Iria sair do apartamento no dia seguinte e procuraria outro lugar para morar. E não diria a ninguém onde estava.
A conversa na sala continuava, fazendo-a sentir que poderia enlouquecer. Sobre o que esíariam falando tanto?
Depois de algum tempo, foi com alívio que percebeu que Rory estava saindo. Ouviu o ruído da porta sendo trancada e, depois, o silêncio.
Já era dia, quando acordou. Um dia de ação, prometeu a si mesma. Quando chegou à cozinha, para tomar uma primeira xícara de café, encontrou Poppy sentada num dos banquinhos, lendo o jornal de domingo.
— Bom dia — Poppy cumprimentou-a, cuidadosa.  — Está bom, mesmo? — Joanna retrucou, embora se sen¬tisse um tanto ridícula por ter ciúmes da amiga. No entanto, não podia negar o fato de que Rory ficara ali, conversando
com ela, por muito tempo. — Voa me mudar hoje, Poppy — anunciou, enquanto ocupava-se com o café.
—	Por causa da noite de ontem? — Poppy indagou, baixinho.
—	Não quero incomodá-la mais. Se vai continuar encon¬trando-se com Rory...
—	Eu não vou, Joanna.
—	Mas você disse que passou momentos maravilhosos, com ele — Joanna argumentou, com urna pontinha de perversidade.
—	E é verdade. Foi a melhor noite da minha vida.
—	Bem, não deixe que eu a atrapalhe. Afinal, ele é um homem livre.
—	Pois eu acho que não — Poppy discordou.
—	Quer dizer... Ele está comprometido com Monique?
—	Não. Rory não está comprometido com ninguém, exceto você. Ele gosta de mim, mas é você quem ele quer.
Joanna sentiu-se gelar. O coração disparou em seu peito.
—	Querer não é amar — disse, insistindo em negar o que sentia.
—	Mas ele ama você._ Poppy tentava convencê-la. — Se não amasse, não tentaria ajudá-la, não se preocuparia com sua felicidade ao lado de Brad.
—	Ele lhe contou tudo?
—	Mais ou menos — Poppy respondeu. — O suficiente para que eu compreendesse o motivo da discussão, ontem à noite. Além disso, ele lhe mandou um cheque e convidou-a para almoçar. Se não gostasse de você, por que faria isso?
—	Você não entende, Poppy. Para ele, é apenas um jogo.
Uma questão de ego.
A amiga balançou a cabeça.   .
—	Acho que ele está reagindo à dor da mesma maneira que você, Joanna.
—	Ele lhe disse isto? Ficou chorando em seu ombro? —Joanna tornou, com ironia.
—	Não, ao contrário. Ele me ofereceu o ombro para que eu chorasse. Joanna, Rory é um homem bom, sensível. Ficamos conversando por um longo tempo, mas falando quase que ex¬clusivamente sobre mim, Ele me ouviu, encorajou-me a per¬seguir os meus sonhos, a não desistir.
—	Ele sempre foi um bom ouvinte — Joanna admitiu.
—	Bem, de qualquer forma, posso lhe assegurar que ele não virá mais aqui. Portanto, não precisa ter pressa de ir em¬bora.
Joanna balançou a cabeça. Talvez Poppy tivesse razão quan¬to aos sentimentos de Rory... isto significaria que ela cometera um erro terrível.
No entanto, Poppy o conhecera há apenas uma noite, en¬quanto que ela tivera muitas experiências com ele, algumas bem dolorosas. A traição, que lhe destruíra toda a confiança em Rory, a afetara a ponto de deixá-la cega a qualquer sen¬timento positivo que ele tivesse por ela.
Olhou para a amiga, com tristeza e desesperança.
—	Sinto muito, Poppy, mas tenho de ir. Agora que sabe de tudo, haverá sempre a sombra dele, entre nós duas. Mesmo se não falarmos o nome dele, Rory estará presente. E não quero isso. Preciso afastar-me dele, o mais que puder.
—	Será, mesmo, Joanna? — Poppy perguntou, com voz suave. — Ou será que precisa estar ao lado dele?
Joanna não podia suportar a ideia de que a amiga estava certa.
—	Como posso ficar ao lado dele, Poppy? — desabafou, então, com lágrimas nos olhos. — Como posso confiar nele, depois de tudo?
Uma nuvem de tristeza nublou os olhos de Poppy.
—	Sinto muito, Joanna. Gostaria tanto de poder ajudá-la.
Você sempre foi tão boa para mim.
Joanna conseguiu esboçar um sorriso.
—	Pois então continue com a dieta e os exercícios. Nada de bolo de chocolate!
Poppy segurou-lhe a mão, sorrindo também.
—	Não se preocupe. Estou decidida a conseguir tudo o que quero.
Mais tarde, Joanna fez a mala e tomou um táxi. Hospedou-se num apart-hotel próximo à estação de North Sídnei. Era rela¬tivamente barato e tinha a vantagem de estar bem perto do centro.
Agora posso me libertar do passado, pensou. Porém, por mais que tentasse encarar o futuro de maneira positiva, uma persistente sensação de solidão a envolvia.
Deitou-se na cama, fria e vazia, e lembrou-se do quarto que Rory decorara... o quarto de seus sonhos. E dos sonhos dele, também. Se fosse verdade que ele a amava...
E se Poppy estivesse certa? Se Rory estivesse sofrendo, tanto quanto ela? Haveria algum modo de superarem toda a dor e sofrimento que os separava?
Talvez não, ao menos por enquanto. Ó abismo que se abrira entre eles era grande demais para ser atravessado com um só passo. Talvez mais tarde... Talvez algum dia...

CAPITULO X

Já no dia seguinte, Joanna enviou cartas, com o curriculum que preparara, a três empresas dife¬rentes. E, para seu alívio e alegria, recebeu resposta de todas elas, marcando entrevistas para a próxima semana. Sabendo que uma entrevista não era garantia de emprego, continuou pro¬curando nos jornais e, no sábado, escreveu outras cartas, para uma agência de viagens e  para uma empresa de treinamento.
Além disso, procurava por algum curso que pudesse fazer. A solidão lhe parecia mais insuportável à noite e, se tivesse chance de conhecer pessoas novas, talvez sua vida não ficasse tão vazia.
Por outro lado, era sensata o bastante para esperar até que encontrasse trabalho e um lugar definitivo para morar, pois, certamente, não pretendia ficar no hotel para sempre.
Com o passar dos dias, no entanto, sua confiança em con¬seguir o que pretendia sofreu alguns golpes. No final da terceira semana de independência, depois de uma entrevista, disseram-lhe que "a manteriam informada". Mas ninguém informou-a de nada, nem mesmo de que não fora aceita.
Para piorar a tensão crescente, uma nova preocupação preen¬chia-lhe a mente: suspeitava que estava grávida.
Procurava convencer-se de que seria impossível ter engra¬vidado, depois de uma única tarde com Rory. Quando estava casada, tentara conceber por meses seguidos, sem nenhum su¬cesso. A vida não poderia ser tão injusta.
Por que não tomara precauções?, perguntava-se. Acostuma¬ra-se com o fato de Rory tomar a iniciativa para evitar a gra¬videz, mas isto não era desculpa. Com certeza ele imaginara que ela estava tomando pílulas, se planejava casar-se com Brad. Mas, para ser' sincera consigo mesma, tinha de admitir que nem pensara naquilo. Tudo o que lhe interessava, então, era estar nos braços dele, aproveitando cada instante de paixão.
Querendo acabar de uma vez com as dúvidas, decidiu com¬prar um teste de gravidez na farmácia. E o resultado foi po¬sitivo: estava grávida.
Joanna já enfrentara muitos momentos de solidão, em sua vida, mas nunca como aquele. E não podia imaginar uma pior época para ter um bebé: estava desempregada, sozinha, sem seguro de saúde. Não podia, nem queria, voltar para a casa da mãe. E não seria justo pedir ajuda à irmã que, sem dúvida, envolveria Fay e toda sua reprovação.
Estava por conta própria.
A não ser que Rory... Poderia confiar nele? Ele a aceitaria de volta, importaria-se com ela? E seria capaz de amar o bebé? Talvez aquela fosse a chance que precisavam para ter unia nova vida, um novo futuro juntos... Ou ela estaria apenas so¬nhando?
Joanna remoeu-se em dúvidas por vinte e quatro horas, antes de tomar uma decisão. Estava esperando o filho de Rory e ele tinha o direito de saber. A maneira como reagiria à notícia era um outro problema.
E o único modo de descobrir seria através de um confronto, não havia como fugir disto.
Imaginou que ele estaria em casa, num sábado de manhã, e juntou toda sua coragem para discar o número do telefone.
Um toque... dois, três, quatro...
Seu coração batia descompassado, enquanto imagens de Rory e Monique na cama surgiam-lhe na mente, como um pesadelo. Estava prestes a desligar, quando ele atendeu.
— Alô, Rory Grayson falando.
Joanna ficou paralisada por um instante.
—	Alô?—3 ele repetiu.
—	Oi, é Joanna — ela conseguiu dizer, num fio de voz.
Houve um breve silêncio, do outro lado.
—	Olá, Joanna. Tudo bem? — ele perguntou, num tom frio.
—	Está ocupado?
Outra pausa.
—	Não muito — veio a resposta, evasiva.
—	Posso ir até aí? — ela forçou-se a perguntar. Como ele demorou a responder, insistiu: — É importante. 
—	É claro. Só podia ser — ele falou, gélido. — Está bem, venha na hora em que quiser.
Joanna sentiu lágrimas nos olhos e um nó apertando-lhe a garganta. Tarde demais, pensou. Toda sua rejeição e descon¬fiança haviam atingido um limite, naquela noite na casa de Poppy. Ele não queria mais vê-la. Porém, tinha de pensar em seu bebé.
—	Então vou agora mesmo — avisou, desesperada em aca¬bar logo com tudo aquilo.
Desligou antes que ele pudesse pudesse responder. Como já estava pronta para sair, apressou-se em pegar um táxi na porta do hotel. Deu o endereço de Rory e, durante todo o trajeto, ficou mergulhada numa nuvem de nervosismo e an¬gústia.
Enquanto esperava que Rory atendesse à porta, o que levou uma eternidade, foi ensaiando o que iria dizer. No entanto, ao vê-lo diante de si, nada lhe pareceu apropriado. Vestindo calça jeans e um pulôver vermelho, ele estava mais másculo e atraen¬te do que nunca, evocando-lhe as lembranças de como ficara grávida.
Ele não a cumprimentou, e Joanna também manteve-se em silêncio. Trocaram um olhar muito breve, até que ele sorriu, mas sem alegria, nem calor.
—	Quer entrar, ou prefere conversar aqui mesmo na porta?
— Rory perguntou.
—	Sim, vou entrar — ela respondeu, tensa.
Ele afastou-se, dando-lhe passagem. Joanna dirigiu-se para a sala, com passos apressados, ciente do fato de que, a partir de agora, não haveria mais como fugir. Porém, parou de re¬pente, quando viu Monique vindo do terraço, usando um pijama de seda preta.
Logo em seguida, entrou um Homem, alto e forte, que abra¬çou Monique pela cintura e acenou para Joanna.
—	Olá! — ele disse, sorrindo. — Sou Isaac Stone, marido de Monique. E já estamos de saída.
Joanna prendeu o fôlego, totalmente confusa. O que estava acontecendo? Aquilo seria mais uma cena preparada por Rory para justificar a presença de Monique, àquela hora da manhã, e naqueles trajes? Certamente não havia nenhum verdadeiro Isaac Stone! Porém, esforçou-se para conter o tremor de in¬dignação que a invadia.
—	Você é marido de Monique? — perguntou, devagar.
—	Bem, há centenas de testemunhas que podem provar — ele respondeu, em tom de brincadeira. —- Mas foi ela quem me obrigou a casar, há cinco anos. — Riu, gostosamente. — Que parecem apenas cinco minutos.
—	E eles têm uma novidade, agora — disse Rory.
—É verdade! — Isaac Stone riu alto, bem-humorado. Puxou Monique para mais perto de si e deu-lhe um sonoro beijo no rosto._ Minha querida esposa vai ter um bebé. Hoje é o melhor dia da minha vida!
Joanna sentiu o estômago contrair-se. Era assim que deveria ser a notícia de sua gravidez... Mas não seria. Mais uma vez, a desilusão e o desencanto a atingiram em cheio. Será que nenhum de seus sonhos se concretizaria, nunca?
O rosto de Monique parecia ainda mais lindo, iluminado pela felicidade.
—	Mas isto não é tudo — falou. — Isaac, você se esqueceu de uma coisa muito importante. Conte para Joanna o que você conseguiu.
Ele balançou a cabeça.
—	Ora, aquilo não foi nada, meu amor.
	Você é muito modesto. Se não quer falar, então eu conto.
— Monique voltou-se para Joanna, os olhos brilhando. — Estou tão orgulhosa dele. Isaac ganhou um dos prémios mais prestigiados da Austrália, com uma de suas pinturas. E o prémio inclui uma viagem para dois, à Paris, para que ele possa estudar nos grandes museus de arte!
Não era fingimento, Joanna concluiu. Ali estavam duas pes¬soas tão felizes e apaixonadas, que até um cego poderia per¬ceber.
—	É maravilhoso! *— disse, então, seníindo-se devastada pela maneira como julgara Monique. E Rory, também. — Meus parabéns, a vocês dois.
—	Obrigado — Isaac agradeceu, sorrindo. — É muito bom saber que meu trabalho começa a ser reconhecido. Mas devo tudo a Rory, que não me deixou desistir. Durante muito tempo, foi a única pessoa a comprar os meus quadros. — Virou-se para o amigo, com uma genuína gratidão no olhar. — Acho que nunca serei capaz de agradecer-lhe o bastante, pela con¬fiança que teve em mim.
Rory fez um gesto evasivo.
—	Você é um excelente artista, Isaac. Eu só fiz um inves¬timento.
Joanna lembrou-se da pintura sobre a cama de Rory. Era evidente que ele e Isaac eram grandes amigos, e isto explicava a familiaridade de Monique.
Pela primeira vez reparou na aliança na mão esquerda de Monique. Se tivesse visto antes... Mas, não. Não teria adiantado nada, só lhe confirmaria que o adultério nada significava para Rory. Ele tinha razão: há muito tempo ela se acostumara a^ fazer julgamentos apressados e a pensar o pior dele.
—	Bem, temos de ir, agora — Monique declarou. — Obrigada pelo café da manhã, Rory. Foi uma ótima comemoração.
—	Foi um prazer — ele respondeu, caloroso.
Monique aproximou-se de Joanna e, num impulso, beijou-a de leve no rosto.
—	Espero que um dia você possa conhecer a felicidade que estou sentindo hoje — disse, enviando-lhe com o olhar uma mensagem silenciosa.
—	Obrigada — ela murmurou, embaraçada.
Isaac despediu-se sorrindo e, enquanto abria a porta, falou:
—	Além de amigos, somos vizinhos de Rory. Por isso, es¬peramos vê-la outras Vezes, Joanna.
—	Sim, obrigada — ela repetiu, baixinho.
Ao encontrar-se sozinha com Rory, depois que eles saíram, Joanna não sabia mais o que dizer. Culpa e vergonha mistu¬ravam-se ao seu desespero, tornando impossível a ideia de uma reconciliação com Rory.
—	Você tem de desculpar Monique e Isaac — ele falou.
—	Ambos são românticos incorrigíveis. — Riu, sem humor. Monique morreria, se soubesse da interpretação que você deu à chegada dela, naquela noite, quando trouxe champanhe.
A bebida era para nós, acredite ou não. Para comemorar nossa nova união.
—	Sinto muito, Rory — ela disse, à beira das lágrimas. —Quero que me desculpe, por tudo o que pensei... e falei.
Mas Rory limitou-se a encolher os ombros, indiferente.
—	Quer se sentar? Ou não pretende demorar? — sugeriu.
Aquela atitude deixou-a ainda mais insegura. Recusou-se a sentar, embora sentisse as pernas trémulas.
—	Imagino que minhas desculpas sejam irrelevantes, agora —murmurou, resignada.
—	O que é isso, Joanna? — ele indagou, irónico. — Um ataque de consciência? É uma pena que tenha encontrado Monique e Isaac, não é? Do contrário, poderia continuar me odian¬do, com todas as suas justificativas intactas.
—	Não odeio você, Rory.
Ele lançou-lhe um olhar, rápido e sarcástico. Porém, antes que ela encontrasse palavras que pudessem convencê-lo, Rory deu-lhe as costas e foi para a porta do terraço. Ficou ali, olhando Para o mar, o rosto sombrio e pensativo. Respirou fundo al¬gumas vezes, como se quisesse aliviar a tensão. Depois, quando falou, foi num tom monótono, dirigindo-se à paisagem a sua frente.
—	Acho que há sempre um momento, na vida, em que somos obrigados a encarar os fatos. É possível amar uma pessoa, mais do que a si mesmo, porém impossível viver com ela, estar com ela. O amor se transforma em ódio, em raiva, em desespero.
Joanna ficou estática, ouvindo, sabendo que ele referia-se a si próprio.
—	E chega um momento em que todas as tentativas se esgotam — Rory prosseguiu, no mesmo tom._ Em que não há mais nada para se dar. Creio que atingimos este ponto há muito tempo, talvez bem antes do divórcio. O terreno já estava sendo preparado, para o que se seguiu.
Virou-se para ela, devagar, como se relutasse em reconhecer sua presença. E Joanna compreendeu o porquê, ao ver a dor estampada em seus olhos. Era ela quem lhe provocava tanto sofrimento.
—	Mas eu não queria desistir dos meus sonhos — ele con¬tinuou. — E só agora entendo que jamais vou poder realizá-los.
É como bater de frente numa parede. Faz com que eu me sinta vazio, exausto, sem esperanças... — Sorriu, com tristeza, zombando de si mesmo. — E muito tolo, por haver tentado.
Joanna sabia que nada do que dissesse iria adiantar. Não haviam palavras suficientes para expressar tudo o que estava sentindo. E, se o abraçasse, confessando o quanto o amava, ele não acreditaria.
—	Você pode me pedir o que quiser, Joanna, e farei de tudo para atendê-la. Mas não quero tornar a vê-la. Preciso de paz, preciso estar... sozinho.
Ela compreendia e, por um instante, pensou em ir embora sem lhe contar a respeito do bebé. Porém, o filho deles tinha também os seus direitos, que ela não podia ignorar. Assim, sem outra saída, fez o possível para reunir coragem e ir direto ao ponto.
—	O que tenho a lhe dizer não vai levar muito tempo —assegurou-lhe, a voz enrouquecida pela emoção e tristeza. — Acho que você deve saber que estou esperando um filho seu. Rory fitou-a, num misto de raiva e incredulidade.
—	Que tipo de vingança é esta, Joanna? — perguntou, com amargura. — Está querendo inventar a mesma história que aquela mulher que destruiu nosso casamento inventou? É uma volta ao passado, para acabar comigo de uma vez?
—	Era o que eu tinha a lhe dizer — Joanna confirmou,-com um nó na garganta. — Quer você acredite ou não, é a pura verdade.
—	Ora, pelo amor de Deus! — ele explodiu. — Como espera que eu acredite? Será que você não se esqueceu, convenientemente, de tomar as pílulas alguns dias antes de. Me procurar? Quer me convencer de que tomou precauções com Brad, mas não comigo?
Ela engoliu em seco, tentando agarrar-se ao que lhe restava de orgulho para juntar forças com que pudesse responder à acusação.
—	Eu não estava tomando pílula — confessou. — Nas poucas vezes em que fiz sexo com Brad, ele usava preservativo.
—	Então por que não me pediu para usar, também?
—	Não pensei nisso.
—	Ah! Não pensou nisso! — ele repetiu, num tom que a fez vacilar, como se tivesse sido atingida fisicamente.
Porém, Joanna ignorou a dor que a invadia. Rory merecia saber da verdade, e iria lhe dizer.
—	Nunca lhe contei, mas nos seis meses anteriores a nossa separação, eu tentei engravidar. Mas nada aconteceu.,, cheguei a pensar que não podíamos ter filhos.
—	Bem, talvez não possamos — ele retrucou, com frieza.
— Os preservativos não são cem por cento seguros. Quando foi a última vez que teve relações com Brad?
Joanna encarou-o, pálida pelo choque. De todas as reações que imaginara que Rory pudesse ter, aquela era a última. Estava perplexa demais para emitir uma resposta.
Ele riu, sarcástico.
— Não me diga que esqueceu que eu já passei por isto antes — faiou. — Acho que é meu destino ser falsamente acusado de paternidade. Mas é claro que você não acreditou em minha inocência, não é? Jamais ficaria do meu lado, nem mesmo quando eu mais precisava. Apenas me condenou e mandou-me embora.
Ele seria mesmo inocente? A mente de Joanna, tumultuada, recusava-se a aceitar tal possibilidade. Aquele teria sido seu maior erro!
—	Bem, talvez seu senso de justiça tenha mudado um pouco, agora que decidiu me empurrar o filho de Brad — Rory pros¬seguiu, num tom brusco.
Joanna não podia mais suportar. Quaisquer que fossem as esperanças que nutrira, podia esquecer. Aquele era o fim de tudo.
—	Se está com tantas dúvidas, poderia fazer um teste de DNA — disse, então, despejando-lhe toda sua mágoa e decepção. — Mas isto tudo é tão sórdido, feio e indecente, que prefiro acreditar que o filho seja realmente de Brad. Desta forma, você não será obrigado a ver-me novamente e poderá ter o que deseja: sua paz e sua solidão!
Obrigou-se a caminhar até a porta, querendo sair dali o mais depressa possível. Rory não fez nenhuma tentativa para impedi-la.
Nem soube como conseguiu chegar até a rua. Andava como uma sonâmbula, cega e surda ao movimento que a cercava. E, de repente, o som agudo de freios alertou-a quanto ao perigo.
Numa fração de segundo, percebeu que se encontrava no meio da rua e que um carro desviara-se dela, indo perigosa¬mente em direção da calçada. Uma voz de homem gritou: "Sua maluca, saia da rua!" Outros veículos frearam, bloqueando o trânsito.
"O que foi que eu fiz?", Joanna perguntou-se, enquanto um tremor incontrolável a invadia. Pessoas começaram a se apro¬ximar, esbravejando, acusadoras. Uma forte tontura a fez vacilar e as pernas já não conseguiam suportar o peso de seu corpo.
Então ela viu o rosto de Rory aproximando-se, como em câmera lenta. A expressão dele era tensa, preocupada, quase desesperada. Quis lhe dizer que não tivera intenção de provocar aquele tumulto, mas não conseguiu. Sentiu que ia cair, o corpo tornou-se leve... Mas sua queda foi amparada por braços fortes, que a ergueram antes que chegasse ao chão.
De alguma forma, enquanto mergulhava na escuridão da inconsciência, ela soube que estava no colo de Rory. Sentia-se segura, contra seu peito quente, e pôde fechar os olhos e des¬cansar.
— Afastem-se! — ouviu-o dizer, de muito longe. — Será que não percebem que ela está passando mal? Está grávida, precisa de um médico!
Os murmúrios que os rodeavam foram diminuindo e uma sirene soou, à distância. Os passos de Rory ecoavam no asfalto, enquanto a carregava para longe da confusão.
Joanna manteve os olhos fechados. Não queria saber o que estava acontecendo. Bastava-lhe sentir que Rory a protegia e não queria que isto mudasse.


CAPITULO XI

Joanna ouvia vagamente o som da sirene aproxi¬mando-se, mais e mais. Depois, o ruído de portas de carro batendo e um novo tumulto à sua volta. Escondeu o rosto contra a curva do ombro de Rory, desejando que o resto do mundo desaparecesse. Sentia-se fraca demais para enfrentar a realidade e, além disso, nada importava, exceto a certeza de que ele estava ali, protegendo-a e amparando-a.
—	Ei, espere um pouco! — alguém gritou.  — Não pense que pode abandonar a cena do acidente!
—	Policial, se precisar de mim sabe onde me encontrar —Rory declarou. — E quero lhe dar uma notícia em primeira mão: eu vou ser pai!
—	É mesmo? Ora, mas que coisa! Pensei que ela havia ido embora com o outro sujeito. Não ia casar com ele?
—	Ah, isso tudo mudou. Quero lhe agradecer por sua ajuda e compreensão, naquele dia.
Intrigada com tal diálogo, Joanna entreabriu um olho. Os dois mesmos policiais que foram ao apartamento de Rory es¬tavam ali agora, observando a cena com interesse. Uma senhora de cabelos grisalhos segurou o braço de um deles e comentou:
—	Ela está grávida. Isto explica tudo.
—	Exatamente. — disse Rory. — Tenho uma carga preciosa, aqui comigo, — Depois, erguendo a voz, pediu: —' Abram caminho, por favor!
Enquanto era carregada de volta para o prédio, Joanna imaginava qual seria a carga preciosa a que ele se referia: ela ou o bebe. Mas não era o momento de fazer perguntas.
Felizmente nada de grave acontecera e ninguém saíra ferido. O tumulto inicial já se dispersara e o trânsito voltara ao normal. As poucas pessoas que continuavam ali bateram palmas, quando Rory afastou-se levando-a no colo, congratulando-os pela gravi¬dez. Mais uma vez, ele conseguira modificar toda uma situação.
Ele permaneceu em silêncio até chegarem no apartamento. Levou-a direto para o quarto e deitou-a na cama, cuidadosamente. A sensação de vazio que Joanna teve, ao separar-se dele, foi tão forte que ela abriu os olhos, ansiosa por ver-lhe o rosto.
O esforço que ele fizera para carregá-la estava evidente em sua respiração ofegante. Porém, Joanna percebeu que a de¬monstração de bom-humor na conversa que ele tivera com o policial havia sido apenas para tranquilizá-lo. Na verdade, não havia uma sombra sequer de alegria, nos olhos dele. Ao con¬trário, a mesma frieza de antes continuava ali, imutável. Toda esperança que ela sentira renascer, enquanto estava em seus braços, desapareceu num segundo.
—	Fique aqui — ele ordenou. — Vou buscar uma xícara de chá.
De qualquer forma, estava abatida demais para se mover, ou para protestar.
Permaneceu quieta até que ele retornou, trazendo o chá. Deixou a xícara na mesa de cabeceira, sem oferecer-se para ajudá-la, e sentou numa poltrona, à uma distância segura da cama. Cruzou as mãos e ficou observando-a, em silêncio.
Joanna recostou nós travesseiros e tomou um gole da bebida, querendo recuperar as forças antes de um novo confronto com ele.
—	O que o fez mudar de ideia, Rory? — perguntou, então, incapaz de suportar o silêncio opressivo.
—	Você pode ter cometido muitos erros, Joanna — ele respondeu. — Mas eu sei que, apesar dos preconceitos e desconfianças, você é uma pessoa íntegra. — Sorriu, irónico. —Foi o que me convenceu: a integridade é algo importante demais para você. Levei uns dez minutos para me dar conta de que este filho só pode ser meu.
—	E como está se sentindo?
—	Bem, sou um ser humano normal — ele disse, num tom de auto-ironia. — Sempre quis ter filhos com você, Joanna.
Queria que,.. — Calou-se e encolheu os ombros. — Não faz sentido remoer o passado. Aconteceu agora, e pronto. Já pen¬sou sobre o que quer fazer?
—	Só tive certeza ontem — ela falou, cuidadosa, temendo uma nova rejeição.
—	Imagino que tenha sido um choque.
A suavidad& na voz dele a surpreendeu, trazendo-lhe lágri¬mas aos olhos.
—	Sim — afirmou, tomando mais um gole de chá. — Ob¬rigada por ter me ajudado, naquela confusão na rua.
—	Era o mínimo que eu podia fazer. — Rory fitou-a, sério.
— Joanna, sinto muito pelas coisas que disse. Reconheço que fui injusto com você.
A sinceridade com que ele falou deu-lhe coragem para re¬tribuir-lhe o olhar.
—	Eu também tenho sido muito injusta, Rory. — Ela sorriu, hesitante. — Na verdade, acho que estraguei tudo, da pior maneira possível.
—	Se levarmos em consideração o fato de você ter acreditado que eu realmente a traía, posso até dizer que sua atitude foi compreensível.
—	E você não me traiu, Rory? — ela indagou, sentindo uma pressão no peito, enquanto esperava a resposta.
—	Sei que você se sentiu traída de muitas maneiras — ele falou, depressa. — Mas eu nunca fui infiel a você. Nunca desejei qualquer outra mulher, desde que a conheci.
A dor antiga retomou. Joanna não podia evitar de lhe fazer mais perguntas.
—	Então, por que aquela mulher acusou-o de tê-la engravidado?
Ele balançou a cabeça,
—	Não sei. Acho que somente ela pode responder a esta pergunta. Por algum motivo escolheu-me como vítima de uma farsa e, no final, ela própria parecia acreditar no que dizia.
—	Não consigo entender...
Rory suspirou e lançou-lhe um olhar tão repleto de tristeza que Joanna teve vontade de chorar.
—	O que vamos ganhar, revivendo novamente esta história, Joanna?
Ela baixou os olhos, lutando contra a emoção que a in¬vadia. Queria esclarecer o passado, a fim de enfrentar o futuro. E, da maneira como ele estava agindo, isto parecia cada vez mais difícil. Enchendo-se de coragem, arriscou ou¬tra pergunta vital:
—	O que quer fazer, agora que sabe sobre o bebé?
Rory permaneceu em silêncio por um longo instante, como se estivesse pesando e analisando o futuro, deles e do bebé. Joanna esperou, tensa e insegura.
—	Poderia pensar na possibilidade de tornar a casar-se co¬migo, Joanna?
Ela arregajou os olhos, incrédula. Rory não estava falando sério! Não depois de tudo o que dissera antes! Ainda assim, a firmeza de seu olhar lhe garantia que era uma proposta real.
—	£im — ela respondeu, num sussurro, sem sequer pensar duas vezes.
—	Você quer mesmo tentar refazer nossas vidas ou... é apenas pelo bebé?
—	Não. — Ela olhou-o com firmeza, desejando fazê-lo acreditar na sinceridade de suas palavras. — É por nós três, Rory. Pelo nosso futuro.
—	Bem... Se vamos nos casar, eu preferia que você não lecionasse mais na escola de Brad. — Ele hesitou um pouco.
— Espero que não julgue  uma atitude autoritária, mas receio que você possa fazer comparações e eu...
—	Não estou mais trabalhando com Brad — ela interrompeu, salvando-o do embaraço. — Pedi demissão na mesma noite em que rompi com ele.
Rory ergueu a sobrancelha, admirado. "'— Puxa, foi uma noite e tanto! Brad, sua mãe e seu emprego, tudo de uma vez só!
Ela não pôde evitar um sorriso.
—	Acho que foi você quem me fez recuperar o juízo, Rory.
—	Mas você não me quis de volta.
—	Eu queria, sim — ela disse, num leve tom de desculpas. — Mas não com Monique.
Rory desviou o rosto, como se não pudesse enfrentar mais uma vez aquele tipo de discussão. Quando voltou a falar, pre¬feriu rnudar de assunto.
—	Então, qual é a situação atual? Arrumou outro emprego?
Está morando com Poppy?
—	Não. Depois daquela noite na casa de Poppy, mudei-me para um hotel. E ainda não consegui outro trabalho — ela confessou, mesmo temendo que ele pensasse que o procurara levada apenas pelo desespero.
Por um breve instante, a expressão no rosto dele confirmou seus temores. Mas Rory logo sorriu.
—	Bem, pelo menos uma coisa a fez vir procurar-me, em vez de correr para sua mãe.
Ela ruborizou.
—	Não pretendia lhe pedir socorro, Rory. Poderia cuidar de tudo sozinha, se...
—	Esqueça — ele interrompeu, com firmeza. — Nós vamos conseguir refazer nossas vidas, Joanna. Custe o que custar.
Mas não havia alegria naquela decisão. A atitude de Rory deixava bem claro que não haveriam mais discussões sobre o passado, acusações veladas, nem assuntos dolorosos. Por ur acordo tácito, ambos se concentrariam unicamente nos plane para o futuro.
Mais tarde, depois de um almoço leve, Rory sugeriu que Joanna continuasse repousando, enquanto ele ia ao hotel busca suas coisas e pagar a conta. Ela concordou, aliviada por pode ficar sozinha durante algum tempo, pois a tensão entre eles
provocada pelo esforço de manter um clima de tranquila re¬conciliação, crescia a cada minuto.
Mas tudo ficaria bem, disse a si mesma. Tudo iria melhorar, depois de um período de ajustamento. Já haviam provado que a antiga magia não morrera. E ela faria o possível para revi¬vê-la, por mais que isto lhe custasse.
Exausta depois de tantos acontecimentos, Joanna dormiu a tarde inteira e, quando acordou, Rory já havia voltado e guar¬dado suas coisas nos armários.
Foram jantar num restaurante próximo e, embora o clima romântico à beira da praia e com luz de velas convidasse a uma conversa mais íntima, Rory permanecia distante e pensativo. Com receio de provocar mais uma discussão de¬sagradável, Joanna limitou-se a assuntos neutros. Pergun¬tou-lhe sobre o trabalho, mas ele respondia com monossí¬labos, indiferente. Até que ela desistiu e terminaram a re¬feição em silêncio.
Deitada ao lado dele, na cama de casal, Joanna teve tempo para pensar melhor em sua decisão impulsiva. Rory sequer a beijara, antes de dormir, e muito menos exibira qualquer gesto que indicasse um desejo de fazer amor. Estavam na mesma cama, mas era como se estivessem a quilómetros de distância.
Virava-se de um lado para o outro, inquieta, esperando que ele tomasse a iniciativa, mas nada aconteceu. Por ura instante, odiou o luxo e conforto da espaçosa cama de casal, que lhes dava espaço suficiente para ficar separados. Teve saudades da velha cama, onde tantas brigas haviam sido resolvidas, onde passaram tantas noites de paixão. Dormiam sempre juntinhos, então, os corpos colados mesmo nas noites mais quentes.
Até quando aquela situação iria durar?, foi seu último pen¬samento, antes de adormecer.
Pela manhã, encontrou-o tomando café na mesa do terraço. Sentou-se ao lado dele, que lhe serviu uma xícara, tratando-a como se fosse uma visita de cerimónia. Joanna achou que se ele tornasse a lhe falar naquele tom de voz gentil e formal, seria capaz de gritar.
Levada pela necessidade urgente de derrubar de uma vez as barreiras que erguiam-se entre eles, seguiu um súbito im¬pulso. Fitando-o diretamente, confessou:
—	Rory, quero que saiba que nunca fiz qualquer comparação entre você e Brad. E, mesmo se fizesse, Brad sairia perdendo.
—	Deve ter sido um grande dilema, minha querida — ele retrucou, os olhos zombando de sua tentativa frustrada de melhorar as coisas.
—	Foi por isso que procurei você, naquele dia — ela prosseguiu, sem dar-se por vencida. — Se eu fosse me casar com Brad...
—	Você ainda gosta de ovos mexidos?
—	Rory! Não se atreva a me interromper deste jeito! — Joanna respirou fundo, procurando controlar a raiva. Pegou a xícara e viu que a mão estava tremendo. Bebeu um gole de café e tornou a olhar para ele, implorando por um pouco de   compreensão.
—	Rory, estou querendo lhe falar sobre meus sentimentos — recomeçou, devagar. — Uma única tarde com você foi o suficiente para que eu me separasse de Brad. E todas as coisas horríveis que lhe disse, minhas acusações e desconfianças, eram fruto do meu orgulho ferido. Pois eu sabia que ainda queria você, a despeito de tudo.
—- Eu sei disso, Joanna — ele afirmou, impassível.
—	Então por que não se abre comigo, também? — ela gritou, num esforço para alcançá-lo. — Por que insiste em se esconder atrás desta máscara de indiferença?
—	Diga-me uma coisa, Joanna — ele falou, finalmente encarando-a de frente. — Quantas vezes, nestes três anos em que estivemos separados, você pensou em meus sentimentos?
Quantas vezes preocupou-se com o que eu poderia estar pas¬sando? Apenas quando surge uma crise é que somos capazes
de avaliar o que sentimos. Acha que isto está certo?
—	Rory, eu prometo que...
—	Não, Joanna. Você quebrou a última promessa que me fez.
—	Foi você quem me traiu!
—	Não traí você, já lhe disse mil vezes. — A voz dele soava cansada, amarga, — Mas você não quer ouvir, jamais quis.
Joanna sentiu-se invadir por um frio intenso, ao lembrar-se da sinceridade com que ele confessara, no dia anterior, que nunca havia sido infiel. Não havia mais desculpas para ela, pensou. Nenhuma.         
—	Agora, quer os ovos mexidos?
—	Quero sim, obrigada — ela murmurou.
Comeram envoltos num silêncio tenso, sem que seus olhos se encontrassem nem por um segundo. Ao final da refeição, Rory falou, em voz baixa:
—	Não vai dar certo, Joanna.
—	O que quer dizer? — ela perguntou, com desespero. Ele ainda não lhe dera uma chance! Como podia mudar de ideia, assim de repente? Procurou-lhe os olhos, enquanto seu coração apertava-se, em pânico.
—	Quero dizer que não estamos à vontade, não estamos confortáveis, juntos.
—	E o que pretende fazer a respeito? — Ela precisava saber, precisava armar-se contra quaisquer planos que ele tivesse. E, pela sua expressão, pressentia que ele pensava em alguma coisa.
—	Como se sente, hoje? — ele indagou.
—	Muito bem.
—	Está disposta a fazer uma visita? Talvez seja demorado.
—	Estou, sim — ela respondeu. Faria tudo o que ele qui¬sesse.
—	Há uma mulher que quero que você conheça.
Joanna estremeceu. Outra mulher.
Porém, um amargo senso de justiça a fez lembrar de que ela havia tido Brad. Não iria desistir de Rory, novamente, por causa de alguma amante temporária. Ele lhe pertencia, per-
tencia a seu filho. E ficaria ao seu lado, nem que fosse obrigada a lutar por isso pelo resto da vida.
Encarou-o, firmemente decidida a preservar o que era seu.
— Estou pronta para conhecê-la, no momento em que você quiser — afirmou.

CAPITULO XII

Joanna arrumou-se com todo cuidado, para sair.
De maneira alguma iria dar à outra mulher de Rory a menor vantagem sobre ela, se pudesse evitar. Vestiu sua melhor roupa, um conjunto amarelo com detalhes em preto, caprichou na maquiagem e escovou os cabelos louros até que brilhassem.
Sentia o estômago contraído de nervosismo, que piorou ain¬da mais quando foi para a sala e encontrou Rory à sua espera. Mais atraente do que nunca, ele usava um temo cinza, elegante e bem cortado. Era o sonho de qualquer mulher, Joanna pensou. Mas lhe pertencia. E ela o amava, tanto que chegava a doer.
—	Podemos ir? — ele perguntou, com um brilho de admiração nos olhos que a fez esquecer da tensão, por um breve instante.
—	Quando quiser.
Já estavam no carro, quando lhe ocorreu perguntar:
—	Afinal, onde vamos? É muito longe?
—	Em Parramatta — ele limitou-se a responder.
Ela franziu a testa. Conhecia o lugar: era o centro comercial dos subúrbios, no lado oposto de Dee Why. Um pouco fora de mão, para Rory. Imaginou com que frequência se encon¬travam. Será que trabalhavam juntos? Se assim fosse, teria de acabar. Rory exigira que ela deixasse de trabalhar com Brad e não esperaria que ela aceitasse uma ex-amante trabalhando com ele.
A despeito desta aparente coragem, Joanna sentia os nervos à flor da pele, quando Rory finalmente estacionou numa rua tranquila. As casas eram modestas, com pequenos jardins na frente, todas seguindo o mesmo estilo de arquitetura de classe média. Ela franziu a testa, intrigada. Não era aquele tipo de vizinhança que imaginara. A mulher seria viúva? Ou divor¬ciada, como Rory?
Observou-o com atenção, quando ele desceu do carro e fez a volta para abrir sua porta. Parecia preocupado, mas sem o menor traço de tensão ou nervosismo. Ao segurar a mão que ele lhe estendia, precisou de toda força de vontade para apa¬rentar confiança em si mesma.
—	O que vai acontecer agora? — perguntou, precisando de alguma informação sobre as intenções dele.
Mas Rory deu de ombros.
—	Não faço a menor ideia — respondeu.
Guiou-a até uma das casas, tocou a campainha e esperou.
A porta da frente se abriu.
Joanna sentiu que poderia desmaiar, com o choque. Horro¬rizada, ficou olhando para a mulher que lhe causara tanta dor, a mulher que afirmara que Rory era o pai do bebé que ela esperava, a mulher que destruíra seu casamento.
O rosto de Bernice Lawler refletia o mesmo horror.
—	Ah, meu Deus! — ofegou, levando a mão aos lábios.
—	Olá, Bernice — Rory cumprimentou-a, com toda calma.
—	O que está fazendo aqui? — ela gritou. — Como soube...
—	Onde morava? — Rory completou-lhe a frase. — Nunca a perdi de vista, Bernice. Não podia arriscar-me a perder o contato com a única pessoa capaz de desfazer todo o mal que me causou.
—	Mas estou casada, agora! — Olhou de Rory para Joanna, com expressão angustiada. — Vocês não podem:..
—	Estragar sua vida, como estragou a nossa? — ele disparou. — Pois pode acreditar: é o que farei, se você se recusar a responder algumas perguntas.
—	O que quer de mim? — Bernice entrou em pânico com a ameaça.
—	Quero que conte toda a verdade à Joanna — ele exigiu.
—	Meu marido vai chegar daqui a pouco.,.
—	Então não há tempo a perder. A não ser que você não se incomode que ele saiba de tudo o que você fez.
—	Acho melhor vocês entrarem — ela decidiu, afastando-se bruscamente para lhes dar passagem.
Joanna continuava muda pelo choque. Seu corpo enrijeceu, ao passar por Bernice, cujas curvas voluptuosas eram enfati¬zadas pela calça jeans muito justa e uma blusa colante. Era difícil tentar se lembrar de que Rory nada tivera com aquela mulher, depois de tanto tempo acreditando o contrário.
Entraram numa sala pequena, mobiliada apenas com o es¬sencial: um sofá, duas poltronas, uma mesa de centro e o apa¬relho de tevê. Sentindo as pernas trémulas, Joanna sentou sem ser convidada, mas Rory permaneceu em pé, dominando o cómodo acanhado.
Bemice fechou a porta e aproximou-se de uma das poltronas. Porém, estava agitada demais para se sentar. Cruzou os braços no peito e tornou a olhar de um para outro.
—	Escutem! — começou, na defensiva. — Foi um mau pedaço, em minha vida.
—	Em nossa vida também — Joanna falou, pela primeira vez.
—	Acha mesmo? — Bernice olhou-a com desprezo. —Você tinha um marido que a amava! Eu bem que tentei seduzi-lo, mostrando-me atraente, mas ele nunca prestou atenção em mim. Via-me apenas como mais uma de suas funcionárias.
—	E foi por isso que mentiu, dizendo que estava grávida?
— Joanna indagou, fazendo o possível para controlar a raiva que crescia em seu peito.
—	Eu não menti. Estava grávida, mesmo.
—-E Rory era o pai?
Houve uma longa pausa, antes que ela respondesse. Bernice desviou o rosto, como se não pudesse encará-los.
	Não — falou, afinal. — O sr. Grayson não era o pai daquela criança. Ele nunca encostou um dedo em mim.
Ela estaria mentindo?, Joanna perguntou-se. Havia algo er¬rado, ali. Voltou-se para Rory, que observava Bernice com o cenho franzido, parecendo insatisfeito com aquela confissão. Incapaz de permanecer quieta, levantou-se de um salto, que¬rendo saber de toda a verdade.
—	Então, por quê, Bernice? — insistiu. — Por que inventou tudo aquilo, transformando nossas vidas num inferno?
—	A culpa foi toda sua — a outra disparou, com hostilidade.
— Devia ter acreditado em seu marido! — Ergueu o queixo, orgulhosa. — Se fosse comigo, era o que eu teria feito.
—	Está bem, admito que deveria ter acreditado nele — Joanna falou, forçando-se a manter a calma. — Mas, na época, acreditei em você. Não me passou pela cabeça que alguém pudesse fazer uma acusação tão grave, a não ser que fosse verdade. Mas, agora, quero saber por quê — insistiu. — Achou que Rory ficaria com você, se nos separássemos?
Bernice riu, então. Um riso amargo, nervoso.
—	Você já foi estuprada, sra. Grayson? — perguntou.
—	Não — Joanna murmurou, chocada com a violência das emoções que emanavam de Bernice.
—	Pois eu fui. Numa festa, conheci um homem, bem parecido com seu marido. Charmoso, bonito... Achei que finalmente havia encontrado meu príncipe encantado. Sabe como são estas coisas, não é? Mas logo descobri que era apenas um objeto, para ele, algo que podia ser usado e jogado fora! Ele parecia um animal... Eu gritei, implorei, mas de nada adiantou.
Ele importava-se apenas com o que queria de mim. Será que sabe o que é isso, sra. Grayson?
—	Não — ela repetiu, num sussurro.
—	Bem, pois eu sei. A gente se sente suja, degradada, com ódio de todos os homens. Quando descobri que estava grávida, decidi me vingar. Escolhi minha própria vítima. — Bernice virou-se para Rory, um brilho selvagem no olhar. — Ele era como o outro - - acusou. — Bonito e charmoso, mas sem nunca ter-me visto como pessoa. Eu era apenas um objeto, que trabalhava para ele. Achei que podia muito bem ser o responsável pelo bebe, já que era da mesma espécie que o outro.
Rory balançou a cabeça.
—	E eu também falhei com você, Bernice. Devia me culpar por isso.
—	Ora, você nunca importou-se comigo! Só pensava nela.
— Bernice apontou um dedo acusador para Joanna. — E você acreditou em mim. Acreditou que seu marido seria capaz de uma traição tão grave. Vocês se merecem!
—	Posso entender tudo, agora — Joanna falou, com suavidade. — E sinto muito por todo o sofrimento que você passou.
O ódio de Bernice subitamente transformou-se em lágrimas.
—	Por favor, não façam nada comigo... Eu amo meu marido, ele é bom para mim. E vocês dois estão juntos, novamente.
—	Estamos, sim — Joanna concordou, sentindo-se grata por Rory estar lhe dando uma outra chance.
Toda a hostilidade contra Bernice havia se dissipado. Estava ciente de que parte da culpa pelo que acontecera fora sua, também. Se tivesse ficado ao lado de Rory e acreditado nele, a outra mulher jamais teria conseguido destruir seu casamento. Deu um passo à frente e tomou a mão de Bernice.
—	Nós vamos embora, e nunca mais voltaremos. Espero que seja feliz com seu marido.
Bernice olhou para Rory, com uma expressão de medo.
—	Meu marido não sabe de nada. Vamos ter um filho... um que eu possa amar de verdade. Nós somos felizes.
—	Nunca lhe desejei nenhum mal, Bernice — ele falou, num tom grave.
Novas lágrimas surgiram nos olhos da mulher.
—	Quero que me desculpem — ela pediu. — No final, foi bom vocês terem vindo aqui. Eu me sentia tão culpada... mas tentava fingir que nada havia acontecido. Não era capaz de admitir o quanto agi errado.
—	Está tudo acabado, agora — Rory assegurou-lhe.
—	Por favor, vocês precisam ir, antes que meu marido chegue — Bernice implorou, agitada, só então dando-se conta da hora.
Rory e Joanna saíram em silêncio e assim permaneceram por um longo tempo, até que ele parou o carro num parque junto a estrada, repleto de árvores e canteiros com flores,
Ambos desceram e, sem dizer uma palavra, Rory tornou-lhe a mão e levou-a através do gramado, para um dos bancos do jardim.
Era exatamente o que precisava, Joanna pensou. Uma sen¬sação de paz a invadiu, graças à beleza natural que a rodeava. Respirou fundo, permitindo que o ar puro lhe lavasse a alma de todo mal, de todas as incertezas e angústias. Não havia lugar para tristeza, ali.
—	Eu estava tão errada — disse, baixinho.
—	Nós todos erramos — Rory murmurou. — De uma ma¬neira ou de outra.
Virou-se para ele, vendo-o como realmente era: um homem generoso, de coração e mente abertos, e o mais sensual que já encontrara. Como pudera ser tão cega a tudo isso, ao amor que ele lhe dedicava?
—	Você me perdoa? — perguntou.
—	Não há nada que perdoar — ele respondeu, com um breve sorriso.— Se estivesse em seu lugar, provavelmente agiria da mesma forma. — Fez uma pausa. — Há uma coisa que preciso lhe confessar, Joanna. Eu tive outra mulher, depois do divórcio.
—	Eu sei.
Rory franziu a testa.
—	Como pode saber? Andou me vigiando?
—	Não. Mas aquele roupão que você me emprestou já havia sido usado por outra pessoa.
Ele sorriu, balançando a cabeça.
—	Como eu lhe disse, todos nós erramos.
Ela fez que sim. E se ele podia perdoá-la, seria fácil para ela esquecer que houvera outra mulher em sua vida. Mas uma outra dúvida precisava ser esclarecida,
—	Rory, por que você deu vida à casa dos nossos sonhos?
—	Não sei... Creio que, no fundo, sempre alimentei a es¬perança de que você voltaria para mim.
—	Acha que tudo vai ficar bem, agora? — Joanna indagou, hesitante. — Será que podemos voltar ao que éramos antes, Rory?
Um brilho de determinação surgiu nos olhos dele.
—	Não quero voltar e cometer os mesmos erros, Joanna.
Quero seguir em frente, ter uma vida melhor.
—	E acredita que isto seja possível? — ela insistiu, o coração repleto de esperança.
—	É claro. Tenho absoluta certeza.
Um alívio intenso a invadiu, fazendo com que seu rosto se iluminasse de alegria.     
—	Mas ainda temos de fazer uma outra visita, hoje — ele falou.
—	Não sei se posso suportar mais nenhum choque — Joanna avisou, sentindo parte da alegria se dissipar.
—	Não se preocupe. Não haverá choques, desta vez.
—	E quem você quer que eu veja, agora?
Rory fez uma pausa e respirou fundo, antes de responder:
—	A sua mãe.

CAPITULO XIII

Ao que parecia, Rory estava disposto a exorcizar Ltodos os fantasmas do passado, naquele dia. A despeito do rompimento de Joanna com a mãe, ele ainda considerava Fay Harding uma ameaça à sua felicidade. E, se precisasse assegurar-se do contrário, ela faria de tudo para ajudá-lo.
—	Quer ir agora? — Joanna perguntou.
—	Se estiver disposta.,,
Ela levantou-se e enviou-lhe um largo sorriso.
—	Pelo menos mamãe não poderá mais acusá-lo de des¬leixado — disse.
Rory respondeu-lhe com um sorriso irónico. Pôs-se de pé e ajeitou o nó da gravata.
—	Acha que estou bem9
Ela observou-o por um instante, sentindo um calor delicioso percorrer-lhe o corpo. Se estava bem? Estava maravilhoso! E totalmente diferente daquele homem com quem Fay tanto im¬plicava, afirmando que jamais seria "alguém" na vida.
—	Não importa o que minha mãe pense a seu respeito, Rory — falou. — Viveremos da maneira que acharmos melhor.
Rory estendeu a mão e acariciou-lhe o rosto, suavemente.
—	Está tudo bem, querida. Estou mais velho, agora, e talvez um pouco mais sábio, também. Não preciso provar nada a ninguém e, por isso, não me incomodo de ceder. Dentro dos limites razoáveis, é claro.
—	Mas se ela não aceitá-lo...
Ele tocou-lhe os lábios.
—	Vamos esperar para ver.
Meia hora depois, estavam diante da casa de Jessica, pois Fay costumava almoçar com a filha mais nova todos os do¬mingos. Rory lembrava-se bem do caminho e não teve difi¬culdades para chegar. Anos atrás, jessica fizera algumas ten¬tativas de reconciliação convidando Rory e Joanna. Porém, tais encontros acabavam tornando-se tão tensos que Joanna viu-se obrigada a recusá-los, preferindo não causar mais pro¬blemas entre a irmã e a mãe.
Ao aproximarem-se da casa de tijolos, cercada por uma espaçosa varanda, Joanna foi assaltada pelas dúvidas. No en¬tanto, se Fay continuasse mantendo-se inflexível diante de seu relacionamento com Rory, não pensaria duas vezes antes de escolher. Seu futuro era ao lado dele e sua lealdade seria para com ele, mesmo amando muito a mãe. Se ao menos Fay pu¬desse compreender o quanto Rory era importante para ela...
Phillip, marido de Jessica, atendeu à porta.
—	Joanna! — exclamou, surpreso. Depois, mais chocado: — Rory!
—	Podemos entrar, Phillip? — Joanna perguntou, tentando manter-se calma. Estava decidida a não aceitar quaisquer pro¬vocações que Fay pudesse lhe_ fazer.
Phillip hesitou . Era um homem convencional, de hábitos rígidos, e aquela visita inesperada certamente criaria um caos em sua rotina de domingo.
Mas Rory tomou a iniciativa. Estendeu a mão, cumprimen¬tando-o.
—	Como vai, Phillip? — Deu um passo à frente e o cunhado de Joanna não teve como impedi-lo.
Uma vez que estavam dentro da casa, Phillip deu-se por vencido e, bem educado como sempre, recebeu-os da maneira apropriada, levando-os para a sala de estar.
Era uma sala em L, de onde podia-se ver a mesa da sala de jantar, já arrumada para o almoço, que seria pontualmente ao meio-dia e meia, como de costume. Estava quase na hora e Joanna pôde ouvir as vozes da irmã, da mãe e das duas sobrinhas, vindas da cozinha,
—	Quem era, Phillip? — Jessica perguntou, de longe.
Ele limpou a garganta.
—	É Joanna, querida —   respondeu, preferindo omitir o fato de que Rory também estava ali.
As vozes das crianças continuaram a ser ouvidas, mas as adultas silenciaram. Phillip não se recuperara do susto a ponto de convidá-los a sentar e, por isso, permaneciam os três em pé, no meio da sala.
Jessica surgiu na porta da cozinha e parou, ao ver Rory. As crianças vieram logo atrás e correram em direção da tia, que inclinou-se para beijá-las. E foi naquele instante que Fay apareceu.
—	Jessica, sra. Harding... — Rory cumprimentou, fazendo um breve gesto de cabeça.
—	É... um prazer tornar a vê-lo, Rory — Jessica gaguejou, confusa. — Joanna, como vai?
Fay, no entanto, não retribuiu o cumprimento. Olhou para Rory, inexpressiva, e lentamente voltou-se para Joanna. Parecia incerta, temerosa, como se não quisesse acreditar no que via.
Joanna aproximou-se de Rory, enfatizando sua posição. Ele passou o braço pela sua cintura, deixando bem claro que es¬tavam juntos.
Phillip decidiu agir.
—	Querem beber alguma coisa? — perguntou.
—	Não, Phillip, obrigado — disse Rory, em voz baixa. — Joanna e eu não queremos abusar de sua hospitalidade. Viemos apenas fazer um comunicado.
—	Ah, sim, tudo bem — Phillip murmurou, confuso.
—	Sra. Harding, a senhora sabe que Joanna esteve em minha casa, há algumas semanas — Rory começou, falando com uma firmeza que exigia a atenção de todos. — E ela me perguntou se podíamos esquecer o passado. Hoje, estou aqui para lhe perguntar o mesmo. A todo;; vocês, aliás. O motivo disto é que Joanna e eu decidimos tornar a nos casar, e vocês são a família dela.
Fez uma pausa, permitindo que todos absorvessem a infor¬mação e decidissem o que fazer. Não houve congratulações. Phillip parecia desconfortável, Jessica, incrédula, e Fay limi¬tou-se a olhar fixamente para Rory, sem exibir qualquer emo¬ção.
—	Além disso, temos outra boa notícia — ele prosseguiu.
—- Joanna está esperando um bebé. O meu filho.
Outro silêncio mortal seguiu-se àquelas palavras, destruindo quaisquer esperanças de que algo poderia mudar. Rory esperou. Joanna, também. Mas, cada segundo que passava, era um espinho cravando-se em seu coração. Nem mesmo a notícia de sua gravidez merecera um pouco de alegria...
—	Bern... — Phillip deu sinal de vida, cruzando e descru¬zando os braços.
—	Estou contente — Jessica falou, então, com uma surpreendente firmeza. — Se é isto mesmo o que você quer, Joanna.
—	É, sim — Joanna afirmou, enviando-lhe um olhar de profunda gratidão.
Jessica aproximou-se da mãe.
—	Mamãe, por favor... Joanna tem sido tão boa para você. Tente ser justa...
Porém, Fay continuou em silêncio.
—	Muito bem. — Rory decidiu encerrar a visita. — Todos os detalhes do casamento estarão a cargo de Joanna, é claro, se alguém se interessar em saber. — Voltou-se para Phillip.
—	Sinto muito por ter imposto nossa presença em sua casa disse, antes de passar o braço pelos ombros de Joanna e guiá-la na direção da porta. Parou por um instante diante de Jessica. — Agradeço muito seu apoio, Jessica. Não queria que Joanna ficasse afastada da família, como antes. Mas também não desejamos criar problemas entre você e sua mãe. Vamos compreender se você tiver de fazer alguma escolha.
Jessica encarou-o de frente.
—	Só espero que você possa fazer minha irmã feliz, Rory.
Pois ela merece.
Rory não deu chance à Joanna de dizer nada à irmã. Levou-a até onde estava Fay, para ama última palavra.
—	Sabe de uma coisa, sra. Hardíng — começou, num tom gentil —, a primeira vez que Joanna e eu nos casamos, foi num cartório de registros. Não tínhamos dinheiro para fazer uma festa tão bonita como a que houve no casamento de Phillip e Jessica. Mas como estou disposto a esquecer todo o passado, desta vez vou dar a Joanna o casamento de seus sonhos. — Calou-se por um segundo, percebendo que a expressão de Fay modificava-se ligeiramente. Mas ela permaneceu quieta. — Será tudo como ela quiser — prosseguiu. — Numa igreja, ou num jardim, até num castelo, se ela desejar! E todos vocês estão convidados, é claro.
—	Nós iremos — Jessica concordou, enfática. — Vamos todos, não é, mamãe?
Foi corno se perguntasse à parede.
—	Sra. Harding, sei que não gosta de mím — Rory continuou, com fervor. — Mas eu amo sua filha, mais do que tudo neste mundo. E vou fazê-la feliz, prometo.
Joanna ergueu os olhos, encontrando os dele. Por um ins¬tante, nada mais importava, nada mais existia. Apenas os dois.
—	Também amo você, Rory — ela murmurou, colocando toda sua emoção na voz.
Ele sorriu, com doçura, e voltou-se para Fay.
—	Era tudo o que eu tinha a dizer, sra. Harding.
Inclinou a cabeça ligeiramente e começou a se afastar. Porém, Joanna o fez parar.
—	Espere — pediu. Olhou para a mãe, procurando encontrar um sinal do amor de que tanto precisava. Mas não havia nada, exceto um vazio. — Sinto muito por tê-la decepcionado, mamãe. Sinto muito por não conseguir cultivar os mesmos valores que você cultiva e que, para ruim, são pouco importantes. Mas, afinal, tenho de ser eu mesma.
Então, subitamente, houve um lampejo de reconhecimento nos olhos de Fay. Era como se compreendesse que aquela seria sua última chance de atravessar a ponte que a separava de sua filha. Seus lábios tremeram, mas soube controlar a emo¬ção e, apenas como uma mãe pode fazer, abandonou todo o orgulho e abriu seu coração.
—	Amei você demais, Joanna — disse, a voz estremecida pela emoção. — E usei este amor para prendê-la ao meu lado.
Desde aquela noite em que você foi embora, só tenho pensado nisto, e comecei a entender. Tudo o que fiz foi por amor, mas agi da maneira errada. Por isso, você não tem de quê se desculpar. Sempre deu-me muito mais do que eu merecia. — Fez uma pausa, angustiada. — E Rory, também. Creio que senti ciúmes por ele tê-la afastado de mim. Não queria enxergar as boas qualidades que ele possui... E sinto tanto por ter lhes causado sofrimento... Sinto tanto...
Rompeu em lágrimas, que não podiam mais ser reprimidas. Joanna abraçou-a com força, confortando-a.
—	Está tudo bem, mamãe. Sei como o amor pode trans¬formar as pessoas.
Como acontecera com ela e Rory. Virou-se para ele, im¬plorando sua compreensão. Generoso e compassivo, Rory apro¬ximou-se e envolveu mãe e filha num só abraço.
Momentos depois o clima familiar estava completamente mudado. Phillip serviu-lhes um aperitivo, feliz em poder mos¬trar-se útil e, mais tarde, almoçaram todos juntos. Joanna e Jessica faziam planos para a festa de casamento e ficou com¬binado que as duas garotir.has seriam as   damas de honra.
Apenas Fay continuava um pouco retraída, refazendo-se de tantas emoções. Porém, quando falava, era para reforçar seus sentimentos com relação a Joanna e Rory.
Quase no final da tarde, finalmente despediram-se da fa¬mília. Pela primeira.vez, em muitos anos, Joanna sentiu amor e respeito sinceros, quando abraçou a mãe.
À caminho do apartamento de Rory, Joanna virou-se para ele, suspirando de contentamento.
—Será que tudo isso vai durar? — perguntou.
—	Acho que sim. Mas, se não durar, pelo menos demos à sua família uma chance de fazer parte da nossa.
—	Sim, é verdade. — Joanna estendeu a mão e tocou-lhe a coxa, pressionando-a de leve. — Obrigada por tudo, Rory.
Ele lançou-lhe um olhar malicioso.
—	Se continuar fazendo isso, vou dirigir direto para nosso quarto.
—	Que ideia maravilhosa! — Ela riu, os olhos brilhando.
— Adoro você, Rory Grayson.
—	Igualmente, Joanna Harding.
—	Isso significa que não preciso mais dormir sozinha em meu lado da cama?
—	Não. Significa que eu não vou mais dormir sozinho. Nunca mais!
Encerraram o dia usando os dois lados da cama, numa longa celebração de seu amor. Um amor que se tornara ainda mais precioso por ter sido perdido e novamente encontrado.

CAPITULO XIV
Joanna decidiu que queria casar-se num cas¬telo. E o que escolheu havia sido construído por um milionário excêntrico, no início do século, numa colina com vista para o porto de Sídnei. Agora, pertencia a uma grande empresa especializada em festas de casa¬mento.
Logo descobriu que a realização de seu sonho não custaria pouco. Ao contrário, seria absurdamente cara. Mas Rory não quis medir despesas e contratou os serviços da empresa, alugando o imóvel inteiro para a primeira data disponível.
A mãe de Joanna ajudou-a na preparação dos convites e na escolha do modelo do vestido, que seria confeccionado por um costureiro famoso em Sídnei. Isaac Stone e Monique seriam os padrinhos de Rory, consolidando uma amizade na qual Joan¬na começava a fazer parte integrante. E, para padrinhos dela, Jessica e Phillip foram os convidados.
Algumas semanas antes do casamento, Joanna escreveu uma carta para Poppy, contando-lhe tudo o que acontecera e con¬vidando-a para a cerimónia. Porém, a resposta qW recebeu deixou-a totalmente perplexa. Depois de afirmar o quanto es¬tava feliz com o rumo que a vida de Joanna tomara, e de dar-lhe os parabéns pela gravidez, Poppy desculpava-se por não poder comparecer ao casamento. E o motivo disto era a maior surpresa. A carta dizia:
"É com grande pesar que recuso seu convite, querida Joanna. Pois o milagre dos milagres aconteceu comigo: Brad Latham e eu estamos juntos, desde o reinicio das aulas. Começamos a sair algumas vezes, como amigos, mas logo descobrimos que estamos apaixonados. Planejamos nos casar nas férias de Natal. Está surpresa? Não é para menos, tudo aconteceu tão depressa! Mas somos muito felizes juntos, tanto quanto espero que você e Rory sejam.
Foi apenas com sua ajuda, e de Rory, que minha vida mudou. Por isso, sou imensamente grata a vocês e lhes desejo toda felicidade do mundo."
Joanna passou o resto do dia pensando na carta. Mesmo contente por Poppy ter encontrado alguém, preocupava-se com o fato de que Brad talvez não fosse a pessoa ideal para ela.
Quando Rory chegou do trabalho, comentou o assunto com ele.
—	Brad é muito frio, oportunista — disse. — Tenho medo que faça Poppy sofrír.
—	Joanna, lembra-se daquela noite em que fingi ser Isaac Stone? — Rory perguntou.
—	É claro qfie sim. Nunca vou me esquecer.
—	Poppy e eu conversamos bastante. Ela me contou sobre seus sonhos e esperanças. — Ele sorriu, brincalhão. — Acho que tenho o dom de despertar confidências. -— Ao ver o olhar falsamente reprovador de Joanna, continuou. — Pois bem, a verdade é que Poppy sempre gostou de Brad. Todo aquele esforço qup fez para mudar de aparência era para chamar a atenção dele. Portanto, o fato de estarem juntos significa que conseguiu o que queria. Só pode estar feliz, com isso. Você não precisa se preocupar.
Joanna finalmente se tranquilizou, embora não ficasse muito convencida. Só lhe restava rezar para que tudo desse certo para Poppy, de quem tanto gostava.
O grande dia chegou e, para Joanna, superou todos os mais belos sonhos que pudesse ter. Até o tempo colaborou e o in¬verno fez uma pausa, permitindo que um dia claro e límpido de primavera tomasse seu lugar.
Joanna entrou na capela do castelo, toda enfeitada com rosas, ao som da "Marcha Nupcial". O vestido branco era de uma sim¬plicidade clássica, de cetim com mangas de renda bordadas até os punhos. Caminhou ao encontro de Rory, como se pisasse em nuvens, vagamente consciente de que toda sua família e seus amigos estavam presentes. Foi o momento mais feliz de toda sua existência.
A cerimónia transcorreu como a sequência daquele sonho principal. Seus olhos não abandonaram os de Rory, e ela pró¬pria sentia-se mergulhar para dentro deles, numa comunhão de almas. Quando tudo terminou, saíram juntos da capela, en¬quanto a música celestial ressoava no ar.
Uma luxuosa recepção os esperava, no salão principal. Um bufe magnífico fora preparado e os garçons começavam a servir os convidados, que acomodavam-se nas mesas cobertas com toalhas brancas e enfeitadas com rosas.
Num certo momento, quando Joanna e Rory preparavam-se para tirar uma foto com os padrinhos, Isaac e Monique, uma voz aflita fez-se ouvir no salão.
—	Sr. Stone! Sr. Stone!
Isaac virou-se, preocupado com a aproximação de um ho¬menzinho ofegante. Os quatro trocaram um olhar intrigado, sem entender o que estava acontecendo.
—	Sr. Stone... — o homem falou, dirigindo-se a Rory. Pousou os olhos em Joanna por um instante e, depois de limpar a testa com um lenço enorme, continuou, apressado; — Não pude encontrá-lo, antes. Fiz de tudo, procurei em todos os lugares possíveis. — Olhou novamente para Joanna, angustia¬ do. — Agora, vejo que cheguei tarde demais!
—	Mas... — disse Rory, parecendo tão confuso quanto os outros. — Quem é o senhor?
—	Meu nome é Kawowski — o homenzinho anunciou, todo imponente. — Joseph Kawowski.
Joanna levou a mão à testa, gemendo baixinho. Não é possível, pensou, exasperada. Aquele homem tornara-se sua cruz!
Num ímpeto de triunfo, o sr. Kawowski declarou:
—	Encontrei a companheira ideal para o senhor, sr. Stone!
—	Sinto muito, sr. Kawowski, mas como o senhor mesmo percebeu, chegou tarde demais.
Kawowski exibiu uma expressão desolada.
—	Não entendo o que está havendo... É a segunda vez que isto acontece. Primeiro, a srta. Dalton e, agora, o senhor. —Balançou a cabeça. — Deste jeito vou acabar falindo.
—	Será que posso lhe dar um pequeno conselho, sr. Ka¬wowski? — Rory perguntou, muito sério.
—	Aceito com todo prazer, sr. Stone.
—	Procure a companhia Grayson & Grayson. Pergunte por Monique. Assine o contrato que ela colocar à sua frente. Garanto que isto nunca mais tornará a acontecer.
Enquanto Kawowski afastava-se, levando um cartão com o endereço e telefone da empresa de pesquisa de mercado, Rory abraçou Joanna, beijando-a muitas vezes no rosto.
—	Consegui! Consegui apanhar o sr. Kawowski!
Ela retribuiu o abraço, compartilhando a alegria vito¬riosa.
—	Vamos sair daqui, Joanna -— ele sussurrou-lhe ao ou¬vido.
—	Mas, Rory, e os convidados?
—	Não vamos demorar. Voltamos a tempo de dançar a valsa.
De mãos dadas, correram pela escadaria do castelo. O coração de Joanna estava leve, cantando a melodia de amor e encantamento. Quando Rory a abraçou, ela soube que ele tam¬bém encontrara a paz que tanto desejava e que dividiria com ela as mesmas emoções. Para sempre.
Eles tiveram um menino.

FIM


