Sabrina Noivas 06
Designs on Love

O grande sonho de Sophie  era casar-se vestida de noiva Acostumada apenas a criar maravilhosos trajes de noiva, Sophie Fleming ansiava por mais: queria usar um de seus próprios modelos um dia! Foi então que Richard Parrish, o atraente repórter da tevê, apareceu em sua vida. Sophie jurou para si mesma que sua atração por ele era apenas física, mas, no fundo, sabia que estava mentindo. Richard era o único homem a qliem ela confiaria a realização de seu grande sonho...


Digitalização e correção: Nina


Série Véus e Votos (Veils and Vows)

Ordem	Título	Ebooks	Data
1	Taking a Chance on Love
	Apr-19922	Designs on Love
Sabrina Noivas 06 - Vestido De Noiva	Jun-19923	At Long Last Love
	Aug-1992



Título: Vestido de noiva 
 Autor: Gina Wilkins

Título original: Designs of love 

 Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1993

Género: Romance Comtemporâneo

  Estado da Obra: Corrigida












CAPÍTULO I

Sophie olhou para o relógio enquanto andava de ' um lado para outro da pequena sala que ela trans¬formara em escritório.
Sara Archer já estava dez minutos atrasada. Esperava que a moça não tivesse esquecido do encontro que haviam marcado para que ela examinasse os esboços finais do vestido de noiva.
Conhecia Sara há anos e sabia que a moça era meio desorga¬nizada, apesar de inteligente. Todavia, era impossível não gostar de Sara e não atender qualquer pedido que ela fizesse. A armação da saia do vestido, por exemplo. Sara insistira que queria uma que começasse logo abaixo da cintura.
Sophie tentara desenhar os esboços seguindo todas as instru¬ções de Sara, entretanto, não apreciara muito o resultado final. Já trabalhara com armações daquele tipo, e até gostara do visual, mas o modelo que Sara escolhera não era adequado para aquele tipo de saia armada.
Sendo assim, também fizera um esboço sem a armação, para que Sara pudesse ter uma ideia de quanto o modelo ficaria mais bonito. Se ela não gostasse... Bem, seu trabalho era criar vestidos de noiva que agradassem às noivas, e não a ela própria.
No momento, o que mais a preocupava era a decisão de Sara, que resolvera encontrar uma esposa para o pai. Segundo ela, ele ficaria muito sozinho depois do casamento.
No início, Sophie considerara divertida a ideia da amiga, pelo menos até se dar conta de que Sara queria que ela se tornasse sua madrasta. Com vinte e oito anos, Sophie não se sentia nenhuma adolescente à procura de namoricos. Tentara resistir à ideia maluca, mas quando dera por si, Sara já havia marcado um jantar para os dois na sexta-feira.
Olhou novamente para o relógio, imaginando o que estaria atrasando Sara. Sabia que a amiga estava ansiosa para ver os modelos e não faltaria ao encontro. Sophie desejou que Sara che¬gasse logo, para que ela pudesse se concentrar no trabalho e parar de pensar no encontro com Neal Archer.
Richard Parrish dirigia o pequeno carro esporte ao longo da University Avenue. Vez por outra, seu olhar voltava-se para as pessoas na calçada.
Seus lábios curvaram-se num sorriso quando ele avistou a bela morena lhe acenando a certa distância. Parou o carro bem diante dela.
—	Oh, obrigada pela carona, Richard. Não sei o que faria se você não tivesse passado por aqui. Não estou com dinheiro suficiente para pegar um táxi, papai está em uma reunião e Philip fazendo prova. Prometi a Sophie que estaria na casa dela às onze horas, mas aquele maldito carro não quis pegar e agora estou atrasada!
Acostumado à tagarelice de Sara, Richard apenas sorriu.
—	Neal a avisou que aquele carro daria trabalho, principalmente no frio. Porém, mesmo assim decidiu comprá-lo.
—	Mas é que ele é tão bonito! O seu sim é que um modelo velho, e, no entanto, nunca o deixa na mão.
—	É porque eu e Bessie temos um acordo, não é, beleza? —disse Richard, acariciando o volante. — Forneço uma boa quantidade de combustível e ela me leva para onde quero. Trata-se de uma relação mutuamente satisfatória.
—	Bem, então, acho que o segredo está em chamá-lo por um nome de mulher. Realmente não conheço nenhuma que resista ao seu charme — Sara brincou, dando um beijo no rosto dele.
Richard riu.
—	Exceto a que se encontra ao meu lado, claro.
—	Oh, não é verdade. Sou tão vulnerável quanto as demais — Sara confessou. 
—	Então por que vai se casar com Philip quando esperei anos para que você crescesse? — indagou ele com um brilho de di¬vertimento no olhar.
Sara riu, balançando a cabeça. Parecia tão jovem e feliz que, por um momento, Richard se sentiu muito mais velho do que seus trinta e oito anos. Teria ele sido tão alegre quando estava com vinte?
—	Oh, não brinque comigo, Richard — respondeu Sara, ainda sorrindo. — Sei que se alguma mulher tentasse pôr um anel no seu dedo, você fugiria dela como o diabo foge da cruz. Papai me avisou sobre isso quando eu tinha doze anos e, desde então, desenvolvi minha autodefesa com relação a você.
—	É mesmo? — ele riu. — E o que seu pai disse exatamente a meu respeito?
—	Que você era do tipo que arrasava o coração das mulheres.
"Ame-as e deixe-as", era o" seu lema. Claro de depois de saber disso, considerei-o ainda mais atraente. Todavia, parei de sonhar com a ideia de um dia me casar com você.
Estranho, mas Richard sentiu-se ainda mais velho. Se a con¬versa continuasse naquele tom, acabaria precisando de uma ben¬gala para sair do carro, pensou consigo.
—	Para onde devo levá-la, Sara? — resolveu mudar de assunto.
—	Oh, desculpe. — Sara explicou o trajeto para ele. — Sophie trabalha em casa — disse. — Ela está desenhando meu vestido de noiva. Marquei de encontrá-la hoje, para examinarmos os esboços. Prometo que demorará apenas alguns minutos. Porém, se estiver com pressa, pode me deixar lá que pegarei um táxi na volta.
—	Pensei que houvesse dito que não tinha dinheiro para pegar um.
Sara lançou-lhe um sorriso maroto.
—	E não tenho mesmo. Tive que dar tudo que eu tinha para contribuir com o presente de um amigo, essa manhã.
Richard sorriu.
—	Algo me diz que sairá mais barato para mim se eu a esperar.
Não que eu imagine que esse encontro demorará apenas "alguns minutos". Mas, felizmente, estou com a tarde livre.
—	Ótimo. Então pode me levar para tomar um sorvete depois.
Há muito tempo que não vamos à nossa sorveteria preferida.
	É isso que mais gosto em você, Sara. É tão tímida e pouco exigente! — Richard ironizou.
Ela apenas sorriu de maneira afável. Aliás, como teria feito com qualquer senhor de uma certa idade, pensou Richard. Talvez fosse bom ir pensando mesmo em comprar uma bengala.
A campanhia soou vinte minutos depois do horário marcado para Sara. Aliviada, Sophie percorreu a vista pelos esboços es¬palhados sobre a mesa e, num gesto automático, ajeitou os longos cabelos negros.
O sorriso que preparara para receber Sara, desvaneceu-se quan¬do seus olhos se depararam com o homem que a acompanhava. Ele era alto, tinha cabelos castanho-claros, olhos azuis, nariz reto, lábios firmes... Puxa, como ele era atraente! O sorriso que lançou para ela, fez seu coração se acelerar.
—	Oi, Sophie! — Sara cumprimentou-a. — Desculpe pelo atraso, mas é que meu carro não quis pegar. Tive que vir de carona. Oh, esse é Richard, amigo de meu pai. Já deve tê-lo visto —	comentou eia, entrando e fazendo um sinal para que ele a seguisse.
O sorriso de Richard tornou-se irónico.
—	Sara está sempre superestimando minha celebridade — insinuou com um charmoso sotaque britânico. — Deixe que eu me apresente. Sou...
—	Richard Parrish, repórter do noticiário da tevê — Sophie terminou por ele, sorrindo ao estender a mão para cumprimentá-lo.
—	Não foi exagero de Sara. Reconheci-o imediatamente. Sou Sophie Fleming.
Richard arqueou a sobrancelha de uma maneira atraente ao apertar a mão dela. O brilho em seus olhos refletia apreciação masculina ao observar o rosto dela.
Sophie tentou disfarçar o embaraço, sabendo que ele devia olhar daquela maneira para qualquer mulher com mais de dezoito e menos de oitenta anos.
—	É um grande prazer conhecê-la, Sophie. Por acaso, seu pai é muito bravo?
Sophie pestanejou, confusa.
—	Oh, Richard! — Sara riu. — Será possível que nunca pára?
Não ligue para o que ele disser, Sophie. Richard é o flerte em pessoa.
—	Sou apenas um homem de bom gosto, Sara — ele corrigiu, ainda segurando a mão de Sophie.
Passou o polegar pela palma da mão delicada, causando arre¬pios pelo corpo de Sophie, enquanto Sara ria da técnica que já conhecia muito bem.
Sophie soltou a mão com visível embaraço.
—	É melhor começarmos a examinar os esboços — sugeriu, encaminhando-se para a mesa. Um impulso a fez voltar-se para Richard no meio do caminho e dizer: — A propósito, não há nenhum sr. Fleming.
Sophie pensou ter visto satisfação no rosto dele, embora hou¬vesse virado rápido demais para ter certeza do que vira.
—	Oh, estão lindos, Sophie! Maravilhosos! — Sara exclamou assim que viu os esboços. — O modelo está exatamente como eu queria. O que acha, Richard? Você entende de roupas femininas mais do que qualquer homem que conheço.
Ele lançou um olhar repreensivo para Sara, antes de examinar os esboços. Por alguma estranha razão, Sophie flagrou-se ansiosa pela opinião dele. Apreensiva, perguntou-se que importância teria aquilo. Desenhara os esboços para Sara, não para ele!
Richard observou os desenhos com atenção, deixando-a ainda mais tensa. Por fim, entregou um deles a Sara.
—	Gostei mais dessa maneira — disse.
Sara mordeu o lábio.
—	Verdade? Gostou mais sem a armação por baixo da saia?
—	Sim.
Ela suspirou.
—	Sophie também. Mas achei tão bonito com a armação! Vi um assim em uma revista de noivas e...
—	Então deixe com a armação — Richard interrompeu-a. — O vestido deve agradar a você, não aos outros. Não importa se... Bem, deixe para lá.
—	O que não importa? — Sara inquiriu, apreensiva.
—	Esqueça, Sara. Você tem um corpo muito bonito — Richard assegurou-a. — Claro que a armação aumentará o volume do seu traseiro, mas todos saberão que é apenas o modelo do vestido. O importante é que você fique satisfeita.
Sophie mordeu o lábio, contendo a vontade de rir diante da expressão horrorizada com que Sara o fitou.
—	A armação fará meu traseiro parecer maior? — perguntou, voltando-se para Sophie no mesmo instante.
—	Talvez um pouquinho — Sophie respondeu com cautela.
—	Mas realmente você tem um belo corpo, Sara. Portanto, se quiser manter...
—	Não. Esqueça. Por favor, Sophie, mudei de ideia.
Sophie evitou olhar para Richard, embora soubesse que ele a observava com divertimento.
—	Está bem — prometeu a Sara. — Deixaremos a armação de lado. Talvez prefira apenas algumas saias sobrepostas. Como esse outro desenho que fiz. O que acha? — mostrou outro esboço a ela.
—	Sim, esse está muito bonito — Sara concordou no mesmo instante. Olhou para Richard: — O que acha?
.—* É um bonito vestido — ele respondeu. — E o volume da saia está perfeito.
Sara sorriu, aliviada. Sophie ficou apreensiva ao sentir o mes¬mo.  
—	Poderá fazer a primeira prova no início do próximo mês —	Sophie avisou-a, reunindo os esboços. — Ligarei, marcando o dia e horário. Depois discutiremos sobre os vestidos das damas-de-honra.
—	Para mim está perfeito — Sara afirmou. — Está vendo, Richard? Eu disse que não demoraria muito.
—	Confesso que isso me deixou desapontado — Richard in¬ sinuou, sorrindo para Sophie.
Sara revirou os olhos.
—	Eu não disse que ele é o flerte em pessoa? Vamos, Richard, pare de dizer galanteios e me leve para tomar aquele sorvete que você prometeu.
—	Eu prometi? — ele ironizou, seguindo-a até a porta.
Sophie os acompanhou. Antes de sair, Richard voltou-se para ela:
—	Foi muito bom conhecê-la, Sophie. Voltaremos a nos en¬contrar — disse, estendendo a mão.
—	Talvez — ela respondeu.
Richard segurou a mão de Sophie por mais tempo que o ne¬cessário. Há muito que ela não experimentava aquela sensação prazerosa de arrepios pelo corpo. E isso com um mero aperto de mãos. Também nunca conhecera um homem como Richard Par-rish. Suspeitou que os comentários de Sara quanto ao sucesso dele com as mulheres começava a fazer sentido.
—	Pode ter certeza — Richard confirmou.
Levou a mão dela aos lábios, olhando-a com intensidade e acrescentando todo um significado ao gesto. Por fim, ele voltou-se para Sara com um sorriso.
—	Vamos?
Ao ouvir o riso de Sara cada vez mais longe, Sophie fechou a porta e encostou-se contra ela. Observou a mão como se estivesse olhando-a pela primeira vez. Suspirou alto.
—	Esse sim é o tipo de homem que mamãe e vovó me avisariam para manter distância! — disse para si mesma.
Mas claro que esse detalhe só servia para torná-lo ainda mais fascinante.

CAPITULO II

Richard esperou até que Sara começasse a degustar -a enorme taça de sorvete, para perguntar:
—	Ela é casada?
—	Não. Nunca foi. Ela e minha tia Liz são amigas há muito tempo.
—	É mesmo?
—	Hum-hum. O fato de minha tia também trabalhar com noivas facilita as coisas. Ela recomenda o trabalho de Sophie sempre que fica sabendo de uma que deseja fazer o vestido sob enco¬menda.
Richard fingiu interesse em sua taça de sorvete.
—	Ela mesma costura os vestidos?
—	Às vezes. Mas o que Sophie gosta mesmo é de elaborar os modelos. Ela emprega pessoas que fazem a parte da costura.
Já vi o local onde elas trabalham. Meia dúzia de máquinas de costura, grandes mesas de trabalho e tecidos lindíssimos por todo lado. Sophie passa por lá, para verificar o trabalho, duas vezes ao dia.
—	Sophie deve ser bem-sucedida no negócio para ter pessoas que trabalham para ela.
—	Oh, ela é sim. Seu nome é conhecido aqui em Atlanta e por toda a Georgia. Muitas butiques de noivas desse estado e até dos vizinhos têm vestidos da coleção oferecida por ela. Sophie até desenhou um vestido de noite para a miss Georgia usar no último concurso de miss Estados Unidos. A revista Flair fez uma reportagem de três páginas com ela. Ela e papai darão um belo casal, não acha?
Richard abaixou a colher de sorvete no mesmo instante.
—	Sophie e Neal?! Como assim?
—	Terão um encontro, amanhã à noite — Sara explicou em tom confidencial. — Dei um jeitinho para que se conhecessem, sabe. Estou torcendo para que os dois se casem.
Richard disfarçou uma careta e afastou a taça de sorvete. Seus planos de conhecer a bela Sophie melhor começavam a ruir antes mesmo de se realizarem.
—	Um casamento... — disse, pensativo.
—	Bem, talvez eu esteja sendo otimista demais — Sara admitiu.
—	Afinal, eles ainda nem se conhecem direito. Ainda assim, tenho esperanças de que tudo dê certo. Tia Liz concorda comigo.
Agora só o que precisamos fazer é facilitar alguns encontros entre eles. — Sara inclinou a cabeça, olhando-o com mais atenção. —O que foi, Richard? Você não aprova?
Ele respirou fundo.
—	Não é isso. É provável que os dois formem um belo casal —	admitiu, relutante.
Sara riu.
—	Você ia convidá-la para sair, não ia?
—	Confesso que o pensamento passou pela minha cabeça.
Sara colocou a mão sobre a dele.
—	Desculpe ter estragado seus planos. Todavia, estou com esperanças de que esse encontro entre Sophie e meu pai inicie um relacionamento permanente. E você, pelo jeito, não está nem um pouco interessado em casamento ou em um relacionamento sério, não é, Richard?
Ele disfarçou um sorriso.
—	Claro que não. Como ficaria minha reputação?
—	Sabe de uma coisa? Não me arrependo de estar desenco¬rajando seus planos com relação a Sophie. Ela é muito conser¬vadora. Não é do tipo que você gosta.
A tarde não estava sendo das melhores para Richard. Primeiro seus sonhos de conquista tinham ido por água abaixo e agora a filha de seu melhor" amigo dizia abertamente que o considerava um perigoso galanteador, capaz de flertar com qualquer coisa que usasse saia!
—	A menos que queira outro sorvete, creio que está na hora de irmos embora — Richard declarou, olhando para o relógio.
Sara olhou para a grande taça vazia e ficou de pé.
—	Não — respondeu com um suspiro. — Não tenho coragem de tomar outro sorvete depois que alguém insinuou que estou com o traseiro um pouco avantajado.
Richard olhou o traseiro de Sara e arqueou uma sobrancelha.
—	É, talvez seja melhor não tomar outro sorvete mesmo — ele riu.
—	Richard! — Sara beliscou o braço dele, enquanto saíam da sorveteria. — Que comentário mais indelicado! E eu que pensei que você fosse um cavalheiro!
Richard riu, abrindo a porta do carro para ela. Passou os vinte minutos seguintes tentando convencê-la de que seu comentário fora apenas uma brincadeira.
Sara já parecia convencida disso quando ele a deixou em frente a casa que ela dividia com o, pai, em um dos melhores bairros de Atlanta.
Quando partiu, Richard não conseguia parar de pensar em Sophie. Ela e Neal fariam um belo casal. E isso era realmente desapontador.
Na manhã de sexta-feira, Richard permaneceu deitado por um longo tempo, embora estivesse acordado.
Apoiou o braço sobre a testa e ficou olhando o teto. Não estaria de férias se seu produtor não houvesse insistido. E isso só porque ele quase desmaiara três dias antes, quando retornava de uma cobertura jornalística sobre um golpe militar em outro tumultuado país da América Central.
Também, quem não teria desmaiado? Ele passara quase setenta e duas horas sem dormir, fora ameaçado, presenciara tiroteios, passara um bom número de horas em um avião que mal se sus¬tentava no ar e chegara em casa às duas da manhã.
Apesar disso, essas duas semanas de férias não eram neces¬sárias, pensou consigo, imaginando o que as pessoas faziam quan¬do tinham um dia inteiro pela frente e absolutamente nada para preencher o tempo.
O telefone começou a tocar. No mesmo instante lembrou do telefonema que recebera no dia anterior. Estava como agora, sem fazer nada, e até agradecera a oportunidade de sair um pouco e dar a carona que Sara pedira. Claro que não esperava se sentir uns vinte anos mais velho ao lado dela, além de totalmente de¬sencorajado, após conhecer uma mulher bonita e interessante.
Cruzando os dedos, na esperança de que não fosse Sara de novo, atendeu o telefone.
—	Alô?
—	Acho que agora estou devendo um favor a você, pelo que fez por Sara, ontem.
—	Oh, olá, Neal. Sim, está me devendo esse favor —- Richard respondeu sorrindo. — Decidirei depois a forma de pagamento.
Neal riu.
—	Foi uma tarde difícil?
—	Por acaso, às vezes Sara o faz se sentir bem mais velho do que você é?
—	Quase todo o tempo — Neal respondeu ainda rindo. — E então, como estão indo as férias?
—	Os dias parecem cada vez mais longos.
Neal riu, sabendo bem que o amigo odiava ficar parado.
—	Mas que desânimo é esse? Não tem nenhuma companhia para ajudá-lo a passar o tempo?
—	Não — Richard respondeu, lembrando-se de Sophie. — Fiquei sabendo que você tem um encontro esta noite.
—	Sim. Aposto que isso é alguma armação de Sara. Conheceu Sophie, ontem?
—	Sim. Ela é encantadora.
—	Realmente.
Richard notou que o amigo não parecia muito entusiasmado com o encontro.
—	Não está interessado nela, Neal?
—	Sophie é uma mulher atraente, mas...
Richard sentou no mesmo instante.
—	Mas...?
—	Bem, não estou pensando em casamento nesse momento da minha vida. Sara inventou essa ideia maluca de que irei me sentir sozinho quando ela se casar, e não consigo convencê-la de que isso não é verdade. Quero mesmo ficar um tempo sozinho, entende?
Embora Richard não quisesse discutir com o amigo, especial¬mente agora, duvidava que Neal apreciaria viver sozinho. Ele próprio morava sozinho há anos e sabia bem que não era fácil. Também sabia que Neal não era do tipo de homem que aguentaria levar uma vida assim. Seu amigo estava acostumado a ter a família por perto. Logo, logo ele voltaria a morar com alguém, talvez até com Sophie Fleming.
Bem depois de haver desligado o telefone e tido um desjejum reforçado, Richard ainda pensava por que a ideia de um relacio¬namento entre Neal e Sophie o aborrecia tanto. Nem a conhecia direito!
Todavia, bastara um aperto de mãos e alguns olhares para que quisesse Sophie para si. Além do mais, Neal não parecia nem um pouco interessado nela. Pelo visto, sairia com Sophie apenas para agradar a filha.
Sendo assim, a disputa pela atenção de Sophie seria mais que justa, mesmo que seu oponente fosse também seu melhor amigo.
Richard ficou desapontado quando uma mulher que ele nunca vira antes atendeu à porta na casa de Sophie.
Enfiou as mãos nos bolsos do casaco, ainda tentando encontrar uma explicação para estar ali. Olhou um instante para a mulher de semblante oriental.
—	Ahn, Sophie está em casa? — perguntou.
—	Está sim — respondeu a mulher com um sorriso simpático.
— Está na sala dos fundos, revisando um vestido de noiva que acabei de fazer. Ela avisou que não estava esperando ninguém.
Posso ajudá-lo em alguma coisa?
—	Não — Richard sorriu com gentileza. — Vim para falar com Sophie. É assunto particular.
A mulher lançou-lhe um olhar indagador.
—	O senhor é aquele repórter da tevê, não é? Richard...
—	Parrísh — ele completou. — Posso entrar?
—	Claro. — Ela abriu mais a porta, permitindo que ele entrasse na sala. — Sou Mali. Trabalho para Sophie.
Mali — ele repetiu, observando melhor o rosto dela. — É um nome tailandês, não é?
Ela assentiu.
—	Minha mãe é tailandesa. Meu pai é um ex-soldado americano, aqui de Atlanta mesmo. Fui concebida na Tailândia, mas nasci na Georgia.
Richard sorriu, imaginando se ela seria tão expansiva com qualquer estranho.
—	Disse que Sophie está na sala dos fundos?
—	Sim, mas está provando um vestido. As medidas dela são exatamente iguais às da moça que o encomendou e eu não tenho tempo para esperar que a própria noiva venha prová-lo, por isso pedi a ela que o experimentasse. É o modelo mais detalhado que já fiz, mas está belíssimo.
Richard sempre acreditara que fora seu excesso de curiosidade que o levara a seguir a carreira jornalística. De repente, sentiu uma enorme vontade de ver Sophie trajando o "belíssimo" vestido de noiva.
—	Onde fica a sala? — questionou, encaminhando-se para o corredor.
Indecisa, Mali fitou-o por um momento. Por fim, deu de ombros e o seguiu.
—	Ela vai me matar — comentou a costureira.
—	E a mim também — Richard acrescentou.
Mali passou por ele e o conduziu a uma sala no fim do corredor.
—	Sophie?
—	Quem era, Mali? — a voz de Sophie soou atrás da porta entreaberta. — Outro entregador de tecidos? Acabei esquecendo que havia uma entrega para esta tarde.
—	Não, não era o entregador — Mali sorriu para Richard por cima do ombro.
—	Não? Então quem era?
—	Uma visita para você.
Permanecendo fora do alcance de visão de Sophie, Richard também sorriu.
—	Oh, droga! — Sophie reclamou. — Ajude-me a tirar esse vestido, Mali. Não consigo desabotoar todos esses botões. Quem está aí, afinal?
—	Acho melhor eu mesmo me anunciar — Richard interviu quando Mali ia responder.
Abriu mais a porta e entrou. Sophie, mais atónita que nunca, olhou-o através do grande espelho oval que tinha diante de si.
Richard prendeu o fôlego, encantado com o que viu. A luz do sol insinuava-se por entre as cortinas, criando uma aura de luz em torno de Sophie. O vestido, do mais puro branco, era todo rebordado com pérolas. Havia detalhes em renda no corpete, mangas e na saia longa e ampla. O colo de pele acetinada reve¬lava-se através do tecido transparente logo abaixo da gola, também rebordada com pérolas. As mangas, bufantes na altura dos ombros, iam se estreitando até os punhos-; marcados com renda e pérolas.
Sophie prendera os cabelos, exibindo a longa fileira de pérolas que prendiam as costas do vestido. A cintura delgada marcava o final do corpete e o início da saia ampla, também com detalhes rebordados.
Richard sentia-se como se tivesse sido atingido por um raio. De súbito, respirar ou falar tornou-se uma tarefa difícil.
—	Nunca vi algo mais belo em toda minha vida... — foi só o que conseguiu dizer.
Sophie corou e abaixou a vista para o vestido, apalpando a saia com mãos trémulas.
—	Obrigada — ela agradeceu. — Estamos muito orgulhosas desse vestido. E uma de nossas mais belas criações.
—	Eu não estava falando do vestido.
Sophie olhou-o no mesmo instante, enrubescendo ainda mais.
—	Com licença — Mali disse com um sorriso de desculpas —, preciso conferir alguns tecidos que chegaram ontem. Até mais,
Sophie.
Richard esquecera-se que havia mais uma pessoa na sala. Virou-se para se despedir, mas Mali já havia saído.
—	Mali, espere! — Sophie correu até a porta. — Tarde demais — lamuriou-se. — Precisava da ajuda dela com esses botões.
Richard deu um passo à frente.
—	Será mais que um prazer ajudá-la.
—	Não! — Sophie ergueu a mão, dando um passo atrás. — Posso me virar sozinha, obrigada. Por que veio até aqui?
Só então Richard se deu conta de que esquecera o motivo que planejara como desculpa para visitá-la. Olhou em volta, à procura de uma desculpa aceitável e viu-se obrigado a improvisar:
—	Fiquei com receio de tê-la ofendido ontem. Vim pedir des¬culpas, se for necessário.
Sophie inclinou a cabeça, fazendo Richard voltar a atenção para o pescoço delicado. Enfiou as mãos nos bolsos. Deus, como ela era bonita...
—	Não me senti ofendida, Richard — ela esclareceu num tom surpreso. — Por que pensou em pedir desculpas?
—	Ah, bem, critiquei seu esboço. Aquele com a armação — acrescentou rápido.
Sophie sorriu.
—	Mas, Richard, Sara explicou que eu também não estava satisfeita com aquele modelo. Só fiz o desenho para mostrar a ela como o vestido ficaria. Fiquei aliviada quando me ajudou a convencê-la a mudar de opinião.
—	Então não preciso pedir desculpas?
—	Não. Mas mesmo assim obrigada pela preocupação. — Olhou em volta, embaraçada. — Preciso mesmo tirar esse vestido, se não se importa.

—	Está me mandando embora, Sophie?
Ela olhou-o, surpresa.
—	Claro que não. Só pensei... Aceita um café? Ou chá, talvez?
Richard sorriu, nem um pouco arrependido do jogo de palavras que fizera.
—	Aceito sim, obrigado. Esperarei na sala da frente, para que termine de se trocar.
—	Não vou demorar — ela prometeu, movendo as mãos em direção às costas.
—	Fique tranquila; não estou com pressa.
Foi com grande relutância que Richard saiu do aposento, fe¬chando a porta atrás de si.
Somente quando chegou na sala da frente conseguiu respirar com mais calma, encostando-se contra a parede. Nunca imaginara sentir desejo por uma mulher vestida de noiva! A imagem virginal e sedutora ao mesmo tempo deixara-o muito afetado. Sophie ficara bonita demais com aquele vestido. Como... como uma princesa saída de um conto de fadas. Ou um anjo, quem sabe.
Pestanejou, espantado com o rumo de seus pensamentos. Tal¬vez seu produtor estivesse mesmo com a razão ao dizer que ele precisava de umas férias. Que outra explicação haveria para essa súbita reação à imagem de Sophie?
Ainda tentava encontrar uma resposta para suas dúvidas quando ouviu um resmungo de frustração seguido de um som de batida de pé.
—	Sophie? Algum problema?
Houve um momento de silêncio antes que ela respondesse:
—	São esses botões! Estão apertados demais. Não consigo...
Richard sorriu quando as palavras ficaram no ar.
—	Quer que eu a ajude? — ofereceu-se. — Prometo me com¬portar como um cavalheiro.
Ouviu um resmungo abafado. Sorriu ainda mais ao imaginar Sophie perdida em meio às rendas e pérolas. Ele voltou à sala onde ela estava e abriu a porta devagar.
—	Preciso de ajuda — ela admitiu, contrariada. — Vou es¬trangular Mali da próxima vez que me deixar dessa maneira! Foi ela quem insistiu para que eu provasse o vestido.
—	Não a culpo por isso — Richard replicou. — Ela deve ter passado muito tempo fazendo esse vestido. Ela mesma o bordou?
—	Nós duas trabalhamos no bordado, além de Betty, que tam¬bém trabalha conosco.
Ela estremeceu quando Richard desabotoou o primeiro botão.
—	Puxa, esses botões estão mesmo um bocado apertados — ele comentou. — Espero que a noiva tenha alguém para ajudá-la
na hora de se vestir para o casamento.
—	Há sempre muitas pessoas prontas a ajudar a noiva a se vestir.
—	E um par de mãos ainda mais ansiosas para despi-la —Richard insinuou.
—	Provavelmente.
O vestido foi se abrindo aos poucos, sob os dedos hábeis de Richard, revelando a pele clara e acetinada das costas de Sophie. Dando-se conta de que ela não usava nada por baixo do tecido, Richard lutou para lembrar-se da promessa de se portar como um cavalheiro.
Ao desabotoar o último botão não resistiu à tentação de deslizar o dedo desde a nuca até a cintura de Sophie.
—	Duvido que a noiva fique tão bela quanto você nesse vestido — Richard murmurou.
—	Espero que ela fique deslumbrante. Afinal, está me pagando para que eu a deixe bonita.
Richard teria adorado percorrer com os lábios o mesmo ca¬minho que seu dedo fizera há pouco, mas forçou-se a manter certa distância e levar a conversa para um lado informal.
—	Quanto custa um vestido desse? — indagou, curioso. Quando Sophie revelou a quantia, ele arregalou os olhos: — Tudo isso?!
Então estava explicado como ela conseguia manter o ateliê de costura e pagar as mulheres que a ajudavam.
Sophie voltou-se para ele, segurando a frente do vestido contra o corpo.
—	Sei que parece muito caro, mas ele é feito de seda importada e renda alençon. Além disso, as pérolas foram todas bordadas à mão...
Richard ergueu a mão com um sorriso, interrompendo-a.
—	Sophie, não precisa justificar seu trabalho para mim. Tenho certeza de que a noiva não se arrependerá de nem um centavo que gastou com esse vestido. Será um tesouro que ela guardará por toda a vida.
Sophie sorriu, satisfeita.
—	Espero que sim. Gosto de pensar que talvez as filhas dela venham a usá-lo um dia. Acho que sou sentimental demais, às vezes.
—	Pois eu a considero encantadora...
Os olhos de Sophie ergueram-se devagar para fitá-lo. Entreo¬lharam-se por um longo momento de silêncio. Richard notou que o instante era crítico. Se quisesse manter a promessa de portar-se como um cavalheiro, teria de sair logo dali.
—	Eu... irei esperá-la na sala — anunciou, virando-se para sair, antes que tivesse alguma chance de mudar de ideia.
—	Obrigada pela ajuda — Sophie agradeceu.
Richard sorriu para ela.
—	Foi um grande prazer ajudá-la. Acredite-me.
Dizendo isso, saiu, fechando a porta atrás de si com firmeza.
Quando Sophie se vestiu e deixou a sala de provas, encontrou Richard debruçado sobre uma de suas mesas de trabalho, analisando um álbum de fotografias com alguns modelos que ela de¬senhara. Levantou a vista assim que a viu entrar.
—	Sophie, você é genial! — elogiou-a com um sorriso. —Esses vestidos são incríveis!
Sophie sentiu-se lisonjeada, embora estivesse acostumada a receber elogios pelo seu trabalho. No entanto, a opinião de Richard parecia ter um valor diferente, especial.
—	Obrigada — agradeceu. — É isso que gosto de fazer.
—	Onde estudou?
—	Me formei em belas-artes pela Universidade da Georgia.
Minha avó me ensinou a costurar quando eu tinha dez anos. Consegui dinheiro para fazer faculdade trabalhando no departamento de ajustes de uma loja de noivas. Naquela época uma amiga minha pediu que a ajudasse a criar o modelo de seu vestido de noiva. O modelo acabou fazendo tanto sucesso que uma das damas-de-honra, que estava noiva, me pediu para desenhar o dela também. Uma coisa levou a outra e quando me dei conta estava tendo mais encomendas do que podia dar conta. Foi então que resolvi montar meu próprio negócio.
—	Interessante — Richard comentou, voltando a olhar o álbum.
—	É impressão minha, ou esse vestido de noiva é mesmo cor-de-rosa? — ele apontou um dos modelos.
Sophie se posicionou ao lado dele para observar melhor.
—	É renda branca sobre tafetá cor-de-rosa — ela confirmou.
—	O véu é de um tom bem suave de rosa. Os tons pastéis passaram a ser bastante usados em vestidos de noiva de uns anos para cá.
Confeccionamos um lilás no mês passado. O tom de lilás era tão suave que chegava quase a ser branco. O vestido ficou belíssimo.
Cor-de-pêssego é outro tom bastante usado.
—	E, não deixa de ser interessante quebrar um pouco a tradição.
—	Concordo — Sophie anuiu. — Aceita um pouco de café? Ou prefere chá?
—	Chá, por favor.
Richard sorriu para ela, fazendo Sophie ter mais consciência da proximidade entre os dois. Fez menção de se afastar, mas parou quando Richard levou a mão aos seus cabelos, afastando uma mecha de seu rosto. Em seguida, traçou o contorno do queixo dela com a ponta do dedo.
Não estou atrapalhando seu trabalho?
Os olhos dela tornaram-se pesados, devido àquele toque sensual. Sophie teve que se esforçar para mantê-los abertos ao responder:
—	Não, eu... estou com um pouco de tempo livre esta tarde.
—	Eu também — Richard sorriu. — Importa-se se passarmos esse tempo juntos?
Sophie umedeceu os lábios, hipnotizada pelo brilho daqueles olhos azuis.
—	Eu gostaria — foi só o que conseguiu dizer.
O olhar de Richard desviou-se para os lábios rosados, convi¬dativos.
—	Eu também — murmurou ele. — Muito.
"Estou agindo da maneira correta. Nada de precipitações", pen¬sou Richard enquanto Sophie o acompanhava até a porta, depois de haverem passado a tarde juntos.
Ela abriu a porta e sorriu para ele.
—	Foi muito bom revê-lo.
Richard ficou tão surpreso quanto ela quando a puxou para si e beijou-a nos lábios. Nem ele mesmo planejara aquilo. Sophie tornou-se tensa no início, mas aos poucos seus lábios foram se abrindo e retribuindo as carícias de Richard. Pousou a mão sobre o peito forte, sentindo um delicioso calor sob os dedos.
Com muito esforço, Richard resistiu ao impulso de tornar o beijo mais intenso. Não queria se precipitar. Sentiu o corpo es¬tremecer em protesto quando se afastou de Sophie. Mesmo assim conseguiu esboçar um sorriso.
—	Nos veremos de novo — prometeu.
—	Sim — Sophie respondeu num fio de voz.
Richard tocou o rosto dela uma última vez, antes de sair e fechar a porta. Ainda mantinha o sorriso no rosto quando entrou em seu carro esporte. Só tornou-se sério no momento em que olhou para o relógio e lembrou que Neal se encontraria com Sophie dentro de poucas horas.
Com um suspiro contrariado, imaginou se ela dormiria com a lembrança do beijo de Neal ou do seu nos lábios.

CAPITULO III

Sara ficou encantada com os desenhos do vestido. Esse foi seu único assunto durante o jantar, ontem. Sophie sorriu para Neal.
—	Fico feliz que ela tenha gostado. Também fiquei muito satisfeita com o modelo.
—	Otimo. Quero que ela escolha tudo que quiser, pois espero que minha filha só se case uma vez.
—	Sara aparenta ser uma mulher muito determinada — Sophie comentou. — Tenho certeza de que se ela resolver ter um casa¬mento feliz, ela conseguirá tê-lo.
Neal assentiu, satisfeito com o comentário. Sophie sorveu um gole de chá enquanto pensava em outro assunto. Neal era uma companhia agradável. Entretanto, todas as vezes em que olhava para ele, por sobre a mesa do restaurante, não conseguia deixar de compará-lo a Richard. Droga, por que não parava de pensar naquele homem? Nem o conhecia direito!
No entanto, a lembrança do toque daquelas mãos persistia em sua mente, assim como a deliciosa sensação dos lábios dele sobre os seus. Haviam conversado sobre tantos assuntos variados en¬quanto tomavam chá, que era difícil não compará-lo a Neal, cujo assunto preferido era apenas a filha.
Flagrou-se pensando como seria jantar com Richard em um lugar romântico, depois permitir que ele a levasse para casa, en¬trasse um pouco...
—	Disse alguma coisa, Sophie? — Neal perguntou com po¬lidez, fazendo-a imaginar se emitira algum som de frustração.
—	Não — respondeu ela. — Falei com Liz essa manhã — mudou de assunto. — Ela me pareceu muito feliz.
—	E está mesmo — ele anuiu. — Ela e Chance formam um belo casal. Ele é um bom rapaz. Um pouco teimoso, às vezes, mas é louco por Liz. Os dois combinam muito mais do que ela e o primeiro marido.
—	Também estou fazendo o vestido de noiva dela.
—	Oh, isso é ótimo. Seu bom gosto é indiscutível.
—	Obrigada.
Sophie ficou realmente aliviada quando Neal a levou para casa. Talvez teria apreciado mais o jantar com ele se não houvesse passado a tarde em companhia de Richard.
Uma voz interior dizia que o motivo que levara Richard a sua casa não fora o que ele declarara. Mas qual seria então? Era difícil de acreditar que um homem como ele estivesse interessado nela. Todavia, depois do beijo que haviam trocado, a chance de isso ser verdade não se tornava impossível.
Podia até ser insensato, mas desejava ardentemente que Richard voltasse a beijá-la. E muito em breve.
—	Richard, meu velho, é impressão minha ou você está com um péssimo humor? — perguntou o cameraman.
Sentado em uma confortável cadeira, diante do amigo e com¬panheiro de trabalho, Richard levantou a vista para ele.
—	Não estou de mau humor — respondeu mantendo o rosto sério.
Mitchell Drisco riu, tomando outro gole de seu quinto copo de cerveja. Ou seria sexto? Bem, Richard não conseguia lembrar nem mesmo quantos ele próprio já havia tomado. Estavam em um barzinho onde algumas pessoas do meio jornalístico costu¬mavam se encontrar.
Não podia dizer que estivesse se divertindo, mas era melhor ficar na companhia dos amigos do que em casa, sem fazer nada, pensando como estaria sendo o encontro entre Sophie e Neal.
—	Hei, Parrish, que bicho o mordeu? — insistiu Hal, um homem negro, sentado à mesma mesa.
Hal não gostava de beber e ainda bebericava o único copo de cerveja que pedira. Todavia, apreciava a companhia dos amigos e sempre que podia se reunia com eles no bar. Ele e Richard se conheciam há vários anos. Eram muito amigos, embora não ti¬vessem nada em comum, exceto um aguçado senso de humor e uma extrema dedicação à profissão.
Uma mulher era a quarta ocupante da mesa. Mantinha as pernas esguias cruzadas sobre uma cadeira à frente da sua. Embora a maquiagem que aplicara pela manhã já houvesse desaparecido, sua aparência ainda contava com a aprovação do time masculino, mesmo àquela hora da noite.
Contudo, Richard, Hal e Mitchell conheciam Tyler Jessica Harris o suficiente para saber que ela estava muito mais interessada em um furo exclusivo de reportagem do que em romance.
—	Nosso amigo não está nem um pouco animado esta noite—comentou ela, observando Richard por sobre o copo de cerveja.
—	Qual é o problema, Rich? Odeia tanto assim tirar férias ou trata-se de outro assunto? Mulheres, talvez?
Mitchell riu.
—	Problemas com mulheres? Parrish? Ora, T.J., conte outra!
Richard manteve-se sério ao responder:
—	Só porque.-., porque bebi um pouco além da conta não significa que estou tendo problemas com mulheres ou qualquer outro assunto.
—	Qual é o nome dela? — Tyler indagou, ignorando o que ele dissera. — Não me diga que há alguma mulher em Atlanta que resista ao seu típico charme inglês?
Richard resmungou algo incompreensível entre um gole e outro de cerveja.
—	O problema é mesmo uma mulher, não é, Parrish? — Hal fitou-o de modo indagador. — Ela é casada?
—	Não — Richard respondeu. — E não há mulher alguma —acrescentou rápido.
—	Ela não é casada — Tyler repetiu. — Então o que é? Ela odeia os homens?
Richard suspirou.
—	Não, ela não odeia os homens.
—	Então odeia você? — Mitchell sugeriu, rindo.
—	Não, ela não me odeia! Será possível que não podem mudar de assunto?
Quando se trata de uma mulher que consegue fazer nosso amigo mergulhar na cerveja por causa dela? Nada feito, Rich — replicou Tyler.
Richard estreitou o olhar.
—	Sabia que é uma bisbilhoteira de primeira linha, Tyler Jes¬sica?
—	Claro. Sou repórter, meu caro — ela respondeu, indiferente.
	E se me chamar de Jessica de novo, vai andar de forma esquisita durante dias. Entendeu o que eu quis dizer, Rich?
Richard apenas resmungou e terminou o copo de cerveja.
—	Por que não a conquista de uma vez? — Mitchell inquiriu, apoiando os cotovelos na mesa.
—	Boa pergunta, Mitchell — Tyler concordou. — Por que está aqui, perdendo tempo cónosco, em vez de estar com ela, Richard?
—	Simplesmente porque ela saiu para jantar com meu melhor amigo — Richard explicou, contrariado. Olhou em volta, à procura da garçonete. Estalou os dedos, ou pelo menos tentou, já que
eles não pareciam querer cooperar. — Traga mais uma cerveja, por favor — pediu.
A moça assentiu e foi pegar a bebida.
—	Está apaixonado pela mulher de seu melhor amigo? — Hal questionou. — Isso é perigoso, meu caro.
—	Mesmo para você — Mitchell acrescentou, balançando a cabeça em desaprovação.
Richard empertigou-se na cadeira.
—	Ela não é mulher dele! Eles mal se conhecem. Esse é o primeiro encontro.	
—	Ah, então ele passou na sua frente? — Mitchell sugeriu.
—	Pode-se dizer que sim.
—	E é assim que você reage? — Tyler indicou os copos vazios diante dele.
—	Estou apenas sendo justo — Richard se justificou. — Ele merece a chance de tentar conquistá-la, mas se não conseguir o problema é dele.
Tyler mordeu o lábio.
—Arrogância tipicamente machista — protestou.—Quer dizer que você está dando uma chance para que ele a conquiste? E a opinião dela não conta? E se ela gostar dele? Ou de você?
Richard permaneceu em silêncio. Não gostava de ser chamado de machista, mas nesse caso teve de reconhecer que Tyler estava certa.
—	TJ. tem razão — Mitchell anunciou num tom solene. — Deve deixar que a moça decida com quem quer ficar. Todavia, precisa demonstrar seu interesse. Caso contrário, como terá chance de ser escolhido?
Tyler suspirou.
—	Não se trata de uma disputa, Mitchell — Tyler salientou.
— Você fala como se ela fosse nomear um vencedor para recebê-la como prémio.
—	Ainda assim acho que Mitch está certo — Hal interviu. — Talvez a moça nem saiba que você está interessado nela.
Richard lembrou do beijo que haviam trocado.
—	Ela já sabe do meu interesse — declarou.
—	Então a decisão depende dela agora, certo? — Tyler pre¬sumiu.
Richard balançou a cabeça que sim.
—	Sim. Agora a escolha é dela.
Richard imaginou se seus amigos ficariam desapontados se soubessem que ele estava torcendo para que o encontro entre Sophie e Neal fosse um fiasco.
Sentada diante do espelho, vestida com a confortável camisola que ganhara da mãe como presente de Natal, Sophie escovava os cabelos enquanto pensava no jantar com Neal.
Fora um encontro agradável. Após algumas tentativas frustra¬das de estabelecer um diálogo, ela e Neal haviam conseguido ficar mais à vontade um com o outro.
Ele a levara para casa e se despedira sem um beijo ou um outro convite para sair. Sophie tinha de admitir que ficara aliviada com isso. De qualquer maneira, não deixara de ser um jantar agradável, embora em alguns momentos houvesse desejado algo mais... excitante, intenso. Como a companhia de um homem de olhar penetrante e um charmoso sotaque britânico.
Sophie gemeu, ralhando consigo mesma por querer algo que só traria problemas no futuro, como chocolate, cafeína ou um atraente repórter chamado Richard Parrish.
Sobressaltou-se ao ouvir a campainha. Olhou de relance para o relógio, notando que era quase meia-noite. Não devia ser Neal, já que ele partira há mais de duas horas. Então, quem poderia ser?
A campainha voltou a tocar. Sophie vestiu o robe de cetim, encaminhando-se para a sala. Pensamentos de acidentes e tragé¬dias vieram-lhe à mente, fazendo seu coração se acelerar. Uma visita a uma hora dessas só podia ser indício de má notícia. Es¬perando ver algum policial ou algo do género, abriu a pequena janela no alto da porta.
—	Richard! — exclamou, espantada, abrindo a porta. — Você me assustou! O que está fazendo aqui a essa hora da noite?
Richard fitou-a de uma maneira que indicava que nem ele mesmo sabia a resposta. Sophie observou-o melhor, notando o olhar enevoado e os cabelos desalinhados.
—	E-eu, ahn, n-não lembro p-por que vim aqui — ele admitiu com um sorriso preguiçoso.
Oh, Deus, ele andara bebendo.
—	Richard, você está bêbado!
-— Acho que sim. Desculpe.
Com um suspiro, Sophie o segurou pelo braço, fazendo-o en¬trar.
—	Francamente, Richard! Não devia ter bebido tanto!
—- Não costumo beber em excesso — ele explicou, seguindo-a com obediência.
Sophie levou-o até o sofá e o ajudou a tirar a jaqueta.
—	Então por que bebeu tanto essa noite?
—	Estou de férias — ele replicou como se isso justificasse tudo.
—	E é assim que prefere passar o tempo?
Richard respirou fundo.
— Não. O problema é que odeio ficar sem trabalhar. Engraçado, a maioria das pessoas daria tudo para tirar umas férias de vez em quando.
- Só que elas planejam algo para fazer no período em que não estiverem trabalhando. — Ele deu de ombros: — E eu não planejei nada.
—	Não pratica algum esporte? Ou tem um passatempo prefe¬ rido?
—	Não. Meu único hobbie é trabalhar.
—	Não admira que você e Neal sejam tão amigos — Sophie comentou. — Os dois são viciados em trabalho!
A menção do nome de Neal fez com que Richard levantasse a cabeça para encará-la.
—	Saiu com ele para jantar?
Sophie arqueou uma sobrancelha.
—	Sim.
—	E como foi?
—	Muito bom. Acho melhor fazer um café forte para você.
—	Ele a convidou para sair novamente?
Sophie ergueu levemente o queixo.
—	Creio que isso não lhe diz respeito.
Richard fez menção de protestar, mas acabou encostando-se contra as almofadas com um gemido.
—	Tem razão — disse. — -Desculpe.
—	Vou preparar o café. Por que não fecha os olhos e descansa?
—	Otima ideia — Richard respondeu, fazendo o que ela su¬gerira.
Sophie o observou por um momento antes de se dirigir à co¬zinha. Mal podia acreditar que Richard Parrish estava quase bê¬bado em seu sofá, à meia-noite. Mal se conheciam!
Quando voltou para a sala, encontrou-o adormecido, com o rosto encostado em uma almofada. A mão de Sophie estava tre¬mula quando o tocou no ombro.
—	Richard?
—	Hmm? — ele murmurou, mal abrindo os olhos.
—	Não veio dirigindo até aqui, veio?
—	Eu... Não. Peguei um táxi. Mas por que dei seu endereço?
— perguntou para si mesmo.
—	Quer que eu chame outro táxi para levá-lo para casa?
—	Sim, obrigado. Mas antes eu gostaria de descansar um pouco, se não se importa — disse, voltando a fechar os olhos.
Sophie não conteve o riso. Richard tinha a incrível capacidade de manter a educação mesmo estando bêbado. Provavelmente ela se arrependeria do que iria fazer, pensou, inclinando-se para tirar os sapatos dele.
Sabia que a atitude mais sensata a tomar seria chamar um táxi e mandá-lo de volta para casa. Pegou as pernas dele e esticou-as no sofá. Richard procurou uma posição mais confortável, sem se dar ao trabalho de abrir os olhos. Ainda rindo do modo como ele estava se comportando, pegou um lençol e cobriu-o.
Richard abriu um pouco os olhos quando ela ajeitava o lençol na altura dos ombros dele.
—	Sophie?
—	Sim? — ela fitou-o nos olhos.
—	Vai se encontrar com Neal novamente?
Ele era mesmo persistente.
—	Não, Richard — respondeu com um suspiro.
Os lábios firmes curvaram-se num sorriso satisfeito.
—	Então aceita sair comigo?
Sophie mordeu o lábio, contendo o riso.
—	Talvez — respondeu.
"Se lembrar de me convidar quando estiver sóbrio", ela pensou consigo.
Pelo visto, Richard aceitou a resposta como uma afirmação, pois voltou a fechar os olhos, murmurando algo como "ele teve sua chance", antes de adormecer.
Divertindo-se com a situação inusitada, Sophie ajoelhou-se ao lado dele por um longo tempo, observando cada traço do rosto bonito. Richard era atraente tanto acordado quanto dormindo, con¬cluiu, imaginando por um momento como seria tê-lo em sua cama, dormindo a seu lado.
Não resistiu ao impulso de tocar os cabelos dele. Algo lhe dizia que Richard se sentiria completamente embaraçado pela ma¬nhã. Devia tê-lo mandado de volta para casa. Todavia, deixá-lo ficar também não era má ideia.
—	Boa noite, Richard — sussurrou.
Nunca imaginara que um dia iria dormir deixando um homem adormecido em seu sofá. Por isso ainda sorria quando se enca¬minhou para o quarto. Afinal, era sempre bom viver novas ex¬periências.

CAPITULO IV

Richard tornou-se consciente da dor de cabeça an¬ates mesmo de acordar completamente. Franziu o cenho sem abrir os olhos, tentando lembrar direito o que fizera na noite anterior.
Lembrava-se de haver tomado uma cerveja depois da outra. Comportara-se de uma maneira tão patética que os amigos haviam rido dele. O que estava acontecendo com ele, afinal? Nunca bebera daquela maneira e não tinha a mínima intenção de tornar-se um alcoólatra.
Quando se mexeu, seu braço caiu e tocou o chão. Hei, sua cama não era tão baixa assim. Ou será que...?
Abriu os olhos de repente, voltando a fechá-los no mesmo instante ao se dar conta de onde se encontrava. Foi então que a lembrança do que dissera na noite anterior lhe veio à mente. Por que diabos não tinha a sorte de ser uma dessas pessoas que es¬quecem o que fizeram quando estavam bêbadas?
"Juro que nunca mais vou beber cerveja ou qualquer bebida alcoólica!", pensou consigo.
—	Bom dia!
A voz de Sophie chegou a seus ouvidos com um tom de di¬vertimento. Resignado a encarar o inevitável, Richard abriu os olhos de novo. Distinguiu Sophie de pé, trajando um bonito suéter azul e calça branca. Os cabelos sedosos caíam-lhe sobre os ombros como ondas calmas em um mar de águas escuras. Os brilhantes olhos castanhos não demonstravam qualquer sinal de aborreci¬mento pelo comportamento dele na noite anterior.
—	Bom dia — respondeu, levantando com cuidado.
A cabeça latejou com o movimento, mas Richard ignorou a dor, esforçando-se para corrigir a idiotice que cometera. Passou a mão pelos cabelos desalinhados, disfarçando o embaraço.
—	Parece que devo um pedido de desculpas a você.
Sophie cruzou os braços, sorrindo para ele.
—	Deve?
—	Sim. Por favor, acredite-me, não costumo agir assim. Refiro-me a ficar bêbado e importunar as pessoas. Minha única desculpa é que não consegui parar de pensar em você, ontem, por isso acabei dando seu endereço ao motorista do táxi.
Sophie inclinou a cabeça, intrigada com o que ele dissera.
—	Estava pensando em mim? Mas por quê?
Bem devagar Richard conseguiu ficar de pé. Sorriu para ela ao responder:
—	Depois do beijo que trocamos ontem, acha mesmo que precisa me perguntar por que não a tirei do pensamento?
Sophie desviou a vista, tomada por uma onda de embaraço.
—	Está com fome? — perguntou, mudando de assunto. —Vou preparar o desjejum.
Richard queria responder que sim, não por estar com fome, mas pela desculpa de ficar um pouco mais com Sophie. Todavia, a boas maneiras forçaram-no a dar outra resposta:
—	Não  precisa se incomodar, afinal, não foi você que me convidou para passar a noite aqui.
Sophie voltou a sorrir.
—	É verdade — concordou. — Mas já que está aqui, não custa nada eu também oferecer o desjejum. Gosta de waffles?
—	Mais do que minha própria vida — Richard respondeu, solene.
Sophie riu. Ele teve que se controlar para não tomá-la nos braços e beijá-la. Nunca uma mulher lhe parecera tão desejável quanto Sophie.
—	O banheiro fica à esquerda, no final do corredor — ela o avisou. — O desjejum estará pronto em vinte minutos.
Obrigado. — Richard ficou olhando ela se dirigir à cozinha. Sophie? — chamou-a no último instante. Ela olhou-o por cima do ombro. --Sim?
—	Sinto muito sobre ontem à noite.
—	Considere-se perdoado — ela sorriu e se retirou antes que ele tivesse chance de dizer mais alguma coisa.
Richard calçou os sapatos e saiu à procura do banheiro. Sua cabeça ainda doía, mas uma ressaca era até um pequeno preço a pagar depois do que fizera. Além do mais, tomar o desjejum com Sophie seria um verdadeiro prémio. Realmente não tinha motivo para reclamar.
"Depois do beijo que trocamos ontem, acha mesmo que precisa me perguntar por que não a tirei do pensamento?"
Enquanto preparava os waffles, Sophie recordava as palavras de Richard. Será que o beijo o afetara realmente tanto quanto a ela? Ou seriam aquelas palavras apenas parte de um plano de Richard para quebrar suas resistências com relação a ele?
Sobressaltou-se com seus próprios pensamentos. Mas que re¬sistências? Não tentara resistir a Richard em nenhum momento.
Trataria-se então de atração mútua? Ou seria Richard um desses homens que tentam conquistar todas as mulheres que encontram pela frente? Pensando bem, ele parecia realmente interessado nela, embora Sophie não estivesse acostumada a ser o alvo de atenção de um homem como Richard Parrish. Homens como ele costu¬mavam se interessar por mulheres como sua irmã, Brandy, bem mais expansiva que ela.
Entretanto, seria tolice não aproveitar o interesse de Richard, afinal, não sabia se teria outra chance de ser cortejada por um homem como ele. O único detalhe que precisava manter em mente era que homens como Richard não estavam interessados em re¬lacionamentos duradouros.
—	Tempo feio, não acha? — Richard comentou entrando na cozinha.
Surpresa com a presença dele, Sophie olhou através da janela da cozinha. Só então notou que chovia.
—	Sim, está feio mesmo — respondeu, por fim.
Richard olhou em volta, apreciando a cozinha.
—. Sua casa é muito agradável. Oh, o aroma desses waffles está incrível! Não imaginei que estivesse com tanta fome.
—	Acho melhor comermos aqui mesmo. Quer suco de laranja ou prefere café?
—	Café, por favor.
—	Está bem. Sente-se. Pode deixar que eu sirvo.
Dizendo isso, Sophie colocou um prato com waffles sobre a mesa e serviu café para os dois, sentando-se em seguida.
—	Deixou o carro em algum lugar ontem?
—	Não. Saí de taxi, levando em conta a possibilidade de não poder dirigir na volta.
Sophie levantou a vista para ele.
—	Então tinha intenção de se embebedar?
—	Não, claro que não. O que aconteceu... — Ele interrompeu-se de repente e mudou de assunto: — Esses waffles estão deliciosos.
Sophie sorriu.
—	Que bom que gostou.
—	Fale-me mais sobre você, Sophie.
Ela sorveu um gole de café antes de dizer:
—	O que gostaria de saber?
—	Sempre morou em Atlanta?
—	Cresci na zona rural da Georgia. Minha mãe e avó ainda moram lá.
—	Tem irmãos?
—	Só Brandy, minha irmã mais nova.
—	Qual é a diferença de idade entre vocês?
—	Quatro anos. Ela está com vinte e quatro.

—	Você se dá bem com sua família?
Sophie hesitou um instante.
—	Me dou bem com minha mãe e minha avó.
—	E com sua irmã?
Ela hesitou novamente.
Brandy e eu somos muito diferentes — respondeu, por fim. -    Ela é um pouco rebelde, gosta de ser extravagante e espontânea. Richard inclinou a cabeça, curioso.
—	E como é Sophie?
A pergunta deixou-a confusa. O que poderia dizer de si mesma? — Confesso que tenho me perguntado o mesmo ultimamente. Richard considerou a resposta um tanto reveladora.
—	Você me fascina, Sophie.
Ela desviou a vista, concentrando-se na xícara de café.
—	Tome seu café antes que esfrie — sugeriu a Richard.
Ele riu, mas obedeceu. Quando terminaram, Richard a ajudou a retirar a mesa. Em seguida, mesmo com relutância, revelou que precisava ir embora. Olhou através da janela, notando que a chuva continuava forte.
—	Tem algum plano para hoje? — Sophie inquiriu, lembrando-se que ele dissera que não gostava de tirar férias por não ter o que fazer para preencher o tempo.
Era difícil de acreditar que não houvesse uma lista de mulheres atraentes para as quais ele poderia ligar, se quisesse. Por que um homem tão bonito e bem-sucedido não tinha nenhuma mulher em sua vida?
Richard olhou para a roupa amarrotada.
— Não — respondeu. — Creio que vou passar mais um dia em casa.
Claro que Brandy nunca deixaria um homem daqueles ir em¬bora, sem convidá-lo para alguma coisa, pensou Sophie. Mas Brandy saberia o que dizer em um momento como esse. Contudo, não custava tentar, e foi isso que Sophie resolveu fazer: , — Ouvi pelo rádio que vai chover o dia todo. Tenho dois filmes alugados que planejava assistir hoje à tarde. Disseram-me que são muito bons, embora seja possível que você já os tenha visto. Sei que não é um passatempo dos mais interessantes, mas...
—	Sophie - Richard interrompeu-a num tom gentil —, está me convidando para passar o dia com você?
—- Se... se você quiser... — ela balbuciou, lutando contra a timidez que a dominara durante toda a vida.
O sorriso de Richard fez seu coração se acelerar.
—	Claro que quero — ele respondeu. — Muito.
Sophie engoliu seco, rezando para não haver cometido uma grande besteira.
Richard voltou a olhar a roupa amassada.
—	Eu gostaria muito mais se pudesse trocar essa roupa. Importaria-se se eu fosse primeiro a minha casa tomar um banho e mudar de roupa?
Sophie estava tão encantada com o sotaque britânico e a voz profunda de Richard, que nem se deu conta do que ele perguntara.
—	Adoro seu sotaque — disse sem pensar. — Há quanto tempo mora nos Estados Unidos?
—	Quase dezesseis; desde que eu tinha vinte e dois anos.
—	Mudou-se para cá com sua família?
—	Não. Vim sozinho. Minha mãe é americana, por isso tenho dupla cidadania.
—	Vê sua família com frequência?
—	Fui vê-los há cinco anos, no funeral de meu pai — Richard revelou, enfiando as mãos nos bolsos.
—	Oh, sinto muito.
Ele meneou a cabeça.
—	Não nos dávamos muito bem. Importa-se se eu usar o telefone para chamar um táxi?
Aquilo indicava que o assunto sobre a família dele estava en¬cerrado.
—	Não precisa ir de táxi. Posso levá-lo até lá e depois você volta em seu próprio carro, após se trocar.
—	Obrigado, mas não é necessário — Richard agradeceu. —Não quero fazê-la sair nesse tempo horrível.

—	Eu não ligo — Sophie assegurou-o, sorrindo. — De verdade.
Richard tocou o rosto dela de leve.
—	Você é uma pessoa muito especial, Sophie.
Especial. Não era bem um sinónimo de excitante, sexy ou desejável. Suprimindo um suspiro, ela sorriu ao responder:
—	Obrigada. Está pronto para ir?
—	Quase — disse Richard, segurando o rosto dela entre as mãos. — Primeiro quero realizar um desejo...
Dizendo isso, beijou-a. Só então provou, sem sombra de dúvida, que o primeiro beijo fora apenas um ensaio. Esse revelou-se muito mais intenso, excitante.
Sophie tremia como uma folha embalada pelo vento quando Richard se afastou. O mais interessante foi notar que o corpo dele estava tão trémulo quanto o seu.
—	Agora estou pronto para ir — afirmou ele.
Sophie gostaria de poder dizer o mesmo. Suas pernas mal a sustentavam de pé.
Quando parou o carro diante da casa de Richard, Sophie ficou impressionada com a imponência da construção, situada em um dos melhores bairros de Atlanta.
Recusou o convite para entrar, embora estivesse curiosa para conhecer o interior da casa. Entretanto, não se sentiu preparada para ficar sozinha com Richard na casa dele.
—	Irei esperá-lo em minha casa — ela anunciou. — Preciso dar alguns telefonemas.
—	Então estarei lá dentro de uma hora — Richard prometeu, fazendo menção de abrir a porta do carro.
—	Gosta de salmão? — Sophie indagou num impulso.
—	Sim.
—	Então prepararei uma receita para o almoço.
—	Nada disso. Você conseguiu os filmes, eu providenciarei a refeição. Até daqui a uma hora, Sophie. Dirija com cuidado.
Richard saiu do carro e levantou a gola do casaco, protegen¬do-se da chuva. Sophie ficou olhando-o até ele desaparecer de vista. Só então exalou um suspiro e ligou o carro, partindo em seguida.
Exatamente como prometera, Richard chegou à casa de Sophie   . uma hora depois.
Ao ouvir a campainha, ela respirou fundo e foi abrir a porta. Os cabelos de Richard ainda estavam úmidos do banho. Quando ele passou por ela, uma deliciosa essência de colónia masculina chegou às narinas de Sophie.
Richard trocara a roupa amarrotada por uma jaqueta e calça pretas e uma camisa cinza-pérola. Estava mais atraente que nunca.
—	Pedi que nosso almoço fosse entregue à uma hora — Richard informou-a, tirando a jaqueta. — Creio que isso nos dará tempo de assistir um filme.
"Entregar o almoço?", pensou Sophie. "Então ele deve ter pe¬dido pizza".
—	Sim, teremos um bom tempo — respondeu. — Sente-se e fique à vontade, Richard. Quer tomar alguma coisa? Refrigerante, suco... Acho que tenho umas duas latas de cerveja, se preferir.
Ele fez uma careta.
Não quero nem pensar em cerveja depois de ontem. Um refrigerante está ótimo.
Sophie riu.
—	Volto já.
Richard acomodara-se confortavelmente no sofá quando ela voltou com dois copos de refrigerante.
—	Guardei um lugar para você — Richard apontou o lugar ao lado dele.
Sophie engoliu seco, depositando os copos sobre a mesinha.
—	Primeiro vou colocar o filme no vídeo.
Quando não havia mais como escapar, ela andou devagar e sentou no sofá. Procurou manter uma boa distância de Richard, ciente de que ele não tirara os olhos dela desde que chegara.
Richard riu, estendendo o braço sobre os ombros dela para tra zê-la mais para perto.
,— Disse que eu ficasse à vontade, não disse? — ele lembrou quando Sophie lançou-lhe um olhar surpreso. — Assim não é muito mais confortável?
— Sim, creio que sim — Sophie respondeu, sem ousar encará-lo.-Sem perder mais tempo, apertou o botão do controle remoto. Cosnciente demais da proximidade de Richard, ela demorou a relaxar. Aos poucos, foi ficando cada vez mais normal estar ali, ao lado de Richard, sentindo a respiração dele nos cabelos, tro¬caram comentários a respeito do filme.
Uma chuva continuava a bater contra o vidro da janela. As nuvens pesadas tornaram o dia mais escuro, de modo que a única ilu¬minação da sala era proporcionada pela tela da tevê e um pequeno abajur ao lado do sofá.
A penumbra criava um agradável ambiente de intimidade. Sophie nunca imaginara que estar sentada em um sofá assistindo a um  filme, pudesse ser tão excitante. Felizmente, o filme terminou de uma maneira interessante.
—	Eu gostei e você? — indagou Sophie, apertando o botão para voltar a  fita.
O  braço de Richard a estreitou ainda mais. _ Muito — ele tocou o rosto dela, fazendo-a encará-lo. — O filme, também não foi  ruim — acrescentou antes de beijá-la.
O controle remoto caiu sobre o tapete. Sophie enlaçou o pes¬coço de Richard, beijando-o da maneira como desejara desde a primeira vez em que o vira.
Os lábios de ambos exploravam-se com perfeição. Richard sabia beijá-la como ninguém antes soubera. Com a língua ele tocou os lábios dela, deslizando-a devagar para dentro da boca de Sophie.
Gemeu baixinho quando ela correspondeu sem reservas, tam¬bém beijando-o com ardor. Richard enfiara a mão por baixo dos cabelos dela, acariciando-lhe a nuca e deixando-a numa posição meio inclinada, perfeita para que ele acariciasse o rosto e o pescoço delicados.
—	Sophie... — sussurrou com voz rouca. — Sophie, eu... —A campainha tocou, interrompendo-o. — Deve ser nosso almoço.
—	O quê? — ela perguntou, tentando raciocinar.
Richard riu, divertindo-se com a situação.
—	Deixe que eu atendo — disse a ela. — Espere aqui.
As mãos de Sophie estavam geladas quando encostaram sobre as faces enrubescidas. Ela cobriu o rosto, envergonhada com o comportamento que tivera. Como pudera corresponder daquela maneira às carícias de um homem que só conhecia há dois dias? Uma moça ajuizada nunca agiria assim!
Baixou as mãos devagar e deu um risinho antes de ir atrás de Richard. Quando chegou à sala de jantar, parou de repente.
—	Richard! O quê...?
Pensamentos sobre salmão e pizza logo saíram de sua mente. Dois garçons aprontavam a mesa com esmero, ajeitando uma toalha de linho, porcelanas e talheres. No centro da mesa, um delicado vaso com rosas completava a decoração.
Richard riu ao ver a expressão atónita de Sophie. Quando os garçons terminaram de colocar a mesa, ele puxou uma cadeira para ela.
—	Espero que esteja com fome.
Sophie tentou falar, mas a voz não saiu. Estava emocionada demais. Aproximou-se da mesa devagar e sentou. Provavelmente Richard estivesse acostumado a fazer esse tipo de coisa. Todavia, nunca um homem fizera algo tão romântico por ela.
Os garçons serviram a refeição com muita eficiência. Aspargos
na manteiga e galinha regada com champanhe eram os pratos principais. Sophie observava tudo, encantada. Não conseguia ima¬ginar como Richard conseguira providenciar tudo aquilo em tão pouco tempo.
Um dos garçons se dirigiu a ela com um sorriso:
—	Champanhe?
—	Sim, obrigada.
Ele despejou a bebida borbulhante na taça de cristal.
—	Agora nos serviremos sozinhos, obrigado — disse Richard acompanhando-os até a porta e dando uma boa gorjeta a cada um. — Digam a Claude que estou devendo mais essa a ele.
—	Claro — respondeu o mais alto dos garçons. — Voltaremos para pegar os pratos em, digamos, duas horas?
—	Perfeito.
Quando ficaram sozinhos, Richard voltou a sentar à mesa. Es¬tendeu o guardanapo sobre o colo e sorriu para Sophie.
—	Espero que goste da refeição.
A resposta de Sophie foi um pequeno soluço e duas lágrimas que rolaram por seu rosto.
—	Não chore, Sophie. Se preferir salmão posso pedir que troquem os pratos — ele sugeriu.
Sophie deu um risinho, enxugando as lágrimas com a ponta do guardanapo.
—	Não diga bobagens. Essa é a melhor surpresa que alguém já fez para mim.
Richard sorriu com gentileza, levando a mão dela aos lábios.
—	Queria lhe agradecer por ter sido tão atenciosa comigo ontem à noite — ele explicou. — Outra pessoa teria me enxotado por eu ter aparecido naquela condição deplorável.
Sophie não pôde deixar de rir.
—	Seu estado não chegava a ser "deplorável". Na verdade, achei-o até educado demais.
Richard olhou-a de um modo contrariado.
—	Não sei o que deu èm mim — confessou. Beijou a mão dela mais uma vez antes de soltá-la. — Vamos comer antes que esfrie. Separe um lugarzinho para a sobremesa. Pedi bolo de cho¬colate regado com licor e coberto com framboesas. É uma espe¬cialidade do restaurante de meu amieo Claude.
Sophie soltou um suspiro de satisfação.
— Oh, parece maravilhoso!
Richard assegurou-a de que era mesmo.
Ela não se lembrava de já ter vivido um momento tão romântico em companhia de um homem tão interessante. Duvidava que qual¬quer mulher conseguisse resistir ao charme de Richard. Ela própria não tinha a mínima intenção de fazê-lo.
Queria aproveitar cada minuto ao lado dele, mesmo que o encanto durasse apenas um dia.

CAPITULO V

Richard e Sophie assistiam o segundo filme quan¬do os garçons apareceram para recolher os pratos e talheres do restaurante. Contudo, mesmo antes da interrupção Sophie, não estava conseguindo se concentrar nas imagens.
Quando os garçons se retiraram, os dois continuaram a assistir o filme. Sentada ao lado de Richard, Sophie apoiava a cabeça no ombro dele, mantendo os pés descalços sobre o sofá. Richard também tirara os sapatos e cruzara as pernas na altura dos cal¬canhares. Nenhum homem pareceria mais sexy aos olhos de Sop¬hie.
Richard acariciou o rosto dela com o dorso dos dedos.
—	Sua pele é tão macia... — sussurrou. — Tão clara...
—	Não posso me bronzear — Sophie explicou. — Minha pele é muito sensível.
A mão de Richard deslizou até o queixo dela, fazendo-a olhar para ele. Sophie sentiu as faces corando e um delicioso calor percorrer seu corpo. Continuou encarando-o como que hipnotizada pela força daquele olhar. Viu neles um brilho que indicava algo que ela também estava sentindo, mas que não tinha coragem de revelar nem para si mesma.
Richard tocou os lábios nos dela com muita leveza, apenas sentindo o contato. O olhar de Sophie tornou-se enevoado, embora ela tentasse manter os olhos abertos. Richard beijou seu rosto repetidas vezes.
Macia... — murmurava entre um beijo e outro. — Doce...
Sophie levou a mão ao peito dele. Ficou feliz ao notar que o coração de Richard batia forte, como o seu. Virou o rosto, a procura dos lábios dele; querendo mais do que aqueles beijos quase castos.
Richard retribuiu do modo como ela esperava e muito mais. Após um longo momento, ele se afastou apenas o suficiente para sussurrar o nome dela. Beijava o pescoço de Sophie enquanto sua mão acariciava o seio ofegante.
Sophie arqueou o corpo com um gemido. Aos poucos Richard deitou-a no sofá, inclinando-se sobre ela. Apertou o controle re-moto e parou o filme.
—	Sophie... — Richard sussurrou, mordiscando a orelha dela. 
Sorriu quando ela estremeceu em resposta. — Ah, Sophie, você é linda... Especial...
—	Richard... — Sophie adorou ouvir sua própria voz sussurrando o nome dele.
Richard afastou-se um pouco, levantando o suéter que ela usa¬va, acariciando a pele aveludada com os lábios e a língua.
Sophie estremeceu, perdendo o fôlego por um instante. Comi gestos gentis ele levantou mais o suéter e abriu o sutiã. Em poucos segundos sua boca acariciava os mamilos rosados, túrgidos dej desejo.
—	Eu a quero, Sophie — Richard murmurou. — Eu a desejo como nunca desejei nenhuma outra mulher.
Claro que Sophie não acreditou naquilo. Porém, era algo tão agradável de se ouvir naquele momento que ela sorriu, satisfeita.
—	Também o quero, Richard.
Dizendo isso, Sophie começou a abrir os botões da camisa dele. Richard também ajudou-a a tirar o suéter. Beijou-a longamente, encostando o peito nu contra os seios dela.
A certa altura, Richard ergueu a cabeça e fitou-a nos olhos.
—	Talvez seja melhor que eu vá embora.
—	Embora? — Sophie repetiu, atónita. — Mas por quê?
Ele sorriu de modo incerto.
—	Não tenho muito controle sobre minhas atitudes quando estamos juntos. Se eu ficar, terei que fazer amor com você.
Sophie passou a mão pelos cabelos dele.
—	Richard, não quero que você vá embora.
Ele beijou a palma da mão dela.
Você só me conhece há dois dias. Por mais que eu a queira, entenderei se você quiser esperar até me conhecer melhor. Sophie traçou o contorno dos lábios dele com a ponta do dedo.
—	Está querendo dizer que prefere esperar? — indagou.
	Para ser sincero, a primeira vez em- que a vi senti vontade de jogá-la sobre o ombro e levá-la para a cama mais próxima.
—	Richard, estou espantada. Vinda de você, essa parece uma atitude muito primitiva.
Ele estreitou o olhar. Inclinou-se mais sobre Sophie, fazendo-a encostar-se contra as almofadas.
—- Você desperta meu lado primitivo, Sophie Fleming. Não sei se já notou, mas preciso controlar meus instintos quando estou perto de você.
Sophie,sorriu, demonstrando que tinha consciência do efeito que exercia sobre Richard.
Ele também sorriu, beijando-a de leve nos lábios.
—	Eu a quero muito — disse e tornou-se sério. — Mas se quiser que eu vá... diga-me agora. Não sei se aguentarei parar, se você mudar de ideia depois.
Sophie o abraçou, trazendo-o para junto de si.
—	Não irei me arrepender — assegurou com voz rouca. — É isso mesmo que quero.
Dizendo isso, ela ficou de pé e estendeu a mão para ele.
—	Meu quarto está em reforma, mas se não se importar...
Richard ficou de pé, segurando a mão dela.
—	Não me importo nem um pouco.
O quarto de Sophie cheirava a tinta fresca. Apreensiva, ela mordeu o lábio quando entraram. Richard, no entanto, nem pa¬receu notar a bagunça; só tinha olhos para Sophie.
Ao lado da cama, forrada com um bonito acolchoado, ele a enlaçou em seus braços. No instante em que seus lábios se en¬contraram, Sophie esqueceu de tudo. Só o que importava era Richard, ali a seu lado, ansioso para amá-la.
Ele deitou-a sobre a cama macia. Aos poucos, terminou de despi-la, prosseguindo o mágico ritual do amor. Em seguida, li¬vrou-se das próprias roupas e deitou ao lado de Sophie. As mãos e lábios experientes passaram a explorar aquele corpo delicado com infinita ternura, conhecendo cada detalhe, cada curva...
Sophie rendeu-se às intensas sensações. Queria que Richard;
experimentasse o mesmo que ela, por isso começou a acariciá-lo também. A princípio com gestos tímidos, mas que aos poucos foram se tornando mais ousados. Deliciou-se quando ele estremeceu sob o efeito de suas carícias.	
Quando finalmente Richard a possuiu, foi como se o mundo de Sophie houvesse sido completado. Agora tudo fazia sentido:  alegria, felicidade, prazer...
Entregaram-se um ao outro sem reservas. Juntos, atingiram o auge da satisfação física e amorosa, dizendo o nome do outro  como um grito final de triunfo.
Ofegantes, caíram um nos braços do outro. Richard escondeu o rosto na curva do pescoço de Sophie, aspirando o delicioso perfume que emanava dos cabelos macios. Seu corpo ainda estava tremulo e notou que o dela também.
Sophie sabia que com Richard seria diferente, só não imaginava que fosse tanto. Tinha consciência de que o que sentia por ele era muito mais do que mera atração física. Isso a deixou apreen-a siva. Todavia, preferiu deixar tais pensamentos de lado. Queria aproveitar cada segundo ao lado de Richard. Segundos que, para; ela, faziam parte de um momento muito especial de sua vida.
Sophie acordou com um sobressalto ao ouvir a campainha da porta. Afastou os cabelos do rosto e, apoiando-se sobre o cotovelo, olhou o rádio-relógio sobre a mesa de cabeceira ao lado de Ri¬chard. Seis horas... da noite, ela concluiu, notando que escurecera. Ela e Richard haviam dormido mais de uma hora.
A campainha tocou pela segunda vez. Sophie vestiu o robe. Richard acordou, sentando na cama.
—	Sophie? — chamou-a com voz sonolenta.
Ela sorriu para ele.
—	Alguém tocou a campainha — avisou.
O sorriso preguiçoso que Richard deu em resposta foi infini¬tamente sexy.
—	Volte para a cama e vamos fingir que não há ninguém em casa — ele sugeriu.
—	A sugestão é tentadora — Sophie admitiu. — Mas não posso fazer isso. Pode ser algo importante.
Richard suspirou.
—	Estou com sede — declarou.
—	Vou atender quem estiver à porta e depois farei um lanche para nós. Encontre-me na cozinha, daqui a uns quinze minutos, ok?
—	Você é quem manda — Richard sorriu.
Após ajeitar os cabelos com as mãos, Sophie correu até a porta da frente quando a campainha já tocava pela terceira vez.
—	Quem é? — perguntou, devido ao hábito de morar sozinha há anos.
—	E Holly. Eu trouxe sua jaqueta, Sophie.
Apertando o robe em torno de si, Sophie suprimiu um resmungo contrariado. Em outras circunstâncias teria até gostado de receber uma visita, mas por que Holly tinha que aparecer logo agora?
Abriu a porta para a amiga de olhos verdes e cabelos curtos. Trazia à mão a jaqueta que Sophie emprestara para ela ir a uma festa, na semana anterior.
—	Vi um carro diferente estacionado aqui em frente e sei que está ocupada, por isso não vou ficar. Só vim devolver a jaqueta antes que...
A moça interrompeu-se de repente ao se dar conta da aparência de Sophie. Com evidente embaraço, entregou a jaqueta a ela.
—	Oh, Sophie, sinto muito. Não vim numa boa hora, não é mesmo? Mas como eu poderia imaginar... ahn... eu já vou indo, ok?
Sophie segurou o braço de Holly.
—	Você não atrapalhou nada, Holly. Vamos, entre um pouco — convidou.
Fez a amiga entrar e fechou a porta, amenizando o ar úmido que vinha de fora.
—	Realmente preciso ir — respondeu ela, sem encarar Sophie.
De fato, Holly não estava apenas surpresa, parecia atónita.
—	Holly? — Sophie chamou-a, preocupada. — Você está bem?
A moça balançou a cabeça que sim, ajustando os óculos res¬pingados de chuva.
— Estou bem, Sophie. Verdade. Ahn, pelo visto seu encontro com Neal foi muito bom.
Só então Sophie compreendeu. Holly estava pensando que ela
estivera na cama com Neal. Um erro até compreensível, já que Holly sabia que Sophie saíra com Neal na noite anterior.
—	Holly...
Ela começou, mas foi interrompida pela voz de Richard:
—	Sophie, onde está o chá? Já procurei em toda a cozinha e não consegui encontrar!
Sophie olhou por cima do ombro e viu Richard de pé, à porta da cozinha. Vestido com a camisa para fora da calça, estava apenas de meias e tinha os cabelos meio desalinhados, como quem aca¬bara de acordar. Estava incrivelmente atraente, pensou Sophie contendo um suspiro de admiração.
— Está no armário ao lado do microondas, Richard -— res¬pondeu.
Só então ela lembrou de Holly. Quando se virou, viu que a amiga olhava Richard, boquiaberta. No momento seguinte, Holly desviou o olhar para Sophie e sorriu.
—	Ora, ora — insinuou —, quem é ele?
Divertindo-se com o alívio estampado no rosto de Holly, Sop¬hie nem sentiu embaraço.
—	Esse é Richard Parrish — respondeu. — Richard, essa é Holly Baldwin, uma grande amiga minha.
Richard olhou para Sophie com hesitação, sem saber se devia um pedido de desculpas pela súbita aparição. Ficou mais aliviado quando Sophie sorriu em resposta ao seu olhar indagador. Ele se aproximou delas.
—	É um prazer conhecê-la, Holly. Você é fotógrafa, não é?
Sara me falou que você vai fotografar o casamento dela.
—	Oh, esse é aquele Richard Parrish! — Holly riu ao reconhecê-lo. — O repórter da tevê. Já assisti alguns de seus trabalhos.
Sara fala sobre você o tempo todo.
Richard riu.
—	Sara fala sobre tudo o tempo todo — comentou ele. — Para ser franco, Sara fala o tempo todo. Mas não deixa de ser uma ótima pessoa.
—	Realmente — Holly concordou.
Richard indicou a porta da cozinha com um gesto de cabeça. —- Sophie e eu íamos preparar um lanche para nós. Não quer nos acompanhar?
Não, obrigada — Holly agradeceu. — Estou com um pouco de pressa. Só vim entregar essa jaqueta antes que pudesse acon¬tecer algo a ela. Obrigada por havê-la me emprestado, Sophie.
—	Quando quiser é só me avisar — Sophie respondeu.
—	Bem, vou preparar o chá — Richard anunciou. — Tenho certeza de que voltaremos a nos ver, Holly.
—	Oh, adoro a maneira como ele fala — Holly sussurrou para Sophie quando Richard se retirou. — Esse sotaque é de tirar o fôlego! Como se não bastasse, ele é o charme em pessoa!
—	Hum-hum — Sophie confirmou, satisfeita ao perceber que a admiração de Holly era apenas platónica.
—	Que tal almoçarmos juntas na próxima semana? — Holly sugeriu, animada. -— Estou morrendo de curiosidade para saber como conseguiu jantar com Neal Archer e terminar na cama com o melhor amigo dele.
Após tal comentário, Sophie não pôde deixar de se sentir em¬baraçada.
—	Holly!
A moça sorriu e deu uma piscadela para Sophie, saindo antes que esta pudesse dizer mais alguma coisa. Sophie fechou a porta com um gesto contrariado.
—	Desculpe, Sophie — Richard disse assim que ela entrou na cozinha. — Quando ouvi a porta se fechar, imaginei que estivéssemos sozinhos de novo. Se eu soubesse que sua amiga havia entrado, não teria aparecido daquele jeito.
—	Não se preocupe com isso, Richard.
Não havia motivo para preocupação, ela concluiu. Não ficara perturbada por Holly tê-la visto em companhia de um homem fascinante. Na verdade, até gostara.
Richard, porém, não pareceu convencido.
—	Ainda assim eu...
—	Acredite-me, Richard — Sophie o interrompeu. — Sou uma mulher adulta; dona do meu nariz. Nenhum problema, certo?
Ele franziu o cenho, como se algo naquela resposta não o houvesse agradado, entretanto não fez mais nenhum comentário. Concentrou-se em preparar o chá de uma maneira toda especial, fazendo Sophie rir de seus gestos estudados.
—	Esse será o chá mais perfeito que você já experimentou — ele anunciou segurando a delicada xícara de porcelana diante dela.
Sophie sorriu, sorvendo um gole da bebida com muita cautela.
—	E então? — Richard questionou quando ela permaneceu em silêncio.
—	Perfeito.
Richard suspirou, fingindo enxugar a testa com a manga da camisa, num sinal de alívio. Sophie riu do gesto teatral. Sobres¬saltou-se quando ele tirou a xícara de suas mãos e a tomou nos braços, beijando-a repetidamente.
Resolveram comer um lanche leve. Enquanto comiam, con¬versaram sobre amenidades. Fazia tempo que Sophie não ria tanto. Richard tinha um senso de humor muito aguçado.
—	Tem planos para amanhã? — ele perguntou quando termi¬naram o lanche.
—	Muitos, e todos muito excitantes — Sophie respondeu num tom irónico. — Terminar de forrar meu quarto com papel de parede, arrumar toda aquela bagunça...
—	Você mesma está forrando o papel? — Richard surpreendeu-se.
—	Sim. Sou tão perfeccionista com papéis de parede quanto você é com chá — ela brincou. — Não gosto que outros façam esse tipo de trabalho para mim.
—	Mesmo assim posso me oferecer para ajudar?
Sophie lançou-lhe um olhar incrédulo.
—	Colar papel de parede não é o que eu chamaria de passatempo interessante, Richard. Tem certeza de que não terá nada melhor para fazer?
—	Não consigo pensar em nada melhor do que passar outra tarde com você — ele respondeu. — A menos, é claro, que esteja cansada da minha companhia. Se esse for o caso, pode ser sincera.
Cansada da companhia dele?, pensou Sophie. Era mais fácil cansar de respirar! Tentou demonstrar isso na resposta que deu:
—	Adorarei que me ajude, Richard.
Ele tornou-se pensativo por um momento e quando falou foi com muita cautela:
—	Sendo assim, não há necessidade de eu voltar para casa, já que amanhã de manhã terei que estar aqui. Concorda?
Como quiser. Será bem-vindo, se quiser ficar — Sophie asseverou. — Só que sua roupa não está muito adequada para o serviço.
Richard sorriu com charme.
—	Sou um homem prevenido, querida. Sempre carrego um jeans e uma camiseta extra no carro. No meu tipo de trabalho, nunca sei quando vou precisar trocar de roupa de repente.
—	É, parece que anda mesmo preparado — Sophie comentou.
Será que ele realmente carregava outra roupa consigo por causa do trabalho? Ou teria planejado passar outra noite com ela?
Arrumou os pratos na lava-louças, consciente de que Richard observava cada movimento seu.
—	O que gostaria de fazer pelo restante da noite? — perguntou, voltando-se para ele.
Richard fitou-a com um sorriso insinuante e a tomou nos bra¬ços.
—	Adivinhe... — murmurou antes de beijá-la.
Sophie enlaçou-o pelo pescoço, pressionando o corpo contra o dele. Não era preciso ter muita imaginação para deduzir o que Richard tinha em mente. Ela própria não conseguia pensar em outra coisa a não ser fazer amor com ele novamente.
CAPÍTULO VI

Richard, estou dizendo que você não ..passou cola suficiente na ponta direita do. papel — Sophie reclamou, pressionando o lado esquerdo do papel contra a parede.
Olhou para cima, onde Richard se equilibrava sobre a escada, enquanto pressionava a parte de cima do papel.
—	Tenho certeza que passei cola suficiente — ele disse olhando para baixo.
—	Mas não desse lado — Sophie insistiu, afastando-se para olhar melhor.
A proteção de plástico que colocara no chão fez barulho quando ela se movimentou. Richard respirou fundo e voltou a olhá-la.
—	Você é mesmo um bocado exigente com essa história de papel de parede, não é?
Sophie sorriu.
—	Eu avisei.
—	Realmente. Disso não posso reclamar.
Ele pressionou o papel uma última vez, utilizando a ferramenta plástica destinada a esse fim. Em seguida, desceu dois degraus da escada e olhou para cima, admirando seu trabalho. Um leve sorriso insinuou-se em seus lábios.
—	Richard, realmente acho...
—	Sophie, confie em mim. O papel está bem colado. Não vai cair.
—	Bem, se tem tanta certeza... — ela disse, incrédula.
—	Absoluta — ele afirmou no instante em que a parte de cima do papel dobrou e caiu sobre sua cabeça.
Sophie comprimiu os lábios, contendo o riso, enquanto Richard praguejava ainda com a cabeça sob o papel.
—	Eu não disse?
—	Não me venha com sermões, Sophie — Richard contestou, levantando o papel novamente. — Agora fique quietinha e me passe o balde de cola.
Mordendo o lábio para não rir, Sophie inçlinou-se e pegou o balde de cola. Nunca imaginara que se divertiria tanto colando papel de parede. O mais surpreendente era que Richard também parecia estar gostando do trabalho.
—	Aquela faixa do desenho está torta — ela apontou.
Richard resmungou algo incompreensível, ajeitando o papel.
—	Pode me passar aquele pincel, amor?
Sophie sentia as pernas amolecerem todas as vezes em que ele a chamava daquele jeito. Era difícil raciocinar direito com Richard por perto, mas mesmo assim conseguiu encontrar o pincel que ele pedira.
—	Seu quarto ficará muito bonito quando estiver pronto —ele comentou, admirando o desenho sofisticado em tons de azul-claro e cinza.
—	Obrigada. Eu estava mesmo cansada do velho visual cor-de-rosa. Lembrava muito o quarto da minha avó — Sophie admitiu. — Esse desenho é bem mais moderno.
—	Mas muito feminino ao mesmo tempo — salientou Richard, traçando os contornos de uma flor estilizada. — Como você.
—	Obrigada — ela sorriu, satisfeita.
De súbito, Richard franziu o cenho.
—	A quem estava planejando impressionar com essa nova decoração? — indagou, enciumado.
—	Eu mesma — Sophie respondeu sem hesitar. — Cuidado, Richard! Desse jeito vai acabar rasgando o papel!
—	Por acaso alguém já lhe disse que você é exigente demais, srta. Fleming?
Sophie riu.
—	Agora está entendendo por que ninguém havia se volunta¬riado para me ajudar?
—	Sim, estou começando a entender. Também trata suas empregadas assim quando elas estão fazendo os vestidos?
—	Receio que sim — ela admitiu. — Felizmente, elas sabem que é porque fico ansiosa para que os vestidos fiquem bem-feitos e agradem às clientes.
—	No fundo, você tem razão. Querer as coisas bem-feitas não é defeito.
Richard passou uma generosa quantidade de cola no local onde o papel desgrudara.
Sophie suspirou alto ao observar o movimento dos músculos dos braços e das costas de Richard por baixo da camiseta, cujo tom intenso de azul combinava perfeitamente com a cor dos olhos dele. O jeans apertado moldava-se ao corpo dele com tanta inti¬midade quanto ela quando faziam amor.
—	Oh, droga — Richard resmungou quando a esponja que ele usava caiu no chão.
Sophie olhou para ele e dessa vez não tentou conter o riso.
—	Richard, às vezes você consegue ser mais atrapalhado que eu — disse, inclinando-se para pegar a esponja.
Ele lançou-lhe um olhar repreensivo, tomando o objeto da mão dela.
—	Já você gosta de viver perigosamente. Estou avisando, que¬rida, pare de zombar, caso contrário irá se arrepender.
Sophie arqueou uma sobrancelha.
—	Estou tremendo de medo — provocou-o.
—	Otimo. É assim que eu gosto.
Sophie estava gostando de Richard mais do que imaginara, pensou, disfarçando um sorriso e voltando a se concentrar no trabalho. Todavia, recusava-se a pensar que "gostar" poderia fa¬cilmente se transformar em "amar".
—	Que tal? — Richard perguntou quando Sophie ficou em silêncio vários segundos, observando o resultado. — Está de acor¬do com suas exigências, chefe? — ele brincou.
Ela virou-se para fitá-lo. Lançou um belo sorriso por sobre o ombro, fazendo Richard ansiar para sentir aqueles lábios convi¬dativos junto aos seus.
—	Muito próximo à perfeição — ela respondeu.
—	Fico contente que tenha gostado. Agora, será que podíamos parar e comer alguma coisa? Estou quase desmaiando de inanição.
Sophie revirou os olhos.
—	Richard, você comeu quase uma pizza ainda há pouco, no almoço! — lembrou ela dando alguns passos de costas, ainda observando a parede. — Não é possível que esteja...
—	Sophie, cuidado com...
Tarde demais. Antes que Richard pudesse alcançá-la, Sophie tropeçou em um rolo de papel e, ao tentar se equilibrar, enfiou o pé no balde de cola.
—	Ah, não! — Sophie lamuriou-se. O líquido pastoso fez um barulho esquisito, mantendo o pé dela dentro do balde. — Richard, ajude-me! Meu pé está preso. Oh, essa cola é tão nojenta! Hugh!
— exclamou fazendo uma careta.
Richard bem que se esforçou para não rir. Porém, só teve sucesso durante alguns segundos. Por fim, explodiu numa gar¬galhada.
—	Richard! — Sophie ralhou.
Ele não conseguia parar de rir. Jogou a cabeça para trás, rindo ainda mais da indignação de Sophie.
—	Ora, muitíssimo obrigada pela ajuda! — ironizou ela.
—	Quem é mais atrapalhado agora? — Richard provocou-a.
Sophie o encarou.
—	Devo pensar que isso é engraçado? — indagou, furiosa.
Ele deu de ombros.
—	Daqui é muito — respondeu. — Se você pudesse se ver agora... — começou a rir de novo.
Sophie abaixou a vista para si mesma. Após um momento, acabou rindo também. Encontrava-se numa situação realmente engraçada.
—	Seu bobo — disse quando recobrou o fôlego. — Como pode ficar aí, rindo de mim, quando me encontro numa situação tão delicada?
—	Desculpe, amor, mas não pude me conter. Um verdadeiro cavalheiro teria ido ao seu socorro, em vez de ficar rindo de você, não é?
Sophie suspirou.
—	Bem, você avisou que eu me arrependeria se zombasse de você — ela lembrou. — E o pior é que nem precisou fazer força para se vingar! Eu mesma tratei de me punir.
Richard riu alto.
—	Pode crer que sim.
—	Se eu pedir desculpas com a mais sincera humildade, me ajudará a sair daqui?
—: Com o maior prazer — Richard respondeu.
Inclinou-se, pegando a perna dela na altura do joelho e pu¬xando-a com cuidado para fora do balde. O movimento provocou outro barulho esquisito, fazendo os dois voltarem a rir.
Sophie olhou com desgosto para o sapato e a calça sujos com o líquido gosmento.
—	Espere, não ponha o pé no chão ainda — Richard avisou.
— Espalhará cola por todo lado.
Sophie fitou-o de modo indagador.
—	Terei que ficar de pé sobre uma perna até que a cola seque?
—	Tenho uma ideia melhor.
Sem falar o que tinha em mente, Richard a pegou no colo, tendo o cuidado de manter a perna dela afastada de si. Sophie segurou nos ombros dele para se equilibrar.
—	O que está fazendo? — perguntou quando viu que ele se dirigia ao banheiro. — Richard? O quê...?
Ele a colocou de pé embaixo do chuveiro, ainda sem responder.
—	Boa ideia — Sophie aprovou. — Posso molhar a perna sob o chuveiro e lavar o sapato aqui mesmo. Evitará maiores bagunças.
Em silêncio, Richard tirou os próprios sapatos e se posicionou ao lado dela. Para surpresa de Sophie, ele abriu o chuveiro.
—	Richard! O que está fazendo?
—	Bem, ambos estamos um pouco sujos de cola — ele sa¬lientou. — Uma chuveirada não nos fará mal.
Sophie olhou-o como se ele tivesse perdido o juízo.
—	Mas estamos vestidos!
Richard começou a desabotoar a blusa dela.
—	Não por muito tempo... — insinuou com um sorriso.
Sophie mordeu o lábio, compreendendo o que Richard tinha em mente. Seus olhos tornaram-se pesados, da mesma maneira como haviam ficado quando Richard a amara na noite anterior. A água deixara o sutiã transparente, permitindo que Richard visse os mamilos túrgidos através da renda delicada. Ele acari¬ciou-os com os polegares, enquanto beijava Sophie com languidez.
—	Diga que me quer, Sophie — sussurrou junto ao ouvido dela.
—	Eu o quero, Richard. Muito! — ela respondeu, ofegante.
As palavras carinhosas soaram como um consentimento aos ouvidos de Richard. Sophie não se oporia em ser amada ali mesmo, sob a água morna do chuveiro.
Trocaram beijos e carícias por um longo tempo, até que fi¬nalmente Richard a possuiu. Entre murmúrios e carícias, ama¬ram-se com loucura, conduzindo seus corpos ao ritmo cada vez mais intenso do desejo, culminando no clímax mágico do amor.
À noite, resolveram sair para jantar, já que haviam passado a maior parte do fim de semana fechados em casa.
Sophie vestira uma calça larga e um suéter; prendera os cabelos em um coque francês.
—	Acho melhor irmos a um lugar informal. O que acha? —Richard inquiriu.
—	Para mim está ótimo.

—	Quero levá-la a um lugar mais requintado muito em breve.
Sophie vestiu uma jaqueta e pegou a bolsa.
—	Iremos quando quiser. Importa-se se formos no meu carro?
—	Não. Por quê?
—	Tenho um encontro com uma cliente amanhã de manhã e meu carro está quase sem gasolina. Eu pretendia encher o tanque esse fim de semana, sabe, mas alguém me manteve muito distraída e não pude sair — insinuou com um sorriso maroto.
Richard também sorriu.
—	Adorei distraí-la, se quer saber a verdade.
—	Confesso que também gostei da distração.
Enquanto conduzia o carro, Sophie se deu conta de que estava dirigindo todas as vezes em que saíra com Richard. Isso não parecia incomodá-lo nem um pouco. Sentado à vontade, no assento de passageiro, ele conversava com naturalidade.
Sophie não pôde deixar de compará-lo ao seu ex-noivo, Wade. Ele costumava dizer que não era uma atitude masculina quando o homem deixava que a mulher dirigisse o carro. Engraçado como a postura machista de Wade nunca dera a ele nem metade da masculinidade e autoconfiança de Richard.
Ela parou no posto onde costumava abastecer, há alguns quar¬teirões de sua casa. Ia saindo do carro quando Richard segurou seu braço.
—	Deixe que eu abasteça para você — ele se ofereceu.
—	Não é preciso, Richard. Estou acostumada a fazer isso.
—	Fez tantas coisas por mim nos últimos dias que o mínimo que posso fazer para agradecer é colocar gasolina no seu carro.
Sophie sorriu, consentindo. Porém, não resistiu à tentação de provocá-lo:
—	Pensei que vocês, britânicos, chamassem gasolina de "pe¬tróleo".
Richard olhou-a de soslaio.
—	Moro nos Estados Unidos há dezesseis anos, Sophie. Considero-me um cidadão americano.
—	É mesmo?
—	Sim. Agora abra o capo, amor, para que eu possa verificar o óleo também. Quer que eu limpe o pára-brisa?
Sophie deu um risinho, puxando a alavanca que abria o capo. Estava cada vez mais encantada com Richard. E sabia que isso era sinal de que seu coração corria perigo.
Richard não passou a noite com Sophie. Nem mesmo entrou na casa dela quando voltaram do jantar. Sorrindo, disse que ambos estavam cansados e que se ficassem juntos era muito pouco pro¬vável que conseguissem dormir dividindo a mesma cama. Levou-a até a porta, despedindo-se com um beijo que provocou arrepios em Sophie.
Ela entrou em casa com a sensação de que estava pisando em nuvens. Olhou em volta, dando-se conta do vazio que a ausência de Richard causava. Ele realmente tornara-se parte de sua vida nesses últimos dias.
Quando finalmente deitou, pronta para dormir, abraçou o tra¬vesseiro que ele usara. Como queria que Richard estivesse ali! Procurou convencer-se de que eles estavam tendo apenas um caso passageiro. Ele não mencionara que pretendia ficar com ela muito tempo. Talvez não tivesse nem mesmo a intenção de prolongar o romance por mais do que aquele fim de semana.
E se Richard não a quisesse mais? O pensamento causou uma estranha dor em seu peito, fazendo-a encolher-se mais entre os lençóis. Por mais que houvesse se prevenido durante os dias em que passara com Richard, pelo visto não pudera evitar de se apai¬xonar por ele. Não adiantara nada querer manter a pose de mulher moderna e independente.
Droga, por que não conseguia ser como Brandy? Todavia, seria capaz de superar mais essa decepção, garantiu a si mesma. Afinal, não sobrevivera ao final do noivado com Wade? Não fundara uma empresa de vestidos de noiva sozinha? Então também podia controlar seus sentimentos com relação a Richard Parrish!
Não tinha a mínima intenção de deixar que seu coração arrui¬nasse o que poderia se tornar a melhor experiência de sua vida. Se Richard quisesse vê-la de novo, ela estaria esperando por ele. E quando o interesse dele acabasse, ela sobreviveria. Mais uma vez.

CAPITULO VII

Do jeito que estava ansioso para almo¬çar comigo hoje, suas férias devem es¬tar sendo mesmo um bocado cansativas — Neal comentou, ob¬servando Richard por cima do menu. — Como pretende sobreviver a próxima semana e a metade da outra, até voltar a trabalhar?
Recordando o adorável sorriso de Sophie, Richard concluiu que estaria muito bem ocupado durante o restante das férias, e] depois também. Todavia, ainda não estava preparado para dar a notícia ao amigo.
—	Não estou aborrecido com as férias. Sempre tentamos passar algum tempo juntos quando estou na cidade — Richard salientou olhando por cima de seu próprio menu.
Neal assentiu. Entretanto, conhecia Richard muito bem e sus¬peitava que por trás do convite para almoçar havia algo mais.
Enquanto esperavam pelo almoço, conversaram sobre seus res¬pectivos trabalhos. Contudo, como sempre acontecia, logo a con¬versa foi se desviando para o assunto preferido de Neal: sua filha,! Sara.
—	Ela anda muito feliz ultimamente — Richard comentou, lembrando-se do sorriso que não saía do rosto da jovem.
—	Sjm, é verdade. Ela contou sobre a proposta que Liz fez a ela?
—	Não. Que proposta?
Liz está pensando em manter o negócio que ela já tem em Atlanta e abrir uma segunda consultoria de casamentos em Birmingham, depois que ela e Chance se casarem. O casamentos não ocorrerá antes de julho, depois que Sara e Phillip voltarem da lua-de-mel, por isso, Liz perguntou a Sara se ela não queria tomar conta do negócio aqui em Atlanta.
—	É mesmo? — Richard levantou a vista do prato. — Será que Sara conseguirá dar conta?
—	Bem, ela se formará em educação comercial em maio —Neal lembrou. — Ela pretendia dar aulas, mas já que trabalha com Liz desde o tempo do colégio, será mais vantajoso aceitar
a proposta. Tenho certeza de que ela se dará bem, especialmente com Liz orientando-a mesmo de Birmingham.
—	E o que Sara disse a respeito?
—	Ela está apreensiva. Admitiu que nunca pensou em se tornar consultora de casamentos, mas confessou que está adorando a ideia. Além disso, Liz terá algum tempo para treiná-la nos pró¬
ximos meses. Creio que o negócio dará certo.
—	Para ser sincero, nunca imaginei que Sara tivesse paciência para dar aulas — Richard revelou. — Nunca disse isso a ela, claro, mas não conseguia imaginá-la em meio a uma sala repleta de alunos desobedientes.
—	Também cheguei a pensar nisso — Neal concordou. — A ideia de Liz é realmente muito melhor.
—	Quer dizer que nossa pequena Sara será uma mulher de negócios daqui a alguns meses. Quem diria?
Neal suspirou.
—	Sim. Parece que foi ontem que a ensinei a andar de bicicleta e levei-a à Disneylandia.
—	Sentirá falta dela.
Neal balançou a cabeça que sim.
—	Tem razão.
—	É um bom pai, Neal. Deveria ter mais filhos.
Neal tomou um gole de suco e arqueou a sobrancelha ao dizer:
—	Está brincando, não é?
Richard sorriu.
—	Juro que não.

—	Richard, estou com quarenta anos. Já criei minha filha.
Agora cabe a ela iniciar a próxima geração.
—	Aposto que mudará de ideia quando morar sozinho. Sentirá solidão com o passar do tempo.
—	Está falando igualzinho a Sara! — Neal protestou. 
Richard riu. Pensou em algo mais para dizer. Ainda não estava pronto para começar a conversa que precisavam ter sobre Sophie.
-— Pretende ir à festa de caridade que Liz oferecerá na próxima semana?
Neal fez uma careta.
—	Como Sara diria, prefiro comer grama do que comparecer a esses eventos enfadonhos, ainda mais na data em que este será
realizado. Três semanas depois do Ano Novo é inadmissível!
Porém, o fato de Liz ter trabalhado duro para realizá-lo, não me deixa alternativa. Talvez eu faça apenas uma breve aparição por lá.
Rindo da frase que Sara diria, Richard assentiu.
—	Sei o que quer dizer. Liz vem tentando me convencer a comprar convites desde que descobriu que eu passaria o fim de semana aqui no centro da cidade.
—	Seria bom se comprasse um. Assim eu compraria outro e nos livraríamos logo de Liz.
-— Boa ideia. Porém, Liz está insistindo para que eu compre dois convites. E, do jeito que são caros, não vou querer desperdiçar; o outro. É provável que eu leve uma acompanhante comigo.
Talvez Sophie gostasse daquele tipo de evento, pensou Richard. Por certo usaria um belo vestido criado por ela própria. Sentiria-se! orgulhoso de ter uma linda mulher a seu lado.
Neal suspirou.
—	Também comprarei dois convites — declarou. — Talvez eu convide Sophie para me acompanhar.
Richard derrubou o garfo sobre o prato.
—	Sophie Fleming?
Surpreso com a reação do amigo, Neal respondeu:
—	Bem, ela é uma mulher interessante, embora eu esteja convencido de que não se sentiu atraída por mim, na noite em que fomos jantar. Creio que não será má ideia tentar mais uma vez.
Richard pigarreou.
—	Neal, importaria-se se eu lhe pedisse para não convida Sophie?
Neal estreitou o olhar, depositando o garfo sobre o prato.
—	Quer se explicar? — perguntou ao amigo.
Esse estava sendo um dos momentos mais delicados de sua vida, pensou Richard. Mesmo sabendo que tratava-se de uma exagero, pensou na possibilidade de ter que escolher entre a ami¬zade com Neal e seus sentimentos com relação a Sophie. Expe¬rimentou um frio no estômago, ao concluir que não faria tal sa¬crifício por nenhuma outra mulher do mundo, a não ser ela.
—	Neal — começou com cautela —, por acaso já conheceu uma mulher e se sentiu como que atingido por um raio? — in¬dagou, recordando o momento em que vira Sophie vestida de noiva.
—	Não. Creio que não — Neal respondeu, pensativo. — E você?
—	Só uma vez.

—	Recentemente, suponho?
Richard fitou os olhos do amigo.
—	Sim.
—	Estamos falando sobre Sophie? — Neal presumiu.

—	Sim. — Richard respirou fundo. — Neal, ela é a mulher mais linda e fascinante que já conheci. Não consegui tirá-la da mente, desde que Sara nos apresentou na semana passada. Pelo visto, não sente o mesmo com relação a ela, não é? — perguntou, ansioso.
—	Considero Sophie uma mulher muito talentosa e atraente — Neal replicou. — Todavia, não sinto o que você diz sentir por ela.
—	Ainda bem.
Ignorando o suspiro de alívio do amigo, Neal perguntou:
—	Passou a pensar tudo isso dela só com o encontro da quinta-feira, quando Sara os apresentou?
Richard engoliu seco.
—	Bem, não foi o único momento que passei com ela —confessou.
-— Voltou a vê-la?
Richard preferiu omitir o incidente da sexta-feira, quando be¬bera além da conta e fora parar na casa de Sophie.
—	Passei parte do sábado com ela — respondeu. — E ajudei-a a forrar papel de parede ontem.
Neal mordeu o lábio. Richard desconfiou, para seu grande alí¬vio, que o amigo esforçava-se para conter o riso.
—	Você forrou papel de parede?
—	Sim. E foi muito divertido, se quer saber — Richard sorriu, lembrando de como Sophie atolara o pé no balde de cola.
Neal encostou-se na cadeira, cruzando os braços.
—	Quer dizer que passou a se encontrar com Sophie, mesmo sabendo que eu havia saído com ela na sexta-feira?
—	Não foi bem assim, Neal —- Richard disse, mas, por fim, acabou voltando atrás: — Bem, talvez tenha sido. Mas...
Oh, droga, fiz tudo que pude para tirá-la da cabeça! Desculpe, Neal.
—	Felizmente, não tem do que se desculpar. Sophie e eu somos apenas bons amigos. Duvido que nosso relacionamento fosse além disso, mesmo que quiséssemos. Não sentimos atração um pelo outro.
Richard massageou a nuca.
—	Sinto que algo mudou em mim, desde que a conheci. Quando estou longe dela, mal posso esperar o momento de revê-la.
—	Hmm, tenho que admitir que estou surpreso. Nunca o vi dessa maneira por causa de uma mulher.
Richard sorriu, conformado.
—	Também nunca pensei que fosse me sentir assim. Agora vejo que me enganei.
—	Richard... — Neal interrompeu-se, hesitante — ...conheci Sophie apenas recentemente, mas ela e Liz são amigas há muitos anos. Liz me contou algumas coisas a respeito dela. Disse que Sophie é uma pessoa distinta, no antigo sentido da palavra. É conservadora, tímida e um tanto quanto vulnerável.
Richard assentiu. Apesar do modo como Sophie lhe corres¬pondera durante o fim de semana, desde o início ele sentira que ela era meio introspectiva. Sorriu ao recordar as lágrimas que notara nos olhos dela quando vira o almoço que ele encomendara no sábado. Lembrou também do sentimento que ela transmitira na voz ao confessar que nunca haviam feito uma coisa daquelas por ela. Os homens que a conheceram deviam ser mesmo grandes idiotas para não se darem conta de que o que Sophie queria e merecia eram gestos românticos.
—	Ela contou que já foi noiva?
Richard franziu o cenho.
Não — admitiu, relutante.
Neal ajeitou a gravata, parecendo pouco à vontade.
—	Você sabe que odeio fofocas. Não sei com detalhes, mas parece que o rapaz a deixou após dizer que ela era muito antiquada e conservadora para tornar-se esposa de um jovem executivo.
—	Mas que grande idiota — Richard disse entre dentes.
—	Liz contou que ele se voltou para a irmã mais nova de Sophie, que mal havia saído da adolescência na época. A irmã dela não se interessou por ele, mas mesmo assim Sophie sentiu-se muito magoada.
—	Ah, como eu gostaria de pôr as mãos no sujeito — Richard cerrou o punho.
Como um homem em seu juízo perfeito poderia fazer uma coisa daquelas com Sophie?
—	Ouça, eu não deveria ter contado esses detalhes a você, afinal o assunto não nos diz respeito. Minha intenção foi apenas preveni-lo. Gosto muito de Sophie e ela é a melhor amiga de minha irmã. Não a magoe, por favor.
—	Não tenho intenção alguma de magoá-la — Richard anunciou, encarando o amigo com olhar sincero.
Surpreso com algo que notara na voz e na expressão de Richard, Neal observou-o em silêncio, durante algum tempo.
—	Está mesmo interessado em Sophie? — indagou, por fim.
—	Muito — Richard não hesitou.
—	Então boa sorte — desejou Neal, parecendo intrigado e preocupado ao mesmo tempo.
Richard respirou fundo. Até agora não se dera conta do quanto seus sentimentos para com Sophie o haviam afetado. Nunca sen¬tira-se tão vulnerável com relação a uma mulher! Embora a família o tivesse magoado há dezesseis anos, pelo visto seu coração per¬manecera intacto.
—	Obrigado, Neal — agradeceu, por fim, imaginando que precisaria mesmo de toda sorte do mundo para não deixar aquela mulher escapar.
—	Realmente não entendo por que vocês estão tão preocupadas! — Sophie exclamou, erguendo as mãos num gesto de in¬compreensão. -— Sei o que estou fazendo.
Sentadas diante dela, à mesa do restaurante, Liz e Holly fita¬vam-na com preocupação. Liz foi a primeira a falar, depois de algum tempo:
—	Sophie, não estamos querendo sugerir que você não tem capacidade para cuidar de si mesma. E só que conheço Richard há anos e, embora eu goste muito dele, ele não é o que eu chamaria de "pretendente adequado". Está em Atlanta só porque o chefe pediu para que ele tirasse umas férias. Contudo, assim que esse período terminar ele voltará para o trabalho. E o que será de você, então?
—	Ora, isso pouco importa'1— Sophie lutava para demonstrar indiferença. — Tudo voltará a ser como era, antes de eu conhecê-lo. Por acaso já me viu reclamar de que não estava satisfeita com alguma coisa? Sou independente; tenho minha própria vida.
—	Não sei não, Sophie — replicou Holly, pouco convencida.
— A maneira como a vi olhar para ele... Tem certeza de que não está envolvida demais?
Sophie suspirou alto. Sentia-se grata pela preocupação das ami¬gas, mas também achava frustrante que elas não confiassem no seu bom senso.
—	Holly, eu estava olhando para Richard da maneira como qualquer mulher olha para um homem que considera atraente.
Você mesma disse que o achou muito charmoso.
—	E ele é mesmo — Holly confirmou. — Mas...
—	Então que mal há no fato de eu querer passar algum tempo ao lado dele, enquanto ele está de férias na cidade?
—	Bem, não há mal algum, mas...
—	Sou uma mulher adulta. Achei Richard muito atraente e fascinante, mas não espero que ele queira prolongar o relacionamento além do período de férias. Satisfeitas, agora?
Liz franziu o cenho, os olhos muito azuis fitando a amiga com preocupação.
—	Isso não soa como algo vindo de você, Sophie. Essa é a primeira vez que a vejo interessada em um relacionamento passageiro com um homem. Por isso estou preocupada. Não quero vê-la magoada quando Richard partir.
Sophie ergueu o queixo.
—	Ora, Liz, por acaso não lhe ocorreu que eu mesma possa pôr um fim no relacionamento, antes que Richard o faça? — "Claro", soou uma voz interior. "Isso é tão verdadeiro como dois mais dois são cinco". Fazendo questão de ignorar essa voz, Sophie prosseguiu: — Tenho minha carreira para me preocupar, e vocês bem sabem que ela exige um bocado de mim. Não preciso de Richard nem de qualquer outro homem para completar minha vida. Todavia, não há motivo para que eu me comporte como uma freira por pensar assim.
Liz jogou os cabelos loiros para trás, fazendo a luz do restau¬rante se refletir sobre o brilhante de sua aliança de noivado.
—	Desculpe por havermos nos intrometido, Sophie — disse ela. — Sua vida particular realmente não nos interessa. Não qui¬semos sugerir que você não é capaz de tomar suas próprias de¬ cisões.
—	Também peço desculpas, Sophie — Holly acrescentou. — Se está feliz com ele, vá em frente, garota! Deve ser um pouco de inveja da minha parte. Liz está noiva de um homem incrível, você está se encontrando com Richard e eu passei o fim de semana fazendo faxina lá em casa.
Sophie lembrou de como Holly ficara preocupada quando pen¬sara que ela havia dormido com Neal Archer, na noite de sábado. Imaginou se no fundo sua amiga não estaria interessada nele.
—	Por que não convida alguém para sair? — sugeriu, prestando atenção na reação de Holly. — É a maneira moderna de agir, em vez de ficar em casa esperando alguém telefonar, convidando-a para sair.
Holly fez uma careta.
—	Já fiz isso antes — confessou. — Mas agora quem eu poderia convidar para sair? Não há muitos homens disponíveis por aí, sabia?
—	Por que não convida Neal? — Sophie sugeriu.
Os olhos de Holly arregalaram-se quase comicamente por trás dos óculos. Seu rosto enrubesceu no mesmo instante. Liz e Sophie fitaram-na com espanto, embora Sophie não houvesse ficado tão surpresa com a reação de Holly quanto aparentara.
—	Holly? — Liz chamou-a.
Balançando a cabeça, Holly forçou um sorriso.
— Neal? Que ideia mais absurda, Sophie! — declarou com mais ênfase que o necessário.
—	Afinal, o que há de errado com meu irmão, para que nenhuma de vocês o queira? — Liz inquiriu, olhando de uma para a outra.
Holly voltou a sorrir.
—	Não há nada de errado com Neal — comunicou ela. —Na verdade, eu o considero até muito atraente. Contudo, sei que não sou o tipo dele. Neal me trata como se eu fosse jovem o suficiente para ser filha dele. Creio que ele prefere mulheres mais velhas e sofisticadas.
—	E o que a fez pensar que eu não era jovem demais para ele? — Sophie indagou, fingindo-se de ofendida. — Sou apenas três anos mais velha que você!
—	Quinze anos é uma boa diferença — Liz comentou. — Chance é apenas alguns anos mais velho que eu. Temos muito em comum.
—	Você e Chance? — Holly questionou, incrédula. — A única coisa que têm em comum é que são loucos um pelo outro.
No mesmo instante, Liz começou a descrever as coisas que ela e o adorado noivo tinham em comum. Sophie sorria enquanto ouvia a amiga, dando graças pela conversa ter sido desviada de seu caso com Richard.
Por mais que avisasse a si mesma que aquele relacionamento não duraria e que Richard logo estaria fora de sua vida, ainda assim doía ouvir isso da boca de outras pessoas.
Esperava ter convencido as amigas de que o que sentia por Richard não era tão profundo quanto aparentava. Infelizmente, ela própria ainda não conseguira se convencer disso.
À noite, Sophie correu para atender à porta, sabendo exata-mente quem tocara a campainha.
Sorriu ao ver que não se enganara: lá estava Richard com um buque de rosas amarelas e um irresistível sorriso iluminando o rosto bonito.
—	Está lindíssima — ele elogiou, percorrendo o olhar pelo vestido cor-de-rosa de seda.
Sem conseguir esconder o sorriso de satisfação, Sophie ficou de lado para que Richard entrasse. Pegou as rosas que ele ofereceu e aspirou o aroma que elas emanavam.
—	São lindas, Richard. Obrigada.
—	Nem chegam a seus pés — ele disse, fazendo-a corar.
—	Teve um bom dia? — Sophie perguntou, dirigindo-se à cozinha, a fim de colocar as flores em um vaso.
Richard a seguiu.
—	Almocei com Neal. Depois fui comprar duas camisas novas... Nada muito interessante.
Sophie sorriu.
—	Que coincidência. Almocei com Liz e Holly. Você e Neal discutiram algo importante?
—	Não. E vocês?
—	Também não. Conversamos apenas sobre assuntos triviais.
Richard esperou que Sophie colocasse as rosas no vaso e a tomou nos braços logo em seguida.
—	Senti sua falta, Sophie.
Ela também o abraçou sem nenhuma hesitação.
—	Também senti saudades.
Richard a beijou como se fizesse muito tempo que eles não se viam. Sophie correspondeu às carícias com o mesmo entusias¬mo.
"Eu amo essa mulher", pensou Richard, estreitando-a mais em seus braços amorosos.
"Deus, não posso amar esse homem!", refletiu Sophie, embora estivesse sendo difícil resistir às carícias dele.

CAPITULO VIII

Sophie?
Ela abriu os olhos devagar. Seu corpo ainda estava lânguido, após terem feito amor com tanta intensi¬dade.
—	Sim?
—	Tem algum compromisso para a sexta-feira à noite?
—	Não. Por quê?
—	Não sei se está sabendo, mas Liz vai oferecer uma festa beneficiente.
—	Sim, ela me falou. Trabalhou duro para conseguir organizar tudo, embora tenha sido praticamente obrigada a participar do comite pela mãe de uma das noivas a quem ela deu consultoria.
—	Ah, então foi. assim que ela se envolveu nessa história?
Bem, de qualquer maneira, imaginei se não gostaria de ir comigo.
Não marcou nenhum encontro com cliente nesse horário, não é?
—	Não, Richard. Na verdade eu nem planejava sair de casa.
Mas será um prazer acompanhá-lo.
Richard sorriu, satisfeito.
—	Ótimo. Está combinado, então.
 — Combinado — Sophie confirmou. Richard aconchegou mais a cabeça de Sophie na curva de seu ombro, deslizando a mão até as costas dela.
—	Como está sua agenda para a outra semana? Muito ocupada?
— perguntou ele, após um momento de silêncio.
—	Estou sempre ocupada — Sophie respondeu. — Mas às vezes posso ser um pouco flexível com meus compromissos.
—	O suficiente para deixar a cidade por alguns dias?
Sophie levantou o rosto devagar, observando-o com atenção.
—	Deixar a cidade? — repetiu.
—	Sim. Tenho um amigo que possui uma ilha no Caribe e...
—	Seu amigo é dono de uma ilha? — Sophie surpreendeu-se.
Richard riu.

—	É uma ilha pequena. Ele construiu uma pousada lá. O lugar é muito calmo e a paisagem, magnífica. Prometeu que arranjaria um lugar para mim quando eu quisesse conhecer a ilha. Quero levá-la até lá. Poderíamos partir no sábado.
—	Viajar no sábado para uma ilha no Caribe? — Sophie re¬petiu, sem acreditar que aquilo pudesse ser verdade.
—	Minhas férias terminam na quarta-feira, mas poderei tirar mais um dia ou dois de folga, se quiser. Poderíamos voltar na quinta-feira, se você puder se ausentar até lá. Isso nos daria quatro dias na ilha. Acha que pode ir?
Esforçando-se para pensar com clareza, Sophie mentalizou os compromissos que havia assumido para a semana. Concluiu que não seria muito difícil conseguir cinco ou até seis dias de folga. Mali era muito competente e poderia cuidar das encomendas du¬rante sua ausência.
Sentiu o coração se acelerar com a perspectiva de passar alguns dias com Richard, em uma ilha do Caribe. Soava exatamente como algo que Brandy, sua irmã, faria. Respirou fundo, reunindo coragem.
—	Irei com" prazer, Richard. Nunca visitei o Caribe.
—	Vai adorar o lugar — ele prometeu, beijando o rosto dela.
— Serão os melhores dias de sua vida.
Sophie ignorou a voz interior que insistia em dizer que aquela seria a primeira vez em sua vida que ela faria algo sem pensar nas consequências.
Richard viu Sophie poucas vezes nos dias que se seguiram. Embora soubesse que ela estava trabalhando duro para organizar os negócios antes da viagem, ainda assim lamentava cada minuto Que tinha que passar longe dela.
Na quinta-feira à noite, tomava um refrigerante no bar onde costumava se reunir com os colegas jornalistas. Sophie estava ocupada com uma cliente, por isso não puderam se ver. Richard
ainda se espantava ao imaginar que nenhuma outra mulher ocupara seus pensamentos durante tanto tempo.
—	Oi, Richard — Mitchell Drisco sentou-se diante dele. —Não o vi durante toda a semana. Como estão as férias?
Richard sorriu.
—	Muito boas.
—	Pelo menos sua aparência está melhor — disse Tyler Jessica também sentando. Observou o rosto de Richard com seu costumeiro olhar perspicaz e acrescentou: — Realmente muito melhor. 
Não está mais com aquele aspecto de quem pode desmaiar a qualquer instante, de exaustão física.
Richard sentiu-se na obrigação de protestar:
—	Hei, espere um pouco. Saí de férias porque estava precisando de um pouco de descanso e todos falam como se eu estivesse agindo como um inválido!
—	O que aconteceu à mulher que o deixou arrasado na semana passada? — Mitchell inquiriu. — Seu amigo ganhou a competi¬ção?
Richard arqueou a sobrancelha.
—	Ela irá comigo para o Caribe, no próximo sábado — respondeu. — E com a aprovação de meu melhor amigo — acrescentou, cruzando as mãos sobre a mesa.
Não tinha muita certeza se Neal aprovaria a viagem, mas es¬perava que o amigo entendesse que ele só queria passar mais algum tempo ao lado da mulher a quem estava amando tão pro¬fundamente.
Mitchell riu.
—	Esse sim é o Richard Parrish que conheço! — exclamou.
T.J. ainda observava Richard com ar pensativo.
—- Não sei por quê, mas estou com a impressão de que dessa vez a história será diferente — comentou ela. Richard a encarou sem pestanejar.
—	Talvez porque tenha razão, Tyler — ele salientou.
Ela inclinou a cabeça, fazendo os cabelos caírem de lado.
— Gostaria de conhecer essa mulher.
—	Ah, eu também — Mitchell interviu. — Ouça, Hal oferecerá uma pequena festa, amanhã à noite. Por que não a leva? Todo o pessoal da tevê aparecerá por lá.
—	Haverá até um pessoal da imprensa escrita — T.J. lembrou.
—	Desculpem, mas já temos um compromisso para amanhã.
Iremos a uma festa beneficiente no Marriott Marquis.
—	Ora, ora — Mitchell insinuou —, desde quando começou a ir em festas beneficentes?
—	Ok, admito que não gosto desse tipo de evento — Richard resmungou. — Mas é por uma boa causa. Além do mais, comprei os convites a pedido de uma amiga.
T.J. suspirou, melodramática.
—	O que as mulheres americanas não fazem por um pouco
de publicidade! Talvez seja bom eu enviar um fotógrafo.
—	Atrás de mais um furo, não é, Tyler Jessica? — Richard provocou-a.
A bota dela bateu firme contra a canela dele.
—- Já disse para não me chamar assim! —- lembrou T.J. quando Richard fez uma careta, abaixando-se para massagear o local do¬lorido.
Pensou em revidar a agressão, mas logo desistiu da ideia. Era cavalheiro demais para isso. Um dia alguém ensinaria Tyler Jes¬sica a ser menos tempestuosa. Até lá, o melhor mesmo era evitar chamá-la pelo nome completo, que ela tanto detestava.
A certa altura da festa beneficiente, na sexta-feira, Sophie sentiu uma vontade repentina de olhar para baixo e se certificar se seus sapatos prateados de salto estavam mesmo tocando o chão. Nunca antes tivera a sensação de estar pisando em nuvens. Agora entendia bem o que a frase queria dizer.
Também nunca imaginara ter como acompanhante um homem tão gentil e atencioso quanto Richard. Quando o vira trajando o smoking de corte impecável, esforçara-se para não abraçá-lo com força e dizer o quanto o amava.
Julgando pelo modo como ele a olhara, Richard também ficara impressionado com a aparência dela. Sophie trajava um vestido azul-royal com detalhes prateados, desenhado por ela mesma.
Richard não saíra de seu lado desde que haviam chegado à festa, despertando olhares invejosos de muitas pessoas presentes. Ela e Richard dançavam como se fossem parceiros de muitos
anos. Os passos combinavam com perfeição, enquanto ele a guiava com elegância pela pista de dança.
Enquanto se divertia, Sophie não conseguia esquecer das malas que deixara prontas em seu quarto. Mal podia acreditar que na manhã seguinte partiria com Richard para o Caribe! Lembrou das camisolas provocantes e dos biquinis que comprara especial¬mente para a ocasião. Dessa vez deixaria de lado as roupas con¬servadoras que costumava usar.
Nunca se sentira tão feliz e excitada em sua vida. Mas também estava receosa. Porém, decidida a esquecer os receios que faziam questão de atormentá-la, deixou-se aproveitar cada minuto da fes¬ta, rindo muito e flertando com Richard de uma maneira à qual não estava habituada.
A situação a fazia se sentir uma mulher sexy, interessante. Enfim, como toda mulher já sentira alguma vez, pensou, repou¬sando a cabeça no ombro de Richard.
O braço dele estreitou sua cintura com mais força. Seus passos foram diminuindo até quase pararem. Ele riu com divertimento.
Sophie levantou o rosto, fitando-o com olhar indagador.
—	Ò que foi?
Ele indicou o lado direito com um gesto de cabeça.
— Pensei que eu e Neal fôssemos os únicos a não nos sentirmos bem de smoking, mas agora vejo que há indivíduos em situação pior que a nossa. Verdadeiros pinguins ambulantes.
Quando seguiu o olhar dele, Sophie não pôde deixar de rir. Do outro lado da sala, Chance Cassidy franziu o cenho, enfiando as mãos nos bolsos no smoking. Dono da Companhia Cassidy de Construção, em Birmingham, no Alabama, o noivo de Liz era um homem na casa dos trinta anos. Tinha aparência de quem estava acostumado a grandes eventos e viagens para o exterior.
Entretanto, comportava-se como se estivesse pouco à vontade. Aborrecido com toda aquela movimentação, sem contar o fato de estar usando um smoking, claro.
—	Pobre Chance — Sophie comentou. — Liz deve estar ocupada com a organização da festa. Ele está parecendo um peixe fora d'água, não está?
—	Tem razão — Richard concordou.
—	Phillip e Sara, por outro lado, estão se divertindo um bocado — Sophie virou a cabeça, observando o casal que dançava ani¬madamente. — Phillip devia dar mais atenção ao irmão. Chance está realmente muito desanimado.
Richard respirou fundo, imaginando o que ela diria a seguir.
—	Devíamos fazer um pouco de companhia a ele, Richard —Sophie sugeriu com um sorriso de desculpas.
—	Sim, querida. Como quiser.
Ela riu da resignação de Richard, mas o conduziu com firmeza até o outro lado do salão.
Chance observou a aproximação dos dois com apreensão. Sop¬hie sabia que ele ainda mantinha certa hostilidade com relação a ela. Não haviam simpatizado um com o outro quando foram apresentados. Na época, Chance estava determinado a romper o noivado de Sara com Phillip, por pensar que ambos eram muito jovens e inexperientes para se casarem.
Sophie não aprovara o comportamento de Chance e fizera ques¬tão de deixar isso bem claro. Porém, desde que ele e Liz haviam ficado noivos, Chance deixara de lado a implicância com o noi¬vado do irmão. Desde então, Sophie tentara reconquistar a amizade dele, afinal, em breve Chance se tornaria o marido de sua melhor amiga.
—	Oi, Chance — saudou-o com um sorriso.
—	Oi, Sophie — ele respondeu com polidez. — Está muito bonita. Esse vestido é uma de suas criações?
—	Sim. Obrigada.
—	Também gostei do preto que Liz está usando. Ela me disse que também é criação sua.
—	Sim. O modelo ficou realmente muito bonito para ela. Chan¬ce, lembra-se de Richard, não?
—	Claro — respondeu ele, estendendo a mão. — Como vai, Parrish?
—	Melhor que nunca — Richard respondeu, sem tirar a mão da cintura de Sophie. — Como estão os planos para o casamento?
—	Lentos — Chance respondeu, amuado. — Liz insiste em esperar até julho. Confesso que essas idas e vindas de Birmingham para Atlanta já estão me cansando.
—	Aposto que Liz está torcendo para que o tempo passe logo.
Sophie assegurou-o. — O problema é que ela anda muito ocupada com o trabalho.
—	Eu sei — ele assentiu. — Mas isso não ajuda a tornar a espera menos cansativa.
—	Esperando por mim? — Liz uniu-se a eles com um sorriso de desculpas, enfiando a mão sob o braço de Chance.
—	Sempre — ele respondeu com um sorriso apaixonado.
"Ele realmente a ama", Sophie pensou, observando a sinceri¬dade de Chance. "Ele a fará feliz".
Liz voltou-se para Richard com um olhar risonho:
—	Espero que esteja se divertindo mais do que Chance e Neal.
Ele riu.
—	Para mim, está tudo maravilhoso — disse, olhando para Sophie. — A propósito, onde está Neal? Faz algum tempo que não o vejo.
—	A acompanhante dele está insistindo em levá-lo para a pista de dança — Liz respondeu. — E você sabe o quanto ele odeia dançar. Todavia, Neal está se esforçando para agradá-la.
.   — Não conheço a mulher que está com ele — Sophie comen¬tou.
—	Neal deve tê-la conhecido no escritório ou em alguma reunião de negócios — Liz sugeriu sem muito entusiasmo. — O nome dela é Jean-alguma-coisa.
—	E você não gostou dela — Sophie acrescentou.
Liz deu de ombros.
—	Ela é... "assanhada" demais para o meu gosto — ela admitiu.

—	Isso foi puro elogio — Chance resmungou. E voltando-se para Richard, completou: — A mulher não passa de uma...
—	Chance! — Liz o repreendeu.
—	Oportunista — ele terminou.
Embora Liz o houvesse repreendido, Sophie entendeu o que Chance quisera dizer. Franziu o cenho ao imaginar Neal com uma mulher assim. Ele merecia alguém tão gentil e amável quanto ele. Alguém como Holly.
Como que lendo seus pensamentos, Richard perguntou:
—	Onde está sua amiga, Holly? Eu não a vi.
—	Ela foi fotografar um casamento — Liz explicou Chance olhou o relógio, impaciente.
—	Quanto tempo acha que essa festa enfadonha ainda vai durar?
Liz acariciou o braço dele, tentando acalmá-lo.
—	Poderemos partir dentro de uma hora, querido — prometeu.
Chance resmungou algo ininteligível. Sophie e Richard troca¬ram um olhar de divertimento.
—	Estão prontos para viajar pela manhã? — Liz perguntou aos dois.
Sophie notou o tom de preocupação que a amiga não conseguiu disfarçar. Sabia o quanto estava sendo difícil para Liz aceitar seu comportamento diferente. Algumas semanas antes, nem a própria Sophie teria acreditado se lhe dissessem que logo viajaria para uma ilha tropical em companhia de um homem que conhecia há apenas uma semana. Será que Liz não podia entender que ela precisava correr o risco e se divertir um pouco, mesmo que essa fosse a única vez em que faria isso na vida?
—	Estamos prontos, sim — respondeu, por fim.
—	Mais do que prontos — Richard confirmou, animado. —Lembraremos de vocês aqui nesse frio, enquanto estivermos nos bronzeando- sob o sol do Caribe.
—	Duvido! — Liz brincou. — Não lembrarão nem que nós existimos.
Richard lançou um sorriso insinuante para Sophie, fazendo o coração dela se acelerar.
—	É, acho que tem razão, Liz — disse ele.
Retribuindo o sorriso, Sophie imaginou que seria quase im¬possível pensar em algo além de Richard nos dias seguintes. Es¬tava ficando cada vez mais difícil afastá-lo de seus pensamentos.
Como que continuando o clima romântico que a festa havia inspirado, mais tarde Richard e Sophie fizeram amor bem devagar, de uma forma completa e terna ao mesmo tempo.
Ele foi retirando um grampo de cada vez, deixando os cabelos de Sophie caírem soltos sobre os ombros, como ondas escuras de seda. Aos poucos foi abrindo o vestido, até que o corpo mag¬nífico se revelasse totalmente. Sem pressa, conduziu-a à completa loucura do desejo, acariciando-a com as mãos, os lábios, a língua...
A certa altura, Sophie abraçou-o com urgência, implorando 
para que ele completasse o ato de amor. Richard murmurava palavras de carinho, possuindo-a devagar, como alguém que sa¬boreia uma fruta rara.
Por fim, o grito de prazer simultâneo quebrou o silêncio da noite. Depois o doce descanso, ainda nos braços um do outro. Nenhum pensamento, som ou preocupação teria o poder de invadir aquele paraíso de amor. Só o que importava naquele instante eram os dois, unidos não apenas pelo corpo, mas também pelo coração.

 
CAPITULO IX

Sophie achou muito engraçado que Richard, um  homem que já fizera tantas viagens, tivesse medo de avião.
—	Se tivesse visto o número de desastres aéreos sobre os quais já fiz cobertura jornalística nos últimos quinze anos, você entenderia — explicou ele, depois que o avião decolou.
—: Muito obrigada pelo comentário encorajador—Sophie brin¬cou.
Mas claro que ela não tinha medo. Estava com Richard; o avião não ousaria estragar a viagem dos dois.
Richard fitou-a com um sorriso de desculpas, pousando a mão sobre a dela.
—	Disse a sua mãe onde estaria durante a semana? — perguntou minutos depois, como se o pensamento houvesse lhe ocorrido de repente.
—	Claro — Sophie respondeu. — Não quis que ela ficasse preocupada se ligasse para minha casa e não conseguisse me encontrar.
Sophie preferiu omitir o detalhe de que não contara para sua mãe com quem iria viajar. Ajeitou-se melhor na poltrona, cons¬ciente de que a impressão que deixara para sua mãe fora a de que viajaria com uma amiga.
Na verdade, não a enganara, pensou consigo. O problema era que Alice nunca imaginaria que sua filha mais velha teria coragem de viajar para uma ilha com um homem que conhecia há menos de duas semanas.
—	E o que ela disse? — Richard indagou.
Que esperava que eu me divertisse muito.
Ele sorriu.
—	Gostaria de conhecer sua família algum dia. Você a descreve tão bem que posso quase visualizar sua avó preparando doces caseiros, sua mãe voltando do trabalho no banco...
—	E minha irmã aprontando coisas para deixar as duas malucas.
Richard riu.
—	Também gostaria de conhecer Brandy. Ela não deve ser muito diferente de você.
—	Ela é. Acredite-me. E quanto à sua família, Richard?
Ele tornou-se apreensivo, como sempre ficava quando o nome da família dele vinha à tona.
—	Meu pai era um barão e meu avô também. Nossa família é muito tradicional na Inglaterra. Tenho um irmão mais velho que é um advogado bastante respeitado e uma irmã, também mais velha, que também é muito benquista por lá. Eu, por outro lado, sou a "ovelha negra" da família. Meu pai morreu se perguntando o que havia feito de errado na minha criação.
Foi a vez de Sophie acariciar a mão dele, tentando transmitir um pouco de conforto.
—	Deve ter sido muito difícil para você — ela conjecturou.
—	Aprendi a conviver com isso.
—	Então seu pai era um barão? — Quando ele assentiu, Sophie indagou: — Isso significa que você deveria ser tratado como lorde Parrish?
Ele riu.
—	Sou o caçula, lembra? Meu irmão herdou o título. Sou um mero plebeu.
Sophie encostou a cabeça no ombro dele.
—	Prefiro os plebeus — sussurrou ao ouvido de Richard. —Você é um homem muito especial, Richard Parrish. Sua família deveria sentir orgulho de você.
Ele balançou a cabeça, como que tentando apagar lembranças desagradáveis. Tocou o rosto de Sophie com carinho.
—	Você é adorável.
Sem dúvida, aquilo significava que o assunto estava encerrado. Sophie desconfiava que havia muito mais detalhes naquela his¬tória. Talvez algo que explicasse a súbita partida de Richard para os Estados Unidos, com a idade de vinte e dois anos. Todavia, lembrou a si mesma que uma mulher envolvida apenas em um romance passageiro não deveria esperar saber muitos detalhes sobre a vida do amante.
Isso não deixava de ser um problema. Para ela, pelo menos, o relacionamento estava sendo muito mais que um caso. Seus sentimentos por Richard iam além da mera atração física. Sua vontade agora era tomá-lo nos braços e confortá-lo. Porém, sabia que não tinha o direito de fazer isso.
Decidida a não estragar o clima da viagem, mudou de assunto, passando a fazer perguntas sobre a pousada onde iriam ficar, o amigo de Richard e a ilha em si. Logo Richard estava rindo de novo, tão entusiasmado quanto ela.
Não permitiria que nada arruinasse os momentos que passaria ao lado de Richard, Sophie garantiu a si mesma.
—	Richard! Que bom revê-lo!
Com a mão esquerda na cintura de Sophie, Richard estendeu a direita para o homem que fora ao encontro deles assim que os dois desceram do pequeno avião, na pista de pouso da ilha.
—	Também estou contente em revê-lo, Rafe. E obrigado por haver providenciado estadia para nós, embora eu tenha feito as reservas quase em cima da hora.
—	Ora, foi mais fácil do que imagina. Sempre guardo alguns quartos para amigos.
—	Rafe, quero que conheça Sophie Fleming. Sophie, esse é Rafe Dancer, um amigo de muito tempo.
—	Prazer em conhecê-la, Sophie — Rafe estendeu a mão, observando-a com interesse.
Sophie retribuiu o cumprimento, e a observação também. Quan¬do vira Rafe se aproximando para recebê-los, com o porte esguio e os cabelos levemente grisalhos, não pôde deixar de compará-lo ao sr. Roarkè, da série A Ilha da Fantasia. Só faltava mesmo um anão a seu lado, para completar a cena.
—	Permitam que eu os conduza até o quarto onde ficarão —Rafe ofereceu-se. — Não se preocupem com as malas. O pessoal
da pousada se encarregará de levá-las para lá.
Sophie ficou encantada quando ele os levou até um pequeno jipe branco. Enquanto percorriam as ruas da ilha, teve oportuni¬dade de vislumbrar a beleza do lugar. Muitas palmeiras, a praia de areia muito branca, jardins com flores exóticas, piscinas... Tudo sob um céu incrivelmente azul.
Outros hóspedes, vestidos com roupas leves e coloridas, sor¬riam e acenavam quando o jipe passava por eles. Todos pareciam muito satisfeitos por estarem ali.
Sophie não se enganara ao imaginar que aquela viagem seria maravilhosa. Tudo que fazia em companhia de Richard acabava se revelando como algo saído de um conto-de-fadas.
—	Oh, Richard, é tudo tão lindo! — ela suspirou, quando Rafe estacionou* o veículo diante de uma bela cabana com vista para a praia.
Ao ouvir o comentário, Rafe sorriu por sobre o ombro.
—	Obrigada, Sophie. Repita isso para todos seus amigos, ok?
Quanto mais turistas melhor!
—	Mal posso esperar para contar a Liz! Esse lugar é perfeito para uma lua-de-mel!
—	Sophie trabalha no ramo de casamentos — Richard explicou a Rafe, que exibira uma expressão indagadora. — Ela desenha vestidos de noiva. Lis, a amiga dela, é consultora de assuntos matrimoniais. Como pode ver, a opinião de ambas pesa muito para casais prestes a realizar uma lua-de-mel.
—	Não sei como não pensou nisso antes, Richard — Sophie protestou. — Deveria ter recomendado esse lugar para Liz há muito tempo!
—	Mas essa é a primeira vez que venho para cá — ele se justificou. — Não tive oportunidade de conhecer a ilha antes.
—	Ainda assim, deveria ter deduzido que qualquer estabelecimento administrado por mim seria de primeira classe — Rafe salientou.
Richard suspirou.
—	Tem razão. Prometo que falarei com todos òs agentes turísticos que conheço, assim que colocar os pés em Atlanta. Logo essa ilha ficará tão cheia que você não poderá nem guardar os quartos para os amigos.
Rafe voltou a olhar por cima do ombro.
Sempre haverá lugar para você aqui na ilha, Richard —declarou, sincero.
Surpresa com a resposta de Rafe, Sophie olhava de um para o outro com expressão indagadora. Para sua surpresa, Richard corou, embaraçado. Notando que ela estava confusa, Rafe sorriu.
—	Devo minha vida a Richard — ele explicou.
Richard fungou, demonstrando que não gostava de tocar no assunto. Entretanto, a curiosidade de Sophie foi mais forte:
—	Por quê?
—	Só tive a sorte de estar no lugar e na hora certos — Richard respondeu, evasivo, saindo do carro. — Já cansei de dizer a Rafe que ele não me deve nada.
—	Ele simplesmente levou uma bala destinada a acertar minha cabeça — Rafe revelou.
Sophie levou a mão à boca, lembrando da cicatriz que vira no ombro direito de Richard. Quando perguntara como ela surgira, ele dissera que havia sido ferido em acidente, mas não dera mais detalhes. Estremeceu, ao pensar que Richard já havia sido baleado. . — Veja só o que fez — Richard repreendeu Rafe, que segurava a porta da cabana para que eles entrassem. — Não foi um feri¬mento grave. Além disso, não fiz nenhum gesto heróico. Estava apenas procurando um furo jornalístico durante uma revolução na América Central, quando, ao dobrar uma esquina, encontrei um grupo de guerrilheiros cercando Rafe, que já havia sido muito espancado. Vi que um deles tinha uma arma apontada para a cabeça dele, e, sem pensar duas vezes, gritei para que parassem. O homem que segurava a arma atirou na minha direção. O bando saiu correndo quando ouviram mais pessoas gritando atrás de mim. Rafe me levou a um médico e nos tornamos amigos desde então. Foi só isso, não foi, Rafe?
— Sim.
Rafe respondeu de uma maneira que fez Sophie desconfiar que havia algo mais na história. Mesmo assim, ela não conseguiu conter um riso. Aqueles dois mais pareciam dois meninos teimo¬sos.
Rafe abriu mais a porta. Com um gesto floreado, convidou-os a entrar. Sophie prendeu o fôlego quando viu o interior da cabana.
Assemelhava-se a uma elegante suíte de hotel de luxo, com car¬pete, móveis confortáveis e pinturas coloridas.
—	Que lindo! — exclamou. — Oh, Rafe, é adorável!
—	Obrigado — ele agradeceu, orgulhoso. — Há um barzinho e uma pequena geladeira naquele canto — apontou uma espécie de armário de mahogany. — O quarto fica ali — acrescentou, indicando a porta.
Sophie tentou encarar a situação como uma mulher moderna faria, entretanto, o rubor de suas faces traiu seu intento. Foi olhar uma parede de vidro no fundo da sala, fingindo interesse na pai¬sagem.
—	O serviço de quarto já está disponível — Rafe continuou, ignorando o embaraço de Sophie —, mas o restaurante é excelente, se preferirem jantar fora. Também temos um salão de danças.
Durante o dia, lanchas circulam pelas principais ilhas da região para que os turistas possam fazer as compras que quiserem.
—	Muito bom, Rafe — Richard comentou. — Obrigado.
Uma batida discreta à porta fez os três olharem na mesma direção.
—	Deve ser a entrega das malas — Rafe avisou. — Vou deixá-los à vontade agora. Não hesitem em me chamar se pre¬cisarem.
—	Vou acompanhá-lo até lá fora — Richard ofereceu-se, pas¬sando pelo rapaz vestido de branco que entrara com as malas.
— Voltarei em um minuto, Sophie.
Ela sorriu e foi correndo para o quarto. Estava ansiosa para vestir uma roupa mais confortável e passear pela ilha.
—	Sophie é uma bela mulher — Rafe comentou quando ele e Richard caminhavam em direção ao jipe.
—	Sim. Mas já está muito bem comprometida, por isso man¬tenha os olhos longe dela.
Rafe riu.
—	Sophie é um tanto diferente para você, não é? — comentou.
— Tive a impressão de que ela não é o tipo de mulher que iria para uma ilha com um homem, se não houvesse um sentimento mais sério envolvido.
Richard teve vontade de rir ao se dar conta de que durante os poucos dias em que estava envolvido com Sophie, já havia sido avisado várias vezes de que ela não era seu tipo de mulher. O que teria ela para despertar sentimentos de proteção por parte de pessoas que nem mesmo a conheciam direito? E por que todos achavam que suas intenções para com ela não eram boas?
—	Realmente há algo mais sério entre nós — Richard con¬firmou. — Muito sério.
—	Meus parabéns — Rafe sorriu.
Richard também sorriu.
—	Obrigado. Ainda não nos conhecemos muito bem, mas estou deixando Sophie se acostumar à minha presença, para que eu possa dizer a ela que pretendo oficializar nosso relacionamento.
—	Não espere demais, amigo. Nesses assuntos, quanto mais rápido se age, melhor.
Richard fez ar de pouco caso.
—	Como se você entendesse desses assuntos! — zombou.
Rafe deii de ombros.
—	Já fui casado uma vez. Aprendi que diálogo é algo muito importante para que uma relação dê certo, e não apenas uma boa parceria na cama.
—	Procurarei lembrar do seu conselho.
—	Faça isso. — Rafe entrou no jipe e ligou o motor. —Aproveite a estadia, Richard.
—	Pode crer que aproveitarei até o último instante.
Sophie levantou a vista assim que Richard entrou no quarto.
—	Veja só esse quarto! — indicou a cama ampla e confortável.
Não é lindo? Precisa ver o banheiro! É quase do tamanho do quarto!
—	Rafe só gosta de coisas de primeira linha — Richard sa¬lientou.
Incrível como Sophie ficava ainda mais linda quando estava feliz. A todo instante ela o presenteava com um sorriso mais bonito que o outro. Para manter as mãos ocupadas, pelo menos Por enquanto, Richard pegou uma de suas malas e ocupou-se em desfazê-la.
—	O que achou dele?
—	De Rafe? — Sophie parou um instante. Inclinou a cabeça, pensativa. — Gostei dele — respondeu devagar.
—	E...?
Ela balançou a cabeça.
—	Nada mais. Apenas gostei dele. Ele é um amigo muito leal e, ao mesmo tempo, isso o torna um inimigo perigoso.
Richard ficou satisfeito ao notar a precisão com que Sophie analisara a personalidade de seu amigo.
—	Tem razão — disse a ela. — Ele é realmente um amigo de confiança.
—	O que ele estava fazendo no meio de uma revolução na América Central? — Sophie inquiriu.

—	Creio que na época ele trabalhava para uma parte do serviço secreto ligado ao tráfico de drogas. Não conheço muito sobre o passado de Rafe.
—	Serviço perigoso.
—	Sim.
—	Você deve conhecer muitas pessoas fascinantes — Sophie conjecturou, voltando a se concentrar nas malas. — Rebeldes, revolucionários, líderes mundiais...
—	Sim, conheci muitas pessoas durante minhas viagens — Richard confirmou. — Tenho muitos amigos. Ainda assim, Neal e Rafe são os únicos aos quais eu confiaria minha vida, se fosse necessário.
—	Neal? — Sophie surpreendeu-se. — Ele é uma ótima pessoa, mas está longe de ser do tipo ousado e aventureiro.
Richard riu, tirando uma camisa da mala.
—	Por acaso já o viu tendo um acesso de raiva? — perguntou a ela.
—	Ele sabe o que é isso? — Sophie ironizou.
Richard voltou a rir, mas logo mudou de assunto:
—	O que q\ier fazer primeiro?
—	Passear pela ilha — Sophie respondeu de pronto. — Quero ver tudo!
—	Isso será fácil — Richard sorriu com charme.
Sophie fechou a mala vazia e colocou-a em um armário.
—	Oh, Richard, tudo aqui é exatamente como sonhei! — Sorriu para ele: — Obrigada por haver me trazido. 
Ele deixou a mala de lado e abraçou-a com carinho.
— Obrigado por ter vindo comigo — sussurrou antes de bei¬já-la.
Sophie enlaçou o pescoço dele, ficando na ponta dos pés para tomar o abraço mais íntimo. Richard fechou os olhos, rendendo-se à doçura daqueles lábios.
Talvez estivessem mesmo em um paraíso, ele pensou consigo. Qualquer lugar se tomava um recanto maravilhoso quando Sophie estava a seu lado.
Passaram os dias seguintes em um delicioso clima de romance. Sem se interessar em fazer compras nas ilhas vizinhas, preferiam desfrutar os prazeres da ilha.
Faziam longas caminhadas de mãos dadas, conversando sobre assuntos diversos e o que estava acontecendo com eles. Nadaram na praia, na piscina. Dançaram à meia luz, com os corpos unidos movendo-se no ritmo envolvente da música.
E fizeram amor. Um amor que realizou todas as fantasias de Sophie, e até algumas que ela nunca imaginara! Sem dúvida, aquilo era o que se poderia chamar de paraíso.
Enxugando os cabelos com uma toalha, após uma chuveirada, na manhã de quarta-feira, Richard aproximou-se da mesa que havia na varanda da cabana. Encontrou Sophie concentrada em um bloco de esboços.
—	O que está fazendo, Sophie?
Ela levantou a vista. Suspirou ao vislumbrar Richard vestido apenas com o jeans; o peito desnudo refletindo o brilho de algumas gotículas em meio aos pêlos escuros. Sabia que já deveria estar acostumada a vê-lo daquele jeito, mas pelo visto nunca se cansaria de admirá-lo, por mais que viesse a conhecê-lo.
—	O que perguntou? — indagou ao se dar conta de que a questão escapara de sua mente.
Richard sorriu, apontando o bloco.
—Não me diga que está trabalhando em nossos dias de folga.
— Bem... só um pouquinho — Sophie admitiu. — Estou ins¬pirada essa manhã.
—	Vejamos...
Richard posicionou-se ao lado dela, a fim de examinar o esboço.
O vestido era apropriado para um casamento em uma ilha como aquela. O modelo era uma espécie de sarongue drapeado, em seda branca, ornamentado com orquídeas, também em sedai branca. A noiva usava os cabelos soltos com uma delicada coroai de flores na cabeça. Segurava um buque que assemelhava-se a uma cascata de flores tropicais. Sophie conseguia até visualizar as damas-de-honra vestidas no mesmo estilo, só que em tons delicadamente coloridos.
Richard sorriu, demonstrando aprovação.
—	Muito bonito. Não é tradicional, mas tem estilo.
Sophie deu um risinho.
—	O que você tem contra vestidos que não sejam tradicionais?

—	Digamos que sou do tipo que prefere coisas feitas do modo tradicional — disse e beijou-a no rosto.
—	Oh, claro — o tom de Sophie transmitia ironia.
Richard era um conhecido repórter de tevê, acostumado a en¬trevistar pessoas famosas. Alguns dias depois de conhecê-la con¬seguira levá-la para uma ilha administrada por um ex-agente do serviço secreto. Definitivamente, Richard estava longe de ser "tra¬dicional"!
Ele pegou o bloco das mãos dela e o fechou sobre a mesa.
— Chega de trabalho — informou-a, estendendo a mão para ela. — Hora do desjejum.
Sophie pousou a mão sobre a dele, acompanhando-o sem pensar duas vezes, aliás, como sempre fazia quando Richard a chamava para alguma coisa.
Precisava aproveitar o tempo restante, afinal, só passaria mais um dia naquela ilha incrível ao lado daquele homem maravilhoso.
As sandálias prateadas de Sophie balançavam em sua mão direita. A outra segurava a de Richard com firmeza, enquanto caminhavam ao longo da praia, ouvindo apenas o murmúrio das ondas quebrando o silêncio da noite. Era a última noite que pas¬sariam juntos na ilha, e os dois estavam muito conscientes disso.
Fechando os olhos, Sophie permitiu-se inspirar longamente, exalando um suspiro em seguida. Queria levar consigo a lem¬brança daquele aroma noturno, uma mistura impressionante de flores e maresia. Nas noites longas e solitárias que enfrentaria
em breve, as lembranças de tais momentos seriam seu único con¬solo.
—	No que está pensando? — Richard perguntou com voz profunda.
Sophie abriu os olhos e sorriu para ele. Observou o rosto bonito sob a luz do luar.
—	Estava pensando em como esses dias foram perfeitos.
Richard parou de andar e voltou-se para ela. Percorreu a ponta do dedo sobre o rosto delicado. Sophie beijou a palma da mão dele.
—	Graças a você — ele sussurrou em resposta.
Sophie passou os braços em torno do pescoço de Richard, ainda segurando as sandálias.
—	Gostaria que estivéssemos sozinhos na ilha — ela disse num impulso. — Faríamos amor aqui, nesse momento, sob o luar, ao som das ondas do mar, com essa essência de flores nos envolvendo... Na alvorada, assistiríamos o nascer do sol um nos braços do outro...
—	E faríamos amor novamente — Richard acrescentou.
—	Sim.
Os braços dele a estreitaram mais e seus olhos tornaram-se enevoados de desejo.
—	Sophie... — murmurou com voz rouca, o rosto cada vez mais próximo do dela. — Sophie, eu...
Os lábios de ambos estavam prestes a se unirem quando um barulho de vozes interrompeu a magia do momento. Sophie olhou em volta e viu outro casal se aproximando pela praia, tão absortos um no outro quanto ela e Richard. Suspirou alto.
Richard fungou, impaciente. No instante seguinte, ele a puxava em direção à cabana. Divertindo-se com a impaciência dele, Sop¬hie apressou-se em acompanhá-lo.
Quando a areia terminou, ela parou, impedida de seguir em frente, já que estava descalça. Sem pensar duas vezes, Richard tomou-a nos braços, seguindo adiante.
—	Richard! Não pode me carregar daqui até a cabana!
—	Não? Espere e verá.
O sorriso desafiador provocou arrepios por todo o corpo de Sophie. Richard a carregava como se ela não pesasse nada, fa¬zendo-a lembrar do corpo másculo que ela já conhecia tão bem. Pressionou os lábios contra o pescoço dele e no mesmo instante sentiu os braços fortes apertarem-na com mais força. Estavam quase alcançando a cabana quando encontraram Rafe.
—	Não diga nada, Rafe — Richard avisou antes que o outro pudesse falar.
Rafe ergueu as mãos num gesto defensivo.
—	Eu só ia desejar boa noite!
—	Diga boa noite a ele, Sophie — Richard ordenou sem parar de andar.
—	Boa noite, Rafe — ela repetiu, obediente, por sobre o ombro de Richard.
Um mês antes, teria ficado embaraçada com tal situação, mas esse tipo de atitude pertencia à antiga Sophie. Ela mudara muito desde então, e estava satisfeita com isso.
—	Agora — disse Richard, colocando-a ao lado da cama vamos fingir que estamos sozinhos na ilha, sob a luz do luar com as ondas se espalhando sobre a areia e a essência de fio ao nosso redor.
Sophie sorriu, fechando os olhos. Acabou descobrindo que nã era difícil fazer o que ele dissera. Um agradável aroma de flori entrava pela janela, unido ao murmúrio das ondas, lá fora.
Abriu os olhos e viu Richard iluminado por uma réstia de luar que entrava pela janela. Os braços fortes a estreitaram com ca¬rinho. Ficou feliz ao notar que o coração de Richard estava tão acelerado quanto o seu. Não. Não era nem um pouco difícil ima¬ginar que estavam sozinhos em uma ilha, ou mesmo no mundo!
Devagar, as mãos de Richard alcançaram os botões de seu vestido. Porém, Sophie o interrompeu.
—	Essa noite, eu farei amor com você.
Dizendo isso, beijou Richard. Para seu prazer, viu que ele tornou-se passivo, deixando-a livre para liberar sua fantasia.
Sophie foi desabotoando a camisa, parando de vez em quando para beijar o peito desnudo. Quando livrou-se da camisa, jogan¬do-a sobre uma cadeira, passou a acariciá-lo com as mãos, en¬trelaçando os dedos entre os pêlos escuros, macios. Acariciou a cicatriz que Richard tinha no ombro, obtida pela coragem de arriscar a vida para salvar um estranho. Sorriu de leve quando ele estremeceu sob seu toque.
Abriu o zíperdo jeans que Richard usava, livrando-o do restante da roupa. Em seguida, ela fez com que ele deitasse. Só então Richard notou que Sophie ainda estava completamente vestida.
Como que adivinhando seus pensamentos, ela própria livrou-se da roupa, revelando o corpo de formas arredondadas, exuberantes. Deitou ao lado de Richard e quando ele tentou abraçá-la, ela o interrompeu novamente.
—	Sophie, não conseguirei aguentar por muito tempo... — ele gemeu.
Ela deitou sobre ele, sorrindo ao dizer:
—	Então quer que eu pare?
—	Por Deus, não.
Uniram-se quase no mesmo instante. Juntos, iniciaram a sen¬sual dança do amor, deixando que seus corpos ardentes de desejo marcassem o ritmo que os levaria ao triunfo final. Quando esse momento chegou, renderam-se a ele por completo, compartilhando a maravilhosa sensação de serem um só.
Richard não saberia dizer quanto tempo se passara quando ele finalmente abriu os olhos. Sophie ainda estava deitada sobre ele. Beijou o alto da cabeça dela e a deitou a seu lado, mantendo o braço em torno dos ombros desnudos.
Com certeza, não poderia haver momento melhor para declarar seus sentimentos.
—	Sophie? — sussurrou, virando o rosto para olhá-la.
Ela estava adormecida. Um leve sorriso insinuava-se nos lábios rosados, tornando-a ainda mais bela.
Richard sorriu. Beijou-a na testa, voltando a fechar os olhos. Claro que Sophie sabia quais eram seus sentimentos, pensou ele. Como poderia não saber que ele a amava depois desses dias em que haviam compartilhado um verdadeiro paraíso?

CAPÍTULO X

Richard manobrou o carro para fora do estacio¬namento do estúdio de tevê. Era noite de sexta-feira e já fazia quase vinte e quatro horas que não via Sophie. Estava contando os minutos para tê-la novamente em seus braços.
—	Você está mesmo louco de amor, meu velho — disse a seu próprio reflexo no espelho retrovisor.
Franziu o cenho ao lembrar da viagem que teria de fazer logo na manhã seguinte. Seu produtor mal o cumprimentara pela volta ao trabalho e.já dera a notícia de que ele seria enviado para a África durante as próximas semanas. África. Sem dúvida, ficaria muito distante de Sophie, pensou com um suspiro desolado.
Todavia, nem mesmo isso conseguiu desanimá-lo da expecta¬tiva de revê-la. Acelerou mais o carro. Sentia-se como um ado¬lescente apaixonado pela primeira vez. O que Hal, T.J. e Mitchell diriam se o vissem agora? Por certo, ririam um bocado. Ora, estava pouco ligando para o que pensariam dele!
Sophie abriu a porta com um sorriso.
—	Richard! Entre.
Ele entrou, fitando-a com olhar indagador.
—	Parece surpresa em me ver — comentou.
—	Bem, não havíamos combinado nada para essa noite — ela lembrou. — Mas estou contente que esteja aqui.
Richard a abraçou pela cintura, trazendo-a mais para perto de si.
—	E onde mais eu poderia estar?
Beijou-a com uma ânsia que denunciava a falta que sentira de Sophie nas últimas vinte e quatro horas que passara sem vê-la.
Ela retribuiu o beijo com a mesma intensidade, demonstrando que também sentira falta de Richard. Porém, o sorriso de Sophie não estava muito seguro quando ele se afastou.
—	Está com fome? — ela perguntou. — Estava pensando em preparar um espaguete para o jantar, mas se preferir posso fazer outra coisa.
—	Um espaguete será ótimo. O que posso fazer para ajudá-la?
—- Apenas me faça companhia enquanto o preparo.
Quando chegaram à cozinha, Richard sentou em uma cadeira.
Apoiou o queixo sobre as mãos cruzadas, observando-a trabalhar.
—	Como foi seu dia? — perguntou a Sophie.
Ela respirou fundo.
—	Não muito normal. Frustrante, talvez.
—	Por quê? O que aconteceu?

—	Lembra do vestido que provei no dia em que você me surpreendeu com uma visita?
—	Como poderia esquecer?
Richard ainda lembrava do impacto que sentira quando vira Sophie usando o vestido. Provavelmente começara a amá-la na¬quele momento.
—	Bem, a noiva, Sheila, ia se casar amanhã à noite.
—	Ia?
—	Sim — Sophie confirmou com a cabeça. — Pelo visto ela voltou atrás no começo dessa semana e resolveu desistir. Liz está correndo para cancelar o que já havia sido providenciado e ve¬rificar quais são as multas que Sheila terá que pagar.
—	E quanto ao vestido?
Sophie revirou os olhos.
—	Sheila me ligou logo cedo, hoje, para saber se eu poderia reembolsá-la. Consultou Mali no início da semana, mas ela disse que Sheila teria de esperar até que eu voltasse, para obter uma resposta. Em uma situação normal eu não devolveria o dinheiro de um vestido tão caro e trabalhoso, ainda mais assim, no último instante. Mas com esse vestido em particular... — ela interrompeu-se e acabou sorrindo. — Não suportei a ideia de vê-lo guardado em uma caixa ou então vendido através de um anúncio de jornal. É um dos vestidos mais bonitos que já fiz. Por isso, resolvi devolver o dinheiro a ela.
—	Todo? — Richard arqueou as sobrancelhas. Afinal, Sophie merecia algum pagamento pelas horas que trabalhara no vestido. 
—	Deduzi uma parcela para pagar meu trabalho. Ela também terá que pagar uma multa a Liz. Sheila realmente deveria ter decidido antes que não queria se casar.
—	E como o noivo dela recebeu a notícia?
—	Liz me contou que ele ficou arrasado. Pelo jeito, ele a ama de verdade. Ele tentou dar a Sheila mais uma chance para pensar, mas Liz disse que ela não quer nem falar com ele.
—	Pobre rapaz.
Richard voltou a pensar no vestido. Estaria Sophie com planos de guardá-lo para seu próprio casamento? Olhou para ela, notando o ar distraído com que ela preparava o jantar.
"Talvez essa não seja a melhor ocasião para pedi-la em casa¬mento", pensou ele, convencendo-se a ter paciência. Uma mulher como Sophie merecia flores, música, romance, e não uma proposta impulsiva feita na cozinha.
—	Sophie...
Richard não sabia ao certo o que diria naquele instante. Talvez que a amava, ou então que estar ali, observando-a preparar o jantar, deixava-o tão feliz que seu peito parecia querer explodir de emoção. Entretanto, foi interrompido pelo telefone.
Sophie lançou-lhe um sorriso de desculpas ao atender o apa¬relho.
—	Alô? Ah, oi, Holly. Sim, a viagem foi maravilhosa.
Sophie apoiou o fone no ombro e continuou a preparar o jantar enquanto conversava com Holly. Quando desligou, voltou-se para Richard com outro sorriso.
—	Era Holly — disse.
—	Eu notei. Como está ela?
—	Ainda morrendo de inveja de nossa viagem.
—	E com razão — Richard salientou.
—	Hum-hum.
O sorriso de Sophie foi tão adorável que Richard teve que se conter para não erguê-la nos braços e levá-la para o quarto. Lem¬brou a si mesmo que uma relação como a deles não se baseava apenas em sexo.
Enquanto o espaguete cozinhava, Sophie serviu duas xícaras de chá e sentou-se diante dele.
—	Não me contou como foi seu dia — disse. — Ficou feliz por voltar ao trabalho?
O comentário fez Richard lembrar que ainda não contara sobre a viagem à África.
—	Quando voltei já havia um compromisso a minha espera.
Terei que viajar amanhã cedo.
Sophie tornou-se séria, mas não desviou os olhos dos dele.
—	Viajar? Para onde?
—	Vou cobrir uma insurreição em um pequeno país da África sobre o qual a maioria das pessoas nunca ouviu falar. Dentro de
uma semana, mais ou menos, quase todo mundo estará falando daquele país. Parece que a situação está muito séria por lá.
—	África — Sophie repetiu num tom vazio. — Será perigoso para você?
Richard empertigou-se na cadeira, lembrando-se das situações perigosas nas quais já se metera sem pensar duas vezes.
—	Serei cuidadoso — disse, por fim.
—	Claro — Sophie forçou um sorriso. — Como sempre foi.
—	Não se preocupe, amor — ele insistiu. — Prometo que tomarei cuidado.
Dessa vez ele tinha um motivo muito importante para isso: o amor que sentia por ela.
Sophie olhou para o chá, como que tentando vislumbrar o futuro ali.
Aos poucos o silêncio tornou-se embaraçoso. Richard tentava deduzir o que haveria de errado. Estaria Sophie aborrecida com sua partida? Preocupada com sua segurança? Talvez esse fosse o momento de revelar seus outros planos a ela. Antes, porém, seria melhor avisá-la do que deveria esperar nas semanas seguin¬tes.
—	Sophie, gostaria de saber o dia certo em que estarei de volta, mas receio não poder informar nem uma data aproximada.
Esse trabalho pode durar desde dias até meses. Quanto à comunicação... bem, terei sorte se conseguir telefonar para meus pro¬dutores quando for necessário...
Sophie interrompeu-o com um sorriso de falsa animação:
—	Por favor, Richard, não precisa dar explicações! Entendo perfeitamente.
Ele estreitou o olhar, apreensivo.
—	Você entende o quê, perfeitamente?
—	Bem, que seu trabalho faz de você um homem muito ocupado. Tenho certeza de que precisará de toda sua perspicácia para se manter fora de perigo enquanto estiver realizando a co¬bertura.
Richard não gostou do tom falsamente compreensivo com o qual Sophie falava. O que dera nela, afinal?
—	Sophie...
Ela ficou de pé sem encará-lo. Voltou a se concentrar no jantar.
—	O espaguete ficará pronto dentro de alguns minutos. Tirei algumas almôndegas do freezer essa manhã. Irei adicioná-las ao molho. Gosta de compota de frutas?
Aquilo já estava ficando ridículo, Richard concluiu. Era como se Sophie houvesse se transformado em outra pessoa; uma mulher que ele não conhecia.
—	Sophie, quanto à viagem... Como eu já disse, não sei quando estarei de volta...
—	Eu sei. Assistirei suas reportagens todas as noites. Tenho certeza de que serão fascinantes, como todas as que você já fez.
—	Droga, Sophie...
Ela olhou para ele com um sorriso indefinível, que o fez in¬terromper a frase pelo meio.
—	Quero que saiba que essas duas semanas foram maravilhosas, Richard. Obrigada por haver me levado à ilha de Rafe. Foram os melhores dias da minha vida.
—	Mas que diabos...
Richard exalou um suspiro de frustração quando foi novamente interrompido, dessa vez pela campainha da porta. Antes que pu¬desse impedir Sophie de ir atendê-la, que era o que pretendia fazer, ela já havia escapado da cozinha.
—	Oh, droga! — exclamou, furioso, batendo o punho cerrado sobre a mesa.
O que estava acontecendo, afinal de contas? Por que Sophie se comportava daquela maneira? Ela falara como se estivesse se despedindo dele!
Enrijeceu o maxilar com determinação e foi atrás dela. En¬controu-a na sala, em companhia de uma loira muito atraente, cujas curvas eram denunciadas pela roupa justa.
—	Deus meu! — a moça exclamou quando viu Richard. —Quem é esse gato?
Sophie respirou fundo, impaciente.
—	Brandy, tente se lembrar das boas maneiras, sim?
Richard inclinou a cabeça, curioso.
—	Então essa é sua irmã? *— perguntou, observando Brandy com mais atenção.
Sophie realmente não exagerara ao dizer que as duas eram muito diferentes.
Brandy sorriu e aproximou-se dele, estendendo a mão.
—	Sou Brandy Fleming. E você é...?
—	Richard Parrish — ele respondeu apertando a mão dela.
—	Richard Parrish... — Brandy repetiu, pensativa. Seus olhos muito maquiados arregalaram-se de repente: — O repórter da tevê!
—	Brandy, anda mesmo assistindo o noticiário? — Sophie indagou, espantada.
A jovem riu.
—	Li um artigo sobre você na revista People, há pouco tempo — respondeu ela, ignorando a pergunta da irmã. — As fotos não revelaram nem um por cento do que você é pessoalmente.
—	Obrigado -— Richard agradeceu, meio embaraçado.
Brandy voltou a rir, aproximando-se um pouco mais.
—	Onde conheceu Sophie? Não acredito que minha irmã fre¬quente os mesmos círculos que você.
Richard arqueou uma sobrancelha.
—	Sua irmã é muito respeitada pelo trabalho que realiza. Em alguns círculos, o nome dela é mais conhecido que o meu.
—	Oh, como ele é cortês — Brandy comentou como que para si mesma. — Estou mesmo sentindo um cheirinho de comida, Sophie? Você sempre cozinhou tão bem. Igual à vovó. Eu, por outro lado, não tenho a mínima vocação para a cozinha — disse a Richard em particular. — Não tenho paciência para ficar me¬dindo xícaras de farinha, sabe.
—	Brandy, por que veio até aqui? — Sophie perguntou.
A jovem lançou um olhar significativo para Richard antes de voltar a encarar a irmã.
—	Por que não me convida para jantar para que possamos conversar sobre isso? Posso ajudá-la a arrumar a mesa. Richard, você se importa? Não vejo minha irmã desde o Natal. Fiquei sabendo que ela saiu da cidade na semana passada em companhia de uma pessoa.
—	Ela e eu voltamos ontem do Caribe — Richard revelou.
— Passamos dias incríveis, não foi, amor?
Sophie sentiu o rosto corar, mas recusou-se a responder à per¬gunta de Richard. Em vez disso, concordou que Brandy ficasse para o jantar.
—	Desde que se comporte — avisou.
—	Oh, Sophie, às vezes você age igualzinho a nossa mãe!
—	Com licença, vou lavar as mãos para o jantar — Richard anunciou, retirando-se em direção ao banheiro.
"Pelo visto, teremos uma noite interessante pela frente", pensou ele.
 Sophie entrou na cozinha e cobriu o rosto com as mãos. Que-noite horrível! Um visita surpresa de Brandy era só o que faltava para completar o desastre de saber que Richard partiria para a África logo na manhã seguinte.
Claro que já esperava que um dia a separação fosse acontecer, assim como tinha consciência de que Richard daria explicações furadas, dizendo que não poderia manter contato com ela.
Afinal, não sabia todo o tempo de que seu papel na vida dele era apenas o de uma diversão de férias? Algo com que ele pudesse ocupar o tempo enquanto não voltava a trabalhar.
Pelo menos, Richard tivera a delicadeza de romper o relacio¬namento de uma maneira gentil. Se não estivesse tão arrasada por dentro, chegaria até a sentir orgulho de si mesma pela maneira como conseguira lidar com a situação. Não protestara, chorara ou fizera cena. Agira como uma mulher moderna reagiria ao final de um romance. Mas, oh, Deus, como doía! Só ela sabia a mágoa que estava sentindo.
—	Você está bem, Sophie?
Levantou a cabeça ao ouvir a voz da irmã.
—	Tudo bem, Brandy. Ainda não disse por que veio até aqui e por que se convidou para jantar.
Brandy ocupou-se em olhar as unhas.
—	Decidi ficar para o jantar porque quero conhecer Richard melhor — explicou. — Nunca conheci um repórter famoso antes.
Não pode me culpar por tê-lo achado interessante.
—	Por que veio até aqui? — Sophie perguntou pela terceira vez, recusando-se a aceitar a outra explicação.	,
Brandy suspirou, abaixando as mãos.
—	Ok, Sophie, vim procurá-la porque estou com problemas.
Aquela idiota da minha chefe resolveu me despedir, só porque nunca gostou de mim, e agora estou devendo por algumas compras que fiz antes de ser despedida. Pensei em pedir dinheiro empres¬tado à mamãe, mas...
—	Não peça a ela — Sophie a interrompeu. — Emprestarei o dinheiro até você arrumar outro emprego.
—	Oh, eu sabia que podia contar com você, maninha! — Bran¬dy sorriu. — Obrigada.
—	De nada. Os pratos estão naquele armário, perto da geladeira.
—	Pratos?
—	Disse que me ajudaria a arrumar a mesa, lembra?
Sem muito entusiasmo, Brandy foi até o armário e retirou três pratos. Sophie terminou de preparar o espaguete.
—	Estou surpresa com você, Sophie. Não acha que já está meio grandinha para esconder de mamãe com quem anda saindo?
Sophie colocou a travessa de espaguete sobre uma bandeja.
—	Não escondi nada de mamãe. Não mencionei o nome de Richard simplesmente porque com certeza ela ficaria preocupada se soubesse que saí do país com um homem que ela não conhece.
—	Como o conheceu?
—	Fomos apresentados por uma amiga em comum.
—	Perdoe-me a sinceridade, Sophie, mas ele não parece ser o seu tipo de homem.
—	E qual é o meu tipo, Brandy?
—	Oh, você sabe. O tipo comum, sem espírito aventureiro.
—	Você quer dizer idiota? —- Sophie completou.
Brandy sorriu, dando de ombros. Porém, sua expressão logo se tornou séria:
—	Sophie, importa-se em ouvir um conselho? Você sabe que tenho mais experiência com homens como Richard.
—	Brandy, por favor...
—	Eu a conheço muito bem e não quero vê-la magoada. Provavelmente deve estar pensando em usar alianças, vestir-se de noiva, ter filhos, mas homens como Richard não estão interessados nesse tipo de compromisso. De acordo com a People, ele nunca se envolveu muito tempo com uma mulher. Isso deve revelar algo a respeito dele.
—	Brandy, não precisa me avisar nada sobre as intenções de Richard. Sei exatamente o que esperar dele.

—	Exatamente como sabia o que esperar de Wade?
Sophie mordeu o lábio.
—	Esse comentário foi indelicado, Brandy.

—	Eu sei. Desculpe — a outra se desculpou com uma sinceridade que não lhe era comum. — Acho que fiquei surpresa demais por encontrá-la com Richard e saber que estão saindo juntos.
Você sempre foi tão conservadora a respeito desses assuntos...
—	Tão idiota, você quer dizer — Sophie deduziu novamente.
Sua paciência estava chegando no limite. — Bem, então talvez esteja na hora de você e todo mundo saber que não sou nenhuma virgem tímida, esperando por um príncipe encantado! Sou independente, Brandy. Talvez minha vida não seja tão emocionante e aventureira quanto a sua, mas estou feliz com ela. Adoro minha carreira e meus amigos. Tenho minha própria casa e ganho o suficiente para me manter muito bem. Agradeço aos céus todos os dias por não haver me casado com Wade. Quanto a Richard, ele é realmente um homem magnífico. Gostamos da companhia um do outro, só isso. O que a faz pensar que quero algo além da amizade dele?
—	Bem, eu...
—	Você com certeza nunca se apaixonou por homem algum, não é, Brandy? — Sophie inquiriu, sabendo muito bem que a irmã evitava envolvimentos emocionais com o mesmo empenho com que hipocondríacos evitam contato com vírus. — Mesmo assim, já notei que não dispensa a companhia deles.
—	Não estou interessada em me casar e ter filhos, pelo menos, não durante alguns anos — Brandy admitiu. — Porém, gosto de ser vista ao lado de homens atraentes e interessantes.
—	Exatamente! — Sophie replicou com satisfação. — Que mulher não gostaria de ter um pequena aventura em uma ilha tropical na companhia de um homem interessante?
—	Nenhuma que eu conheça — Brandy respondeu, rindo do raro momento de concordância com a irmã.
—	Nem eu — Sophie retribuiu o sorriso.
Ela própria tentava se convencer de que acrescentara um pouco de ousadia a sua vida. Pelo menos, agora Brandy não a consi¬deraria uma idiota. Contudo, por que isso não diminuía a dor de ter que terminar o romance com Richard?
Provavelmente porque sempre fora muito mais que um romance. O que sentia por ele era amor mesmo, e sempre fora, desde o início.
Um leve som vindo da porta fez Sophie levantar a vista. Richard a observava com atenção. Algo na expressão dele fez com que ela sentisse um aperto no peito. Por que ele parecia tão zangado? Pensou que Richard ficaria aliviado ao saber que ela não o per¬seguiria quando ele a deixasse, que não esperaria nada quando ele voltasse da África. Afinal, não era isso que ele estivera ten¬tando dizer antes de Brandy chegar?
Disfarçando o embaraço, olhou em volta, verificando o que faltava para que o jantar pudesse ser servido. Viu que os pratos que Brandy tirara do armário ainda estavam sobre a pia.
—	Brandy, ainda nem começou a arrumar a mesa? — disse à irmã, sentindo o olhar de Richard sobre si. — Os talheres estão ali — apontou uma gaveta. — Pode me ajudar com as bandejas, Ri¬chard?
Ele obedeceu em silêncio. Seus movimentos estavam mais bruscos, impacientes.
Sophie suspirou alto, imaginando o que mais poderia dar errado nessa noite.
Brandy não se demorou muito depois do jantar. Ficou apenas o suficiente para ter certeza de que a irmã emprestaria o dinheiro que ela estava precisando.
Mesmo decepcionada por Richard não ter correspondido às suas tentativas de flerte durante o jantar, ela se despediu dele com um caloroso sorriso, sugerindo que ligasse para ela quando quisesse.
Depois que Brandy partiu o silêncio caiu pesadamente sobre os dois. Sophie arriscou um olhar para Richard e notou que ele estava com uma expressão distante.
—	Richard? Há algo errado? — perguntou, hesitante.
—	Acho melhor ir embora. O vôo parte bem cedo amanhã.
Num impulso, Sophie segurou o braço dele.
—	Richard, por favor. O que foi?
O modo como ele a fitou, fez Sophie abaixar a mão.
—	Não imagina o quanto fiquei satisfeito ao ouvi-la dizer que gostou muito de nossa "pequena aventura em uma ilha tropical".
Ela deu um passo atrás, assustada com a violência com que Richard proferira tais palavras.
—	Ouviu minha conversa com Brandy.
—	Sim. E foi muito esclarecedora para mim. Diga-me, Sophie,  o que a fez pensar que tudo o que eu queria de você era um relacionamento passageiro, uma "aventura"?
—	Eu sempre soube disso — ela respondeu. — Quer dizer, todo mundo sabe que você não está interessado em nada sério.
—	Ah, claro. Todo mundo sabe disso — ironizou ele com os olhos escuros de raiva. — Pensei que você fosse diferente. Ima¬ginei que quando olhava para mim via algo que ninguém mais conseguia enxergar. Só que você não é diferente dos outros, não é, Sophie? Criou uma opinião a meu respeito antes mesmo de me conhecer direito e o pior é que nada do que fiz desde então conseguiu acabar com seu preconceito.
—	Richard! — Sophie o seguiu até a varanda, tentando desesperadamente entender o que estava acontecendo. — Está abor¬recido por que chamei nosso relacionamento de aventura?
Ele parou ao lado do carro, enfiando a mão no bolso para pegar a chave.
—	Acertou em cheio! — ironizou, abrindo a porta.
—	Bem, e como diabos queria que eu o chamasse? — Sophie bradou, irritada.
Richard voltou-se para ela antes de entrar:
—	Eu chamaria de namoro.
Dizendo isso, partiu antes mesmo que Sophie tivesse tempo de se recuperar do choque e pedir alguma explicação.

CAPITULO XI

Na primeira sexta-feira de fevereiro, Sophie le¬vantou a vista do bloco de esboços e consultou o relógio. Sara estava atrasada de novo. Dessa vez para fazer a primeira prova do vestido.
Com o queixo apoiado na mão, tornou-se pensativa, lembrando que fazia quatro semanas que Sara a apresentara a Richard. Quem poderia imaginar que sua vida mudaria tanto desde então?
Nada em sua vida fora tão doloroso quanto perder Richard. Por mais que houvesse se preparado e avisado a si mesma que um dia iriam se separar, ainda assim sentia-se arrasada. Não con¬seguira mais dormir direito desde que ele partira. Richard deixara um grande vazio em sua vida.
Além de todo o sofrimento, havia dúvidas que a atormentavam constantemente. Dúvidas que não podiam ser ignoradas. Teria perdido Richard por interpretar mal as intenções dele? Será que o magoara por não acreditar nele?
"Pensei que você fosse diferente. Imaginei que quando olhava para mim via algo que ninguém mais conseguia enxergar". As palavras que ele dissera ainda ecoavam em sua mente. Sophie cobriu o rosto, na vã tentativa de esquecer.
Sabia que havia algo misterioso no passado de Richard; algo que o magoara profundamente e que fora a causa de ele haver saído da Inglaterra. Teria ela feito algo que o fizera recordar tal episódio? E o que ele quisera dizer com a frase que proferiu antes de partir? "Eu chamaria de namoro".
Namoro no vocabulário de Sophie referia-se a um relaciona¬mento destinado ao altar e a uma vida de felicidade. Todavia, Richard nunca demonstrara tais intenções para com ela. Nem mesmo quando faziam amor e ele sussurrava palavras carinhosas, na tentativa de fazê-la acreditar que havia mais do que atração física entre eles.
Nas duas longas últimas semanas desde que ele partira, Sophie chegara a uma conclusão bem clara: ela não era imune ao amor. Apaixonara-se pelo primeiro homem interessante que aparecera em sua vida. Só o que desejava agora era casar e passar o resto de sua vida ao lado dele. Não conseguia nem se imaginar ao lado de outro homem, nem tampouco suportava a ideia de Richard fazer amor com uma outra mulher.
Só agora Sophie se dava conta do quanto errara ao tentar de¬monstrar uma personalidade que não era sua. De tanto comparar sua vida à de Brandy, acabara esquecendo-se de que gostava de ser como era. Sua irmã queria aventura, dinheiro, badalação. Ela, por outro lado, queria uma carreira de sucesso, um marido, filhos, enfim, uma vida estável.
Teria perdido a única chance de conseguir tudo isso ao recu¬sar-se a enxergar o verdadeiro Richard que existia por trás daquela fachada de sucesso?
Pestanejou quando lágrimas embaçaram sua visão. Recusava-se a chorar de novo. Derramara lágrimas demais nas duas últimas semanas.
O som da campainha interrompeu seus pensamentos. Passou a mão pelos cabelos e foi atender à porta, rezando para que Sara ficasse tão empolgada com o vestido que esquecesse de mencionar o nome de Richard durante o encontro.
Sara realmente adorou o vestido, embora ele ainda não passasse de um camisolão. A renda, bordados, aplicações e a gola seriam acrescentados depois.
—	Está perfeito! — Sara exclamou, tirando o vestido.
Sophie sorriu.
—	Só que liso demais.

—	Sim, mas já posso até imaginar como ele ficará com as rendas e bordados. Meu vestido será o mais bonito de todos!
—	Toda noiva diz a mesma coisa — Sophie riu, pendurando o vestido em um cabide.
Já vestida com jeans e suéter, Sara passou a olhar os outros vestidos em várias fases de acabamento. Parou diante de um co¬berto com um fino plástico transparente.
—	Oh, Sophie! Que vestido maravilhoso!
Sophie olhou na direção da amiga. Quase começou a chorar quando inúmeras lembranças lhe vieram à mente. Sara referia-se ao vestido que ela experimentava no dia em que Richard a sur¬preendera. Por algum motivo, aquele vestido tornara-se especial para Sophie. Sentiu um aperto no coração só de olhá-lo.
—	É o modelo que Sheila Hankins ia usar.
Sara revirou os olhos.
—	Aquela desmiolada! Do jeito que tratava o pobre do noivo não merecia mesmo um vestido tão lindo. — Observando o vestido com mais atenção, acrescentou: — E inacreditável... Veja só esse bordado! Sophie, ele é lindo. Deveria fotografá-lo para uma dessas revistas de noivas.
Sophie começou a se preocupar que Sara acabasse gostando mais daquele vestido do que o que estava sendo feito para ela. Como que lendo seus pensamentos, Sara voltou-se com um sor¬riso:
—	Claro que não faz o meu género. Eu pareceria uma criança brincando de vestir roupas de adulto com um vestido tão elaborado quanto esse. Mas em uma mulher mais alta e esguia, alguém com classe suficiente para... — Seu olhar tornou-se mais atento:
— Sophie, esse vestido ficaria perfeito em você.
—	Em mim? — ela forçou um sorriso.
—	Sim. Posso até imaginá-la vestida nele!
Fingindo interesse em recolher alguns alfinetes, Sophie sorriu sem entusiasmo.
—	Talvez seja melhor nos concentrarmos apenas no seu, por enquanto — disse. — Como estão indo os preparativos? Já decidiu qual será o menu da recepção?
—	Ainda não. Teve notícias de Richard desde que ele partiu?
Sophie furou o dedo em um dos alfinetes.
—	Não, Sara. Não tive notícias dele.

—	Oh. Eu e papai também não. De fato, papai achou muito estranho Richard não ter ligado nem mesmo antes de partir. Ele costuma ligar.
—	É mesmo? — perguntou Sophie, fingindo indiferença.
—	Hum-hum. Viu alguma reportagem feita por ele?
—	Sim.
Sophie assistia o noticiário todas as noites, na esperança de ver Richard. Quando o via, sentia uma profunda dor no peito e mal conseguia se concentrar na reportagem.
—	A aparência dele não está muito boa — Sara comentou.
— Papai e eu estamos preocupados com ele. Essa cobertura deve estar sendo a mais difícil que Richard já fez. O próprio jornalista que apresenta o jornal chegou a comentar isso ontem.
Sophie vira a reportagem. O jornalista explicara que o país africano não estava recebendo bem os estrangeiros, especialmente repórteres. Aqueles que já haviam sido enviados para lá estavam dormindo pouco e a alimentação tornava-se cada vez mais escassa. Um cameraman da Inglaterra desaparecera no dia anterior, cap¬turado por soldados que haviam sido flagrados espancando um rebelde desarmado.
Como se não bastasse a dor que Sophie sentia pela separação, também estava apreensiva quanto à segurança de Richard. Mesmo que ele quisesse um relacionamento mais sério com ela, precisaria pensar muito bem para concluir se aguentaria conviver com as preocupações geradas pelo trabalho ao qual ele se dedicava:
Pensando bem, isso não faria qualquer diferença em sua de¬cisão, pensou ela com um suspiro. Se Richard quisesse uma outra chance, ela daria. Sem impor condições. Amava aquele homem.
Dando-se conta de que Sara ainda esperava uma resposta, lim¬pou a garganta antes de dizer:
—	Richard já esteve em situações perigosas antes. Ele sabe se cuidar muito bem.
—	Não sei, Sophie. Dessa vez parece haver algo diferente.
Como se houvesse mais alguma coisa preocupando-o.
Sophie notou que Sara estava prestes a perguntar o que acon¬tecera entre ela e Richard. Claro que Sara sabia que os dois haviam tido um romance e por certo estava curiosa para saber o que acontecera depois.
—	Sara, prefiro não falar sobre esse assunto, se não se importa.
Richard e eu... não terminamos muito bem. Poderíamos mudar de assunto, por favor?
Sara segurou as mãos da amiga entre as suas.
—	Desculpe, Sophie. Não quis magoá-la, trazendo à tona lem¬branças tristes. Só estou preocupada com vocês dois.
—	Eu sei — Sophie tentou sorrir. — Tenho sorte de ter amigas como você, Liz e Holly.
Sara partiu logo, dizendo saber que Sophie estava ocupada. Despediu-se com um abraço afetuoso, voltando a elogiar o vestido.
Sophie lutou contra as lágrimas depois que Sara foi embora. E o melhor remédio para evitá-las era concentrar-se no trabalho.
Só voltou a sentir vontade de chorar quando, por acaso, abriu o bloco de esboços no vestido estilizado que criara enquanto ela e Richard estavam na ilha. Novamente, precisou de toda sua de¬terminação para conter as lágrimas.
Convenceu-se de que estava melhorando. Afinal, conseguira passar as últimas dez horas sem chorar. Se pudesse, gostaria de aliviar a dor que ainda persistia em seu peito, no lugar onde seu coração existira, antes de Richard levá-lo consigo. 
Liz e Holly foram visitar Sophie à noite. Liz segurava duas pizzas e Holly duas garrafas de vinho.
—	Resolvemos que você precisa de companhia esta noite — Holly declarou, entrando sem cerimónia. — Pretende nos expul¬sar?
Sophie riu.
—	Sabem que eu nunca faria isso. Sentem-se.
—	Foi ideia de Holly — Liz justificou-se —, mas achei que ela estava certa.
—	Estou contente que tenham vindo — Sophie asseverou.
—	Então vamos logo para a cozinha — Holly anunciou, animada. — Estou morrendo de fome e esse cheirinho de pizza está tentador!
Sophie fez uma expressão amuada aó olhar para o relógio.
—	Está quase na hora do noticiário. Quero ver a reportagem de Richard.
—	Então faremos uma espécie de piquenique na sala e assistiremos juntas, enquanto comemos — Liz sugeriu. — Pegue uma toalha de mesa e Holly se encarregará dos copos. Preciso pôr essas pizzas em algum lugar, antes que elas queimem meu braço.
Dez minutos depois as três sentaram-se diante da tevê. As pizzas e o vinho haviam sido colocados sobre a toalha estendida no chão.
—	Isso me faz lembrar dos piqueniques que meus pais faziam quando eu era criança — Holly comentou, mordendo a pizza.
—	Também tomavam vinho? — Sophie indagou, movendo o copo quase vazio.
—	Claro que não — Holly riu.
—	Meus amigos e eu organizamos uma festa de despedida uma semana antes dè nos formarmos — Liz sorriu da lembrança.
— Ficamos bêbados de tanto tomar rum com coca-cola. Passamos mal o resto da semana. Meus pais ficaram furiosos, mas Neal achou divertido, embora tenha me dado um longo sermão de irmão mais velho, a respeito de como eu deveria me comportar.
—	Na minha festa de despedida, tivemos muita pipoca e chocolate quente -  foi a vez de Sophie lembrar. — O Morro dos Ventos Uivantes íoi exibido pela tevê, de madrugada. Assistimos ao filme deitados em nossos sacos de dormir. Depois comentamos as diferenças entre o livro e o filme, antes de dormir.
—	Então sua festa foi bem mais cultural, eu diria — Holly comentou.
—	Sim — Sophie confirmou. — Já naquela época eu não gostava muito de badalações.
—	Está arrependida por não ter sido mais aventureira? — Liz perguntou, limpando a boca com o guardanapo.
Sophie fitou o rosto compreensivo da amiga e lançou-lhe um sorriso.
—	Não mais — respondeu. — Gosto de levar uma vida calma.
Aprecio prazeres simples, como comer pizza com as amigas —ela riu —, visitar minha mãe e avó uma vez ou outra, passear
pelo parque, ler bons livros, ouvir músicas suaves, assistir filmes românticos... Brandy acha tudo isso uma chatice, mas não acredito que ela seja mais feliz que eu.
Liz ergueu o copo num brinde, fazendo o anel de noivado brilhar sob a luz.
—	Um brinde à boa vida — disse ela. — Família, amigos e carreiras bem-sucedidas.
Após o brinde, Holly suspirou.
— Você, pelo menos, tem Chance — lembrou a Liz. — Eu tenho os amigos e a carreira, mas gostaria de ter uma família também.
Holly não fez segredo de que gostaria de ter filhos. Com vinte e cinco anos, estava determinada a realizar seu sonho um dia. O único problema, segundo Holly, era que ela era conservadora; do tipo que preferia o casamento antes dos filhos. Além disso, recusava-se a se casar com um homem a quem não amasse.
Em silêncio, Sophie concordou com a amiga. Ela própria pre¬cisava de alguém com quem pudesse compartilhar sua vida. To¬davia, fizera a idiotice de afastar o único homem com quem de¬sejava fazer isso.
De repente, ouviu o nome de Richard na tevê. Pegou o controle remoto no mesmo instante e aumentou o volume.
—	...no dia de hoje, Richard Parrish visitou o local onde as famílias das tropas rebeldes estão vivendo em condições subumana.
Richard apareceu na tela, o rosto atraente denunciava sinais de cansaço e tristeza pelo sofrimento que presenciara durante as duas últimas semanas. Mulheres, velhos e crianças reunidos em torno dele, fitavam a câmera com olhares parados. Richard man¬tinha a voz controlada enquanto descrevia o andamento da in¬surreição sangrenta.
Ajoelhado ao lado de uma criança esquelética, Richard explicou que meses de uma seca severa havia acabado com o estoque de alimentos, gerando mortes por doença e inanição.
—	Inúmeras crianças como essa morrem de fome e sede, enquanto os alimentos que poderiam salvá-las apodrecem em ar¬mazéns controlados pelo governo — Richard declarou.
Sophie sentiu um nó na garganta ao ver o homem que ela amava tocar aquela criança. Sabia que Richard estava sofrendo por presenciar tanta desgraça. Seus olhos encheram-se de lágrimas por ele.
Liz tocou sua mão, segurando-a com firmeza. Sophie lançou um olhar agradecido à amiga.
A imagem da tevê voltou ao estúdio de onde o noticiário era transmitido.
—	Essas foram as imagens enviadas pelo repórter Richard Parrish — disse o jornalista. — Os líderes rebeldes já foram presos e um porta-voz do governo anunciou que a tentativa de rebelião falhou. Os jornalistas estrangeiros foram informados de que deverão deixar o país imediatamente. Não estamos em contato com nossa equipe no momento, mas todos já receberam instruções para sair do país. Anunciaremos qualquer nova notícia em edição extra. O presidente anunciou hoje...
—	Oh, Deus... — Sophie fechou os olhos, preocupada com a segurança de Richard.
—	Ele ficará bem, Sophie — Liz tranquilizou-a com voz firme.
—	Richard já esteve em situações difíceis antes. Ele sabe se cuidar.
Sophie abriu os olhos, respirando fundo.
—	Eu sei. É só que... — não conseguiu terminar.
As mãos de Liz seguraram as de Sophie com mais força.
—	Ouça, querida, não sei exatamente o que aconteceu entre você e Richard, mas tenho certeza de que você não teria ido com ele para aquela ilha se não estivesse apaixonada. Está evidente que ocorreu alguma coisa depois que vocês voltaram. Não estou forçando-a a contar. Só quero que saiba que se precisar de mim, estarei aqui do seu lado. — E olhando para Holly, acrescentou:
—	Nós duas estaremos.
—	Eu sei — Sophie sussurrou. — É muito bom ter amigas como vocês. Gostaria de poder explicar o que aconteceu, mas...
Como poderia dar alguma explicação se nem mesmo ela en¬tendera direito o que havia acontecido? Só o que sabia era que Richard saíra furioso. Tanto que ela nem tinha certeza se voltaria a vê-lo um dia.
Também não estava certa de como o enfrentaria, se fosse ao encontro dele. E se ela estivesse enganada e Richard houvesse mesmo ficado aliviado com o fim do romance entre os dois? Será que valeria a pena procurá-lo?
—	Sophie, não tenho nenhum compromisso esta noite — Holly anunciou. — Posso ficar aqui com você, se quiser. Poderemos esperar juntas por mais notícias.
—	Oh, Holly, obrigada pela preocupação, mas não é necessário —	Sophie assegurou-a. — Não creio que eu seria uma boa com¬ panhia. Ficarei bem, de verdade.
Holly olhou-a de uma maneira que denunciava toda sua soli¬dariedade pela amiga.
—	Você o ama muito, não é?
—	Sim. Mais do que posso suportar no momento.
Era a primeira vez que Sophie admitia seus sentimentos com relação a Richard para outra pessoa, além dela mesma.
—	Talvez lhe sirva de consolo saber de um detalhe — Liz interviu. — Neal me disse que nunca viu Richard tão afetado por uma mulher quanto ele ficou por você. Neal chegou a pensar que o relacionamento de vocês logo se tornaria mais sério.
Esforçando-se para controlar as lágrimas, Sophie balançou a cabeça:
—	Se Richard tinha essa intenção, não demonstrou em nenhum momento.
—	Alguma vez disse a ele como você se sentia? — Liz indagou, gentil.
—	Não — Sophie admitiu, decepcionada consigo mesma.
Richard partira com a ideia de que ela encarara o relaciona¬mento dos dois como uma mera "aventura". Será que ele não entendera que para ela havia sido muito mais, embora tivesse dito aquelas tolices para Brandy? Se pelo menos houvesse tido uma chance de se explicar!
Não conseguiu dormir depois que Liz e Holly foram embora. Permaneceu sentada na cama, tentando ler um livro, enquanto mantinha parte da atenção voltada para a tevê, que ela levara para o quarto.
Respirou aliviada quando viu Richard em meio à equipe de jornalistas, desembarcando no aeroporto do Cairo.
—	Graças a Deus — sussurrou para si mesma.
Só então permitiu-se relaxar e dormir um pouco, pelo restante da madrugada.
"Richard está a salvo!", pensou consigo mesma assim que acor¬dou. Sua cabeça doía, devido à noite mal-dormida. Entretanto, a felicidade de saber que seu amor estava bem superava qualquer dor.

CAPITULO XII

Richard olhou para o calendário do relógio e observou a data. Sábado, vinte e nove de fevereiro. Não gostava de anos bissextos. E os coitados que haviam tido a infelicidade de nascer nesse dia? Como diabo faziam para come¬morar seus aniversários?
Respirou fundo e abaixou o braço. Na verdade, pouco ligava para a data. Como já fizera inúmeras vezes nas últimas semanas, estava apenas entretendo a mente para não pensar em Sophie.
Perambulava pela casa, imaginando que a tarde e a noite que viriam seriam enfadonhas. Pelo menos mantivera-se bastante ocu¬pado durante todo o mês, pulando de um compromisso para outro, sem muito tempo para passar em Atlanta. A opção fora sua. Pedira para realizar cada uma das matérias para as quais fora designado durante aquele período, na tentativa de manter-se ocupado o su¬ficiente para esquecer sua própria dor.
Se ao menos conseguisse esquecer os momentos que passara ao lado de Sophie! E pensar que chegara a fazer planos de ca¬samento, filhos, enquanto ela só pensava no fim do relaciona¬mento.
"Gostamos da companhia um do outro, só isso. O que a faz pensar que quero algo além da amizade dele?"
Richard gemen quando as palavras voltaram a sua mente.
"Que mulher não gostaria de ter uma pequena aventura em uma ilha tropical na companhia de um homem interessante?"
Como se não bastasse a decepção que ele sentira ao ouvi-la dizer aquilo à irmã, o que Sophie afirmara depois conseguira arrasá-lo ainda mais:
"Todo mundo sabe que você não está interessado em nada sério".
Imaginara que a falta de confiança que a família tinha por ele o magoara muito, anos antes, mas ouvir Sophie dizer que não esperava que ele se tornasse mais nada para ela, além de um parceiro sexual temporário, realmente o deixara estarrecido.
Sobressaltou-se ao ouvir a campainha. Não esperava ninguém. Na verdade, poucas pessoas sabiam que ele estava na cidade. Seria Sophie? Não, era pouco provável que ela fosse procurá-lo. Indeciso, foi abrir a porta.
—	Neal! — sorriu, animado, ao ver o amigo. — Entre.
—	Tem uma cerveja por aí? — Neal brincou, entrando na sala.
—	Claro.
—	Ótimo. Assim poderemos beber um pouco enquanto assis¬timos o jogo de futebol que será exibido hoje.
Minutos depois, os dois estavam sentados diante da tevê, cada um com uma lata de cerveja na mão.
—	E então, Neal? Como estão as coisas?
—	Tudo bem. Sara saiu com PhiBíp. Saí do trabalho mais cedo e resolvi passar por aqui para vê-lo.
—	Fico feliz que tenha vindo.
Assistiram o jogo durante algum tempo. Richard conhecia bem o amigo e esperou com paciência que ele decidisse o melhor momento de revelar o verdadeiro motivo que o levara até ali.
—	Já se recuperou daquele seu último trabalho? — Neal finalmente voltou a falar. — Cobrir um furacão nas Filipinas não deve ter sido nem um pouco fácil.
—	Não cheguei a desmaiar, se é isso que está querendo dizer.
Na verdade, não presenciei o furacão, Neal. Minha matéria foi feita depois que ele já havia passado.
—	Felizmente. Bem, está em Atlanta há mais de vinte e quatro horas, já ligou para Sophie?
Os dedos de Richard apertaram a lata de cerveja com mais força.
—	Não.
—	E pretende ligar?
—	Não.
—	Por quê?
—	Não creio que ela esteja interessada em receber um tele¬ fonema meu.
—	Desculpe, mas não acredito. Liz e Sara me contaram que Sophie ficou arrasada desde que você partiu. Se ela estiver com a sua aparência, então elas estão certas.
Richard fungou, impaciente.
—	Por que Sophie sentiria minha ausência? Afinal, ela já esperava que nosso relacionamento acabasse um dia. Todo mundo sabe que não estou interessado em nada sério. Certo?
Neal apertou um botão do controle remoto, deixando a tevê sem som.
—	Quer desabafar com um amigo?
O próprio Richard ficou surpreso ao aceitar a sugestão de Neal. Começou a contar desde o dia em que Sara os apresentara, pas¬sando pela viagem que haviam feito, até o dia em que ele ouvira a conversa que Sophie tivera com a irmã.
Neal ouvia com muita atenção, mantendo uma expressão de simpatia no rosto. Quando Richard terminou, ele tomou um gole de cerveja antes de dizer: 
—	Realmente fez um drama de tudo isso, não é, meu amigo?
Richard encarou-o, atónito.
—	Fiz um drama?
Neal assentiu, tomando o restante da bebida.
—	Neal, será possível que não ouviu nada do que falei? Eu estava apaixonado por ela, droga! Foi Sophie quem pensou que estávamos tendo apenas um caso passageiro!
—	E como ela poderia pensar diferente? — Neal perguntou com calma. — Você falou muito em conquistá-la, jantar com ela, cor¬tejá-la, mas não disse uma palavra sequer sobre revelar quais são seus verdadeiros sentimentos. Por acaso já falou para Sophie o que sente por ela? Mencionou que planejava um futuro com ela?
—	Bem, não com todas as palavras — Richard admitiu. — Eu estava dando um tempo para que ela me conhecesse melhor e determinasse seus próprios sentimentos em relação a mim.
—	Ela teve duas semanas inteiras — Neal lembrou. — E em todo esse tempo não conseguiu conhecê-lo direito? Não acha que a subestimou?
—	Droga, Neal...
—	Você, por sua vez, teve duas semanas para conhecer Sophie.
Diga-me, Richard, ela parece ser do tipo que iria para o Caribe com um homem quase estranho só para ter uma "pequena aventura"?
—	Eu também pensava isso antes, mas depois do que ela disse à irmã...
—	Já pensou na possibilidade de Sophie querer se proteger de um desapontamento, por você nunca ter revelado a ela seus verdadeiros sentimentos?
—	Mas ela devia ter percebido! — Richard resmungou.   
—	Ah, quer dizer que esperava que ela lesse seus pensamentos?
Richard cruzou os braços com um suspiro.
—	Não sou bom nessa história de expressar sentimentos. Você sabe disso. Além disso, tenho algumas cicatrizes antigas que me tornam um tanto sensível ao fato de ser julgado erroneamente.
—	Pois ouça meu conselho, Richard — Neal anunciou, ficando de pé, preparando-se para partir —, se não quiser perder Sophie, é melhor ir procurá-la e explicar por que ficou tão magoado com o que ela disse e por que nunca mencionou o quanto ela significa para você.
Richard deixou a bebida de lado e também ficou de pé.
—	Você não entende, Neal.
—	Entendo sim, meu amigo. Não gosto de vê-lo arrasado dessa maneira.
—	Nem eu, para dizer a verdade — Richard confessou.
—Então tome alguma providência, homem! Sophie é uma mulher especial. Não vale a pena perdê-la por um simples mal-entendido.
—	É, talvez tenha razão —- Richard tentou sorrir.
Depois que Neal foi embora, Richard ainda pensou muito no que o amigo dissera. Será que Sophie agira mesmo daquela ma¬neira para se proteger de uma desilusão? Existiria ainda alguma esperança para eles, se ele fosse procurá-la, mesmo correndo o risco de se magoar novamente?
O homem elogiado tantas vezes por sua coragem e determi¬nação de repente via-se amedrontado diante da simples perspectiva de reconquistar uma mulher. Também não era para menos: Sophie tinha o destino de sua vida nas mãos.
A campainha da casa de Sophie tocou às dez horas, na noite de sábado. Ela sobressaltou-se, levantando a vista da pilha de esboços que tinha diante de si. Da última vez em que fora atender à porta àquela hora da noite encontrara Richard bêbado. Sophie engoliu seco. Será que dessa vez também...?
Cruzando os braços com firmeza, respirou fundo, aproximan¬do-se da porta.
—	Quem é? — perguntou.
—	Richard. Sei que é tarde, mas...
Ela abriu a porta antes de ele terminar de falar.
—	Richard — Sophie repetiu, observando sinais de apreensão no rosto bonito. — Entre — disse, ficando de lado.
Richard passou por ela com as mãos enfiadas no bolso da jaqueta. Sophie fechou a porta e voltou-se para ele.
—	Suponho que queira saber o que me trouxe aqui — Richard foi o primeiro a falar.
—	Sim.
—	Não estou bêbado.
Sophie sorriu, apesar da tensão.
—	Eu sei.
Com um suspiro, Richard balançou a cabeça.
—	Estou fazendo um drama de tudo isso — disse como que para si mesmo.
Sophie aproximou-se, sentindo que ele precisava de ajuda.
—	Por que não tira a jaqueta e fica mais à vontade? — sugeriu.
— Quer algo para beber?
—	Não, obrigado. — Ele tirou a jaqueta, deixando-a de lado.
Em seguida, apontou o sofá: — Precisamos conversar, Sophie.
Ela assentiu, mas em vez de sentar ao lado dele no sofá, preferiu se acomodar em uma cadeira.
—	Qual o assunto? — indagou Sophie.
Richard continuava tenso. Sophie teve vontade de abraçá-lo. Agora via que seu amor não diminuíra nem um pouco durante as semanas de separação. Pelo contrário, amava Richard ainda mais que antes.
—	Há algo que eu queria ter dito a você antes de viajar para a África — Richard começou de repente. — Eu não deveria ter ido embora sem revelar o quanto você me magoou com o que disse a sua irmã.
—	Pode... pode me dizer agora? — Sophie pediu num fio de voz.
—	Tentarei. Será um bocado difícil para mim. Nunca conversei com ninguém sobre meu passado. Neal sabe um pouco do que aconteceu, mas não tudo. Quero contar a você.
—	Mas por quê...?
Richard ergueu a mão, silenciando-a. A expressão em seu rosto era indefinível.
—	Apenas me ouça, está bem?
Sophie mordeu o lábio, fazendo sinal para que ele prosseguisse.
—	Eu contei a você que vim de uma família importante. Meu pai era um respeitado barão. Meu irmão mais velho é tão respeitado quanto ele era. Minha irmã, Honória, é a filha mais de¬sejada que qualquer família poderia ter. E eu sou o caçula.
Sophie lembrou que ele mencionara algo sobre ser a "ovelha negra" da família. Richard continuou:
—	Nunca fui como eles queriam. Tudo que eu fazia era censurado por algum motivo. Durante anos tentei agradá-los, mas acabei me cansando daquilo. Esperavam sempre o pior de mim e, por fim, foi isso mesmo que conseguiram.
—	Oh, Richard. Sinto muito.
Ele balançou a cabeça, indicando que ainda não havia terminado.
—	Quando eu estava com vinte e dois anos finalmente fiz algo que agradou a todos: fiquei noivo de uma moça que eles haviam escolhido para mim desde minha infância. Ela também pertencia a uma família nobre da região. Parece história de romance antigo, não é? — ele tentou sorrir.
—	Você a amava?
—	Não. Mas pensei que aquela seria uma última oportunidade de agradar minha família. Tudo ia bem, até eu conhecer Anna.
Sophie prendeu o fôlego.
—	Anna?
O olhar de Richard tornou-se triste.
—	Ela tinha dezenove anos. Estava sempre rindo e animando iodos a sua volta. Anna era tudo que minha noiva, Evelyn, não conseguia ser. Não sei se cheguei a amar Anna, mas fiquei encantado com ela. Porém, a todo instante lembrava a mim mesmo de que estava noivo e que não era certo querer outra mulher. Juro que só o que fiz foi beijá-la num momento em que não consegui resistir. Infelizmente, o beijo ocorreu no jardim da casa da minha noiva, e na noite do nosso noivado. Quando dei por mim, Evelyn havia nos flagrado.
—	Oh, não.
—	Ela ficou histérica. Nossas famílias então, nem se fala. Na frente de todos, meu pai acusou-me de ser um playboy que mantivera um romance paralelo e enganara a pobre noiva. Disse que a partir daquele momento recusava-se a tentar fazer de mim um homem respeitável. Anna ficou tão embaraçada que nunca mais quis me ver. Ela partiu para a França no dia seguinte, para a casa de alguns parentes. Meu noivado, é claro, estava terminado.
—	Quando você saiu de lá? — Sophie perguntou.
Richard deu de ombros.
—	Duas ou três semanas depois, quando não consegui mais suportar a indiferença de todos para comigo. Quando anunciei minha partida, meu pai desejou que eu criasse juízo vivendo na América. Minha mãe chorou muito, mas nem por um instante me pediu para desistir da ideia. Meus irmãos demonstraram alívio;
pelo menos eu não os embaraçaria mais.
—	Você conhecia alguém aqui? Havia algum parente esperan¬do-o?
—	Não. Viajei sozinho, com uma pequena herança deixada por meu avô materno, com a qual eu poderia me manter até arrumar um emprego. Consegui me formar em jornalismo e arrumei emprego em uma redação de jornal, em Nova York. Mostrei toda minha competência no trabalho, não desperdiçando nenhuma chance que aparecia diante de mim. Há cinco anos, mais ou menos, aceitei um convite para trabalhar como repórter em um canal de tevê de Atlanta. Trabalho e moro aqui, desde então.
Sophie continuou em silêncio, notando que havia algo mais a ser dito. Richard inclinou-se um pouco para a frente. Olhando-a intensamente, prosseguiu:
—	Desde que saí da Inglaterra, tentei conviver da melhor maneira possível com a rejeição de minha família. Passei a evitar envolvimentos mais sérios e grandes responsabilidades. Meu único objetivo era obter sucesso na minha carreira e eu arriscava tudo para isso. Era como se eu quisesse provar algo para mim mesmo, entende? E, no fundo, creio que para eles também. Houve uma época em que cheguei a pensar que não merecia mesmo uma família e que não passava de um derrotado do ponto de vista sentimental. Foi então que conheci você.
—	E isso mudou alguma coisa?
—	Se mudou? Minha vida mudou! Pensei que finalmente estava tendo uma chance de ser o homem que eu sempre quis ser aos olhos de alguém que olhava para mim e via o verdadeiro Richard Parrish, e não a imagem pública que formaram de mim. Quando estava convencido disso, ouvi sua conversa com Brandy e me dei conta de que sua opinião a meu respeito não era diferente da de minha família e de outros que me viam apenas como um libertino, acostumado a usar mulheres como um passatempo.
Atónita, Sophie uniu as mãos.
—	Richard, não. Não foi isso que eu quis dizer.
—	Não? — ele continuou encarando-a.
A ironia atingiu Sophie como uma bofetada. Afinal, não fora isso mesmo o que pensara dele? Não fora esse o motivo que a levara a não querer se envolver demais, imaginando que a qualquer momento ele poderia se cansar dela e partir para uma nova aventura?
Julgara Richard de uma maneira completamente errada. E ao fazê-lo, perdera-o. Mas por que ele voltara a procurá-la mesmo depois de ter sido tão magoado?
—	Richard, sinto muito — foi só o que conseguiu dizer.
Ele tomou a mão dela entre as suas.
—	Não foi culpa sua, Sophie. Foi minha. Eu nunca disse o que sentia por você. Nunca dei razão para que você acreditasse que eu queria algo mais sério entre nós. Estava tão convencido de que você sabia o que eu queria, que não me importei em revelar meus sentimentos verbalmente. Para um homem que ganha a vida se comunicando, isso foi realmente imperdoável. Sei que não houve muito tempo para me conhecer direito, e que por isso não deveria ter esperado tanto de você. Contudo, gostaria de saber se é tarde demais para recomeçarmos. Quero mostrar que posso mudar; que tenho muito a oferecer, se você me der uma nova oportunidade para isso. Eu te amo desde o primeiro instante, Sop¬hie. Por favor, dê-me uma chance de ensiná-la a me amar também. Duas lágrimas silenciosas rolaram pelo rosto de Sophie. Se¬gurou as mãos de Richard entre as suas ao dizer:
—	Oh, Richard, não precisa provar nada para mim. Sei o homem maravilhoso que você é. Fui tola ao permitir que meus medos e inseguranças me afastassem de você. Mas é que eu tinha receio de me magoar por amá-lo demais e talvez não ser correspondida.
Richard ficou de pé e a fez ficar também.
—	Você me ama? — ele perguntou, como que duvidando do que ouvira.
—	Desde o primeiro instante em que o vi — Sophie confessou.
— Só que fiquei tão preocupada em me preparar para o fim do relacionamento que não me dei conta do que havia realmente entre nós.
Será que pode me perdoar por havê-lo magoado daquela maneira?
—	Sophie... — ele abraçou-a com força, escondendo o rosto entre os cabelos dela. — Oh, meu amor, perdoarei qualquer coisa, se disser novamente que me ama.
—	Eu te amo, Richard. Muito.
Selaram com um beijo a promessa de um futuro juntos. Um futuro sem dúvidas nem receios.
Já passava da meia-noite. Sophie e Richard ainda estavam acor¬dados. Abraçados na cama, ainda desfrutavam o prazer de haverem confessado o amor que os unia.
Richard não se cansava de abraçá-la e tocá-la, mal acreditando que depois de tantas semanas de solidão, finalmente tinha Sophie em seus braços. E agora para sempre.
—	Sophie?
—	Hmm? — respondeu ela, aninhando-se melhor junto a ele.
Richard hesitou um momento.
—	Sei que ainda é cedo para tocar nesse assunto. Quer dizer, só nos conhecemos há algumas semanas e passamos algum tempo separados...
Sophie levantou a cabeça para olhá-lo.
—	O que foi, Richard?
Ele acariciou o rosto delicado com a ponta dos dedos.
—	Quero que saiba que nunca deixarei de amá-la. Assim que se sentir preparada para tanto, quero que se torne minha esposa. Sei que é cedo para esperar uma resposta...
—	Poderemos casar até mesmo amanhã, se você quiser! —Sophie sorriu.
A certeza com que ela dissera aquilo, deixou-o exultante.
—	Tem certeza? — perguntou, ansioso. — Não está sendo impulsiva ou levada pela paixão?
Sophie voltou a sorrir e beijou-o.
—	Richard, eu quis me casar com você desde o dia em o vi em minha porta. Quanto à minha decisão, sim, ela é resultado da profunda paixão que sinto por você.
Richard não lembrava de já ter se sentido tão feliz na vida. Nunca se esqueceria desse momento em que a mulher a quem amava aceitara passar o resto da vida ao lado dele.
—	Você é muito especial, Sophie Fleming.
Ela sorriu, beijando-o mais vez.
—	Você também, meu amor.
Richard virou-a de lado, deitando sobre ela.
—	Só mais coisinha — disse.
Sophie acariciou a nuca dele. 
—	É sobre meu trabalho.
—	O que tem ele?
—	Estou pensando em mudar meu esquema de trabalho. Algo que não exija tantas viagens. Já recebi muitas propostas interes¬santes, mas claro que primeiro quero discuti-las com você.
—	Realmente não é necessário. Quer dizer, claro que eu adoraria tê-lo por perto todo o tempo, se possível, mas nunca pediria a você para mudar sua carreira por minha causa. Tenho a minha para me manter ocupada e serei muito feliz por saber que você sempre voltará para mim quando terminar seus compromissos.
—	Mas eu ficarei infeliz se tiver que passar muito tempo longe de você — Richard replicou. — Não quero ser um marido e pai que se dedica pouco à família. Quero um lar, Sophie. Uma família de verdade.
—	Oh, Richard — ela sussurrou. — Eu te amo.
Ele beijou-a com carinho, demonstrando de que maneira pre¬tendia se dedicar a ela e à vida que começariam juntos.
EPÍLOGO

O flash da máquina fotográfica foi acionado bem no momento em que a mãe de Sophie arrumava o véu sobre a cabeça da filha.
Notando que outro precioso momento de seu casamento aca¬bara de ser registrado, Sophie voltou-se para Holly com um sor¬riso:
—	Você é mesmo incorrigível, Holly! Nem notei que estava aí!
—	É por isscr que sou a melhor — Holly vangloriou-se. — Registro momentos muito interessantes com minha máquina.
—	Oh, Sophie, esse vestido é tão lindo... — Alice suspirou, os olhos marejados de lágrimas. — E o mais bonito que você já desenhou.
— Obrigada, mamãe.
Sophie olhou-se ao espelho, imaginando a expressão de Richard quando ele a visse com aquele vestido. Pelo visto o destino o reservara apenas para ela desde o início.
—	Ainda acho que não é bom Richard já tê-lo visto antes do casamento — salientou a avó de Sophie, ajeitando com cuidado as flores do buque. — Todo mundo sabe que dá azar.
Sophie sorriu.
—	Ora, vovó, pois com esse vestido se deu o contrário. Se Richard não tivesse me visto vestida nele naquele dia, talvez as coisas tivessem sido bem diferentes.
Brandy ajeitou a saia do vestido de um tom claro de pêssego, em organza.
—	Não gostei muito desse meu vestido, sabe, Sophie? É... suntuoso demais!
—	Mas, querida, você está linda! — Alice discordou. — Ele é perfeito para um casamento nessa estação do ano!
Brandy fez uma careta, ainda contrariada em ter que usar o modelo. Sophie riu. Nada poderia estragar esse dia para ela, nem mesmo as reclamações de Brandy.
—	E aí vem a dama-de-honra! — Holly apontou a máquina para a porta quando Liz entrou.
O tom claro de pêssego ficara perfeito para ela. Sophie sabia que a cor do tecido seria perfeito para suas damas-de-honra.
—	Ainda acho que deveria ter deixado a máquina fotográfica de lado para ser minha dama-de-honra também — Sophie reclamou, olhando para Holly. — Você sabe que eu gostaria de tê-la lá em cima, ao meu lado.
—	Eu estarei, sua boba — Holly respondeu, erguendo a câmera com um sorriso. — Terá as fotos para provarem isso.
O álbum e várias fotos extras do casamento seriam o presente de Holly para Sophie e Richard.
—- A cerimónia está quase começando — Liz anunciou a todas. — Estão prontas? E você, Sophie?
—	Mais que pronta — respondeu a noiva. — Liz, você foi incrível ao providenciar tudo tão rápido para mim.
Liz sorriu.
—	Duvido que Richard conseguiria esperar mais uma semana por esse casamento. Não pensei que outro homem pudesse ser tão impaciente quanto Chance para querer casar, mas Richard conseguiu igualar-se a ele.
—	Ambos sabem a sorte que têm — Holly comentou.
—	Bem, vamos à cerimónia, meninas — disse a avó de Sophie, apressando-as.
A mãe e avó de Sophie se posicionaram ao lado do altar. A igreja, toda enfeitada e iluminada, parecia cenário de um romance épico.
Sophie esperou no vestíbulo da igreja. Uma menininha espa¬lhava pétalas de rosas  pelo corredor, seguida por Brandy e Liz. O melodioso órgão começou a tocar e todos os convidados se levantaram. Foi a vez de Sophie entrar.
Lá estava Richard, esperando por ela. A roupa suntuosa dei¬xara-o mais atraente que nunca. Quando o olhar de ambos se encontrou, Sophie perdeu a noção das pessoas a sua volta. Que importância tinha o resto do mundo quando o homem a quem amava estava bem ali, à sua frente, esperando para se unir a ela?
Quando Richard segurou sua mão, ela sentiu firmeza, segu¬rança. O sorriso que ele lhe lançou foi terno, confiante.
—	Eu te amo — Richard sussurrou para que apenas ela ouvisse.
—	Eu te amo — Sophie sussurrou em resposta, feliz por saber que nunca mais teriam receio de revelar seus sentimentos.

FIM





