Casamento De Conveniência
Wanted: Wife - Sabrina Noivas 23
Kate Hoffmann

Empresário de Chicago: 38 anos, rico, boa aparência, procura esposa de 25 a 35 anos. Jordan Prentiss, presidente da BabyLove Foods, trabalhava duro, mas divertia-se com a mesma disposição. Os diretores da empresa estavam fartos da notoriedade de sua vida amorosa. Quando Jordan jurou estar casado com seu trabalho, recebeu apenas olhares frios e indignados e soube que teria de casar-se realmente ou perderia a presidência. A consultora matrimonial Elise Sinclair foi contratada por Prentiss para organizar seu casamento, mas ainda não havia 1 noiva. Um toque daquelas mãos e Elise soube que, se existia 1 noiva perfeita para Jordan, essa mulher era ela! Mas como transformá-lo no perfeito noivo romântico?

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1995
Publição original: 1994. Género: Romance contemporâneo
Estado da Obra: Corrigida
Capítulo I

Voce podia tentar sair com uma mu¬lher por mais de dois meses — Pete Stockton comentou.
A edição dominical do Chicago Tribune estava sobre a mesa, aberta na página social. Sentado em sua cadeira de couro, Jordan Prentiss olhava para a foto dele mesmo e de sua com¬panhia num evento de caridade.
Quando o assistente falou, Jordan encarou-o surpreso, como se houvesse se esquecido de que Pete estava na sala.
—	Saí com diversas mulheres por mais tempo — indicou.
Pete sorriu e balançou a cabeça.
—	Não saí? — Jordan perguntou.
—	Não.
—	E quanto a Clarise Sheppard?
—	Sete semanas.
—	Pareceram anos. — Ele franziu a testa, erguendo o jornal para ler o artigo sob a foto:
Jordan Prentiss, solteiro convicto, e sua atual acompanhan¬te, Alicia DuMont, na inauguração da ala ortopédica do Hos¬pital Infantil Memorial. Prentiss e sua empresa, a BabyLove Alimentos Infantis, foram os maiores contribuintes do projeto.
—	Isso não é bom, é? — perguntou, os olhos voltando ao retrato.
O tom retórico de sua colocação não solicitava nenhuma resposta do assistente. Quanto se tratava de negócios, Jordan raramente aceitava conselhos ou opiniões.
Prentiss tem a misteriosa habilidade de examinar uma situação em um segundo e integrar uma estratégia de negócios completa e refinada no instante seguinte. Solitário por natureza, ele co¬manda sua companhia com absoluta autoridade, mantendo uma distância reservada da equipe administrativa. Suas táticas comer¬ciais são frias e competentes, e inegavelmente brilhantes.
Quando os jornalistas não estavam discutindo sua vida par¬ticular nas páginas sociais, repórteres especializados em ne¬gócios dissecavam sua vida profissional. Jordan assumira a presidência da BabyLove quatro anos antes e, aos trinta e quatro anos, tornara-se o mais jovem executivo da indústria alimen¬tícia. A imprensa especializada o qualificara como um tipo expressivo e acompanhara com interesse sua trajetória na em¬presa familiar. Um ano antes, os colunistas sociais o denomi¬naram o solteiro mais cobiçado de Chicago. Apesar de tudo, Jordan acreditava ter conseguido manter a vida privada abso¬lutamente separada da profissional. Até hoje.
As notícias haviam chegado aos ouvidos dos fofoqueiros do escritório e terminaram sobre sua mesa, na forma de um relatório de páginas preparado por Pete.
—	Tem certeza de que suas informações são corretas? — Jordan perguntou, analisando o relatório.
—	Se não tivesse, não as teria trazido até aqui. Seu primo está tentando chegar ao controle da BabyLove e conseguiu conquistar o apoio de alguns diretores influentes. Ele tem até a próxima reunião de diretoria para expor seu caso, e estamos a apenas três meses da data. Edward pode não ter muito senso comercial, mas sabe como explorar uma situação. Ele convenceu os diretores de que, como solteiro, você não tem condições de representar a imagem familiar que a BabyLove precisa ter para conquistar o público. O interesse da mídia por seu estado civil não tem ajudado muito. Afinal, você foi fotografado com seis mulheres diferentes em poucos meses.
Jordan levantou-se e foi até a janela, de onde podia ver o trânsito congestionado de Chicago de um ponto privilegiado, vinte e três andares acima da Michigan Avenue.
—	Eles acham que Edward seria um bom presidente, só porque é casado e pai de quatro filhos — comentou sem emoção. — Esta companhia estava à beira da falência quando eu assumi o comando. Só preciso de mais quatro anos, e juro que seremos os únicos donos do mercado de alimentos infantis.
Fui eu quem salvei esta empresa, não Edward.
—	Como? Intimidando a diretoria para que fizessem as coisas a sua maneira. Eles são conservadores, Jordan, e nunca aprovaram suas ideias progressistas sobre a administração da BabyLove. Você os convenceu a expandir os negócios brutalmente, e todos estão amedrontados. Edward seria um presidente muito mais maleável.
—	Edward fracassaria em menos de um ano, e levaria com ele a companhia fundada por meu avô. E quando isso acontecer, a diretoria poderá indicar alguém estranho à família. A Baby Love sempre foi comandada por um Prentiss, e não permitirei que isso mude. — Calmo, voltou para sua mesa, dobrou o jornal e jogou-o no cesto de lixo. — O que sugere?
—	Quer minha opinião? — Pete estranhou.
—	É para isso que pago seu salário, certo? Mostre-me um pouco do que aprendeu em Harvard.
—	Primeiro, acho que devia conversar com cada um dos diretores em particular, de preferência em campo neutro. Descubra a opinião de cada um deles sobre o assunto. Depois, coloque as cartas na mesa e faça-os lembrar o que já fez por esta companhia.
Use as estatísticas e explore o excelente relacionamento que sempre teve com seu avô. Eles adoravam o velho!
—	Só isso?
—	Bem... Se não der certo, talvez deva lançar mão disso.
 
Jordan abriu o envelope e retirou um punhado de fotos co¬loridas mostrando Edward e uma jovem seminua. A mulher não era sua esposa mas, a julgar pelos retratos, desempenhava bem mais que o exigido de uma parceira conjugal.
Jordan devolveu as fotos ao envelope e jogou-o sobre a mesa.
—	Queime esse lixo. E não esqueça de destruir os negativos.
Constrangido, Pete apanhou as fotos comprometedoras e desculpou-se:
—	Sinto muito. Só pensei em...
—Não tente justificar-se. Você está apenas fazendo seu trabalho, e estou realmente impressionado com sua capacidade de percepção. Jamais teria desconfiado de Edward.
—	Jordan, essas fotos podem colocá-lo em suas mãos e colocar um ponto final no problema.
—	O problema não é Edward, mas a diretoria — e riu. — Temos de reconhecer que o velho era digno de admiração.
Mesmo no túmulo, ainda consegue comandar a empresa. Escolheu a diretoria antes de morrer, e todos os membros são pilares da comunidade, homens bem casados, ativos em suas paróquias, enfim, cópias fiéis de meu avô e de sua mente conservadora. Para eles, uma vida doméstica estável é garantia de estabilidade nos negócios. É comigo que estão incomodados.
Se não houvesse Edward, ficariam felizes em substituir-me por qualquer outro, desde que fosse um sujeito comum e obediente, com uma esposa, uma casa no subúrbio e dois ou três filhos.

—	O que vai fazer?
—	Conversar com cada um deles, como sugeriu, e satisfazer
suas mentes conservadoras. Vou me casar.
Jordan surpreendeu-se com a facilidade da decisão. Jamais pensara em casamento, mas, comparada à possibilidade de per¬der sua companhia, a escolha parecia inevitável. Se uma esposa era a chave para garantir o controle da BabyLove, então não havia mais nada a fazer senão começar a procurar.
—	Não é uma má ideia — Pete ponderou, embora surpreso.
— Mas a próxima reunião de diretoria está marcada para vinte e três de abril, e talvez não haja tempo suficiente para colocá-la em prática.
	Dia dezoito de abril é um sábado, certo?
—	Certo.
—	Então, este é o limite. Quero começar a tomar todas as providências para uma cerimónia grandiosa e tradicional, e faço questão de manter tudo em segredo até distribuir os convites.
	Espere um minuto! Não sei nada sobre como organizar um casamento.
—	Então, encontre alguém que saiba.
—	Minha irmã casou-se no ano passado, e usou os serviços de uma consultora matrimonial.
—	Ótimo! Consiga o nome e o endereço, e peça a minha secretária para marcar uma entrevista para você. Acho que podemos confiar na discrição de Sandra. Mas, além de nós dois e essa consultora, ela será a única pessoa a tomar conhecimento de nossos planos.
—	E a noiva, é claro. Não acha que Alicia vai querer opinar sobre a cerimónia, os convites, os... —- e parou, notando o olhar confuso de Jordan. — Não está pensando em se casar com Alicia?
Ele sequer balançou a cabeça. Apenas ergueu uma sobran¬celha em resposta.
—	Ainda não tem uma noiva, certo? Droga! Por que tenho sempre a impressão de estar um minuto atrasado em relação às suas ideias?
—	Não se preocupe, Pete. Vou encontrar uma noiva. Cuide apenas da lista de convidados e da contratação da tal consultora. 
—	Vai ter de participar dos preparativos. Existem centenas de decisões a serem tomadas, e será estranho se nenhum dos noivos demonstrar interesse. Se a imprensa souber que está procurando uma noiva, todas as mulheres solteiras da cidade irão bater na sua porta, e a diretoria irá logo atrás delas para questionar seus motivos. Já esqueceu, Jordan? No ano passado, você foi eleito o solteiro mais cobiçado de Chicago!
—	Não exagere, Pete. Eu era apenas o terceiro da lista.
—	Isso foi no ano anterior.
—	Ah, está bem. Vou conversar com a consultora matrimonial e tomarei algumas decisões. Mas depois, ela terá de cuidar de tudo sozinha. Peça a Sandra para marcar uma entrevista com ela ainda esta tarde. Enquanto isso, quero que providencie uma lista de candidatas e a deixe sobre minha mesa até o final do dia.
—	Candidatas?
—	Mulheres. Possíveis noivas. De preferência com mais de trinta anos, solteiras, de reputação inquestionável e bem educadas.
—	Ultimamente não tenho visto nenhuma santa solteira passeando pela Michigan Avenue, mas vou telefonar para Roma e pedir um carregamento urgente. Mais alguma coisa?
Jordan ignorou o sarcasmo do assistente.
-— Sim. Elas devem ser práticas. Quero alguém capaz de entender que esse casamento é apenas um acordo comercial. Afinal, tenho trinta e oito anos de idade, um negócio para administrar e pouco tempo para dedicar a uma esposa. Portanto, trate de evitar românticas incuráveis com sonhos de eterna felicidade conjugal.
—	Uma santa solteira e frígida. Vou buscar imediatamente — ele riu, levantando-se para sair.
—	Mais uma coisa, Pete. Peça a Sandra para enviar duas dúzias de rosas vermelhas a Alicia e um cartão bem delicado explicando que, infelizmente, não poderei voltar a vê-la no futuro próximo. Pressões financeiras, comerciais... Sabe como é.
—	Já entendi. Uma carta no padrão Querida Joan, certo?
—	E depressa.
Jordan viu a porta do escritório se fechar e voltou para perto da janela. Teria feito a escolha correta? Um casamento seria realmente a única solução? Pela primeira em toda sua vida profissional, descobriu-se questionando uma decisão co¬mercial. Sim, por que o plano de casar-se era apenas isso.
Uma estratégia de negócios, totalmente desvinculada de sua vida pessoal.
Nunca havia investido muito tempo ou esforço em relacio¬namentos com o sexo oposto. Conhecera mulheres imprevisí¬veis, ilógicas e irritantes, para dizer o mínimo, e embora ten¬tasse manter uma distância discreta do sexo frágil, parecia atrai-las de maneira estranha e irresistível. Não as encorajava, não dava a menor indicação de interesse em envolvimentos mais sérios ou duradouros, e no entanto, estava sempre cercado de beldades disponíveis e insaciáveis.
Assim, concluíra que o imã que as atraía era o dinheiro, o poder que representava, a esperança de um dia tornar-se a sra. Jordan Prentiss e conquistar a chave para a fortuna da família.
Se pelo menos conseguisse entendê-las! Mas a presidência da BabyLove ocupava todo seu tempo, impedindo que se de¬dicasse às habilidades sociais. Seu pai morrera prematuramente de um ataque cardíaco e, aos dezesseis anos, Jordan fora viver com o avô, um homem conservador cuja principal meta era preparar o adolescente tímido e amedrontado para assumir o comando da empresa familiar.
Jordan formou-se em administração com louvor, mesmo ten¬do dividido o tempo entre a universidade e o trabalho na Ba¬byLove, e obtivera a pós-graduação dois anos mais tarde, de¬pois de ter alcançado o cargo de gerente do departamento de marketing. Envolvido nas atividades da empresa, jamais tivera tempo para ir aos bailes e jantares da comunidade universitária.
Durante os doze anos seguintes, perseguira unicamente o objetivo de chegar à presidência, negligenciando a vida pessoal. E para defender-se dos constantes rumores de nepotismo, afas¬tara-se dos colegas. Cada decisão havia sido analisada por cada gerente acima e abaixo dele na hierarquia da empresa, e a porcentagem de acertos servira para finalmente conquistar o respeito merecido. Com ele, viera a reputação de homem mis¬terioso e enigmático.
Ninguém conhecia o verdadeiro Jordan Prentiss. Às vezes, nem ele mesmo acreditava conhecer-se.
Mas, de uma coisa tinha certeza: faria qualquer coisa para salvar sua companhia, inclusive se casar.
A edição dominical do Chicago Tribune estava aberta na página social sobre a mesa de Elise Sinclair. Atenta, examinava a lista de noivados e casamentos, fazendo anotações rápidas enquanto lia.
—	Aqui está — disse em voz alta. — Scott e Perkins. O pai dela é presidente do Banco de Investimentos de Chicago.
E aqui está mais um. Carruthers e St. James. O pai dela é proprietário da Carruthers, Comércio de Pedras Preciosas.
—	Agora que tem os nomes, o que vai fazer?
Elise sorriu para Dona Winters, sua melhor amiga.
—	O que nós vamos fazer — corrigiu. — Preciso de sua ajuda.
—	Eu faço bolos, Elise.
—	Não menospreze seu trabalho. Confecções absolutamente românticas, obras de arte feitas com farinha e ovos. Aquele bolo que fez para o casamento de Welton era tão lindo, que vários convidados emocionaram-se ao vê-lo.
Havia sido o melhor matrimónio que organizara. Na verdade, dizia a mesma coisa a respeito de todos os casamentos que fazia, desde o dia em que abrira as portas de sua consultoria matrimonial, até as núpcias que coordenara no último sábado. Cada evento era especial e romântico, cada noiva, perfeita, e cada noivo, devastador.
A Tasteful Affair ganhava reputação em Chicago, mas o processo de crescimento era lento. Nos últimos três anos, Elise conseguira construir uma respeitável pasta de casamentos, mas ainda não havia realizado uma grande cerimónia, algo que combinasse um casal da alta sociedade de Chicago, uma lista de convidados repleta de estrelas, dezenas de notas nos jornais e um orçamento ilimitado.
Como acha que meus bolos podem ajudar no seu negócio?
	Pensei em fazermos miniaturas de bolos de casamento, embalar cada um deles em caixas delicadamente decoradas, e enviá-los a cada uma das jovens dessa lista. Colocaremos meu cartão dentro das caixas. Alguns dias depois da remessa, en¬trarei em contato com elas por telefone.
	É uma boa ideia. Talvez funcione.
	É melhor funcionar. Se não conseguir bons clientes nos próximos dois meses, estarei seriamente encrencada. Esta casa está caindo aos pedaços, e meu negócio acabará despencando com ela.
Esta casa. Sua casa, agora. Seu pai e a nova esposa haviam se mudado para a Flórida, deixando a pequena propriedade em seu nome. A casa de três andares, localizada na região mais antiga de Chicago, havia sido o único lar que conhecera, e Elise ficara encantada ao saber que seria sua legítima proprietária. O espaçoso salão do primeiro andar era perfeito para um escritório, e a sala de jantar fora transformada em oficina. A mesa em tomo da qual tantas vezes reuniram-se para jantar, agora servia de superfície de trabalho, e vivia coberta de livros com fotos de convites, bolos e arranjos florais próprios para casamentos.
Havia redecorado a casa para adequá-la à sua natureza ro¬mântica, e cada parede pintada em tons suaves de rosa a faziam lembrar a mãe, morta quase dezessete anos antes, quando Elise tinha apenas dezesseis. Por isso estava tão determinada a con¬servá-la. Martin Sinclair ficara devastado com a perda da es¬posa e, filha dedicada, ela abrira mão de seus sonhos de ir estudar arte em Nova York para ficar ao lado dele. Depois de formar-se em desenho em Northwestern, continuara vivendo na casa paterna, cuidando de todas as tarefas domésticas, en¬quanto o pai passava cada vez mais tempo fora da cidade, cuidando dos negócios.
Então, cinco anos antes, ele conhecera Dorthi e casara-se pouco tempo depois. Elise começara a pensar em sair da casa onde sempre vivera, mas, para sua surpresa, Martin anunciara
que pretendia aposentar-se e mudar-se para a Flórida, e que a casa seria legalmente dela. Em troca, pedira apenas que cui¬dasse das duas gatas persas de Dorthi, Clorinda e Thisbe.
As meninas, como Dorthi costumava chamá-las, estavam deitadas sobre a mesa de Elise, cochilando. Embora amasse os animais, tinha de esforçar-se para tolerar a presença das duas felinas, egoístas, bagunceiras e inconvenientes. Além do mais, eram as gatas mais feias que já vira.
Sem a menor cerimónia, Elise agarrou Clorinda e colocou-a no chão. Vendo a companheira sair da sala, Thisbe a seguiu antes de ser expulsa.
—	E quanto à correspondência que enviou no mês passado, oferecendo seus serviços para festas e coquetéis de negócios?
— Dona perguntou preocupada. — Teve alguma resposta?
—	Nenhuma. Telefonei para cem empresas perguntando se haviam recebido os prospectos, mas todas elas já tinham contratos com produtores de eventos. Minha tentativa de diversi¬ficação foi um fracasso.
—	Que pena. Está frio aqui, não?
—	O aquecedor quebrou novamente — Elise adivinhou, levantando-se para ir verificar o aparelho e constatar que acer¬tara. — Que maravilha! Vou receber um cliente em dez mi¬nutos, e este lugar está se transformando numa geleira!
—	Por que não manda consertar o aquecedor?
—	Pela mesma razão que me impede de reparar o telhado e pagar minhas contas em dia. Espero que esse tal Jordan Prentiss decida contratar meu trabalho. Sabe de quem se trata, Dona? Foi você quem anotou o recado.
—	Pensei que fosse um cliente antigo, e por isso não fiz perguntas.
—	Tenho certeza de que já ouvi esse nome. Bem, tenho de dar um jeito de aquecer esta casa.
—	E eu preciso ir embora. Telefone para me contar como foi a entrevista, está bem?
—	Pode esperar. Até logo, Dona.
Apressada, Elise colocou algumas folhas de jornal na lareira e esperou até que as chamas atingissem a lenha. Pensou em mudar de roupa para receber o provável cliente com estilo, mas, a caminho da escada, viu Thisbe parada junto à porta e suspirou. Se estava sozinha, Clorinda devia ter aproveitado a saída de Dona para fugir.
Como se já não tivesse problemas de sobra! De qualquer forma, tinha de ir buscá-la. Se acontecesse alguma coisa àquela gata insuportável, sua madrasta jamais a perdoaria.
Suspirando, vestiu o casaco e saiu para procurá-la num vão sob a varanda, seu esconderijo predileto. Para isso, contava com uma preciosa arma secreta que apanhara na cozinha antes de sair: uma lata de atum. Estava ajoelhada, cheia de grama e poeira no cabelos, engatinhando de um lado para o outro e chamando-a pelo nome, quando percebeu que alguém a ob¬servava do portão.
O vento gelado e úmido havia despenteado seus cabelos escuros, e um sobretudo de lã o protegia contra o frio cortante.
—	Posso ajudá-lo?
Os olhos azuis a fitaram com curiosidade desinteressada.
—	Meu nome é Jordan Prentiss, e estou sendo esperado por Elise Sinclair.
Esse homem encantador, atraente e solitário parado em sua porta era Jordan Prentiss? Normalmente, os clientes traziam suas noivas à primeira entrevista e nunca mais apareciam, deixando a tarefa a cargo da futura sogra, ou da melhor amiga da noiva.
Ao tentar ajeitar os cabelos, Elise deixou cair a lata de atum e, horrorizada, viu a mancha de óleo espalhar-se sobre o sapato brilhante do provável cliente.
—	Oh, meu Deus! — gemeu, abaixando-se para avaliar a extensão do prejuízo. Certa de que seria impossível consertar o estrago sem alguns produtos de limpeza, levantou-se e estendeu a mão suja de terra. — Desculpe. Sou Elise Sinclair.
E um prazer conhecê-lo, sr. Prentiss. Oh! — exclamou, lim¬pando a mão na calça antes que ele pudesse apertá-la.
Vermelha, encarou-o para desculpar-se mais uma vez, mas algo naquele rosto ativou sua memória. Jordan Prentiss, o solteiro mais cobiçado de Chicago! Empresário rico, generoso, conhecido, prestigiado... Que diabos estava fazendo em sua porta?
—	Podemos entrar para conversar? — ele perguntou.
—	Oh, sim! Desculpe — e levou-o para p interior da casa, olhando em volta numa última tentativa de encontrar Clorinda antes de fechar a porta.
—	Parece que cheguei em má hora.
—	Oh, não! Eu estava apenas procurando uma gata. Por favor, sente-se.
Enquanto ele tirava o casaco e acomodava-se no sofá, Elise ponderava todas as possibilidades. Se não trouxera a noiva, como de costume, talvez estivesse interessado em contratar seus serviços para uma festa de negócios. Tentou lembrar se havia enviado prospectos para sua companhia, mas foram tantos...
—	Pode me dar licença um instante? — pediu. — Como já disse, estava procurando minha gata, e gostaria de levar o rosto e as mãos.
—	Fique a vontade.
Ao parar diante do espelho do banheiro, Elise quase des¬maiou de susto. Manchas de barro cobriam seu rosto, e folhas secas espalhavam-se por seus cabelos avermelhados e longos. Jordan Prentiss era um homem ocupado e, por isso, conten¬tou-se em lavar o rosto e escovar os cabelos, livrando-os das folhas. Em seguida trocou a calça jeans e o suéter por um vestido de lã e meias calças de seda. Gostaria de usar os sapatos pretos, mas deixara-os lá embaixo, sob a mesa de trabalho, e por isso teria de contentar-se com outros.
Pronta, respirou fundo e foi ao encontro do cliente que po¬deria representar sua salvação.
Jordan examinava o ambiente e perguntava-se como alguém podia ser competente num lugar tão confuso e romântico. Acos¬tumado à mobília funcional e discreta do próprio escritório, teve certeza de que só uma mulher frívola e excessivamente feminina podia apreciar um lugar tão esquisito.
Apesar do comportamento pouco convencional, era uma mu¬lher bonita, com longos cabelos avermelhados em torno de um rosto pálido, de nariz perfeito e lábios carnudos, vermelhos como uma cereja suculenta e...
Que diabos estava acontecendo? Por que pensava coisas tão impróprias sobre uma garota que acabara de ver pela primeira vez? Elise Sinclair não era seu tipo. Sempre fora atraído por mulheres práticas, capazes de compreender sua atitude des¬crente a respeito dos relacionamentos, e a vulnerabilidade da consultora era algo evidente em seus grandes olhos verdes.
O tipo de mulher que qualquer homem queria em sua vida.
Exceto ele.
Distraído, demorou a perceber as duas gatas deitadas sobre o sofá, a seu lado.
—	Desculpe o...
Jordan virou-se e a viu parada na porta, os olhos fixos nos animais.
—	Onde a encontrou?
—	A gata? Estava procurando uma delas? Lamento desapontá-la, mas foi ela que me encontrou.
—	Desculpe. Essas duas pestes julgam-se donas da casa.
Não gostam de ninguém, nem mesmo de mim, que as alimento todos os dias. Às vezes acho que são doentes.
—	Pois parecem perfeitamente saudáveis.
—	Não gostaria de levá-las para casa? É a primeira vez que as vejo demonstrar afeto por alguém — riu, notando como se aproximavam do desconhecido.
—	Não, obrigado. Não sou um grande amante dos gatos.
—	Eu já imaginava — comentou, indo sentar-se entre ele e as gatas. — Bem, sr. Prentiss, o que posso fazer para ajudá-lo?
—	Gostaria que organizasse meu casamento.
—	É claro. Por que não marcamos uma data para discutir todos os detalhes? Gostaria que trouxesse sua noiva.
—	Prefiro tratar de tudo imediatamente, se não se importa.
—	Mas... não acha que sua noiva pode ter algo a dizer? Afinal, ela também vai se casar.

—	Minha... noiva e eu já discutimos tudo, e ela achou melhor deixar as decisões sob minha responsabilidade. Com a sua ajuda, é claro.
—	O dia do casamento é o mais importante na vida de uma mulher, sr. Prentiss. Tem certeza de que sua noiva não gostaria de participar dos preparativos? Se ela não tiver disponibilidade, talvez a mãe, ou a irmã...
—	Srta. Sinclair, meu casamento atrairá todas as atenções, e não quero minha noiva exposta à pressões e perguntas inconvenientes. Se acha que isso pode dificultar seu trabalho, então...
—	Oh, não! Se já decidiram que assim é melhor para os dois, não tenho nenhuma objeção.
—	Ótimo. Queremos uma cerimónia tradicional e grandiosa, e uma recepção para cerca de quatrocentos convidados. Evidentemente, seu orçamento será ilimitado. Tem a minha aprovação para tudo o que julgar adequado. E a de minha noiva, também — acrescentou apressado. — Mas espero discrição absoluta até que todos os convites sejam distribuídos. Acha que pode cuidar disso, srta. Sinclar?
—	Eu... sim.
—	Perfeito — Jordan levantou-se e estendeu a mão. Em seguida retirou um cartão do bolso e o entregou a ela. — Se tiver qualquer dúvida, por favor, telefone para o meu escritório. Prefiro deixar todas as decisões em suas mãos, mas se for realmente necessário, não hesite em me procurar. Mande-me todos os papéis que eu tiver de assinar, e um orçamento com sua previsão de despesas e seus honorários, e mandarei o pa¬gamento imediatamente.
—	Mas... ainda temos alguns detalhes a discutir — ela lembrou, segurando seu braço para impedir que partisse. — Já marcou a data do casamento?
Quando ela o soltou, Jordan experimentou uma estranha sensação de perda.
	Dezoito de abril.
	Ah; assim é melhor — Elise sorriu aliviada. — Temos mais de um ano para trabalhar.
	Dezoito de abril deste ano.
	Quer que eu organize um casamento para quatrocentos convidados em três meses?
	Exatamente. Algum problema?
	Eu... não, sr. Prentiss. Tenho certeza de que posso pro¬videnciar tudo. Tem algum lugar reservado para a recepção?
	Não. Pensei que isso fizesse parte do seu trabalho.
	Foi só uma pergunta. Vou preparar o orçamento e procurar um bom lugar para a recepção. Podemos nos encontrar na sexta-feira para discutir alguns detalhes?
—	Telefone para minha secretária e marque um horário.
Eu a deixarei prevenida sobre a necessidade de reservar um espaço em minha agenda para a próxima sexta. Até logo, srta. Sinclair.
—	Até logo, sr. Prentiss.
Jordan saiu e só olhou para a casa segundos mais tarde, quando o motorista fechou a porta da limusina. Apesar da decoração exagerada e romântica, sentira-se confortável na sala de estar de Elise Sinclair, e só apressara a partida para conter os estranhos pensamentos que o assaltavam desde que pusera os olhos sobre seu rosto.
A limusina partiu, e Jordan tomou uma decisão: não deixaria os preparativos do casamento a cargo de Pete Stockton. Seria muito suspeito, e a consultora já havia questionado a ausência da noiva. Não. Cuidaria de tudo pessoalmente.
Sorrindo, percebeu que essa era a primeira vez que sentia tanto prazer com uma decisão comercial.

CAPÍTULO II

Dezessete damas de honra, sem mencionar os "pajens, todos vestidos de cores diferentes. Se¬ria uma catástrofe, como uma explosão numa fábrica de tintas!
—	Dezessete? — Elise exclamou, os olhos fixos na noiva. —Uma comitiva desse tamanho seria... incontrolável! Talvez nem haja espaço para todos no altar.
—	Então, procuraremos uma igreja maior — Minny encolheu os ombros. — Não posso excluir nenhuma de minhas amigas. Além do mais, papai disse que eu poderia escolher o que quisesse, e quero dezessete damas de honra.
—	Está bem. Mas podemos escolher uma cor para todos os vestidos. Verde, talvez.
—	Não! Eu quero um casamento lindo como o arco-íris!
Mamãe, diga a ela!
Elise olhou para Grace Marbury, a esposa sofredora de Bill Marbury, um empresário maluco e bem-sucedido da cidade. Apesar de todos os esforços, Grace não conseguira dar um toque de bom gosto ao casamento da filha, tão espalhafatosa e excêntrica quanto o pai, e parecia ter desistido da tarefa.
Mas Elise não podia desistir. Sua reputação estava em jogo, e não permitira que uma família de alucinados acabasse com sua carreira.
—Se quer combinar várias cores, teremos de tomar alguns cuidados. E se uma de suas amigas não gostar do tom do vestido? Não acha melhor escolher sua cor preferida? Assim, todas ficariam satisfeitas.
Minny ficou em silêncio por alguns segundos, refletindo sobre o novo dilema. Finalmente suspirou e encolheu os om¬bros.
—	Está bem, vamos vestir todas com a mesma cor. Mas tem de ser púrpura, mas esta é minha preferida.
—	Como quiser. Normalmente as damas de honra acompanham a noiva à loja para comprar os vestidos, mas uma comitiva formada por dezoito mulheres seria realmente im¬possível.
—	Ah, não! Prometi que todas elas iriam comigo, e tenho de cumprir minha promessa.
Elise acompanhou mãe e filha até a porta e despediu-se. Sozinha, deixou-se cair no sofá e tentou descobrir de onde havia tirado a ideia de tornar-se consultora matrimonial. Por que não seguira seus sonhos de infância e seguira a carreira de motorista de ônibus, ou vaqueira? Qualquer coisa teria sido melhor.
Se não precisasse do dinheiro, jamais teria aceito a incum¬bência de organizar o casamento de Minny Marbury, mas Bill não media despesas para satisfazer a única filha. Felizmente tinha o casamento de Jordan Prentiss para amenizar a sensação de fracasso que certamente seguiria-se à cerimónia circense. Um orçamento ilimitado, nenhuma interferência... Faria um casamento como Chicago jamais presenciara.
Cansada, subiu a escada para mudar de roupa. Tinha de estar no escritório de Prentiss dentro de uma hora, e podia levar até metade desse tempo para atravessar a cidade no final da tarde. Depois do primeiro encontro, queria causar uma boa impressão, e para isso precisava preparar-se sem pressa.
Ao parar diante do espelho do quarto, Elise percebeu algo surpreendente. Estava preocupada com a aparência como se fosse uma adolescente apaixonada! E Jordan era um homem comprometido, às portas do casamento.
Sentia-se atraída por ele, por seus cabelos negros e sedosos e pelo corpo forte, musculoso e perfeito. Mas, o que mais chamara sua atenção haviam sido aqueles profundos olhos azuis, única pista da verdadeira personalidade existente sob a aparência de homem de negócios frio e distante.
E o que vira naqueles olhos? Dúvida? Não. Prentiss era um homem seguro demais para ter dúvidas. Dor? Imagens român¬ticas invadiram sua vida, coisas como um amor perdido, uma traição dolorosa ou uma promessa esquecida.
Por que tentava sempre transformar a vida num romance? Jordan era um homem comum, com problemas ordinários. Tal¬vez houvesse tropeçado ao sair da cama naquela manhã, ou estivesse sofrendo com os ataques de nervos da noiva, como era de costume. Talvez o mercado de ações estivesse em baixa.
Tinha de colocar um ponto final no interesse. Não era um sentimento profissional, e Prentiss era o cliente mais importante que conseguira em toda sua carreira de consultora. Além do mais, amor não correspondido era uma noção muito romântica, mas tinha bom senso suficiente para saber que só podia resultar em dor e sofrimento.
Meia hora mais tarde, vestida de maneira conservadora e discreta, Elise acomodou-se no táxi que a levou até o edifício de vidro e concreto em Michigan Avenue. Ao passar pela portaria, mostrou o cartão de Jordan Prentiss ao segurança e, depois de confirmarem sua entrevista, foi encaminhada ao cor¬redor dos elevadores. No vigésimo terceiro andar, portas de vidro ostentavam o logotipo da BabyLove Alimentos Infantis, uma colher de prata em forma de coração.
—	Boa tarde, srta. Sinclair — a recepcionista sorriu ao ler seu nome no crachá de visitante.
—	Boa tarde. Tenho uma entrevista com o sr. Prentiss.
—	O sr. Prentiss está concluindo uma reunião, mas pediu-me que a levasse ao seu escritório.
Elise seguiu a jovem até o final do corredor acarpetado e passou pela porta de madeira entalhada do escritório, um es¬paço moderno e funcional.
Uma cadeira de encosto alto situava-se atrás da mesa de vidro e metal, e duas poltronas de couro macio haviam sido colocadas no lado oposto, para acomodar os visitantes. Duas das quatro paredes eram de vidro, permitindo que se visse a Michigan Avenue de qualquer ponto da sala, e as outras duas eram cobertas por quadros pós-impressionistas.
Elise reconheceu os autores imediatamente e surpreendeu-se por encontrar obras valiosas, típicas de um museu, no escritório do presidente de uma companhia de alimentos infantis.
—	Quer um café, srta. Sinclair?
—	Não, obrigada.
—	Sente-se, por favor. Vou avisar o sr. Prentiss que já está aqui.
Silenciosa, a recepcionista saiu e fechou a porta da sala. Elise deixou a pasta no chão, ao lado de uma das poltronas, retirou o casaco, deixou-o cuidadosamente dobrado sobre a cadeira e foi até janela.
—	Olá, querida.
Sobressaltada, virou-se e viu uma mulher grisalha e roliça sorrindo para ela. Os olhos brilhavam atrás das lentes espessas dos óculos, cheios de curiosidade, e era impossível adivinhar como conseguira entrar sem fazer qualquer ruído, apesar dos saltos finos e altos.
—	Olá — Elise respondeu. — Estou esperando o sr. Prentiss.
—	Então deve ser Elise -— ela concluiu, aproximando-se da mesa e verificando a agenda de Jordan. — Às vezes ele se envolve nos negócios com tanta concentração, que esquece o tempo.
Havia uma dezena de pastas empilhadas em um canto da mesa, e ela começou a examinar o conteúdo de cada uma delas rapidamente, como se procurasse alguma coisa.
Só podia ser a secretária de Jordan. Por que a imaginara mais jovem, eficiente e sedutora?
—	Deve ter vindo para discutir o casamento — ela indicou, verificando o conteúdo de um envelope branco.
—	Sabe alguma coisa a respeito do assunto?
—	É claro que sim, querida. E também sei o que Edward anda tramando. Infelizmente, não posso dizer que aprovo os planos de Jordan. Odiaria vê-lo preso a um casamento infeliz.
O que acha?
—	Sobre o quê?
—	Sobre a felicidade de Jordan, é claro! O que podemos fazer para ajudá-lo?
—	Não sei do que está falando.
—	Tem razão. Mas saberá, querida. Em breve. Estou con¬ tando com isso.
A secretária acenou e saiu da sala, deixando-a totalmente confusa. Falara sobre Jordan como se ele fosse uma criança, e dera a entender que era contra o casamento do chefe. E quem era Edward? Elise ainda estava olhando para a porta quando Prentiss entrou.
—	Srta. Sinclair, desculpe o atraso — ele cumprimentou, apertando sua mão com firmeza. — Espero que Kay a tenha feito sentir-se confortável. Minha secretária não veio trabalhar, e encarreguei Key de recebê-la. Quer um café, ou um chá?
—	Não, obrigada — respondeu confusa. Se a secretária faltara ao trabalho, quem era a mulher sorridente e doce que remexera em suas pastas? Se sabia sobre o casamento, devia ser próxima.
—	Se não quer nada, acho que podemos começar — Jordan indicou, sentando-se atrás da mesa e indicando uma das ca¬deiras à sua frente.
Controlando a curiosidade, Elise sentou-se e abriu a maleta, de onde retirou uma pasta e uma caneta.
—	Em primeiro lugar, preciso saber seu nome completo, e o de sua noiva.
—	Jordan Broderick Prentiss.
Elise escreveu o nome no alto da primeira página da pasta .
—	E o de sua noiva?
—	Isso é necessário?
—	Não posso providenciar os convites sem saber os nomes dos noivos.
Por que fazia tanto segredo com relação à identidade da mulher com quem estava prestes a se casar? Primeiro a insis¬tência na data, tão próxima e inconveniente, e agora essa re¬lutância em revelar o nome da futura esposa. Por que tantos subterfúgios?
A explicação era óbvia. Jordan ia se casar com uma cele¬bridade! Por isso tentava manter a união longe dos ouvidos da imprensa. E quanto à pressa... Bem, a futura sra. Prentiss devia ter importantes compromissos, talvez em Hollywood, ou uma turnê mundial prevista para breve. Ou... podia estar grávida.
Qualquer que fosse o motivo do segredo e da pressa, se Jordan ia se casar com uma celebridade, o evento lhe traria exatamente a publicidade com que sempre sonhara. Grandes notas nas colunas sociais, noivas da alta sociedade brigando por seus serviços, prosperidade... Que importância tinha, se a futura sra. Prentiss estava grávida?
Muita!
—	Vai ter de adiar os convites, por enquanto — Jordan anunciou.
Elise concordou relutante.
—	Podemos adiá-los por mais um mês, até dois, se estiver disposto a pagar mais caro por eles.
—	Dinheiro não é problema, srta. Sinclair.
—	Então, os convites também não serão. Precisamos escolher um lugar para a recepção. Como já decidiu se casar do dia dezoito de abril, uma recepção noturna será impossível.
Todos os hotéis com capacidade para comportar quatrocentos convidados estão reservados, e isso só nos deixa a alternativa de uma cerimónia vespertina. Em seu clube, por exemplo.
—	Não sou sócio de nenhum clube.
Na casa de campo de sua família, talvez?
Jordan negou com a cabeça.
—	Então só nos resta o hotel Drake. Soube que cancelaram uma reserva para o início da tarde de dezoito de abril. Podemos realizar a cerimónia no final da manhã e oferecer um brunch com champanhe em seguida. Sei que não é tradicional como pretendia, mas o tempo é curto, e temos de lidar com inúmeras restrições.
—	Está bem. Mais alguma coisa?
—	Várias! — Elise irritou-se. — Tem certeza de que não prefere contar com a ajuda de sua noiva?
—	Absoluta. Continue, por favor.
—	Onde pretende realizar a cerimónia?
—	Numa igreja. É onde as pessoas se casam, não?
—	SE já escolheu alguma, posso verificar se há disponibilidade para o dia escolhido. Se não conseguirmos encontrar nenhum horário nas igrejas locais, terá de contentar-se com uma cerimónia no hotel, antes da recepção.
—	Não. Preciso me casar numa igreja, srta. Sinclair. Tente a Quarta Presbiteriana. Meu avô pertencia à congregação.
Elise escreveu o nome do templo na folha de papel. A Quarta Presbiteriana era uma das igrejas mais lindas de Chicago, um local realmente romântico e de arquitetura encantadora. O estilo gótico era perfeito para a decoração com flores e laços de cetim.
—	Uma boa escolha — aprovou satisfeita. — Como os casamentos protestantes costumam acontecer à tarde, é provável que haja um horário vago no final da manhã. Quanto ao cardápio...
Como se o assunto não tivesse a menor importância, Jordan girou a cadeira e começou a mexer no computador.
—	Sr. Prentiss?
Ele continuou atento à tela, como se houvesse esquecido de sua presença.
—	Muito bem, vou falar sobre o menu enquanto faz... o que quer que esteja fazendo. Para o prato principal, sugiro sanduíches de sardinha. É claro que podemos optar por ca¬chorro quente, mas acho que sanduíche de sardinha é mais apropriado. Em vez de bolo, podemos servir algodão doce, e se vestirmos a noiva e as damas de honra de palhaças, trans¬formaremos esse casamento num verdadeiro circo!
A sala mergulhou num silêncio profundo, e Elise esperou até que ele desviasse os olhos da tela do computador e a en¬carasse.
—	Desculpe. O que estava dizendo?
—	Temos de escolher as cores — ela suspirou. — Sua noiva já deve ter determinado o número de damas de honra.
Ela falou alguma coisa sobre os vestidos?
—	Não teremos damas de honra.
—	Como não? — irritou-se. — Precisa ter ao menos um casal!
—	Preciso? Ou melhor, precisamos? Bem, se acha mesmo necessário — ele encolheu os ombros.
—	Sr. Prentiss, sua noiva vai ter de escolher o vestido para a dama de honra.
-— Não pode cuidar disso?
—	Eu sempre cuido disso, mas normalmente a noiva me acompanha.
—	Desta vez terá de escolher sozinha.
Como podia planejar um casamento sem a menor partici¬pação dos noivos? Chegara a acreditar que a total ausência de interferências facilitaria seu trabalho, mas agora compreendia que enganara-se.
—	Muito bem — indicou com falsa paciência. — Qual é a cor preferida de sua noiva?
—	Preto.
—	Preto?
—	Ela usa roupas pretas o tempo todo, e acho que isso quer dizer que gosta da cor.
— Preto não é apropriado para um casamento matinal. Na verdade, é uma cor mais indicada para funerais.
—	Hummm. Então escolhi bem — ele resmungou, abrindo o pote de alimento infantil que havia sobre sua mesa. Distraído, mergulhou o dedo no interior da embalagem e levou-o à boca.
— Sinta o cheiro disso — ordenou, empurrando o pote na direção de Elise.
—	Não tem cheiro de nada — ela respondeu.
—	Exatamente — Jordan concordou triunfante. — Agora prove — e mergulhou o dedo no pote, aproximando-o de seus lábios.
Sem pensar, Elise levou o dedo à boca e só percebeu o que estava fazendo quando o encarou. Devagar, consciente do con¬teúdo erótico do gesto e do brilho intenso que via em seus olhos, empurrou a mão dele e abaixou a cabeça.
—	Não... não tem gosto de nada — disse.
—	É isso mesmo — Jordan respondeu em voz baixa, os olhos fixos nos dela. Em seguida respirou fundo, como se saísse de um transe, e sorriu. — Temos certeza de que os bebés reconhecem a diferença entre puré de pêras e bananas com aveia. Todas as mães confirmam nossa teoria. E se eles têm paladar, é claro que diferenciam um bom puré de cenouras dessa papa sem gosto que embalamos como cenoura. O pro¬blema está no processo de embalagem — ele comentou, le¬
vantando-se e caminhando até a janela. — Tentamos evitar o uso de conservantes, sal e açúcar, e cozinhamos bem o alimento antes de transformá-lo em puré. Mas o que conseguimos? Uma papa sem gosto e sem aroma. Comeria essa coisa?
Elise balançou a cabeça, vendo-o aproximar-se até parar diante dela.
—	Um bebé também não comeria — ele prosseguiu. — Estou pensando em criar numa linha de alimentos infantis congelados, próprios para microondas. E claro que o investimento inicial para o novo processo de fabricação e embalagem seria enorme, sem falar na verba de marketing e publicidade, mas pelo menos faríamos um alimento infantil com sabor agradável. O que acha?
Elise viu o brilho apaixonado em seus olhos e teve certeza de que sua noiva jamais merecera o mesmo entusiasmo. Como seria sentir-se o objeto de tamanha paixão?
—	Acho que a ideia é ótima.
—	Minha diretoria não concorda com você, comigo ou com as pesquisas. Descobrimos que noventa por cento do nosso produto é consumido em casa, e oitenta por cento de nossos consumidores possuem microondas. O único prejuízo com relação à comida infantil congelada é o fato de não se poder transportá-la em longas viagens, e a diretoria acha que isso é o suficiente para transformar a ideia num fracasso completo. Pois eu acho brilhante. Não sei como ninguém pensou nisso antes.
—	Se os bebés soubessem falar, já teriam dito o quanto gostariam de atirar o almoço na cabeça dos pais.
Elise riu, apesar da expressão séria de Jordan. Era a primeira vez que demonstrava algum senso de humor, embora não sor¬risse.
—	Pretende ter filhos depois de... — e parou. Era uma pergunta natural, mas temia parecer indiscreta, especialmente depois das conclusões que havia tirado sobre o estranho ca¬samento. De qualquer forma, era tarde demais para voltar atrás.
— Pretendem ter filhos logo após o casamento?
—	Não sei. Ainda não discutimos o assunto, mas acho que eu gostaria de ter filhos.
Talvez estivesse enganada com relação à gravidez da noiva.
—	Quantos filhos gostaria de ter?
—	Dois.
—	Um bom número. Fui filha única, e sei como é terrível crescer sem a companhia de um irmão. Também quero dois filhos. Isto é, quando encontrar um marido... e me casar — completou, embaraçada com o duplo sentido do que acabara de dizer.
Jordan sorriu e sentou-se em sua cadeira.
—	Você mudou o penteado — indicou, mudando de assunto radicalmente. — Gostava mais como o penteava antes.
—	Antes? — ela estranhou, tocando o coque que havia feito na altura da nuca.
—	Sim, soltos e encaracolados, como na primeira vez em que a vi.
—	Ah... — Elise resmungou, tentando descobrir como ha¬viam se afastado tanto do único assunto que tinham a discutir: o casamento. A explicação era simples: Jordan Prentiss era o cliente mais estranho que já tivera. — Acho que devemos voltar aos planos do casamento, sr. Prentiss.
—	Jordan — ele a corrigiu, os olhos fixos nos dela. — Pode me chamar de Jordan... Elise.
—	E claro. Quanto ao orçamento... — começou, tentando acalmar as batidas aceleradas do coração.
—	Qual é o problema com o orçamento?
—	Trezentos por pessoa deve ser o bastante. — Esperava uma reação de choque, surpresa, incredulidade, fúria... Afinal, estava propondo um orçamento de cento e vinte mil dólares!
— E isso não incluiu o vestido de noiva.
—	Parece bastante razoável.
Razoável?
Confusa, Elise vasculhou suas anotações em busca de outro tópico, mas percebeu que ele a estudava com insistência e sentiu-se perturbada demais para prosseguir.
—	Acho... que já tenho todas as informações necessárias para começar — disse, desesperada para escapar ao magnetismo do industrial. — Vou reservar o horário na igreja e tomar todas as providências no hotel Drake, inclusive com relação à comida. Se quiser participar da escolha dos...
—	Estarei lá — Jordan cortou com um sorriso. — Telefone para a minha secretária e peça a ela para anotar o dia e o horário.
—	Como quiser — respondeu embaraçada, guardando a pasta na maleta e levantando-se para vestir o casaco. — Bem... voltaremos a nos falar na próxima semana, sr. Pren... Jordan. Ele a acompanhou até a porta e, cavalheiro, abriu-a.
—	Boa noite, e até a próxima vez.
—	Boa noite. Ah, srta. Sinclair! Sobre aquela ideia dos palhaços e do algodão doce...
Oh, não! Então ele havia escutado!
—	Não é tão ruim. Vou pensar no assunto. Boa noite.
Era uma mulher realmente encantadora. Seios rígidos e far¬tos, quadris arredondados, pernas bem torneadas envoltas por meias finas e provocantes. Os olhos verdes e amendoados eram como os de um gato, e os lábios vermelhos, carnudos e su¬culentos, despertavam fantasias inconfessáveis. Não havia a menor dúvida: o desejo que sentira ao ver Elise Sinclair pela primeira vez transformara-se num verdadeiro incêndio.
Um incêndio que precisava apagar.
Sempre conseguira controlar os sentimentos e impedir que necessidades básicas e naturais se confundissem com as emo¬ções. Não cometeria o mesmo engano que o pai havia cometido. Não deixaria uma mulher arruinar sua vida.
No entanto, jamais experimentara uma atração sexual tão intensa quanto a que sentia por Elise Sinclair, e sabia que a intensidade do sentimento o colocava em perigo. Por isso, de¬cidiu que a melhor coisa a fazer era tirá-la da cabeça.
Além do mais, não poderia seduzi-la, agora que estava... comprometido. Elise era uma mulher séria, do tipo que só se entrega ao homem amado, e depois de ter certeza de seu amor.
E ele jamais seria esse homem. Desapontado, percebeu que essa era a primeira mulher que desejara de verdade, e a única que nunca poderia ter.
—	Vi Elise Sinclair entrando no elevador — Pete Stockton comentou ao entrar no escritório. — Agora entendo por que me afastou da organização do casamento.
Jordan recostou a cabeça no espaldar alto da cadeira de couro e fechou os olhos, massageando as têmporas.
—	E então, como foi a entrevista? — Pete quis saber.
—	Mais difícil do que eu imaginava. Nunca fui um bom ator, especialmente com as mulheres, e essa é definitivamente desconfiada. Temos de encontrar uma noiva para completar a encenação, e depressa. — Antes que fosse tarde demais. —E quanto à festa? Conseguiu alguma resposta?
—	Apesar do convite de última hora, todas pretendem ir.
Você não costuma oferecer festas, mas todos sabem que, quando as organiza, não economiza em nada. E essa será especial — Pete riu. — Trinta.e cinco convidados entre os mais ricos e poderosos de Chicago, e cinco noivas em potencial, todos ansiosos para colaborar com sua mais recente causa, o Museu Infantil do Instituto de Arte. É claro que eu estarei lá para ajudá-lo.
—	Ajudar?
—	Vai precisar de mim, Jordan! A menos que pretenda cortejar as cinco ao mesmo tempo. Alguém terá de distrair quatro delas, enquanto você estiver entrevistando a quinta.
—	Posso cuidar de tudo sozinho, obrigado.
—	Jordan, vamos falar com franqueza, está bem? Você nunca fui um conquistador habilidoso. Vai ter de convencer uma mulher a se casar em menos de dois meses, antes que os convites sejam distribuídos, e isso exige muita habilidade. Nunca conseguiu sequer manter um namoro por dois meses!
Pete estava certo. Não era romântico, não sabia sequer o que fazer para fazer jus ao título, e precisava realmente da ajuda do assistente.
—	Muito bem, pode ir à festa. Já tomou todas as provi¬dências?
—	O pessoal do bufe estará em sua casa amanhã, às quatro.
A festa deve começar por volta das oito. Telefonei para a sua faxineira, e ela prometeu chegar amanhã bem cedo. Você só precisa aparecer para receber os convidados. Em roupas for¬mais, é claro.
.	Odeio festas. O barulho me irrita, e não tenho paciência para aquelas conversas vazias e sem sentido. Quanto tempo acha que terei de aturar?
—	Três ou quatro horas.
—	Droga! Tudo por causa de Edward!
	Falando nisso, soube que hoje ele almoçou com Cyril
Carstairs. Cyril é voto de minerva, e deve tentar convencê-lo em primeiro lugar. Os outros podem esperar.
Vou telefonar para ele na segunda-feira. Já terminou os re¬latórios de vendas?
—	Ainda não, mas posso fechá-los em meia hora.
—	Não precisa se apressar. Estou indo embora, e podemos discutir os dados amanhã cedo.
—	Já vai embora? Mas são apenas seis horas! Você costuma ficar até as dez...
—	Estou cansado.
—	Quer que eu avise o motorista?
—	Não. Acho que vou para casa caminhando. Estou pre¬cisando de um pouco de exercício. Até amanhã, Pete.
Ao chegar em casa, Jordan concluiu que a caminhada sob uma temperatura abaixo de zero não o ajudara a aplacar o fogo provocado pelo encontro com Elise.
Precisava encontrar uma noiva em vinte e quatro horas, pois não suportaria adormecer novamente com a imagem de Elise Sinclair a atormentá-lo.

Capítulo III

A mão de unhas bem-feitas pousou em seu pei-, fazendo uma breve pausa antes de descer até o ventre e além dele.
—	Por que não procuramos um lugar mais tranquilo? — ela perguntou insinuante, colando o corpo ao dele.
—	Lamento, mas há alguém com quem preciso conversar. Enquanto isso, beba um pouco de champanhe e tente relaxar Jordan indicou, empurrando Sirena Marsh com delicadeza.
—	Afinal, estamos numa festa.
Pete Stockton estava do outro lado da sala, cercado por três das possíveis noivas de Jordan. Ergueu o copo ao ver o chefe, e afirmou com a cabeça ao vê-lo apontar a porta da cozinha, sinal de que deveria ir encontrá-lo lá. Desculpando-se, Pete afastou-se das jovens e atravessou a sala repleta de convidados.
—	Quatro recusadas, uma a examinar — Jordan suspirou desanimado.
—	Não gostou de nenhuma?
—	Pete, onde encontrou essas mulheres? São tão atrevidas, que uma delas chegou a me assustar!
—	Tudo bem, sei que exagerei ao incluir Sirena Marsh na lista. Mas as outras...
—	Lucy McMahon passou meia hora falando sobre o último namorado. Romperam há seis meses, e ela está arrastando um trem inteiro pelo sujeito. Não vou me casar com uma mulher apaixonada pelo ex-namorado.
—	Ah, ela me falou sobre Larry. E quanto a Amanda Witherspoon? Inteligente, linda...
—	E noiva. Ela e o filho de Nick Trent anunciaram o noivado na semana passada. Ele acabou de assumir o escritório do pai, em Nova York, e Amanda está absolutamente feliz, ao contrário da pobre Lucy.
—	Certo, admito que não me dei ao trabalho de atualizar alguns dados, mas ainda temos Lauren, e ela parece uma boa candidata. Notei que está resfriada, o que significa que deve dar um desconto para qualquer indisposição que...
—	Lauren sofre de alergias. Conversamos por meia hora, e ela passou o tempo todo assoando o nariz e falando sobre a lista de substâncias que a faz espirrar e sentir falta de ar.
Meu xampu e minha colónia fazem parte da lista. Ela também informou que o carpete estava lhe dando urticária, e que o cheiro do marisco a estava deixando enjoada. Acho melhor ir conversar com a número cinco e encerrar a noite de uma vez por todas.
—	Lamento, Jordan, mas será impossível. Ela já foi embora.
—	Foi embora?

—	Bem, na verdade, ela foi levada embora. Parece que Caroline Simmons tem uma tendência a abusar do champanhe. Tudo aconteceu enquanto você conversava com Sirena. Você é um homem de sorte, meu amigo. Amanda me contou que na última festa em que esteve, Caroline terminou a noite em cima da mesa de jantar, cantando sua versão de uma velha canção popular. Foi deprimente.
—	E pensar que confiei em você para me ajudar a escolher uma noiva!
—	Todas elas pareciam perfeitas no papel, e não tive tempo para verificá-las pessoalmente.
—	Mande toda essa gente embora, Pete. A festa foi uma perda de tempo.
—	Certo, chefe. Como quiser.
Assim que Pete saiu da cozinha, Jordan foi até a sacada e debruçou-se sobre a balaustrada para apreciar a beleza do lago. O céu estava estrelado, como na noite em que ele e o pai haviam contado as estrelas e falado sobre seu futuro, trinta anos antes. Fora a primeira vez em que o vira sorrir em muito tempo, e também a última; na manhã seguinte, sua mãe havia partido para sempre.
James Prentiss tornara-se silencioso e distante, e um dia Jordan o surpreendera no sofá do escritório, dormindo abraçado a uma garrafa vazia.
James começara a mostrar-se ineficiente na presidência da BabyLove, e as discussões entre ele e o pai tornaram-se fre¬quentes e violentas. Finalmente, pouco depois de completar dezesseis anos, Jordan perdera o pai para um ataque cardíaco. Nessa época, a companhia fundada por seu avô afundava ra¬pidamente, e o velho Prentiss assumira novamente a presidên¬cia. Passara anos afastado, e não conhecia mais o mercado, sempre em movimento, as novas técnicas de publicidade e marketing, a competição acirrada e o processo de negociação com as grandes cadeias de supermercados, principais clientes das indústrias alimentícias. Jonathan permanecera na presidên¬cia apenas até Jordan adquirir as habilidades e os conheci¬mentos necessários para administrar a BabyLove. Até pouco antes da morte do avô, quatro anos atrás, Jordan ocupara a presidência de uma companhia à beira da falência.
Ninguém havia lhe perguntado se queria ou não o cargo, porque ele era parte de seu legado. O legado dos Prentiss. E também era a única ferramenta que possuía para aliviar a dor provocada pela partida da mãe e pela morte do pai, precedida de tanto sofrimento e muitos erros. A companhia era sua vida. Conhecia cada detalhe de todas as transações, e havia sido capaz de arrancá-la da beira do abismo e transformá-la num enorme sucesso empresarial.
Faria qualquer coisa para preservar o legado. Devia isso ao pai e ao avô, e não desistiria sem uma boa luta.
Quando decidira casar-se, o plano havia parecido razoável, consideradas as alternativas. Mas agora, a ideia o deixava tenso e aflito. Teria sido apenas um acordo comercial, um negócio justo onde as duas partes sairiam lucrando, mas agora o plano parecia impossível.
Por quê?
Um nome e um rosto invadiram sua mente.
Elise Sinclair. Elise...
Droga! Antes de conhecê-la, jamais acreditara em romance como parte indispensável de um relacionamento. Mas ela pa¬recia persegui-lo como algo de importância indiscutível, um componente essencial à sua vida, como respirar, comer ou dormir. Tudo em volta dela falava sobre romance, desde a decoração de sua casa, até os movimentos graciosos e a voz melodiosa.
Há menos de uma semana, teria desprezado Elise como uma tola, uma mulher fútil sem nada melhor para fazer além de fantasiar sobre o amor, uma emoção inútil que jamais so¬breviveria no mundo real. Mas agora descobria que o maior tolo era ele, um homem limitado na única área que realmente importava para ela... e para a maioria das mulheres.
Queria Elise Sinclair. Mas precisava de uma esposa. E se não podia separar as duas coisas, então estava mais encrencado do que imaginava.
Jordan respirou fundo e voltou para a cozinha. Depois de sentir o frio da noite, o calor do apartamento cheio era quase sufocante. Os empregados do bufe moviam-se pela cozinha com bandejas de copos e pratos, e o tilintar constante produzia um efeito devastador sobre seus nervos. Felizmente a multidão diminuíra bastante, o suficiente para que pudesse atravessar a sala de estar e chegar à porta da rua sem esbarrar em ninguém.
Cinco minutos mais tarde, depois de sintonizar o rádio numa estação de jazz e abrir o teto solar da Mercedes para sentir o vento gelado, partiu em direção de Ravinia Park, além do lago.
Passava da meia noite quando estacionou na porta da casa de Elise, irritado por não ter sido capaz de combater o impulso de ir até lá. Devagar, deixou os olhos vagarem pelas janelas dos dois primeiros andares, totalmente escuros, até ver a luz no terceiro andar. Estaria acordada?
Sorrindo, pensou em todas as possibilidades. Podia tocar a campainha e esperar que ela abrisse a porta para tomá-la nos braços e beijá-la. Depois a levaria para o quarto, despindo-a enquanto subia a escada, e então fariam amor.
Fazer amor? Não! Teriam algumas horas de sexo! Jamais havia feito amor em toda sua vida, e nunca tentara relacionar o sentimento ao alívio físico que sentia com uma mulher.
Mas quando pensava nela em seus braços, sentia necessidade de uma ligação mais profunda, de render-se e aportar em sua tranquilidade. Queria sentir mais que alívio, apreciar a impor¬tância do ato e conhecer a intensa emoção sob o mero prazer físico.
Uma sombra aproximou-se da janela e Jordan abaixou-se no banco, tentando esconder-se. Devagar, ergueu-se ao perce¬ber que a silhueta recortada contra a cortina não era humana. Uma das gatas acomodara-se na janela, e parecia estar olhando diretamente para ele.
Aliviado, Jordan endireitou-se e ligou o motor, partindo ime¬diatamente. Felizmente era só a gata porque, se fosse Elise, não conseguiria ir embora sem sentir o sabor de seus lábios.
Na manhã de terça-feira, Elise foi avaliar o espaço da sala dourada do Drake. A responsável pela cozinha do hotel fora atender uma emergência, deixando-a sozinha à espera de Jor¬dan. Ele só chegaria dentro de quinze minutos, mas a ansiedade começava a mexer com seus nervos.
Tentando tirá-lo da cabeça pela centésima vez naquele dia, fechou os olhos e imaginou o salão decorado para o casamento.
A luz do meio-dia entraria pelas janelas voltadas para a praia. As mesas seriam cobertas por toalhas de linho branco bordadas em dourado, e o serviço seria todo em prata, cristal e porcelana chinesa. Um vaso de lírio em cada mesa daria um toque de classe à refeição, medalhões de lagosta sobre folhados macios ao molho holandês. Durante a recepção, uma orquestra tocaria melodias suaves e românticas.
Pensando nas canções, foi até o piano no canto do salão e começou a tocar, feliz por ter suportado os dez anos de aulas e as incontáveis horas de prática ao longo da infância.
Fechou os olhos enquanto tocava e cantava, e uma imagem de Jordan invadiu sua mente. Vestido em trajes formais, bas¬tante apropriados para a cerimónia matinal, ele sorria para a noiva e segurava sua mão com carinho, apreciando a beleza do delicado vestido de organza e renda. O rosto da jovem foi adquirindo traços mais definidos, e Elise viu-se no altar. As¬sustada, abriu os olhos e tentou livrar-se da cena criada por sua imaginação delirante.
Infelizmente, os sonhos inocentes eram menos inquietantes que a realidade da presença de Jordan ao lado do piano, os olhos fixos em seu rosto.
Constrangida e aflita com a própria reação, levantou-se e fechou o piano, fingindo alisar o vestido para ganhar tempo e não ter de encará-lo.
—	Não ouvi você entrar — comentou, como se o acusasse de um crime.
—	Eu sei. Você toca muito bem.
—	Obrigada — sorriu, respirando fundo e reunindo coragem para fitá-lo. — Não vai elogiar minha voz, também?
—	Por quê? Estava cantando? Meu Deus! Espero que não tenha a intenção de dedicar-se à carreira.
—	Se fosse um verdadeiro cavalheiro, teria elogiado meus dotes vocais — ela riu. — Seria uma atitude polida e gentil.
—	Prefiro a honestidade à etiqueta. Por isso disse que tocava bem.
—	Tem razão. Aceito seu cumprimento e agradeço por mim, por minha mãe e pela sra. Merriweather.
—	Sra. Merriweather?
—	Minha professora de piano. Quando eu tocava bem, ela colava pequenas estrelas douradas no alto da página do caderno de teoria. Quando não me esforçava, ela me pregava um sermão e me obrigava a ficar meia hora além do horário.
—	Minha inimiga de infância era a srta. Winifreed Ivey, uma tirana que calçava sapatilhas e cuidava de uma academia de dança. Aos sábados, ela reunia um grupo de vinte meninos e meninas para ensinar boas maneiras, etiqueta e danças de salão. Eu era obrigado a participar dessas aulas. Quer ver? — e inclinou-se, colocando uma das mãos às costas e estendendo a outra. — Quer me dar o prazer desta dança, srta. Sinclair?
Rindo, Elise segurou a mão dele e experimentou uma espécie de choque elétrico ao perceber a súbita mudança em seu rosto. De reservado e frio, Jordan passara a ser um homem sorridente, provocante e envolvente.
—	Seria um prazer, sr. Prentiss.
Nos primeiros passos, pensou que ele estivesse pisando so¬bre seus pés de propósito, para ser engraçado, mas então en¬carou-o e percebeu que estava compenetrado, esforçando-se para acertar.
—	Você dança tão bem quanto.eu canto.
—	As aulas da srta. Ivey não eram meu passatempo preferido — ele riu. — Fiz o possível para esquecer tudo o que ela tentou me ensinar.
—	Pensei que houvesse praticado um pouco em todos esses eventos sociais. Li sobre o Baile da Ópera e fiquei encantada com a ideia. Tão romântica! Um baile de máscaras com valsa vienense e champanhe. Aposto que dançou ao menos uma música com Danielle Langley.

—	Com quem?
—	Danielle Langley. A jovem que o acompanhava naquela noite.
—	Eu saí com uma mulher chamada Danielle?
—	Jordan! Vi uma foto de vocês dois num número antigo da Town and Country.
—	Não me lembro — ele encolheu os ombros.
—	Saiu com muitas mulheres, não?
—	Você parece saber mais que eu sobre os detalhes de minha vida social. Acha que saí com muitas mulheres, srta. Sinclair?
—	Tenho certeza que sim.
—	E há algo de errado nisso?
—	Não. Na verdade, deve ter servido para alguma coisa.
—	Será?
—	Pare de brincar e concentre-se na dança — ela riu. — Devia tentar aprender.
—	Saber dançar não é um requisito essencial para o sucesso nos negócios. Acho que posso sobreviver sem isso.
—	Mas... e quanto ao casamento? Vai ter de dançar uma valsa com a noiva. Faz parte da tradição. A primeira valsa é o ponto alto da recepção, e algumas aulas de dança poderiam ajudá-lo.
—	Por que não esquecemos essa parte da tradição?
—	Nem pense nisso! A noiva ficaria desapontada, e os convidados também. Além do mais, é a parte mais romântica de todo o ritual. Adoro apreciar a primeira valsa. É tão emocionante, que acabo sempre com lágrimas nos olhos.
—	Então me ensine — Jordan pediu. — Aqui mesmo. E agora.
Elise encarou-o, tentando esconder o súbito desconforto. A tensão crescia à medida em que percebia a intensidade do impacto da dança sobre seus sentidos. Se ficasse mais um instante nos braços de Jordan Prentiss, acabaria cometendo uma loucura.
—	Não há música, e não posso ensiná-lo a dançar sem uma melodia.
—	Estava cantando quando eu cheguei. Por que não con¬tinua?
Elise negou com a cabeça e tentou soltar-se, mas ele a se¬gurou com mais força.
—Por favor, ensine-me a dançar — pediu. — Preciso apren¬der essas coisas.
Quanto mais depressa fizesse o que ele estava pedindo, mais rápido escaparia do perigo de estar em seus braços.
—	Muito bem. Primeiro, precisa relaxar — instruiu, enquanto ele cantarolava uma melodia conhecida. — Agora, comece a mover-se para a frente e para trás, acompanhando o ritmo — e levou-o através do salão. — Quando estiver dan¬çando com sua noiva, terá de conduzi-la.
—	Por quê, se sei menos que ela?
—	Porque essa é a tradição. Esqueceu tudo o que aprendeu com a srta. Ivey? Vamos, tente. Conduza-me para onde quiser ir. — Devagar, Jordan começou a mover-se, levando-a nos braços. Era um bom aluno, e estava aprendendo depressa. — Não olhe para os pés. Quando estiver dançando com sua noiva, olhe apenas nos olhos dela. Demonstre que, em sua opinião, ela é a mulher mais linda do mundo.
Jordan ergueu a cabeça e fitou-a. Por um instante, Elise teve a impressão de ver o desejo estampado em seu rosto e foi tomada pela ansiedade. Com o coração aos saltos, viu que ele aproximava-se e inclinava a cabeça, como se pretendesse beijá-la.
Aflita, Elise soltou-se com um movimento brusco e foi para perto do piano, colocando uma distância relativamente segura entre eles.
—	Acho que já tem uma ideia de como se dança. Continue praticando com sua noiva.
—	Talvez.
—	E agora, se pudermos discutir os detalhes da cerimónia, gostaria de ouvir sua opinião a respeito do cardápio — e começou a falar, mergulhando no trabalho para livrar-se dos sentimentos inoportunos. Meia hora mais tarde, depois de falar sobre a decoração da recepção, respirou fundo e concluiu: — Acho que o seu casamento será o mais romântico que Chicago já viu.
—	Romântico. Por que usa tanto essa palavra?
—	Uso? Nunca reparei.
—	Esse romance... é muito importante para você?
—	É claro que sim! Não só para mim, mas para todas as mulheres. O romance torna o amor mais excitante, e foi exatamente isso que me fez escolher a carreira de consultora matrimonial. Gosto de colocar um pouco de romance na vida das pessoas, de transformar um casamento num sonho que tornar-se realidade.
—	Não sou muito romântico.
—	Já percebi. Na verdade, ainda não entendi como con¬venceu sua noiva a se casar.
—	Está falando como se ser minha esposa fosse um castigo.
Não sou tão desprezível!
—	Não foi isso que eu disse. É um homem prático, honesto, mas terrivelmente preocupado e nem um pouco romântico.
—	Sabe muito a respeito desse assunto, não é?
—	Sei como gosto de ser tratada, e acho que sou como a maioria das mulheres. É bom sentir-se especial, desejada e querida.
—	E como um homem pode despertar esses sentimentos?
—	Não entendi...
—	Estou querendo aprender a ser mais romântico.
—	Ah! — ela riu. — Em sua opinião, como deve ser uma noite romântica?
—	Hummm... Um jantar num bom restaurante?
—	É um começo.
—	Flores.
—	De que tipo?
—	Rosas. E champanhe também combina com romance, acho.
—	Pode ser. Só isso?
—	Não é o bastante?
—	É tudo muito comum. O verdadeiro romance vem do inesperado. Jantar numa barraca de cachorro quente, um buque de margaridas e uma garrafa de cerveja podem ser mais românticos do que o que acabou de descrever. Lembre-se, quer fazer uma mulher sentir-se especial. Seja espontâneo! Vamos ver... Que tipo de presente considera romântico?
—	Diamantes.
—	Não, não, não. Diamantes são comuns. Pense em algo especial, Jordan. Não precisa ser nada caro.
—	Rubis? Não. Safiras, talvez?
—	Jóias são os presentes menos românticos que uma mulher pode receber. Prefiro ganhar um par de brincos artesanais, sem nenhum valor material, e saber que um homem lembrou-se de mim ao vê-los.
—	Não acredito! Qualquer mulher gosta de jóias!
—	Sei que parece banal, mas o que vale é a intenção. O valor do presente não importa, desde que seja dado de coração.
Entendeu?
—	Não. Que mulher em sã consciência ia preferir um par de brincos artesanais a um colar de diamantes? Isso é idiota, hipócrita... e típico de uma mulher!
—	Já está aprendendo — ela riu, apanhando a bolsa, a maleta com suas pastas e o casaco. — Venha comigo. Há uma floricultura no saguão, e quero ver se pode escolher algo para... Podia ao menos dizer o nome dela. Estou ficando cansada de chamá-la de sua noiva, ou sua futura esposa.
Jordan hesitou antes de responder. Não podia ter esquecido o nome da mulher com quem ia se casar!
—	O nome dela é Abby.
Em algum lugar do planeta, uma mulher chamada Abby preparava-se para ficar ao lado dele no altar, fazer amor em sua cama e criar seus filhos. Em algum lugar do planeta, uma mulher chamada Abby amava Jordan Prentiss. E lá estava ela, Elise Sinclair, ridiculamente apaixonada pelo noivo de Abby.
—	Vamos procurar um buque de flores bem romântico para Abby — disse, forçando-se a sorrir.
Mais tarde, depois de ajudá-lo a comprar um lindo buque de flores do campo, Elise despediu-se apressada e entrou no primeiro táxi da fila diante do hotel, disposta a colocar a maior distância possível entre eles. A melhor maneira de livrar-se da atração inconveniente que sentia por ele era esconder-se atrás de Abby e, por isso, decidiu insistir na necessidade de sua participação. Enquanto não a conhecesse, Jordan continuaria sendo apenas um homem atraente, irresistível e... solteiro.
Depois de despedir-se de Elise, Jordan foi até a praia e sentou-se sobre uma pedra, erguendo a gola do casaco para proteger-se contra o frio. O buque de flores do campo era como uma lembrança viva de sua presença, e de repente ele teve uma ideia. Queria Elise, e precisava de uma esposa. Por que não podia ter as duas coisas de uma só vez?
Porque, apesar de conhecê-la há apenas uma semana, sabia o que ela esperava de um marido. Amor eterno, incondicional, apaixonado e romântico, tudo o que ele jamais poderia lhe oferecer. Nunca estivera apaixonado, e era pouco provável que um dia conhecesse esse sentimento. O amor era imprevisível, um desafio à lógica e à razão, uma emoção incontrolável, e jamais se permitiria viver algo que não pudesse controlar.
Então, que opções lhe restavam? Dizer a Elise que amava. Estaria mentindo, mas seria a maneira mais simples de con¬quistar as coisas que queria. Mas era um péssimo mentiroso, e preferia não correr o risco de ser desmascarado e fazê-la sofrer. Podia revelar toda a verdade a Elise e propor um acordo, um casamento que envolvesse apenas negócios e prazer físico, mas sabia que ela jamais aceitaria. Finalmente, podia continuar procurando uma noiva e tentar seduzir Elise enquanto não a encontrava. Chances de sucesso? Nenhuma.
Pensando bem, a opção mais razoável era esquecê-la. Mas, antes disso, precisava ouvir mais alguns de seus conselhos sobre como ser romântico. O tempo estava passando, e o apren¬dizado poderia ser útil para encontrar a noiva que o ajudaria a salvar a BabyLove.
Decidido, levantou-se e voltou para a porta do edifício na Michigan Avenue, onde o motorista o esperava. No caminho, jogou as flores numa lata de lixo, tomando a cuidado de guardar apenas uma no bolso interno do casaco.
Seu próximo passo, antes de voltar a procurar uma noiva, seria praticar suas novas habilidades românticas. E que melhor maneira de avaliar-se, senão retribuindo o gesto de gentileza de Elise?
O único problema seria encontrar margaridas em pleno in¬verno. 

Capítulo IV

Agora sei por que os noivos nao par¬ticipam da organização de um casa¬mento! — Elise exclamou ao bater o telefone. — Eles não entendem a importância do evento e a necessidade um plane¬jamento meticuloso. Se deixássemos tudo por conta dos ho¬mens, não haveria um só casamento no mundo! E saia de cima do móvel!
Clorinda interrompeu a tarefa de lamber uma tigela vazia para fitá-la, fugindo da cozinha antes que ela pudesse acertá-la com a colher de pau. Thisbe a seguiu sem olhar para trás.
—	Fale mais baixo — Dona pediu, concentrada nas flores de açúcar que esculpia sobre uma miniatura de bolo. — Isso aqui exige mãos firmes. — Assim que terminou, suspirou e encarou-a. — Pronto! Por que está tão aborrecida?
—	Jordan Prentiss é o nome do meu aborrecimento. E sua noiva misteriosa, Abby. Ela está menos preocupada que ele com o casamento, se é que isso é possível. Acabei de telefonar para lhe dizer o nome da loja onde ele e o pajem devem ir experimentar os trajes, e perguntei se sabia onde sua noiva pretendia comprar o vestido. Tenho de escolher a roupa da dama de honra, e queria saber que tipo de tecido ela escolheu.
Sabe o que ele respondeu?
—	Não.
—	Ela ainda não escolheu o vestido! Abby vai se casar em menos de três meses, e ainda não tem um vestido de noiva!
E como se não bastasse, Jordan me pediu para cuidar disso, também.
	E daí? — Dona perguntou distraída, mais preocupada
com a miniatura do bolo e a caixa onde o embalava. — Veja só! Não é uma gracinha? Aposto que vai conseguir vários clientes! Que mulher é capaz de resistir a algo tão delicado e encantador?
	É melhor que dê certo. Depois do que disse a Jordan
Prentiss, é bem provável que ele esteja procurando outra con¬sultora matrimonial.
—	Do que está falando?
	Disse a ele que não costumo escolher o vestido da noiva, e que já devia tê-la conhecido. Como não posso vê-la, pedi que lhe transmitisse um recado: ela que procure o próprio vestido!
—	E o que ele respondeu?
—	Disse que transmitiria o recado, e que eu deveria enviar uma coleção de vestidos ao seu escritório para que ela pudesse escolher um deles.
—	E daí? Qual é o problema?
—	Não acha estranho que a noiva não demonstre o menor interesse pelo dia mais importante de sua vida? Não pude se quer conhecê-la! Por que a identidade dessa mulher é mantida em segredo? Tive de suplicar para que ele me dissesse ao menos seu nome! E sei que Prentiss toma todas as decisões sozinho, sem consultá-la. Positivamente, esse casamento é muito esquisito.
—	Ouvi dizer que os ricos costumam ser excêntricos. E já que está sendo muito bem paga, devia deixar de se preocupar com detalhes. Por que precisa conhecer a noiva, afinal?
—	Porque é necessário. Mas já tenho um plano que fará a futura sra. Prentiss sair de seu esconderijo, e tenho certeza que ela mergulhará de cabeça na magia do casamento, assim que puder conhecê-la.
—	Que plano? — Dona perguntou, preparando mais um pequeno bolo para ser confeitâdo.
—	Vou marcar uma entrevista para ela no Noiva Ideal.
Sheila ficará feliz com a possibilidade de ganhar um dinheiro extra, e eu estarei presente para ajudar na escolha do vestido.
Vou aproveitar a oportunidade para discutir a organização do casamento com a misteriosa Abby e descobrir por que Jordan a esconde tanto.
—	Parece uma boa ideia. E agora, se puder me ajudar a terminar esses bolos...
A campainha da porta as interrompeu e Elise correu a atender.
—	Melvin, o dono da Lakeshore Flores, mandará um dos mensageiros buscá-los no final da tarde. Prometi que ele cuidaria da decoração do casamento de Prentiss e de mais alguns que forem contratados através dessa publicidade, em troca da entrega de cinquenta caixas de bolos.
Ao abrir a porta, Elise viu-se diante de um rapaz segurando uma caixa branca. A princípio, pensou que fosse um dos men¬sageiros de Melvin, mas depois notou o nome de outra flori¬cultura bordado em sua jaqueta.
—	Encomenda para a srta. Sinclair — ele indicou.
—	Sou eu.
Depois de assinar o recibo, Elise recebeu a caixa e levou-a para a cozinha, absolutamente curiosa.
—	Quem era? Dona perguntou, sem desviar os olhos das pequenas flores que confeitava.
—	Um mensageiro da floricultura Colin. Parece que alguém me mandou flores.
—	Quem? Está saindo com alguém? Se anda escondendo alguma coisa de mim...
—	Não. Você sabe há quanto tempo não saio com ninguém.
Dona abandonou o trabalho para examinar a caixa.
—	Por que não abre de uma vez? Talvez tenha conquistado um admirador secreto.
Sem hesitar, Elise abriu a caixa e viu-se diante de um lindo buque de margaridas.
—	Um admirador secreto e maluco — Dona comentou. — Quem teria a ideia ridícula de enviar margaridas, e em pleno inverno?
—	São lindas! E absolutamente românticas.
—	Aposto que o cara que as escolheu não sabia o que estava fazendo.
—	Sabia, e vai se arrepender assim que eu o encontrar. 
—	Então sabe quem foi?
—	Sei. Jordan Prentiss.
—	O sujeito que esconde a noiva? O empresário rico e excêntrico? Pensei que estivesse exagerando, mas agora vejo que ele é realmente... maluco!
—	Ele não é maluco. Apenas não consegue compreender as mulheres. Andei lhe dando alguns conselhos sobre como ser romântico, e parece que ele os seguiu ao pé da letra.
—	Elise, ele mandou uma caixa cheia de margaridas! Deve ter confundido sua casa com um quarto de hospital!
—	Jordan pode ser muito romântico. Quando estávamos dançando no...
—	Você dançou com Jordan? E quando ele transformou-se de Prentiss, o Problema, para Jordan, o Romântico? E por que está mandando flores? O que está acontecendo entre vocês?
—	Nada! Não é o que está pensando. As flores são apenas um gesto de gratidão por meu empenho. Se houvesse realmente algo romântico entre nós, não acha que ele teria mandado rosas?
Está deixando sua imaginação ir longe demais.
—	Também estou imaginando o rubor em seu rosto? Vamos lá, Elise, diga a verdade. Você e Jordan Prentiss estão tendo urn... caso?
—	Não!
—	Está apaixonada por ele?
—	Não — repetiu com menos convicção. — Não exatamente.
—	O que isso significa?
—	Sinto uma certa... atração por ele, mais nada. Apenas uma bobagem.
—	Ele é noivo.
—	Eu sei, e por isso decidi esquecer. É apenas uma atração, Dona, totalmente inofensiva! Qualquer mulher normal sentiria a mesma coisa por um homem como ele. Não me venha com sermões, está bem?
—	Está bem. Desde que não se deixe levar por mais uma de suas fantasias românticas.
—	Combinado — Elise sorriu, esperando encerrar o assunto.
— Vamos terminar esses bolos. O mensageiro virá buscá-los em algumas horas.
Enquanto trabalhava, Elise pensava nas margaridas que re¬cebera. No meio do inverno! Onde as teria encontrado? Devia ter pago uma fortuna para convencer algum florista a enco¬mendá-las em outro estado, onde a temperatura fosse mais alta. De repente, o que parecia um simples gesto de gratidão assumiu proporções mais complexas, e uma estranha apreensão dominou sua mente. Jordan Prentiss poderia ter outro motivo para lhe mandar flores?
—	Ela já chegou? — Elise perguntou ao entrar na Noiva Ideal. 
—	Não — Sheila respondeu em voz baixa. — Mas ele já está aqui.
—	Ele?
—	O noivo. Chegou há dez minutos, e está esperando na sala de provas.
—	Sozinho?
—	Sim. Disse que a noiva teve um imprevisto. Expliquei que poderia ter telefonado para cancelar a visita, mas ele disse que quer terminar com isso o mais depressa possível. O que isso significa?
—	Não sei, mas vou descobrir.
—	Se precisar de ajuda, estarei no escritório.
Elise atravessou o corredor e encontrou Jordan sentado em uma das poltronas da sala de provas, estudando o conteúdo de uma pasta. Ao vê-la, sorriu e ela sentiu-se ainda mais ir¬ritada, especialmente com as batidas aceleradas do próprio co¬ração.
—	Está atrasada. Pensei que houvesse marcado o encontro para as sete e meia.
—	Marquei, mas o trânsito está impossível. De qualquer forma, pretendia encontrar-me com Abby. Onde ela está?
—	Infelizmente ela...
—	Teve um imprevisto?
—	Exatamente. Ela me pediu para ajudá-la a escolher o vestido, e disse que se desculparia pessoalmente na primeira oportunidade.
—	Não vou escolher o vestido de sua noiva. Lamento, mas teremos de marcar outro encontro.
—	Mas isso é impossível — Jordan respondeu com tom calmo. — Ela... teve de deixar o país para tratar de negócios, e só voltará... às vésperas do casamento. Abby é muito dedicada à carreira, uma atitude que apoio incondicionalmente. Primeiro os negócios. E como podemos planejar o casamento sem ela, não julguei necessário convencê-la a cancelar a viagem. Desculpe se isso prejudica seu trabalho, mas teremos de cuidar de tudo sozinhos.
Resignada, Elise balançou a cabeça.
—	Muito bem, você venceu. Mas se Abby não pode escolher o vestido pessoalmente, você terá de decidir por ela.
—	Eu? Não sei nada sobre vestidos de noiva! Foi para isso que a contratei!
—	Talvez não saiba nada, mas conhecerá o suficiente em algumas horas. Venha, vamos começar — e levou-o para o salão principal. Olhando em volta, suspirou e pediu: — Descreva o tipo de sua noiva?
—	O... tipo?
—	Sua aparência, o formato de seu corpo. É alta? Que manequim costuma usar? É esbelta, ou mais rechonchuda?
Qual é cor dos cabelos, da pele e dos olhos?
—	Precisa saber tudo isso só para escolher um vestido de noiva? Por que não podemos simplesmente comprar um bem bonito e encerrar o assunto? São todos brancos, cheios de ren¬das e pérolas, e com caudas enormes!
—	Cada vestido é uma criação única, Jordan. Esse que está examinando, por exemplo, foi desenhado por Daniel Evans e confeccionado com renda espanhola. Temos de escolher um modelo apropriado ao tipo de Abby, entendeu? Qual é a altura dela?
—	Não sei exatamente.
Elise tentou controlar a irritação e insistiu.
—	Ela é mais alta, ou mais baixa que eu?
—	Acho que... da mesma altura.
—	Eu meço um metro e setenta. Quanto ela pesa?
Sobressaltada, sentiu que ele tocava sua cintura antes de responder:
—	Abby tem a silhueta bem parecida com a sua. Curvas nos lugares certos, sem ser rechonchuda. Qual é o seu mane¬quim?
—	Quarenta.
—	O dela deve ser o mesmo — ele concluiu, sem remover as mãos de sua cintura.
Elise mantinha os olhos fixos em seu peito, incapaz de in¬terromper o contato que lhe proporcionava tanto prazer.
—	Qual é a cor dos cabelos de sua noiva? — perguntou com voz rouca.
Jordan moveu uma das mãos para sentir a textura de seus cabelos.
—	Castanhos... com um toque avermelhado — e deslizou os dedos por seu rosto. — Apele é como porcelana chinesa, levemente rosada e muito macia.
Elise afastou-se e fingiu examinar o cabide de vestidos. De repente, como se as palavras finalmente fizessem algum sen¬tido, parou e sentiu o sangue congelar nas veias. A descrição que ele acabara de fazer a transformava num patinho feio com¬parado a um lindo cisne. Abby era curvilínea, enquanto ela era magrela. Tinha pele luminosa, enquanto ela era pálida, e seus cabelos castanhos possuíam um leve toque avermelhado, enquanto os dela eram cor de cobre e rebeldes.
—	Deve ser uma linda mulher — disse, incapaz de encará-lo.
—	Ela é linda — Jordan murmurou.
Tentando livrar-se do gosto amargo da inveja, virou-se e ergueu o queixo, tentando assumir um ar mais profissional.
—	Se ela é clara, recomendo um tecido mais luminoso. O branco fosco a faria parecer um pouco pálida — e examinou o cabide, retirando alguns vestidos para que ele pudesse escolher. No último instante, decidiu incluir o seu preferido na coleção, aquele que teria usado em seu casamento. Carregada, voltou à sala de provas e colocou cada um deles em uma manequim, descrevendo os detalhes e vantagens do tecido, dos bordados e da renda utilizada. — Este é adorável. Suas linhas simples criam um ar medieval, e a renda Chantilly va¬loriza as mangas. Gosto dele.
—	Eu também, mas... não acha que está faltando alguma coisa na cintura?
—	Ele não tem cintura. É reto. Mas se prefere um modelo mais acinturado — e apontou outro.
—	O que você acha?
—	Não é um vestido que eu escolheria para mim mesma, mas seria perfeito para alguém com a silhueta de Abby.
—	Que vestido escolheria?
—	Este — respondeu sem hesitar, mostrando seu favorito.
— É feito em seda e as pérolas foram colocadas à mão, formando um bordado delicado e elegante.
—	Gosto dele. Está decidido.
Chocada, Elise fitou-o com um brilho incrédulo e ressentido nos olhos. Esse era o seu vestido, o que usaria para ir ao encontro do homem amado no altar. Fora feito para ela, não para Abby!
—	Não!
—	Não? — Jordan espantou-se. — Pensei que gostasse do vestido.
—	Gosto, mas... acho que não seria adequado para Abby.
—	Pois eu acho que esse é o vestido perfeito para minha noiva. Mas, antes de tomar uma decisão definitiva, gostaria de vê-lo em alguém. Pode vesti-lo? É difícil examinar o caimento de uma roupa no cabide.
—	Eu... não posso.
—	Por que não? Não é o seu número?
—	É, mas...
—	Por favor, Elise. Não posso gastar quatro mil dólares num vestido sem ter certeza de que ele é perfeito para minha noiva.
Sem outra alternativa, Elise entrou em um dos reservados e começou a despir-se. Felizmente Sheila chegou a tempo de ajudá-la com o vestido de noiva, ou não teria conseguido fechar os pequenos botões em forma de pérola que iam da nuca até a cintura.
—	E simplesmente estonteante! — Sheila surpreendeu-se ao terminar de ajudá-la. — Vou buscar um véu. — Minutos mais tarde, depois de ajustar o véu em torno do coque improvisado, retrocedeu dois passos e concluiu: — Meu Deus! É como se o vestido houvesse sido feito para você! A noiva ideal!
Suspirando, Elise forçou um sorriso e corrigiu-a:
—	Não, Sheila. Sou apenas um manequim de noiva ideal.
—	E daí? Planejamos casamentos desde que éramos meninas
e sempre foi divertido. Por que não aproveitar as pequenas oportunidades?
Juntas, saíram do reservado para mostrar a peça ao com¬prados, mas Elise não estava preparada para a reação de Jordan. Depois de examiná-la dos pés à cabeça, devagar como se não acreditasse no que via, ele a encarou e o espaço entre eles pareceu subitamente reduzido, carregado de eletricidade.
—	É... incrível — disse finalmente, levantando-se para exa¬minar melhor. — Vire-se, por favor.
Tentando conter as estranhas emoções que a invadiam, Elise começou uma pirueta lenta e estava quase concluindo o mo¬vimento, quando os olhos encontraram os dele e os joelhos tremeram.
Percebendo a hesitação e o desequilíbrio, Jordan deu um passo à frente e amparou-a, passando um braço em torno de sua cintura. Foi como se o ar parasse por alguns instantes, até que, cedendo ao impulso, ele inclinou-se e beijou-a.
Numa explosão única e devastadora, Elise perdeu a capa¬cidade de raciocinar e entregou-se ao momento, sentindo o sabor dos lábios com que tantas vezes sonhara. Jordan a abra¬çou com mais força, tentando sentir seu corpo através do ves¬tido e dos inúmeros saiotes.
E então a realidade a atingiu como uma bofetada, um balde de água fria, e Elise afastou-se, arregalando os olhos em sinal de pânico.
—	Não! — murmurou.
—	Por favor, Elise, não me faça parar. Deixe acontecer. 
—	Não! Você é noivo, e isso não é correto. Você ama Abby!
—	Não.
—	Não? O que está dizendo?
—	Que não amo Abby. E ela não também não me ama.
—	Se não existe amor, por que vão se casar?
—	Estamos entrando no século vinte e um, Elise. O amor deixou de ser um requisito indispensável ao casamento. As pessoas se casam por outros motivos, também.
—	Que outros motivos?
—	Segurança, estabilidade... Tenho trinta e oito anos, e já é hora de me casar e ter uma família. Como deve saber, tenho dinheiro suficiente para realizar todos os desejos de minha esposa.
Como podia ser tão frio e insensível?
—	Acha que seu dinheiro é a coisa mais importante do mundo? E se ela quiser amor?
—	Ela sabe exatamente o que esperar desse casamento, e está satisfeita. Nós dois estamos cumprindo nossa parte no acordo e recebendo aquilo que foi proposto.
—	Então, por que um casamento tão tradicional? Se é apenas um acordo, por que gastar tanto dinheiro com isso? — e apontou para o vestido.
—	Porque é necessário.
Elise balançou a cabeça. Jordan Prentiss estava desprezando todas as coisas em que sempre acreditara, seus sonhos, sua carreira, sua vida.
—	Devo concluir que o que aconteceu entre nós é perfeitamente aceitável, em sua opinião? — perguntou, sentindo-se humilhada e furiosa.
—	Sem dúvida nenhuma.
—	E onde acha que isso pode nos levar? Acha que vou concordar em manter um caso com você, mesmo sabendo que é noivo? Por isso me mandou flores? Para suavizar a sua...
tentativa de sedução?
—	Não, Elise. Mandei flores porque... Ah, nem sei mais.
Mas posso garantir que as margaridas não faziam parte de um plano, se é o que está imaginando. Existe algo entre nós, e quero... não, eu preciso saber o que é.
—	E o que Abby diria de tudo isso?
—	Abby não diria nada, porque ela não...
—	Pare com isso! Não se atreva a falar por ela novamente!
—	Elise, deixe-me explicar. Abby não...
—	Não quero ouvir suas mentiras!
—	Então, é hora de enfrentarmos a verdade. Eu quero você, e sei que também me quer!
—	Está enganado!
Num movimento rápido, ele a agarrou pela cintura e beijou-a novamente, desta vez com urgência e paixão. Elise tentou em¬purrá-lo, mas Jordan a abraçou com mais força. O corpo im¬plorava pelo toque daquelas mãos, suplicava pelas carícias da¬quele homem, mas a mente recusava-se a ceder. Estava errado!
—	Repita, Elise — ele murmurou, os lábios tocando os dela. — Diga que não me quer.
As lágrimas brotavam em seus olhos, mas ela piscou até contê-las, disposta a manter sua resolução.
—	Não importa, Jordan. O que eu quero não tem nenhuma importância. Você é noivo de outra mulher — e empurrou-o, livrando-se do abraço carregado de promessas e perigos.
Rápida, ergueu a saia e correu de volta ao reservado. Mas era difícil mover-se com o vestido longo e armado, e Jordan a alcançou em seguida.
—	Por favor, Elise, precisamos conversar.
—	Não me toque! Fique longe de mini!
—	Eu quero explicar!
—	Não estou interessada.
—	Fugir do que sentimos não vai fazer com que os senti¬mentos deixem de existir.
—	Já disse que não quero ouvir nada! — gritou, tirando um pé de sapato e atirando-o na direção dele para impedir que continuasse se aproximando.
Desesperada ao ver que errara o alvo, tirou o outro pé de sapato e jogou-o com mais força, errando novamente.
—	Está sem munição — ele sorriu. — Agora é hora de negociar.
—	Não vai haver nenhuma negociação. Minha decisão é irreversível!
—	Pois não vou desistir enquanto não...
—	Pare com isso, Jordan! O que aconteceu entre nós é errado, e eu errei ao permitir que acontecesse.
Se continuasse na loja, Prentiss não a deixaria em paz en¬quanto não a beijasse novamente. Numa decisão súbita, virou-se e correu para a porta da frente, mas Sheila a segurou pelo braço antes que pudesse escapar.
—	Onde pensa que vai?
—	Sair — ela respondeu, soltando-se e abrindo a porta.
—	E o vestido?
—	Vamos levá-lo — gritou, correndo sem se importar com os pés descalços e a longa cauda de seda e renda que enroscara no braço.
Felizmente conseguiu parar um táxi, mas o motorista parecia excessivamente bem humorado para uma noite gelada de in¬verno.
—	Deixou o cara no altar, moça?
—	Não tem graça nenhuma — ela o censurou, acomodan¬do-se no banco traseiro e batendo a porta.
—	Já que mudou de ideia, tenho um cunhado que vive na minha casa e está procurando uma esposa. Não vai querer desperdiçar um vestido tão lindo, vai?
—	Cale a boca e dirija! — ela irritou-se. Em seguida forneceu o endereço de sua casa e fechou os olhos, recusando-se a chorar.
Mas, como conter o pranto, depois da constatação aterro-rizante? Com aquele beijo, Jordan a fizera compreender que o que sentia por ele era mais que uma simples atração. Estava apaixonada por um homem comprometido, um cliente! Plane¬jara o casamento como se fosse a noiva, tomando o cuidado de escolher suas flores preferidas, a música que mais gostava e o vestido com que sonhara.
E agora, o casamento de sonhos transformava-se num pe¬sadelo. Não poderia desistir do trabalho sem sofrer um grande prejuízo financeiro e moral. Sua reputação estaria arruinada, e nunca mais seria contratada para organizar outro matrimónio.
Sua mente dizia que não podia desistir... mas o coração sabia que não seria capaz de continuar.

Capítulo V

Jordan ainda pôde ver o táxi partindo, mas não teve tempo de alcançá-lo.
— Droga! — resmungou. Ficou parado na calçada até que o frio o fizesse voltar à realidade e, tremendo, retornou à loja.
Jordan seguiu diretamente para a sala de provas, ignorando o olhar confuso da proprietária. Sozinho, andou de um lado para o outro até recuperar o autocontrole.
Por que diabos a beijara? Conhecia Elise o suficiente para prever sua reação, e mesmo assim, sentira-se compelido a testar sua força de vontade. Na verdade, havia dado cada passo, desde as flores até a insistência em fazê-la provar o vestido, certo de que, quando se deparasse com o desejo que sentia por ela, Elise simplesmente cederia e se atiraria em seus braços, satisfeita em manter um caso com maiores compromissos. Como não podia considerá-la a parceira ideal para os planos de casamento, uma vez que era romântica, sonhadora e con¬vencional a respeito do assunto, concluíra que uma ligação discreta seria a melhor opção.
Mas sabia que a ideia era tão repugnante para ele quanto para Elise. E por quê, se sempre contentara-se com arranjos casuais?
Sempre que aproximava-se de Elise, descobria-se querendo mais, atirando a cautela pela janela para fantasiar uma vida ao lado dela. O bom senso desaparecia quando fitava aqueles lindos olhos verdes, e de repente surpreendia-se saboreando a ideia de viverem juntos, para sempre. Cometera o engano de beijá-la, e em poucos segundos destruíra seu autocontrole.
Como podia pensar em casar-se com uma mulher capaz de afetá-lo de forma tão intensa e perigosa? No anseio de satisfazer os próprios impulsos, quase admitira a inexistência de uma noiva! Elise o fazia desejar abrir as portas da alma e revelar todos os seus segredos. Ela o fazia querer acreditar em amor eterno e confiança absoluta, e o levava a pensar em correr riscos.
Como perdera o controle de um plano tão perfeito? Havia estabelecido metas, definido estratégias, e agora tudo começava a ir por água abaixo! Encontrar uma esposa devia ter sido simples como fechar um acordo comercial. Localizar o algo, analisar suas fraquezas, atacá-las e conquistar. Onde havia errado?
Para começar, a fase de localizar o alvo havia sido um fracasso. Nenhuma mulher alcançara seus requisitos, e jamais exigira perfeição. Queria apenas uma esposa prática, lógica e agradável.
Totalmente diferente de Elise.
Em algum ponto do caminho, perdera de vista a proposta inicial, e esse ponto fora exatamente o momento em que havia conhecido Elise Sinclair. Desde o início, ela conseguira trans¬formar um processo simples num caos absoluto.
E não contara com o desejo que sentia por ela. Queria tê-la nos braços, e queria tanto, que não pensava em consequências. Para o inferno com os planos, com a noiva e o casamento. Nesse momento, seu único objetivo era mergulhar naquele cor¬po sedutor e conquistar seu coração.
E essa era a essência do problema. Essa necessidade de ter o coração de Elise, e não só seu corpo. Queria amor e lealdade, mesmo sabendo que seria incapaz de retribuir. Só poderia lhe oferecer bens materiais, coisas como dinheiro, jóias, roupas elegantes e uma casa luxuosa... e margaridas em pleno inverno. Imaginar como reagira ao receber as flores era algo que o enchia de alegria. Deus, como gostava de vê-la feliz! Mas... por quanto tempo Elise seria capaz de sorrir, sabendo-se envolvida numa relação de mão única, privada de amor e do compromisso com que sempre sonhara?
Havia visto o sorriso desaparecer do rosto de sua mãe à medida em que seu pai distanciara-se, envolvido com o tra¬balho. Só havia desejado o amor do marido que, no entanto, não fora capaz de perceber e satisfazer suas necessidades. Can¬sada de esperar, ela partira em busca das coisas que julgava importantes, e conseguira encontrá-las nos braços de outro ho¬mem. E se Elise fizesse o mesmo?
Uma pontada de ciúme o fez cerrar os punhos. Assim que conseguisse possui-la, ela seria só dele. Sabia proteger con¬quistas valiosas. Até agora, apenas a empresa da família me¬recera uma defesa tão determinada, mas, se um dia a tivesse nos braços, nunca mais permitiria que alguém a levasse.
Implacável. A palavra lhe fora aplicada mais de uma vez, e normalmente orgulhava-se de ser chamado assim. Abordava cada batalha comercial com precisão e frieza, pois as emoções não tinham lugar em sua vida profissional... ou pessoal. Leal¬dade mal empregada e escolhas sentimentais haviam destruído outros industriais, tornando suas empresas vulneráveis aos que agiam como ele.
Mas... o que sentia por Elise não aproximava-se perigosamente do que sempre chamara de emoção? Ciúme, frustração, desejo, sentimentos intensos que poderiam levá-lo a perder o controle.
Respirando fundo, vestiu o casaco e apanhou a pasta. Pre¬cisava pensar numa solução para o problema e recolocar as coisas nos trilhos.
Enquanto pagava pelo vestido de noiva, começou a elaborar um plano de ação. Vinte minutos mais tarde, depois de en¬frentar o trânsito da Michigan Avenue, Jordan já havia con¬cluído que um plano para tirar Elise Sinclair da cabeça não seria nada simples.
As badaladas do relógio trouxeram Elise de volta à realidade. Gemendo, abriu os olhos e tentou levantar-se do chão da sala de estar, onde deitara-se com um copo de vinho em uma das mãos e o telefone sem fio na outra. Estava encurralada, con¬finada num vestido que, de sonho, transformara-se em camisa de força. Sentada, deixou o copo e o telefone de lado e tentou mais uma vez alcançar os botões às suas costas. Clorinda e Thisbe a observavam de uma cadeira, e pareciam rir de seu desespero.
Talvez devesse chamar os bombeiros. Se não encontrasse ajuda para escapar dessa prisão de quatro mil dólares em seda e renda, teria de cortar o vestido. Aflita, telefonou para Dona e esperou que a mensagem na secretária eletrônica terminasse.
— Sou eu novamente — disse. — Onde diabos se enfiou? Já passa da meia-noite! Por favor, venha até minha casa o mais depressa possível. Preciso de ajuda.
Depois de desligar o aparelho, Elise agarrou o copo de vinho e o esvaziou de um só gole. Deitada, teve a impressão de que o teto da sala girava sobre sua cabeça e fechou os olhos. A combinação de três copos de vinhos e exaustão emocional a deixavam tonta e confusa.
Estava farta de recordar os eventos daquela noite, mas não conseguia expulsá-los da mente. Lembrava-se de cada detalhe com tal nitidez, que duvidava que algum dia pudesse bani-los da memória. O calor das mãos de Jordan sobre seu corpo, o sabor de seus lábios, o tom sensual de sua voz...
Por mais que tentasse negar os sentimentos, sabia que os assaltos aos seus já estremecidos padrões morais acabariam numa rendição completa aos encantos de Jordan Prentiss. Que¬ria tanto estar em seus braços, que o fato de ser noivo deixara de ter importância. O desejo era tão forte que os isolava do mundo real, deixando-os sozinho numa esfera de fantasia onde não existiam barreiras capaz de separá-los.
O que sentia por ele era diferente de tudo que experimentara antes, algo que acelerava as batidas de seu coração e colocava cada nervo do corpo em estado de alerta. Mas a mente estava em guerra com o coração. Amor, ódio, desejo, privação, certo, errado, prazer, dor. Uma mar de emoções que a confundia a  ponto de ameaçar levá-la à loucura.
Ele havia dito que a queria, mas até onde iriam seus sen¬timentos? Por que a beijara? Apenas por luxúria, ou teria sido movido por emoções mais profundas e verdadeiras? Estaria envolvido a ponto de romper o noivado?
Já havia acontecido antes. Planejara casamentos que não aconteceram, rompidos aos pés do altar, e noivados eram ter¬minados o tempo todo, por diversas razões; incompatibilidade, medo, outro homem... outra mulher. Embora fossem um tre¬mendo aborrecimento, sempre sentia-se aliviada quando planos de casamento eram cancelados antes de se transformarem num terrível e irreversível engano. Um casamento sem amor era algo inconcebível, uma mentira, uma vergonha, uma farsa im¬perdoável.
Mas não era exatamente isso que Jordan pretendia? Falara de seu casamento como se fosse apenas um negócio, um troca entre dinheiro e serviços prestados. Pobre Abby! Presa num relacionamento sem amor.
Não! Não podia sentir pena dela. Se Jordan dizia a verdade, Abby tinha plena consciência do passo que estava prestes a dar. Eram adultos, e aceitavam as regras do jogo que haviam estabelecido juntos, de comum acordo. Por mais mercenário que parecesse, o trato era exatamente o que ambos pretendiam.
Que direito tinha de julgá-los? Era apenas uma consultora matrimonial, contratada para transformar o dia mais importante de suas vidas em uma ocasião inesquecível. Mas não podia continuar depois do que experimentara nos braços de Jordan.
Se ele insistisse em prosseguir com a farsa, seria forçada a desistir do contrato. Não poderia assistir silenciosa, enquanto o homem por quem apaixonara-se casava-se com outra mulher. Seria doloroso desistir, mas não haveria culpa.
Mas... e se Jordan decidisse romper o noivado? Seria a so¬lução ideal. Mas ele podia estar enganado. Talvez Abby o amasse e, nesse caso, se fosse responsável pelo rompimento, não haveria sofrimento, mas culpa.
De qualquer forma, sabia que sua vida nunca mais seria a mesma.
O som estridente da campainha a assustou. Dona! Apres¬sada, levantou-se e tropeçou na saia na ânsia de chegar à porta. Ao abri-la, um vento gelado a atingiu e o sorriso congelou-se em seus lábios.
Jordan Prentiss!
Estava pálido, tenso, e afrouxara a gravata, destruindo a habitual aparência impecável e controlada.
Elise retrocedeu e tentou fechar a porta, mas ele colocou o pé na soleira.
—	O que está fazendo aqui? — gritou desesperada.
—	Precisamos conversar. Deixe-me entrar, por favor.
—	Só quero saber uma coisa. Ainda pretende se casar?
—	Sim.
Havia realmente esperado outra resposta? Quando aprende¬ria a lidar com a realidade? O amor não era capaz de superar todos os outros sentimentos, e jamais seria! Amor à primeira vista era algo que só existia nos romances, e uma paixão com¬pleta, perfeita e feliz, era uma imagem criada por sua mente romântica e delirante.
Num movimento rápido, empurrou a porta e conseguiu fe¬chá-la.
—	Vá embora! — gritou, irritada com a campainha. —Não quero falar com você! Não quero vê-lo nunca mais! Procure outra pessoa para organizar essa farsa de casamento.
—	Elise, deixe-me entrar. Tenho algo importante a lhe dizer, e não vou sair daqui enquanto não me ouvir. Se não abrir essa porta, juro que vou derrubá-la!
Teria coragem de cumprir a ameaça? A ideia de ter de consertar a porta a fez mudar de ideia.
Jordan entrou como uma rajada de vento e foi colocar-se junto à lareira, esfregando as mãos para tentar aquecer-se.
—	Não sei o que tem a dizer, mas, seja o que for, não conseguirá me fazer mudar de ideia sobre o casamento.
—	Elise, tomei uma decisão. Quero que se case comigo.
—	Não ouviu o que eu disse? Não vou mudar de ideia!
Pode procurar outra pessoa para organizar o casamento, por que...
—	Foi você quem não ouviu. Disse que quero que se case comigo. Quero que seja minha esposa, não minha consultora matrimonial.
—	Não adianta insistir, Jordan. Já disse que... — e parou, atingida de súbito pelo sentido das palavras. — Você quer que eu seja... o quê?
—	Minha esposa.
—	Mas... mas... Você já é noivo! O que vai fazer com Abby?
—	Abby é uma cadela.
—	O quê? — exclamou furiosa. — Como pode dizer algo tão horrível sobre a mulher com quem vai se casar? Como pode ser tão cruel e grosseiro?
—	Elise, não existe nenhuma Abby. Ou melhor, existiu, mas ela já morreu.
A conversa estava se tornando mais estranha a cada instante.
—	Estava planejando um casamento com uma pobre...? Oh, não! Não pode ter ido tão longe! Jordan, você a matou?
Apavorada, começou a retroceder devagar, pensando em fugir do homem por quem julgara-se apaixonada, e que agora descobria ser um maníaco assassino e perigoso. Em sua aflição, esqueceu de levantar a saia e tropeçou, caindo de costas no meio da sala. Jordan aproximou-se apressado, e ela gritou até sentir as mãos em seus braços, sacudindo-a com certa violência.
—	Elise, que diabos deu em você? Eu não matei ninguém!
Abby morreu de velhice aos quinze anos. Ela era minha cocker spaniel. Você queria um nome, e o dela foi o primeiro que me veio à mente.
—	Então... estava planejando um casamento... com uma cocker spaniel, e morta? — Jordan não era um assassino. Era um... um... Que tipo de adjetivo podia usar para qualificar um homem capaz de pensar em se casar com um animal, e morto?
—	Você é doente! Saia de minha casa imediatamente, antes que eu chame a polícia!
—	Escute o que estou dizendo! Não existe nenhuma Abby!
Nunca fui noivo, entendeu? — e ajudou-a a levantar-se, levando-a até o sofá e sentando-se. Elise também sentou-se, mas tomou o cuidado de manter uma certa distância entre eles. — Era uma mentira, parte de um plano complicado e estúpido.
Elise franziu a testa, culpando os três copos de vinho pela dificuldade de compreensão.
—	Por que estou planejando um casamento, se não existe uma noiva?
—	Sei que parece estranho, mas a verdade é que preciso de uma esposa. Existe uma forte atração entre nós dois, um sentimento que eu devia ter reconhecido desde o início, mas nunca fui bom para lidar com esse tipo de situação. Preciso de uma esposa... e decidi que você é a noiva ideal.
—	Para substituir sua cadela?
—	Esqueça a cadela — ele suspirou. — Vai se casar comigo, ou não?
—	Assim, sem mais nem menos? Nós mal nos conhecemos!
—	Eu sei, mas isso não faz a menor diferença. Por favor, ouça o que tenho a dizer antes de dar uma resposta. Se não me casar, vou acabar perdendo minha empresa. Meu primo Edward está tentando obter o controle da companhia, e já convenceu alguns membros da diretoria sobre minha incapacidade de representar a imagem familiar que nossa companhia precisa para conquistar o público. Os diretores decidiram que querem um presidente mais estável e conservador. Para eles, casamento significa estabilidade.
—	Uma proposta de casamento deve ser romântica.
Jordan prosseguiu como se não a escutasse.
—	Decidi que um casamento rápido seria a melhor defesa.
—	Contratei seus serviços para organizar o evento e comecei a procurar uma noiva, mas as coisas não foram fáceis como eu imaginava.
—	Devia ajoelhar-se e confessar seu amor por mim.
—	Estou lhe oferecendo uma tremenda oportunidade. Sou um homem rico, Elise, e posso comprar tudo o que você quiser.
Nunca mais terá de trabalhar!
—	E uma aliança... Devia estar me dando um anel de noi¬vado numa caixa de veludo.
—	Se esse é o problema, podemos sair e comprar o anel mais caro de Chicago. Você terá uma governanta, para cuidar de todos os problemas domésticos, e uma babá para criar nossos filhos. Sim, porque vamos precisar deles. Dois. Um menino, e depois uma linda garotinha. Você terá uma vida confortável e sossegada. É uma oferta generosa, Elise!
—	Mas não é nada romântica.
—	É claro que, se o casamento não der certo, será bem recompensada. Como pode ver, não há nenhum risco envolvido. De qualquer maneira, você estará melhor do que agora, e eu poderei conservar minha empresa.
—	Não devia ser assim...
—	Elise, você poderá ter tudo o que quiser. Acertaremos os detalhes e redigiremos um contrato pré-nupcial, se quiser mais segurança. Tudo o que quiser, entendeu? Só precisa pedir.
—	Você me ama?
—	Eu... acho que devemos ser sempre honestos um com o outro.
—	Você me ama?
—	Não... mas isso não importa.
—	É a única coisa realmente importante — ela balançou a cabeça. — Como pode pedir em casamento uma mulher que não ama? E, sabendo disso, como pode esperar que eu aceite?
—	Acho que está confundindo duas coisas absolutamente diferentes. O casamento é um contrato legal, e o amor é um compromisso emocional. Não precisam existir juntos. É claro que nos atraímos, e isso já é um começo, mas não podemos confundir desejo com amor.
—	Talvez essas duas coisas não sejam tão diferentes assim —	tentou, sem saber se o que sentia por ele era apenas desejo, ou o início de um sentimento mais profundo.
—	Não. Eu estaria mentindo para você. Não sou capaz desse tipo de investimento emocional.
—	Está falando de amor como se fosse um comércio, uma dívida que não pode resgatar!
—	Já expliquei a situação. E então? Quer se casar comigo, ou não?
—	Não, Jordan. Não vou me casar com você.
—	Não? Está recusando minha proposta?
—	Estou.
—	Por quê? — ele abriu os braços, levantando-se para andar pela sala. — Qual é o problema comigo? Sou rico, não bebo, não jogo, tenho boa aparência... Sou o solteiro mais cobiçado de Chicago! As mulheres me perseguem, e você também gosta de mim. Não tente negar.
—	O fato de ser o mais cobiçado não o torna o mais adequado. É claro que as mulheres o perseguem, mas isso não é o suficiente para se começar um casamento. Não para mim.
—	De repente, é como se eu houvesse contraído uma doença contagiosa! Antes de decidir me casar, tinha todas as mulheres do mundo, e agora não consigo encontrar uma noiva em toda a cidade de Chicago, nenhuma inteligente o bastante para com¬preender e aceitar meu ponto de vista.
—	Talvez o problema seja sua abordagem.
—	O que há de errado com ela? Sou direto, honesto e franco, coisas que as mulheres sempre exigem numa relação. Está dizendo que devo mentir? — perguntou, sentando-se ao lado dela.
—	Não. Estou dizendo que seria mais fácil aceitar sua proposta se oferecesse algo além de simples segurança financeira. Casamento é muito mais que isso.
—	Do que está falando?
—	Afeição e confiança. Compromisso. Essas coisas só acontecem com o tempo, Jordan. Por isso as pessoas namoram, antes de se casarem. Para se conhecerem.
—	Mas eu não tenho tempo. O casamento deve acontecer no dia marcado, sem essa fase de... de...
—	Namoro. E essa é justamente a fase mais romântica de um relacionamento. Duvido que encontre uma mulher capaz de abrir mão dela.

—	Lá vem você outra vez com essa história de romance! Teria aceito minha proposta, se eu houvesse sido mais romântico?
—	Não... mas teria pensado nela.
—	Droga! Sabia que isso não ia dar certo.
—	Acho melhor cancelarmos os planos de casamento. Não podemos continuar sem...
—	Não! Eu preciso me casar, Elise! Se não quer ser minha esposa, vai ter de me ajudar a encontrar outra. Não sei como não pensei nisso antes. Você sabe tudo sobre romance, e pode me dar algumas pistas sobre a natureza feminina.
—	Jordan, francamente, não sei se...
—	Se me ajudar, pagarei seus honorários em dobro. E se o casamento não acontecer conforme o planejado, pagarei por seu trabalho da mesma maneira. Pense bem, Elise. É uma oferta generosa.
Seria capaz de ignorar os próprios sentimentos para ajudá-lo a encontrar uma esposa? Precisava do dinheiro, e já havia investido muito tempo nesse contrato para desistir de tudo agora. A vida real impunha-se sobre os sonhos, e talvez fosse hora de atender ao chamado da realidade.
—	Está bem — suspirou. — Vou ajudá-lo.
—	Ótimo! — ele suspirou aliviado, levantando-se e aproximando-se da porta. — Telefonarei amanhã para organizarmos uma agenda de... consultoria romântica. Sei que vai dar certo. A propósito... por que está usando o vestido de noiva?
—	Porque não consegui alcançar os botões para tirá-lo — confessou embaraçada.
Voltando sobre os próprios passos, Jordan a fez levantar-se e soltou todos os botões lentamente, provocando arrepios que ela tinha dificuldade em disfarçar. Quando o tecido começou a deslizar por seus ombros, Elise cruzou os braços sobre o peito e virou-se para encará-lo.
—	Telefonarei amanhã — ele disse, desviando os olhos dos dela.
—	Está bem.
Desta vez ele saiu sem olhar para trás.
O restaurante no sexto andar do edifício da Bloomingdale's estava quase vazio quando Elise entrou. Acomodada numa mesa próxima da janela, ela saboreou café e apreciou o mo¬vimento intenso na Michigan Avenue, lutando para suprimir os bocejos constantes. Quantas horas havia dormido na noite anterior? Nem duas, pelo que se lembrava. O telefonema de Dona, às três da manhã, interrompera o cochilo inquieto.
Esperava que a cafeína fizesse efeito depressa e devolvesse ao menos parte de suas faculdades antes do encontro com Melvin, o florista que cuidaria dos arranjos para o casamento de Jordan.
O casamento... Os planos prosseguiam a todo vapor, mesmo sem uma noiva. Seria capaz de vê-lo sair da igreja ao lado de outra mulher, sabendo que poderia ter sido ela? Uma palavra poderia ter mudado seu destino.
Mas Jordan não era o homem ideal para fazê-la feliz, e havia tomado a decisão acertada.
—	Olá.
Elise fitou a senhora parada diante de sua mesa e demorou alguns instantes para reconhecê-la. Era a mulher que conhecera no escritório de Jordan.
—	Olá — respondeu sem sorrir. — Como vai?
—Muito bem, obrigada. Posso me sentar? — e acomodou-se sem esperar por uma resposta. Cruzando as mãos enluvadas sobre a mesa, cravou os olhos em seu rosto e disparou: — Você parece péssima! Algum problema?
Elise abriu a boca para dar explicações, mas fechou-a em seguida. Afinal, quem era essa mulher? Normalmente ficava irritada com perguntas tão íntimas partindo de estranhos, mas depois de uma terrível noite de insónia, a preocupação dela era até reconfortante.
—	É Jordan, não é?
—	Eu... acho que ainda não fomos apresentadas. Meu nome é Elise Sinclair.
—	Eu sei. Nos conhecemos no escritório de Jordan, lem¬bra-se?
—	É claro que sim! Mas não lembro seu nome...

—	E nem podia. Eu nunca me apresentei!
—	Eu sei, mas...
—	Elise, o assunto que quero discutir com você é muito mais sério. Vai mesmo ensinar Jordan a amar novamente, ou é como todas as outras que ele conheceu, interessadas apenas em dinheiro e prestígio? Ele a pediu em casamento, não foi?
—	Como sabe disso? Ele contou?

—	Jordan é muito discreto sobre sua vida pessoal. Deve ter alguma coisa a ver com sua infância. Sabia que a mão o abandonou aos cuidados do pai quando era apenas uma criança de nove anos? Ele a amava muito, mas jamais admitiu. Tem de manter aquele nariz erguido dos Prentiss. De qualquer for¬ma, ela morreu um ano mais tarde, num acidente de automóvel.
Acho que esse é o motivo que impede o pobre Jordan de confiar em seus sentimentos.
—	Você o conhece há muito tempo?

—	Desde que era só um garoto.
—	E sabe alguma coisa sobre Edward, e sobre o que está fazendo para tirá-lo da presidência da BabyLove?
—	É claro que sim! Posso até imaginar como ele a pediu em casamento — riu.
—	Foi muito estranho. Jordan fez uma lista das coisas que podia me oferecer, carros, jóias, roupas e dinheiro. Estava realmente desesperado para salvar a companhia.
—	Hummm. Isso é bom. Sei que estou sendo intrometida, mas gostaria de lhe dar um conselho, Elise. Não se preocupe com o que Jordan diz poder oferecer. Pense apenas no que pode dar a ele. O resto virá naturalmente. Bem, já disse o que tinha a dizer. Pode terminar seu café em paz. Boa sorte, querida.
E tenha confiança. Você será uma noiva adorável.
—	Espere. Volte aqui! Você não entendeu... Eu recusei o pedido de Jordan!
Apressada, jogou algumas notas sobre a mesa e saiu, dis¬posta a alcançar aquela estranha mulher e descobrir seu mis¬tério.
Mas, quando chegou ao corredor dos elevadores, ela havia desaparecido.

Capitulo VI

“Empresário rico de Chicago, trinta e oito anos, procura esposa com idade entre vinte e cinco e trinta e cinco anos. Maneiras impecáveis, boa formação, di¬ploma universitário e visão prática sobre o casamento são requisitos indispensáveis. Envie resumo de qualificações para Cai¬xa Postal 13707, Chicago, Illinois."
—	Quer que eu publique um anúncio nos classificados do jornal? — Jordan espantou-se.
Pete Stockton suspirou com impaciência.
—	O tempo é curto, sabe? Temos de considerar todas as opções. Já examinou a pasta com as fichas das últimas candidatas? Talvez possa dar uma olhada nelas esta noite e marcar entrevistas... digo, encontros, para o próximo final de semana.
Jordan olhou para a pasta deixada sobre sua mesa dois dias antes, certo de que não poderia continuar evitando a tarefa. Pete estava certo. O tempo passava depressa, e um mês não havia sido suficiente para que encontrasse uma noiva.
—	Darei uma olhada nisso amanhã. Tenho planos para esta noite.
—	Acho que está começando a se arrepender do plano, Jordan. Tem certeza de que quer continuar?
—	Não tenho escolha. A diretoria ainda não decidiu apoiar Edward, mas o perigo existe, e o casamento é a única maneira de reverter a situação a meu favor.
—	De acordo com meu cronograma, você devia ao menos ter escolhido algumas candidatas. Precisa fazer a proposta de casamento o mais depressa possível, Jordan, e é necessário que deixe uma segunda opção à mão para o caso da eleita recusar.
—	Ela já recusou.
—	Do que está falando?
—	Já fiz uma proposta, e recebi um solene não.
—	Pediu alguém em casamento? Quem?
—	Isso não importa. O que interessa é que ela disse não.
Havia ido à casa de Elise cheio de expectativas, mas saíra de lá absolutamente decepcionado.
Já sofrera outros desencantos e perdera inúmeros contratos, mas nenhum conseguira deixá-lo tão perturbado.
Se pelo menos houvesse conseguido convencê-la das van¬tagens de seu plano... Mas Elise decidira com base na emoção, e sabia que uma decisão emocional produzia resultados im¬previsíveis, para dizer o mínimo. Como também sabia que jamais a faria mudar de ideia.
Tentara convencer-se de que não tinha importância... mas havia sido inútil. Ainda podia sentir a amargura de ter sido rejeitado. Mas, como um bom empresário que era, assimilara o prejuízo e conseguira encontrar uma forma de salvar a si¬tuação. Elise havia dito que lhe faltava romantismo, e estava certa, mas não sabia o que significava ser romântico. No en¬tanto, depois da consulta dessa noite, não cometeria o mesmo engano novamente.
—	Ela disse não? Só isso? Sem explicações — Pete persistiu.
— Não tentou fazê-la mudar de ideia? Foi uma recusa definitiva, ou uma maneira de valorizar o produto? Ela o mandou embora, ou deixou a porta entreaberta para eventuais investidas?
—	De que diabos está falando?
—	Como foi esse não?
—	Não lembro. Tudo que sei é que o significado da resposta foi negativo.
—	Jordan, talvez haja espaço para negociação. Se ainda quer essa mulher, não devia desistir tão facilmente.
—	O que está dizendo? Acha que ela ainda pode mudar de ideia?
—	Vale a pena tentar. No momento, não temos nada melhor em mãos, certo? De qualquer forma, acho que teria mais chances se aceitasse alguns conselhos.
Jordan riu. De repente, todos pareciam dispostos a ensiná-lo como conquistar uma mulher!
—	Desde quando tornou-se especialista na área de propostas de casamento? A última vez em que tocamos no assunto, você dizia-se solteiro convicto.
—	Não disse que sou um especialista. No entanto, sei como as mulheres gostam de ser tratadas. Por que não ouve minhas sugestões? Não tem nada a perder.
Prentiss reclinou o corpo na cadeira e apoiou os pés sobre a mesa, cruzando as mãos atrás da cabeça. Pete estava certo: não tinha nada a perder. Pelo contrário, se ele pudesse real¬mente colaborar, só teria a ganhar. Elise. Uma esposa, com¬panhia, satisfação dos desejos, a presidência da companhia...
—	Vá em frente, Stockton.
—	Primeiro, uma mulher espera que um homem seja homem.
—	Nesse ponto, nunca recebi nenhuma reclamação.
—	Estou dizendo que elas preferem calça jeans, camisas de flanelas e botas de montar. Três mulheres já me trocaram por vaqueiros, sabia? Por alguma razão, parece que não conseguem resistir ao tipo forte, silencioso e sério. Solte a gravata e pratique um pouco de seriedade.
—	Seriedade?
-— Isso mesmo. Seja mais carrancudo — e uniu as sobran¬celhas, cerrando os dentes para demonstrar o que dizia. — Isso dá um ar de mistério, e as mulheres gostam disso.
—	Vou tentar lembrar disso. Mais alguma coisa?
—	Nunca se atrase. Para nada. É como jogar um fósforo aceso sobre gasolina. Não importa por que se atrasou, ou onde estava. Certa vez, atrasei-me para apanhar Andrea, a mulher com quem saía antes de Jennifer, e ela se recusou a me deixar entrar. Nunca mais a vi depois daquela noite.
—	Quanto tempo se atrasou?
—	Três dias, mas isso não vem ao caso. Elas vivem, e você acaba morrendo, por causa do relógio.
—	E se o atraso for inevitável?
—	Leve um presente. Elas são malucas por presentes, e o fato de ter parado para comprar alguma coisa é sempre uma
excelente desculpa para estar atrasado. Quando eu saía com Lisa, mantinha sempre um estoque de presentes no porta-malas do carro. Na verdade, se quer mesmo impressionar uma mulher, leve presentes sempre que for encontrá-la. E não esqueça de comprar algo para a família, também. É sempre bom contar com o apoio dos parentes.
—	Que tipo de presentes sugere?
—	Não importa, desde que sejam caros. Prefira sempre os utensílios de cozinha, como cafeteiras e torradeiras. Jóias e roupas também surtem bons resultados, desde que saiba exatamente o que comprar. Se tiver o azar de escolher algo de que ela não goste, ela ficará furiosa e o acusará de ser insensível. Com aparelhos elétricos, a coisa fica mais fácil. O que há para não se gostar num processador de alimentos, por exemplo?
—	Um processador? — ele estranhou, lembrando o que Elise dissera sobre presentes. Sabia que devia sempre comprar algo que o fizesse lembrar a mulher em questão, e um processador de alimentos não tinha nada a ver com ela. A não ser que gostasse de cozinhar...
—	E faça muitos elogios. Fale sobre o vestido, os cabelos, os dotes culinários, qualquer coisa, desde que o tom seja sin¬cero. Diga que ela tem o perfume de uma brisa tropical.
—	Que horror!
—	Sei que parece ridículo, mas consigo maravilhas com essa comparação. Finalmente, seja firme. Não a peça em casamento. Comunique que vai se casar com ela. As mulheres gostam de homens que assumem o comando. Carregue-a nos braços, como nas capas daqueles romances que elas vivem lendo. Não seja submisso.
—	Não serei submisso.
—	Mostre a ela quem é o chefe. Seja homem, durão, firme.
—	Durão, firme.
—	Isso mesmo.
—	Isso mesmo — Jordan repetiu com ar compenetrado.
Jordan tocou a campainha e olhou para o relógio. Havia chegado com vinte minutos de antecedência, mas era melhor que atrasar-se. Pensara em esperar no carro, mas se as mulheres odiavam atrasos, provavelmente caíam por homens que se adiantavam. Assim que Elise abrisse a porta, diria a ela que não pudera esperar nem mais um minuto para vê-la. Essa coisa de ser romântico não era tão difícil, afinal.
Pete lhe dera conselhos valiosos, mas Elise o ensinaria tudo sobre a arte de conquistar uma mulher. Ainda não sabia, mas estava prestes a embarcar no expresso Prentiss com destino ao altar. O feitiço seria usado contra a feiticeira.
Equilibrando os pacotes, tocou a campainha mais uma vez e finalmente ela abriu. Seus cabelos estavam molhados, e pe¬quenas poças de água formavam-se em torno de seus pés.
—	Disse que devia chegar às seis — comentou irritada. —São cinco e meia, e você me tirou do chuveiro.
—	Cinto e trinta e oito.
—	Mesmo assim, está adiantado.
—	Desculpe. É que... estava ansioso para começarmos.
Incapaz de desviar os olhos do balanço de seus quadris sob o roupão, seguiu-a até a sala de visitas e tentou disfarçar-se ao notar que ela virava-se para encará-lo.
—	Muito bem, vamos começar imediatamente. Nunca chegue antes da hora marcada. Isso o faz parecer ansioso. As mulheres gostam de um homem, não de um cãozinho abanando  a cauda. Se não for possível chegar exatamente no horário, é melhor atrasar-se um pouco. As mulheres sabem que os homens são incapazes de pontualidade, e normalmente contam com um pequeno atraso. Hoje, por exemplo. Pensei que chegaria às... O que está usando?
—	Gostou? — Jordan sorriu, virando-se para que ela pudesse apreciar a jaqueta de couro sobre a camisa de flanela e as botas, perfeitas para a calça jeans desbotada.
—	É melhor tomar cuidado com a ponta dessa botas, vaqueiro. Poderia furar o olho de alguém — e balançou a cabeça com impaciência. — Sente-se. Voltarei em alguns segundos.
Deixando os pacotes sobre a mesa ao lado do sofá, ele sentou-se e tirou a jaqueta, jogando-a sobre os presentes. Pete e seus conselhos! Elise não gostava de homens ansiosos, e também não morria de amores pelo estilo vaqueiro. Se pudesse dar uma olhada em seus objetos, talvez conseguisse ter uma ideia do que a agradava.
Respirando fundo, levantou-se e começou a andar pela sala.
Objetos pequenos. Caixas de porcelana, estatuetas de mar¬fim... E flores, muitas flores. No papel de parede, nos bordados das toalhas, no estofado... Até no perfume do ambiente. Pelo visto, suas cores preferidas eram o verde e o rosa.
E daí? O que faria com informações tão banais? Não sabia que tipo de comida ela apreciava, que músicas gostava de ouvir, e nunca ouvira uma só palavra sobre sua infância ou família. Tudo o que sabia era que Elise Sinclair tinha os lábios doces e a voz melodiosa, cabelos avermelhados e lindos olhos verdes. Como poderia conquistá-la, sem saber em que terreno pisava?
Um miado o fez abaixar a cabeça e, surpreso, viu as gatas paradas perto de seus pés, hipnotizadas pelo brilho metálico das ponteiras das botas.
— Pete estava certo. Algumas mulheres não conseguem resistir ao estilo másculo e rude — murmurou, abaixando-se para acariciar os animais.
Em seguida levantou-se e continuou andando pela sala, pa¬rando para examinar-se no espelho sobre a lareira. Stockton
gastara uma fortuna naquelas roupas, e Elise não demonstrara o menor interesse. Para dizer a verdade, também não havia gostado de sair vestido como um peão, mas seu assistente mostrara-se irredutível.
Talvez o problema fosse a atitude. Afinal, o hábito nunca fez o monge. Cerrando os dentes, uniu as sobrancelhas e tentou assumir aquele ar engraçado que Pete chamava de misterioso.
—	Está sentindo alguma coisa?
O rosto de Elise surgiu no espelho, ao lado do dele.
—	Eu? Oh, não — Jordan sorriu. — Estou muito bem. E você? — disparou, virando-se para encará-la.
—	Quer saber se estou bem? Com essas malditas aulas?
— e suspirou. — Acho que conseguirei sobreviver, desde que tudo seja mantido no nível profissional. Você precisa de uma esposa, e farei o que for possível para ajudá-lo.
—	Otimo — murmurou, incapaz de desviar os olhos dos dela.
O desejo parecia queimá-lo por dentro e, como se não pos¬suísse vontade própria, tocou-a no rosto e inclinou a cabeça para beijá-la.
Para sua surpresa, Elise não resistiu. Mais animado, JOrdan aprofundou o beijo até que, num lampejo de lucidez, percebeu que ela não correspondia. Permanecia imóvel, os braços ao longo do corpo e os olhos abertos.
—	Foi muito... bom — ela sussurrou.
—	Eu sei — Jordan sorriu, enlaçando-a pela cintura e pu¬xando-a para mais perto.
—	Exceto...
—	Exceto?
—	Bem é só uma sugestão, mas acho que devia demonstrar um pouco mais de autocontrole. Um beijo de boa noite deve ser menos... apaixonado.
—	O quê?
—	De qualquer forma, foi um beijo bastante romântico.
Numa escala de um a dez, você merece nota sete.
—	Está me dando uma nota?
—	É para isso que está aqui, lembra-se? Aulas sobre romance. Acho que teremos uma ideia melhor de seu progresso usando notas, ou letras, se preferir. Qualquer coisa que nos ajude a acompanhar sua evolução.
Jordan encarou-a em silêncio, incapaz de reagir. Que tipo de jogo ela estava fazendo? Sua expressão era fria, contida, como se não houvesse sofrido os efeitos do beijo estonteante. Sentia vontade de sacudi-la e lhe dar uma nota dez pelo esforço, mas, em vez disso, foi sentar-se no sofá.
Se isso era um desafio, acabara de aceitá-lo. Elise Sinclair seria sua esposa, e sem juras de amor eterno um fidelidade incondicional.
Virando-se, apanhou um pacote sobre a mesa e indicou:
—	Trouxe um presente para você.
Elise adiantou-se e aceitou o embrulho colorido com um sorriso.
—	Para mim?
—	Não. É para minha futura esposa, mas pensei em testar o truque antes de usá-lo. Quero saber qual é minha nota.
Intrigada, ela abriu o pacote e fitou seu conteúdo com ar perplexo.
—	Uma máquina de fazer sorvete?
Pelo menos era algo que o fazia demorar Elise. Doce, de¬liciosa, suave e cremosa, fria, mas c|baz de derreter-se sob o calor de suas mãos. Na loja, parecera ò presente perfeito. Aten¬dia aos conselhos de Pete sobre um aparelho doméstico, e à sugestão de Elise sobre ser parecido com a mulher que o re¬ceberia.
—	É... original. E inesperado.
—	Você já disse que não é bom ser previsível.
—	Sim, mas normalmente os homens dão preferência a presentes mais pessoais para a futura esposa. Mas uma máquina de fazer sorvete é muito... original — e deixou a caixa sobre a mesa, apanhando outro pacote. — O que é isso?
—	Nada — ele adiantou-se, tentando tirá-lo de suas mãos.
Curiosa, Elise abriu o embrulho e arregalou os olhos ao ver a pequena bola de borracha, o rato de plástico e o pássaro de pelúcia preso a um elástico.
—	Mas... são brinquedos!
—	Eu sei. E não são para você, nem para minha noiva.
São para as gatas.
—	Trouxe presentes para Clorinda e Thisbe?
—	Por que não? — Eram as representantes mais próximas de sua família.
—	Bem, acho que devo agradecer por elas — riu. — Foi muito delicado. E agora, por que não começamos com a aula?
—	Pensei que já estivéssemos na metade da lição!
—	Ainda não — e foi sentar-se ao lado dele. — Muito bem, feche os olhos.
—	Assim?
—	Isso mesmo. Agora, descreva as roupas que estou usando.
Sem olhar!
Como, se só conseguia prestar atenção ao tom intenso de seus olhos e ao vermelho de seus lábios carnudos? Não tinha a menor ideia de como estava vestida!
—	Um... suéter? — tentou. — Sim, um suéter azul.
—	De que tom?
—	Não sei. Azul claro, acho. Da cor do céu.
—	Estou usando uma blusa branca com um bordado verde e preto. E importante ser observador. Lembrar pequenos de¬talhes sempre ajuda a ser mais romântico.
—	Por que não pergunta algo que eu saiba? Como a cor de seus olhos, ou o brilho de seus cabelos avermelhados, por exemplo. Pergunte qual é o sabor de seus lábios, ou a sensação de tocar sua pele macia...
—	Isso foi muito romântico — ela interrompeu, levantan¬do-se para ir colocar-se junto à lareira.
—	Mereço um dez, ou só um oito, ou sete? — ele sorriu, percebendo que conseguira deixá-la nervosa.
—		Jordan... acho que essas aulas não são uma boa ideia.
—	Por que não?
—	Porque eu... você... Droga! Não posso ajudá-lo a ser algo que não é! Por melhor que seja o beijo, certos sapos jamais se transformam em príncipes.
—	É isso que quer? — ele levantou-se, aproximando-se devagar. — Uma espécie de Romeu que passe o tempo todo dizendo bobagens melosas e beijando seus pés?
—	Quero um homem que me ame, em quem possa confiar, e que não tenho medo de dizer que precisa de mim!
—	Você quer um cachorrinho, Elise! E a vida com um cãozinho doce e meigo pode ser muito aborrecida.
—	Talvez, mas pelo menos saberei em que tipo de terreno me encontro.
—	Já pensou numa coisa, Elise? Eu preciso de você.
—	Não. Você precisa de um corpo, alguém que aceite usar um vestido de noiva em troca de um salário generoso. Já tenho um emprego. Não preciso de outro, obrigada.
—	Mas eu posso lhe dar mais que isso.
—	O quê?
—	Isto — e beijou-a.
Irritada, Elise empurrou-o e disparou:
—	Nota três.
Jordan beijou-a novamente, desta vez com mais sensualidade Cinco — ela murmurou com voz tremula.
—	Diga a verdade. Está disposta a desistir disso em troca de algumas palavras bonitas? — e beijou-a mais uma vez. 
—	Sim — foi a resposta sussurrada. — Estou disposta a desistir de tudo isso.
—	Droga! Eu sei que me deseja! Por que insiste em negar?
Não estou negando. Só estou dizendo que não é o suficiente. Sinto muito, Jordan, mas não sou capaz de jogar de acordo com suas regras — e aproximou-se da mesa ao lado do sofá, pegando a jaqueta de couro e estendendo-a em sua direção . — Não posso mudar o que sinto, como você também não pode controlar seus sentimentos.
—	E se não encontrar seu príncipe encantado?
—	É um risco que tenho de correr. Cresci vendo meus pais mais apaixonados a cada dia, e presenciei o desespero de meu pai diante da morte de minha mãe. Há alguns anos, ele casou-se novamente. Sei que é feliz, mas também sei que não é a mesma coisa. É como aceitar uma segunda opção, e não quero isso para mim. Se não puder ter tudo o que quero, todos os meus sonhos... então prefiro não ter nada.
—	Meus pais também se amavam. Pelo menos, era o que pensavam. Então meu pai teve de dedicar mais tempo aos negócios, e mamãe começou a procurar algumas... diversões.
Apaixonou-se por um tenista profissional e fugiu com ele. Entendeu, Elise? Preciso de uma mulher capaz de entender meu ritmo de vida, alguém que não saia para se divertir, só porque trabalho demais. Alguém em quem possa confiar, que esteja ao meu lado sempre que for necessário, e que não se deixe levar pelas emoções.
—	Agora entendo. Seus pais não conseguiram viver o amor que sentiam um pelo outro, e por isso você desistiu de conhecer esse sentimento maravilhoso. O que é a vida sem amor, Jordan?

—	Algo muito mais simples.
—	Tenho certeza de que encontrará a parceira ideal, uma mulher que compartilhe de suas opiniões. Vá procurá-la, Jor¬dan. Não sou essa mulher, e jamais serei.
Sentindo uma dor intensa no peito, ele insistiu:
—	Não posso encontrá-la sem sua ajuda.
—	Sim, você pode. É capaz de ser muito romântico, quando quer, e não precisa de mim para encontrar uma esposa. Além do mais, acho que seria muito melhor se não voltássemos a nos encontrar até o dia do casamento
De repente, Jordan teve certeza de que não podia desistir. Nenhuma mulher o satisfaria, depois de conhecer Elise, e a mistura de medo e desespero que ameaçavam dominá-lo exi¬giam uma atitude rápida.
—	E quanto à organização do casamento?
—	Já cuidamos de quase tudo. Os últimos detalhes poderão ser discutidos por telefone.
—	Não! Faço questão de manter ao menos um encontro semanal para cuidar de tudo. E podemos aproveitar a ocasião para falar um pouco mais sobre romantismo. Marcaremos essas reuniões em meu escritório, em público!
—	Jordan, as lições sobre romantismo serão inúteis, se não acreditar na beleza de um romance.
—	Se estou dizendo que preciso delas, é porque preciso!
Meu futuro depende desse casamento, e você foi contratada para organizá-lo!
—	Está bem. Vamos nos encontrar uma vez por semana para tratar de negócios. Negócios, ouviu bem?
Jordan afirmou com a cabeça. Manteria o relacionamento num nível absolutamente profissional, pensando apenas no ne¬gócio mais importante de sua vida: convencer Elise Sinclair a se tornar sua esposa.
Elise despediu-se, fechou a porta e tentou conter as lágrimas. Havia tomado uma decisão, e tinha de cumpri-la. Por mais que o amasse, Jordan não era o homem que sonhara ter a seu lado, e não podia aceitar sua proposta de casamento sabendo disso. Por outro lado... como suportar a dor de vê-lo subindo ao altar com outra mulher?
E por que aceitara os encontros semanais, mesmo sabendo que seria dolorosos e angustiantes? Ainda tinha alguma espe¬rança de conquistá-lo?
O toque do telefone interrompeu sua reflexão.
—	Alô.
—	Lizzie, é você?
—	Papai!
—	O que foi, meu bem? Parece aborrecida — ele comentou.
 O apelido de infância trouxera uma nova torrente de lágrimas a seus olhos, e dessa vez não pudera contê-las.
—	Eu estou... bem — mentiu, respirando fundo para afastar o tremor da voz. — Muito bem.
—	Estamos quase morrendo de calor por aqui. Qual é a temperatura em Chicago?
—	Baixa. Muito baixa.
.— Já mandou consertar o aquecedor? Telefone para Max Constanza e peça um orçamento. E peça para ele dar uma olhada naqueles canos da banheira, também.
—	Sim, papai, vou cuidar disso o mais depressa possível.
—	Precisa de dinheiro? Posso mandar um cheque para pagar o reparo do aquecedor.
—	Não, obrigada. Tenho algum dinheiro no banco, e fui contratada para organizar um dos maiores casamentos que Chicago já viu.
—	Otimo! Espero que a publicidade traga mais clientes, querida. Dorthi quer dizer alô. Pode esperar um minuto, en¬ quanto vou chamá-la?

—	Não, eu... Papai, espere um minuto!
Mas era tarde demais.
—	Elise? Como estão as meninas?
Aborrecida, respondeu as perguntas sobre Clorinda e Thisbe e ouviu a conversa da madrasta sobre o tempo, os jogos de golfe e as tardes na praia. Finalmente Martin Sinclair voltou ao aparelho.
—	Tem certeza de que está bem, minha filha? Dorthi disse que a achou um pouco deprimida.
—	Eu estou bem. É que... Papai, pode me dizer uma coisa com absoluta sinceridade?
—	É claro que sim, Lizzie!
—	Por que se casou com Dorthi, se não a amava?
—	De onde tirou essa ideia?
—	Sei que não a ama como amava minha mãe.
—	Mas isso não significa que não amo minha esposa! O amor pode apresentar-se de maneiras variadas, filha. O senti¬mento que sua mãe e eu partilhamos foi especial, e meu amor por Dorthi é diferente, mas igualmente especial.
—	Mas você nunca a beijou como beijava mamãe. Não há romance entre vocês.
—	Romance não é o aspecto mais importante do amor.
Nenhum casamento pode sobreviver sem respeito, segurança, amizade e compromisso. É possível que não estivéssemos apai¬ xonados quando nos casamos, mas éramos grandes amigos. Eu precisava dela, ela de mim, e nosso amor foi crescendo dia a dia, como uma casa construída com cuidado e atenção. Por que está preocupada com isso agora?
Perplexa com as coisas que acabara de ouvir, Elise só con¬seguia pensar em Jordan dizendo que precisava dela.
Seria o suficiente para fazer um casamento dar certo? Havia uma enorme atração entre eles, e o respeitava, também. Era um bom amigo... mas seria capaz de aprender a amá-la, como havia acontecido com seu pai e Dorthi?
—	Elise?
—	Papai, preciso desligar. Tenho um compromisso, e já estou atrasada. Prometo telefonar dentro de alguns dias, está bem? Até logo.
Depois de desligar, Elise deitou-se no sofá e tentou livrar-se das palavras que ecoavam em sua mente. Jordan dizendo que precisava dela... e uma segunda voz, mais doce e calma.
Não se preocupe com o que Jordan diz poder oferecer. Pense apenas no que pode dar a ele. O resto virá naturalmente.
O amor viria realmente mais tarde, com a convivência? Era corajosa o bastante para correr esse risco?

Capitulo VII

Vá em frente — Elise o encorajou. — Dê uma olhada em tudo. Quando encontrar algo interessante, procure uma das vendedoras. Jordan olhou para a vitrina.
—	E se eu não gostar de nada?
—	Você é um homem — ela sorriu. — Garanto que vai encontrar algo que o agrade.
—	Preciso fazer isso? Não existem catálogos e encomendas postais para esse tido de coisa? Não seria melhor estudar o produto e discutir essa área antes de tentar uma abordagem tão prática?
Havia pedido aulas sobre romance e conseguira convencê-la. O que não esperava era arrepender-se tão depressa. Através da vitrina, podia ver um grande número de compradoras no interior da loja, todas escolhendo entre as peças coloridas de lingerie, mas nenhum homem havia entrado desde que come¬çara a observar o movimento.
Era a quinta loja que visitavam naquela tarde, e sabia por que Elise a deixara por último, como uma espécie de chave de ouro para concluir a aula sobre presentes. Ne primeiro es¬tabelecimento, Jordan escolhera um perfume floral, sem men¬cionar que o aroma o fazia lembrar dela. Elise aprovara a escolha, e depois o levara para a segunda etapa, uma joalheria, onde ele havia apontado um pequeno broche de prata e jade em forma de gato. A decisão valera a recompensa de um sorriso. Na doceira, comprara um pacote de balas de goma da cor dos olhos dela, e sentira-se satisfeito quando, ao explicar o motivo da escolha, notara o constrangimento e o desconforto em seu rosto.
A quarta loja havia sido um desafio. Era um estabelecimento dedicado ao comércio de presentes de todos os tipos, e passara meia hora tentando escolher algo único e romântico. Final¬mente, saíra com uma chave de ouro bastante delicada dentro de uma caixa de madeira entalhada por mãos habilidosas. A princípio Elise reagira com ar confuso, mas depois ele havia explicado que a chave abriria seu coração e sorrira, orgulhoso do próprio progresso. Infelizmente, ela não parecera ter apro¬vado sua escolha porque, séria, desculpou-se para ir ao banheiro e só voltou vinte minutos mais tarde.
Estar perto dela servia para ajudá-lo a compreender sua natureza romântica, e sabia que acabaria conseguindo conven¬cê-la sobre as vantagens de aceitar sua proposta. Ainda não conseguira nenhum avanço real, mas tinha esperança de romper aquela barreira atrás da qual ela escondia-se. Elise mantinha cada lição num nível absolutamente profissional, jamais for¬necendo pistas sobre seus sentimentos.
Jordan sabia que ela havia reconhecido o significado dos presentes que comprara. Não eram lembranças românticas e genéricas para uma noiva fictícia, mas objetos escolhidos es¬pecialmente para ela. Tinha certeza de que a chave de ouro abriria uma brecha na máscara impassível de seu rosto, mas Elise havia retornado do banheiro, elogiado sua escolha e in¬dicado o caminho para a loja de lingeries. Não dera o menor indício de emoção, e não havia mostrado qualquer sinal de fraqueza diante de seu romantismo.
Desanimado, Jordan empurrou a porta de vidro e entrou.
Fingindo experiência e segurança, caminhou pela loja pa¬rando aqui e ali para examinar uma peça de renda antes de continuar. A princípio tudo parecia muito sem graça, mas de repente viu um robe de seda negra e transparente e surpreen¬deu-se imaginando Elise dentro dele.
Uma onda de calor o fez afastar-se da peça e seguir em sua busca. Meias de seda... Sim, era isso! Levando um pacote onde lia-se Orvalho da Meia-Noite, aproximou-se do balcão e sorriu para a vendedora.
—	É um presente? — ela perguntou. — Quer que eu coloque numa caixa especial?
—	Ah... Sim, por favor.
—	Também temos algumas ligas encantadoras. Por que não dá uma olhada nestas? Se preferir, temos todas as peças da coleção Viúva Alegre.
—	Ligas? — Jordan perguntou confuso.
—	Aquela fita elástica que segura as meias.
—	Quantas são necessárias para segurar esse par de meias que estou comprando? — ele interessou-se.
—	Apenas um par. Ou um conjunto da coleção Viúva Alegre. Nesse caso, a liga vem acompanhada de uma calcinha da mesma cor.

—	Ah... — Jordan sorriu constrangido, olhando em volta. — Por que não escolhe uma dessas para mim?
—	Qual é o tamanho?
Era como estar sob a Inquisição Espanhola! Se esse era o preço que tinha de pagar para aprender a ser romântico, aca¬baria desistindo antes de chegar ao final das lições.
—	Quarenta — respondeu. — Por favor, embrulhe essas coisas de uma vez, sim? Estou com pressa.
A vendedora correu para o fundo da loja e retornou alguns segundos mais tarde com três conjuntos de liga e calcinha: vermelho, preto e branco. Jordan apontou para o preto, e mi¬nutos depois conseguiu sair da loja levando seu Viúva Qualquer Coisa dentro de uma linda caixa.
Elise o esperava sentada num banco do shopping, perto da loja, saboreando as balas de goma.
—	Viu? — sorriu ao vê-lo. — Não foi tão ruim, foi?
—	Comparado a quê? Tirar a roupa e saltar da Ponte Wrigley
para o Rio Chicago. Ou cochilar no meio da Michigan Avenue, às seis da tarde?
—	Jordan, lingerie é sempre um presente muito romântico.
Pensei que seria bom testarmos seu gosto. Afinal, o que com¬ prou?
—	Não importa — ele resmungou, escondendo a caixa às costas.
—	Pare com isso! Você se saiu bem com os outros presentes. Vamos, deixe-me ver.
—	Não. Vai ter de se contentar com os outros quatro pre¬sentes. E vamos sair daqui, está bem? Estou farto de lojas por esta noite.
Assim que chegaram à rua, ela o fez soltar seu braço e o sorriso desapareceu de seus lábios.
—	Vou pegar um táxi — avisou.
Havia se tornado uma espécie de ritual de fim de aula, e isso começava a irritá-lo. Um abraço apertado ou um beijo seriam mais indicados para fechar uma noite tão agradável, mas ela insistia em manter distância. Um aperto de mão era o máximo que podia esperar.
O tempo passava depressa, e o plano para convencê-la ainda não surtira resultado algum. Por que tinha de ser tão teimosa? Por que não podia admitir que também o queria? Elise esperava declarações de amor, algo que ele jamais poderia lhe dar. Tal¬vez fosse hora de ser mais agressivo e firme.
—	Vou levá-la para casa. Meu carro está estacionado na garagem do escritório.
—	Não se preocupe. Posso voltar de...
—	Vou levá-la para casa, Elise. Ponto final.
Surpresa com seu tom de voz, ela afirmou com a cabeça e o seguiu pela Michigan Avenue.
—	Você se saiu muito bem com os presentes — disse, quebrando o silêncio que havia durado um quarteirão.
—	Obrigado. Foi divertido.
—	É verdade.
—	Sempre me divirto quando estou com você. Por quê?
—	Talvez seja porque agora somos amigos. Não há nada entre nós além de negócios e amizade, e isso nos ajuda a relaxar e agir com naturalidade.
—	Sim, deve ser isso. Somos... amigos.
Concluíram a caminhada até a garagem e o trajeto até a casa de Elise falando sobre o tempo e os políticos de Chicago. Jordan percebeu que ela tinha algo em mente quando notou o sorriso nervoso que distendia seus lábios. Ao estacionar o Mercedes junto à calçada, desligou o motor e esperou que ela falasse.
—	Como vai indo a caça à noiva?
—- Bem.
—	Isso quer dizer que já encontrou alguém?
—	Ainda não, mas não se preocupe. Temos algum tempo.
—	Jordan... acho que não precisamos continuar com as aulas de romance — ela disparou. — Você já aprendeu o suficiente.
Rápida, abriu a porta do carro para saltar, mas ele a segurou pelo braço.
—	Elise, espere!
Aproveitando o momento de surpresa, puxou-a para perto e beijou-a, surpreendendo-se ao perceber que não havia ne¬nhum sinal de resistência. A necessidade de fitá-la e ver o brilho de desejo em seus olhos o fez erguer a cabeça. Estaria pronta para finalmente admitir que o queria e ultrapassar os preconceitos tolos que os mantinham afastados? Ao encará-la, Jordan viu a paixão estampada em seus olhos e ficou paralisado, dominado por uma emoção intensa que não sabia identificar.
Mas então a máscara de indiferença voltou a cobrir seu rosto e, com voz fria, ela indicou:
—	Preciso entrar.
O tom distante foi como uma lâmina cravada em seu peito. O que teria de fazer para atingi-la?
Relutante, soltou-a e esperou que saltasse do carro. Mas, antes que ela pudesse descer, recolheu os pacotes no banco traseiro e disse:
— Não esqueça de levar suas coisas. Comprei para você.
Elise hesitou como se pretendesse recusar, mas acabou acei¬tando os presentes.
Jordan a viu desaparecer além da porta da casa e, numa explosão, esmurrou o volante.
As aulas haviam chegado ao fim, e já era hora de colocar um ponto final rápido e indolor nessa ridícula procura por uma esposa.
Jordan inclinou-se sobre o ombro de Elise, fingindo interesse no mostruário de convites aberto sobre a mesa de seu escritório.
—	O que acha deste? — ela perguntou, colocando o dedo sobre outro modelo.
Para ele, parecia absolutamente igual a todos os outros.
—	Não — respondeu, inclinando-se um pouco mais para sentir seu perfume.
—	E este?
—	Também não.
—	Talvez este?
—	Acho que não — e respirou fundo, inebriando-se com o aroma floral.
De repente Elise fechou o livro e levantou-se. Sem saber que ele havia se aproximado tanto, atingiu seu queixo com o ombro e virou-se assustada, certa de que o machucara. Mas Jordan Não dava o menor sinal de dor, apesar de ter retrocedido alguns passos.
—	Já examinamos todos os convites do mostruário. Você fez questão de participar da escolha, e ficaria grata se conseguisse tomar uma decisão antes do final do século.
Estaria desconfiada de sua nova tática? Depois do final das aulas de romance, Jordan insistira em participar de cada detalhe do processo de organização do casamento, descordando de todas as escolhas e exigindo uma infinidade de opções ante de tomar qualquer decisão. Telefonemas não eram o bastante para mantê-lo informado, e por isso haviam decidido manter uma reunião semanal, a princípio. Depois os encontros passa¬ram a acontecer duas vezes por semana, e agora ocorriam três vezes. Era um plano brilhante, principalmente por ser simples. Quanto mais envolvido estivesse no processo, mais tempo pas¬saria ao lado de Elise. Infelizmente, cada encontro o obrigava a tomar uma ducha fria para aplacar o fogo que a visão de seu corpo provocava.
Por outro lado, Elise parecia cada vez mais fria e controlada, como se o incidente depois das visitas às lojas de presentes houvesse servido para fortalecer sua determinação. Era edu¬cada, gentil, solícita, mas simplesmente ignorava qualquer evi¬dência de seu desejo por ela.
Mas o stress começava a deixar suas marcas, e Jordan já podia ver as sombras escuras que cercavam aqueles lindos olhos verdes. A julgar pela aparência, Elise não dormira muito mais que ele nas últimas noites.
— Se não escolher um convite esta noite, terei de decidir por você — ela avisou. — Esta é a última escolha a ser feita. Vamos acabar com isso de uma vez, está bem? Se os convites não forem encomendados esta semana, não ficarão prontos a tempo. Temos apenas um mês para o casamento, caso tenha esquecido.
Ultima escolha? Então não teriam mais motivos para novos encontros, depois desta noite? Não! Precisava pensar numa maneira de continuar perto dela. Sabia que estava prestes a convencê-la! Além do mais, sem Elise não haveria casamento. Desde o momento em que fizera sua proposta e fora recusado, não havia feito uma única tentativa para encontrar outra noiva. Depositara tudo o que possuía de mais importante, sua com¬panhia e o próprio futuro, na esperança de convencê-la a acei¬tá-lo como marido. E agora, tudo estava prestes a desmoronar. Se o controle da BabyLove não estivesse ligado a tudo isso, poderia esperar por ela infinitamente. Elise teria todo o tempo necessário para perceber que formariam um casal perfeito, e certamente acabariam chegando a um acordo. Mas não podia abrir mão do controle da empresa.
Ou podia?
Ridículo. A BabyLove era sua vida, seu futuro! E Elise? Elise era... Engolindo em seco, tentou negar as palavras que bailavam em sua mente. Sua felicidade. Não! Era apenas uma mulher. Fascinante, desejável, atraente, mas uma mulher, só isso.
Jordan abriu o mostruário de convites e escolheu um deles ao acaso.
—	Este aqui — disse.
—	Uma boa escolha — Elise aprovou com indiferença. 
Frustrado, foi sentar-se em sua cadeira de trabalho e indicou uma das poltronas à frente da mesa.
—	Que tipo de cópia vai querer? — ela perguntou, sentando-se e abrindo o bloco de anotações.
—	Não sei. Prefiro que decida isso por mim.
—	Preciso do nome da noiva.
—	Já disse que prefiro deixar os detalhes por sua conta.
—	Ainda não encontrou uma noiva? — ela o encarou. —Mas eu pensei...
—	Tenho cinco semanas para encontrar alguém.
—	Mas os convites...
—	Mande fazê-los em meu nome. Jordan Broderick Prentiss e sua noiva têm a honra de convidá-lo... É diferente, e as pessoas ficarão curiosas. Com quem Prentiss vai se casar?
Apareça na igreja e saberá.
—	Não posso mandar fazer os convites sem o nome da noiva.
—	Não? Então, só há uma solução. Ponha o seu nome nos convites.
—	Não.
Furioso, Jordan apanhou as pastas empilhadas sobre sua mesa e jogou-as em sua direção.
—	Vá em frente. Dê uma olhada nessas pastas e tome a decisão por mim.
—	Que decisão, Jordan?
—	Escolha uma noiva e terá um nome para colocar nos malditos convites.
Absolutamente controlada, Elise apanhou a primeira pasta da pilha e examinou seu conteúdo, demorando alguns segundos na foto.
—	Ela é muito bonita — comentou com tom estranho.
—	Todas são.
—	E bem educadas — deduziu, passando à pasta seguinte.
—	Sim, muito bem educadas.
—	E de famílias proeminentes, também — prosseguiu, exa¬minando a terceira foto.
—	E claro. Só as melhores.
Elise terminou de ler os relatórios e deixou as pastas sobre a mesa, empilhando-as com cuidado.
—	E então, srta. Sinclair? Qual delas escolheu? Tomou tantas decisões acertadas com relação a esse casamento! Vamos lá, só mais uma. Traci VanSIyke é a mais bonita, mas Jane Kirkpatrick é uma arquiteta de prestígio internacional. A família de Eileen Pomeroy é a mais rica e poderosa de Chicago e...
—	Acho que deve se casar com quem quiser.
Jordan levantou-se e espalmou as mãos sobre a mesa.
—	E eu acho que você sabe com quem quero me casar.
Pare de fugir da responsabilidade, srta. Sinclair. Com quem devo me casar?
Elise levantou-se e também apoiou-se sobre a mesa, incli¬nando-se numa postura tão ameaçadora quanto a dele. O de¬sinteresse havia sido substituído por um brilho furioso em seus olhos, e Jordan sentiu um estranho alívio. Ainda tinha a ha¬bilidade de provocar reações, e isso significava que ela não era totalmente indiferente.
—	Não me importo com quem vai se casar. Só quero um nome para colocar nos malditos convites e acabar com isso de uma vez. — Determinada, rasgou um pedaço de papel de um bloco que encontrou sobre a mesa e usou a caneta dele para escrever um número de telefone. — Quando conseguir tomar uma decisão, ligue para a gráfica. Você tem até terça-feira de manhã para fornecer o nome da noiva. Na quarta-feira, irei buscar os convites e começarei a distribui-los — e virou-se para apanhar o casaco nas costas da cadeira. — Espero que tenha apreciado meu trabalho, sr. Prentiss. Nos vemos no ca¬samento.
Temendo que ele a seguisse, Elise decidiu descer pela escada a esperar um dos três elevadores. Havia descido dois andares, quando colidiu com alguém e teve de agarrar-se ao corrimão para não rolar pelos degraus.
—	Oh, meu Deus! Você está bem? — uma voz familiar perguntou.
—	O... o que está fazendo aqui? — Elise gaguejou, tentando superar o tremor provocado pelo susto e a surpresa de encontrar novamente aquela mulher.
—	Aproveito a escada para me exercitar — ela respondeu sorridente. — Devia pensar em correr, caminhar, praticar algum esporte... Está parecendo tão esgotada!
—	Acabei de escapar de um acidente que poderia ter sido fatal. Como queria que eu estivesse? Teria rolado vinte e um andares de escada, se não houvesse conseguido me segurar!
—	Não seja exagerada! Eu teria impedido que caísse. Sou muito forte, sabe? Pratico musculação diariamente. Ultimamente, tenho trabalhado meus bíceps — e ergueu o braço, cerrando os punhos para mostrar a musculatura desenvolvida.
— Não poderia permitir que a pretendida de Jordan sofresse alguma fratura um mês antes do casamento. Como vão os planos?
Elise encarou-a boquiaberta. Em seguida apoiou os cotove¬los nos joelhos, enterrou o rosto entre as mãos e gemeu. Quem era essa maluca, e por que aparecia sempre nos piores momentos com seus comentários absurdos? E por que estava tão determinada a convencê-la a se tornar esposa de Jordan?
—	Os planos para o casamento do sr. Prentiss estão quase concluídos, mas não tenho a menor intenção de participar da cerimónia.
—	Bobagem! É claro que vai se casar com Jordan.
—	Não insista! Isso não vai acontecer!
—	Vocês se amam!
—	Eu não... Ele não... — e parou, certa de acabaria cho¬rando, se tentasse completar a frase.
—	Ele ainda não sabe, mas é um garoto inteligente, e vai acabar percebendo o que sente por você. Às vezes é um pouco teimoso, mas ninguém pode culpá-lo pelas características que herdou de Jonathan, seu avô. Deus, como aquele homem era cabeça dura! Se não houvesse insistido naquele plano imbecil de opção acionária... — e parou, sorrindo como se quisesse desculpar-se. -— Acho que me perdi. Do que estávamos fa¬lando? Ah, sim! Jordan! Ele vai descobrir que a ama mais depressa do que imagina.
—	Como pode ter tanta certeza?
—	Acha que eu perderia tempo com uma causa perdida?
Você e Jordan nasceram um para o outro. No dia dezoito de abril, estarei naquela igreja e a verei caminhar ao encontro dele no altar. E tudo muito simples, Elise. Confie em mim.
—	Confiar em você? Como, se nem sei quem você é? Qual é o seu nome?
—	Meu nome é Esme. Eu já havia dito, não?
—	Não! Quem é você, afinal?
—	Já disse, querida. Precisa aprender a ouvir com mais atenção. Se não a mim, ao seu coração. Bem, preciso ir. Tenho muito trabalho a fazer antes do seu casamento.
—- Trabalho?
—	Tenho de perder cinco quilos, ou não conseguirei entrar no meu vestido de cetim cor de rosa. Meu treinador prometeu que vamos trabalhar meus quadris nas aulas dessa semana. Até logo.
Esme acenou e voltou a correr escada acima.
—	Espere um minuto! Quero perguntar...
—	Lamento, querida, mas não posso ficar parada por muito
tempo, ou esfriarei e perderei o ritmo.
Rápida, Elise levantou-se do degrau onde estivera sentada e seguiu a estranha mulher. Quando chegou ao andar superior, a porta para o corredor estava se fechando, e ela a puxou certa de que encontraria Esme do outro lado.
Mas o corredor estava vazio. Os luminosos dos elevadores indicavam que nenhum deles estava sequer perto do vigésimo segundo andar.
—	Esme? — chamou. — Esme? Droga! O que devo fazer?
Posso mesmo confiar em você? — e fechou os olhos, respirando fundo e massageando a testa com uma das mãos. — Se ao menos tivesse certeza de que Jordarwaprenderá a me amar.
O que você sabe que eu não sei? Por favor, Esme, diga-me o que fazer!
—	Aperte o botão — uma voz indicou.
—	Que botão? — Elise sussurrou. — Não entendi.
—	O botão ao lado da porta — a voz explicou.
Elise abriu os olhos e deparou-se com um homem idoso e formal.
—	Se quer subir, aperte o botão com a seta apontada para cima. Se quiser descer, aperte o outro botão.
Vermelha, tentou sorrir para o desconhecido.
—	Obrigada. Vou tentar me lembrar de suas explicações.
Mas agora estou com pressa, e acho que vou descer pela escada.
Quando Elise abriu a porta por onde chegara ao corredor, pouco antes, o sinal sonoro indicou a chegada do elevador. Por um momento, pensou em enfrentar o constrangimento e chegar à rua mais depressa, mas seria incapaz de suportar a curiosidade do desconhecido.
Dois andares abaixo, parou para esperar pelo elevador e lembrou as palavras de Esme.
Vocês se amam.
Tinha de reconhecer que ela estava parcialmente certa. Ama¬va Jordan desde o momento em que o vira pela primeira vez. Mas podia confiar na intuição de Esme sobre os sentimentos dele? Devia levar em consideração a opinião de uma desco¬nhecida para tomar a decisão mais importante de sua vida?
Eu amo você.
Três palavras simples. Por que não podia dizê-las? Por que era incapaz de senti-las, em lugar desse imenso vazio e da frustração que o enlouquecia aos poucos? Quando estava com Elise, sentia-se completo e satisfeito, mas bastava afastar-se dela para ser dominado por aquela terrível solidão, pelo en¬torpecimento que o impedia de experimentar qualquer emoção.
Eu amo você.
— Eu... amo você — tentou, deitando-se no sofá e apoiando o copo de uísque sobre o peito. — Eu amo você — repetiu sem hesitar.
Mas eram apenas palavras, sem nenhum significado e sem qualquer relação com alguma emoção que pudesse reconhecer.
Sua mãe o amara muito, mas não vacilara em abandoná-lo por um mundo novo e repleto de pequenas satisfações.
O amor podia ser facilmente desprezado em favor de alguma outra coisa, ou outro alguém. E como era fácil pronunciar as palavras que Elise tanto queria ouvir!
Afinal, por que estava filosofando a respeito do amor? Nunca havia sido realmente amado e jamais amara alguém. Sendo assim, não reconheceria a venerada emoção nem que o céu se abrisse e ela caísse sobre sua cabeça.
E que diferença fazia amar alguém, ou ser amado? Nada era realmente importante a ponto de valer seu desespero. Mes¬mo que perdesse a BabyLove, fundaria outra companhia, como seu avô havia feito anos antes, e encontraria outro propósito para sua vida.
Droga! Por que perder tempo refletindo sobre algo que ja¬mais aconteceria? Não deixaria Edward tomar o que lhe per¬tencia! Se Elise queria romance, se achava Cary Grant o má¬ximo do romantismo, passaria a noite diante do vídeo até des¬cobrir o que significava ser romântico.
Decidido, acionou o controle remoto e ligou o videocassete para assistir a mais uma das cinco fitas que alugara.
Elise resistira por quase vinte e quatro horas, mas a curio¬sidade e a melancolia haviam sido mais fortes. Sentada em sua cama, depois de espalhar algumas gotas do perfume que Jordan lhe dera pelo corpo e prender o broche em forma de gato no roupão de banho, deixou o pacote de balas sobre o criado mudo e examinou a chave de ouro com a qual ele dissera ser possível abrir seu coração.
Acabara de assistir a mais um filme de Cary Grant e Ingrid Bergman, seus atores favoritos, e ainda suspirava com o ro¬mantismo das cenas. Pena que as fantasias criadas em Holly¬wood nunca sobreviviam à dureza da vida real.
Havia visto Jordan em seu escritório naquele mesmo dia, e era como se estivessem afastados há séculos. Tomara decisões de mau gosto com relação ao casamento para forçá-lo a dis¬cordar e prolongar os encontros, mas agora tudo chegara ao fim. A ideia de não voltar a vê-lo até o dia do casamento trouxe uma nova torrente de lágrimas aos seus olhos, averme¬lhados e inchados depois do filme de Cary Grant.
Uma coisa a confundia. Se Jordan tinha tantas opções, por que não escolhera uma noiva? Seria possível que Esme tivesse razão sobre seus sentimentos?
Droga! Acabaria enlouquecendo antes de chegar a uma con¬clusão. Uma parte dela estava absolutamente apaixonada por Jordan Prentiss, enquanto a outra sabia que ele era o oposto de tudo que sonhara.
De qualquer maneira, quem podia prever o futuro com exa-tidão? Quem podia afirmar que amaria outro homem como amava Prentiss? E, mesmo que isso acontecesse, mesmo que fosse correspondida nesse amor, como saber o que o futuro lhe reservava?
Com Jordan, sabia exatamente o que esperar. Além do mais, o futuro sem ele era simplesmente inconcebível. Sendo assim, que outra alternativa tinha senão aceitar o pedido de casamento?
Determinada, sentou-se na cama e discou o número dele no aparelho da mesa de cabeceira. Só precisava levá-lo a pedi-la em casamento mais uma vez, e então tudo estaria solucionado. Cuidara de todos os detalhes para a cerimónia, desde a deco¬ração até o vestido, e agora compreendia por quê. Sempre soubera que acabaria se casando com Jordan Prentiss. Era uma disposição do destino, um fluxo de eventos que não podia conter ou alterar.
Depois do quarto toque do telefone, Elise teve de lidar com a decepção ao perceber que a chamada fora atendida pela secretária eletrônica. Tentou elaborar uma mensagem rápida e clara, mas desligou antes de pronunciar uma única palavra.
Frustrada, afastou as cobertas e foi até a janela, de onde pôde ver a rua coberta de neve. Normalmente, noites frias como essa despertavam seu lado romântico, fazendo-a sentir-se protegida e segura em sua casa. Mas, dessa vez, tudo o que experimentava era uma intensa solidão, uma espécie de vazio que ameaçava congelá-la por dentro. Uma boa xícara de chá a ajudaria e sentir-se melhor. E depois, uma noite de sono profundo e tranquilo.
Minutos mais tarde, Elise sonhava acordada com uma xícara de chá de camomila nas mãos e assustou-se com o toque es¬tridente da campainha. Só uma pessoa teria a coragem de ir procurá-la à esta hora da noite!
Ansiosa, correu a abrir a porta e arrepiou-se ao sentir a rajada gelada que invadiu a sala. No entanto, sabia que o arrepio era de medo, e não de frio. Afinal, o futuro acabara de chegar.

Capitulo VIII

O beijo de Jordan a impediu de dizer as coisas 'que julgava adequadas. De qualquer maneira, conversar só servira para levá-los a um impasse, e as palavras haviam sido usadas como tijolos para construir um muro que quase os separava, e que agora fora finalmente demolido. Era um sonho, um romance, uma fantasia que tornava-se realidade. Dominada pelo fogo da paixão, ajudou-o a tirar o casado sem afastar os lábios dos dele, e não tentou resistir quando Jordan abriu seu roupão para tocá-la. Ao sentir a renda da lingerie sob os dedos, ele afastou-se para examiná-la e sorriu, puxando-a novamente de encontro ao corpo com urgência re¬novada.
Devagar, Elise livrou-o da gravata e abriu os botões de sua camisa, deslizando as mãos pelo peito musculoso e firme. Sabia que haviam iniciado um caminho para a qual não haveria re¬torno, e por isso obrigou-se a interromper o beijo e encará-lo. O que aconteceria entre eles nessa noite seria o início de uma vida em comum, e por isso queria dizer algumas coisas antes de entregar-se.
—	Jordan, eu...
—	Pelo amor de Deus! Se está pensando em me dar uma nota, juro que dessa vez perderei a cabeça.
—	Não é nada disso.
—	Ótimo. Seja o que for, aposto que pode esperar. Por que não usa essa boca para me beijar, em vez de ficar aí falando?
—	É importante, Jordan!
—	Nada pode ser mais importante que isso — e beijou-a novamente.
Incapaz de resistir, Elise entregou-se às carícias e abraçou-o. Falaria sobre sua resolução mais tarde. Mesmo que Jordan se negasse a admitir, sabia que existiam sentimentos fortes entre eles, e essa certeza era tudo de que precisava para dar um passo tão importante.
Jordan abriu os olhos e viu a luz suave que infiltrava-se pela janela do quarto. Satisfeito como jamais estivera, sorriu, suspirou e voltou a fechá-los. Sentindo o movimento sobre seu peito, segurou o braço de Elise para acomodá-lo sob o cobertor. Mas, em vez da pele macia e suave que conhecera na noite anterior, a mão encontrou apenas uma massa de pelos espessos. Assustado, abriu os olhos novamente e deparou-se com uma gata deitada sobre seu peito, os olhos verdes fixos em seu rosto. A outra felina passeava perto de seus pés, ten¬tando acomodar-se.
— Boa dia — Jordan murmurou, tentando lembrar os nomes dos animais.
Encorajada, a gata rastejou até encostar o focinho em seu nariz. Elise suspirou em seu sono profundo e moveu-se, atrain¬do a atenção da felina momentaneamente. Assim que identi¬ficou a presença da dona da casa, a gata miou e saltou para o chão, caminhando com graça e lentamente na direção da porta. Sua companheira a seguiu, e segundos depois as duas desapareciam do quarto.
Jordan ergueu o corpo, apoiou-se contra s travesseiros e puxou Elise para mais perto, deliciando-se com a sensação do corpo quente e relaxado contra o seu. Haviam passado a noite toda fazendo amor; no sofá da sala, na escada, na cama e no chão, e só adormeceram dominados pela exaustão.
Perdera-se nas profundezas quentes daquele corpo, bebendo em sua doçura como um homem prestes a morrer de sede. 
Jamais sentira com outras mulheres essa necessidade tão in¬tensa, urgente a ponto de lançá-lo na busca da satisfação com uma ânsia incontrolável. Os corpos haviam se encontrado di¬versas vezes, num sincronismo perfeito. E no entanto, não era apenas seu corpo que sentia-se saciado. O coração e a alma também estavam satisfeitos e, pela primeira vez em muito tem¬po, sentia-se um homem feliz.
Uma ideia cruzou sua mente e Jordan parou para considerar a hipótese. Devagar, sentou-se e tentou clarear a mente sono¬lenta. Por mais que tentasse ignorá-la, a ideia recusava-se a ser banida de sua cabeça, agora totalmente alerta: ainda queria Elise, mais que tudo que já havia desejado.
Deus! Estava apaixonado por ela! Era a única explicação para esses sentimentos de desejo ardente e satisfação plena! Sempre havia julgado essa hipótese inviável, mas agora, se pudesse escolher, sabia que nunca mais sairia daquela cama. Além de comida e água, Elise era tudo o que precisava para viver. Elise era sua vida!
Jordan esfregou os olhos e balançou a cabeça, mas era inútil. Amava essa mulher! Se não houvesse perdido tanto tempo com a determinação de convencê-la a casar-se sem professar amor eterno, talvez houvesse percebido antes.
Jordan segurou Elise pelos ombros e sacudiu-a com deli¬cadeza. Com um suspiro, ela virou para o outro lado e ajeitou o travesseiro.
—	Elise, acorde!
—	Ummm...
—	Acorde, por favor! Precisamos conversar.
—	Mais tarde.
—	Elise, eu amo você.
—	Também amo você — ela respondeu sonolenta, sem abrir os olhos.
—	Elise, acorde! — Jordan ergueu a voz.
Assustada, ela sentou-se na cama e encarou-o como se hou¬vesse acabado de despertar de um sono profundo.
—	Eu amo você.
—	O que disse? — Elise perguntou, balançando a cabeça para clarear a mente.
Estaria sonhando, ou sofrendo alucinações?
Jordan pulou da cama, apanhou a calça que deixara jogada no chão e vestiu-a. Ela o encarava com olhos arregalados, incrédulos, e de repente a dúvida o assaltou.
	É tudo muito simples! Será que ainda não viu? Não sei por que não disse isso antes!
—	Isso o quê? Jordan, do que está falando? — ela inquietou-se. Todos os resquícios de sono a abandonaram, e agora mostrava-se alerta e observadora.
A hesitação contraiu sua garganta, mas ele a ignorou e seguiu em frente.
	Elise, eu amo você... acho. Não, eu tenho certeza! Amo
A dor ofuscou o brilho de seus olhos verdes e ela enco¬lheu-se, puxando as cobertas contra o corpo.
—	Por favor, não diga isso. Não está falando sério, Jordan.
	É claro que estou — ele insistiu, surpreso com o tom frio de sua voz.
—	Não. Você está mentindo.
—	Não estou.
—	Está tão desesperado, que eu diria qualquer coisa para me convencer a aceitar sua proposta de casamento. Você não me ama, Jordan!
—	Dogra!— Jordan explodiu. — Estou farto de ouvir outras pessoas dizerem o que devo fazer e sentir! Pela primeira vez em toda minha vida, sei exatamente o que quero, Elise. Você! Quero que seja minha esposa, ouviu bem? Se disse que a amo, é porque a amo!
—	Não ama! — ela gritou, pulando da cama e levando as cobertas. — Como tem coragem de mentir para mim? Se não estou enganada, você disse que devíamos ser sempre honestos um com o outro. Pensei que pudesse confiar em voce — e abaixou a cabeça, sentindo uma lágrima correr por seu rosto. — Se havia uma coisa que eu sempre tive certeza de poder esperar de você, era a verdade. E pensar que quase aceitei sua proposta! Como fui idiota! Cheguei a me julgar capaz de aceitar honesti¬dade, em lugar de amor. Como, se nem isso existe entre nós?
—	Você... ia aceitar minha proposta?
Elise afirmou com a cabeça, incapaz de falar. As lágrimas banhavam seu rosto, e tinha de fazer um grande esforço para conter os soluços que ameaçavam brotar de seu peito.
—	E mudou de ideia? Não vai mais se casar comigo, por que não acredita no que eu disse?
Ela ergueu a cabeça e encarou-o, afirmando novamente.
Jordan não conseguia entender o que estava acontecendo. Elise nunca havia se cansado de repetir que não se casaria sem que houvesse amor, e agora que admitira amá-la, ela sim¬plesmente recusava-se a creditar!
—	Vamos ver se consigo compreender essa loucura. Eu havia dito que não amava você, mas que a queria como minha esposa, e você recusou-se a se casar comigo, porque só se uniria a um homem que a amasse. Então digo que a amo, que ainda quero tê-la a meu lado, como minha esposa, e mesmo assim sou rejeitado. Será que pode me ajudar a entender o que está acontecendo?
—	Você mentiu. Disse que me amava apenas para me convencer a aceitar seu pedido de casamento.
—	E a noite passada? Fizemos amor, e foi a noite mais incrível de toda minha vida! Isso não significa nada, Elise?
—	Significa muito, mas não posso concluir que me ama, só porque sentiu prazer a meu lado. Tenho certeza de que suas antigas namoradas ouviram coisas muito parecidas, se é que não receberam a mesa declaração de amor açucarada na manhã seguinte.
—	É inútil, então? Amando você, ou não, jamais serei feliz a seu lado. Não há nada que eu possa fazer para convencê-la a dizer sim, certo?
 Jordan viu a maneira como ela erguia o queixo, desafiante, e pressentiu o que viria em seguida. Em silêncio, Elise diri¬giu-se à penteadeira, escovou os cabelos lentamente e deixou a escova sobre a superfície de madeira, virando-se para fitá-lo.
—	Podia adiar o casamento. Teríamos chance de descobrir o que realmente sentimos, sem a pressão desse prazo maluco sobre nossas cabeças.
Jordan pensou um pouco antes de responder. A ideia não era completamente nova para ele. A hipótese de ceder o con¬trole da BabyLove já havia passado por sua cabeça várias vezes nas últimas semanas, mas sempre a afastava como se fosse uma solução emocional e irresponsável. No entanto, pen¬sar num futuro sem Elise era mais triste e desesperador do que imaginar-se longe da BabyLove. Jordan sentiu sua deter¬minação momentaneamente abalada, mas em seguida respirou fundo e recuperou a firmeza.
—	Não — respondeu. — Sabe o que esse casamento significa. Não posso correr o risco de perder a presidência da companhia.
—	Então, admita que estava mentindo, e talvez eu mude de ideia.
—	Esqueça! Não vou mais fazer o seu jogo como um cavaleiro apaixonado, me esfolando para satisfazer todos os seus desejos! — Furioso, aproximou-se e agarrou seu braço, obrigando-a a encará-lo. — Disse que amo você, e estava dizendo a verdade. Se alguém aqui está tendo dificuldades para admitir os sentimentos, esse alguém é você. É sua última chance, Elise. Quer se casar comigo?
—	Se acha que pode me intimidar para obter uma resposta positiva, está enganado.
—	Eu desisto — ele suspirou, soltando-a subitamente. — Se quer esperar seu Príncipe Encantado, fique a vontade. Passe o resto da vida esperando por um homem perfeito, capaz de dizer as palavras perfeitas no momento perfeito.
Em silêncio, Jordan terminou de vestir-se e dirigiu-se à por¬ta. Quando estava saindo, parou na soleira, virou-se e disse:
— Você não quer um homem. Você quer um mito.
E saiu do quarto, da casa e da vida de Elise Sinclair. Para sempre.
Elise agarrou a folha de papel timbrado com o logotipo da BabyLove, uma carta datilografada que fora entregue por um mensageiro cerca de uma hora antes. Através do véu de lá¬grimas, leu a mensagem novamente e tentou aceitar o signi¬ficado das palavras:
Cara srta. Sinclair:
Venho por meio desta comunicar-lhe que finalmente escolhi uma noiva, e ela aceitou minha proposta de casamento. Discuti todos os detalhes referentes à cerimónia com minha futura esposa, e ela decidiu completar os preparativos sozinha, in¬clusive endereçar e enviar os convites. Consequentemente, não necessitaremos mais de seus serviços.
Embora minha noiva seja uma mulher firme e decidida, capaz de levar a termo os últimos detalhes de nosso casamento sem qualquer ajuda, prefiro que você confirme todos os ar¬ranjos feitos até agora, e conto com sua presença na data mar¬cada para cuidar de tudo.
Segue anexo um cheque para pagar todas as despesas, seus honorários e o bónus prometido anteriormente.
Com meus mais sinceros votos de sucesso profissional,
Jordan B. Prentiss.
P.S.: Espero que consiga encontrar seu príncipe.
Elise amassou a folha de papel e jogou-a longe, vendo com Thisbe lançava-se sobre ela e a empurrava até sumir sob o sofá.
Uma coisa era certa: ele trabalhava depressa. Dois dias antes, Jordan Prentiss a possuíra com paixão e doçura, dissera amá-la e a pedira em casamento mais uma vez, e agora estava prestes a se unir a outra mulher.
Afinal, o que havia significado aquela noite de amor? Teria sido apenas uma tentativa de manipulação, mais um plano para assegurar a presidência de sua empresa? Passara as últimas quarenta e oito horas sem dormir, chorando e recriminando-se, duvidando da sensatez de sua decisão e cogitando a possibi¬lidade de ter deixado escapar o único homem que realmente importara em sua vida. Agora era forçada a encarar a verdade dolorosa: Jordan não havia dado a menor importância ao in¬cidente.
Como pudera ser tão tola? Alimentara a esperança de que ele adiaria o casamento para provar seu amor. Quantas vezes chegara a pegar o telefone e discar o número dele? Quantas horas passara ao lado da janela, esperando ver seu carro parar diante do portão? Chegara até a tomar um táxi e ir até o es¬critório, onde ficara sentada no saguão na esperança de en¬contrá-lo, mas havia voltado para casa sem vê-lo, dominada pelo orgulho.
Você não quer um homem. Você quer um mito.
As últimas palavras de Jordan ecoavam em sua mente. O que havia de errado em querer tudo? Amor, devoção, fideli¬dade, compromisso. Não era o que toda mulher merecia? Um homem com quem se pudesse contar por toda a vida. Um homem capaz de pôr a esposa acima de tudo, incluindo seus negócios.
Elise passou a mão pelo rosto, tentando secar as lágrimas. Teria expectativas elevadas demais? Sabia o quanto a Baby-Love significava para Jordan. Ele havia investido toda sua vida na empresa, e agora tentava forçá-lo a escolher. Se real¬mente a amava, teria de abrir mão de tudo para provar seus sentimentos; ela não podia ceder.
Mas... seria tão terrível assim? Tê-lo a seu lado de acordo com suas condições seria melhor do que não tê-lo. Pelo menos tinha certeza dos próprios sentimentos. Podia passar o resto da vida procurando por um homem que a fizesse sentir as coisas que Jordan despertara, e jamais encontraria.
Desesperada, cerrou os punhos. Não! Não daria certo. Não queria passar o resto de seus dias desempenhando o papel da esposa fiel e devotada, enquanto a BabyLove corroía seu ca¬samento como uma amante exigente e inescrupulosa.
Pousando a mão sobre o peito, forçou-se a engolir a nova torrente de lágrimas. Por que doía tanto? Era como se o coração houvesse sido rasgado ao meio, como se uma lâmina afiada houvesse sido cravada em seu peito e a impedisse de respirar e reagir.
Não comera nada de substancial desde as balas de goma e os dois ou três goles de chá que engolira antes da chegada de Jordan, dois dias antes. Comer era a última coisa em que pen¬sava, especialmente pela manhã, quando a simples ideia de preparar algum alimento provocava náuseas.
Teria de passar o resto de seus dias convivendo com aquele imenso vazio, com a dor que a afetava fisicamente a ponto de revirar seu estômago?
Era quase impossível sair da cama ao amanhecer e enfrentar a perspectiva de mais um dia. Enjoos matinais. A descrição irónica e simples para seu estado de exaustão e fraqueza invadiu sua mente antes que pudesse afastá-la, seguida de uma ideia que a atingiu com o impacto de uma bofetada no rosto. Tinha tanta certeza de que se casariam e de que Jordan queria ter filhos, que não se preocupara em tomar qualquer medida pre¬ventiva antes de entregar-se à paixão. O bom senso havia sido vencido pelo desejo de senti-lo sem barreiras. Agora, a decisão impensada transformava-se num terrível e incorrigível engano.
Empurrada à ação, correu para verificar o calendário pen¬durado na parede da cozinha, tentando lembrar datas que, até agora, jamais tiveram qualquer significado em sua vida. Não podia ser. Enjoos matinais só começavam depois de algumas semanas de gravidez, não? Devia ser o nervoso, a tensão e a fraqueza.
Não se preocuparia com isso até ter certeza de suas suspeitas, decidiu, voltando à sala e abaixando-se para apanhar a carta de Jordan embaixo do sofá. Thisbe sentou-se a seu lado, es¬perando o momento de recuperar o brinquedo. Notando seu olhar ansioso, Elise colocou a pequena bola de papel no chão e inclinou-se para afagar sua cabeça peluda. Quando tentou afastar-se, Thisbe lambeu seus dedos num gesto carinhoso e agradecido.
Surpresa com a trégua, Elise sentou-se no chão e deixou que o afeto do animal aliviasse o vazio que ameaçava congelar seu coração.
Sobreviveria à dor. O sofrimento desapareceria gradualmen¬te, e o tempo se encarregaria de cicatrizar as feridas. Mergu¬lharia no trabalho, redobrando os esforços para conquistar no¬vos clientes. Com o dinheiro que recebera pela organização do casamento de Jordan, não teria de preocupar-se com contas por um bom tempo. Talvez tirasse férias e fugisse do inverno longo e rigoroso de Chicago. Podia visitar o pai e Dorthi na Flórida, e aproveitaria a oportunidade para aproximar-se da madrasta. A ideia de deitar-se ao sol e dar longas caminhadas pela praia acendeu a primeira chama de esperança em sua alma desolada.
Partiria no dia seguinte ao do casamento de Jordan. Até lá, já teria verificado suas suspeitas sobre a gravidez. Livraria-se de todas as preocupações e poderia voltar a cuidar da própria vida como antes. Sozinha, porém...
Feliz?

Capitulo IX

Elise estava no centro do corredor da Igreja Pres¬biteriana. De arquitetura gótica, o templo era um oásis de tranquilidade encravado entre os arranha-céus e lojas de Magnificent Mile. Jamais assistira a um casamento nessa catedral, mas havia estado lá muitas vezes para admirar os pilares impressionantes e os arcos elevados, a madeira escura dos bancos e as paredes de pedra. Quantas noivas haviam caminhado por aquele corredor desde que a igreja fora cons¬truída, décadas antes?
Elise examinou o relógio de pulso. Em pouco mais de uma hora, os convidados estariam todos sentados, preenchendo cer¬ca de um quarto da capacidade do lugar. Para compensar os espaços vazios, enchera a nave com flores e folhagens, e a fragrância suave pairava no ar quieto.
O silêncio foi rompido pelo som do órgão e ela ergueu a cabeça para examinar o palanque onde o coro reunia-se. O organista, parado junto ao enorme vitral acima da porta, acenou antes de começar a ensaiar as músicas que ela escolhera para o serviço. Com o coração apertado, Elise reconheceu as pri¬meiras notas da Marcha Nupcial.
Onde encontraria forças para enfrentar o que estava prestes a viver? Se pudesse escolher, teria ficado em sua cama, co¬mendo salada de cenouras com sorvete de menta e tentando esquecer o significado do dia dezoito de abril. Mas, como cansara de lembrar-se nas últimas horas, era uma profissional, tinha a obrigação de garantir o sucesso da cerimónia. Mais tarde, teria tempo de sobra para chorar e isolar-se do mundo. Além do mais, sua curiosidade masoquista fora mais forte que o bom senso, e não pudera resistir ao desejo de conhecer a escolhida para o papel de esposa de Jordan Prentiss.
—	Um dia perfeito para um casamento — uma voz conhe¬cida comentou.
Elise virou-se e viu Dona caminhando pelo corredor da igre¬ja, observando a arquitetura magnífica e os arranjos delicados que ela escolhera para a decoração.
—	Um lindo dia de primavera, sem a menor possibilidade de chuva — Dona continuou. — E a igreja está simplesmente linda!
—	Também acho — ela forçou um sorriso, aproximando-se da amiga. — Esse terá de ser o casamento mais perfeito de minha carreira de consultora.
—	Diz isso sobre todos os casamentos que organiza.
—	Mas desta vez é sério.
Esse casamento ficaria gravado para sempre em sua me¬mória, ofuscando o brilho de todos os outros que já planejara e dos muitos outros que ainda organizaria. E como poderia ser diferente, se ela devia ter sido a noiva?
—	Ei, você está bem? — Dona preocupou-se, tomando as mãos dela entre as suas e friccionando-as.
Elise secou uma lágrima e sorriu com tristeza. Dona sabia pouco sobre seu relacionamento com Jordan. Na verdade, sabia apenas que sentira uma forte atração pelo cliente rico e en¬volvente.
—	É claro que estou bem. Apenas emocionada, como em todos os casamentos. Especialmente os que organizo.
—	Normalmente espera para chorar quando a noiva entra na igreja.
—	Acho que me deixei envolver pela atmosfera da igreja.
—	Entendo. O que quer que eu faça?
Dona a ajudara em quase todos os casamentos, cuidando detalhes de última hora e resolvendo as pequenas crises que sempre surgem em momentos de grande tensão e ansie¬dade.'Desta vez, a ajuda da amiga seria a única coisa capaz de impedir que perdesse o pouco de compostura que ainda lhe restava. Dona lidaria com os noivos, enquanto ela super¬visionaria o restante de longe.
—	Preciso que coordene a entrada da comitiva e confirme a ordem do serviço com o ministro. Os noivos recusaram-se a ensaiar, e por isso precisamos garantir uma cerimónia simples e rápida.
—	Mais alguma coisa?
—	Quero que supervisione a entrada da noiva.
—	Mas... você sempre cuida disso!
—	Eu sei, mas hoje será impossível. Preciso... orientar o fotógrafo. E simples, Dona. Só tem de verificar a posição do noivo e dos padrinhos, confirmar a chegada da noiva e dar um sinal para, o organista.
—	Elise, acho que...
—	Sei que é capaz de fazer isso por mim. Desculpe, mas preciso encontrar um telefone e verificar se está tudo pronto para a recepção. Por que não vai conversar com o ministro?
Sem esperar por uma resposta, Elise dirigiu-se à lateral da igreja e desapareceu além dos arcos que separavam a nave das salas adjacentes. Antes de alcançar o telefone, teve de parar rapidamente para instruir o fotógrafo e a florista, que chegavam para ultimar os preparativos. Quando finalmente conseguiu livrar-se deles, passou pela primeira porta aberta que encontrou e fechou-a depressa, respirando aliviada.
Mas, ao virar-se para o centro da sala, seus olhos arrega¬laram-se de terror diante da visão que a esperava. Um cabide sustentava o vestido de noiva que escolhera dias antes, o vestido que deveria ter sido seu. A saia ampla e armada fora protegida por um plástico, e as pérolas do bordado cintilavam sob a luz que penetrava por uma das janelas. O vestido da dama de honra, também escolhido por ela, fora deixado num cabide ao lado.
Como que mergulhada num transe profundo, Elise atraves¬sou a sala para examinar o vestido, tocando-o com reverência e temor. Tomada pela emoção, virou-se e tentou conter as lágrimas que brotavam de seus olhos.
Então viu as duas caixas deixadas sobre a mesa e abriu-as, movida pela mesma curiosidade masoquista que a impelira a estar presente à cerimónia. Na primeira, encontrou os sapatos que experimentara na loja especializada, junto com o vestido, e na segunda, o véu que cobrira sua cabeça naquela mesma noite.
Que diabos estava acontecendo? A noiva não se dera ao trabalho sequer de escolher os acessórios? Ou Jordan teria insistido em vesti-la exatamente como a vira naquela noite, apenas para vingar-se de suas sucessivas recusas? Durante al¬gum tempo, ficou olhando para o vestido e sonhando acordada, até que o som de uma porta a trouxe de volta à realidade. Assustada, consultou o relógio e balançou a cabeça, tentando livrar-se do estranho efeito de suas fantasias.
Os convidados estariam chegando a qualquer minuto, e a noiva estava terrivelmente atrasada, considerando que deixara para vestir-se na igreja. Disposta a evitar um encontro ines¬perado e inconveniente, Elise dirigiu-se à porta e assustou-se ao vê-la abrir-se.
Jordan entrou e demonstrou surpresa ao vê-la.
—	O que está fazendo aqui? — perguntou, evidentemente perturbado.
Elise abriu a boca para responder, mas a voz havia sido roubada junto com seu fôlego. Os olhos vagavam pelo corpo musculoso, registrando cada detalhe do meio fraque e da ca¬misa impecavelmente branca, contrastando com seus cabelos negros e brilhantes. Um diamante minúsculo mantinha a gra¬vata de seda em seu devido lugar.
—	Elise?
—	Eu... sim?
—	Não esperava encontrá-la aqui.
—	É o meu trabalho, lembra-se? — ela respondeu, surpresa ao ouvir a própria voz. Era como se pertencesse a outro corpo!
De repente, teve a impressão de estar assistindo a tudo de algum ponto distante. Melhor assim. Se não usasse o distanciamento como um escudo, acabaria sucumbindo sob o peso das emoções.
—	Elise, precisamos conversar.
—	Sua noiva deve estar chegando. Pensando bem, acho que vou procurá-la — e deu alguns passos em direção à porta.
A mão firme em torno de seu pulso a impediu de sair.
—	Por favor, Jordan. Em menos de trinta minutos, você será um homem casado. Não temos mais nada a conversar.
—	Não vai haver casamento. Não há nenhuma noiva.
—	O quê?
—	Não há nenhuma noiva.
—	Por quê?
—	Você sabe tão bem quanto eu. Só há uma mulher em minha vida.
—	Mas... a igreja, os convidados — gaguejou, dividida entre o alívio e a raiva. — Por que não cancelou tudo?

—	Porque decidi correr o risco de acreditar em minhas esperanças. Achei que ainda havia uma chance de você mudar de ideia.
—	E a carta? Era parte de seu plano?
—	Foi só um blefe.
Sem fala, Elise tentou descobrir qual era a emoção mais forte naquele momento, mas não conseguiu escolher entre a raiva, a dor e o ressentimento. Então ele havia esperado que fosse procurá-lo, que mudasse de ideia ao saber que estava prestes a se casar com outra mulher!
—	Elise, preciso lhe pedir um favor.
Os olhos dele eram tristes, suplicantes, e de repente sentiu vontade de afagar aquele rosto e livrá-lo de toda a tensão. Mas não podia ceder ao impulso, pois sabia o que Jordan estava prestes a lhe pedir. E não se casaria com um homem para ocupar o lugar de outra mulher!
—	Quero saber qual é a maneira mais adequada de se can¬celar um casamento.
Surpresa, Elise tentou esconder o desapontamento. Jordan segurou suas mãos e fitou-a nos olhos.
—	Quero começar novamente. Quero que tudo dê certo entre nós, e estou disposto a qualquer coisa para não perder você. As últimas semanas foram um inferno! Passava horas sentado em meu escritório, tentando trabalhar, mas não con¬seguia tirá-la da cabeça. A BabyLove não significa mais nada, se não puder tê-la a meu lado. Você é meu futuro, minha vida, e nenhuma empresa poderá suprir o vazio de sua ausência. Amo você, Elise.
—	Vai desistir da BabyLove? Por mim? Jordan, não posso permitir!
 
—	Só assim terei uma chance de construir algo especial e verdadeiro a seu lado. É claro que odeio a ideia de perder a empresa, mas quando penso em perder você, sinto-me parali¬sado, como se estivesse abrindo mão da própria vida. Posso fundar outra companhia, Elise, mas nunca mais encontrarei outra mulher como você.
—	Oh, Jordan — ela murmurou, incapaz de conter as lágrimas.
—	Venha — Prentiss indicou, empurrando-a delicadamente em direção à porta. — Vamos acabar com essa farsa.
—	Não! Eu... preciso pensar. Pode me dar alguns minutos, por favor?
—	Está bem, mas trate de encontrar uma boa desculpa, e não esqueça de dizer que devolverei os presentes. 
—	Não esquecerei. Pode me fazer um favor, Jordan? Minha assistente, Dona, está andando pela igreja. Peça a ela para vir me encontrar aqui, sim? Gostaria de consultá-la.
Assim que ele saiu, Elise fechou a porta e respirou fundo. Seria capaz? Sim, seria!
Invadida por uma súbita determinação, despiu-se e retirou o vestido de noiva do cabide, colocando-o com cuidado. Ao ouvir as tímidas batidas na porta, gritou:
—	Entre.
De costas, esperou que Dona se aproximasse e a ajudasse a ajeitar o vestido.
—	Desculpe. Eu estou procurando Elise Sinclair.
—	Dona!
—	Elise! Você enlouqueceu? E se a noiva chegar e a sur¬preender usando esse vestido?
—	Eu sou a noiva.
—	O quê? Meu Deus, você deve estar trabalhando muito. Sabia que sentia uma certa atração por esse sujeito, mas nunca imaginei que fosse tão longe! Vamos, tire esse vestido e me deixe levá-la para casa. Telefonaremos para um psiquiatra amigo de minha mãe, e ele nos ajudará a lidar com essa... obsessão.
—	Dona, eu vou me casar com Jordan Prentiss.
—	Elise, por favor...
—	Alguma vez menti para você?
—	Não, mas... Se vai mesmo se casar com esse homem, por que guardou segredo de sua melhor amiga?
—	Eu não guardei segredo. Apenas... esqueci de contar.
Jordan me pediu em casamento, e eu o rejeitei. Depois fizemos amor, ele disse que me amava e eu o recusei novamente.
—	E ele ainda quer casar com você?
—	Melhor ainda! Ele desistiu. Vamos, vista aquele vestido de uma vez! Você vai ser minha dama de honra.
—	Ah, não! Se quer provocar um escândalo e expor-se à maior humilhação de sua vida diante de uma centena de pessoas, sinta-se a vontade. Mas não vai me arrastar nessa sua fantasia romântica e... esquizofrênica!
—	Não é uma fantasia! Eu amo Jordan Prentiss, e ele me ama! — e terminou de abotoar o vestido. Em seguida apanhou caixa com os sapatos, o véu, e correu até a porta. — Estarei esperando por você lá fora. E trate de se apressar!
Escondida atrás de um pilar, Elise viu que os convidados já haviam se acomodado e tentou chamar a atenção de Jordan, que caminhava diante do altar.
Ao vê-la, ele aproximou-se apressado e arregalou os olhos.
—	Peça novamente, Jordan.
—	Eu... Meu Deus! Elise, quer se casar comigo?
—	Sim!
Com um grito de triunfo, ele a tomou nos braços e beijou-a. Segundos mais tarde, Dona surgiu usando o vestido de dama de honra e Elise fez as apresentações. Ao perceber que a amiga não havia enlouquecido, ela sorriu e deixou-se levar pelo braço de um dos padrinhos do noivo, Pete Stockton.
Rápida, Elise ajeitou o véu sobre os cabelos, calçou os sa¬patos e declarou:
—	Estou pronta.
—	Há uma coisa que ainda não discutimos. Não sei se sabe, mas essa cerimónia não tem valor legal. Teremos de providenciar uma licença de casamento e procurar um juiz de paz assim que sairmos daqui. Não vai mudar de ideia até lá, vai?
—	De jeito nenhum!
—	Se quiser esperar, não precisamos nos casar hoje. Sabe que estou disposto a tudo para não ter de viver longe de você.

—	Se adiarmos o casamento, você ficará sem sua empresa.
—	Prefiro perder a BabyLove a ficar sem você.
—	Teria coragem de desistir de tudo por mim?
—	Sem a menor hesitação.
—	Você não vai me perder, Jordan. Estarei sempre ao seu lado, aconteça o que acontecer. E não quero que meu marido perca sua companhia por minha causa!
—	Sr. Prentiss?
Jordan virou-se e encarou o homem de ar sério e compe¬netrado.
—	Sim, sou Jordan Prentiss — confirmou.
—	Meu nome é Lewis T. Stone, do escritório de advocacia Stone. Cuidamos dos negócios de seu avô por muito tempo, e também resolvemos problemas pessoais e administramos suas propriedades.
—	Sei disso, sr. Stone.
—	Fui encarregado de lhe entregar este envelope no dia de seu casamento. É um presente de seu falecido avô.
Jordan franziu a testa e aceitou o envelope, guardando-o no bolso.
—	Obrigado, sr. Stone. Minha esposa e eu o abriremos mais tarde, com os outros presentes.
—	Talvez seja melhor abri-lo agora.
Jordan encarou o advogado e, intrigado, retirou o envelope do bolso, entregando-o a Elise.
Ansioso, esperou que ela o abrisse e perguntou:
—	E então, do que se trata?
—	É uma carta de seu avô — ela explicou, antes de começar a ler em voz alta.
Querido Jordan:
Suponho que esteja surpreso em receber notícias minhas, uma vez que já estou morto, mas uma ocasião tão especial quanto o seu casamento não poderia passar em branco. Não tenho como saber há quanto tempo estou morto, mas imagino que, tendo em vista sua aversão ao matrimónio, já devo ter sido esquecido.
A BabyLove sempre foi administrada por um Prentiss, e quero que continue sendo assim. Como presente de casamento, quero que saiba que tem direito a uma opção de compra de cento e cinquenta mil ações da companhia a três dólares cada a partir do primeiro dia após a cerimónia.
Atónita, Elise encarou Jordan e perguntou:
—	Sabia disso?
—	Receio que não — o advogado interferiu. — Eu fui a única pessoa a tomar conhecimento disso, além do executor do testamento, a tia-avó do sr. Prentiss.
—	O que isso significa? — Elise perguntou, encarando o futuro marido com ar espantado.
Ao ver Pete Stockton aproximar-se, Jordan sorriu:
—	Significa que, assim que estivermos casados, seremos proprietários de quatrocentos e cinquenta mil dólares em ações da BabyLove.
—	Isso é muito dinheiro! Acha que devia investir tanto na empresa, sem saber se...? 
—	Faremos um empréstimo junto ao banco.
—	Quer fazer um empréstimo de quatrocentos e cinquenta mil dólares? Jordan, você enlouqueceu!
Ele e Pete sorriam como se partilhassem de uma piada par¬ticular.
—	Não se preocupe, meu amor. Devolveremos o mesmo dinheiro no mesmo dia, assim que vendermos as ações. É claro que o negócio não será feito a três dólares...
—	Pelo amor de Deus! Isso não é assunto para se discutir no dia do nosso casamento!
—	Elise, uma cota da BabyLove está valendo cinquenta e seis dólares. Comprarei as ações a três, e lucrarei cinquenta e três em cada uma delas.
—	Mas... quem vai pagar oitocentos e quarenta mil dólares pelas ações?
—	Não, querida. Oito milhões e quatrocentos mil — ele a corrigiu com um sorriso, beijando-a no rosto. — A companhia não poderá pagar pelas ações, e a diretoria terá de retroceder.
E mesmo que eles decidam me afastar da presidência e consigam a quantia necessária para isso, não teremos mais com que nos preocupar. Com esse dinheiro, fundaremos outra empresa no dia seguinte!
— Acho que vai gostar de ouvir o resto da carta, sr. Prentiss — Lewis Stone indicou.
Curiosa, Elise retomou a leitura:
Por ocasião do nascimento de meu primeiro bisneto, você receberá uma opção de compra de mais cento e cinquenta mil ações. Como já deve ter percebido, isso lhe dará o controle acionário da BabyLove.
Você sempre foi um jovem inteligente e esforçado. Use um pouco dessa força de vontade e me dê um bisneto, está bem?
Seu avô,
Jonathan Bradford Prentiss.
—	A companhia será sua — Elise concluiu.
—	Depende de você — Jordan sorriu, antes de virar-se para o advogado. — Existe algum limite de tempo para essa opção de compra?
—	A opção passará a ser válida imediatamente após o ca¬samento, seja hoje, ou dentro de dez anos.
—	Entendeu, Elise? Agora que temos essa possibilidade de comprar as ações, não precisamos mais nos casar com tanta pressa. Podemos esperar e planejar a cerimónia de seus sonhos, se quiser.
—	Você me ama, Jordan?
—	Muito. Como jamais imaginei que fosse capaz de amar alguém.
—	É só isso que importa. Quero me casar com você hoje, aqui. Convidaremos meu pai e minha madrasta para a cerimónia civil. — Por que adiar, se havia planejado a cerimónia com que sempre sonhara?
—	Se tem certeza... acho que é hora de começarmos.
Elise deixou-se levar pelo corredor lateral, por onde poderia sair sem ser vista pelos convidados. Em seguida Jordan voltaria pelo mesmo caminho e ocuparia seu lugar no altar.
No entanto, antes de sair, ela lembrou algo importante e experimentou uma súbita onda de pânico.
—Jordan, espere! Há algo que preciso lhe dizer.
Os primeiros acordes da marcha nupcial ecoaram pela nave e ele sorriu:
—	Agora não, meu amor. Temos a vida inteira para conversar.
Ao vê-lo afastar-se, Elise saiu pela lateral e posicionou-se diante da imponente porta de madeira da catedral. Antes que ela se abrisse, sorriu para Dona e comentou:
—	Vou me casar!
—	Sim, eu já notei — e abraçou-a, afastando-se em seguida para esperar que a porta se abrisse. — É tudo tão romântico!
Seus sonhos estão se realizando, minha amiga!
—	Pois eu acho que ainda estou sonhando.
A Marcha Nupcial foi ouvida do lado de fora, mais alta, e de repente as portas se abriram com um estrondo. Respirando fundo, Elise esperou que Dona começasse a se mover e se¬guiu-a pelo corredor, os olhos fixos no homem que a esperava no altar e a cabeça voltada para o futuro repleto de felicidade que viveriam juntos.
Foi uma cerimónia rápida, e minutos mais tarde os dois deixavam o altar na condição de marido e mulher. Quando estavam saindo da igreja, Elise viu Esme em um dos bancos e exclamou:
—	É ela, Jordan!
—	Quem? Tia Esme?
—	Ela é sua tia?
—	Minha tia-avó, a executora do testamento de meu avô e a casamenteira da família. Ela está tentando me convencer a encontrar uma mulher há anos e... Ei, espere um pouco!
Você a conhece?
—	Ela está tentando me convencer a ser essa mulher desde o início.
—	Então... ela planejou tudo! Edward nunca quis o controle da companhia! Eu devia ter imaginado.
—	Está arrependido?
—	Nunca, meu amor. Nada poderia me fazer mais feliz do que ser seu marido.
Os convidados aglomeraram-se do lado de fora da igreja e, percebendo que ela tornava-se subitamente tensa, Jordan per¬guntou:
—	Não acredita em mim?
—	Oh, eu acredito! É que... bem, tenho um presente para você.
—	Um presente?
—	Não é nada convencional, e via ter de esperar nove meses para tê-lo em seus braços, mas...
—	Elise! Tem certeza?
—	O médico ainda não confirmou, mas minhas contas indicam que não podíamos ter escolhido um dia melhor para fazer amor. Ou pior... dependendo de sua opinião sobre o assunto.
—	Minha opinião? — ele sorriu. Virando-se para a multidão que os cercava, abraçou-a e gritou: — Vamos ter um bebé!
Todos aplaudiram e uma chuva de arroz corou o beijo apai¬xonado.

FIM

