Sabrina Noivas 29
Adam's Angel

Um anjo...Foi o que Adam pensou ao ver Angie pela 1ºvez. O testamento dizia que aquela que se casasse 1º herdaria a casa e a fazenda. Angie amava o lugar, e Paula, sua irmã, o odiava, embora quisesse o dinheiro que conseguiria se vendesse as terras. Foi então que o atraente Adam entrou na vida de Angie, parecendo capaz de responder a todas as suas preces.Agora, ela poderia ter a fazenda e...Adam. Porém, ele a amaria de verdade, ou estaria apenas cumprindo sua parte no acordo?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1995
Publição original: 1994  Género: Romance contemprâneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPÍTULO I

O  relógio da igreja de Hallfield tocava as badaladas da meia-noite quando Angie atraves¬sou o pequeno vilarejo, a caminho de casa, passando pelos pubs vazios e pelas fileiras de residências antigas, com suas paredes de pedras.
Era uma noite escura, com as nuvens espessas bloqueando a visão da lua e das estrelas e, guiando com cuidado, ela deixou para trás a cidadezinha, seguindo pela estreita e tortuosa es¬trada de Derbyshire.
Os faróis de seu velho Ford formavam um túnel fantasma¬górico, iluminando as flores de maio que brotavam das árvores, flanqueando toda a estrada.
Um muro de pedras à esquerda sinalizava a bifurcação da estrada, sendo que uma levava aos diversos chalés vizinhos, enquanto a outra dava para Wingwood Hall.
No passado, a antiga casa de dois andares do sr. Dawson servira como um ponto de referência para o local, estando sem¬pre iluminada. Entretanto, nos últimos três meses, desde que ele se aposentara de seu trabalho como caseiro da propriedade Wingwood e fora reunir-se ao filho no Canadá, esta tornara-se escura e vazia. Até aquela noite.
Um feixe de luz no cómodo da frente fez com que Angie pisasse no freio. E já abria a porta do carro, quase disparando para fora, até que a prudência lhe sugeriu que fosse um pouco mais devagar.
Angie prometera ao sr. Dawson que tomaria conta da casa, e possuía uma cópia da chave, porém isto não significava que deveria arriscar-se a entrar. Se por acaso fosse um ladrão que estivesse ali, ela só conseguiria ajuda em Hallfield. A não ser que pegasse Tosca, pensou.
Porém, embora a cadela da raça bull-terrier tivesse uma aparência feroz, na verdade era mansa e doce como um cor-deirinho, e certamente não adiantaria muito.
Assim, restava-lhe apenas uma coisa a fazer: dirigir de volta à estrada e ligar para a polícia, na primeira cabine telefónica que encontrasse.
Angie estava prestes a ligar o motor do carro quando, no¬vamente, a prudência enviou-lhe um aviso. E se o flash de luz que avistara não passasse de uma ilusão de ótica, provocada pelos faróis do veículo refletindo nas vidraças?
O mínimo que poderia fazer seria verificar, primeiro, se haviam sinais de arrombamento. Ajeitando os óculos no nariz, procurou a pequena lanterna e, depois de desligar os faróis, saiu do carro. Sequer importou-se com o fato de estar descalça, pois tirara os sapatos de salto alto que lhe dificultavam os movimentos ao dirigir.
Esperou alguns segundos, até que os olhos se acostumassem à escuridão e, caminhando cuidadosamente no chão coberto de pedras, passou pelo grande abrigo de madeira, que servira como garagem na época em que o sr. Dawson ocupava a casa. Tateando, encontrou a fechadura do portão de ferro que levava ao jardim e subiu em silêncio através do caminho pavimentado. Ligou a lanterna, então, examinando a porta da frente, pin¬tada de verde. A não ser pela camada de poeira acumulada, esta parecia estar em perfeito estado.
Abaixando-se ao passar pela janela da sala de estar, apenas por precaução, ela fez a volta na casa. Nem a janela da cozinha nem a porta davam mostras de ter sido arrombadas.
Virou-se, então, e seu suspiro de alívio foi bruscamente subs¬tituído por um gritinho de susto, ao ser agarrada por um par de braços fortes e musculosos, ao mesmo tempo que derrubava a lanterna e os óculos.
O homem era grande e muito mais forte do que ela. Porém, em vez de manter-se calma e empregar os golpes de autodefesa que aprendera, uma onda de terror incontrolável a fez lutar como uma tigresa.
— Ei, fique quieta, que diabos! — o homem exclamou.
Angie desferiu-lhe um soco, atingindo-lhe a face, mas o ho¬mem conseguiu imobilizá-la.
—	Muito bem, assim está melhor — ele murmurou. Arrastou-a de volta para a frente da casa e, depois de abrir a porta, empurrou-a para dentro.
Angie entrou, aos tropeços, e quando ouviu a porta fechar-se com um estrondo, virou-se para encarar a poderosa luz da lanterna.
	Ora, que surpresa! — o homem tornou a exclamar. — Sou a favor da igualdade entre os sexos, mas esta é a primeira vez que vejo uma ladra!
—	N-não seja ridículo! — Angie protestou, gaguejando. — Não sou nada disto!
—	Então, por que estava examinando as portas e janelas, a esta hora da noite?
—	Se você parar de me cegar com esta lanterna, poderei lhe responder... — A réstia de luz desviou-se ligeiramente e ela prosseguiu: — Estava procurando sinais de arrombamento, pois vi luzes aqui dentro e pensei que você fosse um ladrão!
—	E ainda pensa assim?
—	Bem, você não está agindo como um ladrão — Angie admitiu. — Mas não consigo imaginar por que outro motivo alguém ficaria perambulando numa casa vazia com uma lanterna.
Parecendo irritado, ele respondeu:
—	Estava tentando encontrar a caixa de força.
—	Fica logo atrás de você, à sua esquerda.
O homem dirigiu a lanterna naquela direção e, assim que localizou-a, ergueu a chave principal. Num segundo, as luzes acenderam-se, revelando a sala empoeirada, com seus móveis antiquados e a lareira vazia.
Angie piscou algumas vezes, antes de voltar os olhos cas¬tanhos para seu captor. Era realmente muito alto, os ombros largos e musculosos, os cabelos escuros emoldurando um rosto afilado, de traços duros e frios.
Mesmo sem os óculos, o que normalmente fazia com que os objetos e pessoas se tornassem ligeiramente desfocados e sua¬vizados, Angie concluiu que ele era tão grande e assustador quanto a escuridão anterior havia sugerido. Reprimiu um ar¬repio de apreensão.
—	Será que se importa de me dizer quem é você, e o que está fazendo aqui, em circunstâncias tão suspeitas?
—	Creio que posso lhe fazer a mesma pergunta.
—	Meu nome é Angie Doland e moro aqui perto. Concordei em tomar conta desta casa até a chegada do novo administrador de Wingwood. Ele deveria estar aqui desde a semana passada, mas... — Interrompeu-se, encarando-o. — Por acaso é você?
—	Sim, de certa forma... Sou Adam Langford.
O nome em si não lhe dizia nada e, agora que o perigo parecia ter sido afastado, Angie permitiu que a irritação trans¬parecesse em sua voz.
—	Mas por que tinha de chegar tão tarde?
—	Minha intenção era vir mais cedo — ele respondeu, com uma paciência bem calculada. — Porém, tive problemas com o carro que aluguei e precisei mandar trocar a bomba de óleo, antes de poder terminar a viagem.
—	Eu não vi carro algum —; ela retrucou, suspeita.
—	Será que não espiou no abrigo? — indagou.
—	Não — ela admitiu, baixando os olhos para os próprios pés, sem suportar o sarcasmo na voz dele.
Adam acompanhou-lhe o olhar e, novamente, um sorriso de divertimento surgiu em seus lábios.
—	Desculpe minha curiosidade, srta. Doland, mas sempre tira os sapatos, quando dirige?
—	Não, apenas quando estou usando saltos altos. — Sem saber por que, Angie viu-se explicando: — Fui jantar com meu noivo e...
Adam Langford franziu a testa, interrompendo-a.
—	E ele deixou-a voltar sozinha para casa, numa hora destas, num lugar tão isolado?
—	Não é realmente isolado — ela protestou. Percebendo que ele a fitava com um ar cético, admitiu: — Bem, talvez seja um pouco, agora que Ben e o sr. Dawson não estão mais aqui...
—	Quem é Ben?
—	Meu padrasto. Ele morreu há cinco meses.
Angie ainda carregava consigo a tristeza pela morte de Ben. Não havia um dia que se passasse sem que ela pensasse nele, sentindo sua falta imensamente.
—	Vivo na fazenda Clouds desde criança, e nunca me pareceu um lugar isolado. E Simon virá morar comigo, assim que nos casarmos. De qualquer forma, sei muito bem cuidar de mim mesma.
	Bem, disto não posso duvidar. Você até que sabe aplicar um soco direitinho.
	Ah... — Mesmo sem os óculos, Angie pôde ver que o olho esquerdo dele começava a inchar e escurecer. — Sinto muito... Mas você não deveria ter se aproximado por trás, assustan¬do-me daquela maneira. E se eu tivesse me lembrado de usar os golpes de autodefesa que aprendi, talvez o resultado fosse muito pior.
—	Entendo. — A voz dele, profunda, soava ligeiramente irónica. — Vou manter isto em mente, para o futuro. Foi... o seu noivo quem ensinou-a a defender-se?
—	Ah, não! Foi Ben quem insistiu para que eu aprendesse. Simon não aprova estas coisas.
Inesperadamente, Adam emitiu uni risinho baixo.
—	Ele é do tipo medroso, não é? Que costuma fugir das brigas.
—	É claro que não! — Angie apressou-se em negar. — Mas tudo o que eu faço reflete na imagem dele, e Simon possui uma reputação a zelar.
Ruborizando ligeiramente, ela percebeu o quanto as palavras de Simon pareciam pomposas e antipáticas, quando as repetia. Num tom mais baixo e contrito, tentou explicar-se:
—	Simon acha que uma "dama" não deve fazer tais coisas...
—	Então acredita que o fato de você ser uma "dama" é mais importante do que sua segurança? - - Quando Angie ignorou o comentário sarcástico, ele juntou: - - E o que faz este homem exemplar? Você trabalha para ele?
Ela ergueu o queixo, antes de fesponder:
—	Não, trabalho na biblioteca. Ou, pelo menos, costumava trabalhar.,. E Simon é proprietário de uma imobiliária, muito famosa e bem-sucedida.
—	Ora, ora... — Adam murmurou, fmgindo-se impressionado.
Novamente ignorando-o, Angie ri':idiu voltar a assuntos mais práticos.
—	Você tem um bife? — pergurí: i,
—	Por quê? Está pensando em fi vr para o jantar?
—	Para colocar no sou olho — ela explicou, impaciente. —Está começando a inchar.
—	Não, infelizmente não tenho nenhum bife. E, se tivesse, o comeria.
—	Não trouxe mantimentos?
—	Não. Planejava fazer compras no vilarejo.
—	Receio que não tenha sido um bom plano — ela retrucou, num tom gentil, tentando esquecer-se da ironia com que ele se referira a Simon. — Mesmo se você tivesse chegado a tempo para pegar as lojas abertas, até para comprar um simples pão teria de fazer a encomenda com um dia de antecedência.
—	Obrigado pela informação — ele falou, retomando o tom sarcástico. — Vou tentar lembrar-me disto. — Depois, acrescentou com aspereza: — Escute, será que pode parar de me encarar com estes olhos arregalados de susto? Não tenho in¬tenção de atacá-la!
—	Não é isso... — Angie murmurou. — Quando você me segurou, lá fora, deixei cair meus óculos.
—	Bem, espero que não estejam quebrados. — Adam pegou a lanterna que deixara sobre a estante e encaminhou-se para a porta. — Vou procurá-los para você.

—	Não seria mais fácil sair pela porta dos fundos?
Ele parou, fitando-a exasperado.
—	Seria, sim. Mas só tenho a chave da frente.
—	Eu possuo a cópia em minha casa.
Enviando-lhe um olhar mais eloquente do que quaisquer palavras, ele virou-se e saia,
Não era de admirar que ele a tivesse assustado tanto, Angie pensou, parada na soleira e observando-o desaparecer na escu¬ridão. O homem movia-se tão sorrateiramente quanto um gato.
Adam voltou em poucos instantes, trazendo os óculos e a lanterna que ela derrubara, ambos miraculosamente inteiros. Depois de agradecer, ela colocou os óculos de aros escuros e logo o alívio por estar enxergando com clareza transformou-se em consternação, ao ver H extensão dos danos que produzira no olho dele.
—	Sim — ele disse, cora uma careta. — Para uma garota tão pequena, você fez um estrago bem grande.
Ela balançou a cabeça, constrangida.
—	Foi apenas um golpe: de sorte — afirmou.
E, a julgar pela exprassão dele, não era aquele tipo de des¬culpa que Adam esperava.
—	Bem, boa noite — ela acrescentou, apressadamente. —Vou providenciar para que você tenha a cópia das chaves, ama¬nhã bem cedo.
Depois de dirigir pela curta distância que a separava de sua casa, Angie estacionou um pouco antes de entrar na ga¬ragem e desligou os faróis, sem querer perturbar as andorinhas que viviam ali.
Como sempre, a cadela bull-terrier a esperava na porta, e somente depois de muitos afagos e mimos Angie conseguiu entrar no hall, indo direto para a cozinha a fim de preparar a xícara de chocolate quente de todas as noites.
Foi então que sua consciência começou a incomodá-la.
Seu novo vizinho não teria nenhum chocolate quente antes de dormir, tampouco um chá ou café, pela manhã, pensou. E, a julgar pela observação que fizera sobre o bife, era evidente que não comera nada até aquele momento, e deveria estar faminto. Juntando-se a tudo isso, havia o agravante da dor no olho machucado.
Antes de pensar duas vezes, Angie pegou uma caixa de papelão na despensa e começou a guardar tudo o que imaginava que ele pudesse precisar. Num ato de extrema contrição, abriu a geladeira e retirou um pedaço do filé que comprara para o jantar do dia seguinte.
Pegou as cópias das chaves que guardara numa gaveta, a lanterna e, equilibrando a caixa no quadril, preparou-se para tornar a sair.
Percebendo sua agitação, Tosca começou a latir.
— Está bem — disse Angie —, você pode vir junto. Mas trate de se comportar.
As luzes ainda estavam acesas na casa de Adam, quando ela bateu na porta. Como ele demorou a atender, Angie fez um malabarismo com a caixa e a lanterna e entrou, deixando a chave na fechadura e a porta entreaberta. Não havia nin¬guém, na sala, nenhum som.
Concluindo que ele subira para arrumar a cama, abriu de¬vagar a porta que dava acesso à escada, chamando-o pelo nome.
E foi quando o viu. Ele estava no meio da escadaria, os cabelos escuros molhados do banho e totalmente nu, exceto pela toalha jogada em torno de seu pescoço.
Apertando a caixa contra o peito, Angie arregalou os olhos, fitando-o. O corpo maravilhoso, másculo e bronzeado fez com que ela ofegasse, enquanto seu coração disparava enlouquecido.
Adam desceu os degraus sem pressa e, ao alcançá-la, reti¬rou-lhe os óculos.
—	Não é que eu esteja particularmente envergonhado —
explicou, num tom seco. — Mas seu noivo talvez não aprove o fato de você estar examinando a anatomia de um outro homem com tanta atenção.
—	E-eu... eu n-ão estava... — ela gaguejou.
—	Ora, é claro que estava — ele falou, com evidente prazer.
Ruborizando até a raiz dos cabelos, Angie entregou-lhe a caixa com um gesto brusco e saiu correndo, enquanto tentava acender a lanterna, tropeçando várias vezes no caminho, em sua pressa e confusão. Apenas quando chegou à porta de sua casa, percebeu que Tosca não a acompanhara.
Voltou para fora, assoviando e chamando repetidamente, mas em vão. Ao perceber que nada adiantaria, finalmente de¬sistiu e entrou, batendo a porta com força atrás de si, mur¬murando imprecações.
Definitivamente, aquela não havia sido sua noite. Durante o jantar, tivera mais uma das intermináveis discussões com Simon, que pareciam tornar-se cada vez mais frequentes.
Na manhã seguinte, Angie despertava devagar, quando o ruído de um veículo aproximando-se da casa acordou-a com-pletamente. Procurou os óculos, a fim de ver as horas, e a ausência deles na mesa-de-cabeceira a fez lembrar de coisas que preferia esquecer.
Resmungando as mais perversas imprecações contra Adam Langford, ela vestiu o robe cor-de-rosa e foi espiar numa das janelas.
Uma caminhonete maltratada, com o nome de uma empresa de construções pintado numa das portas, tentava estacionar diante da garagem.
Ainda descalça, Angie correu escada abaixo e abriu a porta da frente, recebendo no rosto o ar puro da manhã de junho. A caminhonete parara bem atrás de seu carro e um homem de meia-idade, auxiliado por um rapaz, retirava uma caixa de ferramentas da carroceria.
—	Desculpe — ela chamou —, mas acho que vocês estão na casa errada.
O mais velho aproximou-se dela e tirou uma folha de papel do bolso.
	Aqui é a fazenda Clouds, não é? Pelo menos é o que está escrito no portão.
—	Sim, é a Clouds, mas...
Entregando-lhe o papel, o homem indicou uma linha com o dedo, num gesto irritado.
—	Este aqui é o endereço que me deram, para fazer o serviço —	disse mal-humorado.
Angie estreitou os olhos.
—	Não enxergo muito bem sem os óculos — explicou.
Impaciente, o homem leu em voz alta.
—	Sim, este é o meu endereço — ela admitiu. — Mas...

—	Será que pode pedir para alguém retirar o carro? — o homem interrompeu. — Está atrapalhando a passagem e precisamos entrar na garagem. Tempo é dinheiro, como deve saber. 
—	Pois eu poderia lhe poupar tempo, se me ouvisse por um instante, sr....
—	Hoskins — ele completou.
—	Muito bem, sr. Hoskins, o senhor tem o meu endereço neste papel, mas deve ter havido algum engano. Eu não chamei ninguém para fazer qualquer tipo de serviço em minha garagem.
—	A senhora pode não ter chamado, mas alguém chamou. —	Hoskins voltou a consultar o papel. — Foi um tal de sr. Perry. Quer que a velha garagem seja demolida e que seja construída uma nova, com portas duplas, automáticas. Exigiu que as obras se iniciem imediatamente e, como disse que dinheiro não seria problema, nós concordamos em começá-las mesmo num fim de semana. Agora, se a senhora tirar o carro...
—	Eu não vou tirar carro algum! — Angie fez um esforço para controlar a raiva que a invadia. Afinal, o construtor não tinha culpa de nada, embora lhe faltasse um pouco de educação. Respirou fundo e recomeçou, devagar: — Não vou tirar o carro, sr. Hoskins, porque não quero que a garagem seja demolida. Não antes do fim do outono, pelo menos.
—	Escute aqui, senhorita... — De mal-educado, o sr. Hoskins passara para ameaçador. — Quero falar com este sr. Perry!
—	Pois eu também — Angie respondeu, enfática. Se Simon pensava que poderia agir como bem entendesse...! — Só que ele não está aqui, no momento.
—	A senhora é esposa dele?
—	Não. Sou a srta. Doland.
—	O que está acontecendo? — perguntou o rapaz, aproximando-se e dirigindo-se ao patrão. — Ela não quer o serviço?
Angie respondeu com voz firme:
—	Não, eu não quero o serviço. Sinto muito pelo incómodo que tiveram, mas a culpa não foi minha. Sugiro que vocês procurem o sr. Perry o mais depressa possível.
—	Mas a senhora falou que ele não estava em casa!
—	Eu falei que ele não estava aqui. Simon não lhes deu um endereço?
—	Este endereço. E, desde que é o proprietário da fazenda...
—	Quem lhe disse isto? — Angie interrompeu, abrupta.
—	Ele mesmo.
—	Bem, então receio que tenha havido um mal-entendido. Vou lhes dar o endereço dele, correto. — Angie ditou o endereço para o homem e juntou: — Esta propriedade é minha, sr. Hoskins. E sou eu quem dá as ordens por aqui, não o sr. Perry.
O ruído de aplausos desviou-lhe a atenção e, erguendo um pouco a cabeça, Angie deparou com Adam Langford, usando calça jeans e camiseta branca, preguiçosamente recostado con¬tra a traseira da caminhonete.
—- Belas palavras — ele disse. — Mas eu já sabia que você é uma mulher decidida.
Ignorando o recém-chegado, o sr. Hoskins guardou o papel no bolso e retornou ao veículo. Assim que o rapaz terminou de recolher as ferramentas, colocando-as de volta na carroceria, o homem manobrou ruidosamente e saiu em disparada.
Aproximando-se devagar, Adam ia dizendo:
—	Pelo que entendi, o tal sr. Perry é o seu noivo.
—	É, sim — ela admitiu.
—	É melhor tomar cuidado — Adam avisou. — Se ele está tentando tomar posse antes do casamento, só Deus sabe o que fará depois.
Agitada, pois o mesmo pensamento lhe ocorrera, Angie re¬trucou friamente:
—	Quando precisar de seus conselhos', sr. Langford, eu lhe pedirei.
No dia de São Nunca — ele disse.
	Pode apostar que sim — Angie murmurou, ofegante.
Transferindo a atenção para a velha construção, Adam comentou:
	Certamente uma nova garagem seria preferível a isto...
Durante anos, Ben dissera a mesma coisa. Porém, a consi¬deração aos adoráveis visitantes de todos os verões sempre prevalecera.
—	Por que não os deixou demolirem a garagem? — ele acrescentou.
—	Por causa das andorinhas — Angie respondeu, como se isto explicasse tudo.
E, aparentemente, explicou.
—	Ah... Foi por isto que você disse que quer esperar até o final do outono.
—	Isso mesmo.
—	E já discutiu o assunto com seu namorado?
—	Exaustivamente. Mas Simon acha que é tolice de minha parte. Ele quer uma nova garagem para guardar sua Mercedes depois que nos casarmos, daqui a um pouco mais de um mês. 
—	E é por isso que ele quer começar as obras imediatamente.
—	Por quanto tempo esteve aqui escutando?
—	Desde o início. Não estava gostando muito da atitude dos nossos amigos construtores, mas imaginei que você seria perfeitamente capaz de lidar com a situação.
Com voz muito doce, Angie indagou:
—	Como está o seu olho? Melhorou?
Ele retirou os óculos dela do bolso, antes de responder:
—	Veja por si mesma.
Recordando vividamente o momento em que ele lhe tirara os óculos, Angie sentiu o rosto arder, enquanto os colocava. Ergueu a cabeça, só então percebendo o quanto ele estava próximo, a ponto de poder sentir o calor de seu corpo. Porém, estava decidida a não demonstrar a menor perturbação e, com grande esforço, encarou-o com indiferença.
Foi com algum prazer que notou que a pele em torno do olho afetado tornara-se ligeiramente púrpura, embora o inchaço houvesse desaparecido. E, mesmo contra vontade, reparou tam¬bém que os olhos dele possuíam um tom de azul-esverdeado, profundos, tentadores, emoldurados por longos cílios escuros...
Desviou o rosto, tentando ocultar o leve tremor que a envolvia.
—	Simon diz que eu deveria usar lentes de contato — co¬mentou, distraída. — E obrigada por ter trazido meus óculos.
—	Ora, não precisa agradecer. — O olhar irónico de Adam deslizou pelo seu corpo, vestido apenas com a camisola e o robe, até os pés descalços. — Quando estiver vestida de maneira mais apropriada, talvez possa ir até minha casa buscar o restante de suas... coisas.
Imaginando que ele se referisse à caixa de mantimentos, ela respondeu:
—	Pode ficar com tudo. — Afinal, a última coisa que pre¬tendia era voltar à casa dele.
Mas Adam balançou'a cabeça.
—	Obrigado, mas não posso — disse. — Sabe, embora eu goste muito de cachorros, depois que tomo banho costumo andar pela casa sem roupas e... — Virou-se, deixando a frase no ar, e começou a afastar-se em direção do portão.
Angie permaneceu parada na soleira da porta, vendo-o de¬saparecer, sem saber como lidar com as imagens que as pa¬lavras dele lhe provocavam na mente. Sentia-se uma tola por permitir que um completo estranho a perturbasse tanto!
Após tomar um banho e vestir calças jeans com uma cami¬seta listrada, Angie foi para a cozinha e preparou o café da manhã. Sentindo-se renovada e fortificada com um bom prato de ovos com bacon, encheu-se de coragem e foi buscar sua cachorra.
Depois de tanto tempo fechada e vazia, a casa do adminis¬trador possuía, agora, um ar aconchegante de lugar habitado. As janelas estavam abertas e uma nuvem de fumaça azulada saía pela chaminé enegrecida pelo tempo.
Adam atendeu a porta prontamente e convidou-a a entrar com um gesto.
—	Não, obrigada — ela falou. — Vim apenas buscar Tosca.
—	Ah, então é este o nome dela. Você é apreciadora de ópera?
—	Não muito, mas Simon costuma dizer que... — inter¬rompeu-se.
—	O que Simon costuma dizer? — Adam provocou-a.
—	Nada. Agora, se puder pegar Tosca, não iremos mais incomoda-lo. Alias, nem sei como ela ficou aqui.
—	Encontrei-a na sala, ontem a noite, depois que você saiu. Na verdade, foi ela quem  me encontrou. Ela tem um nariz frio e umido, alem de uma curiosidade sem limites.
Lembrando-se da frase que ele deixara incompleta, momentos antes de ir embora de sua casa, Angie arregalou os olhos, perplexa.
—	Sim. -- ele disse. - Eu também fiquei muito assustado,  
Finalmente seu senso de humor prevaleceu, e Angie desatou num riso incontrolável, ao imaginar a cena. Ele encarou-a por um instante, parecendo estar em dúvida se sentia-se ou nao ofendido, mas logo começou a rir tambem.
E estavam assim, rindo juntos quando um Mercedes azul parou diante da casa e um homem louro e bem vestido desceu do carro. E com uma expressão agitada e furiosa, começou a subir pelo caminho que levava ate eles.

CAPÍTULO II

Angie parou de rir imediatamente e virou-se, apronta para enfrentar a raiva evidente de seu noivo.
—	Você tem ideia do que acabou de fazer? — Simon foi dizendo, enquanto se aproximava. — Eu tive de dar uma boa gorjeta a Hoskins, além de prometer que pagaria em dobro, apenas para que ele me passasse na frente das outras enco¬mendas da construtora! Você me fez parecer um completo idiota!
Percebendo que Adam observava a cena com um interesse sarcástico, Angie ergueu a mão, dizendo:
—	Sinto muito, Simon. Mas talvez seja melhor discutirmos este assunto em particular.
Entretanto, Simon parecia ignorar a presença do outro ho¬mem, mantendo os olhos injetados de raiva fixos nos dela.
—	Não sei se conseguirei persuadi-lo a voltar antes de segunda-feira — prosseguiu, sem lhe dar atenção. — E, neste caso, terei perdido todo meu tempo, sem falar no dinheiro que...
—	Simon, deixe-me apresentar-lhe o sr. Adam Langford, o novo administrador da fazenda Wingwood — Angie interrom¬peu, com firmeza.
Desta vez atingiu seu intento, e Simon parou de falar. Como Angie bem sabia, a última coisa que o noivo desejaria era discutir diante de um mero administrador.
Enviou um olhar gelado para Adam e, sem incomodar-se em cumprimentá-lo, agarrou o braço de Angie e levou-a em direção do carro.
Envergonhada com sua falta de educação, e furiosa pela maneira como ele agira, assim que afastaram-se da porta Angie desvencilhou-se e, com passos duros, tomou o caminho de volta para sua casa.
Mal acabaram de entrar na sala e Simon tornou a explodir:
	Como pôde se comportar de maneira tão irresponsável?
Sabe muito bem que preciso de uma nova garagem, antes de mudar-me para cá. Não posso deixar meu automóvel, que cus¬tou tão caro, estacionado ao ar livre! Nós concordamos que...
	Aí é que está o problema, Simon — ela interrompeu. — Nós não concordamos com nada disto. Eu lhe disse que não queria que a garagem fosse demolida antes do final do outono, mas você recusou-se a me ouvir!
—	Você está sendo extremamente estúpida e irracional!
—	É você quem está sendo irracional! — gritou. — Tenho certeza de que não fará mal algum a este seu precioso carro se deixá-lo estacionado fora da garagem por um ou dois meses!
—	Não vejo motivos para que eu seja obrigado a fazer isto — ele retrucou.
—	Mas há um motivo, sim, muito importante. Como tentei explicar-lhe ontem à noite, as andorinhas fizeram ninhos na garagem. E têm filhotes.
—	Pois eu me recuso a ter minhas necessidades sacrificadas em favor de um bando de pássaros sujos! Se Hoskins não tivesse lhe dado atenção e obedecesse minhas ordens...
—	Como deixei claro ao sr. Hoskins, você não está em posição de dar ordens por aqui, Simon — ela tornou a interromper, com frieza.
Quase trémulo de raiva, Simon encarou-a.
—	Muito bem. Mas assim que estivermos casados, as coisas serão diferentes...    
Espere um pouco, Simon — Angie falou, num tom peri¬gosamente baixo. — É assim que encara um casamento? Pre¬tende ser aquele que dá as ordens?
Alertado pela mudança na voz dela, Simon hesitou por um instante, antes de dizer:
Desde que ficamos noivos, você tem confiado em meu julgamento, Angie, e... bem, alguém tem de ser o chefe da casa, dar as ordens.
Pois deixe-me esclarecer que não é assim que vejo um casamento. Deve haver uma espécie de sociedade, em que am¬bos tomam as decisões em conjunto.
—	Concordo, desde que as decisões sejam sensatas — ele retrucou. — Mas se você deixa-se levar pelo sentimentalismo barato, em vez de usar a razão...
—	Se acha que minha preocupação com as andorinhas não passa de "sentimentalismo barato"...
—	Ora, para o inferno com estas andorinhas! — ele disparou, furioso.
—	Você só se preocupa com seus próprios interesses — Angie acusou-o.
—	O que realmente me preocupa é estar fazendo papel de tolo.
—	Então talvez não devesse ter dito ao sr. Hoskins que é o proprietário da Clouds.
Visivelmente desconcertado, Simon tentou negar:
—	Não foi isto que eu disse. Ele deve ter entendido mal. — Depois, num tom conciliatório, prosseguiu: — Escute, Angel, esta discussão desagradável não nos levará a lugar algum.
—	Tem toda razão — ela admitiu. — Desculpe, eu não pre¬tendia brigar com você.
Parecendo relaxar um pouco, Simon afirmou, com um ar magnânimo:
—	Bem, se você concordar em agir de maneira mais sensata, podemos esquecer este assunto.
—	O que quer dizer com "sensata"? — indagou.
—	Quero que permita que Hoskins inicie as obras ime¬ diatamente.
Angie encarou-o, então, pronunciando as palavras devagar:
—	O sr. Hoskins poderá iniciar as obras no momento em que a última andorinha deixar a garagem. Nem um minuto antes. 
O sorrisinho satisfeito desapareceu dos lábios de Simon.
—	Não sei o que está acontecendo com você, ultimamente, Angie. — Colocou as mãos nos quadris, como um patrão insatisfeito com seu empregado. — Começo a achar que nosso noi¬vado foi um erro.
Sem pensar nas consequências, Angie aceitou o desafio: —- E eu estou começando a concordar com você, Simon.
—	Você está agindo como uma tola! — Girou nos calcanhares, juntando: — Faça o favor de avisar-me, quando recuperar o juízo! — No momento seguinte, a porta bateu atrás dele.
—	Na minha opinião, você foi bastante controlada — co uma voz já conhecida, como se estivesse lendo seus
pensamentos.	.
Angie virou-se de repente, deparando com Adam no jardinzinho dos fundos, o sol reluzindo em seus cabelos escuros mas deixando o rosto arrogante na sombra.
—	Você tem sempre este péssimo hábito de escutar a conversa alheia? — ela indagou, irritada.
—	Sua  cadela queria vir atrás de você — ele explicou, com toda calma. — Por isso, achei melhor trazê-la. Quando cheguei, percebi que a discussão estava um tanto... acalorada, e decidi esperar que as coisas se acalmassem.
	Ouvindo tudo, naturalmente — ela ironizou.
	Bem, seria um pouco difícil deixar de ouvir. Vocês não estavam exatamente cochichando.
—	Sim, é verdade — Angie admitiu, em voz baixa. —Desculpe-me.
—	Desculpas aceitas — ele retrucou, com o sarcasmo de sempre. Antes que Angie pudesse reagir à provocação, juntou:
— Você vai me convidar para entrar, ou prefere vir conversar aqui fora?
Angie respirou fundo, tentando recobrar um mínimo de autocontrole.
—	O que deseja, sr. Langford? — perguntou.
Ele aproximou-se da janela aberta e recostou no batente.
—	Já que seremos vizinhos tão próximos, não acha melhor me chamar de Adam?
Ela não achava, mas concordou.
—	Está bem, Adam.
—	E será que posso chamá-la de Angela?
—	Poderia, se este fosse o meu nome.
Adam franziu a testa.
—	Então seu namoradinho não estava apenas sendo amo¬roso, quando tratou-a por Angel... — comentou.
Pela milionésima vez, Angie pensou o que teria se passado na cabeça de sua mãe, quando lhe dera aquele nome, pois Angel significa anjo, em inglês.
Sim, este é o meu nome — afirmou. — Mas todos me chamam de Angie. Exceto Simon, quando está zangado.
Vou tentar chamá-la pelo seu apelido, mas é uma pena que você prefira assim. Afinal, é a primeira vez que conheço um anjo de verdade.
—	Escute, estou muito ocupada...
—	Está certo. Vamos falar de negócios, então. Pelo que eu soube, seu padrasto comprou algumas terras do antigo pro¬prietário da Wingwood Hall, não é?
Angie respondeu com cautela:
—	Sim, é verdade.
—	Será que você se importa de me mostrar onde ficam? —ele perguntou. — Várias glebas de terra foram vendidas, e uma das minhas primeiras tarefas como administrador da fa¬zenda é fazer um levantamento exato do que restou.
—	Uma tarefa estranha para um administrador, não acha?— Angie indagou, em dúvida.
—	Bem, digamos que eu seja um pouco mais do que um simples caseiro — ele respondeu, encolhendo os ombros. —Creio que pode me considerar como alguém encarregado de resolver os problemas.
—	Ah...
—	Então, será que poderia me conceder alguns minutos de seu tempo? — ele tornou a pedir, educadamente.
—	Está bem — ela concordou. Afinal, estava mesmo na hora de cuidar de Barnaby.
Foi até a cozinha e pegou um punhado de cevada numa lata e, em seguida, saiu para o jardim, onde o ar ensolarado rescendia ao perfume de rosas e madressilvas.
Tosca recebeu-a abanando a cauda, com as orelhas leve¬mente curvadas, como se soubesse que merecia uma repreen¬são. Porém, em vez disto, ganhou um afago carinhoso na cabeça felpuda.
Ao vê-la com as mãos cheias de sementes, Adam franziu a testa.
—	Está levando isto para marcar o caminho? —- brincou.
—	Não. E a comida de Barnaby — respondeu.
—	E quem é Barnaby?
—	É um bode. O sr. Dawson pediu que eu cuidasse dele, então o coloquei junto com Nicholas. Felizmente eles se dão muito bem, e... — Angie calou-se, percebendo que começara a tagarelar.
Ele fitou-a com o canto dos olhos.
Continue, isto está ficando interessante — disse. — Quem é Nicholas? Não, não precisa responder. É um outro bode.
Ela riu.
_ Você é muito perspicaz — afirmou.
Continuaram caminhando em silêncio, por alguns instantes, até que Adam tornou a falar:
—	E o que aquele seu namorado acha de seu pequeno zoológico? É só das andorinhas que ele não gosta, ou nutre uma antipatia pelos animais em geral?
—	Simon gosta muito de animais — ela mentiu, descara¬damente. — Principalmente de Barnaby.
—	Ah, sei. — Era evidente, pela sua expressão, que Adam não acreditara numa palavra sequer.
Um pouco além. do gramado verdejante, cercado de canteiros de flores, e da horta bem cuidada que fora o orgulho de Ben, o terreno elevava-se ligeiramente, onde fora construído um abrigo de animais. Angie entreabriu o portão de madeira e entrou. Quando Adam fez menção de segui-la, impediu-o, com um gesto.
—	Creio que será mais seguro se esperar aqui fora — disse.
—	Barnaby pode tornar-se um pouco... agressivo, às vezes.
Na verdade, o sr, Dawson utilizara termos muito mais práticos, ao descrever o bode teimoso que comprara ainda filhote, por engano, imaginando que fosse uma fêmea.
Adam ergueu a sobrancelha, desafiando-a.
—	Se Simon gosta tanto dele, não creio que terei problemas —	afirmou.
Barnaby era um animal de pelo branco e lustroso, com uma longa barba e chifres ameaçadores. De cabeça baixa, recebeu-os dando alguns passos para a frente.
Angie encarou-o de frente e, por alguns instantes, ficaram olhando-se com respeito mútuo. Depois, o animal aproximou-se e começou a comer direto da mão dela, mastigando com evidente prazer.
—	Posso ver que é um bode muito bem treinado — Adam comentou, com um sorriso irónico, entrando no cercado e fe¬chando o portão atrás de si.
em qualquer aviso, Barnaby inclinou a cabeça, posicionan¬do os chifres para a frente, e correu para atacá-lo.
Adam deu alguns passos rápidos para trás, tornou a abrir  o portão e saiu, escapando dos chifres poderosos por poucos centímetros. Angie riu alto.
—Um corredor bem treinado, pelo que vejo — retrucou docemente.
Com uma expressão de indiferença, Adam recostou-se no cercado de madeira, limitando-se a observar o que Angie fazia.
Angie acabou de alimentar o animal calmamente e, numa demonstração deliberada de coragem, afagou-lhe o pêlo sedoso. Como um cão de guarda, ele seguiu-a até o portão. 
—	Tem coragem de abrir? — ela indagou, com um sorrisinho cândido. — Ou será que terei de pular a cerca?
—	Se você patssar os braços pelo meu pescoço, posso puxá-la para cima — ele respondeu, sorrindo com malícia.
Angie afastou-se imediatamente, na defensiva.
Adam riu, exibindo uma fileira de dentes brancos e brilhantes.
—Bem, pelo menos descobri de que animal você tem medo!—exclamou.
—Não tenho medo de você, se é isto que está insinuando —ela retrucou, enquanto abria o portão e saía do cercado.
Adam segurou-a pelo braço, erguendo-lhe o queixo com a outra mão.
—Não tem, mesmo? — perguntou.
Angie ficou paralisada por alguns segundos, os olhos cor de ouro fitando-o por detrás dos óculos.
Ele encarava aquele rosto de traços perfeitos, os cabelos revoltos que o emolduravam, os lábios cheios e tentadores, concluindo que nunca vira uma figura tão encantadora.
Sem conseguir controlar o impulso, baixou o rosto e roçou os lábios nos dela, num beijo muito breve.	
O toque leve e suave teve um efeito devastador em Angie. Nem mesmo os beijos mais prolongados e apaixonados de Simon a afetavam daquela forma, jamais a deixaram estremecendo, ansiando por mais.
—Você está tremendo — Adam constatou, sem ocultar a satisfação.
Angie conseguiu afastar-se dele e, tentando disfarçar a per¬turbação, mentiu:
—Ê de frio. Eu devia ter vestido uma jaqueta. — Depois, um ar distraído, comentou: — É estranho como tem feito frio, mesmo sendo verão, não acha?
—	Receio que não possa dar uma opinião a este respeito — ele disse. — Eu estava morando na Austrália. — Sem mudar de tom, juntou: — Não gostaria de voltar para casa e pegar um agasalho, antes de seguirmos em frente?
Angie balançou a cabeça, em negativa.
	Se continuarmos andando, vou esquentar num instante.
Prosseguiram a caminhada através da colina, com Angie tomando todo o cuidado de manter uma boa distância entre eles. Recusando-se a admitir que sentia uma curiosidade cres¬cente a respeito dele, escolheu um assunto que, achava, era bastante seguro.
—	Você é australiano? — perguntou.
—	Não. Nasci e fui criado na Inglaterra.
—	E por quanto tempo morou na Austrália?
—	Dez anos.

—	E tem... uma família, lá?
Ele riu, baixinho.
—	Esta é uma pergunta bastante capciosa — disse.

—	Não tive intenção de bisbilhotar. Só queria saber se voltou para cá definitivamente ou se...
—	Se tenho uma esposa à minha espera? — ele completou.— Bem, se quer mesmo saber...
—	Não quero — ela interrompeu, bruscamente. — Não tenho o menor interesse em seu estado civil. — E, mesmo enquanto falava, sabia que estava mentindo.
Para seu desgosto, ele também sabia.
—	Você está mentindo descaradamente — Adam afirmou, —	Por que tem tanta certeza?
Ele sorriu.
—	Conheço as mulheres — respondeu. — E pode ficar tran¬quila: não sou casado.
Picar tranquila! — ela ecoou, com desdém. — Isto não me interessa nem um pouco. Eu própria estou prestes a me casar.
Só se for completamente maluca.
O que quer dizer com isto? — ela inquiriu, encarando-o.
Exatamente o que acabei de dizer. Angie mordeu o lábio, decidindo encerrar a discussão. Acabaram de subir a encosta em silêncio, até que finalmente
pararam sob a sombra das árvores. Alguns metros adiante, os altos telhados e chaminés da residência principal da fazenda Wingwood erguiam-se contra o céu azul.
—	Então, quais são as terras que seu padrasto comprou?
—	Toda aquela faixa entre a nossa casa e o rio, incluindo a ilha — ela respondeu, indicando, e sentiu-o enrijecer ao seu lado.
Virou-se para encará-lo, então, percebendo que havia fúria em sua expressão e... algo mais que não conseguiu definir. Seria dor, talvez?
—	Os limites das nossas terras, ao norte, acabam ao lado daquela praia. E, ao sul, na direção da cerca de arame.
—	Existe algum acesso à ilha? — ele quis saber.
—	Apenas pelas pedras — Angie respondeu. — Antigamente havia uma ponte de madeira, mas foi retirada quando mandamos reformar o mirante.
Franzindo a testa, ele murmurou:
—	Por que diabos o seu padrasto iria querer esta ilha e o mirante?
—	Ele comprou-a para mim. Deu-me de presente, quando fiz dezoito anos.
Adam fitou-a atónito por um instante e, como se percebesse a estranheza de sua reação, tentou disfarçar, comentando em voz baixa:
—	Um presente diferente, não acha?
Ela encolheu os ombros.
—	Ben sabia que eu preferia a ilha, em vez de um carro esporte... — Quando Adam virou-se para olhá-la, completou:— Ele havia comprado um Porsche para Paula.
—	Paula é a filha dele?
—	Não, Ben nunca teve filhos. Paula era sua outra enteada.
—	Mas não é sua irmã?
—	Não. E um pouco complicado, sabe? Ben casou-se duas vezes, com viúvas que tinham uma criança pequena. A primeira esposa dele trocou-o por outro homem, abandonando-o após alguns anos de casamento e deixando-lhe a filha, Paula. Dez anos depois ele casou-se com minha mãe. Eu tinha três anos, na época, e Paula estava com quinze.
—	Uma grande diferença de idade — Adam comentou.
—	Nós nunca chegamos a nos conhecer muito bem. Paula saiu de casa assim que completou a maioridade. Ela adorava  dos refletores e queria ser modelo.
—	E conseguiu?
—	Sim  e está no auge da profissão. Quase toda semana seu rosto aparece na capa de alguma revista famosa.
—	Por acaso estou percebendo uma pontinha de inveja? Angie ficou surpresa com tal comentário.
	Qra é claro que não — respondeu. — Mesmo se eu tivesse
um rosto e um corpo bonitos o suficiente para isto, é um tipo de vida que não me atrai. O que o fez pensar que...?
—	Pelo seu tom de voz, parece que existe algum ressenti¬mento em relação a ela.
Com o rosto tingindo-se de vermelho, Angie falou:
—	Eu não pretendia soar assim.— Depois, com sinceridade, juntou: — Mas realmente estou um pouco zangada com Paula. Nos últimos dias de vida de Ben, liguei para ela duas vezes, para informá-la de que o estado dele era muito grave. Mas ela não veio visitá-lo, nem uma vez sequer. Disse que estava ocupada demais... — Engoliu em seco, acrescentando com tris¬teza: — Não veio nem mesmo ao funeral.
—	Sinto muito — Adam falou, baixinho.
Sem saber se ele estava desculpando-se pelo seu comentário, ou se expressava-lhe as condolências pela morte de Ben, Angie preferiu manter-se em silêncio.
Depois de alguns instantes, Adam tornou a falar:
—	O que aconteceu à sua mãe?
—	Morreu quando eu tinha doze anos.
—	Puxa... Deve ter sido difícil, para você.
—	Foi, sim. Mas Ben foi maravilhoso comigo. Sabia exata-mente como eu me sentia, o que ajudou-me a suportar a dor. Com uma pontinha de amargura, ele comentou:
—	Você teve sorte em poder contar com a compreensão e amor de um pai.
—	De certa forma, creio que Ben sentia mais a morte de mamãe do que eu. Embora ela fosse sua segunda esposa, ele confessou-me que fora a única mulher a quem realmente ama¬ra, em toda sua vida. Quase não saía da fazenda, depois que a faleceu, afirmando que o espírito dela continuava ali, e que isto bastava para deixá-lo feliz. — Os olhos de Angie encheram-se de lágrimas. — Com o passar dos anos, Ben e eu nos tornamos muito unidos.
—	E ele lhe comprou o mirante.
Intrigada pelo estranho tom na voz dele, Angie explicou:
—	Eu sempre adorei este lugar. Costumava sentar-me na beira do rio durante horas, imaginando histórias de amor...
—	Quer dizer que, a despeito deste seu espírito lutador, você é uma romântica, uma sonhadora — ele constatou, cini¬camente. — Eu deveria ter adivinhado.
Percebendo que havia falado demais, Angie virou-lhe as cos¬tas e retomou o caminho de casa.
Adam acompanhou-a em silêncio, mergulhado em pensa¬mentos, e o curto trajeto foi completado rapidamente.
Tosca correu para recebê-los e, quando Adam inclinou-se para afagá-la, começou a latir, erguendo as orelhas em sinal de alerta. No instante seguinte, Angie ouviu o ruído de um carro aproximando-se.
Simon, pensou. Ele voltara. Sentiu um misto de alívio e alguma outra emoção que não soube definir com certeza.
Com Adam sempre ao seu lado, Angie fez a volta até a frente da casa, de onde podia avistar a chegada do visitante.
Porém, em vez do Mercedes azul de Simon, o que viram foi um reluzente carro esporte vermelho, que acabava de atraves¬sar os portões. Depois que o veículo parou, desceu uma mulher alta, esguia e elegantemente vestida, com os cabelos escuros cortados na última moda e uma beleza vibrante, magnética.
—	Fique longe dè mim, cachorro sujo — a visão encantadora falou, agressivamente, à Tosca, que fora recebê-la balançando a cauda.
—	Paula! — Angie exclamou, tomada de surpresa. — O que está fazendo aqui?
—	É apenas uma visitinha rápida, querida irmã. — Paula mostrava-se distraída, embora não tirasse os olhos do homem alto e atraente, parado ao lado de Angie, e que a encarava com um ar arrogante. — A revista Top Fashion marcou uma sessão de fotos para esta tarde, nos jardins da Mansão Rydal, que fica aqui perto. Um aborrecimento, na verdade.
—	Vai ficar para o almoço? — Angie perguntou.
—	Não tenho tempo, infelizmente — a outra respondeu, sem dar mostras de estar sentindo muito. Seus olhos examinaram em tom  ávido interesse, como se pesasse o potencial sexual daqueles lábios, dos braços fortes, do corpo poderoso. –Não vai me apresentar ao seu amigo?
—	Ah.... é claro. Este é Adam Langford, meu novo vizinho.
__ É um grande prazer conhecê-lo — Paula ronronou, es¬tendendo a mão de unhas pintadas de vermelho-vivo. Adam cumprimentou-a, dizendo:
—	Então, você é Paula.
—	Paula Pleydell — ela confirmou, com um sorriso luminoso. De pois, virando-se brevemente para a irmã, acrescentou, su¬gestiva: — Estarei na cidade, esta noite.
—	Se quiser ficar aqui... — Angie ofereceu.
	Não, obrigada. Já estou hospedada no Hotel Menton —Paula respondeu. Com um olhar significativo na direção de Adam, juntou: — Mas um pouco de companhia não me faria mal algum... Bem, preciso ir embora, já estou atrasada.
Enquanto entrava no carro, voltou-se para Angie e pergun¬tou, casualmente:
—	Imagino que a data de seu casamento não tenha sido alterada, não é, querida?
Então era aquele o motivo da visita inesperada, Angie pensou.
—	Não — respondeu, secamente.
—	Bem, como eu disse, estou ocupada demais e não poderei estar presente. Mas espero tornar a vê-los. — Ao dizer as últimas palavras, antes de fechar a porta do veículo, Paula olhou direto para Adam, que continuava imóvel ao lado de Angie.
Esta ficou observando o carro desaparecer na estrada, cho¬cada com a raiva e ressentimento que a assaltavam. Porém, não podia ser ciúme, disse a si mesma, enquanto voltavam para os fundos da casa. Afinal, Adam Langford não significava nada para ela.
Quando chegaram à porta da cozinha, ela parou, esperando que ele se despedisse. E, quando ele não fez menção de partir, ela observou:
Bem, é quase hora do almoço, e estou ficando com fome.
— Eu também — Adam concordou.
Angie entrou na cozinha aconchegante e confortável, dizendo:
—	Agora que estou me lembrando que você ainda não fez as compras de mantimentos. Posso arranjar-lhe um pouco de...
—	Obrigado, eu aceito com prazer. É muita gentileza sua—ele interrompeu, seguindo-a para dentro.
Angie parou, confusa. Sua intenção fora oferecer-lhe algo com que pudesse preparar o próprio almoço, mas era evidente que ele não entendera. Antes que ela pudesse retrucar, Adam continuou:
—	Mesmo se eu tivesse mantimentos em casa, detesto comer sozinho. Por isso, agradeço muito sua hospitalidade.
Ela foi forçada a manter-se em silêncio, sendo educada de¬mais para tentar corrigir aquele engano.
Ou será que não fora engano algum?, perguntou-se.
—	Pensei em preparar uma salada e uma omelete — disse, então, um tanto constrangida pela maneira como ele a encarava.
—	Para mim, está étimo — disse Adam. Enquanto Angie pegava os ingredientes para o almoço na geladeira, indagou: —Você se importa se eu der uma olhada pela sua propriedade?
Angie ergueu os olhos para ele e respondeu, com uma pon¬tinha de desafio:
—	Tudo bem, contanto que, em troca, você me mostre a casa principal da fazenda Wingwood.
—	Fechado! — ele concordou, rapidamente. Depois, num tom de surpresa, perguntou: — Você nunca esteve na mansão?
Ela balançou a cabeça, em negativa.
—	Talvez eu esteja lhe pedindo demais — admitiu. — O sr. Dawson nunca permitiu que ninguém entrasse na casa, pois dizia que se os patrões ficassem sabendo poderia custar-lhe o emprego.
—	Ah, não creio que corro este risco — ele afirmou, distraído.
Assim que ele saiu, Angie arrependeu-se de sua impulsividade, sentindo que fizera papel de tola. Adam não apenas con¬seguira manipulá-la para conseguir um almoço grátis, como também a levara a marcar um novo encontro.
Estava retirando a segunda omelete da frigideira, quando ele tornou a entrar. Fez um sinal para que ele sentasse na mesa, que já estava arrumada e, momentos depois, acomoda¬va-se à sua frente, servindo-lhe o prato.
—	A propriedade é realmente muito bonita e antiga — Adam comentou, pegando os talheres.
—	Também acho — ela afirmou, com frieza.
Embora comesse com apetite e parecesse estar apreciando vão simples, os modos de Adam à mesa eram discretos e elegantes, contrariando a imagem rude que poderia-se ter de um mero administrador.
Por alguns instantes, continuaram a comer em silencio, ate que ele perguntou:
—	Qual  era a profissão do seu padrasto?
—	Era um escritor de livros de mistério. — Angie sorriu, num misto de orgulho e saudade. — Aquela era a escrivaninha dele, em frente à janela da sala de estar.
—	Ele escrevia sob algum pseudónimo? — Adam quis saber.
E, quando Angie disse-lhe o nome, ele assentiu, dizendo: —Ah, sim, já li alguns de seus livros, e gostei muito. E as qua¬
lidades que você mencionou aparecem com bastante clareza,
em sua obra.
—	Ben possuía muitos leitores e fãs — disse, sorrindo. — E adorava escrever. Nunca ganhou muito dinheiro com isto, sabe, mas era feliz... — Angie calou-se por um instante e de repente, sem saber por que, confessou-lhe algo que nunca dissera a ninguém: — As vezes tenho a impressão que ele e mamãe continuam aqui, juntos.
Houve uma breve pausa silenciosa, até que Adam ergueu os olhos para ela, indagando:
—	Há quanto tempo ele comprou a ilha e o mirante?
—	Quatro anos, mais ou menos.
Uma leve pressão endureceu os lábios de Adam, por um segundo.
—	E foi ele quem fez a oferta original de compra?
Incerta sobre o motivo de tal curiosidade, Angie respondeu, devagar:
—	Não sei dizer, realmente. Mas creio que foi Sir Charles Wingwood quem lhe ofereceu as terras. Por que pergunta?
—	Porque esta foi uma venda que nunca deveria ter acon¬tecido — ele respondeu, bruscamente, num tom autoritário.
—	Está querendo dizer que foi uma venda ilegal?
Digamos que foi legal o bastante... — ele admitiu.
Com um suspiro de alívio, Angie levantou-se, retirou os pratos usados e colocou na mesa uma torta de maçã. Mas foi um ato moralmente errado, do meu... do homem quecomeçou a vender partes da propriedade — Adam completou.
Talvez ele não tivesse outra escolha — ela sugeriu, ligando a cafeteira elétrica. — Muitas das antigas famílias desta região passaram por dificuldades, empobrecendo subitamente. Só sin¬to pelo herdeiro da fazenda. Simon acha que ele terá de en¬frentar impostos muito pesados e que, provavelmente, será obrigado a vender a propriedade.
—	E imagino que ele esteja ansioso em negociar as vendas — Adam comentou, sarcástico.
Enrubescendo levemente, ela retrucou, com frieza:
—	Isto eu não sei lhe dizer.
Somente depois que ela serviu o café, Adam quebrou o si¬lêncio tenso que se instalara. Desta vez, seu tom de voz era gentil e educado.
—	Muito obrigado, Angie. Foi uma refeição deliciosa. Seu futuro marido tem sorte em contar com uma garota que sabe cozinhar tão bem.
Ela balançou a cabeça.
—	Simon quer contratar uma cozinheira — disse.
—	Bem, se você vai continuar trabalhando, talvez seja mesmo o melhor a fazer...
—	Não. Eu já me demiti do meu emprego. Ele não quer que eu trabalhe fora de casa. — Encontrando o olhar surpreso de Adam, tentou explicar-se: — Você entende, não é? Não seria bom para a imagem de Simon se um de seus clientes entrasse na biblioteca e visse a esposa dele trabalhando.
—	Na opinião de quem?
—	De Simon... é claro — ela respondeu, constrangida.
—	Então, o que você pretende fazer, o dia inteiro?
—	Ainda não tenho certeza... Mas Simon pretende receber pessoas, oferecer jantares aos seus clientes...
—	Uma anfitriã em tempo integral — Adam ironizou. — Deve ser um trabalho envolvente, repleto de realizações. Você tem muita sorte.
Irritada pelo tom sarcástico, Angie colocou-se na defensiva:
—	Qualquer mulher se consideraria com sorte por ter um marido como Simon — retrucou. — Ele é atraente, ambicioso, sabe exatamente o que quer da vida e luta para conseguir seus objetivos. É esperto e...
—	Ah, tenho certeza disto! — ele interrompeu, certifican¬do-se de que sua concordância não soasse como um elogio. —
Pelo que pude presenciar, ele parece ter um instinto natural, quando se trata de tomar posse de coisas que não lhe perten¬cem. Por falar nisto, você vai voltar para ele? Pretende sacri¬ficar seus princípios e desistir das andorinhas?
Angie não respondeu, e ele prosseguiu, no mesmo tom irónico:
—	Simon parecia muito confiante de que você acabaria cedendo, mais cedo ou mais tarde. Por que será, Angie? Você está tão desesperada assim, para se casar?
Tomada de surpresa por aquele comentário, ela hesitou:
—	Bem, e-eu...
—	Ah, entendo.,. — ele falou, franzindo a testa.
—	Você não entende nada! — ela explodiu, com raiva. —E a resposta à sua pergunta é não. Não vou sacrificar nem meus princípios, nem as andorinhas. — Calou-se por um se¬gundo, dizendo quase que para si mesma: — Só preciso des¬cobrir uma maneira de sair deste impasse.
—	Por quê, Angie? Apenas diga-me por que quer casar-se com ele. Certamente não está tão apaixonada, a ponto de não perceber que trata-se do homem errado para você...
—	Como pode ter tanta certeza? Nós mal nos conhecemos, como acha que pode opinar a meu respeito?
—	Ora, sou perfeitamente capaz de distinguir as diferenças básicas entre as pessoas — ele respondeu, com toda calma. —Você é romântica, sonhadora, ama os animais e a natureza e gosta de viver no campo. Quanto a Simon... É evidente que trata-se de um homem egoísta, voltado apenas para os negócios e o dinheiro, que despreza a natureza e odeia o campo.
—	Se ele odeia viver no campo, por que concordaria em vir morar aqui na fazenda?
—	Talvez esteja esperando o momento de convencê-la a vender a propriedade... — Adam sugeriu.
—	Ah, não! Simon sabe muito bem o quanto estas terras significam para mim, e o quanto significaram para Ben! Ele jamais me pressionaria para vendê-las.
Adam ergueu os olhos, exasperado.
—	Pelo amor de Deus, não seja tão ingénua! Ele possui uma imobiliária, não é? E este lugar é uma preciosidade. Use um pouco a cabeça, Angie. Você não tem a impressão de que Simon já considera a propriedade como dele?
A pergunta foi de encontro às próprias preocupações de Angie, verbalizando algo que ela procurava negar a si mesma. Empalidecendo, gritou:
— Você é desprezível, Adam! Saia já da minha casa, e não volte mais aqui!
Sem discutir, ele levantou-se e saiu pela porta dos fundos.
Angie permaneceu sentada, as mãos cruzadas sobre a mesa, esperando que a raiva passasse. Sentia-se confusa, desorien¬tada, como uma sobrevivente de um desastre.
Não queria acreditar em Adam Langford. Porém, a confiança que tinha em Simon fora severamente abalada, nas últimas semanas.
Porém, era tarde demais para ter dúvidas. Se quisesse man¬ter a propriedade e cumprir a promessa que fizera a Ben, ela teria de ir em frente com aquele casamento.
Angie já estava deitada, tarde da noite, quando ouviu o ruído do motor de um carro sendo ligado e, depois, afastando-se ao longe.
Levantou da cama de um salto e aproximou-se da janela a tempo de ver as luzes vermelhas traseiras do veículo que ia em direção da cidade.
Então Adam aceitara o convite de Paula..., concluiu.

CAPÍTULO III

Incerta sobre o que fazer, a respeito da rusga que -tivera com Simon, Angie não tomou nenhuma ini¬ciativa, esperando que o problema se resolvesse por si mesmo.
No fundo, porém, sabia que era uma esperança sem funda¬mentos. Primeiro, porque Simon jamais admitiria estar errado, nem lhe pediria desculpas. E, segundo, porque ele sabia que tinha todas as cartas na mão.
Enquanto a semana se arrastava, Angie sentia-se mais e mais inquieta. Não tivera notícias de Simon, e mal vira Adam Langford.
Felizmente, disse a si mesma, com firmeza.
Ainda assim, a imagem sombria e arrogante de seu vizinho quase nunca afastava-se de sua mente. Até em seus sonhos ele se intrometia. Sentia-se confusa e dividida, entre os dois homens e, em alguns momentos de desespero queria mandar ambos para o inferno.
Pensava em Simon que, embora não medisse despesas quan¬do se tratava de realizar os próprios desejos, agia de modo cuidadoso, quase mesquinho, em todas as outras coisas.
Sabendo que não poderia arcar com uma cerimónia de ca¬samento que fizesse jus ao status que almejava, ele decidira gastar o menos possível, escolhendo um casamento apenas no cartório, seguido de uma recepção íntima em casa.
Com isto em mente, Angie resolveu fazer uma faxina geral na casa, no sábado seguinte, limpando e polindo até que tudo reluzisse, aproveitando para refazer o estoque dos biscoitos que Simon tanto gostava.
Na manhã de domingo, entretanto, ainda estava agitada, precisando fazer algo que lhe preenchesse o tempo. E decidiu arrumar o velho e esquecido depósito do jardim.
O clima mudara sensivelmente e, nos últimos dias, fizera um calor úmido e quase insuportável. Transpirando desde o momento em que saiu do banho, Angie vestiu shorts e uma camiseta, sem preocupar-se em colocar um sutiã por baixo. Seguida de perto por Tosca, foi para o depósito, sendo recebida por uma nuvem densa de poeira e teias de aranha, que espa¬lhavam-se por toda parte.
Olhou em volta, com desânimo: as prateleiras de madeira estavam repletas de vasos vazios, ferramentas de jardinagem enferrujadas, além de todo tipo de quinquilharias que acumu¬lava-se ali há tempos. No piso e contra as paredes, o cenário não era muito diferente, com cadeiras quebradas, uma máquina de cortar grama desativada anos atrás e, o mais impressio¬nante, um anãozinho de jardim, com um capuz vermelho, que ela imaginava que não existisse mais. Tudo isso envolto numa espessa nuvem de poeira.
Tosca entrou primeiro, encarregando-se de cheirar em todos os cantos, cumprindo sua obrigação canina. Momentos depois, retornou ao jardim com a expressão satisfeita do dever cumprido.
Angie pegou uma escada de metal enferrujado, abriu-a e subiu dois degraus, começando a limpeza das prateleiras.
O calor e a umidade eram ainda maiores, no ambiente fe¬chado, e os óculos ficavam escorregando em seu nariz. Final¬mente, ela os tirou e deixou-os sobre um pacote de sementes.
Quando virou-se para retomar o trabalho, ergueu um vaso e sentiu um inseto escuro cair em seu ombro. Antes que pudesse afastá-la, a aranha desapareceu rapidamente pelo largo decote de sua camiseta.
Com um grito de terror, Angie tirou a camiseta com um único movimento rápido e jogou-a para longe, vacilando na frágil escadinha antes de perder totalmente o equilíbrio e cair para o lado.
Entretanto, um par de braços fortes e um tronco musculoso a seguraram, de repente. Adam emitiu um arquejo abafado, ao receber o peso de seu corpo, mas manteve-se firme.
Completamente sem fôlego, Angie ficou imóvel nos braços dele por alguns segundos, antes de dar-se conta que seus seios nus estavam sendo observados com grande interesse.
—	Ora, ora... — ele murmurou. — Você não parece ser tão bem dotada, quando está vestida.
Com o rosto ardendo, ela tentou desvencilhar-se e gritou:
—	Ponha-me no chão!
Sem hesitar, Adam colocou-a de pé no mesmo instante e afastou-se um pouco. Angie queria correr para fora, mas ele se colocara entre ela e a porta. Num gesto instintivo, cruzou os braços na frente dos seios e olhou em volta, à procura da camiseta descartada.
—	Perdeu alguma coisa? — ele indagou.
—	Eu tirei minha camiseta e...
Assentindo com uma expressão falsamente compenetrada, ele falou:
—	Sim, de fato hoje está muito calor.
—	Não teve nada a ver com o calor! — Angie protestou. — Foi por causa da aranha.
—	Isto está me parecendo um jogo de charada — disse ele, pensativo. — Quando garoto, eu gostava muito de resolver charadas.
—	Por favor, vamos deixar suas reminiscências da infância para um momento mais apropriado — ela retrucou, ameaçadora.
—	Então é este o agradecimento que recebo por tê-la impedido de espatifar-se no chão? — Adam pegou a camiseta que estava no chão e ingagou: — É isto que está procurando? — Estendeu-lhe a camiseta e disse: — Espero você lá fora.
Com as mãos nos quadris, Angie marchou através do gra¬mado e parou diante dele.
—	Está satisfeito? — perguntou.
—	Estou sim, obrigado — ele respondeu, com um sorriso maroto. — Eles não são muito grandes, mas são firmes e têm um lindo formato. Mas, particularmente, nunca me importei muito com o tamanho e... — Ouvindo-a arquejar, indagou, inocentemente: — Ou será que não era a isto que você estava se referindo?
Vermelha até a raiz dos cabelos, ela falou:
—	Você sabe muito bem que... — Calou-se, percebendo que caíra direitinho na armadilha dele.
Apoiado no cotovelo, Adam bateu com a mão na grama, indicando um espaço entre ele e Tosca.
— Sente-se aqui — convidou.
Angie estava prestes a recusar, até perceber que a posição em que se encontrava dava-lhe a chance de observá-la de corpo inteiro. Então, sentou-se abruptamente, deixando uma boa dis¬tância entre eles.
—	Não precisa ficar tão envergonhada — ele juntou, com voz calma. — Já vi muito mais do que isto, nas praias da Austrália.
—	Parece que você tem o hábito de estar sempre me espionando — ela retrucou, sem se convencer com as palavras tran¬quilizadoras.
—	Não foi nada disto — defendeu-se. — Eu vi a porta do depósito aberta e, como estava à sua procura...
—	Por que estava me procurando? —: Angie interrompeu, lembrando-se da maneira brusca com que haviam se despedido, no fim de semana anterior.
—	Está querendo saber por que eu não vim procurá-la antes?
— ele tornou, percebendo as nuances da pergunta dela.
—	Sim — ela admitiu, a contragosto. — Por que não veio antes?
—	Passei a semana inteira em Londres.
—	Com Paula? — As palavras foram ditas antes mesmo que Angie se desse conta.
Com um brilho no olhar, ele sugeriu:
—	Está com ciúme?
Horrorizada ao descobrir que sim, ela apressou-se em negar:
—	É claro que não!
Ele sorriu diante de tal veemência e continuou a falar, cal¬mamente:
—	Hoje é o meu dia de folga, e pensei em convidá-la para conhecer a mansão Wingwood.
Uma onda de excitação invadiu-a e, antes que seu cérebro pudesse enumerar os motivos para uma recusa, Angie ouviu-se dizendo:
—	Ah, eu adoraria!
—	Otimo. Imaginei que, já que está um dia tão bonito, poderíamos caminhar até lá e levar um piquenique para comer no jardim.
Fazendo um esforço para não demonstrar muito entusiasmo, Angie falou:
—	Bem, não posso me demorar... Tenho muito o que fazer.
—	É mesmo? — perguntou.
Ela sentiu-se encolher por dentro. Já devia saber que não era fácil enganá-lo! Ruborizando novamente, levantou-se, evi¬tando-lhe o olhar.
—	Está bem. Vou mudar de roupa e preparar alguns san¬duíches — disse.
—	A comida já está pronta. — Enquanto falava, Adam puxou uma mochila de lona de sob um arbusto e colocou-a nas costas.
— E você está muito bem, assim... O que acha de irmos pela ilha?
Angie concordou e, depois de prender Tosca na cozinha, tor¬nou a reunir-se a ele.
Adam mantinha um passo cadenciado, nem muito lento, nem rápido demais. Quando caminhava com Simon, Angie fre¬quentemente tinha de correr, para poder acompanhá-lo, mas logo descobriu que andar ao lado de Adam era algo bem mais fácil e agradável.
Quando chegaram ao rio, percorreram a pequena trilha de pedras cinzentas e polidas que dava acesso ao mirante da ilha.
Percebendo que a atenção de Adam focalizava-se no mirante com uma intensidade quase dolorosa, ela sugeriu:
—	Não quer entrar e conhecê-lo por dentro?
Mas não obteve resposta.
Imaginou, então, que ele não a escutara e, quando estava prestes a repetir a pergunta, Adam fitou-a com frieza e ba¬lançou a cabeça abruptamente, em negativa.
Como não havia uma ponte que os levasse até a outra mar¬gem do rio, teriam de atravessá-lo pela água. Ambos tiraram os sapatos e Adam enrolou as calças na altura dos joelhos, estendendo-lhe a mão, em seguida.
Tomada por uma absurda sensação de pânico, Angie hesitou por alguns instantes, antes de aceitá-la. E, quando sentiu os dedos fortes fechando-se em torno dos seus, um estranho ar¬repio de prazer a percorreu por inteiro.
Mas assim que chegaram na outra margem do rio, Angie retirou a mão, com um alívio profundo.
Tornaram a calçar os sapatos e continuaram a caminhada através da colina coberta de vegetação, aproximando-se mais da mansão Wingwood. Quando alcançaram o jardim, Angie percebeu o triste estado de abandono em que tudo se encontrava.
Deixando a mochila na soleira, Adam destrancou a porta de carvalho e fez Angie entrar no hall de pé-direito alto, piso de mármore branco e negro, onde uma longa escadaria era iluminada por vitrais coloridos.
Erguendo os olhos para o teto, ela perguntou:
—	Você sabe quantos anos tem esta casa?
—	Dizem que a mansão original foi construída em 1492, o ano em que Colombo descobriu o Novo Mundo. Naquela época, existia apenas um salão no andar térreo, e escadas de pedra separadas levavam a quatro dos cinco cómodos de cima. — Adam olhou em volta, antes de prosseguir: — É claro que, com o passar do tempo, ela foi aumentada e reformada várias vezes e, embora possua dez quartos, agora, ainda é considerada pequena, se comparada com outras mansões do mesmo período.
Com uma expressão estranhamente sombria, Adam levou-a para conhecer os cómodos e, à medida que descobria seus segredos, Angie percebeu que nada seria capaz de destruir a beleza atem-poral daquela casa, apesar do estado em que se encontrava.
Caminharam mais um pouco pelos jardins e ele indicou um alto muro de pedra, onde havia uma porta de madeira fechada.
—	Gostaria de comer nosso lanche no jardim Elizabetano?
— sugeriu.
Seguindo pela trilha pavimentada, cercada de arbustos flo¬ridos, chegaram a um banco de pedra, aquecido pelo sol. Ali, Adam retirou o conteúdo da mochila: coxas de frango, pãezinhos crocantes, uma salada num recipiente de plástico, queijos, fru¬tas e uma garrafa térmica com café.
Comeram com as mãos, felizes como crianças, e Angie sorria interiormente, pensando em como Simon ficaria horrorizado se os visse.
Com os dedos engordurados, ela ajeitou os óculos com as costas da mão e, obedecendo a um impulso, comentou:
—	Imagino que você tenha alguma conexão com a família Wingwood...
—	Tenho, sim — ele respondeu. — Por que pergunta?
—	Porque parece conhecer muito bem a mansão. Além disso, é pouco provável que tenha retornado da Austrália a fim de trabalhar como administrador-de fazenda, a não ser que realmente tivesse algum tipo de ligação com este lugar. Simon diz que... — Cálou-se, amaldiçoando a língua solta. Ele sorriu, sarcástico.
—	O que Simon diz? — provocou-a.
—	Nada.
Adam observou-a por um instante, vendo os cabelos dourados caídos sobre o rosto cor de pêssego, a leve camada de trans¬piração brilhando na pele delicada.
—	Vocês já fizeram as pazes?
—	Não.
— E o que pretende fazer?
—	Ainda não sei — ela suspirou. — Se fosse qualquer outra coisa, a não ser as andorinhas...
—	Você cederia e permitiria que o bastardo egoísta conti¬nuasse lhe dando ordens — Adam completou.
—	Você não entende... — ela retrucou, em desespero.
—	Tem razão, não entendo mesmo. Por que não tenta me explicar?
Angie balançou a cabeça.
—	De que adiantaria? — perguntou.
Adam pressionou os lábios mas, para seu alívio, não pressionou-a.
Querendo mudar de assunto, ela endireitou os ombros e sorriu, animada.
—	Então, quais são seus planos para a fazenda?
De boa vontade, ele acatou o desejo dela e respondeu no mesmo tom:
—	Bem, primeiro preciso cortar algumas das velhas árvores, e iniciar o plantio de novas. Depois, estou pensando em criar ovelhas de raça e...
Interessada, Angie esqueceu totalmente sua intenção de che¬gar cedo em casa, e eram quase três e meia da tarde quando retomaram o caminho de volta.
—	Certa vez, encontrei Lady Wingwood aqui — ela lembrou, ao chegarem na trilha que dividia sus propriedade e a fazenda Wingwood. — Ela estava cavalgando uma linda égua castanha. Eu tinha apenas nove anos, na época, mas nunca mais me esqueci do quanto ela era bonita e gentil. Perguntou-me o nome, onde eu morava, e depois disse que se chamava Elizabeth.
—	Consegue se lembrar da aparência dela? — Adam per¬guntou, num tom de voz estranhamente sufocado.
—	Ah, sim... Ela era esguia, com cabelos e olhos escuros.
E muito bonita. — Fez uma pausa. — Mas me pareceu uma pessoa triste — acrescentou.
Quando chegaram à Clouds, ela convidou, hesitante:
—	Gostaria de tomar uma xícara de chá, antes de ir?
—	Sim, obrigado.
Sempre em silêncio, Adam sentou-se numa das cadeiras da varanda e, sorrindo, observou a alegria com que Tosca apro¬veitava a liberdade recém-conquistada, correndo de um lado para o outro do quintal.
Quando Angie entregou-lhe a xícara de chá, murmurou um agradecimento e, assim que esvaziou-a, levantou-se dizendo em voz baixa:
—	Não pretendo fazer rodeios, Angie. Gostaria muito de comprar aquele pedaço de terra que seu padrasto adquiriu de Sir Charles.
Angie fitou-o, perplexa. Depois, tentando manter a voz con¬trolada, perguntou:
—	De que lhe serviriam estas terras, se toda a propriedade corre o risco de ser vendida, de uma hora para outra?
—	Bem, ao contrário do que seu noivo imagina, a propriedade não será vendida. Então... o que me diz?
—	Eu não queria me desfazer daquelas terras, Adam. Mas, em todo caso, elas ainda não me pertencem realmente, até que... — Deixou a frase no ar e, na esperança de distraí-lo, juntou: — Você não disse que outras glebas de terra haviam sido vendidas?
—	Sim, mas estou particularmente interessado na...
—	Na ilha? — ela completou, lembrando-se da expressão dolorosa no rosto dele, quando lhe contara como seu padrasto comprara as terras.
Adam limitou-se a assentir, pressionando os lábios.
—	Por quê? — ela quis saber.
—	Tenho fortes motivos pessoais — ele respondeu.
—	Bem, como você já sabe, eu também tenho fortes motivos pessoais para não querer vender e... — O soar do telefone na cozinha a fez interromper-se e, pedindo licença, ela entrou para atender.
—	Onde diabos você esteve? — uma voz petulante inquiriu, sem ao menos cumprimentá-la. — Fiquei ligando a tarde inteira!
—	Simon! — Angie exclamou.
Como se fizesse um esforço para mostrar-se amigável e con¬ciliador, ele falou:
—	Estava com saudades.
O alívio fez corri que ela dissesse o que sabia que ele queria ouvir:
—	Eu também, Simon. — Enquanto falava, viu a silhueta alta e esguia de Adam caminhando em direção dos portões.
—	Não acha que já está na hora de esquecermos aquela briga tola e sem sentido? — Simon estava dizendo.
Forçando a mente a concentrar-se em Simon, ela concordou:
—	Sim, já está mais do que na hora.
—	Calculei que uma semana seria tempo suficiente para você criar juízo — ele continuou, e Angie mordeu o lábio, sen¬
tindo toda satisfação anterior desaparecer como fumaça no ar.
— Vamos jantar, amanhã à noite e esquecer tudo, está bem? Precisamos concluir os planos para o casamento.
—	Amanhã? Por que não esta noite?
—	Ora, você sabe que não gosto de jantar, aos domingos.
Além disso, daqui a pouco tenho um encontro de negócios que não tem hora para terminar.
—	Está bem, então. Fica para amanhã.
—	Às sete horas, no Macey's? — ele sugeriu e, sem esperar pela resposta, juntou: — Vou aproveitar para ligar para Hos-
kins e dizer que pode iniciar as obras amanhã cedo, está bem? Não!
Num tom incrédulo, Simon perguntou:
—	Você continua se recusando a demolir aquele depósito de lixo?
—	Apenas enquanto as andorinhas estiverem lá, Simon.
—- Com certeza você não está pensando que vou ceder a este sentimentalismo estúpido, não é, Angie? — ele interrom¬peu, furioso. — Já disse a Hoskins que o serviço será realizado, e recuso-me a fazer papel de tolo novamente. Agora, pela última vez: você vai permitir que os construtores iniciem o trabalho imediatamente?
—	Não, Simon. Não vou.
—	Então nosso noivado está terminado — ele disparou. —Trate de encontrar outro homem, se quiser casar.
—	É isso mesmo que vou fazer! — ela gritou de volta, batendo o fone com a mão trémula. — Ah, meu Deus... — murmurou em seguida. O que iria fazer, agora?
"Não precisa ter pressa, minha princesa", Ben lhe dissera, ao saber que Simon a pedira em casamento. "A não ser que o ame de verdade e tenha certeza de que é o homem certo para você."
E, na época, ela pensava que sim. Não tinha dúvidas a respeito de nada, nem de si mesma, nem de seu futuro, nem de sua segurança.
Ah, Ben!, pensou, sentindo lágrimas nos olhos. Estava so¬zinha, agora, e seu futuro se estilhaçara em pedaços.
Mas, para poder reconstruir este futuro, precisava de um ma¬rido. E bem depressa. Porém, conhecia poucos homens e aqueles que não eram jovens demais, já estavam comprometidos...
Angie não soube por quanto tempo ficou ali pensando, antes que a ideia lhe surgisse na mente, como um raio. De início, descartou-a como impossível, mas ela teimava em voltar.
Havia uma chance, concluiu. Talvez a última chance.
Embora fosse uma pessoa tímida, nutrindo uma opinião mo¬desta sobre si mesma, algo que nunca lhe faltara era coragem. Agora, com esta coragem acrescentada ao desespero, marchou em direção da casa do vizinho e bateu na porta.
Esta abriu-se quase que imediatamente, com a figura de Adam preenchendo todo o espaço do batente. Angie ergueu os olhos, percebendo que ele continuava com aquela mesma ex¬pressão fria e distante de antes. Limpou a garganta, forçando-se a falar com firmeza:
—	Eu... gostaria de conversar com você.
—	Veio me contar que esqueceu de todos os seus princípios e fez as pazes com o namoradinho? — ele perguntou, os olhos azuis colando-se aos dela.
—	Não. Não foi isto que vim lhe dizer. — Como ele se limitasse a ouvir, juntou, incerta: — Quero lhe pedir um favor.
Será que posso entrar?
—	É claro. — Com um gesto um tanto exagerado, Adam abriu a porta e deu-lhe passagem. — Sente-se, por favor.
Sem saber por quanto tempo conseguiria manter-se de pé, Angie obedeceu imediatamente, enquanto uma parte de seu cérebro registrava o fato da sala estar muito limpa e arrumada. Adam recostou-se na lareira, apenas observando-a. Ela en¬goliu em seco.
—	Então? — ele prontificou, afinal. — O que quer me pedir?
Angie baixou os olhos para as próprias mãos entrelaçadas e respirou fundo.
—	Você se casaria comigo? — perguntou, num só fôlego.
Mesmo sem olhar para ele, pôde perceber que Adam enri¬jecia. Depois, com a voz fria como aço, falou:
—	Pode acusar-me de orgulhoso, se quiser, mas não gosto da ideia de vir em segundo lugar, em nada. E, apesar das vantagens óbvias... não posso afirmar que me agrada o papel de substituto do seu namoradinho.
Ruborizando violentamente, ela negou:
—	Não quero um substituto para Simon. Eu... apenas preciso de um marido.
—	Bem, fico feliz que tenha pensado em mim, mas...
Percebendo a tolice que cometera por sujeitar-se a tal hu¬milhação, Angie levantou-se de um salto e correu em direção da porta. Porém, antes que pudesse abri-la, Adam já a alcan¬çara, segurando-lhe o braço.
—	Não fuja de mim — disse.
—	Solte-me! — ela gritou, tentando desvencilhar-se.
Mas ele prendeu-a com mais força.
—	Já que acabou de me pedir em casamento, pensei que podíamos...
—	Não foi um pedido de casamento! — ela protestou, veemente.
—	Não? Será que entendi errado? Por que não fica mais um pouco e tenta me explicar?
—	Foi uma ideia estúpida — ela murmurou. — Esqueça.
—	Bem, isto não será fácil. Não é todo dia que uma mulher que mal conheço pede-me para casar com ela.
—	Eu não lhe pedi para casar comigo! — Angie repetiu.
Hesitou por um instante e juntou: — Isto é... pedi, mas não da maneira que você está pensando!
—	Então creio que mereço uma explicação — ele insistiu.
Sem soltá-la, levou-a de volta para a sala e a fez sentar. — Vá em frente. Conte-me tudo.
Angie estava lívida, agora. Sabendo que não tinha mais como escapar, obedeceu:
—	Quando Ben descobriu que estava no estágio terminal de sua doença, começou a preocupar-se com o testamento. — Fez uma pausa e respirou fundo, antes de prosseguir: — Se houvesse algum dinheiro, ele o teria deixado para Paula, e a casa para mim. Mas, infelizmente, não havia... Nós três nos reunimos, então, para discutir este assunto. Paula queria lei¬loar a Clouds para, depois, dividirmos o lucro, mas...
—	Ela não quer a propriedade? — Adam interrompeu.
—	Não, Paula odeia o campo. Mora num apartamento lu¬xuoso, em Londres.
Ele assoviou, baixinho.
—	Mas se ela vive tão bem, por que precisaria do dinheiro do padrasto? — perguntou.
—	Paula sempre viveu um pouco acima de suas posses e, além disso, não creio que possa culpá-la por querer sua parte justa da herança. Entretanto, Ben não suportava a ideia de vender a propriedade... — Angie parou de falar, engolindo em seco. — Quando Ben disse isto à ela — continuou — declarando sua intenção de deixar a Clouds para mim, Paula ficou furiosa. Disse que iria aos tribunais e lutaria até o fim para anular o testamento. E Ben ficou ainda pior, ao pensar que eu teria de enfrentar tantos problemas, depois que ele se fosse.
—	E o que aconteceu, então? — Adam incentivou-a, delica¬damente, ao vê-la hesitar.
—	Depois de pensar muito, Ben acabou fazendo um testamento deixando a propriedade para aquela que casasse primeiro.
—	Mas poderia ser Paula.
—	Sim, poderia. E foi por isso que ela concordou. Disse que isto nos daria chances iguais. Mas Ben achava que era
mais provável que eu me casasse antes, pois Paula sempre detestou a vida doméstica e a simples ideia de estar presa a um único homem.
Adam resmungou baixinho:
—	Humm... Com tanta coisa em jogo, não acha que ela poderia mudar de ideia?
—	Sim, mas sempre haveria uma chance — Angie concordou.
— Além disso, Ben também estipulou, no testamento, que os recém-casados deveriam morar na fazenda por, no mínimo, um ano. — Suspirou, profundamente. — Isto foi tudo o que ele pôde fazer, e eu lhe prometi que faria o impossível para garantir que a Clouds não fosse vendida, nem leiloada, como Paula queria.
—	Entendo... — Adam murmurou, devagar. — Então era por isso que seu namoradinho estava disposto a mudar-se para
a fazenda. Ele nunca me pareceu do tipo campestre.
—	Mas Simon concordou em mudar-se, sem se queixar...
—	Sim, até que um ano se passasse e ele pudesse colocar as mãos na propriedade — Adam afirmou.
—	Se ele pretendia casar-se comigo apenas pela fazenda, então por que não cedeu, quando me recusei a demolir a ga¬
ragem? — Angie lembrou.
—	Porque ele tinha certeza de que você cederia. — Fitando-a intensamente, Adam juntou: — Simon devia estar muito seguro
de seu amor por ele. Afinal, se não há pressa para este casamento...
—	Aí é que você se engana — Angie interrompeu. — Há muita pressa.
A expressão dele ficou mais dura.
—	Acho que estou entendendo — disse, com frieza. — E se eu concordasse em me casar com você, teria me contado...?
—	Ora, é claro que sim, embora... — Angie calou-se, de repente, e tornou a levantar-se, ruborizando. — Você acha que
estou grávida! — exclamou.
—	E não está?
—	Ora, é claro que não! Acredita mesmo que eu seria capaz de vir até aqui e pedir-lhe para casar-se comigo, se estivesse
grávida de outro homem? O que pensa que eu sou?
Adam também se levantara e, antes que ela pudesse correr novamente para a porta, segurou-a pelos ombros e a fez sentar.
—	Se você não quer ser mal interpretada, talvez seja melhor explicar exatamente por que precisa se casar com tanta urgência — disse, com voz firme.
Angie suspirou, tentando acalmar-se.
—	Há pouco mais de uma semana — explicou, então, — li um artigo sobre Paula, numa revista de moda. Ali dizia que ela apenas teria tempo de participar de um desfile de um costureiro famoso em Paris, antes de voltar para casar-se, em agosto.
—	E ela não lhe falou nada, a este respeito?
Angie balançou a cabeça.
Adam franziu a testa, pensativo. Depois, sentou-se numa poltrona diante de Angie e encarou-a com seriedade.
—	Você comentou isto com Simon? Ele sabe que Paula está prestes a se casar?
—	Sim — ela respondeu.
Ele estalou a língua.
—	Creio que cometeu um erro, Angie.
E ela concordava com isto. Fora logo depois da notícia que Simon se tornara mais agressivo e dominador.
—	Agora ele acha que tem todas as cartas na mão — Adam prosseguiu, num tom cáustico. — E talvez tenha, mesmo. Afinal, você demitiu-se do emprego e, em questão de semanas, pode perder sua casa, também. A não ser que esteja preparada para baixar a cabeça e fazer o que ele quer.
Como se quisesse demonstrar o contrário, Angie ergueu o queixo, orgulhosa.
—	Agora que descobri como ele é realmente, não me casaria com Simon nem se fosse o último homem no mundo!
—	E se ele mudar de ideia?
—	Não vai mudar — Angie afirmou. — Ele já me disse que o noivado está terminado e mandou-me procurar outro homem para casar.
—	E uma situação complicada...
—	Desesperada — ela corrigiu.
—	Se tudo o que você precisa é de um marido... O que tem a oferecer em troca?
Angie encarou-o, confusa, sem saber o que dizer.
—	Deve ter sido necessária uma grande dose de coragem, para você vir até aqui com esta proposta de casamento — ele prosseguiu. — Portanto, por que não abre o jogo e me diz, exatamente, o que tem em mente, Angie?

CAPÍTULO IV

Angie balançou a cabeça, enquanto fazia men¬ção de se levantar.
—	Esqueça tudo isso, por favor — pediu, baixinho. — Foi uma ideia ridícula, nunca daria certo...
—	Por que não? — Adam inquiriu, prendendo-a contra a poltrona e fitando-a como uma águia, prestes a dar o bote.
Tirando os óculos, ela esfregou os olhos.
—	Eu... não pensei direito no assunto. Nem sei o que fazer... Pois experimente falar sobre isto — ele sugeriu.
Baixando os olhos para as mãos, ela murmurou:
—	Acho que preferia esquecer.
—	Muito bem. Mas eu não prefiro. Olhe para mim, Angel!
Ao ouvi-lo usar seu nome de batismo, Angie ergueu a cabeça.
Adam inclinara-se para a frente na cadeira, apoiando os coto¬velos nos joelhos dobrados. Encarava-a com intensidade, en¬quanto um sorriso leve e irónico pairava em seus lábios.
—	Você despertou minha curiosidade, sabia? — disse. — Tenho certeza de que conhece outros homens, então... por que me escolheu? Será que foi desejo à primeira vista?
Sentindo o rosto vermelho e tomada de uma profunda per¬turbação, ela apressou-se em negar:
—	Não foi nada disto Mas pensei que, como tenho algo que lhe interessa, talvez...
—	Você tem algo que interessa à maioria dos homens...
Angie tornou a colocar os óculos e endireitou-se na cadeira.
—	Eu não estou me oferecendo a você — afirmou.
—	Bem, então por que não me esclarece o que tem a oferecer, e o que espera em troca?
—	Eu quero um marido... apenas no papel — Angie fez questão de enfatizar. — E por um ano, somente.
—	E, depois?
—	Ao final de um ano, haveria uma anulação do casamento, sem estardalhaços. E pensei em você porque... Por causa das terras, da ilha que você tanto deseja.
A expressão de Adam tornou-se fria, impenetrável.
—	Eu lhe darei a ilha, se você concordar — ela acrescentou, quando ele permaneceu em silêncio.
—	É muita generosidade sua — ele falou, afinal.
—	Nem tanto. Se tudo der certo, ficarei com muito mais.
Porém, como disse, creio isto jamais vai acontecer, se considerarmos todos os obstáculos.
—	Que obstáculos?
—	O principal você já sabe: Ben estipulou que meu marido teria de morar na Clouds por um ano.
—	Não creio que isto seja um problema — ele retrucou. —
Afinal, já estou por aqui, mesmo. Posso vir para o trabalho, todos os dias. E, se bem me lembro, existem três quartos na sua casa. Qual seria o outro obstáculo?
—	Bem, eu... eu...
—	Você sequer pensou em nenhum outro, não é?
—	Não — Angie admitiu, recusando-se a dizer que a atração que sentia por ele poderia se tornar um grave problema. — Mas certamente acabarão aparecendo — concluiu.
Adam passou a mão pelo queixo, pensativo.
—	Acho que posso citar mais um — disse.
Angie ergueu os olhos dourados, em expectativa.
—	Creio que seja esperar demais que um homem normal possa conviver com uma linda mulher e permanecer... celibatário... durante um ano — ele falou, com cuidado.
Sentindo o rosto arder, Angie desviou-o, procurando disfarçar.
—	Ah, não... — murmurou. — Eu não exigiria isto...
Percebendo seu constrangimento, Adam decidiu divertir-se um pouco.
—	Pelo que disse, você quer um casamento apenas no papel...
—	Sim, mas...

—	Será que isto significa que seu "marido" teria liberdade para procurar outras mulheres? Isto não criaria problemas?
—	Eu bem que lhe disse para esquecermos o assunto — ela afirmou, tentando afastar o intenso embaraço. — Foi mesmo uma ideia estúpida.
—	Pelo contrário, eu acho que é uma ótima ideia. Na verdade, aceito sua proposta.
—	Você aceita?
—	Sim. — Adam escondeu um sorriso, tornando-se sério.
— Mas devo ressaltar que você está correndo um grande risco.
Afinal, mal me conhece. Pode acabar descobrindo que tenhomaus hábitos, ou que faço muita bagunça na casa. Ou, pior  ainda, posso estar querendo fazer o mesmo que nosso querido Simon, e tentar tomar posse de sua propriedade, após um ano. Você terá de confiar em mim, Angie.
—	Eu confio -— ela afirmou, sincera. Sem realmente conhecê-lo, sem qualquer motivo lógico, a verdade era que ela con¬fiava nele, implicitamente.
—	Pois não deveria. E vou lhe dizer por quê: sou um homem comum, Angie, perfeitamente normal. Posso afirmar que não tenho nenhum péssimo hábito, nem vícios. Sou razoavelmente ordeiro e jamais tentaria enganá-la, de qualquer forma. Quando me tornar um homem casado, mesmo só no papel, não sairei por aí atrás de outras mulheres. Mas... — ele fez uma pausa significativa. — Embora eu possa até tentar, não vou lhe prometer que serei capaz de encará-la apenas como uma irmã, ou uma amiga, durante um ano inteiro.
Angie sentiu um arrepio percorrer-lhe a espinha, diante da insinuação que tais palavras continham.
Percebendo o tremor que ela não conseguira esconder, Adam acrescentou:
—	Mas acredito que posso lhe garantir que não farei nada que você não queira que eu faça. O que me diz? Estamos de acordo?
Sendo um estrategista esperto, Adam deixara a decisão em suas mãos. Com centenas de alarmes ressoando em sua mente, Angie hesitou.
—	O que aconteceu? — ele indagou, zombeteiro. — Será que não confia em si mesma?
—	É claro que confio em mim mesma! — ela protestou, embora, no fundo, não tivesse tanta certeza. — Deve ser muito
agradável alguém julgar-se assim tão irresistível... — ironizou.
Ele Hmitou-se a sorrir, com o ego intocado. Depois, tornou-se sério novamente, como se tratasse de negócios.
—	Muito bem — disse —, se está tudo acertado, sugiro que você tome uma decisão o mais breve possível.
—	Mas você não me conhece direito! — Angie exclamou, enfática, sentindo uma súbita onda de pânico invadi-la. — Eu posso ser uma pessoa mal-humorada, desleixada, desagradável...
—	Por acaso está querendo me convencer a desistir? — ele perguntou, calmamente.
Tentando controlar-se e lembrando-se de tudo o que estava em jogo, ela balançou a cabeça.
—	Não — disse. — Mas acho que seria justo alertá-lo...
Os olhos dele reluziram.
—	E eu acho que seria justo avisá-la de que sou o tipo de homem que colocaria uma mulher desagradável e desleixada no colo e lhe daria umas palmadas no traseiro.
Angie estremeceu, mantendo-se em silêncio, e ele tornou a falar:
—	Enquanto estávamos conversando, percebi que havia uma coisa estranha... Não acha muito esquisito que Paula, sabendo da data de seu casamento com Simon, decidisse casar-se logo depois de você?
Adam expressara em palavras algo com que ela já se preo¬cupava havia tempos.
—	Acredita que ela esteja planejando...?
—	Enganá-la e casar-se primeiro? — ele completou. — Sim, creio que é bastante provável.
—	Mas, desta forma, ela e o marido seriam obrigados a viver na fazenda durante um ano. Não posso sequer imaginar Paula concordando com isto. Ela odeia este lugar.
—	Humm... — Adam franziu a testa. — Bem, se ela casar-se com um homem rico, o dinheiro deixaria de ser seu objetivo —considerou.
Encarando a verdade, Angie teve de concordar.
—	Mesmo se casasse com um multimilionário, Paula jamais desistiria da propriedade.
—	O que torna tudo mais estranho ainda — ele resmungou.
—	Talvez devêssemos marcar a data do casamento para o mais breve possível.
Novamente, Angie foi invadida pelo pânico.
—	M-mas um ano é muito tempo para se ficar preso a uma pessoa — argumentou. — Você não quer pensar melhor no assunto? E se mudar de ideia?
Não costumo mudar de ideia, depois que tomo uma decisão — ele afirmou, com frieza.
—	Aquela ilha deve significar muito para você — Angie constatou, lentamente.
—	Sim, é verdade. Mas esta não é a única razão que me fez concordar com sua proposta.
—	Não?
Os lábios dele contorceram-se num sorriso.
—	Só vou lhe dizer qual é a outra depois que se passar um ano — disse. — Agora, volte para casa e mude de roupa. Vou levá-la para jantar, a fim de comemorarmos nosso noivado.
Angie hesitou um pouco, confusa. No entanto, ao pensar no quanto Ben ficaria feliz com aquele acordo, um sorriso ilumi¬nou-lhe o rosto.
—	Está bem — concordou. — Estarei pronta em meia hora.
Adam acompanhou-a até a porta e ficou ali, observando-a afastar-se pela trilha, com a imagem vívida daquele sorriso gravada em sua mente.
Enquanto tomava banho e se arrumava, Angie descobriu-se pensando em que desculpa Simon daria aos seus clientes e amigos da alta sociedade, por ter rompido o noivado. E, aos poucos, foi se dando conta de que era como se um peso tivesse sido retirado de seus ombros. Na verdade, estava feliz por ter terminado tudo com Simon.
Um casamento com ele jamais teria dado certo, concluiu. Eram diferentes demais, com ideias muito diversas do que real¬mente era importante na vida.
Afastando Simon de seus pensamentos, concentrou-se na escolha do vestido que usaria para o jantar. Decidiu-se por um de tecido leve e suave, estampado em vários tons de azul. Deixou os cabelos soltos que, bem escovados, reluziam caindo-lhe pelos ombros.
E, a julgar pelo olhar de admiração que Adam enviou-lhe, ao chegar, sua escolha fora correta.
—	Ah, está pronta no horário marcado! — ele exclamou. — Este é um bom presságio para o futuro.
Ele, por sua vez, estava também digno de admiração. Com o rosto recém-barbeado, os cabelos escuros ainda úmidos, vestia terno e gravata, com uma elegância natural e espontânea.
Saíram para a noite fresca e agradável, com Angie cami¬nhando um pouco à frente e desejando que ele não tivesse mencionado o futuro.
Uma caminhonete branca, com aparência de nova, os espe¬rava no portão. Adam ajudou-a a entrar, com as boas maneiras que sempre demonstrava, antes de acomodar-se atrás do vo¬lante. Porém, não ligou o motor imediatamente. Virando-se para ela, indagou:
—	Simon não lhe deu um anel de noivado? Eu nunca a vi usando.
Ela balançou a cabeça, em negativa.
—	Simon achava que um anel muito caro seria um desperdício de dinheiro. E recusava-se a permitir que eu usasse uma jóia barata.
—	É mesmo? E como você se sentia, a este respeito?
Sob o o fascínio daqueles olhos azuis, ela viu-se confessando:
—	Um pouco desapontada. Eu teria ficado feliz em usar um anel simples e barato, se me fosse dado com sinceridade.
Colocando a mão no bolso, Adam retirou um anel e o fez escorregar no terceiro dedo da mão direita de Angie.
Arregalando os olhos, ela admirou o enorme topázio oval, numa antiga armação de ouro. A pedra reluzia em sua mão delicada e parecia ter sido feita de encomenda para ela.
Esperava apenas recuperar a fala para lhe perguntar de onde surgira aquilo, quando ele esclareceu:
—	Pertencia à minha mãe.
—	Ah, mas eu não...
Adam tocou-lhe os lábios com o dedo, calando seu protesto.
—	É apenas uma pedra semipreciosa —juntou. — E combina com seus olhos.
Aquelas palavras, mais o toque delicado, fizeram com que seu coração se aquecesse de alegria.
—	No entanto — ele prosseguiu, — se você não gostar, amanhã mesmo eu a levo para escolher outro, numa joalheria.
—	Não, eu gostei muito! — ela exclamou. — É lindo! Mas... você não precisava... Isto é, não era necessário dar-me um anel. Afinal, não é um noivado de verdade...
—	Pode não ser — ele argumentou. — Mas teremos de fazer tudo para que pareça verdadeiro, não acha? Ou será que está planejando dizer a todo mundo que iremos nos casar por con¬veniência?
Estremecendo diante da ideia de admitir que fora ela quem o pedira em casamento, Angie acabou concordando.
—	Então, acho que devemos seguir a tradição e fazer com que todos pensem que nos apaixonamos à primeira vista.
—	Simon não vai acreditar nisto — ela falou, sem pensar.
A expressão de Adam endureceu, subitamente.
—	Bem, se ele tem tanta certeza de que, apesar de tudo, você ainda o ama, talvez seja melhor convencê-lo do contrário.
— Fez uma pausa, antes de juntar: — Ou será que prefere desistir? Engolir seu orgulho e implorar para que ele volte? Não tenho dúvidas de que é isto que ele está esperando. Ouça bem, Angie: se quer mudar de ideia, é melhor fazê-lo agora. Esta pode ser a sua última oportunidade.
—	Não vou mudar de ideia — ela afirmou, com segurança.
—	Neste caso, que tal selarmos nosso acordo?
No momento seguinte, Adam estava retirando-lhe os óculos e colando os lábios firmes e cheios nos dela.
Apanhada de surpresa, Angie entreabriu a boca, obedecendo à pressão leve, mas inequívoca, que ele lhe fazia. Aproveitando a chance, Adam aprofundou o beijo, provocando o mesmo efeito de uma súbita explosão de fogos.
De corpo e alma, Angie foi invadida por uma paixão ardente e, como se tivessem vida própria, seus braços enlaçaram-lhe o pescoço, os dedos acariciando os cabelos escuros e macios.
Adam afastou-se primeiro, deixando-a zonza e ansiando por mais. Ela abriu os olhos, então, deparando com os dele, que a fitavam com ardor.
Desconcertada com a própria reação, e com a dele, levou alguns segundos para conseguir falar. E, quando a voz lhe saiu, fez um esforço imenso para torná-la fria e áspera.
—	É assim que você beijaria sua irmã? — perguntou.
Recolocando-lhe os óculos com cuidado, ele respondeu: 
—	Não tenho nenhuma irmã. Sou filho único.
Ignorando a observação irrelevante, ela juntou:
—	Você prometeu que tentaria ver-me como uma irmã.
Um brilho malicioso surgiu nos olhos dele.
—	Sim, mas também disse que não faria nada que você não quisesse...
Quando pararam diante do Carriages, o restaurante mais fino e elegante da cidade, Angie hesitou, sem saber se deveria avisar Adam de que era um local muito caro, mas temendo ferir seu orgulho. Assim mesmo, fez uma tentativa:
—	Creio que este restaurante é um pouco esnobe — comentou, com um ar distraído. Porém, ele não pareceu nada preocupado. Tentou novamente: — Talvez exijam reservas antecipadas. Por que não vamos ao Le Bijoul Não fica muito longe daqui.
Adam olhou-a de relance.
—	Por acaso não gostou da minha escolha? — perguntou.
—	Ah... sim, é claro. — Angie ruborizou, percebendo que ele sabia exatamente o que ela estivera tentado fazer.
Enquanto abria-lhe a porta do carro e a ajudava descer, Adam inclinou a cabeça e murmurou:
—	Não se preocupe, Angie. Você não será obrigada a lavar os pratos. — Vendo-a ruborizar ainda mais, tocou-lhe o rosto, num gesto delicado e desculpou-se: — Você tem um grande coração, e estou agindo como verme.
—	São palavras suas.
Ele riu.
—	Sim, esta é a minha garota — disse.
Quando entraram no restaurante, com seus painéis de ma¬deira e decoração requintada, logo perceberam que o espaçoso salão estava completamente lotado. O maitre foi recebê-los, já armado de uma expressão de desculpas, porém mudou de ati¬tude assim que Adam murmurou algumas palavras em seu ouvido, passando uma nota generosa para suas mãos. Num piscar de olhos, ambos estavam sendo levados para uma mesa de dois lugares, perto da janela.
Depois de pedir uma garrafa da melhor champanhe ao gar¬çom, Adam fitou-a por sobre os copos de cristal e sorriu.
—	Impressionada? — perguntou, zombeteiro.
—	Extasiada.
—	Não se preocupe, eu posso pagar por tudo isso.
—. Tenho certeza que sim. Mas... — Angie calou-se, mor¬dendo o lábio.
—	Acha que estou exagerando, não é? Ora, é uma ocasião especial, e creio que podemos sair fora do sério.
E saíram mesmo. A champanhe era sublime, a comida de¬liciosa. A refeição transcorreu maravilhosamente e, embora An¬gie quisesse saber mais a respeito dele, a conversa manteve-se em assuntos neutros e impessoais.
Já estavam tomando o café quando, através de uma abertura entre as folhagens que dividiam o salão, Angie reparou na entrada de um casal. A mulher, uma ruiva alta e bem vestida, estava acompanhada de um homem de cabelos loiros.
Ambos conversavam com o maitre, e logo ficou evidente que também não haviam feito reservas. Porém, antes que se reti¬rassem, Adam chamou o maitre e lhe fez um pedido em voz baixa. O homem correu de volta para a porta, então, convidando o casal para acompanhá-lo até a mesa onde estavam.
Adam levantou-se para cumprimentá-los, enquanto Angie permanecia imóvel, sentindo-se gelar. A mulher, usando um traje um tanto extravagante, era-lhe desconhecida mas, o ho¬mem, que a encarava com perplexidade, era Simon.
—	Boa noite, sr. Perry — disse Adam, com um ar de superioridade que realçava a polidez. — Imaginamos se não gos¬tariam de juntar-se a nós.
Simon vacilou, claramente confuso e surpreso, o rosto rubro como um tomate. Depois, percebendo que a mulher ao seu lado o observava, endireitou os ombros.
—	Não creio que... — começou.
—	Ah, não podemos recusar um convite tão gentil! — a ruiva interrompeu, olhando para Adam com interesse.
Com um estalar de dedos, o maitre providenciou acomoda¬ções para os recém-chegados e, em poucos segundos, haviam cadeiras, pratos, talheres e guardanapos extras na mesa, além de uma nova garrafa de champanhe.
Ignorando a jovem quieta e de óculos, a ruiva dirigiu toda sua atenção para Adam.
—	Langford? Não o reconheço pelo nome, mas tenho certeza de que já nos encontramos.
Antes que ele pudesse responder, Simon intrometeu-se:
—	Receio que esteja enganada, sra. Hunter-Gore. — Um brilho maldoso reluziu nos olhos pálidos. — O sr. Langford é apenas o administrador da fazenda Wingwood.
—	Fazenda Wingwood! — a sra. Hunter-Gore exclamou. —
Agora me lembro! — Fixou os olhos em Adam. — Nós nos conhecemos na semana passada, na festa de Cynthia Hamilton.

—	A expressão de Adam continuava imutável, e ela prosseguiu:
—	Bem, não nos conhecemos exatamente, pois você estava saindo, quando eu cheguei. Mas Cynthia falou-me a seu respeito, depois. Você é Sir Adam Wingwood, não é?
Com o aborrecimento perfeitamente mascarado, Adam limi¬tou-se a inclinar a cabeça de leve, concordando.
—	Ora, mas que estranha coincidência! — a mulher tornou a exclamar.
—	Sim, muito estranha — ele murmurou, lançando os olhos na direção de Angie.
Esta pressionara os lábios, recusando-se a fitá-lo. O fato de ele ser Adam Wingwood explicava muitas coisas... Mas por que fazia-se passar por Langford?
Simon assistia a tudo como se tivesse sido transformado em pedra. Como continuava de pé, Adam levantou-se e puxou-lhe uma cadeira.
—	Sente-se, sr. Perry. Parece que tem trabalhado demais.
Está com uma aparência cansada.
Agindo como um autómato, Simon obedeceu.
Enquanto os garçons anotavam os pedidos do casal, Angie lutava para aceitar a nova situação. Sentia-se confusa, irritada e, de certa forma, traída. Por que Adam a enganara?
Ao que parecia, as mesmas perguntas atormentavam a mente de Simon. Depois de recobrar a fala, virou-se para Adam e indagou, o choque fazendo-o esquecer das maneiras tão bem estudadas:
—	Se você é um Wingwood, então por que diabos apresenta-se como Langford, e está morando na casa do administrador?
Adam olhou para Angie e, como se estivesse explicando a ela, e não a Simon, respondeu:
—	Langford era o nome de solteira da minha mãe, e eu o uso há mais de dez anos, no lugar de Wingwood. E, no momento, estou na casa do administrador porque a mansão encontra-se em péssimo estado, praticamente inabitável.
Inclinando-se na direção de Adam, a sra. Hunter-Gore entrou na conversa.
—	Meu marido, que encontra-se em viagem de negócios, incumbiu-me de procurar uma propriedade de bom tamanho, aqui na região de Darfield. Eu vim de Londres especialmente para conhecer a mansão Belton, mas achei o lugar muito velho e sombrio. — Aproveitando o silêncio cortês de Adam, enviou-lhe um olhar significativo e juntou: — Fiquei sabendo que você está querendo vender a mansão Wingwood.
—	Receio que tenha sido mal informada, sra. Hunter-Gore — Adam retrucou, com frieza. — Não tenho a menor intenção de vender.
—	Mas certamente vai precisar de muito dinheiro para co¬locar a casa em ordem, não é?
Controlando a raiva que transparecia em seus olhos, Adam perguntou, com suavidade:
—	Será que a senhora está me oferecendo um empréstimo?
Desconcertada por um breve instante, a ruiva forçou uma risada e mudou o rumo da conversa.
—	Então, está planejando morar na mansão, Sir Adam?
—	Espero que sim, algum dia. Mas isto vai depender da minha futura esposa. — Virou-se e sorriu para Angie.
Houve um momento de silêncio atónito. Depois, Simon e a mulher falaram ao mesmo tempo:
—	Você não pode estar falando sério...!
—	Mas você voltou do exterior há poucas semanas...!
Ignorando a incredulidade de Simon, Adam respondeu cal¬mamente:
—	Sim, sra. Hunter-Gore, voltei da Austrália, para ser mais exato. Conheci Angel há pouco mais de uma semana e, para usar uma expressão muito comum, apaixonei-me à primeira vista. — Tomou a mão de Angie e beijou-a, antes de completar:
— Na verdade, estamos comemorando nosso noivado, hoje.
Angie ergueu os olhos para Simon, percebendo que ele fitava seu anel, boquiaberto. E, apesar da maneira com que ele se comportara, tentando humilhar Adam, sentiu pena por estar recebendo a notícia daquela forma.
Encarando Angie com mais respeito, a ruiva indagou, com uma pontinha de maldade:
—	E pretendem se casar com a mesma rapidez com que ficaram noivos?
—	Por mim, nos casaremos imediatamente. Portanto, se puderem nos dar licença, ainda temos muitas coisas a conversar, planos a fazer... — Adam fez um sinal para o garçom e, pouco depois, pagou a conta salgada sem sequer pestanejar, incluindo uma boa gorjeta.
Quando saíram do restaurante, o céu se modificara comple-tamente, estando repleto de nuvens carregadas e com relâm¬pagos reluzindo ao longe.
—	Espero que este encontro com Simon e a sra. Hunter-Gore
não tenha estragado sua noite — disse Adam, enquanto ligava o motor do carro.
—	Não foi bem um encontro — Angie retrucou. — Pelo que me lembro, você os chamou para nossa mesa.
—	Sim, mas creio que serviu aos nossos objetivos. Agora ele está sabendo de tudo.
Embora estivesse furiosa com a indisfarçável satisfação na voz dele, Angie falou num tom controlado:
—	E eu também.
Depois disto, permaneceram o restante do trajeto em silêncio.
Quando saíram dos limites da cidade, tomando a estrada que levava às fazendas, as primeiras gotas de chuva começaram a cair. E, ao chegarem à Clouds, uma verdadeira tempestade desabava, com relâmpagos e trovões explodindo no céu escuro.
Adam estacionou o carro o mais próximo que pôde da entrada da casa e, depois de desligar os faróis, tirou o paletó e colocou-o nos ombros de Angie.
—	Dê-me a chave da porta e espere um pouco.
Saiu do carro e correu em direção da casa, ensopando a camisa mesmo naquela curta distância. Assim que percebeu que ele abrira a porta, Angie seguiu-o, ignorando a ordem de esperar. Apesar de estar com o paletó nas costas, a proteção era muito pouca para tanta chuva e, quando finalmente en¬traram, ambos estavam encharcados até os ossos.
Como sempre, Tosca recebeu-os no hall, pulando e latindo com alegria evidente. Parados frente a frente, pingando água por todos os lados, Adam e Angie trocaram um olhar. Sem poder se conter, ele começou a rir mas, irritada como estava, Angie apenas tirou os óculos, tentou enxugá-los e comentou, num tom gelado:
—	Fico contente em ver que você está se divertindo.
—	Pois você devia ver a sua cara! Posso entender que esteja aborrecida, mas...
—	Não estou aborrecida — ela interrompeu, bruscamente.
—	Estou furiosa!
—	Ah, meu Deus... — ele murmurou. Depois, ficando sério, juntou: — Bem, a não ser que você esteja querendo apanhar um resfriado, acho que não devemos começar uma briga agora.
Portanto, sugiro que tiremos estas roupas molhadas, primeiro.
Angie tirou o paletó das costas e jogou-o para ele.
—	Você sabe onde fica o banheiro, aqui embaixo — disse. —	Pode pegar toalhas secas no armário.
Virando-se, marchou decidida em direção da escada, subindo os degraus com a maior dignidade possível, sabendo que Adam observava o vestido molhado colando-se ao seu corpo, a cada passo que dava.

CAPÍTULO V
O aroma delicioso de café fresco rescendia pela casa, quando Angie desceu as escadas, seca e vestida, com os cabelos ainda tímidos presos de qualquer jeito num coque, e pronta para a briga.
Ouvindo o ruído da secadora e lembrando-se de como a ca¬misa de Adam ficara encharcada, entrou na cozinha cautelo¬samente. Ele já se encontrava totalmente à vontade, parado ao lado da mesa e servindo café em duas canecas de cerâmica.
Angie havia se preparado para vê-lo sem camisa, mas não para o cenário que abriu-se diante de seus olhos: completa-mente despido, Adam limitara-se a enrolar uma de suas toalhas cor-de-rosa em torno dos quadris.
Engolindo em seco, ela olhou para todos os lados, exceto para ele.
Ciente de seu embaraço, ele entregou-lhe uma das canecas e, depois de examinar a blusa azul de gola alta e a saia justa com que ela estava vestida, comentou:
—	Embora não tão bem arrumado quanto você, acredito que estou decente. Não precisa ficar desviando os olhos desta maneira!
—	Nunca conheci alguém tão convencido e arrogante como você! — explodiu.
Adam franziu a testa.
—	Escute, Angie, por que não me diz logo o que a está incomodando, em vez de ficar me insultando?
—	Você sabe muito bem o que está me incomodando! Por que teve de convidar Simon para nossa mesa e atirar a notícia na cara dele, como fez?
—	Pensei que, o quanto antes ele soubesse dos fatos, melhor seria — Adam argumentou. — E Simon não tem do que se queixar. Afinal, foi por sugestão dele que você teve de procurar um outro marido.
—	Foi uma indelicadeza, para dizer o mínimo — Angie acusou.
—	Mas será que existe uma maneira delicada de se dizer a um homem que ele perdeu uma propriedade valiosa? E quanto a ele, foi delicado, com você?
—	Um erro não justifica o outro.
—	Na minha opinião, ele recebeu o que merecia.
—	Você agiu de maneira desprezível e... dissimulada.
—	Dissimulada? — ele ecoou, estreitando os olhos. — Mas você não acabou de me acusar de ser direto demais?
—	Você me fez acreditar que era Adam Langford quando, na verdade, é Adam Wingwood! — disparou.
-— E que diferença isto faz?
—	Toda diferença do mundo, quando se trata de alguém que deve ser chamado de Sir Adam! Se eu soubesse, jamais teria...
—	Me pedido em casamento? — ele completou, com um sorrisinho. — Por que não, Angie?
—	Ora, a resposta é óbvia — ela retrucou, as faces tornan¬do-se mais coradas.
—	Será mesmo? O fato de eu ser Sir Adam me desqualifica para ser seu marido? Torna impossível o nosso acordo? Modifica meu caráter, ou minha aparência?
—	Se você tivesse sido honesto comigo, em vez de me enganar deliberadamente...
—	Não tive intenção de enganá-la, Angie.
—	Neste caso, por que me fez acreditar que não passava de um simples administrador da fazenda?
—	Porque, no fundo, é exatamente isto que eu sou. Toda a propriedade Wingwood é vinculada, tem de ser passada de uma geração para outra. Cabe-me apenas administrá-la bem, em favor dos meus filhos.
—	E já considerou que, se tiver um casamento anulado, pode haver problemas neste sentido?
Com os olhos reluzindo, ele respondeu:
—	Nunca ouvi dizer que uma anulação de casamento tornasse um homem impotente.
Angie cerrou os dentes.
—	O que eu quis dizer é que poderá lhe causar dificuldades quando estiver pronto para casar-se de verdade, com alguém de seu próprio nível — disse, num tom controlado. Adam deu de ombros.
—	Não consigo ver qualquer problema nisto — afirmou. — Então, agora que está tudo esclarecido, será que podemos mar¬
car a data do casamento?
—	Não podemos, não! — explodiu. — Eu não me casaria com você por nada neste mundo. E não entendo como ainda
pode estar pensando em casamento!
—	Acha que o fato de eu ser Sir Adam apaga os motivos por que desejo reaver a ilha?
—	Ah... — ela murmurou. Esquecera-se daquele detalhe da ilha.
Ele continuou, num tom frio e calmo:
—	Pensando bem, Angie, não concorda que o fato de eu ser um Wingwood torna ainda mais forte meu desejo de recuperar as terras que foram vendidas? Se Paula puser as mãos na propriedade, posso perdê-las para sempre.
Mesmo através da raiva que a cegava, Angie podia reconhecer a verdade nas palavras dele. Se permitisse que a nova descoberta que fizera a respeito dele a impedisse de seguir em frente com seu plano, os dois iriam perder, e muito. Suspirou, resignada.
Parecendo capaz de ler seus pensamentos, Adam falou, suavemente:
—	O que acha de fazermos as pazes com um beijo?
Descalço, ele aproximara-se devagar, e só agora Angie per¬cebia o quanto estavam perto. Deu um passo para trás, depois outro, até bater de encontro com o balcão da pia, mas ele continuou avançando.
Adam pousou as mãos no balcão, prendendo-a ali sem real¬mente tocá-la, e sorriu, tentador. Angie desviou o rosto.
—	Não quero beijar você — mentiu.
—	Tudo bem — ele concordou. Depois, magnânimo, juntou: — Então, para lhe provar que não há ressentimentos, eu vou beijá-la.
Seus lábios tocaram-lhe a face com uma leve carícia e, depois, deslizaram até o canto de sua boca, onde permaneceram, quen¬tes, provocadores. Angie sentia o calor de seu corpo, o perfume que ele exalava, ouvia o ritmo rápido de sua respiração. Ou seria a sua própria?
Adam começou a se afastar e ela moveu o rosto, percebendo, tarde demais, que ainda estavam muito próximos.
—	Adoro você de óculos — ele murmurou, sensual. — Eles tornam seus olhos enormes... Pena que, às vezes, atrapalhem um, pouco. — Antes que ela pudesse formular qualquer protesto, Adam já havia lhe retirado os óculos e inclinado o rosto para beijá-la.
Foi um beijo quente, longo e doce. Angie sentia cada nervo de seu corpo acionar uma resposta rápida, imediata. Ergueu os bra¬ços, pousando as mãos no tronco nu de Adam, sentindo o calor de sua pele, a maciez dos pelos, as batidas fortes de seu coração.
Entreabriu os lábios, permitindo que ele penetrasse a língua, com uma sensação erótica e maravilhosa invadindo-a por in¬teiro. Pressionou o corpo contra o dele, ansiando por ser tocada, desejando-o como nunca desejara um homem.
Porém, em vez de abraçá-la com mais força, Adam afastou-se.
Angie abriu os olhos, surpresa, e descobriu que ele a obser¬vava atentamente, como se quisesse ler em seu íntimo. Piscou, confusa, e tentou recompor-se, esperando que ele não perce¬besse a excitação que a consumia.
Ele sorriu, então, sabendo exatamente como ela se sentia e parecendo muito satisfeito com isto. Naquele instante, todo o desejo de Angie transformou-se em fúria, provocando-lhe um ímpeto de apagar o sorriso irónico daquele rosto com um tapa bem dado.
—	Não faça isso — ele avisou, suavemente, pressentindo sua reação.
—	Não diga nada, deixe-me adivinhar... — ela tornou, com amarga ironia. — Se eu lhe desse um tapa, você revidaria, não é?
—	Isto não seria necessário — ele respondeu, num misto de calma e sensualidade. — Eu poderia ensinar-lhe uma boa
lição sem precisar ser violento.
—	Você é o homem mais... — ela começou, por entre os dentes.
—	Já chega, Angie! — O tom de comando a fez calar-se de repente. Depois, num tom mais suave, continuou: — Entendo
perfeitamente o seu desapontamento, mas pelo menos um de nós precisa manter o controle. Afinal... ainda não estamos casados. E duvido que você realmente queira acordar, amanhã cedo, e descobrir que estamos na mesma cama.
O brilho horrorizado nos olhos dela deu-lhe a resposta.
—	Foi o que pensei — ele prosseguiu, assentindo. — Mas devo avisá-la que, se as coisas tornarem a "esquentar" entre nós, é isto que acabará acontecendo. Não sou do tipo que se contenta com beijos e abraços, ou com sexo rápido e sem com¬promissos. Se tenho a parceira certa, prefiro fazer sexo bem devagar, calmamente, degustando cada momento de prazer e... Porém, Angie, com o rosto rubro e reduzida a uma mistura abjeta de vergonha, raiva, consternação e excitação pelas ima¬gens eróticas que ele lhe provocava, já tivera o suficiente. Reu¬nindo as poucas forças que lhe restavam, afastou-se dele, en¬direitou os ombros e interrompeu-o:
— Não precisa continuar, Adam, eu já entendi. E posso lhe garantir que as coisas não tornarão a "esquentar" entre nós. Nunca mais. — Respirou fundo e acrescentou, propositalmente: — Acho que estou sentindo falta de Simon.
Satisfeita, observou a reação imediata de Adam: a expressão de ironia transformou-se em fúria contida e, virando-lhe as costas, ele afastou-se para pegar as roupas na secadora.
Sua tentativa de vingança funcionara melhor do que ela havia imaginado, embora não tivesse certeza do que o deixara mais perturbado: se a ideia de que ela e Simon haviam sido amantes, ou a compreensão de que servira apenas de substituto para seu ex-noivo.
Pensando bem, a personalidade de Adam formava uma es¬tranha combinação. Era um homem arrogante, mas despojado; duro como granito embora, às vezes, se mostrasse terno e gentil. Com certeza seria um amante maravilhoso...
Angie interrompeu a linha que seus pensamentos tomavam, surpresa consigo mesma. Se fosse casar-se com Adam, teria de acostumar-se a vê-lo não como um homem atraente e se¬dutor, mas sim como um irmão. Pelo bem de ambos.
O estalar de um relâmpago, seguido de um trovão que pa¬receu abalar as estruturas da casa, a fez perceber que a tem¬pestade continuava com toda força. Olhou pela janela, vendo a chuva cair torrencialmente, batendo contra as vidraças. Des¬de criança, ela ficava nervosa com tempestades.
Carregando as roupas no braço, Adam encaminhava-se para o banheiro quando ela perguntou, ansiosa:
—	Você já vai se vestir?
Ele ergueu a sobrancelha, zombeteiro.
—	Parece desapontada... — disse.
Angie fez um gesto indicando as janelas. 
—	E que ainda está chovendo muito — explicou, ligeiramente ofegante.
Ele fez um ar de falsa surpresa.
—	Puxa, é mesmo?
Ignorando o sarcasmo, ela continuou, quase em desespero:
—	Você vai se molhar novamente, quando voltar para casa.
—	Bem, imagino que deva ir sem roupas, então. Mas, mesmo estando tão longe da civilização, corro o risco de ser preso por atentado ao pudor. — Fez uma pausa, pensativo. — Ou será que é isso que você está querendo?
—	É claro que não. — Angie reagiu à provocação com uma frieza que estava longe de sentir. — Na verdade, ia sugerir-lhe que ficasse aqui, esta noite. A cama no quarto de hóspedes está arrumada e, se você precisar de pijamas, eu...
—	Não preciso.
Ela engoliu em seco, começando a arrepender-se da própria impulsividade.
—	Mas você não tem escova de dentes, nem nada... Pensando melhor, foi uma sugestão tola. Você ficará muito mais confortável em sua casa e...
—	Pois eu achei uma ideia excelente — ele interrompeu, esboçando um sorriso lento. — Ficarei muito feliz em aceitar sua gentil hospitalidade. — Com os olhos brilhando, acrescen¬tou: — Gostaria de me mostrar o meu quarto?
Fosse de propósito, ou não, a verdade era que ele não estava lhe facilitando as coisas. Tentando parecer inabalável, ela informou-o:
—	É a segunda porta, à esquerda.
—	Obrigado. Ah... A propósito, eu sempre tomo um copo de leite quente, na cama. Ajuda a pegar no sono, sabe?
Agora, Angie tinha certeza de que ele agia de propósito. Cerrou os dentes, evitando uma resposta atravessada, e sorriu com infinita doçura.
—	Pois fique à vontade. Pode levar seu leite para o quarto — disse.
—	Posso levar um copo para você também? — ele indagou, provocando-a. — Gosto de dividir as coisas que faço com alguém.
Lutando para permanecer impassível, ela respondeu:
—	Não, obrigada. Eu odeio leite quente. Mas, se realmente quer companhia, pode convidar a Tosca. Ela bem que vai gostar de um leitinho na cama. — Virou-lhe as costas e subiu as escadas rapidamente.
Momentos depois, já deitada em seu quarto, Angie permanecia de olhos abertos, observando o clarão dos relâmpagos contra o teto, quando ouviu os passos de Adam subindo os degraus.
As batidas na porta acordaram-na e Angie abriu os olhos, deparando com o quarto inundado pela luz do sol. No mesmo instante, lembrou-se de tudo o que acontecera na noite anterior e, ao dar-se conta de quem estava batendo na porta, ergueu-se na cama, com o coração disparado.
—	Sim? — perguntou, num tom abafado.
Como se isto lhe bastasse para um convite, Adam entrou no quarto, carregando uma bandeja com chá e usando um roupão velho e felpudo que pertencera a Ben. Estava um pouco curto e apertado demais, deixando o tronco musculoso quase todo à mostra.
Percebendo que Angie o observava, ele comentou, sorrindo:
—	Por pior que esteja, creio que assim fico mais decente do que com uma toalha.
—	O que aconteceu com suas roupas? — indagou, em voz alta.
—	Nada — ele respondeu, com um ar de inocência. — Mas gosto de uma xícara de chá, antes de tomar banho e me vestir.
Além disso, como você também está de camisola... — Sorriu, fixando os olhos nos dela. — ...ficamos mais aconchegantes.
Aconchegante era a última coisa que Angie queria ficar, ao lado dele.
Adam entregou-lhe a xícara e sentou-se na borda da cama, fazendo com que um arrepio lento e sensual perpassasse todo o corpo de Angie.
—	O que houve, Angie? — perguntou, obviamente divertin¬do-se com seu desconforto.
—	Não foi nada. Apenas... não estou acostumada a tomar o desjejum na cama.
—	Não? — Ele arregalou os olhos, surpreso. — Quer dizer que Simon nunca lhe trouxe o chá na cama?
Prestes a responder: "Claro que não", ela preferiu dar uma resposta dúbia.
—	Simon não toma chá, nem café. Acha que fazem mal para a saúde. E não come pão, também.
—	Puxa, que pena — ele falou, com um falso ar de piedade.
— Mas, por falar em ção... — Pegou um único pãozinho na bandeja e cortou-o no meio. — Vamos ter que dividir.
—	Bem, você me disse que gosta de partilhar as coisas, mas não acha que está exagerando?
—	Só sobrou este aqui.
Angie piscou, observando-o comer a sua metade.
—	O que aconteceu com o restante? Havia uma lata cheia de pãezinhos.
—	Tosca comeu tudo. Deixei-os muito perto da beirada da mesa.
Ele sorriu de maneira tão irresistível que Angie engoliu em seco.
—	Foi uma tolice sua — comentou, apenas para ter o que dizer.
—	Ah, às vezes posso ser tão tolo quanto qualquer outro! — Adam pegou a xícara vazia das mãos dela e recolocou-a na bandeja. Depois, inclinou-se mais em sua direção, fitando-a profun¬damente. — E, neste exato momento, estou com uma vontade tola de passar os dedos pelos seus cabelos... — murmurou.
O coração de Angie disparou, enquanto um calor agradável a envolvia. Com um único olhar e poucas palavras, ele tinha o poder de transformá-la numa outra pessoa, alguém que des¬cobria sensações e desejos que nunca imaginara existir.
A voz dele tornou-se mais profunda, sedutora, quando con¬tinuou dizendo:
—	Muitas mulheres não conseguem ser tão lindas quando acordam... Mas sob a luz do sol, sua pele fica ainda mais delicada, seus cabelos mais brilhantes. Tenho vontade de acariciá-los, mergulhar meu rosto contra eles, tomá-la em meus braços e beijá-la...
Tentando parecer calma, mas descobrindo que a voz lhe saía ofegante e agitada, ela retrucou:
—	Se você me beijar, meu rosto ficará todo marcado pela sua barba. Veja só... parece uma lixa!
Ele sorriu, malicioso.
—	Neste caso, terei de beijá-la em algum lugar que não apareça.
Angie endireitou o corpo, hipnotizada pela força do olhar que ele lhe enviava, enquanto começava a abrir os botões de sua camisola. Quando faltavam apenas dois, na altura de seus seios, uma batida forte na porta da frente, seguida dos latidos de Tosca, quebrou o encantamento.
Murmurando algo que poderia ser uma imprecação, Adam levantou-se e, depois de espiar pela janela, comandou:
— Vou ver quem é. Fique aqui, você não está vestida.
Ele também não estava!
Com uma súbita e horrorizada compreensão do que iria pa¬recer, se um homem seminu atendesse à porta de sua casa naquela, hora da manhã, Angie fechou os botões da camisola e vestiu o robe rapidamente, antes de correr pela escada abaixo, atrás dele.
Porém, chegou cinco segundos atrasada. No instante em que parou no último degrau, Adam já escancarava a porta e estava dizendo, num tom de complacência.
—	Ainda não estamos vestidos, mas pode entrar, assim mesmo. Vou dizer à Angie que você está aqui...
—	Não precisa se incomodar!
Angie disparou para o hall, bem a tempo de ter um relance do rosto vermelho de Simon, antes que ele virasse as costas e atravessasse a varanda com passos duros.
Quando fez menção de segui-lo, Adam segurou-a pelo braço.
—	Deixe-o ir, Angie.
—	Mas ele está pensando que...!
—	É claro que está — Adam concordou, satisfeito.
Não podia permitir que ele se fosse assim, Angie pensou. Tinha de lhe explicar! Com um puxão brusco, desvencilhou-se de Adam e saiu correndo atrás de Simon, alcançando-o no portão.
—	Espere, Simon, por favor!
Ele virou-se, examinando-a com frieza, reparando na camisola aberta no pescoço, em seus cabelos despenteados, nos pés descalços.
Mesmo sem os óculos, Angie percebeu a violência com que ele ruborizava. Com uma raiva incontida, Simon gritou:
—	Como teve coragem de agir desta forma? Ficamos noivos durante meses, e você sempre me rejeitou, dizendo que devíamos esperar até o casamento! Agora, mal conhece este homem e não hesitou um segundo, antes de trazê-lo para sua cama!
—	Não é nada disso que você está pensando, Simon! Não fui para a cama com ele. Sabe, ontem à noite estava chovendo muito e...
—	Se não é o que estou pensando, então o que ele está fazendo em sua casa, tão cedo, usando apenas um roupão?
—	Fui eu quem pediu para ele ficar — Angie respondeu, baixinho, ruborizando também. — Mas ele dormiu no quarto de hóspedes.
—	Mas, por quê? A casa dele fica a apenas alguns metros daqui!
—	Bem, como eu lhe disse, estava chovendo forte e...
—	Ah, sim! E você teve medo que ele derretesse! — Simon ironizou. — O que pensa que eu sou, Angie? Um idiota completo?
—	Sei que parece absurdo — ela admitiu. — Mas é a pura verdade. Eu não dormi com ele.
—	Mas não tente negar que ele estava em seu quarto. Eu o vi, pela janela!
—	Sim, estava... Mas não aconteceu nada! Ele só foi me levar uma xícara de chá.
— Ah, sei...
—	É verdade! De qualquer forma, isto não é mais da sua conta. Você mesmo me disse para procurar outro homem.
Subitamente atónito, Simon protestou:
—	Mas você deveria saber que eu não estava falando sério!
Só queria que você voltasse à razão!
—	Bem, você conseguiu. Fez-me ver que nosso noivado foi um erro, do começo ao fim. Nós não nos entendemos, Simon,
e jamais poderíamos ser felizes juntos.
—Você não pensava assim, até descobrir que havia uma chance de se tornar Lady Wingwood... — Simon acusou, colérico.
—	Receio que esteja enganado neste ponto, sr. Perry — Adam, que acompanhava a cena de longe, corrigiu-o calmamente.
Apesar de estar descalço, era um pouco mais alto que Simon, e seu físico poderoso fazia com que o outro parecesse pálido e encurvado.
—	Quando pedi Angie em casamento, ela aceitou imaginando que eu fosse simplesmente Adam Langford, o administrador. Não tinha a menor ideia de que eu pertencia à família Wingwood até ontem à noite, quando a sra. Hunter-Gore me identificou.
Por um breve instante, Simon pareceu desconcertado, mas logo retrucou, com maldade:
—	Neste caso, quer que eu lhe diga por que ela aceitou seu pedido de casamento tão prontamente?
—	Pelo mesmo motivo que me levou a pedi-la — Adam respondeu, num tom frio. — Uma atração mútua e poderosa
nos uniu. Descobrimos que fomos feitos um para o outro.
Aproximando-se mais, Adam colocou a mão no ombro de Simon, com tal insinuação de autoridade que o fez pular de susto. Depois, acrescentou num tom falsamente amigável, que disfarçava a ameaça:
— Eu não gostaria que as pessoas pensassem que existe algum outro motivo para este casamento, sr. Perry... Mas tenho certeza de que posso confiar em sua discrição, e de que não vai encorajar mexericos maldosos, não é?
No instante em que Adam retirou a mão, Simon atravessou o portão, colocando uma distância segura entre ambos. No mo¬mento seguinte, correu para o carro e disparou pela estrada, sem a menor consideração para com o motor de sua preciosa Mercedes.
Adam riu alto, divertindo-se com a cena.
Angie marchou de volta para a casa e foi direto para a cozinha, com Adam em seu encalço. Pegou os óculos no balcão da pia, onde haviam ficado desde a noite anterior, e colocou-os no nariz com as mãos trémulas.
—	Como teve coragem?! — gritou, então, virando-se para Adam.
Ele arregalou os olhos, inocente.
—	Do que estou sendo acusado, agora?
—	Você o ameaçou!
—	Ora, não me lembro de ter feito isto...
—	Pois eu ouvi muito bem! E, depois, riu dele!

—	Mas você não achou engraçado? Ele correu como um coelhinho assustado!
—	Não achei, não.
Na verdade, ela chegara a reprimir um sorriso, quando ou¬vira a risada de Adam. A sensação de culpa deixou-a ainda mais irritada.
—	Você não precisava tê-lo intimidado daquela maneira.
—	Você quer que ele comece a espalhar para todo mundo o acordo que fizemos?
—	Não, mas... — Angie encarou-o e, percebendo que ele tinha razão, escolheu um outro ângulo de ataque: — Você sabia muito bem que era Simon, quando foi abrir a porta. Queria que ele pensasse que dormimos juntos. E nem tente negar!

—	Não vou negar — ele afirmou, calmamente.
—	Você esperava que ele viesse aqui, hoje — ela acusou.
—	Sim, tem razão. E você também esperava.
Ignorando a observação, ela continuou:
—	Foi por isso que ficou aqui. Você não queria ir embora.
—	Ora, pois eu tive a impressão de que você queria que eu ficasse.
—	Eu estava apenas preocupada. Você iria tornar a se mo¬lhar, se saísse com aquela tempestade.
—	Você poderia ter-me emprestado uma capa, ou um guarda-chuva.
Angie emudeceu subitamente. Aquela ideia sequer lhe ocor¬rera... E ali estava a prova concreta de que a atração que sentia por ele era capaz de bloquear todo e qualquer pensa¬mento racional. Sentiu o rubor subindo-lhe ao rosto, lentamente e, percebendo seu embaraço, Adam mudou logo de assunto.
—	Estou faminto. Que tal comermos alguma coisa?
—	Eu... preciso me vestir, primeiro.
—	Está bem, então vá se vestir e, enquanto isso, eu preparo ovos com bacon. O café da manhã é minha especialidade.
Angie relançou os olhos para as longas pernas nuas, o corpo musculoso mal oculto no roupão e afastou-os, rapidamente.
—	Bem, se isto a perturba tanto, eu também vou me vestir — ele disse, zombeteiro.
—	Pois, para mim, não faz diferença nenhuma — ela mentiu. Ele sorriu.
—	Então, ande logo. Temos um dia cheio pela frente. Precisamos fazer os planos para o casamento e, enquanto comemos, poderemos marcar a data. O que acha?
Angie hesitou, lembrando-se do que quase acontecera, mo¬mentos atrás, em seu quarto. Conseguiria manter um relacio¬namento de conveniência com ele?, perguntou-se.
Adam não fizera segredo do fato de que não seria fácil viver como um monge durante um ano inteiro. E, quanto a ela? Ela o desejava... Porém, embora os homens fossem capazes de se relacionarem sexualmente sem qualquer envolvimento emocio¬nal, ela, como a maioria das mulheres, era bem diferente.
Naquela fração de segundo, Angie encarou a verdade: se, ao casar-se com Adam, descobrisse que apaixonara-se por ele, poderia acabar perdendo muito mais do que a fazenda.
Mas logo afastou a ideia ameaçadora, afirmando a si mesma que tudo aquilo era uma grande tolice. Estava atraída por ele, sim, mas era puramente físico. Afinal, era um homem bonito, com um corpo tentador e...
Então, Angie? — ele interrompeu seus devaneios, num tom de impaciência.
—	Eu... Sim, está bem — ela concordou, hesitante.
Ele encarou-a, percebendo seu desconforto.
—	Escute, Angie, eu posso aceitar sua irritação, seu ressentimento, mas não suporto vê-la submissa. Se por acaso, apesar de tudo, Simon ainda significa alguma coisa para você, é melhor voltar para ele agora, e desistimos do nosso acordo.
Porém, Angie só estava aliviada por ele não ter percebido o motivo real de sua hesitação. Endireitou os ombros e ergueu a cabeça.
—	Não quero desistir — afirmou, convicta. — E você tem toda razão: vamos marcar a data hoje mesmo.
Mais tarde, quando ambos já estavam vestidos e arrumados, comeram ovos com bacon e torradas que Adam preparara e cujo aroma rescendia pela cozinha.
—	O que acha de marcarmos para o dia dezessete? — ele perguntou, subitamente, enquanto tomavam café. — Vou falar com o vigário de Hallfield ainda de manhã.
—	Ah... Mas pensei que seria melhor fazermos uma ceri¬mónia discreta. Não prefere um casamento apenas no cartório?
— ela retrucou, incerta.
—	Por que deveria ser discreta? — ele discordou. — Afinal, é a primeira vez que nos casamos. Creio que devemos ter tudo o que merecemos.
—	Mas será um desperdício de dinheiro... — ela murmurou, sem perceber que repetia os argumentos de Simon.
—	Ouça, Angie, sei que não vamos nos casar pelos motivos "normais". Mas isto não significa que temos de nos esconder,
ou agirmos como se fizéssemos algo vergonhoso.
Finalmente, Angie confessou o que realmente a incomodava:
—	Bem... Na verdade, Adam, não acho certo casarmos na igreja e trocarmos votos que não temos intenção de cumprir. Será um casamento falso, apenas por conveniência...
Ele enrijeceu sensivelmente.
—	E você quer que todos saibam disto?
—	Não, mas...
—	Então chega de discussão. —- Com um tom ligeiramente irritado, acrescentou: — Mesmo se você achar que não pode usar um vestido branco, eu prefiro uma cerimónia tradicional.
—	E, pelo menos, a aparência de um casal feliz, que pretende unir-se para sempre.
Tentando não se mostrar ofendida pela observação dele a respeito do vestido branco, Angie deixou os escrúpulos de lado e concordou:
—	Está bem. Faremos como você quer.
Se aquele era o desejo dele, faria tudo para agradá-lo. E, com o bom senso de sempre, decidiu que iria agir como a noiva perfeita e tentaria, para o bem de ambos, aproveitar ao máximo o que a vida lhe oferecia.
Depois que os planos para o casamento foram concluídos, Angie encontrou-se poucas vezes com Adam e, sempre que isto acontecia, ele agia com tal frieza e distanciamento que ela chegou a pensar se não havia se arrependido da decisão.
Certa manhã, ele apareceu para avisá-la de que iria passar o fim de semana em Londres.
—	A negócios ou prazer? — ela tentou brincar.
—	Possivelmente ambos — ele respondeu, secamente. —Mas espero estar de volta na segunda-feira.
—	Pretende encontrar-se com Paula?
—	E você se importaria com isto?
—	Não é da minha conta — respondeu.
—	E você ficará bem, aqui sozinha?
—	É claro que sim. — Com frieza, ela acrescentou: — Já estava aqui sozinha, antes de você aparecer.

CAPÍTULO VI

Angie e Adam casaram-se na quinta-feira se-L-guinte, na antiga igreja do vilarejo, com a pre¬sença de alguns poucos amigos.
A noiva usava um simples mas lindo vestido de cetim cor de marfim, na altura dos tornozelos.
Sara, uma de suas melhores amigas, escolhera um vestido de dama de honra cor de pêssego, que realçava seus cabelos escuros. E ambas levavam buques com rosinhas no mesmo tom, mescladas com botões brancos.
Andrew Bolton, pai de Sara e um velho amigo de Ben, entrou com Angie na igreja, enquanto Timothy, seu filho, exerceu com distinção a função de padrinho.
Depois que assinaram o registro e posaram para as fotos sob o sol glorioso da manhã, Adam levou os convidados para um almoço no melhor hotel de Darfield.
Era um grupo pequeno, mas amigável e animado, e embora todos tivessem se surpreendido com a súbita mudança de noi¬vos, sem falar nos outros detalhes da cerimónia, mostravam-se sinceramente satisfeitos com a felicidade de Angie. Especial¬mente Sara, que apenas agora admitia que nunca gostara muito de Simon, achando-o esnobe e autoritário demais.
Assim que o último pedaço de bolo foi cortado, após os muitos brindes e votos de felicidades, Adam, com uma aparência de¬vastadora em seu traje formal, tomou a mão de Angie e a fez levantar da mesa.
Passou o braço em torno de seus ombros e anunciou aos convidados:
— Por favor, fiquem à vontade e divirtam-se pelo tempo que desejarem. Mas nós vamos lhes pedir licença, pois está na hora de subirmos para mudar de roupa.
—	Mudar de roupa? Por que lhes disse isto? — Angie cochichou-lhe ao ouvido, enquanto era levada através do salão do hotel, em direção dos elevadores.
Os olhos dele reluziram, enigmáticos.
—	Quer que pensem que estou levando-a para o quarto porque não posso esperar a hora de fazermos amor louca e apaixonadamente? — perguntou.
Exceto pelo beijo leve e casto que ele lhe pousara nos lábios, ao final da cerimónia, aquela era a primeira vez que Adam fazia uma tentativa de provocá-la e perturbá-la. Tentando man¬ter a compostura, ela indagou:
—	Adam, por que está me levando para o elevador?
—	Porque o quarto que reservei para você trocar de roupa fica no último andar — ele respondeu, calmamente.
Atónita, ela protestou:  — Mas eu não trouxe roupa alguma para trocar!
—	Não se preocupe, eu mandei trazer.
—	Mandou trazer... — ela repetiu, confusa. — Mas por que preciso mudar de roupa aqui?
—	Por que, se voltar para casa para fazê-lo, acabaremos perdendo o avião.
—	Avião? Sobre o que está falando, Adam?
—	Sobre a nossa lua-de-mel. — Adam encolheu os ombros, distraído. —Achei que deveríamos experimentar, só para ver como é.
—	Você nunca me falou nada sobre uma lua-de-mel! —Angie ficou tensa no mesmo instante, torcendo as mãos.
—	Decidi lhe fazer uma surpresa. Já cuidei de tudo.
—	Mas eu não posso! — ela tornou a protestar, sabendo que a voz traía o pânico que a invadiu de repente. As portas do elevador abriram-se e Adam praticamente a empurrou atra¬vés do corredor carpetado, na direção de um dos quartos.
—	Eu lhe explicarei tudo enquanto você muda de roupa.
Angie olhou em torno do quarto. O conjunto de saia e casaquinho cor de creme, que inicialmente planejara usar no casamento, estava pendurado num cabide, com todos os outros acessórios à mão.
—	Deixe-me ajudá-la — disse Adam, aproximando-se por trás e retirando a guirlanda com o véu de seus cabelos. 
Depois, com uma delicadeza admirável para mãos tão fortes e grandes, passou a abrir os colchetes do vestido. Embora seus dedos mal a tocassem, Angie sentiu a respiração acelerar-se e o coração bater mais forte, da mesma forma que acontecera quando ele a beijara, na igreja.
Depois que abriu os colchetes, Adam deu-lhe as costas e foi para a janela, permanecendo imóvel, olhando para fora, en¬quanto Angie tirava o vestido.
—	O que quis dizer com "cuidei de tudo"? — ela voltou ao assunto, resoluta.
Estava apenas de sutiã, calcinhas e cinta-liga, quando ele virou-se para responder. E, a julgar pelo brilho de seus olhos, gostou muito do que viu.
Mais que depressa, Angie pegou a blusa e cobriu o peito, temendo que ele pudesse ver o efeito que aquele único olhar provocara nela.
—	Não precisa ficar tão envergonhada — ele disse, com um sorrisinho. — Não há nada que eu não tenha visto antes.
Cerrando os dentes, Angie vestiu a blusa rapidamente.
—	Pode fazer o favor de responder à minha pergunta? — insistiu. — Tosca...
—	Tosca ficará bem, ela está em minha casa — ele respondeu, num tom tranquilizador. — E, como vou ter de me mudar, depois que voltarmos, decidi contratar uma governanta.
—	Uma governanta?
—	Sim, uma viúva respeitável chamada Gladys Pimm, que trabalhava na mansão, quando eu era criança. Ofereci-lhe o emprego na semana passada e ela chegou hoje cedo. Foi quando lhe apresentei Tosca.
Mesmo sabendo que aquela batalha estava perdida, Angie insistiu:
—	E os outros animais? Barnaby e Nicholas?
—	A sra. Pimm sempre viveu em fazendas. Tem prática com animais — ele respondeu, um tanto distraído, enquanto observava Angie prender as meias na cinta-liga.
Ela tentou uma última cartada:
—	Mas será que podemos arcar com uma lua-de-mel? Isto não ficará muito caro?
Imperturbável, ele descartou sua preocupação.
—Ah... Isto não é problema. Agora, se já respondi a todas as suas dúvidas...?
—	Creio que sim — ela disse, incerta. Não tinha coragem de lhe expressar sua maior dúvida: o que aconteceria, nesta lua-de-mel? Fingindo-se indiferente, indagou: — Para onde vamos?
—	Lago Como — ele respondeu. — Cercado de montanhas, é lindo e romântico, com altos ciprestes contra um céu muito azul... Um lugar perfeito para uma lua-de-mel.
—	Fala como se o conhecesse muito bem —Angie comentou.
—	E conheço. Costumava ir para lá quando era criança. Você já esteve na Itália?
—	Apenas uma vez — respondeu, animando-se. — Ben me levou, quando fiz dezesseis anos.
—	E gostou?
—	Adorei! Todo aquele sol, as cores, as pessoas... — Sorriu, entusiasmada. — E, principalmente, a comida. As massas e...
—	Já vi que você é uma glutona. — Adam sorriu, também.
— Vai voltar pesando uns dez quilos a mais. — Vendo que ela terminara de vestir-se, retirou os óculos do bolso do paletó e ajeitou-os em seu nariz. — Está pronta? — perguntou. — Não podemos nos atrasar.
—	Sim, mas... e minhas coisas? — Angie indagou, olhando em direção do vestido de noiva sobre a cama.
—	O hotel irá guardá-las.
—	Eu não fiz as malas... Não tenho nada para levar na viagem! — ela lembrou, subitamente.
—	Já está tudo arranjado. Entreguei a chave da sua casa para a sra. Pimm e, enquanto estávamos na igreja, ela arrumou tudo o que julgou necessário. As malas estão no carro, à nossa espera.
—	E quanto aos meus documentos? Meu passaporte?
Ele bateu com a mão no bolso.
—	Está aqui comigo. Sinto muito, mas tive de pegá-lo às escondidas. E nossa certidão de casamento é o único documento que precisamos, além do passaporte. Então, está pronta?
Considerando-se vencida, ela assentiu.
—	Você pensou em tudo, mesmo — murmurou.
O vôo tranquilo durou menos de três horas e, após um jantar leve, chegaram ao aeroporto de Milão sob o sol quente agradável da tarde de verão.
Um carro alugado os esperava, e Adam lidou com as auto¬ridades da alfândega falando um italiano fluente. Já haviam guardado as malas e Adam acomodara-se atrás do volante, quando Angie comentou, sentindo-se ainda zonza por tantas emoções e novidades:
—	Nem sei para onde vamos, exceto que fica no Lago Como.
—	Vamos à Villa dei Fiore, em Menezzo.
—	Você já esteve lá?
—	Muitas vezes.
—	É um lugar grande?
—	Não, não muito.
—	É longe?
—	Fica a uma hora e meia daqui, mais ou menos.
Percebendo que ele não estava muito disposto a conversar, Angie recostou-se no banco e aproveitou para admirar a pai¬sagem diferente e maravilhosa.
Finalmente chegaram a Menezzo, que erguia-se como um ter¬raço sobre o lago. Por detrás das montanhas imponentes, o sol começava a se pôr, tingindo tudo em tons de rosa e dourado.
—	Aqui costumava ser um vilarejo de pescadores — Adam falou, quebrando o silêncio. — Mas o turismo tomou conta de tudo.
Atravessaram as ruas estreitas e pitorescas até que, nos limites da cidadezinha, chegaram a um grande portão de ferro, que permanecia aberto.
—	Villa dei Fiore — Adam informou. — O que acha?
—	Não é um hotel...
Ele franziu a testa.
—	Eu não disse que seria — retrucou.
—	Não, mas... presumi que...
—	Não sabe que é perigoso presumir qualquer coisa, Angie?
Adam ajudou-a a sair do carro e levou-a até a porta de entrada.

—	Não fique tão preocupada — disse, zombeteiro. — Só porque estamos numa casa, em vez de um hotel, não significa
que estou planejando um estupro, ou um assassinato.
—	E o que você está planejando?
—	Nada que não seja do seu agrado — ele respondeu, enigmático.
Tirou uma chave antiga de um dos vasos da varanda e abriu a porta. Angie entrou primeiro, reparando imediatamente na atmosfera luminosa e agradável da casa, graças às grandes ja¬nelas, ambientes espaçosos e muitas plantas, espalhadas por toda parte.
Adam seguiu-a pelo hall, onde uma escadaria curva, com corrimão de ferro, levava ao andar de cima, e sugeriu:
—	Por que não dá uma volta pela casa, enquanto pego as malas?
Seu tom de voz cordial fez com que o pânico que Angie sentira parecesse ainda mais ridículo. Se não tivesse dado asas à imaginação, não teria o menor motivo para duvidar dele.
Subiu as escadas devagar e encontrou três quartos grandes, cada um contendo seu próprio banheiro e sacada. O principal, que dava para o lago, tinha no centro uma grande cama de casal, já arrumada com finos lençóis, pronta para ser ocupada.
No andar de baixo havia uma cozinha bem equipada, uma sala de jantar e uma de estar. Portas duplas levavam a um terraço, de onde se avistava toda a extensão do lago e das montanhas, mais além.
Angie tirou o casaquinho, abriu as portas e saiu para o terraço, debruçando-se na sacada de balaústres. Espalhadas pelo gramado, haviam várias espreguiçadeiras, um banco de balanço e uma mesa redonda, de madeira pintada de branco, com um grande guarda-sol amarelo. À esquerda, uma escadinha levava à pequena praia do lago, com uma faixa de areia branca e cercada de árvores.
E haviam flores, em cada lugar que se olhasse. Em vasos, jardineiras, canteiros... E, sob a luz do entardecer, adquiriam uma luminosidade estranha e fascinante.
Quando Adam surgiu de repente ao seu lado, Angie quase pulou de susto. Esquecera-se de como ele se movia silenciosamente.
—	Não ouvi você chegando — disse, ofegante.
Ele trocara o terno formal por uma camiseta e calças de brim. E trazia nas mãos uma garrafa de champanhe gelada e duas taças.
Usando a sacada como mesa, tirou a rolha da garrafa e serviu o vinho borbulhante. Angie pegou a taça e bebeu um gole refrescante.
—	Está com fome? — ele perguntou.
—	Não muita — respondeu.
Continuaram bebericando em silêncio, admirando o magnífico pôr-do-sol e, como se fosse feita por encomenda, uma lua maravilhosa começou a surgir acima do topo das árvores, tin¬gindo o céu de prateado.
Era o cenário mais romântico que ela já vira.
Sentindo uma necessidade urgente de estabelecer uma razoável normalidade entre eles, Angie escolheu um assunto prosaico:
—	Quem arrumou tudo e deixou a chave?
—	A Signora Ponti, que mora no vilarejo e cuida da casa.
—	Você costumava vir aqui, quando criança?
—	Sim. A Villa pertencia a uma prima de minha mãe, que era casada com um diplomata italiano. O que acha do lugar,
para uma lua-de-mel...? —- ele perguntou, suavemente, colo¬ cando um braço em torno de seus ombros.
Ciente demais daquele toque, Angie enrijeceu. Seria um lu¬gar idílico, perfeito para uma lua-de-mel... se fosse uma lua-de-mel de verdade. Se ao menos ele a amasse...
Mas esta era uma,ideia ridícula. O casamento deles fora apenas um acordo de negócios.
Assim mesmo, não pôde deixar de sentir uma estranha tris¬teza, por saber que toda aquela beleza, mágica e romântica, estava sendo desperdiçada.
—	Você gosta? — Adam murmurou em seu ouvido, provo¬ cando-lhe um leve arrepio,
—	Muito — ela suspirou. — E um lugar absolutamente maravilhoso.
—	Você também é. Maravilhosa.
Angie, que estava bebendo um gole da champanhe, engasgou e tossiu, com o elogio inesperado.
—	Parece que o fato de eu achá-la bonita a deixa nervosa — Adam comentou, afastando-se para tornar a encher as taças.
Engolindo com dificuldade, ela tentou mostrar-se indiferente:
—	Não. Só me faz pensar que você deve ter um problema de visão.
Sob a luz do luar, Adam observou-a atentamente.
—	Não é um tipo de beleza clássica, nem convencional — falou. — Mas existe algo radiante em seu rosto, calor e paixão na curva de seus lábios, sonho e encantamento em seus olhos.
Aquelas palavras, ditas num tom quente e íntimo, provoca¬ram-lhe um nó no estômago. Depois de beber mais um gole de champanhe, ela falou:
—	Ainda acho que você precisa de óculos.
—	Por falar em óculos.,. — Ele estendeu a mão e removeu os dela, guardando-os no bolso.
—	Por que fez isto?

—	Já lhe disse que eles atrapalham, quando a beijo.
Dando um passo para trás, em pânico, ela murmurou:
—	Mas você não vai me beijar.
—	Eu não apostaria nisso, se fosse você.
Angie lançou-lhe um olhar apreensivo.
—	Você prometeu que não faria nada...
—	Que você também não quisesse — ele completou.
—	Bem, eu não quero que você me beije.
—	Tem certeza?

—	Absoluta. Um beijo poderia levar a... — Hesitou, antes de finalizar, com um ar de desafio. — A outras coisas.
—	Foi exatamente o que pensei. E é por isso que quero beijá-la. Champanhe, luar e romance... são os ingredientes cer¬tos para... — Adam calou-se, deliberadamente.
—	Para... o quê? — Sem pensar, Angie quase esvaziou a taça, embora já estivesse se sentindo um pouco zonza.
Ele inclinou-se, os lábios roçando-lhe o ouvido.
—	Para a sedução que estou planejando — sussurrou.
Ela afastou o corpo para o lado.
—	Não estou achando nada engraçado, Adam.

—	Mas não pretendo ser engraçado. Afinal, não deve ser muito comum o noivo ter de seduzir a própria noiva, na noite de núpcias.
—	Você não pode estar falando sério...
—	Ah, mas estou, sim.
Naquele momento, Angie não teve mais dúvidas do que ele realmente pretendia. Estremeceu, fazendo com que um pouco do líquido de sua taça lhe caísse na mão.
—	Então, por que está me dizendo estas coisas? — indagou.
— Por que simplesmente não...?
—	Acha que seria mais fácil se eu simplesmente a tomasse nos braços, pegando-a de surpresa, em vez de avisá-la? — ele perguntou, com uma leve ironia.
Angie apenas assentiu, incapaz de falar.
—	Bem, talvez fosse, mesmo. Mas decidi que seria melhor colocar as cartas na mesa. Sei que você iria preferir o contrário, pois assim, amanhã de manhã, poderia fingir que nada havia acontecido. Mas não é o que eu quero, Angie. Devemos tomar nossas decisões em conjunto, como marido e mulher. 
Tentando demonstrar uma autoconfiança que estava longe de sentir, ela afirmou:
—	Pois eu não farei nada.
— Quem sabe eu consigo convencê-la... — Adam levou-lhe a mão aos lábios e passou a ponta da língua pela curva de seus dedos, numa carícia leve e erótica.
Angie arquejou baixinho, mas balançou a cabeça, sentindo-a girar.
—	Pare com isso, Adam! — pediu, em pânico, sentindo uma camada de transpiração brotar em sua fronte. — Vou para meu quarto.
—	Neste caso, vou lhe dar um beijo de boa-noite — ele sussurrou. Inclinando-se, roçou os lábios suavemente em sua testa.
Ela emitiu um suspiro de alívio, mas antes de pudesse fi¬nalizá-lo, os lábios de Adam deslizaram pelo seu rosto, beijan¬do-lhe as faces, o queixo, o pescoço.
Um súbito choque de prazer a invadiu. Fuja!, seu cérebro comandava, porém suas pernas recusavam-se a obedecer. E ela ficou ali, tão imóvel quanto as estátuas de mármore que enfeitavam o jardim.
—	Decidiu ficar e lutar? — Adam murmurou, com um sorriso.
—	Eu já lhe avisei que não sou...
—	Fácil de conquistar? — ele completou. — Tenho certeza que não. Mas, se Simon conseguiu, considero um desafio à
minha masculinidade.
Tentando ignorar o ardente desejo que Adam despertava nela, Angie lembrou:
—	Nós concordamos que seria um casamento de conveniência.
—	Sim, mas será mais conveniente para nós dois se o transformarmos num casamento de verdade. Um ano é muito tempo, Angie.
— Mas não seria um casamento de verdade! — ela protestou. — Seria apenas sexo...
—	E o que há de errado com isso, se for uma experiência agradável e satisfatória para ambos?
—	Nada... — ela concordou. Depois, quase em desespero, acrescentou: — Porém, se não temos intenção de ficar juntos, seria como se estivéssemos tendo um caso. E eu não sou do tipo de mulher que tem "casos", Adam.
—	Não? E quanto a Simon? Vamos colocar desta forma...
Cerrando os dentes, ela interrompeu:
—	Não importa o que você diga, Adam. Eu não vou para a
cama com você!
—	Mentirosa — ele acusou, calmamente. — Se você me detestasse, ou se me achasse repulsivo, tudo seria diferente.
Mas não é assim, é?
—	Não — ela admitiu, relutante. — Mas já tomei minha decisão. Pretendo dormir sozinha.
—	Uma decisão bastante virtuosa. Entretanto, não creio que você esteja levando em consideração a forte atração que existe entre nós.
—	Você disse muito bem: é apenas uma atração. Nós não nos amamos, Adam. Eu não amo você, você não me ama. Estou certa?
Houve uma breve hesitação, antes que ele concordasse:
—	Está, sim. Mas eu acho você encantadora, e muito sexy.
—	Isto não é o suficiente.
—	Pois para mim, é. — Adam tomou-a nos braços, sem lhe dar chance de escapar.
Angie via-se impossibilitada de mover-se, de respirar, de pensar, presa entre seus braços fortes e hipnotizada pelo seu olhar profundo. Ele passou a beijá-la de leve, por todo o rosto, provocando-lhe uma sensação de prazer alucinante e, depois de um momento, procurou-lhe a boca, entreabrindo-a com a língua, num beijo ávido e profundo.
Toda resistência de Angie se dissolveu sob as carícias que ele fazia em seu corpo, explorando-lhe as curvas, enlouquecen¬do-a de excitação.
Quase despercebidos, seus dedos abriram-lhe a blusa e o sutiã. E apenas quando os lábios dele afastaram-se dos seus, deslizando até os seios, Angie deu-se conta de que estava seminua.
Então, de repente, ele afastou-se. Angie sentia na pele a brisa fresca da noite e ergueu os olhos, encarando os dele, que ardiam numa febre de desejo.
—	Então, Angel? — ele perguntou, num sussurro rouco. — Você me quer?
Ela o queria mais do que qualquer coisa no mundo, mais do que seria possível imaginar.
—	Sim — suspirou, baixinho.
Adam sorriu, lentamente. Depois, num gesto triunfante, pegou-a no colo e, colando os lábios aos dela, carregou-a pela escada acima.

CAPÍTULO VII

Adam deitou-a na grande cama de casal, er-wguendo a cabeça para observá-la. Não havia necessidade de acender as luzes, pois o quarto estava inundado pelo luar, que prateavam-lhe as feições e acentuava o brilho de seus olhos.
Entre beijos e carícias, passou a despi-la devagar e, após livrar-se das próprias roupas, deitou-se ao seu lado.
Angie abriu-lhe os braços, então, retribuindo as carícias apai¬xonadamente, enlouquecida pela excitação, que crescia dentro dela como um vulcão prestes a explodir.
Porém, a despeito disto, quando ele posicionou o corpo acima do dela e penetrou-a, Angie não pôde evitar um gemido de dor. Adam imobilizou-se no mesmo instante, e fez menção de afastar-se.
—	Não... — ela pediu, num arquejo ofegante. — Está tudo bem...
Enlaçou-o pelas costas, pressionando o corpo contra o dele, movendo os quadris, sabendo, instintivamente, como excitá-lo.
Adam retomou os movimentos e ela abandonou-se ao intenso prazer, que crescia aos poucos, até que finalmente emergiu em ondas de êxtase, envolvendo todo seu corpo e sua alma.
Momentos depois, quando Adam rolou para o lado, ela per¬maneceu imóvel por um instante, sentindo-se completa, reali¬zada e feliz com aquela sua primeira experiência do amor físico. Passados alguns segundos, só então percebeu que ele estava quieto demais.
—	Adam? — sussurrou, preocupada. — O-o que aconteceu? — balbuciou.
—	Não gosto que me façam de tolo.
—	M-mas... não estou entendendo...
—	Ah, entende muito bem. Você era virgem.
—	E você tem alguma coisa contra virgens? — ela perguntou, numa tentativa de humor.
—	Pensei que você e Simon tinham sido amantes.
—	E por isso que está zangado? Queria que tivéssemos sido?
— ela indagou, confusa.
—	E claro que não!
—	Mas, o que é, então?
—	Você me enganou deliberadamente, Angie. Fez-me acre¬ditar que já tivera experiências com outro homem!
—	Sinto muito, Adam. Mas será que isto é tão importante assim?
—	Se eu soubesse a verdade, teria agido de outra forma — ele falou. — Imagino que você não tenha usado nenhum con¬traceptivo, não é?
—	N-não — sussurrou.
—	Bem, como pensei que você já tivesse tido um amante, presumi que teria tomado as precauções.
—	Não sabe que é perigoso presumir qualquer coisa? —Angie retrucou, com uma pontinha de malícia, usando as mes¬
mas palavras que ele lhe dissera antes.
—	Mas presumo que você saiba que corre o risco de engra¬vidar — disse, num tom frio.
Aquilo agiu como uma ducha de água gelada em sua feli¬cidade recém-descoberta. Adam estaria imaginando que ela agi¬ra de propósito, com a intenção de prendê-lo a um casamento que deveria ser apenas temporário?
Por que ele ficara tão zangado? Pensaria que, deliberada¬mente, ela pretendera enganá-lo?
Porém, naquele instante, Adam abraçou-a, puxando-a contra si.
—	Nunca pensei nisso, Angie. Nem por um momento —sussurrou, como se tivesse lido seus pensamentos.
Ela engoliu em seco, sentindo lágrimas nos olhos.
—	Não... não precisa chorar. Perdoe-me, Angie, agi como um estúpido. — Suspirou. — Eu deveria ter me mantido fiel ao nosso acordo inicial.
—	E por que não o fez? — ela indagou, num misto de confusão e amargura pela evidente rejeição.
—	Você é jovem, bonita, saudável — ele começou, parecendo escolher as palavras cuidadosamente. — Imaginei que tivesse uma vida sexual ativa... Aliás, certa vez você me disse que estava sentindo falta de Simon.
—	Por favor, esqueça de Simon.
—	Mas você me fez acreditar que já tivera algo mais sério, com ele. — Fez uma pausa, antes de prosseguir: — Sabe, eu não tinha certeza de que você o esquecera. Pensei que corria o risco de você voltar para ele, a qualquer momento. E, a fim de garantir a harmonia em nosso casamento, calculei que seria mais sensato consumá-lo, torná-lo real... para me certificar de que você continuaria dormindo em minha cama.
Foi a vez dela de ficar furiosa. Então, ele armara toda aquela cena de sedução não porque a desejasse, mas simplesmente para impedi-la de voltar para Simon!
—	Seu... seu monstro arrogante! — explodiu, por entre os dentes. — Como se atreve a decidir em que cama eu devo dormir?
—	Ora, eu sou seu marido — ele lembrou, calmamente.
—	Apenas no nome!
—	Ah, creio que está enganada. Nosso casamento foi con¬sumado.
—	Mas não deveria ter sido!
—	Nestas circunstâncias, sou obrigado a concordar com você. Mas o que está feito, está feito.
Angie afastou-se, começando a sair da cama.
—	Tem razão. Mas, de agora em diante, eu vou dormir no outro quarto!
Porém, Adam segurou-a pelo braço, puxando-a de volta para si.
—	Espere — pediu, fazendo-a recostar em seu ombro. — Você está zangada e nervosa, agora. Tente descansar um pouco, e amanhã conversaremos sobre isto, está bem?
As palavras dele continham tanta ternura que, a despeito de tudo, Angie obedeceu, invadida por uma suave sensação de abandono.
Porém, embora estivesse deitada ao lado dele, sentindo o corpo esguio e musculoso contra o seu, ela sabia que tal inti¬midade era falsa e passageira. De que adiantava aquilo, se Adam não a amava?
Mas ela o amava...
Não!, pensou, tentando afastar a súbita compreensão. Não podia permitir-se amar seu próprio marido, a quem ela pro¬pusera casamento apenas por uma conveniência.
Entretanto, havia se apaixonado de verdade... Desde o início, mesmo quando dizia a si própria que o que sentia por ele era puramente físico.
Continuou acordada, enquanto ouvia-o respirar, leve e cadenciadamente, adormecido ao seu lado. Tinha de encontrar uma maneira de lidar com a nova situação com que se deparava.
O principal seria não deixá-lo suspeitar, nem por um mo¬mento, que estava apaixonada, pensou. Deixá-lo saber seria o mesmo que colocá-lo numa situação impossível, pressioná-lo.
Ela teria um ano inteiro pela frente. Se não conseguisse fazer com que ele a amasse neste período, jamais conseguiria. E, no final, se tudo realmente acabasse, ao menos teria as recordações de um ano de felicidade. Talvez muito mais do que algumas pessoas experimentavam durante toda uma vida...
Angie acordou, na manhã seguinte, lembrando-se imediata¬mente de tudo o que acontecera. Virou-se para o lado, sentindo um langor espalhar-se pelo seu corpo nu, mas tudo o que en¬controu foi o lugar de Adam vazio, com o travesseiro amassado, numa única prova de que ele estivera ali.
Não, pensou, não era a única prova. Seu corpo ainda ardia pelo prazer que ele lhe dera. Nenhuma outra mulher se sentira tão completa e satisfeita, na iniciação das delícias do casamento.
Mesmo se fosse pelos motivos errados, pensou, de repente, quase apagando a alegria anterior.
Empurrando a lembrança desagradável para o fundo da mente, levantou-se e foi olhar pela janela.
As montanhas cobertas de pinheiros emolduravam o lago tranquilo, que reluzia sob a luz do sol da manhã. A poucos metros da praia, uma cabeça escura surgiu de dentro da água, e Angie sentiu um aperto no peito, ao ver que era Adam que estava nadando.
Ansiosa por reunir-se a ele, olhou em volta do quarto, à procura de sua mala, e viu que fora colocada numa banqueta, ao lado da dele.    
Remexeu entre as roupas, até finalmente encontrar o maio inteiro, um pouco antiquado, que possuía havia algum tempo.
Franziu o nariz, mas não tinha outra escolha, embora preferisse usar algo um pouco mais provocante.
Depois de tomar um banho rápido, vestiu o maio, prendeu os cabelos e, ainda descalça, encaminhou-se para a praia.
A estreita faixa de areia aqueceu-lhe os pés mas, assim que os colocou na água, emitiu um gritinho abafado, pois estava gelada. Foi entrando devagar, acostumando-se com a tempe¬ratura, antes de começar a nadar.
Adam dava braçadas lentas e vigorosas, e encontrava-se a uma boa distância dela. Conhecendo suas próprias limitações como nadadora, Angie desistiu da ideia de juntar-se a ele e permaneceu perto da beirada.
Subitamente, ele surgiu ao seu lado.
—	Bom dia — disse. — Dormiu bem?
Angie esperava que o primeiro encontro com ele, depois da¬quela noite, fosse um pouco menos formal. Porém, não deixou que ele percebesse seu desapontamento e sorriu, respondendo:
—	Muito bem, obrigada.
Adam ofegava ligeiramente, pelo esforço da natação, e gotas de água escorriam-lhe pelo rosto bronzeado. Angie conteve um impulso de passar a mão pelos cabelos molhados, sentindo o coração disparar.
—	Vai ficar aqui mais um pouco? — ele indagou.
—	Acho que não. A água está muito fria.
—	Eu também já vou sair.
Nadaram juntos até a praia e voltaram para a casa sem trocar uma palavra sequer. Embora Angie esperasse que ele lhe tomasse a mão, ou fizesse qualquer outro gesto de carinho, Adam mantinha-se distante e impassível.
Ao chegarem no andar de cima, ele parou.
—	Você pode continuar usando o banheiro do quarto prin¬cipal — disse. — Eu vou ficar com o outro.
Ela hesitou um pouco mas, decidindo abrir o jogo, sugeriu:
—	Podemos usar o mesmo banheiro...
—	Acho que não, Angie.
Aquela recusa, dita de maneira brusca, foi como um tapa em seu rosto.
Enquanto tirava o maio molhado, Angie tentava se conven¬cer de que ele estava apenas sendo cuidadoso. Assim que ti¬vessem uma chance de conversar, tudo ficaria bem.
Colocou um vestido listrado de bege e branco e sandálias baixas, que a sra. Pimm tivera a ideia de guardar na mala e, depois de ajeitar os óculos no nariz, olhou-se no espelho. Com os cabelos presos num rabo-de-cavalo, mais parecia uma cole¬gial do que a mulher fatal que gostaria de aparentar.
Foi para a cozinha e, depois de servir-se de um copo de suco de laranja, começou a preparar o café da manhã. Encon¬trou ovos e bacon e, quando estava fritando-os numa frigideira, sentiu uma leve palmada no traseiro.
—	Menina, este cheiro está me deixando maluco! — disse Adam, brincalhão.
—	Cuidado! — ela retrucou, no mesmo tom, enquanto o coração dançava em seu peito. — É perigoso atrapalhar a cozinheira!
—	Está precisando de ajuda? — ele ofereceu, sorrindo.
—	Pensei em comermos no terraço. Se você quiser, pode arrumar a mesa.
Mais tarde, enquanto bebericavam o café, sentados na mesa do terraço iluminado pelo sol e cercado de flores, Angie o ob¬servava disfarçadamente. Sabia tão pouco a respeito dele, pen¬sava. Como teria sido sua infância? Por que ele vivera na Austrália? Por que se ressentia pelo fato de ser Sir Adam? Teriam havido muitas mulheres, em sua vida? Teriam sido importantes, para ele? E, principalmente, por que ele se mos¬trava tão distante e retraído, agora?
Obedecendo a um impulso, decidiu quebrar o silêncio que os envolvia.
—	Você disse que precisávamos conversar, decidir as coisas...
Ele ergueu a cabeça.
—	Já está tudo decidido — afirmou. — Eu nunca deveria tê-la pressionado a fazer algo para o qual você não estava preparada, e que, na verdade, não queria. — Fez uma pausa, antes de continuar, encarando-a. — Não posso lhe devolver sua virgindade, Angie. Tudo o que posso fazer, de agora em diante, é manter-me fiel ao nosso acordo inicial.
—	E se eu lhe disser que não quero mais este acordo?
—	Vamos deixar tudo como está, Angie. Eu cometi um gran¬ de erro, ao pressupor que você havia tido relações com Simon.
—	Mas será que não podemos nem discutir...
—	Não há nada para ser discutido — ele interrompeu, autoritário.
Angie sentiu uma pressão no peito, dolorosa. Perdera a chan¬ce de mantê-lo junto de si, de fazer com que ele a amasse...
Mas tudo aquilo era uma grande ironia. Se ela tivesse dor¬mido com Simon, provavelmente estaria nos braços de Adam, naquele exato instante. Em vez disso, ele a encarava como se fosse uma criança problemática.
Mas ela não era uma criança; era uma mulher adulta, sau¬dável e, sem falsa modéstia, de boa aparência. E ele dissera que a achava bonita, encantadora... Por que a rejeitava, agora?
Percebeu que ele estava falando e piscou os olhos, fitando-o.
—	O que foi que disse? — perguntou. — Eu estava distraída.
—	Pensei em levá-la para conhecer Bellazzo, uma cidadezinha próxima onde existe um antigo monastério — ele repetiu.
—	Ah, sim... Seria ótimo.
E foi ótimo pois, durante o passeio, Adam mostrou-se no¬vamente amigável e bem-humorado, provando ser uma exce¬lente companhia.
Entretanto, Angie queria muito mais do que um companhei¬ro amigável. Se fossem irmãos, aquele certamente teria sido o dia mais feliz de sua vida. Mas não eram irmãos. Eram marido e mulher.
Depois de passarem a manhã caminhando pelas ruas es¬treitas e antigas da cidade pitoresca, decidiram fazer um pi¬quenique numa das praças arborizadas. Comeram fatias da pizza que compraram numa trattoria próxima, figos frescos, e beberam uma garrafa do delicioso vinho local. Depois, cami¬nharam pelos jardins, até encontrarem uma árvore frondosa, sob a qual deitaram-se para descansar. A combinação de vinho e sol provocou uma deliciosa letargia em Angie e ela adormeceu.
—	Acorde, Bela Adormecida, ou vai queimar-se com o sol.
Angie abriu os olhos, percebendo que dormira recostada no peito dele. Ajeitou os óculos e piscou, bocejando em seguida, como uma gatinha preguiçosa.
Percebeu que a expressão dele modificara-se ligeiramente mas, antes que pudesse identificá-la, Adam levantou-se e aju¬dou-a a por-se de pé.
Continuaram andando, até chegarem ao Monastério de Pino, um dos lugares mais antigos e pitorescos da região. Um enorme sino de bronze erguia-se acima da entrada em arco, enquanto um poço central dominava a praça da entrada.
—	É lindo! — Angie exclamou, encantada. — Você já esteve  aqui, antes?
—	Ah, sim. Costumava ser um de meus lugares favoritos.
Não está muito diferente daquela época, mas agora os monges abriram uma espécie de lanchonete, onde vendem mel e o vinho feito por eles, entre outras coisas, a fim de arrecadar dinheiro para os pobres. Por falar nisto, gostaria de um café?
—	Adoraria.
Por sorte, a lanchonete dos monges estava vazia e puderam escolher um ótimo lugar para sentarem-se, sob uma parreira verdejante que proporcionava uma sombra fresca e agradável.
—	Você vinha sempre para Como, quando criança? — An¬gie indagou, novamente levada pelo desejo de saber mais a
respeito dele.
—	Vinha, sim. Normalmente durante as férias de verão.
—	Com seus pais?
—	Não, somente com minha mãe. Ela adorava este lugar.
— Adam fez uma pausa e acrescentou, com uma ponta de amargura: — O casamento dela era uma prisão, e as visitas anuais à Itália funcionavam como uma espécie de prémio por bom comportamento.
Angie limitou-se a ouvir, percebendo que ele estava disposto a falar.
—	Ela conheceu meu pai quando tinha apenas dezoito anos, mas era a herdeira das terras vizinhas da fazenda Wingwood e possuía uma fortuna própria... Porém, para dar um crédito a ele, não creio que estava atrás do dinheiro dela. Embora já fosse um viúvo, com o dobro de sua idade, acredito que ele realmente apaixonou-se por minha mãe. — Adam calou-se por um instante, pensativo. — A mãe dela, no entanto, ficou ab¬solutamente encantada com a possibilidade de ver a filha casada com um barão e fechou os olhos, fingindo não saber que meu pai já possuía a fama de ser viciado em jogo e bebida. Praticamente empurrou-a para o casamento. E eu nasci antes que completassem um ano de casados.
Adam parou de falar, parecendo incerto se continuava ou não. Então, com um suspiro, seguiu em frente:
— Eu ainda era um bebé, quando mamãe apaixonou-se por Daniel Steele, um jovem arquiteto que fora contratado para projetar uma nova ala para a mansão. Ele implorou para que ela abandonasse o marido e fugisse com ele, mas minha mãe recusou-se. De alguma forma, meu pai acabou descobrindo tudo, despediu o arquiteto e a nova ala nunca foi construída. Mas, especialmente para ela, Steele havia projetado, e mandado erguer o mirante da ilha, que era propriedade dela. E que ela adorava.
A expressão dele suavizou-se.
—	Mamãe costumava levar-me para lá, todos os dias. Passávamos horas ali, juntos, e ela me contava histórias, inventava brincadeiras... Hoje, sei que ela precisava daqueles momentos
de solidão e fuga. Meu pai voltara a beber e a jogar, e começou a tratá-la como se fosse a última das mulheres.
Lembrando-se da linda mulher de cabelos escuros e olhos tris¬tes que conhecera quando criança, Angie teve vontade de chorar.
—	No entanto — Adam prosseguiu, — minha mãe encarava o casamento como algo sagrado. E creio que, no fundo, sabia que meu pai continuava amando-a, embora de maneira errada, distorcida. Somente numa ocasião ela ameaçou abandoná-lo.
Eu tinha oito anos, na época, mas era maduro o suficiente para entender o que estava acontecendo. Durante uma briga entre eles, fui defendê-la e ele me bateu. Normalmente minha mãe era uma mulher gentil e delicada, mas naquele dia ela se transformou, furiosa. Disse a ele que, se tornasse a erguer um dedo contra mim, nunca mais a veria... E ele nunca mais foi o mesmo comigo. Parecia odiar-me, tratando-me ainda pior do que antes, embora não tornasse a tocar-me, naturalmente. Depois disto, ela achou melhor matricular-me num colégio in¬terno, talvez pensando em me proteger da violência dele.
Adam encarou-a por um instante, com uma expressão es¬tranhamente cansada. Respirou fundo e continuou:
—	Quando cheguei à maioridade, toda a fortuna da família fora dilapidada por meu pai, e só nos restavam as dívidas que ele acumulara, por causa do jogo. Então, quando completei dezoito anos, minha mãe deu-me a ilha e o mirante, de presente.
Que estranha coincidência, Angie pensou, que ambos tives¬sem ganho a mesma coisa, quando completaram dezoito anos. Mas ele continuava dizendo: -- Terminei meus estudos e voltei a morar na mansão, apenas por causa da minha mãe. Porém, logo percebi que minha presença só fazia piorar as coisas entre ela e meu pai. Insisti muito para que ela o deixasse, que desistisse daquele casa¬mento fracassado, mas de nada adiantou. Então, eu próprio desisti, e fui viver na Austrália. Estava trabalhando há alguns anos numa fazenda de cana-de-açúcar em Queensland, quando recebi a notícia de que mamãe sofrera uma queda de cavalo e morrera. E meu pai só avisou-me quase dois meses depois dos funerais. A partir daí, não havia mais nenhum motivo para que eu voltasse para casa...
Ouvindo a intensa amargura na voz dele, Angie compreen¬deu que ele se culpava por ter abandonado a mãe, deixando-a à mercê de um homem beberrão e rude. Houve um longo ins¬tante de silêncio, antes que ele voltasse a falar.
—	Você é a primeira pessoa a quem conto estas coisas.
—	Sinto muito se...
Ele balançou a cabeça, interrompendo-lhe o pedido de desculpas.
—	Falar sobre um passado doloroso é um pouco como lancetar uma ferida — disse, baixinho. — A dor é insuportável, mas faz com que a gente se sinta melhor.
A confissão de Adam explicava tudo, agora. Angie compreen¬dia porque ele ressentia-se de seu título de nobreza, porque evitava falar de suas lembranças e, principalmente, porque desejava tanto ter a ilha de volta.
E ele a teria, prometeu a si mesma. Assim que ela tivesse a propriedade em seu nome, entregaria a ele as terras que lhe eram de direito.
Mais tarde, ele levou-a para jantar num restaurante do outro lado do lago, onde havia uma pequena orquestra típica.
Porém, nem mesmo o cenário romântico, ou as canções na¬politanas que falavam de amor, serviram para modificar o com¬portamento de Adam, que continuava agindo como se fossem apenas bons amigos, e nada mais.
Angie tentou controlar-se a noite inteira, já começando a cansar-se de ser tratada como uma irmã. Mal via a hora de voltarem para a villa pois, naquela noite, pretendia lhe mostrar que desejava ser muito mais do que isto.

CAPÍTULO VIII

Já era bem tarde, quando resolveram voltar a Me-nezzo, mas, sentindo a adrenalina fluindo em seu sistema nervoso, Angie optou por caminharem de volta para casa, em vez de tomarem um táxi.
Aparentemente suspeitando de seus motivos para a cami¬nhada sob o luar, Adam manteve um distância cuidadosa, du¬rante todo o trajeto, sem deixar-se impressionar pelo clima romântico.
Quando chegaram a Villa, ele perguntou, impessoal:
—	Gostaria de tomar um licor no terraço? Ou prefere ir direto para a cama?
—	Ah, eu vou para a cama — ela respondeu, docemente.
— Mas você pode tomar seu licor, se quiser.
Ele enviou-lhe um rápido olhar, como se quisesse adivinhar se havia algo por trás de suas palavras.
—	Está bem — concordou, então. — Boa noite.
Sem pressa, mas com determinação, Angie tomou um banho e escovou os cabelos até que brilhassem. Depois, procurando na mala, escolheu o conjunto de camisola e robe mais sensual que possuía, e que a sra. Pimm tivera a boa ideia de guardar: de cetim e renda cor de café, colava-se ao seu corpo como uma segunda pele. Espargiu uma colónia entre os seios, desejando ter um perfume mais forte e sexy, e, depois de deixar os óculos no quarto, desceu as escadas.
Adam encontrava-se na varanda, debruçado na sacada, olhando para o lago. Embora ela entrasse sem fazer qualquer ruído, ele virou-se repentinamente.
—	Mudei de ideia — ela ronronou, aproximando-se. — Acho que vou querer o licor.
Sem tirar os olhos de seu corpo, Adam moveu-se devagar e lhe serviu um copo.
—	Obrigada. — Piscando os longos cílios, Angie deixou a bebida na sacada.
Ele cruzou os braços e encarou-a, suprimindo um sorriso.
—	O que está aprontando? — perguntou.
—	Aprontando? — ela ecoou, com ar inocente. — O que quer dizer com isso?
—	Não sei, está diferente — ele respondeu. — Esteve quieta a noite inteira e, agora...
—	Então você percebeu.
—	Seria impossível não perceber — Adam retrucou. — Você é transparente, Angie.
Ela enrijeceu. Não era aquilo que queria ouvir!
—	Você tem me tratado como se eu fosse criança — acusou-o. — Mas sou uma mulher, Adam.
Virando o corpo ligeiramente, Angie fez com que os seios roçassem o braço dele, antes de inclinar-se na sacada, ofere¬cendo-lhe uma visão melhor de seu decote.
Porém, ficou mortificada ao ouvi-lo rir, gostosamente.
—	Ah, Angie... Este género de "mulher fatal" não combina com você!
Adam continuava rindo, quando percebeu as lágrimas no rosto dela. Tornou-se sério no mesmo instante e tentou aproximar-se.
No entanto, humilhada e com seu orgulho ferido, por saber que sequer conseguia excitá-lo, Angie desvencilhou-se dele e correu para dentro da casa. A meio caminho para a escada, Adam alcançou-a e segurou-a pelo pulso.
—	Deixe-me! — ela gritou.
Ele tentou puxá-la para si mas, com uma fúria primitiva, ela lutou para afastá-lo, enterrando as unhas na pele de seu rosto. Adam murmurou uma imprecação e, no instante seguin¬te, derrubou-a no piso carpetado, prendendo-a com o peso do corpo e imobilizando-a.
—	Calma, agora — ele sussurrou, o rosto quase colado ao dela. Porém, incapaz de sustentar-lhe o olhar fixo e profundo,
ela desviou o rosto para o lado. — Olhe para mim, Angie. — Ela apenas mordeu o lábio, sem obedecer. — Bem, então pelo menos escute. Não tive intenção de ferir seus sentimentos.
Mas pode acreditar numa coisa: você não precisa de artifícios para me conquistar. Sua simples presença já é uma tentação constante. Por que acha que a tenho tratado como criança? É só para conseguir manter minhas mãos longe de você. — In-cliriou-se e roçou os lábios na curva de seu queixo. — Diga que me perdoa...
—	Nunca! — ela respondeu, com raiva. — Você me seduziu porque pensou que Simon havia sido meu amante e, depois, ficou furioso ao descobrir que eu era virgem. Simplesmente decidiu que tudo fora um erro e mudou de ideia, sem sequer perguntar o que eu achava!
—	Admito que agi errado, mas queria que...
—	Será que o que eu quero não vale nada? — ela interrompeu.
Adam calou-se por um instante, fitando-lhe o rosto contur¬bado e ofegante. Então, perguntou, calmamente:
—	O que você quer, Angel? — Quando não obteve resposta, começou a mover os quadris acima do corpo dela, de maneira sugestiva e inequívoca. — É isto que quer?
O coração de Angie disparou, enquanto o desejo que sentia por ele perpassava-lhe as veias, como fogo líquido.
Adam começou a beijá-la, então, levemente de início, mas logo sendo tomado pelo próprio desejo incontrolável. Envoltos em sensações alucinantes, sequer viam o tempo passar e, nus, fizeram amor louca e apaixonadamente.
Para Angie, foi como se tivesse sido engolida, de corpo e alma, por um furacão alucinante, do qual emergiu repleta e trémula.
Não percebeu que lágrimas lhe escorriam pelo rosto, até ouvir a voz dele, angustiada:
—	Não chore, Angie, por favor... Desculpe-me se fui impulsivo e rude demais... Mas não pude me controlar.
Erguendo o corpo, Adam abraçou-a contra si, fazendo-a re¬costar a cabeça em seu peito e aconchegando-a com ternura infinita. Foi então que Angie percebeu que ele não sabia como ela estava se sentindo, o quão maravilhoso havia sido ser tra¬tada como uma mulher de verdade, em vez de uma bonequinha de porcelana, que poderia quebrar-se sob o menor movimento brusco. Riu baixinho, então.
—	O que há de tão engraçado? — ele indagou, como se não pudesse acreditar nos próprios ouvidos.
—	Você — ela respondeu, num sussurro.
—	Ah, é?
Ela sorriu, através das lágrimas.
—	Você não foi impulsivo demais, Adam — disse. — E, ao contrário do que está pensando, acabou de me proporcionar a experiência mais maravilhosa da minha vida.
Atónito, ele afastou o rosto para encará-la. Depois, com um murmúrio incoerente, puxou-a contra si e beijou-a, longamente.
—	Perdoe-me, Angie — sussurrou, quando afastou-se. — Parece que, até agora, só tenho tomado as decisões erradas, tirado conclusões apressadas...
Ela ficou em silêncio e ele se afastou, evitando tocá-la, en¬quanto perguntava:
—	O que quer fazer, a partir de agora?
—	Quero ir para a cama — ela respondeu, simplesmente.
—	Sozinha, ou comigo?
Era evidente que, com aquela pergunta, Adam abrangia todo o ano que teriam juntos, e não apenas o momento presente.
Angie sabia o que queria, embora tivesse consciência da enormidade dos riscos que estava correndo. Enquanto que, para ele, seria um relacionamento sem laços profundos, para ela significaria tudo. E, no final de um ano, ele iria embora, a deixaria para sempre.
Porém, era a sua chance de ser feliz. Nem que fosse por pouco tempo.
—	Com você — respondeu, afinal, num tom baixo e suave.
O restante da lua-de-mel transcorreu num clima idílico. Pas¬savam os dias longos e quentes caminhando juntos, passeando pelos arredores, ou apenas deitados sob o sol, na beira do lago. As noites eram repletas de amor e prazer e, todas as manhãs, acordavam nos braços um do outro.
Estavam tão fascinados com a descoberta mútua que con¬versavam sem parar, trocando ideias e reminiscências, rindo das histórias que ouviam, experimentando um prazer imenso em conhecerem-se a fundo.
Era como se estivesse no paraíso, Angie concluiu, desejando que aqueles dias maravilhosos nunca terminassem. Mas eles terminaram.
Quando chegaram em casa, recebidos pela chuva caracte¬rística do verão inglês, passaram primeiro pela fazenda Wingwood. Adam estacionou diante da casa do administrador e foi ajudá-la a descer.
A chuva havia cessado e o ar estava fresco e perfumado. Angie olhou na direção da Clouds, que mantinha-se serena à distância, sob os raios vacilantes do sol e, subitamente, foi assaltada por uma sensação estranha, uma premonição de que havia algo muito errado. Um tremor incontrolável perpassou-lhe o corpo.
—	Está com frio? — Adam perguntou, surpreso.
—	Não... Creio que é apenas a emoção de voltar para casa — ela respondeu, evasiva.
A sra. Pimm não estava na casa, mas Tosca os recebeu com a mesma alegria de sempre, parecendo bem alimentada e feliz.
Porém, a sensação desagradável permanecia em Angie, cre¬scendo a cada instante. Era como se as três semanas que ha¬viam se passado fossem somente um sonho maravilhoso, e ela acabasse de despertar para uma realidade fria e dura, sentin¬do-se incerta de si mesma e de seu futuro.
Fazendo um esforço supremo para controlar-se, falou, quase ríspida:
—	Acho melhor ir para minha casa e começar a organizar as coisas. Você sabe onde estão as chaves?
—	Estão aqui — ele respondeu, abrindo a gaveta do aparador do hall. — Ou melhor, estavam...
Percebendo uma nota inexplicável de tensão na voz dele, Angie fitou-o por um instante e, rapidamente Adam acrescen¬tou, tentando acalmá-la:
—	A sra. Pimm deve ter ido para lá, a fim de arrumar tudo para nossa chegada.
Embora ele falasse de maneira distraída, era impossível não perceber que também estava preocupado com alguma coisa. Num acordo tácito e silencioso, saíram juntos em direção da Clouds, com Tosca logo atrás.
Confirmando as conjecturas de Adam, a porta da casa estava entreaberta. Ele sorriu para Angie, tranqúilizando-a, e com um gesto rápido, pegou-a no colo. Seus lábios encontraram-se e, o que era para ser um beijo leve, logo transformou-se no¬vamente em ardente paixão, que foi interrompida pela voz ás¬pera de uma mulher.
Estava esperando por vocês. Ouvi o carro chegar, mo¬mentos atrás.
Angie enrijeceu imediatamente e, interrompendo o beijo, ajei¬tou os óculos sobre o nariz. Foi então que deparou com a mulher que, vestida com calças compridas de seda branca e blusa ver¬melha, encontrava-se parada no meio da sala, encarando-os.
:— Paula! — exclamou. — Mas... que surpresa!
Dirigindo-se apenas para Adam, Paula falou:
—	Sim, eu também estou surpresa. Mas, vindo de você, acho que não deveria, não é?
Ignorando o comentário enigmático, Angie acrescentou:
—	O que está fazendo aqui?
—	Aborrecendo-me até o último fio de cabelo, irmãzinha querida — a outra respondeu, mantendo os olhos perfeitamente maquiados fixos em Adam. — Espero que não faça objeções, mas como você não estava em casa, guardei meu carro na garagem e "tomei emprestada" a sua governanta.
Adam deixou Angie no chão e passou o braço em torno de sua cintura.
—	E onde está ela, agora? — indagou.
—	Ah, foi de ônibus para a cidade, fazer algumas compras para mim — Paula respondeu, distraída. Então, seus olhos fixaram-se num ponto atrás dele e, num tom agudo, exclamou:
— Pelo amor de Deus, tirem este monstro daqui!
Angie virou-se e viu que Tosca acabara de entrar na sala.
—	Você sabe que não suporto cães! Ponha este animal para fora!
—	Vou levá-la para a cozinha — Angie ofereceu.
—	Nada disso! — Paula gritou. — Enquanto eu estiver mo¬rando aqui, esta cadela fica lá fora!
Como se fosse capaz de entender cada palavra, Tosca colocou a cauda entre as pernas e saiu, baixando as orelhas. Imper¬turbável, Adam virou-se e fechou a porta.
Angie, no entanto, deixava bastante evidente a tensão que a invadira.
—	O que você quis dizer com "enquanto estiver morando aqui"? — perguntou, sentindo os lábios secos.
Paula sorriu, arrogante.
—	Eu me casei dois dias antes de você — respondeu. — Por isso, pelos termos do testamento de Ben, a casa e a fazenda agora são minhas.
Angie sentiu-se gelar. Um nó formou-se em seu estômago, e uma nuvem de choque nublou-lhe a mente. Não apenas per¬dera sua casa, como também tornara impossível para Adam reaver a ilha.
—	Seu marido está aqui com você? — Angie ouviu a voz de Adam, como se viesse de muito longe.
—	Você deve estar brincando! Ross simplesmente odeia o campo. Não ficaria aqui um dia sequer e...
—	Talvez fosse melhor nos sentarmos — ele sugeriu, interrompendo-a, depois de lançar um olhar para Angie e perceber sua intensa palidez. — Você deve compreender que a notícia foi um choque...
—	Ah, é claro... — Com um ar de proprietária, Paula fez um gesto para que se acomodassem.
Adam guiou Angie até uma poltrona e a fez sentar. Depois, aproximou-se da lareira, onde recostou o corpo, mostrando-se frio e arrogante.
—	Você estava dizendo que seu marido odeia o campo — falou, olhando para Paula. — Isto não lhe dificulta um pouco as coisas?
Ela encarou-o e encolheu os ombros.
—	Você não é nenhum tolo, e deve estar a par de tudo, por isso não tentarei enganá-lo. Meu casamento foi um acordo de negócios, pura e simplesmente. — Com um ressentimento mal disfarçado, juntou: — Neste exato momento, meu "marido" está divertindo-se no sul da França.
—	Mas, pelo que sei, uma das condições do testamento de seu padrasto é que você deve morar aqui com seu marido —
Adam lembrou.
—	Consultei meu advogado e ele disse que, se houver algo que nos impeça de viver aqui, como o trabalho, por exemplo,
tecnicamente estaremos dispensados desta obrigação — Paula respondeu, com ar afetado. — Tudo o que realmente preciso é de uma certidão de casamento válida.
Adam estreitou os olhos, dizendo:
—	Continue, Paula.
Ela devolveu-lhe o olhar, friamente.
—	Por mim, não há mais nada o que dizer. Casei-me primeiro e a propriedade é minha. Daqui a uma semana ou duas, quando tudo estiver acertado, serei novamente uma mulher livre.
—	E não pretende viver aqui? — ele perguntou.
—	Neste fim de mundo? — Paula forçou uma risada de desprezo. — Não consigo sequer entender como Angie suporta
isto aqui!
—	Angie ama este lugar — Adam retrucou, em voz baixa.
—	E o seu lar.
Paula fez um gesto resignado.
—	Se ela ainda fosse solteira — disse, — talvez eu a deixasse ficar por mais um ano, como governanta... Afinal, alguém vai ter de cuidar disto aqui, antes eu que venda tudo. — Virando-se para a irmã, acrescentou, friamente: — Mas, agora, presumo que você não queira aceitar.
Totalmente confusa e desconcertada, Angie hesitou.
—	Ou será que estou enganada? — Paula arregalou os olhos azuis. — Encontrei-me com seu ex-noivo, na cidade, e ele me
contou algumas coisas bem interessantes... — Vendo o rubor surgir no rosto de Angie, sorriu, satisfeita.— Não acreditei, a princípio, mas estou vendo que ele disse a verdade: você comprou um marido, não é, Angie?
—	Está redondamente enganada — Adam intercedeu. —- Pelo menos de minha parte, foi amor à primeira vista.
—	Ora, deixe disso — Paula retrucou, irónica. — Angie é uma garota bonitinha, mas dificilmente capaz de inspirar paixões repentinas.
—	E o que a faz pensar que eu me deixaria comprar? — Adam retrucou, num tom gelado.
—	Bem, Simon disse-me que tudo o que você herdou foi aquela mansão caindo aos pedaços e uma pilha de dívidas.
—	Creio que serei obrigado a trocar algumas palavrinhas com aquele cavalheiro — Adam murmurou, ameaçador.
Parecendo mais controlada, Angie intercedeu: — E eu gostaria de trocar uma palavrinha com Paula. A sós, se você não se importa, Adam.
—	E claro que não, minha querida — ele concordou, embora seus olhos demonstrassem sua preocupação em deixá-la sozinha. Pousou um beijo em seu rosto e, antes de sair, juntou:
—	Se você quiser pegar suas coisas, eu a ajudo com a mudança, quando voltar.
Assim que a porta se fechou atrás dele, Paula falou:
—	Muito bem. Qual é o trato?
Angie encarou-a de frente.
—	Quero ficar com a ilha — respondeu. — Foi meu presente de dezoito anos.
—	Pois pode esquecer! — Paula retrucou, com um riso de desprezo. — A ilha faz parte da propriedade. A não ser que
você possua algum documento que prove o contrário.
—	Não, não tenho nenhum documento.

—	Azar o seu — a outra tornou, triunfante.
Tentando manter a calma, Angie indagou:
—	Estaria disposta a vendê-la para mini, então?
—	Vender?
—	Sim, eu pagaria o preço de mercado.
—	Quando?

—	Assim que eu puder... Posso pagar em prestações, logo que arrumar um emprego e...
—	Esqueça, Angie — a outra interrompeu-a, friamente. — Se quiser a ilha, terá de me pagar agora, em dinheiro.
—	Por favor, Paula... Certamente você não está precisando de dinheiro. Terá todo o resto, a casa, as terras...
—	Bem, se você me disser por que quer tanto a ilha, talvez eu possa pensar no assunto...
Concluindo que sua única esperança seria contar a verdade, Angie esqueceu o aviso tácito de Adam e confessou:
—	Você estava certa, Paula. Eu pedi para Adam que se casasse comigo e, em troca, ofereci-lhe a ilha. — Percebendo que Paula a encarava, sem entender, juntou: — Estas terras faziam parte da fazenda Wingwood, e ele as quer de volta.
Paula ergueu a sobrancelha perfeita, com uma expressão de falsa piedade.
—	E agora você não tem mais nada para lhe dar em troca, não é? Puxa, que situação...
Angie cerrou os punhos.
—	Ele cumpriu a parte dele no acordo — disse. — Preciso cumprir a minha.
Houve um instante de silêncio, antes que Paula tornasse a falar, atónita.
—	Meu Deus... Não posso acreditar que você tenha se apaixonado por ele! Bem, mas isto não deveria me surpreender, não é? Ele até que é um homem bastante atraente, embora um pouco rude para meu gosto.
—	Escute, está ou não disposta a vender-me? — Angie voltou ao assunto, sentindo o rosto arder. — Pense bem, Paula, você não está precisando de dinheiro, no momento. Está no auge de sua profissão e...
—	Ora, Angie, não seja tão ingénua — Paula interrompeu,
rispidamente. — Posso estar no auge, agora, mas daqui a um ou dois anos, não serei mais nada. Rostos novos estão surgindo a cada dia e não pretendo desaparecer na obscuridade. Preciso de cada centavo para abrir um negócio próprio e...
Calou-se, quando uma rápida batida na porta precedeu a entrada de uma senhora, carregando várias sacolas de plástico.
-— Desculpe a demora, srta. Pleydell — a recém-chegada falou, dirigindo-se à Paula. — Mas perdi o ônibus das quatro e meia e tive de esperar pelo outro.
—	Está tudo bem, sra. Pimm — Paula respondeu, magnânima.
Deixando as sacolas no chão, a sra. Pimm virou-se para Angie, com uma leve inclinação de cabeça.
—	Lady Wingwood, acabei de falar com Sir Adam e ele me deu ordens de ajudá-la a arrumar sua bagagem para a mudança.
Tomada de surpresa, por ter sido chamada de Lady Wing¬wood, Angie levou alguns segundos para responder:
—	Eu... ainda não arrumei nada... — balbuciou.
—	Não precisa mudar-se imediatamente, se não quiser —Paula ofereceu, e juntou, com desdém: — Afinal, dadas as circunstâncias...
Angie mordeu o lábio. Não havia como continuar ali e ficar à mercê das mudanças de humor da irmã.
—	Creio que é melhor eu mudar-me, mesmo — afirmou, com toda a calma que conseguiu reunir.
Seguida pela sra. Pimm, foi para seu quarto e começou a guardar suas roupas e pertences, envolta numa nuvem de con¬fusão e angústia. E só quando o quarto foi despojado de todos os seus objetos pessoais, tornando-se frio e estranhamente va¬zio, ela deu-se conta de que estava partindo para sempre.
Mas não fora apenas a Clouds que ela perdera...
Sentou-se na cama, incapaz de suportar a dor que a atingia.
Havia perdido Adam, também, concluiu.
Tudo acontecera depressa demais... Antes que pudessem iniciar uma vida em comum, o acordo entre eles se tornara nulo, inválido. E sua intenção de fazê-lo apaixonar-se por ela, naquele ano que teriam pela frente, fora totalmente destruída.
Além de tudo isso, haviam os aspectos práticos que deveria considerar: estava sem emprego e sem casa. O que faria, agora? E quanto a Adam?
Bom Deus, ela o amava tanto...
A simples ideia de que havia falhado em cumprir sua parte no acordo a deixava louca de dor e angústia.
Mal percebendo que não estava mais sozinha no quarto, ergueu o rosto e deparou com Adam, que entrara em silêncio.
—	Não precisa ficar assim — ele disse, preocupado. — Não é o fim do mundo.
Angie tentou sorrir.
—	É claro que não — mentiu. — Mas foi um choque duro.
Ele acariciou-lhe o rosto, levemente.
—	É assim que gosto de vê-la: com coragem.
Ajudando-a com as malas, saiu do quarto primeiro. Angie seguiu-o, descendo as escadas com a sensação estranha de que as pernas moviam-se como se não fossem suas.
Paula os esperava no hall. Com um ar zombeteiro, dirigiu-se a Adam:
—	Eu disse para Angie que, dadas as circunstâncias, ela poderia ficar aqui por mais algum tempo...
—	Quanta gentileza... — ele retrucou, sarcástico.
—	Mas ela se recusou — Paula prosseguiu, ignorando a ironia. — Porém, me ocorreu que tal decisão pode... dificultar um pouco as coisas, para você...
Com uma expressão impassível, ele concordou:
—	Sim, temos um pequeno problema. A mansão ainda não pode ser habitada e, como você deve saber, a casa do administrador possui apenas um quarto. Assim, alguém terá de se mudar.
—	Bem, posso arrumar uma cama para você, aqui, se quiser... — ela falou, sugestiva.
—	Obrigado, mas eu estava me referindo à sra. Pimm — ele tornou. — Já que ela está lhe sendo tão útil, certamente será mais lógico que fique aqui com você.
Houve uma breve mudança na expressão de Paula, que logo foi controlada.
Virando-se para Angie, ele indagou, com gentileza:
—	Já pegou tudo o que precisa, querida?
—	Acho que sim. Faltam apenas os meus livros, mas venho apanhá-los depois.
—	Otimo. Então, vamos para casa.
O tom quente e íntimo com que ele pronunciou a última frase fez com que lágrimas de gratidão viessem aos olhos de Angie. Incapaz de falar, ela apenas assentiu.
Adam segurou-lhe a mão e saíram juntos. Porém, assim que afastaram-se da casa, Angie ergueu os olhos para ele e sentiu-se gelar.
Toda a aparência de gentil delicadeza desaparecera de seu rosto, que se transformara numa máscara lívida. Era evidente que Adam estava furioso. Com ela.
Sentindo-se miserável, Angie admitiu que ele tinha todo o direito de estar com raiva. Afinal, perdera a ilha, casara-se com ela por nada e, tendo consumado o casamento por um ato de fraqueza, tornara impossível uma anulação rápida. Agora, só lhe restava a opção de um divórcio.
Mergulhada em desespero, Angie teve um impulso de fugir, correr para longe de tudo e de todos.
Porém, para onde iria?
Não havia outra alternativa senão ficar e encarar a reali¬dade, concluiu. Assim, endireitou os ombros e seguiu em frente, entrando na casa de Adam com a cabeça erguida.

CAPÍTULO IX

Um aroma delicioso vinha da cozinha, quando entraram, e a sra. Pimm apareceu para rece¬bê-los, usando um avental imaculado.
—	Posso servir o jantar imediatamente, se os senhores quiserem — avisou.
Com a expressão de gentileza e civilidade retornando ao seu rosto, Adam respondeu:
—	Obrigado, sra. Pimm. Só vou deixar a mala de Angie no quarto. — A caminho da escada, parou e completou: — A pro¬
pósito, já acertamos tudo para que a senhora fique com a srta. Pleydell, até que as coisas se resolvam, embora eu continue lhe pagando o salário. Espero que não se importe.
—	O senhor tirou um peso da minha mente, Sir Adam — a mulher respondeu, na mesma hora. — Com tantas coisas acontecendo, eu não sabia mais onde deveria ficar. — Virando-se para Angie, acrescentou, em tom de desculpas: — Eu queria avisá-la, quando sua irmã chegou, mas foi ela quem me impediu. Disse que pretendia lhe fazer uma surpresa.
E que surpresa, Angie pensou. Porém, uma lembrança es¬tranha surgiu em sua mente, naquele instante. Adam não pa¬recera tão surpreso. Na verdade, agira quase como se esperasse que Paula estivesse ali.
Durante o jantar, servido na saleta com vista para o jardim, Angie arriscou um olhar na direção de Adam, esperando que ele dissesse qualquer coisa para aliviar a tensão que os envol¬via. Porém, o rosto sombrio permanecia distante, pensativo, evitando qualquer tipo de aproximação.
A sra. Pimm retirou os pratos da mesa e serviu-lhes o café antes de despedir-se, avisando que iria para a casa vizinha.
Agora que estavam a sós, Angie esperou que ele finalmente falasse, desabafando toda sua fúria e desapontamento. Porém, deixando o café intocado, Adam levantou-se e começou a trancar as portas da casa.
—	O que está fazendo? — Angie indagou, tentando mostrar-se natural mas, aos seus próprios ouvidos, traindo toda sua apreensão.
—	Fechando a casa. Acho que devemos ir dormir cedo, foi um dia longo — ele respondeu, friamente.
—	Mas nós nem... Isto é, creio que devemos conversar...
—	Vamos deixar a conversa para amanhã.
Ela balançou a cabeça.
—	Não podemos simplesmente ir para a cama, como se nada tivesse acontecido — insistiu. — Ainda não decidimos nada!
Ele fitou-a, os olhos azuis reluzindo de raiva mal disfarçada.
—	O que há para decidir? — perguntou.
Sentindo-se ameaçada, Angie partiu para o ataque. Levan¬tou-se e encarou-o.
—	Você sabe muito bem — afirmou.
—	A única coisa que sei é que você é minha esposa e que quero levá-la para a cama.
—	Pois eu prefiro conversar. — Suavizando-se, Angie acrescentou: — Eu sinto muito a respeito da ilha, Adam. Gostaria que nunca o tivesse envolvido nesta confusão... Nenhum de nós conseguiu o que pretendia e agora você está... nós estamos presos a este casamento que não queríamos. Tudo deu errado...
Com a voz fria como gelo, ele perguntou:
—	E isso mesmo que você pensa?
—	Bem, não é?
—	E o que sugere que façamos?
—	Não sei — ela murmurou, confusa. Depois, enchendo-se de coragem, disse: — Creio que devemos nos divorciar, o mais  breve possível. — Surpresa pelo brilho que viu surgir nos olhos dele, que bem poderia ter sido provocado pela dor, balbuciou:
— N-não é o que você quer?
—	No momento, já que ainda estamos casados, quero ir para a cama e exercer meus direitos de marido. Ou será que você prefere que eu vá procurar nossa vizinha?
Foi como se ele a tivesse esbofeteado. Angie baixou os olhos, engolindo a humilhação. 
—	Não me admiro que você esteja tão zangado. Sei que tenho toda a culpa por tê-lo envolvido em meus problemas. Se eu não estivesse tão desesperada em manter a Clouds...
—	Você não tem culpa nenhuma, Angie — ele interrompeu.
Com uma chama de esperança surgindo em seu coração, ela ergueu os olhos, fitando-o por detrás dos óculos.
—	Eu... pensei que você estivesse com raiva de mim — confessou.
—	E estou mesmo — ele admitiu. — Com tanta raiva que seria capaz de lhe dar umas palmadas. — Vendo-a encolher-se,
juntou: — Mas como sou incapaz de bater numa mulher, prefiro dar vazão à minha frustração levando-a para a cama e fazendo amor com você.
Por mais que o amasse, Angie jamais se submeteria a tal degradação.
—	Fazer amor? — explodiu, então, toda a mágoa e angústia emergindo de repente. — Como tem coragem de pronunciar a palavra amor? Se está com tanta raiva, prefiro que me bata!
—	Pois eu duvido — ele tornou, sorrindo maliciosamente, enquanto aproximava-se dela.
Com a respiração ofegante e o coração aos saltos, ela ainda tentou raciocinar:
—	Se acabou de dizer que eu não tinha culpa... Então, por que está tão furioso, Adam?
—	Tente adivinhar, Angie. Procure lembrar-se do que falou à nossa feliz vizinha.
—	Ah... — Finalmente compreendendo os motivos dele, An¬gie cobriu a boca com a mão. Fazendo um esforço para não
mostrar-se defensiva demais, respondeu: — Eu simplesmente falei a verdade.
—	A verdade — ele repetiu, assentindo. — Por quê, em nome de Deus?
—	Eu... bem...
—	Talvez tenha pensado que havia se livrado de mim — ele sugeriu, sarcástico. Percebendo que Angie arregalara os olhos,
atónita, juntou: — Você deve ter reparado que sua irmãzinha mostrou-se bem interessada em mim, desde o início, não é?
Angie continuou em silêncio, incapaz de admitir a enormi¬dade de seu ciúme.
—	Será que pensou que, nas atuais circunstâncias — Adam enfatizou a frase, amargamente, — eu já não tinha qualquer utilidade para você? Que poderia passar-me adiante, como um objeto indesejado?
Ela ficou boquiaberta, perplexa demais para falar. E Adam tomou seu silêncio como consentimento.
—	Muito bem, deixe-me esclarecer uma coisa, Angie: foi você quem sugeriu este casamento, mas sou eu quem vai decidir quando ele deve terminar. Par isso, se está planejando descartar-se e correr para os braços de Simon...
Pálida, ela balançou a cabeça:
—	Não estou planejando nada disso... — balbuciou.
—	Ainda bem. — Adam segurou-lhe o rosto entre as mãos, acariciando-lhe a pele com a ponta do dedo. — Porque, já que chegamos até aqui, não tenho intenção de desistir agora.
Sentindo-se gelar por dentro, ela falou, trémula:
—	Não vou para a cama com você, Adam. Não quero que "faça amor" comigo apenas para aliviar sua raiva.
Ele esboçou um sorriso cruel.
—	E como pretende me impedir? — inquiriu.
Ela apenas mordeu o lábio.
—	Então, vai subir comigo, ou prefere que eu a carregue?— ele insistiu.
Sabendo que precisava manter o controle, Angie ergueu a cabeça e subiu as escadas em silêncio.
Entraram no quarto amplo e confortável, onde a cama já fora preparada pela sra. Pimm, que inclusive tivera o cuidado de deixar a camisola de Angie estendida. As janelas estavam abertas, deixando entrar o ar fresco da noite.
Adam aproximou-se e removeu-lhe os óculos.
—	Tire as roupas — disse, sem qualquer emoção.
Angie poderia recusar-se, poderia gritar por socorro, lutar com todas as suas forças. Porém, adivinhando que era isso mesmo que ele esperava que fizesse, limitou-se a obedecer.
Momentos depois, estava completamente despida, sob a luz pálida do luar, mantendo os olhos orgulhosos fixos nos dele.
—	Quer que eu me deite, agora? — perguntou, com frieza.
Sorrindo, como se adivinhasse o pânico que ela sentia, Adam aproximou-se mais e cobriu-lhe os seios com as mãos. A resposta física de Angie foi imediata, embora ela fizesse o possível para disfarçar.
Ele abraçou-a com mais força, colando-a contra si mas, de¬pois de um breve instante, soltou-a, deixando as mãos caírem para os lados do corpo.
—	Perdoe-me, Angie — murmurou. — Eu não deveria tê-la tratado desta maneira, mas fiquei tão enlouquecido de raiva por saber que você me trocaria por outro que ... — Calou-se, entregando-lhe o robe que estava sobre a cama. — Vista-se.
—	Não sei o que o fez pensar que eu o trocaria por Simon
— ela protestou, vestindo o robe e amarrando-o na cintura.
Os lábios dele contorceram-se num sorriso amargo.
—	Eu conheço a rotina, Angie. Isto já me aconteceu antes. Só que nunca imaginei que minha doce e ingénua esposa usaria o mesmo expediente.
Angie balançou a cabeça e, quando estava prestes a falar, ele a interrompeu:
—	Quando morei na Austrália, eu tive uma mulher, a quem eu amava, muito. E era jovem e tolo o bastante para pensar que ela também me amava. Mas sabe o que aconteceu, Angie?
Ela trocou-me por um outro, muito mais rico e influente. Mas não foi apenas isto. Tratando-me como um brinquedinho do qual se cansara, jogou-me nos braços de uma amiga que, ela sabia, estava interessada em mim.
Angie sentiu o coração contrair-se. O sofrimento por que ele passara devia ter sido profundo e, por isso, tirara as con¬clusões apressadas a seu respeito.
-Eo que você fez? — perguntou, quase sem pensar.
—	O que acha? Aceitei a situação, é claro. E aproveitei-me dela, pelo tempo que me foi conveniente.
Adam vestiu a camisa que havia tirado e encaminhou-se para a porta.
—	Onde você vai? — ela perguntou, em desespero.
—	Adivinhe.
Correndo até ele, Angie segurou-o pelo braço.
—	Não, por favor. Não vá... procurar Paula!
Genuinamente surpreso, Adam parou na porta e virou-se, encarando-a.
—	Por que eu faria tal coisa, se posso ter você? — indagou.
—	Porque ela é bonita, experiente e... muito mais excitante do que eu — Angie respondeu, com a voz embargada. — Você estava apenas esperando uma desculpa para...
—	Não preciso de desculpas para nada que eu queira fazer, Angie — ele afirmou. Depois, num tom mais suave, indagou:
— Só não entendo por que você lhe contou toda a verdade sobre nosso casamento.
—	Por causa da ilha — Angie confessou, em voz baixa. — Pedi à ela que me cedesse as terras, mas como não possuo nenhum documento provando que ganhei-as de presente...
Sem tentar esconder o ceticismo, ele falou:
—	Está bem, posso entender que você queira o que lhe per¬tence. Mas realmente não vejo por que...
—	Eu não queria as terras para mim, Adam — ela interrompeu. — Mas sim para vocêl Você cumpriu sua parte no
acordo e eu...
—	Queria cumprir a sua — ele completou, irónico. — Quanta nobreza...
—	Não precisa ser tão ofensivo! — ela gritou. — Eu queria que tivesse a ilha de volta pelo significado que tem para você!
Pelos momentos que passou ali com sua mãe e... — Deixou a frase no ar.
—	Sinto muito, Angie — ele murmurou.
—	E foi por isso que contei tudo à Paula. Imaginei que, se ela soubesse da verdade, poderia mostrar-se mais compreensiva.
—	Mas ela não se sensibilizou, não é?
—	Não — Angie admitiu. — Achou tudo uma grande anedota. Ofereci-me para comprar as terras, prometendo pagar o preço de mercado assim que arrumasse um emprego... Mas ela só está interessada em dinheiro. — Então, sentindo que estava sendo injusta com a irmã, tentou explicar seus motivos:
— As modelos têm muito pouco tempo de profissão e ela está desesperada para iniciar um negócio próprio. — Fez uma pausa e, sem perceber, descobriu-se admitindo: — Acho que, de certa forma, quase sinto pena de Paula.
—	Eu sei — Adam falou, sem demonstrar surpresa. — A mesquinharia não é uma de suas características. Só que eu gostaria que você tivesse me explicado tudo isto antes.
—	Mas você não quis saber de conversa, quando tentei tocar no assunto — ela defendeu-se.
Adam suspirou profundamente.
—	Tem razão. Eu me deixei levar pela raiva, acho que perdi o controle. Bem, e agora? O que vamos fazer? Você já disse que quer o divórcio...
Ela não queria. Porém, era evidente que era isto o que ele esperava.
—	Mas quanto aos problemas imediatos? — ele continuou.
—	Bem, eu preciso arrumar um emprego e um lugar para morar — Angie respondeu, cautelosa. — Poderia procurar uma hospedaria em Darfíeld, mas o que faria com os animais? Tenho de pensar em Tosca, em Barnaby e Nicholas...
—	Pois eu tenho uma sugestão — ele falou, com igual cuidado. — A biblioteca da mansão está em total abandono, como você deve ter percebido, em sua visita. Vou precisar de alguém que a coloque em ordem, que arrume os livros e os catalogue. Posso pagar o salário de uma bibliotecária.
Ele poderia mesmo?, Angie perguntou-se, em dúvida. Como se lesse seus pensamentos, ele acrescentou:
—	Se você não aceitar, terei de procurar outra pessoa. Mas, talvez você não goste da ideia de mexer em livros velhos e antigos...
—	Ah, não! Eu gostaria muito! — ela interrompeu, ansiosa. Além de ser o tipo de trabalho que ela adorava, o simples fato de ficar perto dele seria o suficiente para que aceitasse o emprego.
—	Então, estamos combinados. Você pode começar quando quiser. E, quanto ao lugar onde morar... O que acha de ficar aqui mesmo?
—	Aqui? — Angie sentiu o coração disparar. Ele iria sugerir que ficassem juntos, afinal? — Mas, e você? — indagou, sentindo uma luz de esperança reluzir ern seu peito.
—	Eu posso dormir na mansão — ele respondeu. — Mesmo estando praticamente inabitável, eu me ajeito perfeitamente com um saco de dormir. Aliás, já dormi em lugares bem piores.
— Olhou rapidamente no relógio e juntou: — Por falar nisso, creio que devemos nos recolher. Você deve estar exausta, depois de tantas emoções e choques.
—	Adam... — Angie começou. Tinha quase certeza, mas precisava ouvi-lo dizer. — Você não está mais zangado comigo, não é?
Ele recuou ligeiramente, como se a pergunta ansiosa o ferisse por dentro.
—	É claro que não — respondeu, com sinceridade. — E, se camisa branca imaculada, com a gravata de seda combinando. Seu coração deu um salto, ao vê-lo, pois vestindo roupas formais parecia ainda mais atraente, se isto fosse possível.
Ele beijou-a, fazendo-a estremecer por inteiro, antes de informar:
—	Não vou almoçar com você hoje, Angie. Tenho um com¬promisso marcado no banco e um dia cheio de problemas para resolver.
Tentando afastar a absurda sensação de desapontamento, ela mordeu o lábio.
—	Mas vai estar aqui para o jantar? — indagou.
Ele franziu a testa.
—	Ainda não sei, vai depender de como correrem as coisas. Se eu não chegar até as sete, é melhor não me esperar.
Apesar do tom distraído, havia nele uma tensão contida, que deixou-a preocupada. Estaria com problemas financeiros?, perguntou-se.
—	Quer que eu a leve para a mansão, ou prefere ir com seu carro? — ele indagou, quando acabaram de tomar o café.
—	Vou com você — ela respondeu. — Está um dia tão bonito e eu posso voltar caminhando. — Afinal, não haveria pressa para chegar em casa, se Adam não estivesse à sua espera.
Ele deixou-a em frente à porta principal da mansão e, antes que Angie descesse do carro, lembrou-a:
—	Os encanadores vão iniciar o serviço na segunda-feira.
Sabendo o quanto ficaria cara a reforma dos encanamentos de uma casa do tamanho daquela, Angie imaginou como Adam faria para pagar. Talvez estivesse indo ao banco justamente para pedir um empréstimo, considerou.
—	E os construtores virão em seguida — ele completou.
—	Há muito trabalho a fazer, não é?
—	Sem dúvida. Felizmente a estrutura da casa é ótima e os problemas encontram-se principalmente nos telhados e ja¬ nelas, que precisarão ser trocados. Depois disto, poderemos nos concentrar na parte interna, redecorando e restaurando a mobília e os adornos.
Bem, Angie pensou aliviada, ele não parecia falar como al¬guém que estivesse em dificuldades financeiras.
Despediram-se com um beijo e Angie entrou na mansão, mergulhando no trabalho absorvente na biblioteca até a hora
do almoço. Parou apenas para comer um sanduíche com uma xícara de café, antes de retomar sua tarefa de separar, limpar e catalogar livros antigos e raros, e a tarde pareceu voar.
Decidiu ficar até as seis e meia e, quando acabara de subir na escada a fim de verificar uma coleção encadernada numa das prateleiras de cima, ouviu o som inequívoco de passos aproximando-se. Virou-se, então, sentindo uma súbita alegria envolvê-la, imaginando que Adam conseguira resolver seus pro¬blemas e viera buscá-la. Porém, enrijeceu imediatamente, ao ver que seu visitante inesperado era Simon.
—	Olá, Simon — cumprimentou-o, sem entusiasmo.
Ele ergueu a cabeça.
—	Então aí está você — disse.
Intrigada com o motivo da presença dele, Angie indagou:
—	Como soube onde me encontrar?
—	Foi a empregada de Paula quem me informou que talvez você estivesse aqui — ele respondeu. Angie desceu da escada, embora tivesse o cuidado de ficar longe dele, que acrescentou: —Como consegue trabalhar num lugar sujo e empoeirado como este?
Ela encolheu os ombros.
—	Depois de algum tempo, a gente acostuma.
—	Importa-se se formos conversar lá fora?
Angie concordou e, depois de limpar as mãos, seguiu-o atra¬vés do hall, até a porta de entrada.
—	O que deseja, Simon? — inquiriu, então.
—	Eu vim lhe dar um aviso — ele respondeu, num tom tão melodramático que Angie quase riu.
—	Aviso? — ecoou. — Sobre o quê?
—	Sobre o que aquele seu "marido" anda fazendo. — Quando Angie não fez qualquer menção de morder a isca, ele juntou: — Creio que você não sabe que ele tem se encontrado com Paula.
—	O que o faz pensar nisto?
—	Não estou pensando, eu sei — Simon retrucou, ríspido.
— Já os vi juntos várias vezes e, por acaso, sei que irão jantar juntos, esta noite.
Angie tremia por dentro, mas estava determinada a não deixá-lo perceber o quanto aquela notícia a abalara.
—	Como sabe disto? — indagou.
—	Paula me contou. Vai partir para Londres ainda hoje, e não pretende ir sozinha. Por isso, não fique surpresa se o seu "queridinho" não voltar para casa.
Sentindo a terra fugir de sob seus pés, Angie deu-se conta de que tudo combinava... Adam saíra todo bem vestido e po¬deria, facilmente, ter guardado uma valise no carro, sem que ela percebesse.
Não!, seu coração protestou. Não podia ser verdade, e ela recusava-se a acreditar numa traição como aquela. Talvez Adam não a amasse, mas depois dos momentos íntimos e re¬pletos de felicidade que compartilharam, seria incapaz de aban¬doná-la assim, sem lhe dizer uma só palavra.
Devagar, balançou a cabeça, em negativa.
—	Não acredito em nada do que está dizendo, Simon.
—	Pois é melhor acreditar. Estou dizendo a verdade, e posso provar.
Angie hesitou por um instante.
—	Muito bem — falou. — Então, prove.
Simon fitou-a brevemente, desconcertado.
—	Bem, já que se recusa a acreditar em mim, terá de ir comigo até Darfield.
—	Espere um pouco. Vou fechar a casa e sairemos em seguida.
Angie lavou o rosto e penteou os cabelos, prendendo-os num coque, tentando aparentar um mínimo de normalidade, antes de acompanhar Simon à reluzente Mercedes. Fizeram todo o trajeto em silêncio, enquanto ela tentava se convencer de que tudo aquilo não passava de uma encenação de seu ex-noivo.
Ela acreditava em Adam, em sua bondade e integridade. Talvez se sentisse atraído pelo charme e beleza de Paula, mas certamente não a enganaria, agindo às escondidas.
Quando chegaram à cidade, Angie logo percebeu para onde se dirigiam e, no instante em que Simon estacionou diante do restaurante Carriages, concluiu que estava certa. Os homens possuem alguns hábitos arraigados, disse a si mesma, com uma ponta de ironia.
Entre os veículos estacionados, avistou a caminhonete bran¬ca de Adam e, um pouco mais adiante, um carro esporte ver¬melho que, poderia ou não, pertencer a Paula.
—	Já viu o suficiente? — Simon perguntou, arrogante.
—	E claro que não — ela respondeu, disposta a lutar até o fim. — O fato de o carro dele estar aqui não significa nada.
—	E já que tivemos todo este trabalho, espero que, pelo menos, você me convide para jantar.
Pela expressão dele, ficou evidente que tal coisa sequer lhe passara pela cabeça.
—	Bem, eu realmente não...
—	Estou faminta — ela disse, saindo do carro.
—	Não sei se conseguiremos uma mesa — Simon lembrou,
seguindo-lhe os passos apressados. — Além disso, este restau¬ rante é tão esnobe e...
—	Se for necessário — Angie interrompeu, com desdém, — basta dizer ao maitre que sou Lady Wingwood. Tenho certeza de que ele arrumará uma mesa no mesmo instante.
—	Mas você não está vestida de acordo!
—	Ora, Simon... Será que não sabe que um título de nobreza permite que a gente faça o que quiser?
Lançando mão de um último argumento desesperado, Simon lembrou:
—	Mas, e se Adam nos vir juntos?
—	Está com medo, Simon?
—	É claro que não — ele murmurou, embora tivesse a expressão de um mártir entrando na cova dos leões, quando finalmente seguiu-a para dentro do restaurante.
Incerta do que estava querendo provar, Angie começou a arrepender-se de sua impulsividade. Se Adam realmente esti¬vesse ali, ela se tornaria alvo de pena e zombaria. A não ser que estivesse sozinho.
Mas não estava.
Assim que entrou no salão, Angie avistou-o numa mesa, sentado diante de Paula, que usava um deslumbrante vestido preto. E pareciam totalmente imersos um no outro.
Embora sentisse um ímpeto de virar-se e sair correndo, An¬gie viu-se sendo levada, com toda cerimónia que seu título merecia, para uma das mesas no lado oposto ao deles.
Sem ter como escapar, forçou-se a encarar a refeição mais longa de sua vida, enquanto Simon, tenso e nervoso, manti-nha-se em silêncio, claramente desejando estar em qualquer outro lugar, menos ali.
Angie não tirava os olhos da outra mesa, avistando apenas o perfil de ambos, que bebericavam o café. Houve uma pausa na conversa, quando Adam pagou a conta. No instante seguinte, Paula estendeu a mão e, quando ele a tomou entre as suas, inclinou-se por sobre a mesa e beijou-o na boca. Depois, levan¬taram-se e saíram.
Sentindo-se como se tivessem lhe arrancado o coração do peito, Angie baixou os olhos, mantendo-os fixos na toalha verde da mesa, até que uma voz fria a despertou.
—	Está gostando do jantar?
Duvidando dos próprios ouvidos, ela ergueu a cabeça e de¬parou com Adam à sua frente.
—	Pensei que você havia saído — disse, estupidamente.
Adam abaixou-se na direção de Simon, que permanecia imó¬vel como uma estátua, e falou num tom quase suave:
—	Se eu tornar a vê-lo rondando minha esposa, quebro seu pescoço, ouviu bem?
' — M-mas eu não... N-não fui... Ignorando-o, Adam olhou para Angie.
—	Vamos embora, Angel? — falou, num tom que não admitia recusas. Segurou-a pelo braço e praticamente arrastou-a para fora do restaurante. — Entre — ordenou, quando chegaram ao carro.
Ela estava prestes a protestar mas, quando olhou para ele, preferiu manter-se calada. A expressão de Adam era sombria, tensa, como se fora ela quem tivesse cometido al¬guma transgressão.
Porém, a despeito de toda confusão que a invadia, havia uma pontinha de alegria. Mesmo zangado e irritado, ele estava ali, com ela, e não com Paula.
Apenas quando entraram em casa o silêncio foi quebrado.
—	O que diabos você estava fazendo com Simon? — Adam inquiriu, com voz dura.
—	Vendo você segurar a mão de Paula — Angie respondeu, no mesmo tom. — E beijá-ia.
—	Eu não beijei Paula — ele defendeu-se, os olhos azuis reluzindo. — Foi ela quem me beijou!
Angie decidiu atacar por outro ângulo, sabendo que ele dizia a verdade.
—	Você tem se encontrado com ela, às escondidas!
Ele ergueu a sobrancelha.
—	Ora, você está parecendo uma esposa ciumenta... — disse, com ironia.
—	E não é verdade?
—	É, sim — ele admitiu.
Angie sentiu o coração pesar em seu peito, como uma pedra. Mesmo depois de tê-los visto juntos, ainda nutria a esperança de que Simon estivesse mentindo e que o encontro daquela noite teria alguma explicação razoável. Mas todas as esperan¬ças desapareceram com aquela única palavra.
—	E você? — ele retrucou. — Quantas vezes encontrou-se com Simon, sem que eu soubesse?
—	Você parece um marido ciumento — ela zombou, querendo feri-lo tanto quanto se sentia ferida.
Adam segurou-lhe os braços com força, obrigando-a a encará-lo.
—	Pois é exatamente isto que eu sou — disse, por entre os dentes. — Quantas vezes, Angie?
—	Quantas vezes você dormiu com Paula? — ela viu-se perguntando, sem pensar, mas já era tarde para arrepender-se. Uma raiva fria emergiu de dentro dele. Controlando-se com dificuldade, ele respondeu, num tom baixo:
—	Nenhuma. Será que acredita, Angie? Mas, se você está achando necessário procurar diversão fora de casa, talvez eu a esteja negligenciando. E isto não pode acontecer, concorda?
Adam deslizou a mão pela curva de seus seios, os dedos tocando-lhe os mamilos rígidos.
—	Solte-me! Afaste-se de mim! — ela protestou, ofendida.
—	Ah, não, meu anjo... Esta é a última coisa que pre¬ tendo fazer.
No entanto, soltou-a por um instante e, antes que Angie pudesse fugir, despiu-se rapidamente, deixando-a quase hip¬notizada. Tornou a aproximar-se, então, e removeu-lhe os ócu¬los com delicadeza. Depois, num gesto brusco, tirou-lhe a blusa e o sutiã, jogando-os para longe.
—	Vou fazer amor com você, Angie — sussurrou, num misto de ameaça e desejo. — Até que fique completamente saciada...
Abraçou-a, fazendo-a deitar-se no chão e despiu-lhe o res¬tante das roupas. Passou a beijá-la pelo corpo inteiro, levando-a a uma excitação crescente.
—	Seu corpo me deixa louco — murmurava, por entre os beijos. — Mas não é só isso que quero. Quero possuir sua mente, seus sonhos mais secretos... Quero fazê-la sentir que sou o único homem de sua vida...
Ouvindo aquelas palavras, Angie não pôde mais se controlar. Seus braços enlaçaram-no e ela entregou-se às carícias, retri¬buindo-as com ardor. Seu amor por ele emergia em ondas su¬focantes e, através de gestos, movimentos do corpo, beijos e afagos, ela o expressava, demonstrando a enormidade de sua paixão.
Fizeram amor duas, três vezes... E, a cada uma delas, o desejo parecia maior e mais incontrolável.
Finalmente, exaustos, permaneceram abraçados em silêncio por um longo instante, até que ele falou:
—	Acho melhor subirmos e tomarmos um banho quente, antes de irmos para a cama. Depois, quero que me conte por que estava naquele restaurante com Simon.
—	E eu quero saber o que você estava fazendo ali com Paula — ela retrucou, num sussurro.
Momentos depois, saindo do banho e usando uma camisola de algodão que a deixava com uma aparência quase infantil, Angie foi para a cama. Adam surgiu logo em seguida, emergindo do banheiro completamente nu, com os cabelos ainda úmidos, e sentou-se ao seu lado.
—	Muito bem, vamos conversar — disse, sem rodeios.
Num tom calmo, Angie relatou tudo o que acontecera, desde o instante em que Simon aparecera na mansão, naquela tarde.
—	Eu não queria acreditar, mas... — concluiu, num fio de voz.
—	Por que não queria acreditar, Angie?
—	Porque eu... eu...
—	Porque você me ama? — ele completou.
Incapaz de confirmar, ela baixou os olhos.
—	E você? — indagou. — Ama Paula?
—	O quê?! Deve estar brincando!
—	Mas sente atração por ela, não é? — Angie insistiu.
—	Não — ele respondeu, simplesmente. — Nunca me senti atraído por mulheres do tipo de Paula.
—	Então, por que a tem encontrado?
—	Estive tentando convencê-la a vender-me...
—	A ilha — Angie completou, começando a compreender.
—	Nos encontramos algumas vezes no escritório do advogado de seu padrasto, o sr. Mason. Eu ofereci uma quantia razoável e, depois de fingir muita hesitação, hoje ela finalmente con¬cordou com a venda. Praticamente me carregou para aquele restaurante, afirmando que precisávamos comemorar a tran¬sação bem concluída.
—	Mas por que Simon tinha tanta certeza de que você a acompanharia até Londres? — Angie perguntou.
—	Bem, na verdade era isso mesmo que ela queria. Acho que imaginou que eu faria parte do negócio, mas é claro que estava enganada.
Angie ficou em silêncio por um instante, digerindo as infor¬mações, e logo um sorriso surgiu em seus lábios.
—	Estou tão contente que você tenha conseguido a ilha de volta, Adam! — exclamou, afinal. — Pena que tenha sido obrigado a pedir um empréstimo no banco.
—	Eu não pedi nenhum empréstimo ao banco, Angie.
—	Não? Mas pensei que... Isto é, sei que você não tem di¬ nheiro e, quando mencionou que teria de ir ao banco, eu...
Adam suspirou.
—	Por causa das dívidas que meu pai deixou, quando morreu, todos presumem que não tenho um tostão.
—	E não é assim?
—	Definitivamente, não.
—	E por que escondeu isto de mim?
—	Pelo mesmo motivo que não lhe disse que era Adam Wingwood — ele respondeu. — Eu sabia qual seria sua reação e quis que você me conhecesse, primeiro. Se você soubesse que sou rico, certamente não teria me pedido em casamento.
—	Mas se seu pai deixou-lhe apenas dívidas, como...?
—	Ganhei muito dinheiro na Austrália — ele respondeu. — Depois que desisti da fazenda de cana-de-açúcar, comprei uma mina velha e abandonada. Depois de seis anos de exploração, e de muito trabalho, descobrimos um veio de opalina. E eu me transformei num milionário, da noite para o dia.
Angie o encarava boquiaberta, totalmente perplexa.
—	Mas... Se você tinha dinheiro suficiente para comprar a ilha... por que concordou em casar-se comigo? — indagou, confusa.
—	Por um motivo que, se você se lembra, prometi lhe confessar depois de um ano de casados — ele respondeu. — Só que descobri que não precisarei mais esperar um ano.
Angie fitou-o com o canto dos olhos.
—	Será que pode ser um pouco mais claro? — pediu.
Ele sorriu, beijando-lhe a orelha.
— Muito bem. Alguns dias antes do nosso casamento um detetive de Londres, que eu havia contratado, informou-me que Paula se casara num  cartorio em Chelsea.
—	Então você sabia, antes de nos casarmos! Por que não me avisou?
—	Porque eu queria me casar com você. Achava que, se nos tornássemos marido e mulher, eu conseguiria fazer com que você esquecesse de Simon e começasse a... me amar.
Angie foi invadida por uma sensação de intensa felicidade. Eram as palavras mais maravilhosas que já ouvira em sua vida.
—	Mas, em nossa lua-de-mel, eu lhe perguntei se me amava, e você disse que não — lembrou.
—	Era cedo demais para lhe confessar meus sentimentos — ele respondeu. — Eu acreditava que você estava apaixonada por Simon, e casara-se comigo apenas para manter a fazenda.
-— Você sabia que eu o queria.
—	Sim, mas isto não é o mesmo que amar. Porém, aos poucos fui conhecendo-a e pude perceber a importância que a Clouds tem para você. E foi por isso que comprei-a de Paula.
Angie arregalou os olhos.
—	Está dizendo que comprou a propriedade inteira, e não somente a ilha!? A Clouds é sua, agora?
—	Não — ele disse. — É sua. Está em seu nome e você pode mudar-se no instante em que quiser.
Ela sorriu, tentando manter a voz casual:
—	Antes de mudar-me, acho que gostaria de uma segunda lua-de-mel.
Sentiu-o enrijecer ao seu lado.
—	E para onde gostaria de ir?
—	Para Villa dei Fiore. Acha que conseguiria a casa em¬ prestada, novamente?
—	Aquela casa é minha, Angie — ele afirmou. — Foi a primeira coisa que comprei, quando comecei a ganhar dinheiro.
—	Neste caso... Nós nos mudaremos para a Clouds depois que voltarmos. Sei que não gosta de mulheres atiradas mas, quer morar comigo, Adam?
Ele abraçou-a com força.
—	Pensei que nunca fosse perguntar — murmurou. — E o que faremos, depois que a reforma da mansão estiver concluída.
Ela encolheu os ombros.
—	Eu me mudo para lá com você — respondeu. — Deixa¬remos a sra. Pimm tomando conta da Clouds. — Aconchegan¬
do-se contra ele, juntou: — Eu me apaixonei pela mansão Wingwood à primeira vista, exatamente como apaixonei-me por você.
E nós iremos encher todos aqueles quartos, com nossos filhos...
—	Quantos?
—	Seis. Gosto de números redondos.
Ele franziu a testa, pensativo.
—	Neste caso, acho que devemos começar a providenciá-los imediatamente — disse, beijando-a.
E foi o que fizeram.

FIM
