Sabrina Noivas 4
Temporary Arrangement

A estada seria temporária, mas a atração que sentiam mostrou que não poderiam viver um sem o outro!
A última coisa que o renomado advogado Mark J ohnson queria em sua casa era uma hóspede inesperada: a bela Kim Wade, enteada de sua irmã. Kim também não ficara nem um pouco satisfeita com a situação. Não conhecia Mark, nem tampouco confiava na madrasta, que lhe prometera uma família e lar verdadeiros. Distante de casa, logo ela se deu conta de que teria de ficar sozinha na companhia de um homem a quem deveria chamar, de tio, mas que parecia um artista de cinema.

Obs: Sem Créditos , Não achei o nome da Pessoa Responsável pelo Ebook.

 

Série Nupcial (The Bridal Collection)
Autor	Título	Ebooks	Data
Kate Denton
To Love and Protect
	Oct-1992

Ruth Jean Dale	Showdown!
Sabrina Noivas 16 - Uma Lenda de Amor	Jan-1993

Anne Marie Duquette	Rescued by Love
Sabrina Noivas 14 - Unidos Pelo Destino	Mar-1993

Shannon Waverly	Temporary Arrangement
Sabrina Noivas 04 - Sim, Meu Amor	Apr-1993






CAPITULO I
—	Mark? 
—	É ele mesmo. Quem é?
—	Oi. Aqui é sua irmã.
—	Miriam?
—	Surpresa!
Mark Johnson colocou de lado o contrato no qual estivera trabalhando, tirou os óculos de leitura e encostou-se na poltrona, esboçando um sorriso satisfeito.
—	Puxa vida! Com está você, minha irmã?
—	Oh, poderia estar melhor, mas não se preocupe comigo.
—	Quero saber sobre você.
—	Estou bem, apesar de mais ocupado que nunca.
—	Otimo, ótimo. E como está indo seu novo trabalho?
—	Novo trabalho? Oh, com Brightman, Collins e Fuller? —O sorriso de Mark ampliou-se. Há dois anos que trabalhava na firma de advocacia. — Está indo muito bem.
—	Oh, isso é maravilhoso, Mark. Quem diria, hein? Da maneira como fomos criados... Sinto muito orgulho de você. Sabe disso, não sabe?
Mark olhou para a foto sobre a mesa. Era a única que tinha de Miriam, tirada no dia em que ela se formara na faculdade, há nove anos. Na época, ela estava com trinta anos e havia acabado de se divorciar do segundo marido. Mark estava com vinte e três. A ideia de fazer advocacia não saía de sua mente.
Miriam mudara-se para Tucson e depois para Nova York. Nun¬ca mais tivera notícias dela, desde então.
—	O que aconteceu, Miriam? E que história é essa de "poderia estar melhor"?
—	Oh, não é nada. Odeio importunar as pessoas com meus problemas, você sabe.
—	Miriam, fale logo o que há de errado.
—	Está bem — ela suspirou. Depois de alguns segundos, com¬pletou: — Meu marido... morreu, Mark.
Ele empertigou-se na cadeira.
—- Oh, Miriam. Sinto muito. — Passou a mão pelos cabelos. — Ouça, querida: não precisa se preocupar com nada. Posso embarcar em um vôo dentro de 2 horas. Irei até aí lhe dar meu apoio.
Miriam tossiu levemente.
—	Hmm, não é preciso, Mark. É que... Cliff não morreu re¬centemente.
—	O quê? Como assim?
—	Bem, ele morreu... há 5 meses. Mas não é por isso que estou ligando - ela acrescentou rápido.

—	Miriam, não ligou nem para me avisar sobre a morte de seu marido?
—	Sei que não foi o certo — ela admitiu. — Mas é que odeio importuná-lo. Você é muito ocupado e não quis que fizesse uma longa viagem até aqui só para assistir a um funeral.
—	Pelo amor de Deus, Miriam, sou seu irmão!
Mark esperou por uma resposta, enquanto tentava controlar o ressentimento. Não conhecera Cliff e estivera fazendo planos de convidar Miriam e ele para passarem alguns dias em sua nova casa.
—	Sinto muito não tê-lo avisado — Miriam desculpou-se. —Acho que não estava raciocinando muito bem na época, devido ao choque.
Mark aceitou a desculpa com um suspiro resignado.
—	Do que ele morreu?
—	Acidente de carro. De qualquer maneira, o que eu ia dizer é que minha vida tem sido um bocado solitária desde então... Bem, para encurtar a história: Mark, importaria-se de ter sua gran¬de irmã como vizinha?
—	Aqui? No Colorado?
—	Hum-hum. Sei que saí de casa quando você tinha apenas dez anos e não mantive o contato que deveria desde então. To¬davia, ainda somos irmãos, Mark, e, queira ou não, somos a única família que nos resta. Sinto muita saudade de você e espero que não seja tarde demais para nos reaproximarmos. A morte de Cliff me fez pensar no quanto a vida é curta e em como é importante manter contato com nossos entes queridos. Espero que entenda o que quero dizer.
—	Sim, eu entendo.
—	Por isso me pus a pensar se você se incomodaria de ter sua irmã por perto.
—	Claro que não, Miriam! Será muito bom.
—	Mesmo?
Mark estava prestes a confirmar o que dissera, mas hesitou. Será que gostaria mesmo de ter sua irmã por perto a essa altura da vida? Os dois estavam distanciados há anos. Levavam vidas diferentes e ele já não tinha certeza de que ela se adaptaria ao estilo da sua. Por outro lado, como poderia negar um pedido daqueles? Miriam era sua irmã. Não importava a distância entre eles, ainda era sua obrigação ajudá-la.
—	Mark, ainda está aí?
—	Uh, sim. Claro que será bom tê-la por perto, Miriam. Ficarei muito contente.
—	Não imagina como estou feliz em ouvir isso. Porém, não quero atrapalhá-lo de maneira alguma. Venderei a casa aqui no Brooklyn para que eu possa comprar um apartamento quando chegar aí. Só gostaria de lhe pedir um favor.
Inexplicavelmente, Mark tornou-se tenso, esperando um pedido impossível de ser atendido.
—	Será que poderia me enviar alguns jornais locais? — Miriam completou. — Quero dar uma olhada nos anúncios de imóveis e empregos, para ver o que está disponível por aí.
Os ombros de Mark relaxaram de puro alívio.
—	Claro - respondeu. -Enviarei amanhã mesmo, mas não se sinta na obrigação de apressar a compra do apartamento. Na minha casa há espaço suficiente para que fique comigo durante algum tempo.
—	Oh, não posso.
—Claro que pode! Insisto que fique aqui enquanto procura... — ele interrompeu-se de repente. — Miriam, Cliff não tinha uma filha quando você se casou com ele?
—	Sim — ela respondeu, sucinta.
—	E ela foi morar com algum parente?
—	Não. Infelizmente, Kim não tem parente algum.
—	Então... ela virá com você?
—	Receio que sim. É por isso que não quero incomodá-lo.
Se ao menos eu estivesse sozinha...
—	Imagine, Miriam. Minha casa tem quatro quartos.
—	Será por pouco tempo, prometo — ela assegurou-o. — Só até encontrarmos um apartamento.
—	Pode ficar o tempo que quiser.
—	Obrigada, meu querido.
—	Ora, não há o que agradecer. E então, quando chegará?
—	Deixe-me ver... Hoje é quarta... Assinarei os documentos da venda da casa daqui a uma semana... Que tal na sexta- feira da outra semana?
—	Tão rápido?
Mark engoliu seco. Pensara que ela levaria pelo menos um ou dois meses para se mudar, e que até lá ele teria tempo de terminar o caso judicial que estava resolvendo. No momento es¬tava trabalhando uma média de sessenta a setenta horas por se¬mana. Onde arrumaria tempo para ajeitar os quartos para rece¬bê-las? Como arranjaria tempo para mais duas pessoas em sua vida, no período em que resolvia o caso mais complicado de sua carreira? Além disso, havia Suzanne, que lhe tomava o pouco tempo restante. Como se não bastasse tudo isso, teria de oferecer uma festa para a qual não estava nem um pouco animado.
—	Daqui uma semana e dois dias? — perguntou à irmã.
—	Sim — Miriam confirmou rápido. — Obrigada mais uma vez, Mark.
Ele abriu a boca para protestar, mas ela já havia desligado.
Na quarta-feira da semana seguinte, os dez funcionários do escritório onde Kim trabalhava ofereceram-lhe uma festa de des¬pedida, à hora do almoço. Havia um bonito bolo confeitado, cham¬panhe e muitos beijos e abraços.
Kim ficou de pé, aceitando com um sorriso os desejos de boa sorte. Porém, no fundo sentia-se muito estranha. Aquela mudança não fazia sentido. Sua vida estava ali, com seus amigos e seu trabalho.
—	Não tinha ideia de que estava pensando em se mudar, Kim — salientou um dos colegas. — Quando tomou a decisão?
—	Há duas semanas, Tom.
—	Colorado, não é? Mas por que tão longe?
—	Minha madrasta nasceu no Colorado e ainda tem família por lá.
—	E daí?
—	Agora que meu pai se foi, não restou muito para Miriam fazer aqui. Ela quer voltar para a terra-natal e me pediu para acompanhá-la.
—	E você vai só por isso?
—	Sim.
Na verdade não fora tão fácil. Kim passara várias noites em claro antes de tomar a decisão.
—	Quando partirá? — indagou ele.
—	Na sexta-feira.
—	A próxima?
—	Hum-hum. Já está tudo acertado.
—	Mas... sabe se conseguirá arrumar emprego? Tem lugar para ficar?
—	Hei, Tom! — uma voz rouca de mulher soou do outro lado da sala. — Há um cliente ao telefone que quer falar com você.
Ele suspirou, resignado.
—	Está bem, Charlotte, obrigado. — E voltando-se para Kim:
— Cuide-se, menina. Sentiremos sua falta.
Kim sorriu, agradecida. Tom foi a última pessoa a sair da sala; todos os demais já haviam retornado às suas mesas de trabalho. Assim que ele se foi, Charlotte aproximou-se e sentou diante da mesa de Kim.
As duas eram amigas há muito tempo e fora Charlotte que arrumara o emprego de secretária para Kim.
—	Obrigada pelo salvamento — Kim agradeceu.
-— De nada. Imaginei que estivesse cansada de responder per¬guntas. — Charlotte acendeu um cigarro e soprou uma fina nuvem de fumaça. — Entretanto, tenho de confessar que eu mesma tenho algumas a fazer.
Kim jogou o copo de plástico na cesta de lixo.
—	Quais?
—	Como: o que deu em você?
—	Para querer me mudar? Sei lá. Por que eu iria querer sair do Brooklyn e ir para o Colorado, onde o ar é mais limpo, o índice de criminalidade é menor, há mais oportunidades de em¬pregos e tenho uma família?
Charlotte olhou-a através da fumaça.
Família? Por acaso estamos falando da mesma pessoa que a chamou de idiota naquele dia em que você perdeu o salário?
O estômago de Kim contraiu-se.
—	Aquilo foi há seis anos, Charlotte.
—	E daí? Ainda acho que foi muita ousadia da parte dela, humilhá-la daquele jeito. Ela havia acabado de se casar com seu pai, lembra?
Sim, Kim recordava perfeitamente. Estava com dezesseis anos na época e ansiosa para saber como era ter uma mãe de verdade. Poder fazer compras, conversar sobre maquiagem, namorados e mudanças físicas. Enfim, coisas que não tinham como ser discu¬tidas com um pai.
Todavia, só o que recebera fora desprezo. Não havia lugar para ela na vida dos dois. Não era mais uma criança para ser mandada para um colégio interno e jovem demais para sair de casa e ir morar sozinha. A madrasta só lembrava de lhe dirigir a palavra no dia em que Kim recebia o pagamento.
Entretanto, não quis incentivar a indignação da amiga. Não havia necessidade de Charlotte conhecer as diabólicas artimanhas de sua madrasta.
—	Aquele foi um incidente isolado — mentiu, também sen¬tando. — Miriam nunca mais me ofendeu.
—	Mas também nunca foi nenhuma Madre Teresa, se quer saber minha opinião. Esse comportamento bonzinho que ela assumiu nas últimas semanas está muito estranho, ainda mais se se levar em conta o quanto ela ficou furiosa após a morte de seu pai.
Kim inclinou-se para frente, fazendo os belos cabelos ruivos caírem sobre os ombros. Charlotte tinha razão; ela ainda nem havia se recuperado da perda do pai e Miriam começara a forçá-la a sair de casa, dizendo que estava na hora de ela se tornar inde¬pendente. Ou então de se casar. Ela própria já estava casada na idade de Kim.
A princípio, Kim pensara que Miriam estivesse brincando. Ca¬sar? Céus, ela não estava nem namorando! Porém, quando ela se recusou a atender os conselhos da madrasta, Miriam começou realmente a importuná-la. Discutiam com frequência, até Miriam ameaçar expulsá-la de casa.
Kim ficara aturdida. Agora não estava entendendo a decisão
que a madrasta tomara. E muito menos o motivo que a estava levando a acompanhá-la.
Como que lendo seus pensamentos. Charlotte disse:
—	Hoje Miriam transferirá a casa para o novo proprietário, não é?
Kim assentiu.
—	Ela está no banco agora — disse.
—	Ainda não consigo acreditar.
Mais uma vez Kim utilizou a tática de esconder sua mágoa, técnica que aprendera desde que seu pai se casara com Miriam.
—	A casa não é tão boa assim — comentou, erguendo o queixo.
—	Mas foi lá que você cresceu. Além do mais, a casa pertencia a sua mãe. Ela a deixou para seu pai na esperança de que ficasse de herança para você.
—	E a certa altura do casamento, meu pai resolveu adicionar o nome de Miriam ao testamento.
—	Aposto que ela o convenceu numa das noites em que ele estava de porre.
—	Charlotte, por favor.
—	Desculpe. Mas ela o encorajava a beber, Kim. Você sabe disso. Foi uma tremenda injustiça Miriam haver herdado a casa, o seguro, a pensão. Deve haver algo errado nessa história.
Kim mordeu o lábio, imaginando se deveria admitir que con¬cordava com a amiga.
—	Não há nada de errado, Charlotte. Contratei um advogado a cerca de um mês e ele verificou todos os detalhes para mim.
A outra arregalou os olhos.
—	Fez isso?
—	Hmm, não era um advogado pan cúlar, mas sim um daqueles grupos de advogados autonomos, cujas propagandas são exibidas no metro. Foram muito atenciosos comigo e chegaram à conclusão de que a transferência da herança foi perfeitamente legal. Não tenho um só argumento contra Miriam, se quer saber.
Charlotte fungou, indignada.
—	Não foi culpa dela — Kim prosseguiu. — Foi meu pai quem decidiu transferir a herança para o nome de Miriam. Além disso, ela se ofereceu para dividir parte da fortuna quando chegarmos ao Colorado.
—	Só acredito vendo!
—	Ela disse que pagará uma escola para mim.
—	Essa é boa! Ela foi a culpada de você não haver terminado os estudos, lembra? Com o tempo em que ela a obrigava a ganhar dinheiro para eles não sobrou muito para estudar.
—	Eles precisavam do dinheiro, Charlotte — Kim respondeu na defensiva. — Meu pai passou um bom tempo desempregado e Miriam não podia trabalhar por causa do coração.
Charlotte inclinou-se para a frente.
—	Sempre tem uma desculpa para tudo, já notou?
Kim respirou fundo.
—	Sim.
—	Por quê?
—	Por quê? — Kim engoliu seco. — Porque... porque, Char¬lotte, minha vida seria insuportável se eu não agisse assim! Agora, se me der licença, preciso esvaziar minha mesa.
Na tarde de sexta, o telefone tocou quando Mark se preparava para deixar o escritório.
—	Alô.
—	Oi, como está, querido?
—	Miriam? — Ele olhou para o relógio, franzindo o cenho.
— Você não deveria estar no avião?
—	E por isso que estou ligando. Houve uma ligeira mudança nos planos. Sabe a pessoa que ia comprar minha casa? Bem, ela desistiu do negócio no último instante.
—	Oh, sinto muito.
—	Bem, não há problema, minha vida é assim mesmo: cheia de imprevistos. Mas um casal veio conhecer a casa esta tarde e os dois se mostraram bastante interessados. Já fizeram até a oferta. Agora o único problema é que terei de ficar aqui por mais algumas semanas.
Mark suspirou, aliviado.
—	Não se preocupe, Miriam. Minha porta estará aberta quando você resolver viajar.
—	Obrigada, Mark. Liguei para lhe avisar que Kim viajou na frente, sem mim. Ela chegará por volta das sete e trinta, no horário daí.
Mark caiu sentado na cadeira.
—	Kim estará aqui esta noite? Sozinha?
—	Sim. Todavia, creio que não haverá problema já que de qualquer maneira você estava nos esperando.
—	Ela veio... sozinha?
Bem, ela estava pronta para viajar e achei que não havia
motivo para me esperar. Tem alguma objeção, Mark?
"Só agora ela pergunta?", ele pensou. "Agora? Quando a garota já está a caminho?"
Passou a mão pelo rosto cansado. Não era esse acordo que es¬perava. Receber Kim com Miriam era uma coisa, mas receber apenas a enteada da irmã deixava toda a responsabilidade sobre suas costas. Não tinha tempo ou disposição para prosseguir com aquilo.
—	Mark, não se preocupe; Kim não causará problemas. Além do mais, estarei aí antes do que você imagina. — Miriam tossiu levemente. — Mas tenho um favorzinho a lhe pedir antes que ela chegue.
—	Ahn? — Mark tornou-se confuso.
—	Pode fazer com que ela se mantenha ocupada?
—	Não estou entendendo, Miriam.
—	Bem, faça com ela se envolva com situações novas, conheça pessoas, passeie sozinha e, se ela quiser, deixe que comece a procurar o apartamento para nós. Quero que ela se sinta à vontade na nova cidade, entende?
—	Acho que sim.
—	Porém, o mais importante é que ela arrume logo um emprego. Um trabalho é muito bom para dar senso de responsabilidade a qualquer pessoa, concorda?
Mark estava mais confuso que nunca.
—	Espere aí, Miriam. Não seria melhor matriculá-la em alguma escola?
—	Escola? — Miriam riu. — Não, Mark. Kim já está crescida demais para querer voltar aos estudos.
Mark tamborilou os dedos sobre a mesa.
—	É mesmo? Como o tempo passa! Quando você se casou com Cliff ela era apenas uma criança.
Esperava bancar o tio para uma adolescente, cujos principais pro¬blemas fosse se preocupar com espinhas e querer viver em bailes. Kim devia estar com dezoito ou dezenove anos. Garotas nessa idade tinham problemas diferentes: drogas, canos, gravidez...
—	Depositarei minha confiança em você, Mark. Receio que Kim não goste da mudança e queira voltar para Nova York.
—	E por que ela faria isso?
—	Porque é o único lugar que ela conhece. — Miriam exalou um suspiro desolado. — Convença-a a ficar aí. Fará isso por mim? Faça com que ela se sinta tão distraída que não tenha tempo de pensar em voltar. Não há nada para ela aqui, exceto amizades passageiras e empregos insignificantes.
—	Miriam, você fala como se a garota fosse tentar fugir daqui.
—	Desculpe. É provável que eu esteja exagerando, mas é que gosto muito da menina e quero o melhor para ela. Sei que essa mudança é o melhor. Em Colorado Springs ela terá oportunidade de encontrar atividades mais interessantes e poderá se tornar al¬guém. Esse é meu sonho.
No fundo, o que Miriam estava sugerindo era que ele se en¬volvesse na vida de Kim, Mark concluiu. Bem, ele não tinha nada a ver com aquela história e não estava a fim de bancar o conselheiro para jovens sem meta na vida.
Todavia, faria questão de uma coisa: ensinaria Kim a se tornar independente. Ela já tinha idade suficiente para cuidar de si mesma. E quanto mais cedo ele conseguisse isso, mais cedo se livraria dela.
—	Verei o que posso fazer — respondeu, por fim.
—	Obrigada, Mark. Fico lhe devendo mais esta.
Mark estava começando a concordar com a irmã.
O piloto avisou pelo auto-falante que o avião aterrissaria dentro de quinze minutos. A temperatura em Colorado Springs estava agradável: vinte e dois graus.
Kim empertigou-se na poltrona. Quinze minutos? Cruzou os braços sobre o estômago; ondas de náusea ameaçavam dominá-la. Não estava pronta para conhecer o estranho que fora denominado por Miriam como seu "tio postiço". Também não estava preparada para morar em uma casa estranha, em uma cidade que nem co¬nhecia. Ainda por cima, sozinha.
Fechou os olhos, rezando para que ela e o tal tio se dessem bem. Nunca tivera intimidade com o pai, também, como poderia ter intimidade com uma pessoa que nem ligava para ela? Por isso estava apreensiva. Seria difícil se entender com um homem mais velho. E para piorar a situação ele era um advogado. Sobre o que conversariam?
Pegou a bolsa que deixara no chão e tirou um espelho de dentro. Após uma semana de insónia, estava com aparência pálida e cansada. Até mesmo os cabelos ruivos estavam sem brilho. Apesar disso, as ondas espiraladas emolduravam com perfeição o rosto delicado, repousando suavemente sobre os ombros.
O avião tocou o solo. Kim segurou com firmeza os braços da poltrona. Não pôde resistir ao impulso de olhar pela janela. Lá estava Colorado Springs, estendendo-se como um vasto tapete natural ao pé de um conjunto de rochas.
Pouco depois o avião parou e os passageiros começaram a ficar de pé, preparando-se para desembarcar. Kim fez o mesmo, mas a movimentação de toda aquela gente deixou-a mais zonza ainda.
Ela respirou fundo, procurando se acalmar. "Coragem!", disse a si mesma. Pegou a bolsa e seguiu com determinação as pessoas que se encaminharam para o túnel acarpetado que conduzia ao aeroporto. Procurou aparentar que já estava acostumada a fre¬quentar aquela situação. Resolveu seguir a mulher que ia à sua frente, para ver como faria para pegar as malas.
Mas, pelo visto, pegar a bagagem não era o primeiro item da agenda. Foi com dor no coração que assistiu as outras pessoas abraçando amigos e familiares.
Bem, devia haver algum tio postiço no meio daquelas pessoas, pensou consigo. Percorreu a vista pelo saguão, imaginando como conseguiria reconhecê-lo. Miriam não lhe dera nem ao menos uma foto dele.
De repente seus olhos se depararam com os de um homem que também a observava. Por um momento ela não conseguiu piscar ou respirar.
Ele desviou o olhar e perscrutou os passageiros, como se es¬perasse encontrar uma outra pessoa. Quando terminou a busca, Kim ainda estava no mesmo lugar e era a única pessoa que não havia sido localizada por ninguém. O homem franziu o cenho e se aproximou dela.
—	Kimberly Wade?
—	Sr. Johnson?
Entreolharam-se em silêncio. Ele devia ter um metro e oitenta de altura, olhos profundamente azuis e cabelos castanhos inter¬calados com fios dourados.
Kim esperava que ele parecesse com Miriam, por isso ficou impressionada por ele ser tão jovem. E tão bonito.
"Deus meu!", pensou consigo, sentindo uma leve tontura. Al¬guém enfiara um sósia de Mel Gibson em um terno Pierre Cardin e, provavelmente rindo muito, fizera com que ele fosse parar bem diante dela!

CAPÍTULO II

Como foi o vôo? — perguntou Mark, _ sério.
Só depois de algum tempo, Kim se deu conta de que ele havia dito algo.
—	O que disse? — indagou, corando.
—	A viagem. Como foi?
—	Ah, foi boa. Exceto por uma tempestade de neve que pegamos no caminho. Fiquei um bocado assustada.
Enquanto falava, Kim não conseguia tirar os olhos dele. Então era esse seu novo tio? Um Adónis de terno e gravata?
—	Ficará surpresa com a temperatura daqui...
Ele falava com voz grave e melodiosa. Kim mal ouvia as palavras, pois estava mais interessada em observar os traços atraentes de seu semblante, os dentes muito alvos, o nariz reto... Definitivamente, aquele não era o tipo de homem que se via com frequência no lugar onde ela crescera.
—	Espero que não tenha esperado muito — disse quando viu que ele se calara.
—	Não — Mark respondeu. — O vôo chegou bem na hora.
Kim corou ainda mais quando percebeu que ele observava suas roupas. Sua chefe lhe dissera para viajar confortavelmente, com jeans e suéter e Kim havia seguido o conselho. Porém, no último instante, Minam lhe convencera a mudar os sapatos co¬muns por um par de botas de salto e um casaco preto para "realçar" o visual, segundo ela.
—	Trouxe mais alguma bagagem? — inquiriu ele.
—	Sim.
—	Então vamos pegá-la.
Embora estivesse sendo gentil, Kim percebeu que ele agia com indiferença. Seu rosto estava inexpressivo, o olhar distante e ele andava como se quisesse deixá-la para trás. Suas esperanças de se dar bem com ele começaram a ruir.
—	Miriam me disse que é advogado — comentou enquanto tentava acompanhar os passos dele. — Tem uma especialidade?
—	Sou advogado particular.
—	Deve ser uma profissão interessante.
—	Mais ou menos. Na maioria das vezes é tediosa e toma muito tempo daqueles que lidam com ela. De fato, Kimberly, acho melhor avisá-la de que não terei muito tempo disponível para ficar com você. Estou trabalhando muito ultimamente.
Kim olhou-o de soslaio. Ele não parecia desapontado. Na ver¬dade, sua expressão era de puro alívio. Desconfiou que ele usara o trabalho como desculpa para não ficar com ela.
—	Tudo bem — disse, apesar do embargo na garganta. —De qualquer maneira, também tenho coisas a fazer.
Chegaram à esteira de bagagens.
—	Sim, eu sei — Mark anuiu. — Gostaria de poder ajudá-la... — seu tom era falsamente sincero. — Mas fiz algo melhor: entrei em contato com um amigo que é corretor de imóveis. Ele a levará para conhecer alguns apartamentos. Amanhã mesmo, se você quiser.
"Amanhã?!", pensou ela. Ainda nem conhecia & lugar onde iria ficar e ele já a estava pondo para fora!
—	Miriam me disse que você precisa de um emprego — continuou ele —, então contactei um conselheiro vocacional para cuidar disso também. Poderá passar no escritório dele na segunda-feira.
Kim pegou uma das malas.
—	Por que um conselheiro vocacional? — perguntou a ele.
—	Oh, eles ajudam as pessoas a escolher carreiras, descobrir aptidões...
—	Eu sei o que eles fazem. Perguntei por quê.
—	Bem, antes de começar a procurar um emprego, não acha melhor primeiro descobrir o que lhe interessa?
—	Mas eu já sei...
Kim interrompeu-se, franzindo o cenho. Esse homem não sabia nada sobre ela e, pelo visto, não se interessava em saber. Manteve a boca fechada e voltou a se concentrar na bagagem.
"Eu devia ter ficado em Nova York", repetiu para si mesma pela centésima vez naquele dia.
—	Sr. Johnson, realmente não é necessário... — começou.
—	O que não é necessário?
—	Todo esse trabalho que está tendo comigo. Posso ficar em um hotel. Ou melhor ainda: por que não reservamos uma passagem no primeiro vôo de volta para Nova York?
Mark olhou-a no mesmo instante.
—	Não posso deixá-la fazer isso.
—	Por que não?
—	Ah... bem, não seria hospitaleiro.
—	Agradeço a consideração — Kim respondeu —, mas real¬mente preciso voltar.
Ela não tinha ideia de como pagar uma passagem de volta. Só o que sabia era que não queria ficar.
—	Lamento, Kimberly, mas não pode voltar para casa. Eu... eu prometi a Miriam que cuidaria de você até que ela chegasse — ele forçou um sorriso.
—	Não estou querendo fugir, sr. Johnson. Só pensei em voltar para casa e retornar com Miriam, depois.
—	Chega, Kimberly.
Ele falou como se estivesse se dirigindo a uma criança. Por trás daquele tom paciente, Kim notou certa irritação e cansaço. De repente, o absurdo de sua situação atingiu-a como um soco.
—	Por que está me chamando de Kimberly? — indagou. —É Kim. Apenas Kim.
Ele passou a mão pelos cabelos, impaciente.
—	Está bem. Kim.
Ela desviou o olhar. Sentia-se perdida, desorientada.
—	Ouça — Mark disse —, sei que aqui não é agitado como em Nova York, mas a cidade também tem atrações interessantes. Não quer pelo menos tentar ficar?
Kim pegou outra mala e colocou-a no chão.
—	Isso é tudo — declarou, sem responder à pergunta.
—	Otimo. — Mark pegou a mala pesada como se ela não passasse de uma sacola e dirigiu-se à saída. — Meu carro está estacionado do outro lado da rua. Siga-me.
Kim hesitou, pensando se não seria mais sensato voltar logo para Nova York. Como que lendo seus pensamentos, Mark passou o braço livre em torno dela.
É por aqui — avisou.
Assim que chegaram à calçada, Kim desvencilhou-se do abraço. Parou um instante para admirar uma distante cadeia de montanhas, cujas silhuetas escuras contrastavam com o céu azul. Nunca ficara tão longe de casa antes e, embora estivesse tremendo de insegu¬rança por dentro, tinha de confessar a si mesma que gostara do lugar.
—	Que horas são, sr. Johnson? — indagou, disfarçando um bocejo.
—	Sete e quarenta, mas seu organismo pensa que são nove e quarenta. A propósito, meu nome é Mark. Prefiro que me chame assim.
Kim assentiu, apesar de preferir continuar chamando-o de sr. Johnson, ou mesmo de tio Mark. Precisava erguer uma barreira formal entre ela e aquele homem. Ele era atraente demais para fazê-la sentir-se imune.
Mark parou ao lado de um BMW azul-escuro e destrancou a porta.
—	Pode entrar — disse a ela, antes de ir guardar a bagagem no porta-malas.
Kim acomodou-se no confortável assento de passageiro e fe¬chou os olhos. Ainda estava um pouco tonta. Só o que desejava agora era uma boa noite de sono.
Percorreram o trajeto em silêncio. Kim esforçava-se em manter os olhos abertos para ir conhecendo a cidade, mas o sono e cansaço estavam sendo mais fortes.
—	Como está Minam? — Mark quebrou o silêncio.
—	Ela... está bem — Kim respondeu, sonolenta.
—	Sabe, às vezes me preocupo com ela.
Kim foi tomada por uma onda de ressentimento. Miriam era a última pessoa no mundo com quem alguém deveria se preocupar!
—	Como ela está de saúde? — Mark continuou.
Kim virou o rosto para a janela. Sabia que a maior parte do problema que Miriam dizia ter no coração era fingimento.
—	Bem — respondeu.
—	E financeiramente?
Kim deu graças porque nesse momento eles entraram em uma garagem. Ela aproveitou para mudar de assunto:
—	Mora nessa casa?
—	Sim, senhorita — ele brincou.
Tratava-se de uma construção toda branca, de aspecto tradi¬cional. 
—	É muito bonita — Kim comentou quando desceram do carro. — A propósito, você é casado?
—	Não que eu saiba — Mark respondeu, bem-humorado. — Todavia, algumas mulheres já me acusaram de ser casado com minha profissão.
Ele colocou as malas no chão e abriu a porta da frente, acen¬dendo as luzes em seguida.
—	Mora sozinho nessa casa grande? Puxa...
Kim percorreu a vista pelo ambiente amplo c elegante.
—	Sim. Comprei essa propriedade há um ano. Não costumo cometer esse tipo de extravagância, mas um dia passei de carro por essa rua e o lugar me chamou a atenção...
Mark continuou falando, mas Kim só ouvia as palavras por alto. Viu seu reflexo em um espelho que havia na sala e ficou impressionada com sua palidez e aspecto cansado. Não era à toa que Mark estava lhe lançando olhares esquisitos.
—	Vamos levar a bagagem direto para o seu quarto — Kim ouvia a voz dele como se esta estivesse longínqua. — Imagino que esteja com sono. Mas isso é normal, já que...
Aos poucos, as palavras foram se tomando distantes, vagas. A próxima visão de Kim foi a do chão chegando cada vez mais perto...
Kim abriu os olhos. O rosto de Mark estava a poucos centí¬metros do seu, observando-a com preocupação.
Pensando que sonhava, ela sorriu. Mas quando se deu conta da situação, sentou-se num impulso. Ou pelo menos tentou fazê-lo.
—	Fique deitada — Mark disse, gentil.
Só então Kim percebeu que estava deitada no sofá e Mark sentado a seu lado. Seu casaco fora colocado sobre uma cadeira e as botas haviam sido tiradas, deixando à mostra o furo da meia do seu pé direito.
—	Beba um gole disso.
Mark ajudou-a a erguer a cabeça e tocou a borda de um copo nos lábios dela. Kim tossiu quando o líquido ardente desceu por sua garganta.
—	O que diabos é isso? Nitroglicerina?
- É conhaque. Desculpe, mas é só o que tenho.
Kim tomou outro gole da bebida. Mark tirara o paletó e afrou¬xara a gravata. Seus ombros eram largos e o peito forte, ideal para aconchegar uma mulher pelo resto da vida... O perfume que emanava dele era delicioso, sedutor...
—	Quando se alimentou pela última vez? — Mark perguntou.
Ela deu de orribros, embora soubesse muito bem que o ner¬vosismo a impedira de comer durante todo o dia. Pensando melhor, não se alimentava direito há uma semana!
—	Devia ter dito que estava com fome, Kim — Mark admoestou. — Teríamos parado para comer algo no aeroporto.
Afastou os cabelos do rosto dela com dedos gentis. Kim ume-deceu os lábios, experimentando uma estranha sensação de des¬conforto.
—	Não estou com fome. Estou tonta.
—	Acontece com algumas pessoas, devido à turbulência do vôo. Sempre fica assim quando viaja de avião?
—	Eu... eu nunca notei — Kim corou. — Na verdade, essa foi minha primeira viagem de avião.
O rosto de Mark não mostrou nenhum sinal de divertimento, como ela esperava.
—	Ficou nervosa?
—	Um pouco.
Ele assentiu, compreensivo. Seus olhos eram incrivelmente azuis quando vistos de perto. Os lábios firmes, bem delineados...
—	Esteve em uma altitude muito mais alta do que aquela à qual está acostumada. Mesmo depois de se alimentar, ainda passará um ou dois dias apoiando-se nas paredes.
—	Maravilhoso.
—	Não se preocupe. Logo se sentirá melhor. Pegue isso — entregou a ela o controle remoto da tevê. — Vou preparar algo para comermos — disse e retirou-se para a cozinha.
Passaram a hora seguinte assistindo o noticiário e tomando uma canja leve. Ao final da refeição, Kim já se sentia bem melhor.
—	Ok, mocinha — Mark disse quando ela terminou. — Está na hora de dormir.
Kim não protestou quando ele ajudou-a a ficar de pé e subir a escada. Nem conseguia lembrar-se da última vez em que rece¬bera tanta atenção de alguém.
—	Lembra em qual das malas guardou o pijama? — ele in¬quiriu, ajudando-a a sentar na cama.
—	Naquela — Kim apontou. — Eu acho.
—	Tudo bem. Fique aí.
Tão logo ele se afastou, Kim deitou a cabeça no travesseiro macio e esticou o corpo cansado sobre a cama.
Quando Mark retornou, já estava quase adormecida. Através dos olhos entreabertos, viu quando ele se aproximou, segurando o pijama.
Em seguida, mordeu o lábio de uma maneira que o fez parecer um garoto travesso. Olhou de Kim para o pijama e voltou a fitá-la.
—	Kim, você me colocou num beco sem saída — disse mais para si do que para ela. Deu de ombros e, deixando o pijama sobre uma cadeira, cobriu-a com o lençol. — Boa noite — sus¬surrou, afagando os cabelos dela.
No momento em que a porta de fechou, Kim levou a mão ao local onde Mark a tocara. As pessoas precisavam de afagos como aquele. E ela passara a vida inteira sem receber nenhum.
Aninhou-se entre os lençóis, imaginando como era bom sentir aquela sensação de bem-estar. Mesmo que ela fosse apenas pas¬sageira.
Mark preparou uma dose dupla de uísque e sentou no sofá.
Ainda tinha trabalho a fazer, mas sabia que não conseguiria se concentrar.
Quando vira Kim desmaiar, ficara muito apreensivo. A garota chegara a menos de uma hora e já estava lhe causando preocu¬pação!
Ela era tão delicada; muito leve para sua altura. E pálida tam¬bém. Sua beleza encontrava-se encoberta por algo que ele não sabia ao certo como definir.
Os cabelos ruivos eram bonitos, mas lhes faltava brilho. Os olhos expressivos possuíam um tom acastanhado muito singular. . E a boca... Bem, melhor não pensar nela. O termo "convidativa" passou por sua mente, porém era mais sensato descartá-lo.
Franzindo o cenho, olhou para o copo de uísque. Kim não era como ele esperava. Naqueles olhos havia um brilho de vulnera¬bilidade para o qual Miriam não o havia preparado. Um olhar de menina desprotegida que chegava a ser quase irresistível.
Bebericou um pouco do uísque. Algo mais o perturbava. Kim era mais velha do que ele imaginara. Só não sabia ao certo a idade que ela poderia ter.
Seu olhar pairou sobre a bolsa dela, sobre o sofá. Observou-a por um longo tempo, imaginando se deveria mesmo fazer o que estava pensando.
Num impulso, tomou o restante da bebida de um só gole e pegou a bolsa. Precisava encontrar algum documento pertencente a ela. Apenas isso. Todavia, teve que primeiro se deparar com um estojo de maquiagem, escova, pente e, para sua surpresa, um livro intitulado Doenças infantis: diagnósticos e tratamento. Fitou o volume com olhar confuso.
Finalmente encontrou a carteira. Abriu-a à procura da identi¬dade e o primeiro documento que viu foi uma carteira de motorista. A identidade estava logo atrás. Mark prendeu a respiração: Kim tinha vinte e dois anos! E faria vinte e três logo no mês seguinte, três dias antes do aniversário dele!
Esperava encontrar mais coisas, como cartões de crédito ou uma boa soma em dinheiro, mas ficou espantado ao verificar que não havia mais nada na carteira de Kim, exc%to alguns trocados.
Como alguém poderia embarcar em um vôo, com intenção de começar uma nova vida, com apenas alguns trocados na carteira? Só se ela tivesse dividido o dinheiro no restante da bagagem.
Com um suspiro, Mark recolocou todos os objetos na bolsa e cruzou os braços, pensativo. Afinal, quem era aquela mulher que nesse instante dormia no andar de cima de sua casa?
Mais importante: o que faria com ela até que Miriam chegasse? 

CAPÍTULO III

Já era manhã? Se fosse, Kim não queria acordar e ter que encarar o fato de que estava no Colorado, e não em Nova York." Todavia, não havia como fugir da situação. Por fim, abriu os olhos e colocou os pés para fora da cama devagar.
A luz do sol entrava pelas janelas, já que Mark esquecera de puxar as cortinas na noite anterior. O brilho daquela luz tornava ainda mais bonita a decoração do quarto, toda em tons de creme e bege. A mobília era delicada, bem feminina. O tipo de decoração que um homem escolheria para uma jovenzinha, Kim concluiu.
Ela atravessou o quarto em direção ao banheiro. No caminho, notou que a porta do quarto de Mark estava aberta e a cama perfeitamente arrumada. Será que ele trabalhava também no sá¬bado?
Após uma longa chuveirada, com muito xampu e sabonete, Kim sentiu-se bem melhor. Sua aparência também melhorara mui¬to, concluiu, examinando seu reflexo ao espelho, após voltar para o quarto.
Vestiu um jeans limpo, um suéter cor-de-rosa e prendeu os cabelos quase secos em um coque alto, que a deixou com aparência de adolescente. O penteado também serviu para esconder as pontas quebradas de seus cabelos.
Quando saiu do quarto, ouviu vozes no andar de baixo. Então Mark estava em casa. Enquanto descia a escada, notou que o som vinha da cozinha. Reconheceu a voz profunda de Mark, mas a outra era feminina, muito aveludada.
— E então? Quando é que irei conhecer essa sua protegida? — a mulher perguntou com um risinho.
Kim parou no fim da escada, ao perceber que o assunto da conversa era ela própria. Sentou no penúltimo degrau.
—	Eu já disse que ela não é minha protegida. Suzanne. Quer mais um pouco de café?
—	Está escondendo algo de mim, não está? — a mulher in¬dagou.
—	Pare de me amolar, Suzanne. Não tem outro lugar para ir?
—	Tenho sim: quero ir lá em cima tirar aquela menina da cama e ver o que você está escondendo!
Pelo barulho que se seguiu, Kim deduziu que a mulher fizera menção de levantar e Mark a impedira. Ambos acabaram rindo. Kim abraçou os joelhos e encostou o queixo sobre eles, tomada por uma inesperada solidão. Estava claro que a convidada de Mark era alguém especial.
—	Ela descerá logo — ele afirmou. — Ouvi o chuveiro ser ligado ainda há pouco. Ela não é nenhuma garotinha, Suzanne — acrescentou, hesitante. — Ela... fará vinte e três.anos dentro de poucas semanas.
—	Você está brincando!
Dessa vez a voz da mulher perdeu o tom de brincadeira.
—	Não estou, não. Vi em sua carteira de motorista, na noite passada.
Kim empertigou-se. Mark mexera na sua bolsa? Ficou chocada e, logo em seguida, furiosa.
—	Talvez minha irmã tenha dito algo que não ouvi — Mark justificou-se —, mas juro que pensei que ela fosse uma adoles¬cente.
—	Não acredito! Você está com uma mulher de vinte e três anos dentro de sua casa?
—	Fale baixo! — ele sussurrou. — Ela só ficará aqui durante umas duas semanas.
—	O mundo foi criado em muito menos tempo, meu amor.
—	Você mudará de ideia quando a vir.
Kim empertigou-se ainda mais, a respiração alterada de pura indignação.
—	Ela não passa de uma criança — Mark acrescentou. — E uma que precisa de ajuda. De fato, pensei até em lhe propor que me dê uma ajuda com ela.
Agora me deixou curiosa. Qual o problema com a garota? "Sim, qual o problema?", pensou Kim.
—	Digamos que ela precise de uma "polida". Maquiagem, roupas, esse tipo de coisa.
—	Só isso?
—	Sim, a menos que também consiga fazer algo com aquele sotaque do Brooklyn que ela tem.
Kim fechou os olhos, lembrando das insinuações que Miriam fizera sobre a maneira como ela devia se comportar em meio a pessoas de classe mais alta. Na ocasião, Kim não acreditara na madrasta por considerar seu modo de agir perfeitamente aceitável.
Porém, agora via que Miriam estava certa.	
—	Isso diz respeito apenas à parte exterior, Mark — Suzanne comentou. — O que ela precisa por baixo?
Kim arregalou os olhos, apurando os ouvidos, mas não escutou resposta alguma de Mark.
—	Hei — a voz da mulher tornou-se séria —, estou enganada, ou notei um brilho de preocupação nesses lindos olhos azuis?
—	Claro que não. Já disse que não tenho tempo para me en¬volver com aquela garota. Aceitei ajudá-la apenas em conside¬ração à minha irmã.

—	Ah, bom. Chegou a me assustar por um momento. Pensei que o solteirão mais cobiçado da cidade estivesse enfeitiçado.
—	Imagine! Por mim, ela nem teria vindo para cá!
Kim mordeu o lábio, lutando para conter as lágrimas. Então toda aquela gentileza da noite anterior fora apenas fingimento! Aliás, disso ela já suspeitava.
"Bem, sr. Johnson, não precisa se preocupar. Quero ser mico de circo se ainda passar mais uma noite em sua casa!", pensou ela.
—	Estou preocupado com a festa do próximo sábado — Mark prosseguiu. — Com... o que ela vai usar, por exemplo.
—	Vai deixá-la participar da festa? — a mulher soou horro¬rizada.
—	Sei o que quer dizer, mas não poderei simplesmente trancá-la no quarto, não é?
—	E como pretende justificar a presença dela para meu pai e seus clientes?
—	Suzanne! — Mark alterou a voz. — Não há nada a ser explicado. Ela é quase uma criança. É minha sobrinha.
—	  Sobrinha postiça — ela corrigiu.
—	Sim, mas você é a única pessoa que sabe disso e, se não se importar em manter o segredo, gostaria de apresentá-la como minha sobrinha.
Kim já ouvira o suficiente. Embora uma parte quisesse voltar para o quarto e chorar embaixo das cobertas, a outra estava tão furiosa que venceu a primeira. Num impulso dirigiu-se à cozinha com passos firmes.
Mark levava a xícara aos lábios quando a viu. Parou o movi¬mento no meio e seu corpo tomou-se tenso. Somente os olhos moveram-se sobre o corpo de Kim, analisando-a de alto a baixo, antes que ele engolisse seco.
A mulher que estava à mesa com ele, virou-se para olhá-la, fazendo os cabelos loiros deslizarem sobre os ombros. Era muito bonita, como a voz indicara. Quando ela viu Kim, arregalou os olhos verdes e seu sorriso desapareceu.
Mark pigarreou.
—	Está com uma aparência, ahn, bem mais descansada essa manhã — comentou. Ficou de pé, empurrando a cadeira para trás desajeitadamente. — Suzanne, essa é... — hesitou .	Kim. Kim, essa é Suzanne Brigtitman, uma amiga minha.
—	Querido, creio que de uns tempos para cá já não sou apenas isso — Suzanne corrigiu.
Apesar da situação embaraçosa, Kim estendeu a mão e con¬seguiu até sorrir.
—	Prazer em conhecê-la — disse.
—	Olá, Kim. Bem-vinda a Colorado Springs.
—	Obrigada. Ainda tem café, Mark?
Ele olhou-a como se Kim houvesse lhe pedido que resolvesse uma complicada equação matemática.
—	Uh, sim — respondeu, por fim. — Também fiz suco de laranja.
—	Só o café está ótimo — Kim informou, também sentando-se à mesa.
—	Quanto tempo ficará por aqui antes que sua mãe venha buscá-la, Kim? — Suzanne inquiriu.
Kim olhou-a por um instante. Iria embora agora mesmo se já tivesse pegado as malas, mas esse era um segredo que ninguém Precisava saber.
—	Não tenho certeza — respondeu. — Depene de quando ela conseguir vender nossa casa.
	Bem, espero que não se sinta sozinha e entediada. Mark anda tão ocupado nos últimos dias...
—	Sim, ele me disse. Estou acostumada a ficar sozinha.
Kim encheu a xícara de café.
—	O que você faz, Kim?
—	Eu... trabalho. E você?
Ela não queria ser indelicada, só desejava afastar o foco da conversa de si própria. Entretanto, da maneira como Mark a fitou, Kim suspeitou haver cometido algum deslize.
—	Sou advogada — Suzanne respondeu, seca.
—	É mesmo? — Kim podia jurar que Suzanne passava todo o tempo visitando butiques e fazendo as unhas. — Que maravilhoso!
Suzanne ignorou o comentário e ficou de pé.
—	Desculpe, mas não posso me demorar mais, Mark. Tenho um compromisso com clientes daqui a meia hora.
Mark ajudou-a a vestir o casaco vermelho, exatamente do mes¬mo tom do batom e das unhas.
—	Talvez na próxima semana possam se conhecer melhor —sugeriu ele, antes de segui-la até a porta da cozinha.
Assim que os dois passaram por Kim, Suzanne dirigiu-se a Mark sem fazer muito esforço para abaixar a voz.
—	Entendo o que quis dizer a respeito dela, Mark. Gostaria de poder ajudar, mas...
Ela meneou a cabeça como que sugerindo que se tratava de um caso perdido. Mesmo já estando furiosa, Kim conseguiu se sentir ainda mais magoada.
Suzanne passou a mão pelo pescoço de Mark e beijou-o. Kim desviou o olhar, tomada por um imenso desapontamento.
Depois que Suzanne se foi, ele voltou a se sentar diante de Kim.
Observou o suéter cor-de-rosa e aos poucos seu olhar foi su¬bindo pelo pescoço delicado, até pairar sobre o rosto angelical. Algo no modo como ele a fitou, fez o coração de Kim se acelerar.
—	Como está a tontura?
—	Ela vai e volta.
—	Fique tranquila. Ela não vai durar muito.
Mark ficou de pé e levou a xícara para a pia. Vestia uma camisa cinza-pérola, calça, gravata e suspensórios pretos. Kim aproveitou a oportunidade para observar cada detalhe. Nunca vira um homem com aparência tão sóbria e sexy ao mesmo tempo. Kim desviou o olhar, dando-se conta de sua insensatez.
—Suzanne também trabalha para o pai dela?
—	Como sabe que eu...? — Mark interrompeu-se. — Sim.
—	Faz tempo que namoram?
Mark franziu o cenho, levando outros objetos para a pia.
—	Alguns meses. Não é nada sério. Ela estava brincando quando disse que não era apenas minha amiga.
Kim não acreditou nele. Mark voltou a se sentar diante dela.
—	Preciso sair daqui a pouco, mas se tudo correr bem, estarei de volta ao meio-dia ou uma da tarde.
Kim olhou para o relógio. Quinze para as nove.
—	Não precisa se apressar por minha causa. — Afinal, ela precisava de tempo para pegar as malas e ir embora. — O que acontecerá no próximo sábado?
—- Receberei umas quarenta pessoas aqui em casa.
—	Para jantar?
—	Não. Oferecerei uma festa.
—	Ah. Será divertido.
—	Espero que sim — Mark replicou, incrédulo.
—	Se está com receio que eu a estrague...
—	Oh, não. Isso nem me passou pela...
—	Não espero ser convidada — Kim interrompeu-o. — Não conheço seus amigos.
—	Não é isso, Kim. O problema não é você — ele refutou sem encará-la. — Se não estou parecendo entusiasmado é somente porque não estou preparado para receber convidados aqui. A casa não está pronta para isso.
Kim percorreu os olhos pela cozinha, que, como os demais aposentos da casa, poderia muito bem ser incluída em uma revista de decoração.
—Tenho certeza de que se sairá bem no final — assegurou-o.
Permaneceram em silêncio por algum tempo. Mark foi o pri¬ meiro a falar:
—	Bem, Kimberly, agora preciso ir andando. Aproveite o tempo em que eu estiver fora para desfazer as malas. Quando eu voltar, talvez possamos ir juntos ao corretor de imóveis.
—	Sim, claro — Kim respondeu, olhando para o teto.
Não precisava visitar nenhum corretor de imóveis e muito me¬nos dos favores de Mark!
Ele vestiu o paletó que acentuava seu porte atlético, pegou a maleta de executivo e encaminhou-se para a porta. Antes de sair, voltou-se para Kim:
—	A propósito, você está... bem descansada hoje.
Kim forçou um sorriso. Provavelmente, "descansada" era a única palavra que ele utilizava como elogio.
Dez minutos depois de Mark haver partido, Kim colocava a última mala diante da porta. O sol que entrava pelas janelas, iluminava os aposentos que ela não notara no dia anterior. Havia uns três cómodos vazios. Realmente a casa não estava preparada para uma festa, como Mark dissera. "Mas isso é problema dele!", lembrou a si mesma.
Mal havia dado dois passos em direção à porta, quando esta se abriu de repente. Mark entrou de uma vez, quase tropeçando nas malas. Kim empalideceu.
—	O-o que está fazendo aqui? — balbuciou.
Mark limitou-se a olhar dela para as malas e logo ficou claro que ele entendera qual a intenção de Kim. Respirou fundo, im¬paciente.
—	Não pode me obrigar a ficar! — Kim levantou o dedo diante dele. — Tenho mais de vinte e um anos e posso tomar minhas próprias decisões!
Mark passou a mão pela nuca.
—	Se eu não estivesse tão preocupado com outros assuntos, iria lhe dar umas boas palmadas. — Ele abriu mais a porta e completou: — Tudo bem. Pode sair, estou pouco ligando!
Kim ficou aturdida. Engoliu seco e deu um passo à frente. 
—	Está falando sério?	
—	Sim. Vá! A porta está aberta.
Kim pegou uma das malas.
—	Espero que não esteja zangado.

—	Eu? Zangado? E por que deveria? Só porque estou prestes a me atrasar para um encontro com um cliente e não posso perder tempo com você agora? Só porque você prefere ficar por aí, abandonada em alguma esquina, em vez de aproveitar a oportu¬nidade que Miriam está lhe dando? Imagine se tenho motivo para ficar zangado! — ironizou.
—	Abandonada em uma esquina? — Kim estreitou o olhar, incrédula. — Lamento, mas estou decidida a ir embora. Não per¬tenço a esse lugar. Quanto mais cedo eu partir, mais cedo con¬seguirá voltar à sua preciosa vida normal.
Dizendo isso, fez menção de sair, mas Mark segurou-a pelo braço.
—	Espere. Não posso deixar que faça isso, Kim. Fiz uma promessa a Miriam.
—	Eu o liberto da promessa.
Ela desvencilhou-se dele e deu outro passo à frente.
—	Diga-me uma coisa, Kim: o que há de tão importante em Nova York para que não veja a hora de voltar? E algum namorado? Amigos?
Kim virou-se para olhá-lo.
—	Nova York? Sinto desapontá-lo, mas irei para a primeira pensão para moças que encontrar.
O rosto dele tornou-se confuso.
—	Não estou entendendo. Por que está fazendo isso?
Kim desviou o olhar.
—	Preciso ir.

—	Kim! — a urgência com que Mark a chamou impeliu-a a parar. — Essa sua decisão tem algo a ver com a conversa que tive com Suzanne?
—	Talvez. Ouça, Mark, não quero ficar aqui, tanto quanto sei que você não me quer em sua casa. Acredite-me: eu não teria vindo se não fosse por aquela passagem que Miriam já havia comprado. Não queria ser um incómodo para você. Estou acos¬tumada a me virar sozinha. Por isso quero ir embora. É simples.
—	Minha irmã não vai gostar disso — Mark avisou.
—	Não se preocupe com Miriam. Ligarei para ela esta noite.
—	Mas...
Kim ajeitou uma sacola no ombro, pegou outra mala e saiu em direção a um ponto de táxi, mais adiante.
O motorista já estava colocando a bagagem no porta-malas quando Mark voltou a chamá-la.
—	Kim, desculpe-me.
Ela prendeu a respiração. Embora não o conhecesse muito bem, sabia que Mark não era do tipo de homem que costumava se desculpar com frequência.
Mesmo assim, decidiu seguir em frente. Entretanto, o táxi mal havia feito a curva da esquina seguinte, quando dúvidas começaram a assaltá-la. A ideia de dividir um quarto com estranhos não a agradava nem um pouco.
Porém, se voltasse para a casa de Mark, não alimentaria nenhum tipo de expectativa, como fizera até agora. Manteria-se neutra e distante, a fim de evitar sofrimentos posteriores.
Sentindo-se uma completa idiota, inclinou-se para a frente e pediu ao motorista que voltasse. Poucos minutos depois, batia à porta de Mark, com o coração acelerado.
A porta foi aberta quase no mesmo instante. Kim tomou co¬ragem e ergueu o queixo ao declarar:
—	Pensei melhor no que você disse e resolvi ficar.
Mark sorriu, visivelmente aliviado.
—	Então entre. Vamos levar essas malas lá para cima — disse e pegou uma delas.
—	Espere um pouco. Antes de ficar, primeiro quero esclarecer algumas coisas.
—	Sim?
—	Mark, eu... — Kim não conseguia encará-lo. — Desculpe pelo modo como agi. Essa mudança foi muito radical para mim. Passei semanas preocupada com ela, incerta se havia sido a melhor decisão.
Mark colocou a mala no chão e olhou para Kim, pensativo.
—	Creio que me excedi um pouco — confessou. — Ando tenso devido ao meu trabalho e ao fato de dividir minha casa com outra pessoa. Isso nunca me aconteceu antes, e acho que
meus receios sobre o que você pode fazer à minha vida foram além do meu controle.
Kim assentiu, aceitando a explicação como um pedido de des¬culpas.
—	Também não ando com muita calma ultimamente — disse a ele.
—	Promete não tentar fugir de novo?
Ela balançou a cabeça que sim.
—	E espero que acredite-me quando digo que não precisa se preocupar comigo — salientou. — Desejo ficar sozinha, como se fosse uma estranha, porque, no fundo, é exatamente isso que sou para você. Quero apenas um lugar para dormir até ter opor¬tunidade de arrumar um emprego e um apartamento.
—	No que pretende trabalhar? — Mark perguntou.
—	Qualquer coisa. Contanto que seja um emprego decente.
Quero economizar algum dinheiro, sabe. Bem, o que estou que¬rendo dizer é se não podia me dispensar de pagar o aluguel para que eu possa economizar. Em troca, cuidarei da casa e quem sabe até possa lhe dar uma mão para prepará-la para a festa.
—	Pelo amor de Deus, Kim. Você é hóspede aqui. Nunca tive intenção de lhe cobrar aluguel e muito menos de explorá-la em serviços domésticos.
Kim balançou a cabeça com veemência.
—	Não. Nada de favores. Quero ser tratada como alguém que alugou um quarto, ok?
—	Mas... por quê?
—	Porque é mais fácil lidar com relacionamentos comerciais. Você sabe exatamente o que esperar deles e, mais importante: o que não esperar. Não é sua culpa. Afinal, fui eu que apareci aqui procurando por um tio. Foi injusto para você e muito idiota de minha parte.
Mark passou a mão pelos cabelos.
—	Para que está economizando dinheiro? — indagou.
Kim olhou para o chão, enrolando um cacho de cabelo que se soltara do coque.
—	Está com algum problema? — ele insistiu.
—	Problema? — Ela notou que Mark corou. — Quer dizer... gravidez? — ela riu, atónita. — Claro que não!
—	Então o que é?
O primeiro pensamento que veio à mente de Kim foi o dinheiro que teria de gastar com o aluguel de um apartamento, alimentos e roupas para ela mesma. O pensamento seguinte foi que isso se daria em breve já que Miriam e Theodore, o amante que a madrasta arrumara após a morte de seu pai, pretendiam se livrar dela o quanto antes.
—	Digamos que tenho minhas razões, ok?
Mark exalou um longo suspiro.
—	Está bem, Kimberly, faremos do seu jeito. Não terei difi¬culdade em lhe arrumar um emprego. Isto é, se aceitar minha ajuda.
—	Prefiro que me arrume um jornal e um roteiro de ônibus.
Tenho três cartas de recomendação de empregos anteriores e muita experiência. Conseguirei sozinha.
Mark meneou a cabeça.
	Nunca vi alguém com um senso de independência tão teimoso! — Voltou a fitá-la: — Tem carteira de motorista, não tem?
Kim mordeu o lábio, evitando um comentário malcriado. Am¬bos sabiam muito bem a resposta.
—	Sim — disse simplesmente.
—	Ótimo. — Mark hesitou. — Ouça, tenho dois carros. Você poderia pegar o cherokee. Será bem mais fácil do que ficar cir¬culando de ônibus.
Kim andou até a porta que continuava aberta e olhou para fora. Ouviu os passos de Mark atrás de si.
—	Faria isso? — Ela virou-se de repente, quase esbarrando nele.
—	Isso o quê?
—	Emprestar-me seu carro.
—	Claro.
Kim observou o rosto atraente, procurando sinais de intenções suspeitas.
—	Por quê?
—	Por quê? — Mark repetiu, surpreso. — Ora, Kim, será possível que ninguém nunca a ajudou antes?
Ela desviou o olhar no mesmo instante.
—	Acho melhor ir desfazer as malas.
Subiu a escada rápido, antes que Mark protestasse. 
As roupas de Kim não chegaram a preencher nem metade do guarda-roupa. A maior parte de seu vestuário ficara em Nova York, junto com o restante de seus pertences. Deixara tudo bem embalado, para o caso de Miriam mandar transportá-los junta¬mente com a mudança. Todavia, agora desejava ter trazido mais coisas consigo.
Observou seu reflexo ao espelho, lembrando dos comentários de Mark sobre sua aparência. Estaria tão mal assim? Embora suas roupas não fossem caras, não chegavam a ser deselegantes. Jeans e suéter. Sua imagem era a de uma pessoa comum.
Bem diferente de Suzanne, não restava dúvida. Suzanne era elegante, fina mesmo. Além disso, tinha um rosto de traços per¬feitos e cabelos maravilhosos.
Kim tirou os grampos que prendiam os seus e passou os dedos pelos cachos ruivos. Se ao menos encontrasse um bom cabeleireiro...
Ouviu uma leve batida à porta.
—	Kim?
O que Mark queria agora? Pensou ter sido bem clara: nada de envolvimento, favores e principalmente expectativas. Foi até a porta e abriu-a.
—	Oi — ele sorriu. — Comprei jornais de hoje. Se quiser dar uma olhada nos anúncios de emprego...
Kim notou que ele mudara o terno sóbrio por jeans e um suéter preto. Sua imagem estava casual e máscula ao mesmo tempo.
—	Obrigada.
Kim recebeu o jornal sem sorrir. Não se tratava de um favor, e ela não estava se sentindo grata. Não mesmo.
—	Kim, que tal sairmos um pouco? Tirei a tarde de folga para ficar com você.
—	Obrigada, mas não estou interessada em conhecer lugar algum. Use o tempo livre para você mesmo.
Ela fechou a porta antes que ele dissesse mais alguma coisa. Ouviu um resmungo incompreensível e passos firmes descendo a escada.
Sentou na cama e leu a seção de empregos do jornal. Quando terminou, começou a perambular pelo quarto. Ouvia sons esqui¬sitos vindos do andar de baixo. O que Mark decidira fazer, sem dúvida era um bocado barulhento.
Releu os anúncios que havia circundado com caneta. Se ao menos tivesse uma máquina de escrever, poderia datilografar al¬gumas cartas, para treinar um pouco. Detestava ter que amolar Mark, mas não lhe restava alternativa.
—	Oi — disse algum tempo depois, aparecendo na sala de estar.
Mark estava sobre uma escada, desparafusando o trilho de uma cortina.
—	Oi — respondeu, seco.
—	Preciso de um favor. Tem uma máquina de escrever para me emprestar?
—	Ali — indicou a sala de jantar com um gesto de cabeça.
—	Obrigada. O que está fazendo?
—	Algo que já deveria ter feito há muito tempo. Entregue-me aquele alicate, sim?
Kim pegou a ferramenta e entregou a ele.
—	Mark, falei sério quando me ofereci para ajudar. Nao terá tempo suficiente para arrumar tudo sozinho para a festa.
—	Pegue — ele entregou o alicate de volta, seu rosto continuava inexpressivo.
—	Há... há algo que eu possa fazer?
—	Não, a menos que saiba como transformar essa bagunça em uma casa no prazo de uma semana. A casa de um advogado ao qual você confiaria sua própria vida, ou pelos menos um ne¬gócio de dez milhões de dólares e uma promoção.
Kim percorreu o olhar pela sala.
—	Isso é fácil — disse. — Onde está minha varinha de condão?
Mark terminou de desparafusar o trilho, que caiu com o peso do tecido. Há anos que aquela cortina não era lavada e uma enorme nuvem de poeira o encobriu. Ele começou a xingar e abanar a mão, tentando respirar.
—	Tudo bem, Mark? — Kim aproximou-se da escada.
Quando a poeira baixou, ele espirrou e o movimento fez uma nuvem de pó sair de seus cabelos. Kim não pôde deixar de rir. — Não tem graça nenhuma — ele ralhou.
—	Claro que não.
Com muito esforço, ela conseguiu ficar séria. Mark desceu da escada e tirou a poeira dos cabelos e da roupa, ou pelo menos tentou fazê-lo.
—	O que espera fazer com esta sala antes do sábado? — Kim perguntou.
—	Transformá-la ao menos em um lugar apresentável. Com o tempo que resta, isso já seria mais que suficiente. Alguma ideia?
—	Que tal cancelar a festa?
Mark lançou-lhe um olhar nem um pouco simpático.
—	Bem — Kim prosseguiu —, quando terminar de tirar as cortinas, poderei lavar as janelas e as paredes também. Aposto que uma boa lavada fará com que fiquem com um aspecto bem melhor. Só há um problema.
—	Qual? — Mark perguntou, ansioso.
—	Móveis. Você não tem nenhum.
—	Hmm... — ele coçou o queixo. — E se eu remover a mesa da cozinha para a sala de jantar e preencher o restante do espaço com alguns móveis da sala de estar? Não? Não gostou da ideia?
Kim mordia o lábio para conter o riso. Mark tinha um charme peculiar para lidar com situações difíceis que ela ainda não havia percebido.
Ele ergueu as mãos.
—	Não pensei que a ideia fosse tão ruim assim.
Kim alisou o mármore da lareira.
—	Essa casa é muito bonita — comentou ela.
—	Eu sei. Foi por isso que a comprei.

—	O que acontecerá de tão importante nessa festa? Seu chefe irá comparecer?
—	Sim. Três deles, juntamente com as esposas, além de meus amigos, sócios, clientes...
—	Ah... agora estou entendendo. E sua promoção dependerá da maneira como recebê-los?
Mark arqueou a sobrancelha.
—	Claro que não. De onde tirou essa ideia? Meu trabalho é bom, Kim. Sou muito cauteloso em tudo que faço e é nesses termos que eles avaliarão meus méritos.
—	Claro — ela concordou.
Porém, o modo desolado como Mark olhou para o chão em¬poeirado, a fez notar que havia algo mais na balança.
Kim aproveitou o momento de distração para percorrer o olhar pelo corpo de formas atraentes. As pernas musculosas pressio¬nadas contra o jeans justo...
Desviou a vista de repente, tomada por uma onda de embaraço. Deus, o que estava acontecendo com ela? Se começasse a prestar atenção no quanto Mark era atraente, morar na mesma casa que ele se tornaria um verdadeiro suplício!
—	Já-já pensou em alugar móveis? — gaguejou.
—	Não — ele olhou-a, surpreso.
—	Então creio que é a melhor saída.
Um sorriso confiante esboçou-se nos lábios de Mark.
—	Otima ideia! — exclamou. — Pegue um casaco que vamos sair.
—	Nós dois?
—	Sim. Você se ofereceu para ajudar, não foi?
Kim tentou se convencer de que faria aquilo apenas para retribuir o favor que Mark estava lhe prestando ao deixá-la per¬manecer na casa.
Todavia o brilho que viu em seus próprios olhos, ao passar diante do espelho da sala, era inconfundível. Indicava que no fundo ela estava disposta a prestar mais que um simples favor. Muito mais...

CAPITULO IV

Mark não sabia ao certo como agir enquanto andava pela loja de aluguel de móveis. Costu¬mava ser uma pessoa bastante controlada, porém, desde a chegada de Kim já não sentia a mesma autoconfiança de antes.
—	Essa loja é muito boa — Kim sussurrou-lhe a certa altura.
Mark gostava quando ela falava naquele tom de confidência. —Oh, olhe! Eles alugam até quadros! O que acha de alugar alguns?
Ela se comportava como uma criança em uma loja de brin¬quedos. Olhava tudo com uma ex-pressão de encantamento es¬tampada no rosto.
Para surpresa de Mark, Kim conhecia bem vários estilos de móveis e lhe dava as sugestões certas quando era preciso.
—	Onde aprendeu tanto sobre decoração?
—	Mas não sei nada sobre esse assunto — ela riu como se a ideia fosse absurda. — Apenas leio revistas como muitas pessoas.
—	Então gosta um bocado de ler, não é?
—	Digamos que sim.
Mark notou que o rosto de Kim estava mais corado, os olhos brilhantes e o belo sorriso transmitia uma alegria que vinha de dentro. Só agora via que ela era mais bonita do que ele reparara a princípio.
De súbito, Kim percebeu que Mark a observava. Seu sorriso se desvaneceu.
—	O que foi? — ela perguntou na defensiva.
—	Nada.
—	Estou me excedendo, não é? Desculpe. Afinal, a casa é sua, a festa também...
—	Não, está tudo bem. Você só está sendo natural e gosto de sua espontaneidade. 
No mesmo instante, Mark se arrependeu de haver dito aquilo. Não apenas ultrapassara a linha do não-envolvimento como tam¬bém faria Kim se dar conta de què fizera o mesmo. O resultado foi ela permanecer séria durante o resto das compras.
No estacionamento, ele abriu a porta do carro para ela.
—	Até que foi divertido, não foi?
Kim entrou no carro sem encará-lo.
—	Sim — respondeu. — Os aposentos ficarão bonitos, pode ter certeza.
—	Obrigado pela ideia, Kim.
Ela respondeu com uma leve inclinação de cabeça. Mark sentou-se atrás do volante e segurou-o com firmeza. Aquelas crises de silêncio estavam começando a aborrecê-lo. O temperamento de Kim lembrava-lhe uma represa: calma na superfície, mas com correntes turbulentas por baixo. Gostaria de saber o que a tornara tão desconfiada e qual o motivo da vulnerabilidade que havia naqueles olhos. Segundo ela mesma dissera, era a mudança súbita para um lugar distante daquele onde fora criada, mas ainda assim Mark tinha a impressão de que Kim escondia mais receios do que este simplesmente.
Ela continuava em silêncio, mas enquanto conduzia o carro, Mark não deixou de notar o interesse com o qual Kim observava as ruas e paisagens. Aquilo o levou a fazer um caminho diferente.
—	Esse não é o mesmo caminho pela qual viemos — Kim empertigou-se no assento.
—	Apenas uma pequena mudança de planos.
Mark circundou um quarteirão e entrou pela lateral de uma avenida larga e movimentada. Enquanto dirigia, imaginava o que poderia mostrar a Kim. A Academia da Força Aérea? O Centro de Treinamento Olímpico? Valeria a pena tentar mostrar algumas atrações turísticas da cidade? Kim continuava tão calada que ele não teve certeza se ela apreciaria a ideia.
—	E ali onde trabalho — apontou a certa altura do caminho.
—	Meu Deus...
Kim virou-se no assento quando passaram diante da imponente construção em estilo vitoriano que fora convertida em um prédio de escritórios.
Mark conteve o riso diante do olhar espantado de Kim. Antes de voltar para casa, ele levou-a para conhecer outros lugares da cidade. O Jardim dos Deuses foi o primeiro deles. Tratava-se de uma famosa formação rochosa e o entusiasmo que Kim demons¬trou ao vê-las não desapontou Mark.
Entretanto, assim que chegaram em casa, ela se retirou para o quarto, após dizer apenas um "obrigada pelo passeio". Depois disso, ficou datilografando pelo resto da tarde.
"Bem, pelo menos tentei", pensou Mark. "Não posso fazer nada se ela não apreciou muito o passeio".
Descongelou um jantar leve para si mesmo e avisou Kim de que havia uma porção no forno, se ela sentisse fome mais tarde. Em seguida, foi para a casa de Suzanne.
Era até bom que Kim mantivesse aquela distância. O mais sensato era que eles não se envolvessem, como ela mesma sugerira desde o início.
O que estava precisando era de uma noite com Suzanne. Ela sim era uma mulher graciosa, bonita e muito mais interessante. Talvez a companhia de Suzanne conseguisse apagar essa impres¬são de que seu mundo estava virando de cabeça para baixo. 
Kim sentou na cama com as pernas cruzadas sob o corpo. Pegou o diário e começou a escrever.
"A poeira daqui é vermelha. Vermelha! Mal pude acreditar quando vi! A toda hora pedia para Mark parar o carro para que eu pudesse vê-la de perto.
Visitamos o Jardim dos Deuses, com suas formações rochosas de tirar o fôlego. Quando se olha para aquele lugar, parece até que se está em outro planeta! Não sei se Mark ficou desapontado com minha falta de entusiasmo, mas o problema é que eu nem conseguia falar devido à emoção.
A cidade é grande. Há muito espaço por toda parte e o céu é mais azul do que em Nova York. O ar é puro, gostoso de se respirar. E as montanhas então! Elas circundam a cidade, dei¬xando-a com um ar de mistério, encantamento...
Estou tentando não me envolver muito com as coisas. Tenho receio de ficar empolgada e querer ir além de minhas possibili¬dades. Vivo repetindo para mim mesma que o melhor é observar tudo com indiferença, mas é que às vezes é tão difícil!
Mark é tão interessante quanto a cidade. Em um mundo dife¬rente, onde idade, educação e classe social não fossem questões importantes, talvez pudéssemos ser amigos. Às vezes, penso que poderíamos ser até mais que isso."
Kim releu a frase que acabara de escrever e sentiu o coração se acelerar. De onde viera tal ideia?
"Preciso arrumar um emprego e sair logo dessa casa", escreveu rápido. "Caso contrário, sei que meu coração e minha alma estarão perdidos".
Quando Mark desceu a escada, na manhã seguinte, Kim já estava lavando a parede da sala de jantar.
—	Oi — ela o cumprimentou. — Tudo bem?
A resposta de Mark foi um resmungo incompreensível.
—	Estou mesmo sentindo cheiro de café? — ele perguntou.
—	Hum-hum. E pãezinhos de maçã que acabaram de sair do forno.
Mark arqueou uma sobrancelha.
—	Míriam ensinou-a a fazer massas? Ela costumava fazer uns pãezinhos que eu adorava quando era criança.
—	Oh, não. Míriam não... — Kim interrompeu-se.
Nem conseguia lembrar a última vez em que vira Miriam co¬zinhar, mas não quis estragar a lembrança de Mark.
—	O que disse? — ele perguntou.
—	Sim, Miriam me ensinou tudo que sei.
Kim aproveitou que estava de costas para ele e revirou os olhos, indignada consigo mesma pelo que acabara de dizer.
Mark foi à cozinha. Voltou algum tempo depois, bem mais alerta. Começou a dobrar as mangas da camisa.
—	O que está fazendo? — Kim indagou.
—	Preparando-me para ajudá-la, oras.
Dizendo isso, pegou outra esponja e molhou-a na água.
Ao final da tarde, terminaram todo o serviço. Paredes lavadas, janelas limpas, chão impecável.
Sentada com as costas apoiadas na parede, Kim olhou para sua própria imagem refletida no chão polido. Sorriu, satisfeita.
—	Ficou muito bom, não acha? — perguntou a Mark.
Ele sentou-se ao lado dela.
—	Sim. Muito bom — respondeu, admirando a lareira que levara mais de duas horas para limpar.
Um sorriso insinuou-se em seus lábios, sinal de sua satisfação. 
O som de um carro parando em frente a casa chamou a atenção de Kim.
—	Deve ser Suzannc — Mark avisou. — Mas o que será...
	Levou a mão à testa. — Esqueci! Nós íamos examinar um caso no qual ela está trabalhando — explicou com um longo suspiro.
A campainha soou e antes que algum dos dois pudesse se mover, Suzanne apareceu à porta.
—	Ora, ora... Olhem só para esses dois malandros — disse sorrindo. — O que andaram fazendo?
Ela olhava de um para o outro, sem deixar de notar o quanto estavam próximos.
Mark ficou de pé e levou-a para a sala de estar, oferecendo uma desculpa defensiva.
Assim que ficou sozinha, Kim fechou a escada e levou-a para outro cómodo, no qual pretendia trabalhar no dia seguinte.
—	Kim?
Ela sobressaltou-se.
—	Sim, Mark.
—	Importaria-se de tirar umas duas pizzas do freezer e colo¬cá-las no microondas?
"Pizza no microondas?", pensou ela.
—	Claro — respondeu disfarçando uma careta.
Pelo visto, Mark vivia de comidas congeladas. De vez em quando elas até eram práticas, mas não era bom comê-las sempre.
Kim foi à cozinha e examinou os inúmeros enlatados. Aquele era o tipo de alimentação de pessoas solitárias. "Tolice!", pensou no mesmo instante. Só porque Mark morava sozinho não signi¬ficava que ele era solitário.
Ela abriu a geladeira e encontrou alguns legumes e verduras em bom estado. Decidiu preparar uma refeição fresca. Com certeza Mark iria gostar muito. Quanto a Suzanne... Ora estava pouco ligando para o que ela diria ou acharia! 
A semana transcorreu com muita atividade. Começando na segunda-feira, Kim dividiu a faxina da casa com mais duas mu¬lheres, uma contratada de uma agência e a outra a própria em¬pregada de Mark, que, em circunstâncias normais, só aparecia uma vez por semana.
Mark insistira em utilizar ajuda extra e Kim não recusara a sugestão. Havia mesmo muito serviço a ser feito e ela própria tinha outros assuntos a resolver, como preencher fichas de em¬prego e fazer entrevistas.
Também passava algum tempo andando de carro, com o pro¬pósito de conhecer melhor a cidade. Encontrou uma biblioteca e foi logo verificar os dois últimos livros sobre cuidados infantis que haviam sido lançados. Em seguida, foi ao mercado e comprou um bom estoque de alimentos frescos.
Na terça, decidiu procurar um cabeleireiro. Ligou para Suzanne para perguntar se ela conhecia algum. Suzanne forneceu o ende¬reço do salão que ela frequentava. Kim quase desmaiou na hora de pagar a conta. Todavia, quando se olhou ao espelho, concluiu que valera a pena. Até que enfim encontrara alguém que lhe dera o corte e a permanente com os quais ela sempre sonhara. A noite, quando Mark a elogiara, concluiu que cada centavo que gastara tinha valido a pena.
Quando Miriam ligou na sexta-feira para ter certeza de que a enteada estava no Colorado, Kim sentiu-se embaraçada por ela mesma não ter feito a ligação antes. Assegurou Miriam de que estava bem e ficou sabendo que não havia novidade alguma quanto à venda da casa.
— Há um casal que se mostrou muito interessado em comprá-la — Miriam comentou—, mas tenho a impressão de que as pro¬vidências ainda durarão duas ou três semanas.
Quando Mark chegou, tudo estava na mais perfeita ordem. Deixou a pasta de lado, afrouxou a gravata e andou devagar, observando cada detalhe dos aposentos: as cortinas que Kim levara horas para passar, os tapetes orientais que ela escolhera, o brilho do lustre da sala de jantar.
Enquanto esperava pela reação de Mark, Kim sentiu a respi¬ração alterada, devido à ansiedade. Sabia que o acordo inicial havia sido o de não se envolverem, mas não conseguia conter a expectativa de saber a opinião dele.
—	Muito bom — ele disse, por fim, com um sorriso dançando nos lábios.
—	Gostou mesmo?
—	Está brincando? Esiá incrível! Venha aqui — ele pediu, estendendo a mão para ela.
Kim aproximou-se com certa relutância. Quando deu por si já estava nos braços de Mark, sendo estreitada num abraço pleno de agradecimento.
—	Obrigado, meu anjo. Não tem ideia do quanto estou grato.
"Meu anjo?" Kim mal acreditou no que ouvira! Fechou os olhos com força, lutando para afastar da mente a visão, a proxi¬midade, a fragrância de Mark. Entretanto, todas suas tentativas revelaram-se vãs. Quando ele a soltou, estava trémula.
—	Kim, você está bem?
—	Uh... sim. Ainda deve ser algum efeito tardio da viagem de avião.
Ao se afastar, vislumbrou sua imagem de relance no espelho da sala. Não gostou do que viu: os olhos brilhavam e as faces haviam adquirido um leve rubor.
Estava agindo feito uma idiota, ao se importar com um abraço de agradecimento. Suzanne era o único tipo de mulher pela qual Mark se interessaria.
—	Deve estar exausta — Mark conjecturou. — Que tal sairmos para jantar fora?
—	Obrigada, mas coloquei um prato no forno que já deve estar quase pronto.
—	Desse jeito vai acabar me acostumando mal, Kimberly.
Dizendo isso, tirou o paletó e deixou-o sobre uma cadeira.
—	Bem, mas não vá se acostumando demais — ela replicou.
— Na próxima segunda começarei a trabalhar e não poderei mais cozinhar para você.
—	Já arrumou emprego?
—	Sim. Dois, aliás. Recebi vários telefonemas, mas selecionei os empregos que achei mais convenientes. Aceitei um para tra¬balhar à noite como garçonete por tempo integral. E quatro dias por semana, farei um serviço leve em um escritório no centro da cidade.
Mark caminhou até o bar e serviu-se de uma dose de uísque. Olhou para o copo e ficou em silêncio, com ar pensativo.
—	Meus parabéns, Kim — disse finalmente, após tomar um gole da bebida. 
No sábado pela manhã, Kim deixou cair uma porção de açúcar na mesa da cozinha. Mal conseguia acreditar no quanto estava nervosa. Estranho, mas não havia motivo para estar assim. Nem participaria da festa de Mark!
	Kim, a florista vai chegar logo — Mark avisou, ajudando-a a limpar o açúcar que ela derramara —, mas precisarei dar um pulo no escritório.
Kim assentiu, aceitando a incumbência de orientar a mulher que cuidaria da decoração.
—	Você é um anjo — Mark agradeceu. — Esta tarde quero que vá a uma butique e compre algo para usar à noite — disse e tirou o talão de cheques do bolso.
Kim empalideceu. Mark olhou-a em silêncio por um instante.
—	Não sei de que outra maneira posso retribuir o que fez por mim durante essa semana.
—	Mas eu pensei... Eu não planejava ficar aqui esta noite...
Mark tornou-se confuso.
—	Você tem que ficar, Kim. Preciso de você.

—	Precisa de mim? — ela riu. — A festa já está toda orga¬nizada, Mark.
—	Mas não poderei ficar em vários lugares ao mesmo tempo.
Estarei ocupado com os convidados. E se acontecer algo de errado na cozinha?
Durante a semana, a decisão de não-envolvimento que haviam adotado fora cumprida à risca. Kim tentara manter-se indiferente à presença dele e Mark estivera muito ocupado com o trabalho. Entretanto, só agora Kim se dava conta de que a atração inicial ainda persistia.
—	Ok, ficarei aqui com você. — Ela sorveu um gole de café para disfarçar o nervosismo. — Só que não preciso de um vestido novo.
—	Aceite, por favor — Mark insistiu.
Kim duvidou que ele fazia aquilo por gratidão. O mais provável era que estivesse com receio de que ela o envergonhasse.
Mark preencheu um cheque e deixou o valor em branco. En¬tregou-o a ela.
—	Compre um belo vestido. Algo que valorize seu corpo e seu rosto. Aliás, você fica muito bem de cor-de-rosa.
—	Também devo usar um laço no cabelo? — perguntou com uma ponta de sarcasmo. Porém, arrependeu-se no mesmo instante.
Claro que a presença dela na casa seria embaraçosa para Mark.
— Como irá me apresentar? Como sua sobrinha?
—	Posso?
—	Faça como quiser.
Kim não ligava para a decisão. Faria qualquer coisa para não prejudicar Mark. Claro que não pretendia usar o cheque que ele lhe dera. Tinha um vestido que poderia usar, embora ele estivesse um pouco fora de moda. Mas quem iria prestar atenção no que ela estaria usando? Ainda mais se se mantivesse na cozinha.
Mesmo assim foi fazer compras, pois precisava de meias novas. Comprou-as em uma das lojas que Mark recomendara. Ao esco¬lher as meias, hesitou em ir embora. A nova coleção de primavera já havia saído e por um momento Kim permitiu-se sonhar que poderia comprar o que quisesse. Já fizera isso antes ao olhar as vitrines da Macy's e Bloomingdale's, mas nunca com um cheque em branco na bolsa. De alguma maneira, esse detalhe a fez per¬ceber que o sonho poderia muito bem se tomar realidade.
Ainda não acreditava no que Mark fizera. Será que ele não tinha noção do que ela poderia fazer com um cheque em branco? Poderia comprar uma passagem para Nova York ou viajar para o Taiti, se quisesse! Poderia até descontar uma soma altíssima da conta dele e desaparecer.
Tirou o cheque da bolsa e examinou cada detalhe da assinatura. Nunca alguém confiara tanto nela. Pensando melhor, talvez Mark merecesse algo em troca. 
A casa estava toda iluminada. Por todo lado ouviam-se con¬versas e risos animados misturados à música agradável, vinda das caixas de som. O olhar discreto de Mark percorria o ambiente, enquanto conversava com Milton Barnes, dono da uma indústria de construção. A festa tinha tudo para começar bem, não fosse a presença de Barnes.
Mark não gostava do empresário. Nunca simpatizara com ele. Antes de entrar para a Brightman, Collins e Fuller, Mark fizera a defesa de um casal que comprara uma casa construída pela companhia de Barnes, pois a casa ruíra bem antes do que eles esperavam. Mark ganhara alguns pontos em favor do casal, mas não tudo a que eles tinham direito. Barnes conseguira arrumar uma maneira muito esperta de sair ileso.
Pior que agora a empresa para a qual Mark trabalhava estava querendo ter Barnes como cliente. Queriam "laçar" o empresário e a incumbência havia sido deixada para Mark. Era este o principal objetivo da festa.
Ouvia com paciência os comentários de Barnes acerca do novo sistema de computadores que este adquirira recentemente, quando distinguiu os cabelos ruivos de Kim em meio às pessoas. Não a via desde que ela subira para se aprontar; já estava ficando com receio de que ela não fosse descer.
Ficou feliz ao vê-la. Durante a última semana se acostumara à companhia dela. Nunca convivera com uma pessoa antes e co¬meçava a se dar conta do vazio que ela preenchia em sua vida. Seria agradável ter Kim - e Miriam, claro -, por perto.
As pessoas que a encobriam afastaram-se de repente, revelando a completa imagem de Kim. Mark prendeu a respiração.
—	Deus meu! — sussurrou para si mesmo, boquiaberto.
Barnes virou-se, seguindo o olhar de Mark.
—	Ora... Quem é essa beldade?
Kim aproximou-se, fitando-o com o mesmo olhar expressivo ao qual ele já estava acostumado. Mark sabia que por dentro ela não passava de uma criança amedrontada, mas Deus, por fora ela era uma belíssima mulher!
Usava um vestido preto de mangas curtas que denunciava cur¬vas que ele nem imaginava que ela tivesse. Meias pretas de seda e sapatos pretos de salto deixaram-na ainda mais elegante. Os cabelos ruivos contrastavam com a cor da roupa de uma maneira singular. Kim arrumara-os de uma maneira que a deixara com uma imagem sexy e selvagem ao mesmo tempo.
—	Boa noite, Kimberly — Mark conseguiu dizer.
—	Boa noite — ela sorriu.
Kim aplicara a maquiagem com tanta destreza que a deixara com um semblante etéreo. Ainda assim, Mark notou timidez por trás daquele sorriso.
Barnes pigarreou, esperando ser apresentado.
—	Milton, essa é Kimberly Wade, filha de minha irmã. Kim, esse é o sr. Barnes.
Barnes levou a mão dela aos lábios.
—	Pode me chamar de Milton, senhorita.
—	Prazer em conhecê-lo — ela respondeu.
Barnes sorriu com charme. Mark não gostou nada do brilho que viu no olhar do empresário. Milton era uns vinte anos mais velho que Kim, mas ainda possuía um porte atlético e a maioria das mulheres considerava-o atraente. Ficou ainda mais apreensivo quando viu o empresário pegá-la pelo braço e se afastar com ela.
Mark se interpôs no caminho.
—	Desculpe, Milton, mas prometi à minha irmã que Kim ligaria para ela... — olhou o relógio — ...exatamente agora — completou.
— Com licença.
Mark pegou o outro braço de Kim, muito consciente da maciez de sua pele, e levou-a à cozinha. Lá, ignorando os olhares curiosos, levou-a a um canto. O perfume que emanava dela deixou-o ainda mais perturbado.
—	O que foi? — Kim perguntou. — Fiz algo eirado?
Mark olhou para os lábios rubros, convidativos.
—	Não — respondeu. — Eu... Nada. Só queria lhe dizer que está muito bonita.
—	Obrigada — Kim agradeceu, tímida.
—	E para avisá-la que tenha cuidado. Barnes é um verdadeiro tubarão.
Tão logo os dois voltaram para a sala, um par de braços alvos enlaçou o pescoço de Mark.
—	Mark, meu amor! — Suzanne beijou-o na boca. — Você é um gênio! A casa está uma maravilha!
—	Oi, Suzanne.
Ele deu um passo atrás. Seus olhos fixaram-se em Kim quando èla começou a andar entre os convidados. Não demorou muito e ela segurava uma taça de champanhe enquanto conversava com um jovem loiro. Quem era ele?, Mark pensou, irritado. Ah, era o filho de Bill Fuller. Cursava o primeiro ano de direito. Jovem, atraente e com um futuro brilhante pela frente.
—	Aquela é Kim? — Suzanne arregalou os olhos. — Meu Deus!
—	Aceita um drinque?
—	Não, obrigada. Olhe só para aquele vestido!
Com um sorriso nem um pouco gentil, Suzanne aproximou-se de Kim. Mark seguiu-a, num gesto protetor em relação a Kim, mas, para seu alívio, Suzanne limitou-se a cumprimentá-la.
O que estava acontecendo, afinal? Suzanne não tinha motivos para sentir ciúme. Kim era sua sobrinha. Se bem que postiça. De qualquer maneira, ele precisava se recompor e tirar Kim dos pen¬samentos. Tinha mais quarenta convidados para dar atenção.
—	O que essa sua sobrinha, Kimberly, está fazendo por aqui?
— Milton voltou a abordar Mark algum tempo depois. — Ela está de férias?
Mark sentiu-se tentado a dizer que sim e que Kim partiria no dia seguinte.
—	Não — respondeu, por fim. — Ela e minha irmã irão se mudar da costa leste para cá. Minha irmã ainda está lá, tentando vender a casa.
—	Sua sobrinha é muito bonita.
—	Mas muito jovem também — Mark respondeu de pronto.

—	Melhor ainda — Barnes esboçou um sorriso maroto.
Mark enrijeceu o maxilar.
—	Estou falando sério.

—	É mesmo? — O olhar de Bames tornou-se desafiador. — Não está com ideia de guardá-la para si, está?
—	Não diga besteiras; ela é minha sobrinha. Sinto-me responsável por ela, só isso. — Mark estava irritado, mas sentiu que aquele não era o melhor momento para um confronto. — Por isso... deixe-a em paz, está bem? — avisou.
Dizendo isso, foi dar atenção a um grupo de convidados reunido mais adiante.
A festa transcorria bem. A comida estava ótima, a casa aco¬lhedora e um grupo conseguira até transformar a varanda em uma pista improvisada de dança.
Kim também fazia muito sucesso. Principalmente com Milton Barnes. Apesar do aviso de Mark, o homem a cercara a um canto do sofá por mais de uma hora, sem dúvida pensando que a con¬quistara com sua conversa enfadonha. Durante todo o tempo, Mark proibiu-se de interferir. Estavam apenas conversando. Mas quando Kim ficou de pé, com a desculpa de se retirar, lançou um olhar aflito para Mark.
—	Johnson, tenho uma proposta a lhe fazer — disse Bames aproximando-se.
Mark sentiu vontade de agarrá-lo pelo colarinho, mas conseguiu se controlar a tempo. Afinal de contas, Bames era um de seus convidados e, como tal, tinha que ser bem tratado.
—	O que deseja, Bames?
—	Dê um jeito de ela sair comigo.
—	Quem? Kim?
—	Sim. Não consegui ter grandes progressos com ela. Talvez um pouquinho de pressão familiar ajudasse — disse e tocou o braço de Mark, rindo.
Mark lançou-lhe um olhar desconfiado.
—	Um acordo? E o que eu ganho em troca?
O sorriso do outro se ampliou.
—	E um rapaz esperto, Johnson. Você escolhe a recompensa.
Dizendo isso, Bames afastou-se. Mark apertou o copo de uísque com tanta força que teve receio de que ele se partisse em suas mãos.
Quando voltou a localizar Kim, ficou aliviado ao ver o filho de Fuller convidá-la para dançar. Tratava-se de um jovem talen¬toso e educado, do tipo que um pai gostaria para sua filha. Mark garantiu para si mesmo que seu alívio devia-se apenas a isso, e não ao fato de que o rapaz estava na cidade apenas de férias e em breve voltaria para a faculdade.
Satisfeito por ver que Kim estava em segurança, Mark permitiu que Suzanne tomasse um pouco de seu tempo. Por cima do ombro dela, viu Stu Zambroski, seu maior rival dentro da empresa, con¬versando com Milton Bames. Mark apertou os lábios. A inveja de Stu e a vontade de querer passá-lo para trás não tinha mesmo limites.
Quando conseguiu se livrar de Suzanne, procurou Bames, mas não o encontrou. Dirigiu-se à varanda. Chegando lá, encontrou Bames puxando Kim para seus braços enquanto forçava o filho de Fuller a se afastar.
—	Cuidado, meu amor — Suzanne avisou-o. — Não termine a festa antes do tempo.
Mark tentou sorrir.
—	Ora, você conhece a reputação de Bames. E Kim está sob minha responsabilidade.
—	Ela já é bem crescidinha, querido. Sabe cuidar de si mesma.
Mark terminou o uísque de um só gole. Kim era bem mais crescida do que ele imaginara. E era justamente isso que o preo¬cupava. Todavia, ela tinha todo direito de ficar com quem quisesse e ele não podia se intrometer.
Enfiou as mãos nos bolsos e ficou observando os dois dança¬rem. Kim, tão jovem e vulnerável, sendo cortejada por um homem de cabelos grisalhos que tinha idade para ser pai dela!
Mark continuou olhando, enquanto lembrava da proposta que Bames fizera. Ficara implícito que o empresário aceitaria ser clien¬te da Brightman, Collins e Fuller, desde que Mark seguisse seus termos.
Mark tentou se manter indiferente. Olhou para Suzanne. Depois para outras mulheres com as quais já saíra e para outras com as quais poderia sair no futuro, se quisesse. Entretanto, a sensação estranha que o pressionava de dentro para fora finalmente eclodiu, e antes que se desse conta do que fazia, já atravessava a sala em direção à varanda.
O toque no ombro de Bames foi mais do que um aviso.
—	Desculpe, mas creio que minha sobrinha não está disposta a dançar com você.
Barnes manteve o braço em torno da cintura de Kim.
—	Está começando a me deixa? irritado, Johnson.
—	Vou fazer mais que isso se não a deixar em paz.
Mark viu alívio nos olhos de Kim. Ela dirigiu-se a Milton num tom gentil:
—	Se não se importa, gostaria de conhecer mais pessoas da festa, sr. Barnes.
—	Claro — ele respondeu, deixando-a ir. Porém, assim que ela se foi, ele voltou-se para Mark: — Parece que não entendeu direito os termos de nosso acordo, Johnson.
Mark sabia muito bem o que estava em jogo. Um negócio de dez milhões de dólares, pelo qual ele estivera esperando durante os últimos dez anos.
Todavia, ele parecia prestes a escapar de suas mãos.

CAPITULO V

Kim verificava o que sobrara de doces e salgados, quando Mark entrou na cozinha. Ela levantou a vista.
—	Oi. Todos já foram embora?
Ele assentiu.
—	Foi aqui que resolveu se esconder? — Ele encostou-se contra a pia. — Sinto pelo aconteceu com Barnes.
—	Obrigada pela ajuda — ela respondeu, sincera.
Nunca alguém a defendera daquela maneira. Ela estava acos¬tumada a ter que se virar sozinha e poderia ter feito o mesmo com relação a Barnes. Ainda assim, o gesto de Mark tocou-a profundamente. Foram para a sala.
—	Oh, aqui está algo que não pude lhe entregar antes — ela entregou o cheque a ele.
Mark pegou-o, franzindo o cenho.
—	Não foi à butique?
—	Fui. Mas gastei do meu próprio dinheiro.
—	Kim, esse vestido deve ter custado uma fortuna!
—	Nem tanto. Comprei-o do estoque de inverno, em uma liquidação.
Ainda assim, o dinheiro com o qual ela viajara estava quase no fim. Precisava começar a trabalhar logo.
O olhar de Mark percorreu-a da cabeça aos pés.
—	De qualquer maneira, ficou belíssimo em você.
Kim corou.
—	E então? Como foi? — indagou, sentando-se em uma pol¬trona próxima à lareira.
—	A festa? — Mark sentou-se em outra poltrona.
—	Não. Como foi com você.
—	O que está querendo dizer?
—	Bem, sei que disse que a festa não tinha nada a ver com sua promoção, mas não sou boba, Mark. Os convidados ficaram de olho em você a noite inteira. E então? Provou a eles que é digno do cargo?
Ele riu.
—	Receio que não.
Kim empertigou-se.
—	Por quê?
Mark fitou-a, transmitindo seu conflito interior.
—	Não ficaram satisfeitos com a maneira como tratei Milton Barnes — respondeu. — O problema é que nossa empresa quer tê-lo como cliente, já que o nome Barnes é sinónimo de muito dinheiro e prestígio. Só que depois dessa festa, já não sei se teremos sucesso.
—	Oh, Mark, sinto muito.
—	Nunca fui com a cara dele mesmo — ele deu de ombros.
— Tirá-lo do negócio foi até um alívio.
—	Mas você não fez isso!
Mark colocou uma almofada sob a cabeça.
—	Receio que sim, anjo.
Ele parecia gostar de chamá-la daquela maneira.
—	Quem era aquele outro rapaz que conversava com Bames de vez em quando?
—	Zambroski. Ele trabalha na mesma empresa que eu. Con¬versou com ele durante a festa?
—	Não. Mas não precisei de muita astúcia para perceber que ele não é seu fã número um. Tenho um sexto sentido com relação às pessoas, sabe.
Os olhos azuis de Mark expressaram um brilho de interesse.
—	E o que mais esse seu sexto sentido lhe disse?
—	Bem, que boa parte das mulheres presentes já saíram com você e outras tantas esperam sair. Para ser sincera, cheguei a pensar o que deu na cabeça de Míriam para me deixar aos cuidados de um verdadeiro Casanova. O comentário fez Mark rir alto e ela completou: — E não tenho razão?
Ainda rindo, ele fez um gesto de mais ou menos com a mão.
—	Saí com algumas — confessou.
—	Claro. Só estava procurando a mulher certa e não conseguia encontrá-la, certo?
—	Mais ou menos.
—	E quanto a Suzanne?
—	O que tem ela?
—	E ela a escolhida?
—	E o que a faz pensar que quero me casar?
Kim deu de ombros.
—	Foi apenas uma impressão. Essa casa é grande e tem uma atmosfera muito familiar. Aposto que por trás dessa fachada de solteirão convicto, se esconde um homem que sonha em se casar e ter muitos filhos.
—	Está maluca?
Mark pegou uma almofada e jogou na cabeça dela.
Kim riu da brincadeira. Colocou a almofada sobre os joelhos.
—	Peguei seu ponto fraco, não foi? — provocou-o.
—	Vamos mudar de assunto, pelo amor de Deus. O que achou de Curly, Larry e Moe?
—	Quem?
—	Os três patetas. Meus chefes — ele explicou.
—	Oh — Kim riu. — Muito simpáticos, apesar de extrema mente austeros. Eu não soube ao certo como me comportar quando você me apresentou a eles.
—	Comportou-se muito bem — Mark assegurou-a.
Kim fez uma leve careta.
—	Tive a impressão que não gostaram de mim. Principalmente o pai de Suzanne. Ouvi ele e o sr. Collins fazendo comentários a respeito de minha estadia aqui não ser conveniente. Acho que devia ter seguido seu conselho e comprado um inocente vestido cor-de-rosa.
—	Não ligue para isso. — Observou-a com mais atenção. — Sabe uma coisa? É muito bom estar aqui sentando, tendo alguém para conversar a essa hora da noite.
"É mesmo", pensou Kim. Era quase como se fossem casados.
—	Está com fome? — Mark perguntou.
—	Faminta, para ser sincera — ela respondeu. — Fiquei nervosa demais para conseguir comer durante a festa. Sobrou muita coisa na cozinha.
—	Otimo — ele ficou de pé.
Pode ficar aí que vou pegar alguns petiscos para nós —Kim ofereceu-se.
Quando ela voltou da cozinha, alguns minutos depois, encon¬trou Mark adormecido no sofá. Sorriu, observando sua respiração compassada.	
Anjo. Ela tentou se comportar da maneira angelical como ele a imaginava. Porém, ao olhar para aquele peito largo, forte e passear a vista devagar por aquele corpo másculo, não se sentiu nem um pouco angelical.
Kim começou a trabalhar no restaurante Lanterna Azul na se¬mana seguinte. Embora fosse uma segunda-feira à noite, as gor¬jetas foramsmuito generosas. Seus instintos disseram que ela des¬cobrira uma verdadeira mina de ouro.
Quando tirou o uniforme e saiu do restaurante já eram duas da manhã. O uniforme combinava com a decoração do restaurante, toda baseada na atmosfera europeia. Mangas bufantes, corpete justo e uma saia que mal cobria seu traseiro. Esse era o maior problema.
Ainda assim, não tinha do que reclamar. O salário era bom e somado ao do outro emprego que conseguira de dia, conseguiria juntar um bom dinheiro antes de Miriam chegar.
Kim foi tomada pela mesma sensação de tensão que sempre sentia ao pensar em Miriam. E em Theodore. Se Miriam se casasse com ele as coisas se tornariam ainda piores.
No decorrer da semana, ela e Mark quase não se viram. Kim chegava tarde, dormia durante boa parte da manhã e quando ele voltava do escritório, ela já havia saído novamente. Porém, durante as poucas vezes em que tinham se visto, Kim notou que ele estava cansado e agitado.
—	Você está bem? — ela perguntou na quinta-feira.
Era o único dia em que ela não trabalhava no escritório. Mark chegara do escritório mais cedo, para ter oportunidade de jantar
com ela.
—	Sim, estou bem. — Ele forçou um sorriso, mas ficou evidente que sua aparência era de cansaço. — Como está indo no trabalho?
—	Muito bem.
Preferiu não mencionar o fato de que seu sexto sentido não estava captando boas vibrações no Lanterna Azul.
—	Parece cansada — Mark comentou. — Vá com calma, ok?
—	Pode deixar.
—	Milton Bames tem perguntado de você — comentou ele.
Kim abaixou o garfo.
—	Não contou nada a ele, contou?

—	Não. — Mark fitou-a nos olhos. — O homem vale cerca de dez milhões de dólares, sabia?
—	Sorte dele. — Kim comeu outra porção de salada de batata.
O sorriso de Mark deixou-a sem fôlego. — Lamento que sua empresa tenha perdido o negócio que faria com ele.
—	Não perdemos o acordo. Aliás, ele o assinou ontem. Zambroski será o advogado dele.
Mark levantou e colocou o prato na pia.         
—	E isso afetará sua promoção? — Kim indagou, hesitante.
—	Não, claro que não. O fato é que se ela ocorrer, vou ter que trabalhar para um bando de idiotas. — Ele a encarou. —Mas não se preocupe com isso.
Kim achou melhor mudar de assunto.
—	Quando virão buscar os móveis alugados?
—	Não virão buscar. Estendi o prazo do aluguel até poder comprar meus próprios móveis. É bom ver a casa completa, sem comodos vazios.
—	Oh, ótimo. — Kim também colocou o prato vazio na pia e começou a retirar a mesa. — Ligou para Miriam essa semana?
—	Não. E você?
—	Também não — ela respondeu. — Como será que ela está indo com a venda da casa?
—	Talvez eu ligue para ela hoje à noite.
—	Ótimo — disse Kim. — Poderia dizer a ela que tenho andado ocupada demais para procurar o apartamento, mas que farei isso em breve?
—	Claro.
Mark ficou em silêncio, olhando através da janela da cozinha. Kim esperava que ele estivesse certo e ela não houvesse estragado a promoção dele. Todavia, algo lhe dizia que fora justamente isso que acontecera. Afinal, fora por causa dela que Mark e Barnes haviam se desentendido.
Mais uma razão para ela se voltar para a própria vida. Quanto mais cedo deixasse a de Mark, menos prejuízo daria a ele.
—	Agora preciso ir — anunciou, vestindo o casaco.
—	Já? — Mark virou-se rápido.
—	Hum-hum. Nos veremos... qualquer hora dessas.
Mark ficou mais algum tempo perambulando pela cozinha, antes de ir ao escritório ligar para Miriam. Discou o mesmo nú¬mero de sempre e, para sua surpresa, uma voz diferente atendeu do outro lado. Só então notou que tratava-se de uma gravação que comunicava a desconexão do número que ele discara.
Mark desligou, confuso. Desconectado? Por que Miriam man¬daria desligar o telefone sem comunicar o novo número a ele e Kim? Como fariam para entrar em contato, se houvesse neces¬sidade? Será que ela vendera a casa e já estava a caminho do Colorado?
Mark enfiou as mãos nos bolsos e andou com passos lentos pelo aposento. Onde diabos estaria Miriam? Riu consigo mesmo. Fizera-se essa pergunta praticamente durante toda sua vida.
Parou quando viu um suéter de Kim sobre uma cadeira. Um tecido azul-escuro com um leve perfume floral, como o dos ca¬belos dela. Não gostava de ver aquela massa de cachos averme¬lhados presos quando ela saía para trabalhar. Cabelos como os dela haviam sido feitos para viverem soltos, esvoaçando ao vento...
Ainda segurando o suéter, lembrou da maciez da pele de Kim. Lutara para se manter distante e não pensar nela nos últimos dias, mas a verdade era que simplesmente não conseguira.
Tirou o fone do gancho mais uma vez e discou para um número de informações, em Nova York. Logo ficou sabendo que não havia nenhuma Miriam Wade ou Johnson registrada como pos¬suidora de uma linha de telefone.
Após desligar, Mark pensou mais um pouco e voltou a discar outro número.
—	Bob? Como vai? Aqui é Mark Jonhson.
—	Oh, como vai você, meu amigo? — a voz do outro lado soou surpresa.
—	Estou bem, Bob. Espero não estar lhe atrapalhando, mas é que estou com um probleminha.
Mark e Bob eram amigos desde os tempos de faculdade e haviam continuado a amizade mesmo depois do término do curso. Bob havia se tornado detetive particular e abrira uma firma em Nova York.
Quando Mark desligou, sentiu-se bem mais aliviado. Se existia alguém que podia descobrir o paradeiro de sua irmã misteriosamente desaparecida, esse alguém era Bob. Não que Mark acre¬ditasse que ela havia sumido. Era provável que de uma hora para outra Miriam ligasse com uma explicação ou mesmo aparecesse à sua porta. Pelo menos, assim ele esperava.
Sentou-se à mesa. Abriu um livro e após ler poucas páginas acabou adormecendo.
Acordou com um sobressalto, quando os óculos caíram em seu peito. O telefone tocou, aparentemente pela segunda vez. Ajei¬tou-se na cadeira e o atendeu.
—	Alô? — disse com voz sonolenta.
—	Mark?
Ele ficou alerta no mesmo instante.
—	Kim? O que aconteceu? O carro quebrou?
—	Hmm, não. O carro está bom.
—	Ainda está no trabalho?
—	Não.
A voz de Kim tomava-se cada vez mais baixa. Mark ouviu movimentação ao fundo: vozes, passos, telefones...
—	Desculpe incomodá-lo, mas não sabia a quem recorrer. Deixaram que eu ligasse para você e...
—	Onde você está? — Mark perguntou no mesmo instante.

—	Em uma delegacia.
Ele apoiou-se na mesa.
—	Essa não! Foi presa?
—	Mais ou menos.
Mark estava mais confuso que nunca.
—	Como "mais ou menos"?
—	Bem, o restaurante foi flagrado e fomos todos presos: gar¬çonetes, o barman, todo mundo.
—	Qual é o nome desse restaurante, Kimberly?
—	Está zangado, não está? Chamou-me de Kimberly.
—	O nome. Diga-o.
—	Lanterna Azul.
—	Lanterna Azul... — Mark repetiu, vasculhando a mente à procura do nome. — Oh, maravilhoso — ironizou quando se deu conta de onde Kim havia se metido.
—	Acho que é um local de contrabando, mas eu juro que não sabia, Mark!
	Tudo bem. Fique calma. Estarei aí dentro de alguns minutos.
Qual é o endereço?
Ele desligou o telefone logo em seguida, nervoso demais para se despedir.
—	Kim Wade? — disse a policial feminina à porta da cela.
— Está livre.
Kim ficou de pé no mesmo instante.
—	Boa sorte, querida — desejou-lhe uma outra garçonete que também esperava ser libertada. — Espero que encontre um tra¬balho de verdade em breve.
—	O quê? Oh, sim. Desejo o mesmo para você.
A última preocupação de Kim no momento era arrumar outro emprego. Pior seria encarar Mark. Sentiu uma onda de humilhação só de pensar nisso. Como pudera ter sido tão idiota a ponto de aceitar trabalhar em um lugar onde havia contrabando?
Pior ainda que a humilhação, seria aparecer diante dele usando aquele uniforme. Enquanto andava pelo corredor puxou a saia para baixo, mas o gesto só serviu para abaixar o corpete e expor mais uma parte de seus seios. Como Mark a respeitaria depois de vê-la daquela maneira?
Respeito? Isso era piada! Teria sorte se Mark já não tivesse colocado suas malas do lado de fora da casa. Contando a confusão com Milton Bames, essa era a segunda vez que ela o colocava em apuros em apenas uma semana. Aquele antigo pensamento de que ela nunca deveria ter saído de Nova York voltou a sua mente.
Quando entrou na outra sala, Mark conversava com o delegado. Kim teve a impressão de que os dois já se conheciam. "Maravi¬lhoso!", pensou, irónica. Estava embaraçando-o na frente de pes¬soas conhecidas.
O delegado foi o primeiro a olhar para ela. Mark virou-se devagar, como que preparando-se para o que iria ver. Kim teve vontade de sumir dali.
—	Pronta, Kim? — Mark perguntou com calma.
Ela fez que sim. Sua garganta estava embargada demais para emitir algum som.
—	Onde está seu casaco? — ele perguntou.
Ela tentou dizer que ele ficara no restaurante, mas, sem voz, apenas deu de ombros. 
Mark tirou o próprio casaco e colocou-o sobre os ombros dela.
—	Obrigada — ela conseguiu dizer.
—	Venha. Vamos sair daqui — disse ele, pegando-a pelo braço e conduzindo-a por outro corredor.
—	Mas assim? Não tenho que assinar papel algum?
—	Claro que não. Você não teve nada a ver com a apreensão.
—	Hei, Dr. Johnson, o que está fazendo aqui? — disse alguém atrás deles.
Mal os dois se viraram e oflash de uma máquina fotográfica os atingiu em cheio. Kim sentiu a mão de Mark apertar seu braço com firmeza.
—	Deixe-me em paz, Lenox — disse ele.
Ficou claro que Lenox era um repórter à procura de um furo jornalístico. Ele fez sinal para o fotógrafo e este bateu mais uma foto. Em seguida, pegou um caderno de anotações e começou a interrogar Mark:
—	O que aconteceu, Dr. Johnson? Como ficou sabendo do flagrante no Lanterna Azul?
Ele olhava de Mark para Kim, com uma expressão de curio¬sidade que a deixou perturbada. Mark o encarou, sério.
—	Não há nada que lhe interesse aqui, Lenox — disse e respirou fundo, tentando manter a calma.
—	Quem é essa jovem, doutor? Filha de alguém que conhe¬cemos?
Lenox continuava jogando insinuações, por certo pensando que Kim fosse filha de algum político influente. A insistência do re¬pórter a fez estremecer não apenas de receio, mas também de raiva. Mark não precisava estar passando por isso. Sabia bem que ele havia trabalhado duro a semana inteira, sempre dormindo tarde e acordando cedo. E, como se não bastasse, agora aquele repórter intrometido resolvera aborrecê-lo.
—	Pelo amor de Deus! — ela bradou, levando as mãos à cintura. — Não sou ninguém importante. Sou apenas Kim Wade, sobrinha postiça dele. Só isso.
Kim não soube dizer se o repórter ficara desapontado ou ainda mais intrigado. Só o que teve consciência foi da tensão que tomou conta de Mark.
—	Por que foi escolher logo um lugar como o Lanterna Azul para trabalhar, srta. Wade? Seu tio não lhe deu nenhum aviso?
—	Foi um prazer revê-lo, Lenox — Mark disse e puxou Kim em direção à saída.
—	Sinto muito. Sinto mesmo.
Kim não soube mais o que dizer, quando conseguiram se livrar do repórter.
Mark não respondeu. Não era preciso ser um génio para notar que ele estava furioso. Percorreram o trajeto de volta em silêncio. Só que para Kim o caminho pareceu mais longo que o normal.
—	Onde estamos indo? — indagou a certa altura.
—	Estou apenas circulando pelas ruas — foi a resposta de Mark. — Dirigir me ajuda a descarregar a raiva.
—	Para mim funciona quando como chocolate — comentou ela. Teve a impressão de ver um ar de riso insinuar-se nos lábios dele. — Seu carro ficou no estacionamento do restaurante —avisou.
—	Não se preocupe com ele. A polícia o devolverá.
—	Minhas roupas também ficaram lá.
—	Esqueça delas. Compraremos outras.
Kim virou o rosto, embaraçada demais pelo trabalho que estava dando a ele.
Alcançaram o fim de uma estrada, de onde se podia ter uma bela visão da cidade. Mark desligou o motor do carro e perma¬neceu quieto, olhando a paisagem. Kim cruzou os braços, espe¬rando um sermão sobre o trabalho que ela arrumara, seu uniforme e o risco que ela correra de arruinar a reputação dele. Enquanto esperava já ia preparando uma defesa.
—	Como está se sentindo? — Mark inquiriu num tom ines¬peradamente gentil.
—	Bem. Eu acho.
Ele esticou o braço e acariciou o ombro dela. Aquele toque foi mais confortador do que tudo que Kim poderia esperar.
—	Deve ter ficado assustada.
Por que ele a estava tratando daquela maneira gentil?, pensou ela. Seria muito mais fácil lidar com a situação se Mark estivesse com raiva. Afinal, era com pessoas assim que ela estava acostu¬mada a lidar. Algo lhe dizia que pisava em território perigoso e que poderia acabar se machucando.
—	Um pouco — admitiu. — Nunca fui presa antes.
—	Bem, já passou. Relaxe, meu anjo.
Foi o suficiente para acalmá-la por completo. Todavia, a dor da humilhação pela qual passara ainda persistia.
—	Oh, Mark, foi... horrível.
—	Eu sei. Venha cá.
Ele passou o braço sobre os ombros dela e puxou-a para si. Kim encostou o rosto no peito acolhedor e deixou-se ficar assim por um longo tempo, enquanto Mark lhe acariciava os cabelos.
Ouvir as batidas compassadas do coração de Mark, fez Kim experimentar uma sensação de segurança e proteção que nunca sentira antes. Se pudesse, permaneceria ali para sempre.
Depois de algum tempo, ela deu-se conta de que Mark deveria estar com frio, já que ficara sem o casaco.
—	Você deve estar com frio.
—	Só nesse braço — ele sorriu, erguendo o braço esquerdo.
— É a única parte que ficou afastada de você.
Mark girou a chave na ignição e Kim sentiu uma onda de desapontamento.
—	Já temos que ir? — perguntou.
—	Não. Estou apenas ligando o aquecedor.
—	Oh, ótimo. — Kim queria ficar mais tempo ali, sozinha com Mark. — A paisagem é muito bonita daqui — disse rápido, justificando sua vontade de ficar. — Todas essas luzes contras 
tando com o céu escuro criam um efeito belíssimo. — Olhando as montanhas ao longe, acrescentou: — A imensidão daquelas montanhas não faz você se sentir pequeno?
—	Humilde. Essa é a palavra que eu escolheria, Kim. Nunca deve permitir que algo a faça se sentir pequena.
Kim cruzou as mãos sobre o colo. Toda sua vida, as pessoas e circunstâncias sempre a inspiraram a se sentir pequena.
—	Mark? Por que não está me levando para o aeroporto nesse momento?
Ele virou-se no assento, encostando-se contra a porta, com o brilho prateado da lua iluminando alguns traços de seu semblante.
—	Sobre o que está falando?
—	Bem, por que está sendo tão compreensivo com essa história do Lanterna Azul?
Mark ficou em silêncio por um longo tempo. Embora olhasse para Kim, era como se não a estivesse vendo.
—	Também já trabalhei em lugares não muito recomendáveis, Kim — finalmente confessou. — Meu pai morreu quando eu tinha nove anos e a vida não foi nada fácil para mim.
Kim abriu a boca, mas não disse nada. Mark era um renomado advogado. Morava em uma belíssima casa e tinha amigos im¬portantes. Dirigia um BMW. Kim imaginara que a vida dele sem¬pre havia sido daquela maneira.
—	De onde você é, Mark? — perguntou, surpresa por não saber aquilo.
—	De uma cidadezinha naquela direção — apontou algum ponto na escuridão. Kim pestanejou.
—	Existe uma cidade ali?
—	Hum-hum. Uns trinta quilómetros adiante há uma fazenda.
— Ele riu, pesaroso. — Pelo menos costumava ser uma fazenda, antes da morte de meu pai.
—	Com vacas, galinhas, gansos...?
—	A maior parte dela era utilizada para o cultivo de alfafa.
As vezes, Miriam e eu costumávamos conversar até tarde da noite, planejando o que faríamos quando crescêssemos. E claro que o primeiro de nossos sonhos era sair da fazenda. — Ele sorriu. — Lembro que Miriam sonhava em ir para Hollywood e se tornar atriz. Ou então viajar para a Espanha e encontrar um marido rico.
—	E quais eram seus sonhos, Mark? — Kim murmurou.
—	Os meus? Bem, geralmente diziam respeito a viajar em um foguete para Marte. Ou então montar cavalos em rodeios. O mais engraçado naquelas conversas era o modo como Miriam se apegava a detalhes. Sabe que ela podia passar uns dez minutos só descrevendo um coquetel de camarão? Ela dizia que era isso o que mais iria comer quando ficássemos ricos. Eu nem sabia o que era, mas morria de vontade de provar só de ouvi-la falar.
—	Quando ela partiu?

—	Depois que fiz dez anos. Ela estava com dezessete e pronta para lutar por seus sonhos. Poucos meses depois, ficamos sabendo que ela havia se casado e estava morando em Denver.
—	E o que você fez?
—	Ajudei minha mãe o quanto pude, mas também tinha que me preocupar com os estudos. Quando a vida ficou difícil por aqui, resolvemos nos mudar para Denver também, mas quando chegamos lá, Miriam já havia partido para outro lugar.
Kim não entendeu muito bem. Eles haviam ido para Denver na esperança de encontrar Miriam? Será que ela não mantivera contado? Porém, preferiu não falar. Sentiu que Mark não tinha consciência do quanto a irmã se tornara uma pessoa fria e am¬biciosa.
—	Sua mãe ainda mora em Denver? — questionou.
Mark fez que não.
—	Ela morreu três meses depois de nos mudarmos para lá.
—	Sinto muito, Mark. — Só agora ela notava o quanto Mark ficara sozinho durante anos. — Como se tomou advogado?
Ele coçou o queixo, pensativo.
—	Perambulei em Denver por um ano. Foi tempo suficiente para me dar conta de que o lugar não possuía as portas mágicas que Miriam e eu sonhávamos que existissem por lá. Percebi que a única maneira de sobreviver dignamente seria estudando e tra¬balhando duro para conseguir ser alguém na vida.
Kim mordeu o lábio, imaginando o que "perambular por Den¬ver" significava. Aos dezoito anos, sem parentes ou amigos, Mark devia ter sofrido um bocado.
—	Como conseguiu bancar os estudos?
—	Da mesma maneira como outras pessoas que não têm dinheiro fazem: frequentando escolas públicas, ganhando bolsas de estudo, trabalhando...
Kim exalou um longo suspiro.
—	Tem razão para se orgulhar se si mesmo depois de tudo que conseguiu — afirmou.
—	Sim. — Ele fitava a paisagem com olhar vago. Voltou-se para ela: — Bem, foi uma longa resposta para uma pergunta simples, não foi?
—	Eu... Qual foi mesmo a pergunta?
—	Por que eu não estava zangado por você ter sido presa.
Primeiro, não foi culpa sua e segundo, você tem trabalhado tanto ultimamente que qualquer um pode ver que há um objetivo muito importante por trás disso.
—	É... — Kim queria contar a ele o motivo pelo qual estava trabalhando tanto, mas sabia que ele não entenderia. — E tentou mais uma vez — ... que quero ir para a escola.
Mark olhou-a:
-— É mesmo? Muito bom, Kim. O que pretende estudar? Ela engoliu seco. Nunca encontrava uma maneira de dizer aqui¬lo sem fazer as pessoas rirem.
—	Eu diria que é um curso mais prático do que teórico.
—	Ah — Mark assentiu, esperando que ela explicasse mais.
—	Não sei se está ciente de que há uma demanda cada vez maior no que diz respeito a cuidar de crianças.
—	Oh, eu sei. Com tantas mães trabalhando fora, há creches...
—	Não é exatamente a esse tipo de cuidado que estou me referindo... — Não havia mesmo outra maneira de explicar e Kim resolveu falar de uma vez: — Quer entrar para uma escola de babás.
Esperou pela risada ou a mesma pergunta de sempre: "'O que diabos se aprende em uma escola de babás?", mas nada ocorreu.
—	Kim, esta é uma das ideias mais novas que já tomei conhecimento nos últimos tempos. Agora faz sentido, o livro de cuidados... — ele interrompeu-se de repente, dando-se conta de que quase falara demais. — É mesmo necessário frequentar uma escola para se tomar uma babá?
—	Para se tornar uma babá diplomada, sim. Babás diplomadas são difíceis de se encontrar. As agências de emprego vivem querendo contratá-las, porque elas são treinadas para cuidar de cada detalhe do desenvolvimento da criança, até mesmo das roupas.
Mas não fazem serviços domésticos.
Mark riu.
—	E quanto ao salário?
—	E muito bom. Isto é, quando se é diplomada. O diploma dá direito a certas regalias e benefícios, como convénio médico, por exemplo. O salário também depende do lugar. As babás de Nova York são as mais bem pagas.
—	E onde fica essa escola? Em Nova York? — Mark ques¬tionou.
—	Sim, há uma lá. Mas existem muitas outras.
Ele hesitou.
—	Há alguma no Colorado?
Kim fez que sim.
—	Já verifiquei uma em Fort Morgan.
—	Está mesmo empenhada em seguir essa carreira, não é?
—	Claro!

—	Hmm. Estou surpreso por Miriam não haver me informado desse detalhe. Resolveu há pouco tempo e não teve tempo de conversar com ela, é isso?
—	Oh, ela sabe.
—	Sabe? Ainda estou confuso, Kim. Está juntando dinheiro para pagar seus estudos?
—	Sim.
Só depois de haver respondido, Kim se deu conta de que falara demais.
—	Mas por quê? — Mark perguntou.
Kim sentiu-se num beco sem saída. Não queria revelar o que Miriam fizera. Isso faria Mark ver um lado da irmã que seria melhor ser mantido no anonimato.
—	Eu... — começou, evasiva — ...não precisarei mais fazer isso quando Miriam estiver aqui. — Olhou para o relógio. —Mark, já é muito tarde.
Ele respirou fundo.
—	Sim — concordou, ajeitando-se no banco do carro.
Kim ficou aliviada quando ele colocou o carro em movimento. Queria lembrar apenas do lado bom do momento em que ficara ali com Mark. Não valia a pena estragar um instante tão bonito falando de Miriam.

CAPITULO VI

Mark disfarçou um bocejo após parar o carro no estacionamento da Bhightman, Collins e Ful-ler. Não dormira quase nada e ainda estava com a mente um tanto agitada.
Não gostava de pensar muito em Kim, mas ultimamente isso estava sendo algo inevitável. No trabalho, de vez em quando pegava-se distraído. Não que alguém estivesse notando. Seu de¬sempenho continuava impecável, mas só ele sabia o esforço que estava fazendo para tanto. Kim tornara-se uma imagem constante em sua mente; algo que o acompanhava dia e noite.
Balançou a cabeça, tentando libertar-se da imagem daquele rosto. Abriu a porta do carro, determinado a se concentrar apenas no trabalho.
Encontrou sua secretária atarefada em datilografar algumas car¬tas.
—	Bom dia, Willie.
Ela parou apenas o suficiente para dizer:
—	Querem vê-lo. No escritório de Brightman.
Mark sentiu uma onda de adrenalina. Será que os outros já haviam tomado uma decisão quanto à sua promoção?
—	Quando? — perguntou à secretária.
—Agora mesmo — respondeu ela, sem levantar a vista da máquina.
Mark colocou a maleta em sua sala e foi direto ao escritório de Brightman.
—	Querem falar comigo?
Os três donos da empresa levantaram a vista para ele. — Sente-se, Mark — mandou Bill Fuller.
Mark permameceu de pé
—	Qual é o  assunto? — indagou.
Com um suspiro impaciente, Ed Brightman dobrou o jornal que tinha diante de si. No mesmo instante, Mark percebeu o que acontecera.
—Tive uma  noite difícil tentou se justificar embora sua maior vontade fosse estrangular Lenox. 
—	Deve ter sido mesmo - asseverou Geoff Collins, irônico. 
Mark  pegou  o jornal e leu a legenda da foto: ‘O famoso advogado Mark Johnson e Kim Wade, sua sobrinha postiça, saem da delegacia apôs o flagrante ocorrido no Lanterna Azul. A srta. Wade era uma das garçonetes do restaurante.’
A matéria dava mais detalhes do episódio, mas para Mark aquilo ja foi o suficiente. O silencio na sala estava ficando cada vez mais opressor. 
—	Muito bem — Mark foi o primeiro a faIar — digam de uma vez. Sei que não estão nem um pouco satisfeitos com o que aconteceu.	
—	Mas é claro que não estamos! – o rosto de Brightman tornou-se vermelho. – Mark, você sabe que não podemos tolerar esse tipo de escândalo.
Mark suspeitou que seu proprio rosto também estivesse vermelho.
—Que escândalo? A matéria explica que o crime era afiançável e que a maioiria dos empregados era inocente.
—	Sim, mas a maior parte das pessoas não se preocupa em ler uma notíctia inteira de jornal.  Lêem um ou dois paragrafos, olham as fotos e tiram as conclusões que quiserem! Deus, o que aconteceu ao seu bom-senso, Mark? Há um mês você preferiria morrer do que ser visto com uma mulher vestida assim!
Mark cerrou os dentes. Sua vontade era pegar o colarinho impecável de Brightman e chamá-lo de imbecil. Contou até dez e por fim acabou concordando com eles de que a imagem que ele e Kim haviam passado não fora muito boa.
—	O nome da sua firma nem foi mencionado- argumentou.
—	Sabemos disso- replicou Fuller. – mas foi graças a uma troca de favores.
—	Quanto tempo ests moça ficara com você? – Brightman inquiriu.
O olhar de Mark tornou-se desafiador.
—	Não sei.
—	Bem, dê um jeito para que ela não se meta mais em en¬crencas, ouviu?
Mark não queria se sentir irritado. Sabia que eles tinham razão. Porém, a verdade era que estava furioso.
—	Ok. É só isso que temos a dizer sobre esse assunto — Ed Brightman anunciou. — Em pouco tempo você será um dos empregados mais valiosos da empresa, por isso não queremos que se meta em confusões.
Mark engoliu o ressentimento e dirigiu-se à porta.
—	Oh, só mais uma coisa, Johnson. A documentação da nova empresa de Milton Bames já foi entregue a ele?
—	Foi Zambroski quem se encarregou dessa documentação —	Mark lembrou.
—	Sim, claro. Mas queremos que você também entre nesse caso. Para verificar se a papelada está toda em ordem, você sabe.
—	Brightman não esperou por uma resposta. — Às treze horas na sala de reuniões.
Mark voltou furioso para seu escritório. Entrar no caso? Ve¬rificar a papelada? Com quem eles pensavam que estavam brin¬cando? Todo mundo na empresa sabia que Zambroski esperava ansioso uma oportunidade de puxar seu tapete!
Esforçou-se para conseguir se concentrar no trabalho e esquecer a raiva, mas por volta das onze horas estava mais impaciente que nunca.
—- Hei, bonita foto, Mark! — Zambroski ironizou, mostrando apenas a cabeça na fresta da porta e o jornal que trazia à mão.
Para Mark, aquilo foi a gota d'água.
— Avise à santa trindade que fiquei doente e fui para casa — disse à sua secretária ao passar pela mesa dela, em direção à saída.
Kim acordou com o insistente barulho da campainha. Abriu os olhos sonolentos e virou-se para o relógio. Dez e trinta e dois. Vestiu o robe, passou a mão pelos cabelos e desceu a escada. Espiou pela janela e viu o mercedes de Suzanne estacionado em frente a casa.
:— Ora, até que enfim! — exclamou ela quando Kim abriu a porta.
—  Posso ajudá-la em alguma coisa?
Suzanne tirou as luvas de couro, afrouxando um dedo de cada vez.
—	Por acaso deu uma olhada nos jornais de hoje?
Kim passou a mão pelo rosto. Não vira nem o espelho ainda!
—	Não — respondeu. — Por quê? — Nem precisou pensar muito para saber a resposta. — Oh, não é possível.
Suzanne abriu o jornal que trazia embaixo do braço.
—	Você ficou lindíssima — ironizou.
Kim olhou a foto e teve vontade de morrer. Ela não tinha noção do quanto seu corpo ficava exposto naquele uniforme. Mark estava com a mão em seus ombros, um gesto de intimidade que só agora ela se dava conta.
Voltou a passar a mão sobre o rosto, só que agora ela estava trémula.
—	Pelo menos escreveram os nomes de maneira correta —comentou.
Suzanne balançou a cabeça, como se não acreditasse no que acabara de ouvir.
—	Tem ideia do quanto isso irá prejudicar a carreira de Mark?
Kim engoliu seco.
—	Não, não tenho. O que há de mal em um homem sair em uma foto de jornal ao lado da sobrinha?
—	Que acabou de ser presa em um local de contrabando, usando uma roupa indecente? Não diga, deixe-me adivinhar... —Suzanne respondeu, sarcástica.

—	É, acho que a notícia não agradará as pessoas que trabalham com ele.
—	Não apenas elas — Suzanne suspirou. — O pior são os clientes e nossos concorrentes! Sem contar o que isso fará ao futuro de Mark na política!
Kim empalideceu.
—	Política?
Suzanne encaminhou-se para a porta.
—	Faça um favor a todos nós, queridinha: saia da vida de Mark. Ainda não consegui entender direito o que você está fazendo aqui, mas estou começando a ter noção de que sua intenção é trazer problemas.
Saiu fazendo barulho com os saltos dos sapatos. Kim pegou o jornal no chão e mal havia lido algumas palavras, quando o telefone tocou.
—	Alô?
—	Kim Wade? — indagou uma voz masculina.
—	Sim.
—	Aqui é Joe Hansen do jornal...
Kim desligou o telefone antes mesmo que o homem terminasse a frase. Trémula, sentou no sofá ainda com o jornal na mão. O telefone voltou a tocar. Dessa vez era o chefe do escritório onde ela trabalhava de dia. Para sua surpresa, ele lera a notícia e estava rindo da história, ao invés de censurá-la.
—	Agradeço sua compreensão — disse Kim. — Honestamente, pensei que tivesse ligado para me despedir do emprego. 
—	Por quê? Por trabalhar em outro emprego? Kim, não seja boba. Só liguei para dizer que relaxe. Deve estar passando um dia difícil. O que acha de sairmos hoje à noite? Jantaremos em um lugar tranquilo e aconchegante onde ninguém possa aborre¬cê-la...
Kim tornou-se séria.
—	Eu... sinto muito, mas não estou disponível para jantar.
Nem tampouco para trabalhar. Se quer saber, pegue esse cargo que ocupo aí e... já sabe o que fazer com ele!
Desligou o telefone com um gesto enérgico.
—	Estou feliz em não ser essa pessoa.
Kim virou o rosto de repente. Mark estava de pé à porta, com o paletó jogado sobre o ombro. Exibia um daqueles sorrisos que a deixavam com as pernas moles.
—	Mark, sente-se. As consequências do que aconteceu à noite não foram nem um pouco boas.
—	Ah, então já está sabendo.
Ela pestanejou.
—	Sim. Você também?
—	Infelizmente.
—	Oh, Mark, sinto muito!
Ele aproximou-se e colocou o dedo sobre os lábios de Kim, silenciando-a.
—	O que temos para almoçar? — perguntou.
—	Mas Mark...
—	Não quero ouvir mais nada.
Só então Kim percebeu que continuava de roupão e chinelos felpudos.
—	Que tal um refogado de repolho, bacon e tomates?
Hmm, divino!
Ele tomou-a pela mão e levou-a à cozinha. O toque provocou arrepios da cabeça aos pés de Kim.
—	Por que chegou tão cedo? — ela perguntou.
—	Decidi começar o fim-de-semana mais cedo.
Deu uma piscadela para Kim, deixando o paletó sobre uma cadeira. Kim havia acabado de abrir a geladeira quando o telefone começou a tocar. Os dois entreolharam-se.
—	Deixe a secretária eletrôniea responder — Mark avisou.
—	Com todo prazer.
Kim começou a cortar pedaços de bacon, enquanto Mark cor¬tava rodelas de tomate.
O telefonema era da secretária dele, perguntando se ele estava mesmo decidido a faltar à reunião das treze horas. Mark nem se deu ao trabalho de responder.
Enquanto almoçavam, algum tempo depois, Mark fitou-a por sobre a mesa e anunciou:
—	Kim, quero lhe apresentar ao maravilhoso mundo do esqui no Colorado.
Ela arregalou os olhos.
—	Esqui? Onde? Quando?
Também ia perguntar por quê, mas já sabia a resposta.
—	Breckenridge. Poderemos partir hoje mesmo, assim que arrumarmos a bagagem.
—	Não está falando sério, está? — O brilho que ela viu no olhar dele foi suficiente como resposta. — Só há um pequeno problema, Mark. Não, dois. Ou melhor, três.
Ele arqueou uma sobrancelha.
—	Nunca esquiei na vida — Kim completou.
—	Tudo bem. Poderá aprender. Qual é o próximo problema?
—	Não tenho equipamentos nem roupas.
—	Hmm — ele olhou o relógio. — Então teremos que viajar um pouco mais tarde que o planejado. Qual é o terceiro?
—	Não quero gastar meu dinheiro com algo tão frívolo como esquiar.
—	Você será minha convidada, Kim. Não terá que pagar as despesas. — Ficou de pé e a fez ficar também. — Agora mexa-se.
Breckenridge fica a umas três horas daqui e temos coisas a fazer antes de partirmos.
—	Mark, não posso aceitar. Já fez muito por mim.
—	Farei isso mais por mim do que por você, anjo. Quero ficar algum tempo longe de toda essa pressão que estou sentindo por aqui. Vamos nos divertir um pouco. Quando voltarmos, no do¬ mingo à noite, tudo estará mais calmo. Vamos, por favor... —ele pediu de uma maneira irresistível.
—	Bem, já que estou desempregada mesmo... — Kim gemeu ao se dar conta de que teria de procurar outro emprego na segunda-feira. — O que faremos primeiro?
Mark riu.
—	Iremos às compras, meu anjo.
Kim sorriu, feliz. Nunca alguém se preocupara tanto com ela quanto Mark nas duas últimas semanas. Mas não era pela viagem que estava feliz. Seu sentimento devia-se a detalhes menores. Ele fora a única pessoa que não rira quando ela lhe contara sobre seu sonho de ser babá. Também não fizera sequer um comentário sobre o uniforme que ela usava no restaurante.
Mark era um verdadeiro cavalheiro e, provavelmente pelo fato de nunca haver conhecido um antes, foi que Kim se deu conta de que estava apaixonada por ele.

CAPITULO VII

Quando chegaram em Breckenridge ja havia escurecido. As trilhas de esqui, localizadas entre as três montanhas que circundavam a cidade, no momento en¬contravam-se desertas. Todavia, logo o lugar seria invadido nela contagiante animação das pessoas que costumavam visitá-lo na¬quela época do ano.
Mark havia ligado com antecedência e reservado dois quartos em um dos hotéis da cidade. O quarto de Kim fiquava em frente ao dele. Deixaram as portas abertas para que pudessem conversar enquanto desfaziam as malas. Mark ria a todo instante Kim encantava-se com coisas que para ele eram perfeitamente normais, como sentir a maciez do tapete felpudo sob os pés des¬calços e a quantidade de apetrechos para banho que havia no banheiro.
—	Prontinho! — ela anunciou, sorrindo.
Era noite de sexta-feira e o lugar estíiva se enchendo de visi. tantes para passar o fim-de-semana. Ouviram música. e vozes vin¬das de algum local no andar de baixo.
—	Também já terminei — respondeu Mark. — Está desperta o suficiente para irmos até lá embaixo?
—	Claro.
Seguiram o som da música e entraram em um salão no primeiro andar. Uma banda tocava canções típicas dia região enquanto casajs se divertiam na pista de dança. Conseguiram encontrar uma mesa com dois lugares.
—	O que vai querer? - Mark indagou junto ao ouvido de Mm, para que ela pudesse escutá-lo.
—	Hmm, acho que um... martíni. 
—	Martíni? — ele repetiu depois que a garçonete se retirou com o pedido.
—	Sim — confirmou Kim. — E que nunca tomei um antes, e como esse parece ser um fim-de-semana destinado a novas experiências... — desviou o olhar, enrubescida.
Os drinques chegaram.
—	Melhor ir devagar com o martíni, Kimberly — Mark avi¬sou-a.
—	Sim, senhor — ela sorriu.
O pessoal da mesa ao lado era um animado grupo de jovens.
—	Oi! — um dos rapazes sorriu para Kim. Estivera olhando-a desde que ela havia sentado.
O sorriso hesitante que ela deu em resposta, fez Mark sentir-se na obrigação de dizer ao ouvido dela:
—	Tudo bem. Pode cumprimentá-lo.
Kim falou com o rapaz, enquanto Mark pensava que aquele havia sido justamente um dos motivos que o levara a convidá-la para a viagem. Kim precisava conhecer novas pessoas; jovens como ela.
Quando o rapaz perguntou se podia dançar com Kim, Mark aproveitou a oportunidade para explicar que os dois não estavam juntos.
—	Kim é minha sobrinha — disse.
Entretanto, falar aquilo estava se tornando cada vez mais difícil. No fundo, Mark sabia que a decisão de manter-se imune aos encantos de Kim não duraria muito.
No dia seguinte, enquanto lavava os cabelos, no final da tarde, Kim imaginou que se pudesse escolher um dia de sua vida para guardar para sempre em uma garrafa mágica, e recordá-lo quando bem entendesse, seria justamente esse. Aprendera a esquiar!
Não perfeitamente, claro. Mas pelo menos conseguira deslizar sobre a neve por um bom tempo sem cair. Mark disse que nunca vira alguém aprender tão rápido em apenas um dia de treinamento. Segundo ele, se ela continuasse naquele ritmo, logo estaria es¬quiando muito bem.
Ele próprio era um exímio esquiador. Enquanto Kim tomava a primeira lição pela manhã, ele se aventurara sozinho por algumas partes da pista. Ao voltar para junto dela, estava com os cabelos úmidos e o rosto corado devido ao vento.

—	Onde esteve? — Kim indagara.
—	Fui dar uma volta por aí — Mark respondera com um sorriso charmoso. — Quando aprender um pouco mais e puder me acompanhar, lhe mostrarei os lugares incríveis que existem aqui, nesta estação de esqui.
Kim sentiu o coração acelerar só de lembrar o modo como Mark a fitara ao dizer aquilo.
Haviam passado o dia inteiro juntos. Kim retirou o xampu dos cabelos e riu consigo mesma quando novas lembranças invadiram sua mente. A melhor delas fora o passeio que ela e Mark fizeram pela floresta.
Felizmente, conseguira até se sair muito bem com os esquis e não batera em nenhuma árvore. Entretanto, seu corpo ainda estava dolorido pelo esforço de se equilibrar. Os esquis e botas pesadas haviam sulcado tanto a neve que a certa altura ela teve a impressão de estar presa a uma base de cimento.
Mark aparecera a seu lado quase no mesmo instante.
—	Você está bem?
—	Creio que sim. Estou grudada.
Ao se dar conta da situação, Kim começou a rir.
—	O que disse? — Mark perguntou.
—	Estou grudada na neve. Acho que terá que me socorrer mais uma vez, sr. Cavalheiro.
—	Com todo prazer. — A gentileza da voz dele deixou-a encantada. — Primeiro vou tirar meus esquis, caso contrário, daqui a pouco seremos dois precisando de ajuda.
A tarefa de desenterrá-la da neve, acabara virando uma ver¬dadeira comédia. Mark ficava nas posições mais engraçadas, es¬forçando-se para puxar os esquis e Kim, que não tinha outra alternativa a não ser ficar olhando, morrendo de rir com a situação.
Quando finalmente Kim se livrou, ambos estavam ofegantes; ela de tanto rir e Mark de se esforçar. Ele acabou rindo também, contagiado pela animação dela.
É, o dia fora mesmo perfeito, pensou Kim, começando a se enxugar. Um céu azul como ela nunca vira, o ar leve como uma brisa e Mark mais atraente do que qualquer homem que ela já vira.
A tarde, foram ao centro da cidade, onde passaram mais de uma hora visitando lojas e admirando a autêntica arquitetura vi¬toriana das construções.
Agora estava faminta. Por certo, o exercício e o ar fresco abri¬ram seu apetite. Secou os cabelos e se vestiu depressa.
—	Estou com uma boa aparência? — perguntou a Mark quando se encontraram no corredor.
—	Oh, nossa! — Mark respondeu quase num sussurro, fitan¬do-a da cabeça aos pés.
Kim não entendeu muito bem se aquilo fora um elogio ou uma crítica. Pensara que sua roupa estava boa. Será que a blusa não combinava com o jeans? Ela era um pouco formal: seda creme, mangas largas e um decote discreto.
—	O que significa esse "oh, nossa"? Eu não trouxe muitas roupas, como você sabe.
Mark sorriu. Pousando as mãos nos ombros dela, fez com que Kim ficasse de frente para um espelho oval, emoldurado. A mol¬dura assemelhava-se à dos quadros dispostos ao longo do corredor, todos exibindo retratos antigos.
—	Já pensou em parar de ficar na defensiva o bastante para se olhar ao espelho? — Passou um braço em torno dela, enquanto com a outra mão a fazia erguer o queixo. — Dê uma olhada em você, Kim — mandou.
Ela fez o que ele mandara, mas não notou nada diferente. A única coisa sobre a qual estava consciente era o calor do corpo de Mark bem junto ao seu.
—	Você está belíssima — completou ele, enfatizando cada palavra.
Kim mirou-se novamente, mas o que viu não foi apenas sua imagem, mas sim a de um casal com um brilho especial no olhar. Por um momento, imaginou estar em um outro tempo, o mesmo em que aquelas pessoas dos retratos haviam vivido.
De súbito o sorriso de Mark se desvaneceu. Kim poderia jurar que vira um ar de apreensão em seu rosto.
—	Onde gostaria de comer? — questionou ele, soltando-a.
—	Qualquer lugar — ela respondeu. Contanto que se juntassem a outras pessoas, e logo.
Mark abraçou-a levemente pela cintura quando se dirigiram ao elevador.
—	Espero que não se importe de comer aqui mesmo, então — ele conjecturou.
—	Não. Para mim está ótimo.
Pouco depois passaram por uma porta em forma de arco, a entrada do restaurante.
Kim olhou ao redor, encantada com o ambiente aconchegante, proporcionado pela luz indireta e o som de um piano ao fundo. Seguiram o maítre até uma mesa próxima a um belíssimo vitral.
—	Fiquem à vontade — o maítre sorriu e se retirou.
Kim imaginou se ele pensara que eram um casal.
—	Vamos esquiar amanhã de novo? — Kim perguntou, abrindo o menu.
—	Sim, se quiser. Por quê?
—	Estou pensando se não seria melhor pedir alguma massa.
Para acumular energia, sabe.
Mark riu.
—	Peça o que quiser.
Kim ia perguntar a que horas ele pretendia voltar para casa, porém as palavras não saíram. Queria que o fim-de-semana du¬rasse para sempre.
—	Então vou querer um tortellini com molho — anunciou ela.
Mark pediu o mesmo e vinho para acompanhar.
Enquanto comiam, comentavam os acontecimentos do dia, os lugares que haviam conhecido. De vez em quando pegavam-se rindo novamente.
—	É estranho, mas ainda estou com a sensação de estar com esquis — Kim declarou. — Meus pés estão leves e quando fecho os olhos tenho a impressão de estar deslizando.
—	Tem certeza de que não é aquele mesmo efeito que sentiu após viajar de avião, devido à altitude? Essa região aqui também é um bocado alta.
Kim fitou-o nos olhos. Sabia bem que não era a altitude que a estava deixando zonza nos últimos dias.
Terminaram a refeição, que por sinal estava deliciosa, e quando tomavam café, Kim não pôde deixar de pensar na volta para Colorado Springs.
—	Não seria maravilhoso se... — ela interrompeu-se.
—	Se o quê?
—	Nada.
—	Se não tivéssemos que voltar? — Mark completou.
Kim desviou a vista e balançou a cabeça que sim.
Está gostando, não está? — ele colocou a mão sobre a dela.
Kim tornou-se confusa. Aquele simples toque provocava ar¬repios por todo seu corpo. Deveria retirar a mão? Perguntar o que ele estava fazendo?
Embora hesitante, voltou a encará-lo. O olhar de Mark estava fixo em seu rosto, à procura do menor sinal de recusa por parte dela. Mark já segurara a mão dela antes, mas dessa vez estava sendo diferente. Kim nem ousou se mexer. Deliciada com o calor daquele toque, virou a palma da mão para cima, permitindo que Mark a tocasse com mais intimidade.
—	Quer dançar comigo? — convidou ele com um brilho intenso no olhar.
O pianista começara a tocar uma série de canções românticas das décadas de quarenta e cinquenta. Alguns casais já dançavam na pista.
Kim ficou de pé, imaginando se suas pernas aguentariam o peso de sua emoção. Sentia-se frágil, leve, como uma borboleta sem destino para pousar.
Quando Mark a enlaçou pela cintura, segurando a mão dela junto ao coração, a realidade finalmente se revelou. Até agora podiam até ter usado desculpas para as ocasionais demonstrações de afeto, mas dançar assim, tão próximos um do outro era dife¬rente.
Nos braços de Mark, Kim perdeu a noção de si mesma e do lugar onde se encontravam. Vislumbrou mil promessas no brilho dos olhos incrivelmente azuis. Percebeu que ele continuava es¬perando por sinais de resistência da parte dela e quando Kim não as demonstrou, Mark apertou-a ainda mais junto de si. Podia sentir a respiração dele de encontro a seus cabelos, e a sensação fez seu coração bater mais forte.
Com um leve suspiro, Kim rendeu-se à atração que sentira desde o momento em que haviam se conhecido. Deixou-se ficar no aconchego carinhoso daqueles braços fortes, aproveitando cada instante do momento mágico, singular...
Ambos renderam-se. Não havia meio de algum dos dois ra¬cionalizar o que acontecia, mesmo que quisessem. Estavam en¬feitiçados demais para isso. Mark acariciava as costas de Kim com gestos lânguidos, ternos. Inclinou um pouco a cabeça, de modo que seus lábios entreabertos tocassem as têmporas dela.
A música terminou e após um ligeiro acorde, o pianista logo começou a tocar outra. Mark ergueu a cabeça o suficiente para olhar o rosto de Kim.
—	Mais uma?
Ela abriu os lábios para responder e viu Mark inclinar a cabeça em sua direção.
"Ele vai me beijar", pensou Kim, o coração descompassado. Só que ele não o fez. Ela não o teria censurado; até gostaria de ter sido beijada. Quando Mark deslizou a mão por baixo de seus cabelos e começou a lhe acariciar a nuca, Kim sentiu o chão sumir sob seus pés.
—	Preciso me sentar um pouco, Kim — Mark sussurrou ao seu ouvido.
Ela surpreendeu-se.
—	Por quê? Qual é o problema?
—	Você. Você é o problema.
O olhar cheio de desejo que ele lhe lançou foi suficiente para fazer Kim entender.
Voltaram para a mesa não mais como amigos, mas como aman¬tes. Entreolharam-se por um longo tempo, através da ténue luz do ambiente. De súbito, Mark desviou o olhar e passou a mão pelos cabelos, demonstrando que lutava para se controlar.
—	O que diabos está havendo conosco, Kim?
Ela sentia-se tão perdida quanto ele e só o que fez foi menear a cabeça em resposta.
—	Desejam mais alguma coisa? — o maitre perguntou.
Ambos se sobressaltaram. Até então, a impressão que tinham era a de que estavam sozinhos no mundo.
—	Só a conta, por favor — Mark respondeu.
Alguns minutos depois, entraram no elevador, onde outros hós¬pedes conversavam animadamente. Kim mal ouvia o que diziam e teve a impressão de que Mark estava tão distraído quanto ela.
Como terminaria a noite?, pensava ela. Com um beijo? Mais? Ou com Mark se arrependendo do que fizera?
Ele ficou ao lado dela enquanto Kim procurava a chave na bolsa. Surpreendeu-se quando abriu a porta e Mark também entrou no quarto.
—	Sei que estamos cansados — disse ele, como que para acalmar qualquer receio que ela pudesse ter. — Tivemos um dia  movimentado... — dirigiu-se à porta, que ficara entreaberta. — Só entrei para verificar se estava tudo bem — justificou-se.
—	Pensou que houvesse algum dragão embaixo da cama? —Kim brincou.
Um leve sorriso insinuou-se nos lábios dele.
—	Quem sabe — respondeu, evasivo.
—	É um verdadeiro cavalheiro, Mark Johnson.
Dizendo isso, Kim aproximou-se e acariciou o rosto dele. Mark fechou os olhos, beijando a palma da mão dela. Em questão de segundos, já estreitava Kim nos braços.
—	Oh, Kim... Kim, sinto tanto!
Ela correspondeu ao abraço, acariciando os cabelos da nuca de Mark.
—	Não tem do que se desculpar.
—	Queria tanto senti-la assim em meus braços...
Kim nunca havia sido abraçada daquela maneira carinhosa. Sentia o coração prestes a explodir de contentamento.
—	Eu também, Mark... — confessou.
Ainda pronunciava o nome dele quando Mark a beijou. Ouviu a porta se fechando devagar. Ele a beijava com carinho e ânsia, como se quisesse recuperar todo o tempo em que esperara por esse momento. Gemeu baixinho quando percebeu que Kim correspondia a cada carícia.
Kim nunca sentira um desejo tão avassalador, intenso. Devia ser porque nunca conhecera um homem como Mark. Ele era mais velho, experiente e com certeza sabia exatamente como desperta tal resposta em uma mulher.
Ele aprisionou os cabelos de Kim com ambas as mãos, enquante explorava com a língua os doces recantos da boca que sempr achara tão convidativa. Era como um prémio que ele finalmente conseguira conquistar.
Deslizou as mãos pelas costas de Kim até alcançar os quadris arredondados, as nádegas firmes. Acariciou cada curva, como se quisesse conhecer todo seu corpo de uma só vez.
Pela primeira na vida, Kim teve medo de sucumbir e render-se por completo às carícias de um homem. Seria pura loucura, disse-lhe uma vôz interior. Ela e Mark haviam apenas começado um enlace romântico. Sempre pensara que quando fizesse amor já estaria casada.
Entretanto, o desejo que queimava entre ela e Mark não tinha nada a ver com essa fantasia juvenil. Ainda assim, a voz da razão falou mais alto, conseguindo alertá-la para o fato de que ainda não estavam preparados. Pelo menos, ela não estava.
—	Mark... — disse e afastou-se um pouco, tentando recuperar o fôlego. — Mark, precisamos parar.
Ele gemeu, demonstrando seu desapontamento.
—	Eu sei. Sinto muito. Não deveríamos ter ido tão longe...
Enquanto falava, continuava a beijá-la repetidamente.
—	Pare Mark, por favor... Mark! — Kim colocou as mãos sobre o peito dele.
—	Sim. Está bem.
Fechando os olhos, ele encostou a testa na dela e respirou fundo. Afastou-se depois de algum tempo.
Para Kim, foi como se um pedaço dela houvesse se afastado com Mark. Sua vontade era jogar-se em seus braços e deixar que ele a amasse. Ele andou até a janela.
—	Como explicaríamos isso a Miriam? — inquiriu Mark, ima¬ginando que esse havia sido o motivo que levara Kim a rejeitá-lo.
—	Miriam?
—	Sim. Ela a mandou para cá para que eu cuidasse de você.
No entanto, traí a confiança dela e comecei a fazer asneiras. Que tipo de homem posso ser considerado?
Kim cruzou os braços, sentindo-se muito só de repente.
—	Asneira? É isso que pensa sobre o que aconteceu? — in¬dagou, com voz trémula.
Ele voltou-se para ela.
—	Desculpe. Não foi isso que eu quis dizer. — Enfiou as mãos nos bolsos e perambulou pelo aposento. — Contudo, tem de concordar que trata-se de uma situação delicada. Nem posso imaginar como explicaria a ela. Além disso, o problema não é apenas Miriam... — hesitou. — Kim, o que diríamos às pessoas que conheço em Colorado Springs?
Kim sentou em uma cadeira, desolada. Mark tinha razão. Era urn advogado bem-sucedido e trabalhava para uma empresa de Prestígio. Além do mais, tinha uma namorada bem mais apropriada ao seu estilo de vida.
—	Tentei apresentá-la como minha sobrinha, mas nem assim Os jornais perdoaram, como você mesma sabe. Se começarmos a aparecer como um casal agora, as pessoas pensarão que menti de propósito, para encobrir que estávamos morando juntos. Minha reputação seria comprometida.
"Reputação uma ova!", pensou Kim, recusando-se a encará-lo.
—	Não podemos levar isso adiante — Mark prosseguiu. — Temos que pôr um fim nesse relacionamento agora, neste instante.
Kim permaneceu em silêncio, a garganta embargada. Estava claro que Mark não gostava dela o suficiente para arriscar sua imagem. Ainda tinha metas a atingir na carreira de advogado. O nome Kim Wade simplesmente não se encaixava nos planos dele. Pior: apaixonara-se por ele, mesmo sabendo disso todo o tempo!
Quando a raiva de si mesma tornou-se mais forte que o de¬sapontamento, conseguiu até sorrir.
—	Não se preocupe, Mark. Vamos esquecer o que aconteceu.
Mark estreitou o olhar.
—	Está mesmo sendo sincera?

—	Claro. As pessoas começariam a falar de nossa diferença de idade, de nosso relativo parentesco, entre outras coisas. Por isso, é melhor esquecermos o que aconteceu.
—	Kim, eu nunca... — Mark interrompeu-se. Por fim, deu de ombros. — Tem razão. Fico feliz que tenha compreendido.
—	E eu estou feliz por você estar. Agora, creio que ambos precisamos de uma boa noite de sono, ainda mais se quisermos esquiar um pouco mais amanhã.
Mark olhou-a por um longo tempo.
—	Sim — respondeu finalmente. — Esquiaremos amanhã.
Por mais que aparentasse estar tranquilo, Mark saiu com uma sombra de confusão na mente e no olhar.
Quando já estava deitada, Kim olhou o teto do quarto semi-escuro, pensando nos acontecimentos do dia. Nunca aprendera e rira tanto. E amara também.
Num impulso, pegou o diário sobre a mesa de cabeceira e começou a escrever. Havia tanto a recordar e registrar! Todavia, quando fechou o caderno, cerca de meia hora depois, só havia uma frase em sua mente: "Não existem dias perfeitos".

CAPITULO VIII

Já fazia algum tempo que estavam na estrada de volta para Colorado Springs quando Kim falou:
—	Mark. será que podíamos parar um pouco?
—	Boa ideia — ele respondeu, desviando o carro para o acos¬tamento. — Também estou precisando descansar um pouco.
—	Não é isso. Estou querendo dizer se não poderíamos voltar e dar uma olhada naquela casa velha pela qual passamos ainda há pouco. É raro encontrar uma moradia assim, entre as montanhas.
Mark hesitou, mas acabou fazendo o que ela pedira. Era um alívio ver Kim interessada em algo novamente.
—	É uma genuína cabana de troncos, não é?
As botas de ambos afundavam na neve, enquanto caminhavam em direção à pequena cabana abandonada.
—	Sim — Mark confirmou. Estava acostumado a ver cabanas como aquela.
O interior estava vazio e escuro. Tinha três aposentos e duas janelas. A porta havia sumido.
—	Será que alguém já morou aqui? — Kim questionou, en¬trando na cabana.
—	E provável.
Os olhos dela brilharam.
—	Não consigo imaginar. Essas montanhas são muito bonitas, roas também bastante amedrontadoras. O que será que passou Pela cabeça dessas pessoas para decidirem construir uma cabana bem aqui, no meio do nada?
Mark sentou na soleira da porta e dobrou os joelhos.
— Talvez quisessem realizar um sonho — conjecturou ele.
A porta era estreita e quando ela se juntou a ele, seus ombros quase se tocaram.
—	Que tipo de sonho seria? Algum sonho dourado?
—	Talvez.
Num gesto automático, ole ergueu o braço e estava prestes a colocá-lo sobre o ombro dela, porém se conteve a tempo.
—	Já que estamos falando sobre sonhos... — ele começou, hesitante — ...me fale mais sobre essa história de querer se tomar babá. Confesso que estou curioso para saber quando você tomou essa decisão.
Kim não respondeu de imediato. Mark entendeu. Também não gostava que as pessoas bisbilhotassem sua vida.
—	Tomei essa decisão há um bom tempo — ela finalmente respondeu. — Quando tinha quinze anos.
—	Tão cedo?
—	Sim. Naquela época eu andava com um grupo de amigos, não eram lá grandes companhias. Aquele período também não foi muito fácil para mim.
—	Não precisa contar mais detalhes, se não quiser.
Kim abaixou a vista. Respirou fundo ao prosseguir:
—	Sempre morei no Brooklyn, com meu pai. Nossa vizinhança também não era das melhores. Na verdade, a casa pertencia à minha avó, antes de ela morrer e deixá-la como herança para meu pai. Um sobrado. Quando eu era criança, ela morava no andar de cima e eu e papai no de baixo.
—	E onde sua mãe estava nessa época?
O olhar de Kim desviou-se para a paisagem, como que procurando algo. Apenas deu de ombros, em resposta.
—	Como assim? Não sabe? — Mark inquiriu.
—	Ela e meu pai se divorciaram quando eu tinha três anos.-Nunca mais a vi desde então.
Mark ergueu o braço e dessa vez deixou que ele a tocasse. Kim nem pareceu notar.
—	Quem cuidou de você?
—	Minha avó.
—	E quando ela morreu? — Mark indagou.

—	Eu tinha nove anos. Comecei a me virar sozinha, apesar de ainda ter meu pai, claro...
—	E ele não cuidou de você?
—	Meu pai tinha problema de alcoolismo.
—	Muito sério?
—	O suficiente para atrapalhar nossa convivência. Por fim, isso o matou.
—	Quer dizer que o acidente... Ele estava dirigindo bêbado?
— Mark perguntou.
Kim assentiu em silêncio.
—	Quando foi que minha irmã entrou nessa história?
—	Deixe-me pensar... Eu tinha quinze anos quando meu pai a conheceu. Hei, mas eu estava falando de uma época bem anterior da minha vida!
—	Então continue. Prometo não atrapalhar mais. Você andava com um grupo de amigos...
—	Sim. Costumávamos sentar nos bancos do Central Park e zombar das pessoas que passavam pela Quinta Avenida. Que horror... — riu consigo. — Em um desses dias, vi duas jovens saírem de um prédio de apartamentos empurrando carrinhos de bebé.
—	Eram babás?
—	Sim. Só que levei algum tempo para saber disso. Fiquei curiosa e acabei indo puxar conversa com elas. Mas imagine só a situação: eu tinha um cigarro no canto da boca, estava vestida com uma roupa toda gasta. Havia prendido um broche bem aqui — apontou o lado esquerdo do peito —, onde se lia: "Nasci para ser rebelde".
Mark esforçou-se para não rir, mas não conseguiu.
—	Desculpe. Aproximou-se das duas moças e...?
—	Eu só queria perguntar a elas como era possível conseguir um emprego daqueles.
—	E o que elas responderam?
—	Uma delas me explicou que elas não eram babás comuns, dessas que cuidam da criança apenas enquanto a mãe está fora.
Elas moravam com as famílias para as quais trabalhavam. To¬mavam conta dos bebés por tempo integral. Bem, devo ter ficado muito curiosa e começado a fazer mil perguntas, porque as duas me olharam de um modo qué nunca mais esqueci. — Kim ficou cabisbaixa. Após um bom tempo, ergueu a cabeça e fitou o ho¬rizonte com olhar vago. — Só o que eu queria eram informações.
Aquele tipo de emprego me encantou. Eu sabia que era capaz de cuidar de uma criança tão bem quanto elas.
Mark sentiu uma imensa vontade de abraçá-la. — E como elas a olharam, Kim?
Ela exalou um profundo suspiro.
—	Com medo. E eu era a causa disso.
—	O que elas fizeram? — Mark perguntou, gentil.
Kim retirou a mão dele de seu ombro.

—	Ouça, não quero que sinta pena de mim. Foi uma experiência
muito boa. Depois disso, percebi que,eu não passava de uma pessoa inútil. Por isso resolvi mudar.
—	O que elas fizeram? — Mark insistiu.
—	Disseram que se eu não me afastasse chamariam a polícia. Um guarda do parque, que ia passando por perto, foi averiguar o que acontecia e mandou que eu e meus colegas saíssemos dali. 
—	E vocês obedeceram?
—	Sim. Este é o fim da história. — Kim levantou-se da soleira da porta. — Tive que me informar sobre a profissão de babá em uma biblioteca.
Mark abraçou os joelhos, levantando a vista para ela. Kim tentava parecer indiferente, mas ele sabia que aquele incidente a havia magoado. Mais que isso: mudara a vida dela.
—	Já vi o suficiente desse lugar — anunciou ela, jogando os cabelos para trás. — Vamos continuar a viagem.
Mark sabia que a atitude meio agressiva era apenas uma capa para esconder a mágoa que Kim guardava dentro de si, mas mesmo j assim atendeu a ordem.
A noite, enquanto jantavam, a luz vermelha da secretária eletrônica não parava de piscar, indicando que haviam recados a serem escutados.
Os dois dividiam uma pizza diante da lareira acesa. Sentados no tapete oriental alugado, fingiam não ver a luz que acendia e apagava a toda hora.
Quando terminou, Kim jogou o guardanapo dentro da caixa vazia de pizza, encarando o fato de que o fim-de-semana termi¬nara. Estavam de volta ao mundo real, e nenhum de seus problemas havia desaparecido.
Mark foi até o telefone e ligou a secretária eletrônica para ouvir as mensagens. A primeira era de Suzanne, perguntando onde ele estava. A segunda também era dela:
—	Pelo amor de Deus, Mark! O que deu em você para sair do escritório ainda no horário de trabalho? Usei todas as desculpas que podia a seu favor, e consegui ajeitar as coisas, se quer saber.
Mas meu pai continua intrigado com essa história, e eu também. Ligue-me assim que puder.
Kim lançou-lhe um olhar espantado.
—	Você saiu no meio do trabalho?
Ele apenas deu de ombros. Continuaram ouvindo as mensagens.
—	Mark? Aqui é Bob, de Nova York. Ligue-me assim que puder. Chequei o registro de escrituras e tenho novidades para lhe contar sobre o dia dezesseis...
Mark apressou-se em desligar a máquina. Kim sentiu algo es¬tranho no ar.
—	O que ele quis dizer? — perguntou, apreensiva.
—	Nada. Assuntos de trabalho.
—	Para um advogado você mente muito mal, Dr. Johnson.
Dezesseis era o dia em que Miriam deveria assinar os documentos de transferência da casa, mas os compradores acabaram desistindo.
E não me diga que a mensagem é apenas uma coincidência!
Mark massageou a nuca.
—	Está bem — admitiu. — Eu não quis deixá-la preocupada antes da viagem, mas ainda acredito que deve haver alguma ex¬plicação...
—	Fale logo, Mark!
—	Tentei ligar para Miriam na semana passada, mas só o que ouvi foi um recado da companhia telefónica dizendo que aquele número não estava funcionando mais.
Sentada no chão, Kim abraçou os joelhos. Experimentou um familiar arrepio na espinha.
—	Quando não pude entrar em contato com ela, fiquei preocupado — Mark prosseguiu. — Então liguei para um amigo meu que mora em Nova York e pedi a ele para checar o que havia acontecido.
—	Esse que deixou o recado?
—	Sim.
—	Bem, sendo assim é melhor descobrir logo o que ele tem a dizer.
Quando Mark voltou do escritório, uns dez minutos depois, Kim fitava o teto, sentada no sofá. Ele sentou ao lado dela e permaneceu muito quieto. O único barulho da sala era o do fogo crepitando na lareira.
—- Segundo a minha experiência — Kim começou num tom filosófico —, más notícias sempre chegam assim, de mansinho.
Mark suspirou.
—	Ela vendeu a casa, Kim. Assinou a documentação no dia dezesseis mesmo. Os compradores não desistiram do negócio.
Kim sentiu um nó na garganta e pensou que fosse chorar. Sentou ereta, olhando o fogo fixamente.
—	Então ela mentiu para mim — disse num fio de voz.
—	Para mim também — Mark salientou. — Tem alguma ideia do motivo? — Vendo que ela não estava disposta a falar, ele insistiu: — Kim, por favor. Não esconda nada de mim. — Kim continuou em silêncio. Mark pegou-a pelos ombros, forçando-a a encará-lo: — Olhe para mim, droga! — Soltou-a com um gesto brusco. — Foi o que pensei! Você não passa de uma egoistazinha, que só pensa em seus próprios problemas. Não se preocupa com o que pode ter acontecido a Miriam? Acha que ela merece isso, depois de havê-la criado e lhe dado carinho?
Kim olhava-o, completamente atónita. Sentiu a fúria e a mágoa acumulada durante tantos anos crescendo dentro de si.
—	Eu, egoísta? Eu? Não acredito no que estou ouvindo! Fique sabendo que sua irmã me tratava com tanto carinho quanto se trata uma porta! Só o que ela sempre quis de mim foi o pagamento que eu recebia após trabalhar duro o mês inteiro! Porém, assim que teve chance de ficar com a herança de meu pai, não perdeu tempo em me colocar para fora de casa! A única razão pela qual o telefone dela se encontra desativado é porque ela não quer que a encontremos! Deve ter fugido com Theodore e agora os dois estão gastando o dinheiro de meu pai!
Mark continuou sentado, nem um pouco abalado. Kim acal¬mou-se um pouco. Estranho, mas Mark estava tão satisfeito con¬sigo mesmo que parecia prestes a explodir em risos. Kim ficou confusa. O que dera nele, afinal? No mesmo instante ela se deu conta.
—	Mark Johnson! Você me enganou! — Ergueu a mão, fazende menção de bater no peito dele. Sentiu o rosto em chamas.
Oh, Mark. Sinto muito.
—	Não ligue para isso. Solte toda sua raiva.
Kim voltou a silenciar. A fúria se fora, cedendo lugar à con¬fusão. Mark tomou a mão dela e levou-a aos lábios. Sorriu, gentil, puxando-a para si.
—	Você deve vir acumulando muita mágoa de Miriam. Não acha que está na hora de conversarmos sobre isso?
Kim encostou o rosto junto ao peito dele.
—	Sua camisa está com o cheiro de seu perfume... — comentou.
—	Não mude de assunto, Kim. Agora me conte direito essa história sobre Miriam. Quem é esse tal de Theodore?
Kim desvencilhou-se do abraço.
—	Importa-se se não falarmos sobre isso?
—	Me importo, sim. Ela é minha irmã. Tenho o direito de saber a verdade.
Kim gemeu. A última coisa que queria era arruinar a imagem que Mark tinha da irmã.
—	Não é nada importante.
—	Vai me contar, ou terei que ligar de novo para meu amigo de Nova York?
—	Quem é esse seu amigo, afinal de contas? Um policial?
—	Detetive particular, e muito competente.
—	Tudo bem. Mas depois não diga que não foi avisado! —Kim respirou fundo e prosseguiu: — Miriam herdou toda a he¬rança de meu pai.
Mark estreitou o olhar, incrédulo.
—	Mas ele também deixou uma parte para você no testamento?
— indagou.
—	Ele não deixou testamento.
—	Entendo. Ainda assim, você deve ter herdado...
—	Nada.
—	Nada?
—	Isso mesmo. Depois que ele e Miriam se casaram, a do¬cumentação da casa foi passada para o nome dela.
—	E quanto à apólice de seguro?
Miriam balançou a cabeça.
—	Ela foi a única beneficiada. Meu pai também passou a documentação para o nome dela.
—	Qual foi a quantia?
—	Avaliada pelo seguro? — Kim perguntou. — Quinze mil dólares.
—	E a casa?
—	Miriam colocou-a à venda por noventa mil.
Mark coçou o queixo.
—	Se o nome de Miriam houvesse ficado fora dos documentos, os bens de seu pai teriam que ser legitimados, e você herdaria a maior parte deles. Sabe disso, não é?
Kim assentiu.
—	Miriam ficou com mais alguma coisa? — ele perguntou.
—	Sim — ela respondeu'. — Um pagamento interino no valor de trinta mil dólares do plano de aposentadoria de meu pai.
—	Meu Deus.

—	Hei, ela era esposa dele. Tinha direito a isso.
Mark olhou-a, incrédulo.
—	Chegou a pensar em lutar por essa aposentadoria?
—	Não. Por que eu faria isso? — Kim enrolou uma mecha de cabelos enquanto falava, demonstrando que não estava sendo sincera.
Mark riu.
—	Não conseguiu ir muito longe. Acertei?
Ela parou de enrolar os cabelos. Quando Mark começara a conhecê-la tão bem?
—	Sim. Mas não ligo. Na verdade, até senti vergonha de ter feito isso, ainda mais por ter sido na mesma época em que Miriam começou a se mostrar mais atenciosa comigo. Prometeu que co¬meçaríamos uma nova vida aqui, em Colorado Springs. Disse também que me ajudaria com a escola...
—	E você acreditou nela?
A garganta de Kim estava embargada.
—	Eu quis acreditar, mas no fundo tinha dúvidas. Por isso me senti impelida a começar logo a trabalhar e juntar dinheiro.
Estou acostumada a lidar com pessoas que não cumprem suas promessas.
—	Imagino por quê — Mark replicou, sardónico. — Com uma mãe que a abandonou quando ainda era um bebé, um pai que nunca foi sóbrio e uma avó...
—	Hei! Minha avó era maravilhosa!
—	Ainda bem! Pelo menos uma pessoa a ajudou de alguma maneira.
—	E o tal de Theodore?
—	Ahn, ele é só um amigo.
—	Kimberly!
Ela olhou-o de soslaio.
—	Bem, ele é... o novo namorado de sua irmã.
—	Novo... mas já?!
Kim balançou a cabeça que sim. - Acabará conhecendo-o quando Miriam chegar.
Ele desviou o olhar.
—	O que foi, Mark? — ela tomou-se apreensiva.
—	Kim, meu amigo de Nova York... Ele foi à sua antiga casa usando um disfarce da companhia telefónica...
—	E ele viu Miriam?
—	Sim, ela estava lá, mas ficou evidente que preparava-se para mudar. Ele viu um caminhão de mudanças parado diante da casa. Isso foi na sexta-feira, o dia em que viajamos para Breckenridge.
Kim não gostou do modo cuidadoso como Mark falava.
—	E...? — incentivou-o.
—	A casa estava vazia.
Kim ficou boquiaberta.
—	Ah. Então só o que nos resta fazer é esperar. Quanto tempo acha que ela levará para chegar aqui?
Mark passou o dorso da mão pelo rosto dela.
—	Kim, o que estou tentando dizer é que não adianta esperar.
Quando Bob estava lá, Miriam partiu. Disse a ele que não pre¬cisava verificar os fios do telefone porque a linha já havia sido cortada. Explicou que estava de mudança. Só que não para Colorado Springs. — Ele hesitou. — Ela partiu para o sul, Kim.

CAPITULO IX

Para o Sul?! — Foi o que Bob disse.
Tomada pelo espanto, Kim levantou num impulso, aproximan¬do-se da janela.
"Então, Míriam também me abandonou", pensou ela. "Fugiu para começar uma nova vida, sem ao menos lembrar que eu exis¬tia!"
Voltou-se para Mark com um sorriso desolado. Ele continuava sentado próximo à lareira acesa. Tornara-se pensativo, distante. Fora tão enganado quanto ela. Miriam usara-o e só agora ele se dava conta disso.
—	Mark?
O chamado de Kim sobressaltou-o.
—	Sim, meu anjo?
—	Mark, eu... sinto tê-lo atrapalhado todo esse tempo. Pelo visto, minha vinda até aqui não era muito necessária. Gostaria de poder retribuir o que fez por mim, mas só o que posso fazer é me desculpar e... — ela engoliu seco — ...sair de sua casa o quanto antes.
Mark pestanejou.
—	O que está falando?
Kim começou a enrolar uma mecha de cabelos, repetindo seu habitual gesto de nervosismo.
—	Bem, sua irmã é a única razão de você me tolerar aqui, e agora que ela não virá...
Mark ficou de pé e num instante cruzou a distância que os separava.
—	Não diga tolices. Para onde você iria? Não tem família e sua situação financeira não é das melhores.
—	Tenho dinheiro suficiente para voltar para Nova York, de ônibus, se for preciso.
Mark cruzou os braços, encarando-a.
—	E depois? — indagou. — Ficaria com um problema maior do que o que tem agora.
—	Posso ficar na casa de alguma amiga por um tempo —Kim argumentou.
—	Quanto tempo? Os aluguéis em Nova York são exorbitantes.
Além disso, você precisa pagar a escola.
Mark tinha razão. Kim imaginou por que estaria discutindo. A última coisa que queria era sair dali, mas não pelas razões que ele pensava. No fundo, não suportava a ideia de deixá-lo. Mark tomara-se parte de sua vida e mesmo que ele não a amasse tanto quanto ela o amava, ficar perto dele já seria um grande consolo.
Ela assentiu.
—	Ok. Você tem razão.
—	Otimo. — Ele afastou-se com passos lentos, massageando a nuca. — Não sei o que Miriam está planejando, mas é bem provável que ela ligue em breve para dar alguma explicação. Ela costuma fazer isso. Quem sabe até não esteja pensando em cha¬má-la para morar com ela no sul.
—	Não acredita muito no que está dizendo, acredita?
Mark hesitou.
—	Não sei. De qualquer maneira, não quero que se preocupe com uma moradia, trabalho ou a escola. Ainda não tenho resposta para muitas perguntas, mas espero descobri-las em breve. Não está sozinha nisso, Kim.
—	Obrigada.
—	Não há o que agradecer. Agora, por que não vai descansar um pouco? O dia foi cansativo e, se não se importa, quero ficar sozinho um pouco.
Kim chegou em casa tarde, no dia seguinte. Estacionou o cherokee na garagem, surpreendendo-se ao ver que o BMW já estava lá.
—	Mark? — chamou-o assim que abriu a porta.
—	Estou aqui.
Sentado na sala de estar, ele lia o jornal. Estava com alguns cabelos caídos sobre a testa e a gravata afrouxada. Kim parou um momento. Sempre ficava afetada quando o reencontrava.
—	Onde esteve? — ele olhou-a por cima dos óculos.
—	Procurando um emprego.
—	É mesmo? Venha aqui — indicou o lugar ao lado dele, no sofá.
Kim tirou os sapatos e sentou, cruzando as pernas sob o corpo.
—	Como foi seu dia? — perguntou a ele. — Houve alguma repercussão depois da saída súbita na sexta-feira?
Ele riu.
—	Claro que houve. Os três patetas estão soltando fumaça pelo nariz.
—	Mark! Como pode rir de uma coisa dessas?
Ele dobrou o jornal, colocando-o sobre a mesa.
—	Finalmente tiveram a oportunidade de ver Zambroski em ação e os resultados não foram muito bons. Agora me conte sobre seu dia.
Mark esticou o braço sobre o encosto do sofá, abrangendo os ombros de Kim. A barba ligeiramente crescida, acentuava a curva de seu queixo e o contorno dos lábios firmes.
—	Consegui arrumar um emprego — anunciou ela.
—	Conseguiu? Onde?
—	Em outro restaurante. Mas não se preocupe, esse é decente.
Pensei muito durante toda a manhã e resolvi prosseguir com meu intento de tirar o diploma de babá. E aqui mesmo, no Colorado.
Contudo, primeiro serei obrigada a pedir um favor.
Mark enrolou uma mecha dos cabelos dela no dedo.
—	Qual? — indagou.
Por um momento Kim esqueceu o que ia falar, perdida na visão daqueles olhos azuis.
—	Pensei se não poderíamos fazer um acordo de modo que eu não tenha que me mudar ainda. Além de cozinhar, também poderei limpar a casa. Só até eu conseguir juntar dinheiro sufi¬ciente para me matricular na escola.
—	Kim, eu ficaria muito satisfeito em lhe emprestar esse di¬nheiro.
—	Não. Quero fazer "isso por minha própria conta.
—	Pensei que fosse dizer isso. Por isso... — Mark traçou os contornos do queixo dela com o dedo.
—	O quê?
—	Também arrumei um emprego para você — ele completou.
—	Você o quê?!
—	Pensei sobre seus planos e cheguei à conclusão de que você está perdendo tempo trabalhando em restaurantes e escritórios. Esses empregos não têm nada a ver com a profissão de babá. O que você precisa é entrar nesse ramo desde já. O futuro é agora, meu anjo.
Kim sentiu um frio no estômago.
—	O que você fez?
Ele sorriu com um brilho de entusiasmo iluminando o olhar.
—	Quando estava no escritório, tomei a liberdade de fazer alguns contatos e acabei encontrando um emprego adequado para você.
—	Quer dizer...?
—	Sim, de babá. O casal quer primeiro conversar com você, claro, mas depois das referências que dei a eles, será uma moleza.
—	Quem são essas pessoas?
—	Um casal de amigos meus. Paul e Chrissie Mitchell. Eles têm dois filhos, um menino e uma menina. — Ele estreitou o olhar. — Qual o problema, Kim? Parece apreensiva.
—	Como farei para obter o diploma? — questionou ela.
—	Se ele significa tanto para você...
—	Significa, sim.
—	Então siga em frente. Economize o dinheiro que os Mitchell irão lhe pagar e faça o curso. Terá a teoria e a prática ao mesmo tempo. O que acha?
Kim levou as mãos ao rosto, rindo de puro nervosismo.
—	É meio assustador, entende? Bom demais para ser verdade.
—	Não se preocupe. Sei que dará conta do recado.
Mark levou a mão às costas dela e puxou-a para si, abraçando-a com carinho, demonstrando seu apoio. Sentindo o calor daquele corpo junto de si, Kim concluiu que era impossível ter medo de alguma coisa. Com Mark a seu lado, estava protegida. Ele pros¬seguiu:
—	Ficará encantada com a casa deles; é enorme. Terá uma suíte só para você.
Kim empertigou-se.
—	Terei que morar com eles?
—	Claro. Não faz parte da profissão?
—	Nao necessariamente. ALgumas babás trabalham apenas uma parte do dia.
—	Bem, Ghrissie deixou claro que quer uma babá por período integral.
Kim abaixou a vista. A ideia de se afastar de Mark não lhe agradava nem um pouco. Como conseguiria viver longe dele? Ele notou o que a: preocupava e tentou tranquilizá-la:
—	Só estará a alguns quarteirões de distância, meu anjo. Se precisar de algo, estarei aqui.   
—	 Obrigada — Kim agradeceu com voz trémula. - Obrigada por tudo: sua hospitalidade, as roupas novas, a, viagem...
Mark segurou o rosto dela entre as mãos. Os olhos profunda¬mente azuis perscrutavam cada detalhe do semblante de Kim.
—	Obrigado por haver me acompanhado -— foi a vez dele agradecer.
Emocionada, Kim também levou as mãos ao rosto de Mark. Deus, como o amava! Não queria que isso tivesse acontecido, e sabia que ele ficaria chocado se soubesse.
—	Mark?
Sua voz refletiu medo e confusão. Mark inclinou a cabeça devagar, até que seus lábios tocassem os dela. O beijo foi terno, doce, justamente o que Kim precisava nesse momento decisivo de sua vida.
—	Estamos em uma situação muito difícil — ela sussurrou com os lábios próximos aos dele.
—	Sim.
—	Prometemos que não faríamos mais isso.
—	Eu sei.
No instante seguinte, renderam-se a um beijo mais profundo e intenso do que Kim jamais poderia imaginar. Agarrou-se a Mark com a ânsia de uma pessoa que passara a vida inteira sem receber carinho de ninguém. A consequência foi uma chama de desejo crescendo dentro de si, algo que não tinha nada a ver com sua vida passada ou futura.
Percebeu que Mark deitava sobre ela no sofá, mas não ligou. Só o que queria era tê-lo, senti-lo. Ouviu-o gemer quando ela abriu mais os lábios para receber a língua quente, úmida.
—	Kim, está me deixando louco.
Encantada por conseguir provocar tal desejo em um homem viril como Mark, ela sorriu, fitando-o nos olhos.
—	Oh, Deus, não faça isso — ele pediu.
—	O quê?
—	Sorrir. Não consigo... — beijou-a repetidamente — ...resistir ao seu sorriso.
Rolaram para o chão. Deitada sobre Mark, Kim teve a clara impressão de que ele batera o cotovelo na mesinha de centro.
—	Era só o que você precisava: um cotovelo quebrado — ela riu.
Mark também riu, os lábios bem próximos aos dela.
—	Não é exatamente com essa parte do corpo que estou preo¬cupado no momento.
Kim sentiu o rosto em chamas.
—	Desculpe — disse ele. — Não quis embaraçá-la.
Entrelaçou os dedos pelos cabelos dela, afastando-os do rosto delicado.
Kim rolou para o lado, deitando ao lado dele.
—	Eu é que devo me desculpar — respondeu. — Não sou muito... — olhou para o teto — ...experiente nesse assunto.
Mark apoiou-se em um cotovelo, fitando-a de frente.
—	Sobre quanto de experiência estamos falando?
-— Nenhuma — ela asseverou, sem encará-lo.
—	E isso a embaraça?
—	Bem, para ser sincera, sim. Vi as mulheres com as quais você já saiu. Posso imaginar ao que está acostumado.
Mark riu.
—	Pelo visto, não. — Acariciou a perna dela enquanto falava:
—	Anjo, em uma escala de um a dez, onde dez significa as mulheres mais desejáveis com as quais já saí, você se encaixa na casa dos noventa e dois, mais ou menos.
Kim ergueu a cabeça, querendo rir de puro contentamento.
—	E isso diz respeito apenas ao seu beijo — Mark acrescentou.
—	Não consigo nem imaginar quanto a fazer amor...
O brilho divertido que havia nos olhos de Kim, transformou-sc em puro desejo. Com aquelas palavras ecoando no ar, beijaram-se mais uma vez.
Quando Mark finalmente se afastou, ela abriu os olhos devagar e sorriu. Só que ele tornara-se sério.
—	Oh, Kim. Entende agora por que não podemos mais morar sob o mesmo teto?
Dizendo isso, ficou de pé e se afastou. Ainda no chão, Kim sentiu-se sozinha e abandonada.
—	Não, não entendo! — exclamou.
Mark passou as mãos pelos cabelos desalinhados.
—	Kim, esse... esse relacionamento não está certo. Eu deveria estar ajudando-a, e não tirando proveito da situação!
—	Não consigo ver como possa estar tirando proveito se eu também...
—	É justamente isso. Você não consegue enxergar.
—	Enxergar o quê?
—	Que você é uma pessoa muito vulnerável nesse ponto, Kim.
Nunca recebeu carinho das pessoas que amava e agora aqui estou eu, provavelmente preenchendo todas suas carências emocionais:
pai, mãe, amigo, amante...
Kim empertigou-se.
—	Isso não é verdade!
—	Com o tempo você verá que é. Suas emoções estão muito confusas, para que consiga perceber isso agora.
—	Aposto que não mais do que as suas, Mark! Pelo menos reconheço atração física entre um homem e uma mulher!
—	Sim, não nego que me sinto atraído por você. Mas isso é uma consequência de você ser uma mulher desejável e de estarmos morando na mesma casa.
Kim não podia acreditar. Mark estava dizendo que não levava a sério o que sentia por ela! Tratava-se apenas de uma resposta masculina automática!
—	Claro. Tem toda razão — respondeu ela, engolindo a mágoa mais uma vez.
—	Precisamos nos afastar, Kim.
A dor que ela sentia aumentou ainda mais. Mark não a queria afastada apenas de sua casa, mas também de sua vida.
Duas noites depois, Mark sentou à mesa do escritório. Cruzou as mãos na nuca, consciente do silêncio que reinava na casa. Kim mudara-se pela manhã, quando ele estava na empresa. "Me¬lhor que tenha sido assim", pensou consigo.
Havia acabado de tomar uma aspirina para sua dor de cabeça, quando o telefone começou a tocar.
—	Alô?
—	Olá, Mark.
—	Bob? Como está?
Bob contou que no dia anterior visitara o casal que estava morando na casa que pertencera a Miriam. Descobrira que ela deixara para trás várias caixas. Sem saber o que poderiam conter, o casal acabara abrindo-as.
—	Não foi preciso usar de muito raciocínio para descobrir que as coisas pertenciam à garota — Bob explicou. — Está tudo aqui comigo. Quer que eu lhe envie?
—	Sim, por favor. Kim ficará contente em recebê-las.
—	Há todos os tipos de objetos — Bob continuou —, roupas, bonecas velhas, diários...
Mark notou que o amigo enfatizara a palavra de propósito.
—	Ok, já entendi — respondeu. — O que encontrou nesses diários?
—	A mãe dela fugiu quando ela estava com três anos.
—	Grande novidade — Mark ironizou.
—	Ok. E quanto a essa: por acaso sabe que ela começou a trabalhar aos onze anos?
—	Não — Mark apoiou os cotovelos na mesa, interessado.
—	E que quando ela estava com doze foi agredida por um bando de crianças que roubaram o dinheiro que ela havia recebido?
—	E onde diabos estava o pai dela nessas ocasiões? — Mark impacientou-se.
—	Geralmente em um bar, chamado Sandy's. Hei, a menina também marcou noventa pontos em uma prova oral de cem per¬guntas, no exame final do colégio.
Mark cerrou o punho, indignado por nunca haverem investido no potencial de Kim.
—	Está claro que ela queria ter continuado a estudar — Bob prosseguiu. — Desculpe a sinceridade, amigo, mas sua irmã agiu como uma verdadeira megera. Não que a garota tenha escrito isso explicitamente nos diários, todavia, consegui notar nas en¬trelinhas. Sua irmã achava que escola era pura perda de tempo.
Forçou a menina a parar os estudos para que ela apenas traba¬lhasse.
—	Ok, Bob — Mark ficou de pé. Já ouvira o suficiente. —Envie as caixas para cá.
Está bem. Só mais um detalhe: sua irmã está na Flórida. Quer o endereço dela?
—	Claro! — Mark pegou uma caneta e anotou o endereço.
— Como conseguiu encontrá-la?
—	Fácil. Ela pediu ao casal que enviasse o restante do pagamento da casa para um endereço na Flórida. A propósito, se um homem atender, trata-se do novo marido dela.
Mark fechou os olhos. Não, não podia se zangar. Miriam fazia besteiras todo o tempo. Já estava acostumado.
Todavia, não conseguia deixar de sentir raiva. Droga, estava furioso! Miriam não pensava em ninguém, a não ser ela mesma!
—	Bob, ouça. Tenho mais um serviço para você. Acha que pode encontrar a verdadeira mãe de Kim?
—	Hei, não vai ser nada fácil.
—	Não importa quanto tempo leve ou o dinheiro que tenha de gastar.
—	Está bem. Vou tentar.
Mark desligou, sentindo-se um pouco mais aliviado. Encontrar a verdadeira mãe de Kim, livraria-o de maiores responsabilidades.

CAPITULO X

Mitchell eram um casal na casa dos trinta anos. Paul era dono de uma corretora e Chrissie gos¬tava de ficar em casa, cuidando dos afazeres domésticos. Após uma semana de convivência, Kim já se dava muito bem com os dois.
Também adorava as crianças. A pequena Bethany, com um ano de idade, tinha uma aversão especial pela troca de fraldas, mas fora isso era um bebé adorável. Jason, com quatro anos, era fã dos super-heróis da tevê; possuía todos os brinquedos e roupas que os acompanhavam.
Kim não poderia estar num lugar melhor. Adorava as crianças e os patrões. Tinha um quarto enorme e confortável só para si. Quartas e domingos de folga e um ótimo salário. Era tudo que ela esperava alcançar, e nem tirara o diploma ainda!
Então, por que não se sentia completamente feliz?, pensou no fim da terceira semana.
—	Isso não faz sentido! — Kim protestou quando o Mercedes dos Mitchell parou diante do restaurante chamado Golden Bee.
—	Contratar uma babá para levar a outra para jantar fora é loucura!
—	Não quando a babá permanente está fazendo aniversário —	Paul replicou.
—	Além do mais, não saiu para lugar algum desde que está conosco — Chrissie acrescentou.
O restaurante estava cheio e tiveram que esperar por uma mesa. Algum tempo depois, Kim espantou-se ao ver Mark e Suzanne se juntarem a eles. Ficara tão distraída com a música e agitação do ambiente que nem notara a chegada dos dois.
Mark a visitara somente duas vezes depois que ela se mudara. Uma para contar que Miriam havia casado de novo e outra para entregar as caixas que ela deixara com seus pertences no Brooklyn. A cada vez, tivera a impressão de que Mark erguia mais uma barreira entre eles.
—	Como vai, Kimberly?
Kimberly. A distância tomara-se maior.
—	Estou bem — respondeu, evasiva. — Olá, Suzanne.
A outra agarrou-se ao braço de Mark e sorriu de uma maneira que queria dizer: "Eu venci! Eu venci!". Talvez ela tivesse mesmo razão, pensou Kim.
—	Também convidamos Mark para a comemoração, já que o aniversário dele é na próxima terça-feira — Paul explicou. —Celebraremos as duas datas de uma vez.
—	Oh, que bom — Kim forçou um sorriso, imaginando como a noite seria difícil.
O mattre finalmente apareceu, indicando uma mesa vazia. Sen¬taram-se todos. Paul com Chrissie. Mark com Suzanne. E Kim.
Pediram um jantar leve. Conversaram e riram muito. Por fim, um garçom apareceu com um belíssimo bolo confeitado, enfeitado com duas velas.
O pianista começou a tocar Parabéns a você e o restante das pessoas que jantavam se uniram ao coro.
—	Agora cada um faz um pedido antes de apagar as velas — Chrissie lembrou ao final da música.
Sentados de frente um para o outro, Mark e Kim entreolha¬ram-se, inclinando-se para a frente. A ironia da situação chegava a ser quase palpável. Kim sabia bem qual era seu maior desejo, assim como tinha consciência de que este nunca se realizaria.
A fumaça das velas ainda se espiralava no ar quando ela pediu licença e se encaminhou ao banheiro. Teve receio de não conseguir segurar as lágrimas por mais tempo.
—	Kimberly?
Parou no meio do caminho, ao ouvir alguém chamar seu nome.
—	Kim, há algo errado?
Ela virou devagar, forçando um sorriso.
—	Não. Por que deveria haver?
Mark olhou-a de modo incrédulo.
—	Bem, está mais que evidente que você não está feliz.
—	E que importância tem isso para você? — Seu tom foi de queixa, e não de irritação, como ela pretendia.
—	Vem cá — Mark segurou-a pela mão e puxou-a para um canto.
—	Hei! O que está fazendo? — protestou ela.
—	Tentando encontrar um lugar onde possamos conversar.
Aqui está melhor.
Encostou-a contra uma parede e apoiou as mãos na altura da cabeça dela. O gesto criou uma atmosfera de intimidade para a qual Kim não estava preparada.
—	E então, o que há de errado? — ele insistiu.
—	Nada. Ouça, Mark, combinamos que cada um seguiria seu caminho. Não precisa mais se preocupar comigo.
Ela tentou se desvencilhar, mas Mark a manteve no mesmo lugar.
—	Não estou preocupado. Só quero saber o que há de errado com você. Não está gostando de trabalhar para os Mitchell?
—	Claro que estou. Eles são muito gentis. Tudo está perfeito.
Kim desejou que ele parasse de fitá-la nos olhos daquela ma¬neira.
—	Se estiver infeliz, quero que me diga. Afinal, fui eu quem lhe conseguiu o emprego. Sinto-me responsável.
Kim ia protestar mais uma vez, mas se deu conta de que seria inútil. Mark parecia ter o poder de ler seus pensamentos.
—	Sonhava em ser babá desde os quinze anos de idade, mas acho que não estou querendo encarar a realidade — confessou.
—	Que realidade?
Ela respirou fundo.
—	A de que não tenho mais quinze anos. Naquela época, as duas moças que vi empurrando carrinhos pareceram princesas para mim. Eu não tinha experiência de vida. Só agora me dou conta de que não é exatamente o que pensei. Não é... suficiente.
—	Ok, desfez um sonho que construiu aos quinze anos. O que há de errado nisso?
—	Mark, estou agindo como uma ingrata, que não sabe apro¬veitar as oportunidades que aparecem na vida!
—	Não. Apenas está agindo com consciência, admitindo que tentou se adaptar ao trabalho, mas não conseguiu.
Kim continuou olhando-o, sem entender. Mark era mesmo im¬previsível.
—	Mas Mark, isso me deixa sem planos ou expectativas para o futuro!
—	Pelo contrário, talvez seu mundo esteja prestes a se abrir, Kim.
  — Como assim?
—	Já considerou a ideia de canalizar esse seu interesse por crianças em um curso específico de faculdade?
—	Mark, fale sério!
—	Anjo, nunca falei tão sério em toda minha vida.
O coração de Kim se acelerou. Não esperava mais ser chamada de "anjo" por ele.
—	Mas eu nunca... O que eu faria com um diploma de faculdade?
—	Sei lá — ele respondeu. — Poderia tornar-se professora, psicóloga infantil, pediatra, o que quisesse. Pense bem nisso.
—	Obrigada, Mark — ela sorriu, agradecida. — Prometo pen¬sar.
Dizendo isso, fez menção de se juntar aos outros.
—	Antes que volte para a mesa... — Mark segurou-lhe o braço — ...quero lhe desejar um feliz aniversário, anjo.
—	Feliz aniversário para você também.
—	Gostaria de ter lhe comprado um presente.

—	Não seria preciso. Já me deu um grande presente, Mark.
Ele franziu o cenho.
—	Quando?

—	Agora mesmo, quando me sugeriu a faculdade. Não pode imaginar o que isso fez ao meu ego. Nunca alguém depositou tanta confiança em mim, sugerindo que tenho capacidade para seguir a carreira que desejar.
—	Oh, Kim...
—	Mark?
Kim se assustou ao ouvir a voz de Suzanne. Mark afastou-se, também surpreso.
—	O que estão fazendo aqui? — Nenhum dos dois respondeu.
O rosto de Suzanne tornou-se mais sério. — O bolo ainda não foi cortado — disse, seca.
—	Kim e eu discutíamos um problema de família — Mark explicou. — Vamos logo cortar o bolo — anunciou, pegando o braço de Suzanne. Voltou-se para Kim: — Vamos, Kimberly?
Kim assentiu e os acompanhou. Pelo visto, nunca aprenderia
que aquilo que parecia ser carinho e atenção por parte de Mark não passava de ilusão.
Na terça-feira à noite, Mark resolveu ficar sozinho, mesmo sendo o dia de seu próprio aniversário. Preparou um prato con¬gelado no microondas e sentou-se à mesa, pronto para saborear um jantar na mais completa solidão.
Provou a primeira garfada e fez uma careta ao queimar a língua. "Droga!", pensou bebendo um gole de água. Como sentia falta da comida de Kim!
Involuntariamente, seus pensamentos voltaram-se para a noite do sábado anterior, quando haviam comemorado seu aniversário e o de Kim no Golden Bee. Talvez ela receasse a ideia de fazer faculdade, agora que estava segura na casa dos Mitchell. Ele com¬preendia. Todavia, seria um grande desperdício se Kim deixasse de lado a chance de se formar.
Mesmo que ela aceitasse, teria que continuar trabalhando para pagar os estudos. Não era justo, ainda mais não sendo necessário.
"Talvez seja melhor ligar para Miriam", pensou entre uma garfada e outra. Mas será que sua irmã daria importância? Ele duvidava. Depois do que ela fizera para se livrar de Kim, era bem pouco provável que se importasse com o fato da enteada querer ou não fazer uma faculdade.
Ainda assim, seus olhos voltaram-se para o telefone. Não falava com Miriam desde que ela se mudara para a Flórida. Não saberia o que dizer. Ou talvez soubesse e estivesse com receio de fazê-lo. Afinal, Miriam era sua irmã, e a ideia de entrar em atrito com ela não lhe soava bem.
Ainda olhava para o telefone quando ele começou a tocar, assustando-o.
—	Alô?
—	Mark? Aqui é Bob. Há alguma cadeira aí por perto?,Será melhor ouvir a notícia sentado.
—	O que foi, Bob? — respondeu Mark, acostumado aos exa¬geros do amigo.
—	Passei as três últimas semanas procurando aquela mulher que você me pediu para localizar. A mãe da garota, lembra?
—	Sim. Conseguiu encontrá-la? — Mark indagou, ansioso.
—	Sim.
Onde, pelo amor de Deus!
Bob riu.
—	Em Queens.
—	Queens?
—	Exatamente. Acredita nisso? Ela estava a apenas alguns quilómetros da filha e durante todos esses anos nem se deu ao trabalho de ir visitá-la.
Mark apertou o telefone.
—	Acha que adianta alguma coisa se eu entrar em contato com ela? — inquiriu.
—	Receio que não, meu amigo.
Mark franziu o cenho.
—	Ela não quer falar com Kim?
—	Não exatamente. Ela morreu, Mark. Há dois anos.
—	Oh.
Mark encostou-se na parede, fechando os olhos. Teria de contar a Kim, e mesmo não havendo nenhum laço emocional entre ela e a mãe, suspeitou que Kim ficaria muito magoada.
—	Obrigado, mesmo assim, Bob. Não deve ter sido um trabalho fácil.
—	Saberá quando receber a conta — o outro brincou. Em seguida, voltou a ficar sério: — Mark, há mais uma notícia que preciso lhe dar. Quando comecei a procurar Lisa - esse é o nome da mãe da garota -, considerei a possibilidade de que ela tivesse voltado a usar o sobrenome de solteira, só que eu não sabia qual era ele. Também havia a possibilidade de ela ter se casado novamente. Por isso, investiguei alguns registros. Comecei com o do casamento e de lá passei ao de nascimento. Bem, para encurtar a história, houve um documento que não consegui encontrar. E olha que eu procurei um bocado! Mas a verdade é que ele não
existe.
A boca de Mark tornara-se seca. Tomou um gole de água antes de falar:
—	E que documento é esse, Bob?
—	O que declara o divórcio entre Lisa e o pai da garota.
Mark voltou a fechar os olhos. Aquilo só podia ser um pesadelo.
Logo iria acordar.
—	Na verdade, não houve o divórcio, Mark — Bob continuou.
— Isso significa que quando ele e sua irmã se casaram....
—	Sei o que significa.
Mark puxou uma cadeira e sentou. Se Miriam não se casara realmente com Cliff e ele não se divorciara da primeira esposa, já falecida, a maioria ou mesmo todos os bens de Cliff passariam legalmente para as mãos de Kim.
—	Sei que é uma situação complicada, Mark. Se quiser, esse assunto não irá além dessa conversa telefónica. Afinal, trata-se de sua irmã. Já fiz minha parte e se desejar que eu esqueça essa história, para mim está bem. Porém, se não quiser...
—	O que está tentando dizer, Bob?
Houve um momento de silêncio.
—	Que a decisão final está nas suas mãos, meu amigo.
Era justamente isso que Mark mais temia.

CAPITULO XI

Kim lia um catálogo de cursos universitários sen-aada na borda do tanque de areia, onde as crian¬ças brincavam. De súbito, ouviu o portão se abrir.
—	Suzanne! — exclamou, fechando o catálogo rapidamente.
— Veio visitar Chrissie? Ela foi ao cabeleireiro, mas...
—	Não. Na verdade, vim falar com você mesma.
—	Comigo? — Kim surpreendeu-se.
Suzanne aproximou-se, removendo um brinquedo do caminho.
—	Sente-se, por gentileza — Kim convidou-a, indicando uma cadeira do jardim. — O que deseja?
Suzanne sentou-se com sua costumeira elegância.
—	Mark ligou para você essa semana?
—	Mark? — Kim inclinou-se de lado, ajudando Jason a virar um molde de plástico cheio de areia. — Não, ele não ligou.
—	Droga!
Kim olhou-a no mesmo instante.
—	Qual o problema, Suzanne?
—	Então não está sabendo sobre a promoção?
O coração de Kim se acelerou.
—	Não — respondeu. — Ela finalmente aconteceu?
—	Oh, sim, aconteceu.
—	Não parece muito satisfeita, Suzanne. Há algo errado?
—	Digamos que sim. Mark foi passado para trás.
—	O q-quê?
—	Stu Zambroski foi promovido no lugar dele.
—	Zambroski?! — Kim levantou, impaciente. — Como pu¬ deram fazer isso com Mark? Ele é o advogado mais esforçado e talentoso da empresa, todos dizem isso! Nunca encontrarão al¬guém mais eficiente que ele.
— Concordo plenamente.
Kim notou ira no semblante de Suzanne. Logo percebeu que aquela raiva não era contra os três sócios que haviam desconsi¬derado Mark; Suzanne estava com raiva dela!
—	Está satisfeita agora? — arguiu Suzanne.
—	Acha que estou contente porque Mark não conseguiu a promoção?
—	Está mais que evidente que não fez nada para ajudá-lo — Suzanne replicou. — Desde que chegou, transformou a vida de Mark em um verdadeiro inferno!
—	Suponho que esteja se referindo à discussão que ele teve com Milton Barnes, no dia da festa? - Suzanne lançou-lhe um olhar acusador, mas Kim prosseguiu: — Milton estava me abor¬recendo. Se Mark não conseguiu que ele se tornasse cliente da empresa, foi porque preferiu ser um cavalheiro e me defender.
Enquanto falava, no fundo Kim sabia que Suzanne tinha razão. Se ela não estivesse na festa, Mark não teria discutido com Milton.
—	O incidente com Milton Barnes é apenas a ponta do iceberg — Suzanne contrapôs. — Por acaso tem ideia das consequências que aquela sua prisão causou para Mark?
Kim empertigou-se.
—	Com certeza minha prisão não teve nada a ver com a decisão os sócios da empresa — argumentou. — Mark apenas demonstrou seu lado cavalheiresco mais uma vez indo me ajudar em um momento difícil, só isso.
O olhar de Suzanne faiscava de fúria.
—	É exatamente este o problema! Quando o assunto diz respeito a você, Mark perde a noção do que é melhor ou pior para ele. — Ela riu, sardónica. — Como conseguiu que um homem sensato como Mark cometesse a tolice de sair do escritório no meio do dia, hein? Sussurra comandos auto-destrutivos ao ouvido dele, quando ele está dormindo? Ou é apenas boa demais na cama?
Kim abriu a boca, estupefata.
—	Pensou que não sabíamos nada a esse respeito? — Suzanne indagou.
—	A-a respeito de quê? — Kim balbuciou.
—	Sabemos que viajou com Mark naquele fim-de-semana.
Suzanne, acha que Mark deixou o escritório naquele dia porque havíamos programado uma viagem romântica e não víamos a hora de partir? Deus, todos estão pensando isso? Pois estão completamente enganados! Não programamos a viagem com antecedência. Além disso, não houve nada entre mim e Mark —Kim engoliu seco, sabendo que não dissera exatamente a verdade. 
— Mas mesmo se houvesse acontecido, estamos na década de noventa; quem se importa com o que um homem faz fora do trabalho?
Suzanne também ficou de pé.
—	Meu pai se importa — retrucou ela. — Ainda mais quando o homem em questão está envolvido com a filha dele! Aquela viagem súbita fez meu pai refletir melhor sobre a fidelidade de Mark para comigo e, consequentemente, para com a empresa.
A pequena Bethany começou a chorar. Kim pegou-a no colo. A verdade começara a surgir: Mark perdera a promoção pela qual lutara durante tanto tempo, e ela era a única culpada.
—	E... como ele está? — arriscou perguntar a Suzanne.
—	Para ser sincera, não sei. Mas imagino que não esteja nada bem. Pediu demissão.
—	O quê?!
—	Pediu demissão! O que mais poderia ele fazer, depois deter sido humilhado diante dos colegas? — Suzanne pronunciava cada palavra como uma acusação.
—	Mas isso não é justo! Mark merecia a promoção!
—	Não me venha falar de justiça! — Suzanne bradou. — Tem ideia do que isso causou ao nosso futuro? Um dia, Mark e eu seríamos donos da empresa!
Kim conteve a respiração.
—	Como marido e mulher? — inquiriu.
—	Provavelmente.
—	E Mark sabia disso?
—	Aposto até que ele estava dois passos à minha frente —respondeu Suzanne. — Mark é um homem muito ambicioso. Pelo menos costumava ser. Porém, desde que você apareceu ele está muito confuso. Perdeu o interesse pela empresa, pelos amigos, a carreira... tudo que ele mais prezava antes.
Kim mal podia respirar. Teria mesmo uma influência tão ne¬gativa na vida de Mark?
—	Não sei o que ele fará agora — Suzanne acrescentou. —Nem ele mesmo deve saber. Passei na casa dele antes de vir para cá. A faxineira disse que ele havia saído, mas que ela não sabia para onde. Por isso vim até aqui; imaginei que você soubesse. Kim deu de ombros.
—	Talvez ele tenha ido a algum lugar sossegado, pensar um pouco. — Virou de costas para que Suzanne não visse o brilho em seu olhar. — Tenho certeza que ele está bem.
—	Bem, quando ele voltar farei o que puder para que volte para a empresa. Enquanto isso, faça um favor a Mark, Kim: deixe-o em paz. Disse-lhe que fizesse isso há algumas semanas, mas você não me deu ouvidos. Veja agora as consequências. Por isso estou lhe pedindo mais uma vez, fique fora da vida de Mark, ok?
—	Farei o que for melhor para ele — foi a resposta de Kim.
—	Ótimo. Ainda bem que conseguimos nos entender.
Dizendo isso, Suzanne saiu, fechando o portão atrás de si.
Três dias depois, Kim estava de volta a Nova York e Colorado Springs tornara-se apenas uma lembrança.
Partir fora mais difícil do que ela imaginara. Aprendera a gostar da cidade. Todavia, recusava-se a atrapalhar a vida de Mark. Embora não a amasse, Kim sabia que ele sentia-se responsável por ela, devido ao laço familiar, ainda que indireto.
Os Mitchell haviam sido muito compreensivos, levando-se em conta a maneira súbita como ela dera a notícia. Ligara para Char¬lotte e acertara ficar com ela até que conseguisse alugar um apar¬tamento para ficar. Rapidez fora sua meta principal. Partira antes que se deparasse com Mark, pois sabia que se isso acontecesse, seus planos de sair da vida dele iriam por água abaixo.
Agora ali estava ela, bocejando à mesa de Charlotte enquanto tomava o desjejum. Já fizera aquilo muitas vezes, mas estava longe de ser a mesma Kim de antes. Até mesmo Charlotte notara a mudança quando a encontrara no aeroporto, na noite anterior.
—	Ficará bem enquanto eu estiver no trabalho? — Charlotte Perguntou, tomando o último gole de café.
—	Claro. Pode ir sossegada. Tenho mil coisas a fazer hoje.
Charlotte ficou de pé.
—	Tem certeza de que não quer voltar para seu antigo emprego, 'á no escritório? Sua substituta é a incompetência em pessoa!
Kim riu.
Não, obrigada. Tenho algumas outras providências a tomar primeiro.
—	Ok. Estarei de volta às cinco, então. — Olhou Kim com carinho. —; É bom tê-la de volta, minha amiga.
—	É bom estar de volta — Kim sorriu.
Kim passou o dia preenchendo fichas de emprego. Ao descer do ônibus, à tarde, sentia-se exausta. Esquecera-se de como a agitação da cidade cansava mais que o normal, devido à poluição e ao barulho.
Tentou sentir-se feliz enquanto caminhava pela calçada. Devia estar orgulhosa de si mesma, após haver preenchido oito fichas de emprego em apenas um dia. Entretanto, não conseguia deixar de ignorar o vazio dentro de si.
Percorreu o caminho mais longo até a casa de Charlotte, es¬perando que a caminhada eliminasse a nuvem de tristeza que parecia pairar sobre sua cabeça.
Seus pés ardiam quando finalmente chegou à rua da casa de Charlotte. Quando estava a certa distância, parou de repente. Al¬guém incrivelmente familiar estava sentado nos degraus de en-J trada. Kim segurou-se no portão de uma casa, lutando para man-ter-se de pé. Não podia ser ele. Não podia.
Sentado com a cabeça apoiada nas mãos, parecia sentir o peso do mundo em suas costas. Porém, quando Kim encurtou a dis¬tância que os separava, ele levantou a cabeça. Quando o viu, teve certeza de que nada mais seria impossível novamente.

CAPÍTULO XII

A voz de Kim saiu trémula, incré¬dula. Ele levantou devagar. O choque emocional deixou-a atónita, sem saber o que fazer. Mark aproximou-se com um leve sorriso nos lábios. Parou diante dela, polegares enfiados nos bolsos da calça. Deu uma olhada em volta antes de dizer:
—	Então esse é o Brooklyn?
—	Sei que essa é uma pergunta idiota, mas o que está fazendo aqui? — questionou ela.
—	Acreditaria se eu dissesse que estava pela vizinhança? É a verdade. Ou quase.
Kim não conseguia tirar os olhos dele. Estava ainda mais bonito que antes, embora houvesse uma sombra de tristeza em seu olhar. Sua vontade era tocá-lo; certificar-se de que ele era real.
—	E o que você está fazendo aqui? — foi a vez de ele perguntar.
—	Moro aqui, lembra?
—	Pelo que sei não era bem aqui que estava morando da última vez em que a vi — Mark tomou-se sério.
—	Sim, bem... — ela titubeou — ...resolvi voltar para Nova York.
—	Paul me contou. Liguei para lá hoje, na esperança de falar com você. Quase caí de costas quando soube que você também estava aqui. Houve algum motivo especial para essa mudança?
Kim deu de ombros, evasiva.
—	Aqui é minha casa.
—	Partiu sem ao menos pensar em se despedir de mim? —Mark lamuriou-se.
—	Pensei em ligar, mas... Ouça, importaria-se de entrarmos?
Meus pés estão me matando.
—	Nem um pouco. Temos muito a discutir e prefiro que não sejamos observados ou interrompidos. — Olhou para o relógio.
—	Venha comigo, Kim.
—	Para onde?
—	Tomar um refresco, jantar... Estou em um hotel em Ma¬nhattan. Podemos ir rjara lá. — Notando a hesitação dela, insistiu:
—	Por favor, Kim. É importante.
—	Quer que eu chame um táxi? — perguntou a ele.
—	Não é necessário. Estou com um carro alugado.
Só então Kim avistou o sedan estacionado do outro lado da rua. Suspirou, resignada.
—	Está bem. Vamos.
Quando chegaram ao hotel onde Mark estava hospedado, ele deixou o cano com um dos empregados encarregados do esta¬cionamento e entrou com Kim, conduzindo-a em direção aos ele¬vadores.
—	Espere um pouco —: protestou ela ao notar a intenção de Mark. — Disse que tomaríamos um refresco ou jantaríamos...
—	Kimberly, só quero conversar, nada mais.
As portas se abriram e com a mão firme nas costas dela, im¬peliu-a a entrar no elevador.
Kim enrubesceu. Claro que ele só queria conversar.
O quarto de Mark era amplo e luxuoso, todo decorado em contrastes de claro e escuro. Duas grandes janelas davam vista para o Central Park.
—	O que prefere beber? — ele indagou, abrindo a portinhola do bar.
—	Um club soda está bom.
Pouco depois Mark entregou um copo a ela. Serviu-se de uma dose de uísque e sentou no sofá.
—	Não sei por onde começar — confessou, franzindo o cenho.
Kim continuou de pé. Percebeu a relutância estampada no rosto de Mark.
—	Se isso tem alguma coisa a ver com o fato de Stu Zambroski haver obtido a promoção no seu lugar, nem precisa falar. Já sei da notícia. Também sei que você pediu demissão da empresa depois disso.
Mark fitou-a, confuso.
—	Promoção? Eu nem estava pensando nisso! Mas já que trouxe o assunto à tona... Sente-se. Está me deixando nervoso, parada aí em pé.
Kim sentou diante dele, colocando o copo sobre a mesinha.
—	Nem estava pensando? — repetiu. — Mark, não está abor¬recido?
—	E por que eu deveria estar?
—	Bem, porque... estraguei sua vida. Monopolizei seu tempo, e... fiz você perder a promoção.
—	Oh. Então tudo isso aconteceu por sua culpa? — ele riu, irónico.
—	Mark, como pode rir de uma coisa dessas? Era seu emprego!
Sua carreira!
—	Não, anjo. Era apenas um sonho que se revelou vazio.
Você sabe bem o que é isso — salientou com um sorriso estonteante. — Quando eu era mais jovem, ter segurança financeira era a coisa mais importante do mundo para mim. Contudo, por ironia, isso só fez com que eu me tornasse um sujeito inseguro todo o tempo. — Hesitou antes de acrescentar: — O mesmo aconteceu com Miriam. Por isso, fui estudar advocacia.
Quando me formei, quis trabalhar em uma das empresas mais bem-conceituadas da cidade. Convenci-me de que meu interesse baseava-se apenas em razões idealísticas - justiça e ordem social, esse tipo de coisa -, mas, no fundo, meu interesse não era assim tão nobre. Minha ambição era tornar-me sócio, ou mesmo dono, da empresa para a qual eu trabalhasse como uma última afirmação de meu sucesso financeiro e social. — Ele inclinou-se para a frente: — Só que não demorou muito para a insatisfação aparecer.
—	Insatisfeito? Você?
—	Sim. Cada vez mais, passei a me dar conta de que eu era uma pessoa capaz, realmente útil para a empresa. Também tomei consciência de que sou uma pessoa que não gosta de
receber ordens de outros. Gosto de ter controle sobre meus próprios negócios, lutar por meus objetivos e isso não tinha nada a ver com o que eu estava fazendo. Mais cedo ou mais  tarde, nossos valores e ideais acabam nos cobrando uma tomada de posição, Kim. Ela sorriu, —	Tenho a impressão de que estão sempre cobrando.
Mark deu de ombros.
—	Talvez. Só o que sei é que ultimamente algumas das metas que eu esperava realizar tornaram-se verdadeiras batalhas de consciência para mim.
—	Como conquistar a confiança de Milton Bames?
—	Hum-hum. Não é esse o tipo de vida que quero, Kim.
—	Por isso pediu demissão?
Ele balançou a cabeça que sim.
—	Não saí porque promoveram Zambroski em meu lugar.
Eu já havia tomado essa decisão antes de eles anunciarem a promoção.
O estômago de Kim contorceu-se. Então Suzanne a fizera sen¬tir-se culpada à toa. Teria sido uma intenção deliberada?
—	Acha que eles acabariam lhe promovendo, se você tivesse ficado? — perguntou a Mark.
—	Sim, com certeza. Chegaram a me dizer isso quando fiz o pedido de demissão, na esperança de me manter na empresa.
Morrem de medo de me ter como concorrente.
—	E é isso que pretende se tornar?
—	Pretendo começar meu próprio negócio, se é a isso que se refere.
Kim sorriu, satisfeita. Mark também.
—	Pelo visto, ambos decidimos começar uma nova etapa de nossas vidas — comentou ele. — E então, pretende voltar a em¬purrar carrinhos de bebé aqui em Nova York?
—	Nfa verdade, não. Pensei melhor sobre o que você me sugeriu sobre ai faculdade e resolvi dar uma chance a mim mesma.
—	Qh, isso é maravilhoso, Kim! — Mark empolgou-se.
—	Claro que demorarei a me formar, já que terei de trabalhar para sustentar a mim e os estudos.
Ficoíu de pé e aproximou-se da janela. Não estava mais con¬seguindo ficar ali, sentada diante de Mark, falando sobre o futuro. Sem ele, seu futuro lhe parecia uma mera sombra inex¬pressiva.
—	Ainda não me disse o que está fazendo aqui — persistiu.
— Suzanne me disse que você não estava em Colorado Springs. 
Ela não sabia que eu estava em Nova York. Suzanne e que não temos nos visto muito nos últimos dias. Tenho estado aqui e na Flórida também — acrescentou ele.
	Flórida?
—	Sim — respondeu ele, tomando um gole de uísque. — Fui ver Miriam.
Kim sentiu as pernas fraquejarem e voltou a se sentar.
—	C-como ela está? — gaguejou.
—	Agora? Não muito feliz.
—	Aconteceu alguma coisa com ela?
Mark fitou-a nos olhos.
—	Kim, pode ficar chocada com o que vou contar, mas, por favor, ouça tudo primeiro. Na último mês, mantive contato com aquele meu amigo que é detetive particular. Pedi a ele que investigasse alguns detalhes sobre... sobre seu passado.
Kim arregalou os olhos.
—	Fale logo, Mark! — ela impacientou-se.
—	Kim, seu pai e sua mãe nunca foram oficialmente divor¬ciados.
—	Tem certeza?

—	Sim. Absoluta.
—	E quanto a ele e Miriam?
—	Foi bigamia.
Kim pegou o copo de Mark e tomou o restante do uísque de um só gole.
Mark passou a contar toda a história, incluindo o fato de que a mãe dela vivera bem próxima. Isso magoou-a mais do que saber que ela havia morrido há dois anos. O mais sur¬preendente, porém, foi saber que a herança de seu pai lhe per¬tencia por direito.
—	Foi por isso que vim para cá — Mark explicou. — Queria verificar a verdadeira existência dos vários documentos que no¬meavam Miriam como herdeira de seu pai.
—	Mas... o nome dela estava no testamento. Eu mesma vi.
Mark meneou a cabeça.
—No caso de bigamia, a lei anula automaticamente as cláusulas do testamento e os bens têm que ser divididos. Com a morte de seu pai, pelo menos metade dos bens tornaram-se seus.
Se conseguirmos provar que Miriam o coagiu a passar a documentação para o nome dela, a outra metade da herança também será sua, anjo.
Kim desviou o olhar.
—	Estou muito, muito confusa.
Mark sorriu, compreensivo.
—	Não será fácil desenrolar esse novelo, mas eu conseguirei, você vai ver — assegurou-a.
—	Encontrou-se com Miriam?
—	Sim. Assim que verifiquei a veracidade dos fatos, fui para a Flórida e coloquei as provas diante dela.
Kim voltou a ficar de pé e aproximou-se da janela mais uma vez. Permaneceu em silêncio, temendo fazer a pergunta seguinte. Mark aproximou-se e ficou ao lado dela.
—	Mark, acha que ela sabia que meu pai não era divorciado quando se casaram?
Mark pousou a mão no ombro dela e, num gesto automático, Kim inclinou o rosto até tocá-la.
—	Ela sabia — ele respondeu. — Por isso ficou tão aflita para mandá-la embora depois que seu pai morreu. Teve receio de que você ficasse em Nova York e acabasse descobrindo a verdade. Ficou mais apavorada ainda quando você recorreu àquele grupo de advogados.
—	Mas eu não contei a Miriam!
—	Ela descobriu mesmo assim. Você esqueceu o telefone dele:
anotado na agenda ao lado do telefone.
Kim gemeu.
—	Foi justamente naquela semana que ela apareceu com a história de mudarmos para o Colorado — lembrou.
—	Isso mesmo — Mark confirmou. — Entretanto, foi apenas um subterfúgio para mantê-la afastada da verdade.
—	O que acontecerá a ela agora?
Mark tomou a mão dela entre as suas, fazendo-a estremecer.
—	Depende de você, Kim. Já comecei minha parte do trabalho, só o que preciso é de sua autorização para continuar.
Kim viu-se num beco sem saída.
—	Se formos em frente, tudo que foi deixado para Miriam passará para minhas mãos?
—	Sim. Finalmente poderá ter e fazer o que quiser. Poderá estudar sem ter que trabalhar para pagar os estudos. Terá a chance de se dedicar totalmente ao que escolher, ter uma vida social e até viajar de vez em quando, se quiser.
Kim respirou fundo. Retirou a mão que ele ainda segurava e abaixou a vista. Depois de algum tempo, voltou a encará-lo.
—	Esqueça, Mark. Não quero o dinheiro. Posso me virar so¬zinha.
Ele segurou-a pelos ombros.
—	Está maluca? O dinheiro é seu por direito, Kim!
—	Não quero possuir algo obtido dessa maneira triste. Não é dinheiro ou bens materiais que nos pertencem por direito, mas sim os valores que carregamos conosco, Mark.
Ele soltou-a e passou as mãos pelos cabelos.
—	Droga, Kim. Enfrentei um monte de problemas para de¬fendê-la.
—	Sim, eu sei. — Um sorriso insinuou-se nos lábios dela. —E prezo seu esforço mais do que o resultado obtido. O que ainda não consigo entender é por que você fez isso. O que o impeliu a ir contra sua própria irmã?
Sem hesitar, Mark segurou o rosto dela entre as mãos, fitando-a nos olhos.
—	Para mim, você era mais importante, Kim. Não podia suportar a ideia de ver alguém magoando-a. Miriam praticamente roubou sete anos de sua vida. Não era justo que ela lhe roubasse toda a vida.
—	Mas Miriam também merece um descanso. Ela não teve uma vida fácil antes de se casar com meu pai.
—	Não acredite nisso. Fugiu da fazenda quando a situação ficou difícil, e em vez de ir estudar ou trabalhar, preferiu viver às custas dos homens com os quais se casava. Agora, por exemplo, ela é dona de uma enorme casa com vista para o mar, um belíssimo carro do ano e está casada com um velho de setenta e dois anos, prestes a morrer de enfarte.
Kim olhou-o por um instante, imaginando como deveria estar sendo a nova vida de Miriam.
—	Pensei que ela estivesse casada com Theodore.
—	Theodore era pobre e, para ela, esse tipo de homem não interessa — Mark explicou, sarcástico.
—	Bem, talvez eu e ela possamos entrar num acordo e dividir a herança — Kim conjecturou. — Mas não quero que você se envolva. Tomar essa decisão contra sua irmã deve ter sido muito difícil para você, não quero lhe causar mais problemas. Os polegares de Mark tocaram os cantos dos lábios dela.
—	Já estou envolvido, Kim. E ficarei a seu lado, não importa o que aconteça.
Os olhos de Kim ficaram marejados de lágrimas. Um soluço embargou sua garganta.
—	Daqui para a frente seremos só nós, anjo — ele com¬pletou.
As lágrimas rolaram pelo rosto dela. Num impulso, abraçou-o com força.
—	Oh, Mark, obrigada.
Afastou-se quase no mesmo instante, receosa pelo que a pro¬ximidade de Mark poderia lhe causar.
—	E-então são essas as novidades? — tentou sorrir para ele.
— Sinceramente, espero que sejam as únicas.
Mark estreitou o olhar, estudando a reação de Kim.
—	Sim, é tudo — confirmou. — Estou feliz por você, Kim.
Finalmente terá a chance que sempre mereceu. Poderá ser dona de sua própria vida.
Dizendo isso, voltou a olhar pela janela. Kim não entendeu o motivo, mas Mark parecia tão desolado quanto ela. Num impulso, disse:
—	Gostaria de voltar com você, se.não se importar. Prefiro estudar no Colorado.
Ele não reagiu.
—	Então por que voltou para cá? — perguntou, por fim.
—	Eu... eu pensei que estivesse prejudicando-o. Cheguei à conclusão de que Suzanne sabia o que era melhor para você.
Agora vejo que estava enganada. Se... se ainda quiser alguém que cozinhe para você em troca de um quarto e estadia...
Mark voltou-se para ela.
—	Kim, não me tente.
—	Não estou brincando. A menos que não me queira em sua casa.
—	Se não a quero? — Mark suspirou e no segundo seguinte já a estreitava nos braços. — O problema é que a quero muito, anjo. E isso não é justo.
—	Não é justo? O que está querendo dizer?
Mark percorreu as mãos pelas costas dela.
—	Você está apenas começando a vida. Não é justo que eu a prenda agora. Logo se cansaria de mim, do relacionamento.
Ela não pôde conter o riso.
—	Sabe de uma coisa, Mark Johnson? Você é o homem de imaginação mais fértil que já conheci! O que o faz pensar que eu seria feliz longe de você?
Dizendo isso, Kim ficou na ponta dos pés e beijou-o. Aos poucos a resistência de Mark foi se esvaindo. Não demorou muito para que ele movesse os lábios sobre os dela, num beijo cheio de paixão.
Quando finalmente se separaram, estavam ofegantes.
—	Essa é uma situação difícil — disse Mark.
—	A pior que já enfrentei — Kim anuiu. — Mas quero que saiba que não pretendo desistir. Nada faz sentido na minha vida, se você não estiver ao meu lado.
Aos poucos um sorriso insinuou-se nos lábios de Mark.
—	Tem certeza disso?
—	Absoluta.
Ele abraçou-a com força, beijando-a com uma intensidade que provocou arrepios em Kim.
—	Sendo assim, acho melhor ligar para sua amiga Charlotte, avisando-a de que não voltará para lá hoje.
Kim fingiu um ar de completo espanto:
—	É mesmo?
—	Hum-hum — eie beijou-a mais uma vez. — Antes, porém, teremos que fazer algumas coisinhas que levarão algum tempo.
—	O quê, por exemplo? — Kim provocou-o.
—	Vejamos... — beijou-a na ponta do nariz. — Eu nunca disse o quanto a amo. Creio que terei que passar no mínimo uma hora lhe dizendo isso, para recuperar o tempo perdido.
Depois terei que pedi-la em casamento e você terá que pensar na resposta...
Pegou-a no colo e levou-a para a cama. Deitou-a com cuidado e ficou observando-a em silêncio. Kim encantou-se com o brilho de amor e desejo que viu refletir-se nos olhos de Mark.
—Eu te amo, Kim. Sempre amei, mas, por alguma tolice qualquer, insistia em negar isso para mim mesmo. Agora chega.
Você é a melhor coisa que já aconteceu na minha vida e quero dividi-la com você, ter filhos... Diga que aceita — ele pediu. —
As últimas semanas foram um verdadeiro tormento para mim, Kim. Quer se casar comigo?
A resposta de Kim refletiu-se no brilho de seu olhar. Nunca pensara poder sentir tamanha felicidade.
—Sim, meu amor!
Através da janela do quarto, Kim distinguia os sons vindos de fora: vozes animadas, risos ocasionais, uma música de Bach, tocada por um quarteto de cordas... Sentiu um frio no estômago.
—	Pronto, está bem seguro — Chrissie murmurou por entre os lábios cheios de grampos.
—	Estou pronta? — Kim perguntou.
Chrissie lançou-lhe uma última olhada.
—	Oh, Kim! Você está linda! Parece um anjo!
Kim voltou-se para o espelho e suspirou.
—	Deus...
Nunca imaginara que se tornaria uma noiva tão bonita. Mark e ela haviam decidido casar logo, por isso optaram por um ca¬samento feito em casa mesmo. Todavia, com a ajuda de Chrissie, o que era para ser ''simples", tornou-se "elegante". Em vez do modelo tradicional que Kim planejara comprar, usava um vestido longo de cetim, com detalhes em renda nas mangas curtas. O modelo moldava-se perfeitamente ao corpo, deixando-a com uma aparência inocente e sensual ao mesmo tempo. Chrissie lhe en¬tregou o buque.
—	Está na hora, querida.
O coração de Kim disparou quando ela viu Mark parado ao lado do altar, no jardim. Vestido com um terno preto, estava simplesmente magnífico. Mordeu o lábio, imaginando como uma moça pobre do Brooklyn, chamada Kimberly Wade, poderia ter tanta sorte.
Os músicos viram o sinal de Chrissie e começaram a tocar a marcha nupcial. Kim ergueu um pouco a cabeça e seguiu em frente, segura de que seu futuro com Mark seria brilhante. Per¬correu o tapete vermelho sem desviar os olhos dos dele. O amor que viu neles, impeliu-a a continuar, sem um instante sequer de dúvida.
A cerimónia prosseguiu como de costume. Trocaram votos de amor e fidelidade. Colocaram alianças um no outro. Ao final, Mark beijou-a, indicando o encerramento da cerimónia.
Kim notou que todos os empregados da Brightman, Collins e Fuller estavam presentes, incluindo os donos. Era bom ver que não haviam guardado rancor algum contra Mark por ele haver saído da empresa. Os votos de felicidade que desejaram a ambos foram sinceros.
Ficou apreensiva quando Suzanne se aproximou para cumpri¬mentá-la.
—	Parabéns, Kim. Nunca vi Mark tão feliz; estou contente por vocês — disse e se retirou.
—	Quando é que toda essa gente irá embora?- — Mark sus¬surrou-lhe ao ouvido, pouco depois. — Tenho uma lua-de-mel
esperando para ser cumprida! — brincou com olhar insinuante.
— Eu te amo, sra. Johnson.
—	Também te amo, sr. Johnson. — Ela beijou-o levemente nos lábios.
Quando finalmente todos os convidados partiram, Kim e Mark foram para o quarto, rindo e comentando os acontecimentos do dia. Na manhã seguinte partiriam para uma viagem ao México e ainda restavam algumas coisas a serem arrumadas.
—	Pronto! Tudo preparado — Kim anunciou, fechando uma sacola.
—	Nem tudo... — Mark puxou-a para ele. — Há alguma lei que determina quanto tempo a noiva deve passar com o vestido?
—	Ah... Creio que não.
—	Odeio transgredir leis, mas, se houvesse alguma a esse respeito, eu a desobedeceria com todo prazer...
Dizendo isso, Mark começou a desabotoar o vestido de Kim.
Bem mais tarde, Kim acordou com a estranha sensação de que deixara de fazer algo importante antes de dormir. Só então lembrou-se de seu diário.
Levantou devagar para não acordar Mark e foi até a escriva¬ninha diante da janela. O luar entrava por ela, iluminando par¬cialmente a mesa e o ambiente. Abriu o diário e escreveu a data.
Dez minutos depois, a página continuava em branco. Kim nun¬ca sentira dificuldade em escrever sobre os fatos importantes de sua vida. Mas de alguma maneira sentiu que palavras não seriam suficientes para descrever esse em particular.
Quando finalmente fechou o diário, havia escrito apenas uma frase. Com um suspiro, voltou para a cama, aninhando-se entre os braços do marido.
O diário repousado sobre a escrivaninha tinha sua capa ilumi¬nada pelo luar. Entre suas páginas, escrita com letras floreadas, lia-se a seguinte frase: "Existem dias perfeitos".


FIM

