Sabrina Noivas 11
Captive Bride

Um amor que ressurgiu do passado... "Quero que se case comigo." Era a 2º vez que Kyle pedia Liane em casamento. Mas por que na 1º não dissera que a amava? Sete anos antes Liane teria dito "sim" no mesmo instante. Porém, naquela época o romance dos dois terminara de forma dolorosa, e ela não vira Kyle desde então. Agora que ele estava de volta, como saber se o pedido não passava de um plano de vingança pelo que acontecera há 7 anos?

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Género: Romance Contemporâneo 
 Estado da Obra: Corrigida

CAPÍTULO I

Liane Dubois diminuiu a velocidade do carro quan¬do o grande portão branco apareceu adiante. O dia fora agitado no departamento de relações públicas da adega onde ela trabalhava. Geralmente, a essa hora da tarde Liane estava ansiosa para rever o avô, que a esperava debruçado à janela da casa. Entretanto, agora era diferente.
Com a venda da fazenda, realizada no início da semana, Liane sabia que seria apenas uma questão de tempo para que os novos donos se mudassem para o local. Ela não os conhecia, já que a venda fora efetuada por intermédio de uma terceira pessoa, mas prometera a Martin Simpson, o advogado, que entregaria todas as chaves a ele no dia seguinte. Portanto, esta seria sua última oportunidade de visitar o lugar que um dia fora seu lar.
O sol se punha quando ela seguiu adiante com o carro. No arco que ligava um lado a outro do portão lia-se o nome "High Valley", impresso em letras brancas.
Os membros da família Dubois moravam naquele lugar desde que Pierre Dubois fora da América do Sul para a França, há quase duzentos e cinquenta anos. Chegava a ser difícil de acreditar que agora o local passaria para outras mãos.
Liane conduziu o carro pela estradinha que levava a casa prin¬cipal. O caminho era cercado por frondosos carvalhos, alguns dos quais o próprio Pierre Dubois havia plantado. Em um lado da suntuosa construção havia um amplo pátio. Seu avô costumava contar histórias sobre as grandes festas oferecidas ali no século passado, quando aquele pátio ficava cheio de carruagens que trans¬portavam convidados ilustres.
O pátio estava vazio agora. A própria casa tinha o aspecto de estar vazia há algum tempo. Liane pôs-se a imaginar se os novos donos teriam o mesmo amor e dedicação que sua família tivera pelo lugar.
Desceu do carro e caminhou até a entrada. Pegou a chave ornamentada e abriu a porta de madeira maciça. Ao se dirigir à sala, experimentou uma sensação de despedida. A partir desse dia, só entraria na casa como uma mera convidada. Devagar, percorreu cada um dos aposentos. Não havia um só canto da casa que não lhe trouxesse lembranças.
Liane dirigiu-se a seu antigo quarto. No futuro, quando fechasse os olhos, relembraria a ampla cama com cabeceira acolchoada em cetim cor-de-rosa, as cortinhas de renda e o armário onde guardava sua coleção de bonecas em miniatura.
Foi até a janela e a abriu. Não pôde deixar de notar uma marca na madeira do peitoril. Havia sido feita pelo sapato de Kyle, na noite em que ele fora até seu quarto. Ele escorregara, e os dois haviam ficado com receio de que o avô de Liane houvesse es¬cutado o barulho. Quando a casa continuara em silêncio, os dois trocaram um rápido beijo, pois ainda tinham receio de que seu avô pudesse aparecer. Após alguns minutos Kyle saíra pela janela.
Kyle era seis anos mais velho que ela. Alto, bonito, elegante... E muito divertido também. Liane fora loucamente apaixonada por ele. Tinha dezessete anos na época. Vira-se envolvida por uma paixão impossível de ser contida.
Pura loucura!, gritara sua mente depois daquela noite fatídica. Loucura de uma jovem inexperiente que se deixara levar por um relacionamento que nunca daria certo.
Sobrepujada pela dor e o desapontamento, Liane fora incapaz de argumentar. Depois, quando pudera raciocinar direito, Kyle já havia desaparecido de sua vida, deixando apenas um possível endereço de onde estaria.
Sete anos já haviam se passado e Liane nunca mais se apai¬xonara por homem algum. Às vezes, pegava-se imaginando como teria sido se os acontecimentos houvessem sido diferentes; se ela tivesse tido coragem de enfrentar a situação.
Liane respirou fundo, passando a mão pelos cabelos. Estava com vinte e quatro anos agora e precisava deixar o passado de lado; pensar somente no futuro. Era injusto comparar todos os homens que conhecia com a lembrança de um que pertencia ao passado.
Fechou a janela. Com um último olhar, despediu-se do quarto onde dormira durante boa parte de sua vida. Saiu da casa com passos rápidos, fechando a porta da frente pela última vez.
Dirigia-se ao carro quando parou, surpresa. Havia um outro carro estacionado ao lado do seu. Um modelo caríssimo, cinza-metálico. Pelo que Liane sabia, ele não pertencia ao advogado que cuidara da venda da propriedade.
Foi então que ela viu um homem. Ele vinha em sua direção. Era alto, tinha cabelos escuros, ombros largos e andar confiante. Trajava calça bege e uma camisa amarela-clara. Embora a roupa fosse simples, denunciava uma elegância inata. Os últimos raios de sol refletiam-se por detrás dele, fazendo-o assemelhar-se a uma aparição. Liane não conseguia ver seu rosto. Contudo, havia algo de familiar naquele estranho.
Ele parou diante dela.
—	Como vai, Liane?
—	Você me conhece? — ela pestanejou, confusa.
—	Sim. Mas você também me conhece.
—	Creio que não — respondeu ela. — Tem certeza de que já nos vimos antes?
—	Não se lembra? — a voz e o olhar dele eram irónicos.
Liane ficou irritada. Aquele estranho era autoconfiante demais para o seu gosto.
—	E por que eu deveria? — replicou.
—	Bem, reconheço que sete anos é exigir demais de sua memória. Ou será que só se lembra de pessoas que tiveram impor¬tância em sua vida?
Só então Liane o reconheceu. Sentiu um frio no estômago.
—	Kyle? — disse num fio de voz.
—	Ah, então se lembra.
—	Nunca esqueci. Mas é que você era a última pessoa que eu esperava encontrar aqui.
—	Ah.
—	Além do mais, você está muito diferente, Kyle. Não se parece nem um pouco com o rapaz que conheci.
—	Isso significa que não sou mais um moleque de estábulo?
Liane ergueu o queixo.
— Significa que não é mais o rapaz de vinte e três anos que conheci.
—	Conheceu? — Kyle arqueou uma sobrancelha. — Fala como se não passássemos de conhecidos! Pelo que me lembro, fomos bem mais que isso.
Liane sentiu o rosto enrubescer.
—	Não sei por que está sendo tão hostil. Só o que eu quis dizer é que você mudou. Seus cabelos estão mais curtos, seus ombros mais largos. Notei algo familiar em você, mas com a luz do sol em meus olhos, não pude enxergar seu rosto direito. Mas ele também está mudado, apesar... -— ela interrompeu-se.
—	Continue — Kyle incentivou-a.
—	O que eu ia dizer não era importante.
—	Mas quero ouvir mesmo assim.
—	Você está inteiramente mudado — Liane explicou. — Sua voz, suas maneiras. Eu não deveria estar tão surpresa,' afinal, sete anos é um longo tempo.
—	As circunstâncias tornaram esse tempo ainda mais longo.
—	Circunstâncias? — Liane não entendeu.
—	Esqueça. Eu disse que éramos mais que meros conhecidos, e você mudou de assunto. Por acaso esqueceu-se das coisas que
costumávamos fazer juntos, Liane?
Involuntariamente, ela levou a mão ao estômago, mas afastou-a no mesmo instante, antes que Kyle percebesse seu nervosismo.
—	Não — respondeu quase num sussurro. — Não esqueci.
—	Eu não acreditaria em você se tivesse dito o contrário.
Você era a neta mimada, a princesa que podia ter tudo que quisesse. Na época, cheguei a pensar que eu fosse o primeiro homem de sua vida.
Liane continuou em silêncio. Ficou imóvel quando as mãos de Kyle tocaram seu rosto. Os polegares acariciavam suas faces com gentileza, enquanto ela tentava ignorar o efeito que aquele toque lhe provocava. Durante sete anos sonhara com Kyle e com a possibilidade de revê-lo. E agora ele estava ali, tocando seu rosto.
Todavia, esse não era Kyle. Um homem insolente, com mãos que sabiam tocar uma mulher a portto de acender uma chama de desejo dentro dela. No passado, ambos eram inexperientes e a paixão fora o único motivo que os levava a fazer amor.
Liane era uma mulher agora, embora ainda fosse um tanto inexperiente em questões sentimentais. Não quisera ter nada mais íntimo com os poucos homens que conhecera depois de Kyle. O mesmo, porém, não se aplicava a ele. Ela sabia que Kyie tivera muitas mulheres. Contudo, depois de tanto tempo, não era justo que a consciência disso ainda a magoasse.
—	Fui seu primeiro homem? — Kyle insistiu.
Liane deu um passo atrás, desvencilhando-se do toque dele.
—	Eu tinha dezessete anos — respondeu ela. — É óbvio que não houve ninguém antes de você.
—	E de lá para cá?
—	Não lhe devo uma resposta quanto a isso. Minha vida deixou de lhe dizer respeito há muito tempo.
Os olhos escuros de Kyle brilharam com mais intensidade.
—	Fala realmente como a neta de Grant Dubois. Reconheço o mesmo tom de altivez.
Poderia um homem mudar tanto? O Kyle Avery que um dia despertara os sentimentos de Liane era um homem gentil, cari¬nhoso, divertido. Não tinha os vestígios de cinismo que demons¬trava agora.
—	Casou-se? — Kyle questionou.
—	Não.
—	Há algum homem em sua vida?
Liane levantou a cabeça, encarando-o:
—	Pensei que houvesse sido clara. Minha vida pessoal não é da sua conta.
—	Insisto na pergunta mesmo assim.
—	Tudo bem. Tenho alguns amigos.
—	E está comprometida com algum deles?
Liane riu com desdém.
—	Não está entendendo, Kyle. Deixei claro que não quero falar sobre minha vida pessoal. Não perguntei sobre as mulheres que você já teve.
—	Interessada em saber? — ele ironizou.
—	Não — Liane mentiu.
—	Não acredito em você.
—	Fomos amigos um dia, Kyle. Tudo bem, mais que amigos — ela admitiu quando viu ironia no rosto dele —, mas isso foi há muito tempo. Seguimos caminhos diferentes desde então, e...
—	Não me casei, Liane.
Ela cravou as unhas nas palmas das mãos. Kyle a fitava nos olhos, como que hipnotizando-a. Aos trinta anos, estava ainda mais atraente que o rapaz de vinte e três que ela conhecera. Na¬quela época ele cuidava dos cavalos da fazenda. O semblante que um dia fora alegre, quase inocente, agora exibia traços de maturidade. Queixo firme, lábios sensuais... Era como se Kyle houvesse aprendido muito sobre mulheres e a vida, desfrutando cada instante do que aprendera. Somente os olhos continuavam os mesmos: escuros e expressivos, circundados por longos cílios. Kyle sempre tivera belos olhos.
Por fim, Liane deu de ombros:
—	Alguns homens demoram a se casar.
—	Não está curiosa para saber por que ainda não me casei?
—	Só estou curiosa para saber o que você está fazendo aqui.
Ele riu.
—	Houve um tempo em que eu sentia afeto por essa proprie¬dade.
—	Está sabendo que ela foi vendida? — Liane indagou. — Por isso veio até aqui? Para vê-la pela última vez?
Kyle não respondeu, mas seu sorriso se ampliou e os olhos escuros adquiriram um brilho diferente. Liane entendeu no mesmo instante:
—	Você comprou High Valley?
—	Correto — Kyle respondeu depois de alguns segundos.
—	Meu Deus...
—	Chocada?
—	Surpresa — ela admitiu. — Por quê, Kyle? Por que essa fazenda em particular?
—	Como já disse, eu tinha um afeto especial por essa pro¬priedade. Na verdade, eu amava essa fazenda.
—	Se a amasse, teria voltado há mais tempo. Ao menos para visitá-la.
—	Decidi não voltar aqui enquanto não pudesse comprá-la — Kyle explicou.
—	E como sabia que ela seria vendida? — inquiriu Liane.
—	Mandei um agente investigar para mim.
—	Um espião — ela replicou entre dentes.
—	Chame como quiser — Kyle riu. — O fato é que quando fiquei sabendo que a propriedade estava à venda, decidi comprá-la.
—	Conseguiu uma boa barganha — Liane disse.
—	Ninguém a forçou a aceitar — salientou Kyle.
—	Suponho que seu espião tenha dito que não estávamos em condições de impor muitas coisas.
—	Fiquei sabendo de alguns detalhes.
Que detalhes seriam esses?, pensou Liane. O dinheiro que pre¬cisavam para cobrir os prejuízos? A última chuva de granizo que destruíra a colheita e com ela a esperança de recuperação da fazenda?
—	Não tínhamos ideia de que estava interessado em comprar High Valley — Liane admitiu. — Pelo que sei, nem se deu ao trabalho que vir até aqui olhar a propriedade.
—	Não havia necessidade — Kyle explicou. — Morei aqui até os vinte e três anos. Meu pai viveu aqui e meu avô também.
Eu não precisava ver High Valley para saber se queria comprá-la.
—	Mas por que se manteve distante da negociação?
—	Acha mesmo que precisa de uma explicação, Liane?
—	Bem, eu gostaria de uma, sim.
—	Certo. Supondo que seu avô soubesse que eu era o suposto comprador; acha que ele me venderia a fazenda?
—	Kyle...
—	Responda sinceramente — ele insistiu.
—	Não — Liane respondeu. — Ele não a venderia para você.
—	Aí está minha explicação. Grant Dubois preferiria me ver no inferno, a ter que vender o legado de seus heróicos ancestrais para mim —• ele ironizou.
—	Ele já está velho, Kyle. As coisas tornaram-se difíceis para nós, de uns anos para cá. Meu avô está magoado.
—	Só que ele nunca deu a mínima quando o assunto era magoar os outros -— Kyle retrucou.
—	Sei que ele não deveria ter pedido para você deixar a fa¬zenda, mas...
—	Pedido! — a ironia no rosto de Kyle se intensificou. — Não houve pedido, Liane. Seu avô me expulsou daqui. Deu-me uma hora para reunir minhas coisas e sair da fazenda. Como se não bastasse, depois expulsou meu pai também.
Liane empalideceu.
—	Eu não sabia dos detalhes — confessou.
—	Não me olhe com esse ar de inocência! Não havia maneira de não saber o que aconteceu.
—	Pensei que houvesse sido apenas uma divergência...
—	Divergência? Bela palavra para descrever o que aconteceu  entre mim e seu avô! Continua com a pose de princesa, não é, Liane? Teria sabido a extensão do problema, se houvesse se preocupado em seguir o velho até o estábulo naquela noite. Se quisesse, poderia até ter impedido o que aconteceu.
Kyle falava num tom frio, revoltado. Liane achou difícil sus¬tentar o olhar. Havia detalhes que ele não sabia sobre aquela noite, tampouco sobre os dias e meses que se seguiram.
—	Kyle... — Liane interrompeu-se.
—	Ia dizer algo?
Ela deu de ombros.
—	Não era importante.
—	Tem certeza?
Liane hesitou, tentada a falar a verdade. Todavia, o olhar frio de Kyle demonstrava que ele não aceitaria qualquer explicação.
—	Não era nada que pudesse mudar a maneira como você se sente — declarou, por fim.
—	Sendo assim...
Liane aproveitou para mudar de assunto:
—	O que pretende fazer com a fazenda, Kyle?
—	Tenho alguns planos.
—	Que tipo de planos?
—	Saberá conforme forem sendo realizados — foi a resposta dele.
—	Claro.
—	E quanto a você, Liane? O que fará, agora que High Valley não pertence mais à sua família?
—	Minha vida não vai mudar. Trabalho como relações públicas e gosto do que faço. Eu e meu avô moramos em uma boa casa, um pouco além dos limites da fazenda. Nada disso irá mudar.
—	Entendo.
—	Preciso ir agora. — Ela pegou a chave do carro na bolsa.
Estava prestes a partir, quando disse: — A propósito, quando se mudará para cá?

—	Dentro de algumas semanas. Espero vê-la em breve.
—	Talvez — Liane respondeu, entregando a chave da casa para ele. — Eu ia entregá-la ao advogado amanhã, mas, já que nos encontramos, pode ficar com ela.
Ao pegar a chave, os dedos de Kyle se fecharam sobre os dela. O contato trouxe lembranças que há muito Liane tentava apagar da mente. Olharam-se por um longo momento. Por fim, ela retirou a mão, dizendo com aparente indiferença:
—	Espero que seja feliz em High Valley.
Sem esperar pela resposta, entrou no carro e partiu. 
Liane estacionou o carro do lado de fora da casa onde estava morando com seu avô. Permaneceu sentada por mais algum tempo. Mirou-se ao espelho, notando a tez pálida, os olhos verdes um tanto enevoados. Suas mãos ainda estavam trémulas. Não queria que o avô a visse naquele estado. Após respirar fundo diversas vezes, sentiu-se segura o bastante para sair do carro e se dirigir a casa.
Encontrou o avô sentado em uma cadeira de balanço, na va¬randa da casa. O chapéu gasto estava puxado para trás, um pouco afastado da testa. A mão, pendurada ao lado da cadeira, afagava o cachorro adormecido a seus pés. Tinha o olhar fixo nos campos de High Valley. Absorto em pensamentos, nem notara a aproxi¬mação da neta.
Grant Dubois já fora, um dia, dono de uma das maiores fa¬zendas do estado. Rico, bem-sucedido, zeloso com a casa, a pro¬priedade e o bem-estar da neta. Os pais de Liane haviam morrido em um acidente de automóvel quando ela ainda era uma criança. O avô cuidara dela desde então, enchendo-a com todos os mimos e carinhos que estavam ao seu alcance.
—	Olá, vovô — Liane cumprimentou-o esforçando-se para demonstrar naturalidade. 
—	Ora, já chegou! — Ele virou-se para olhá-la. — Não a ouvi se aproximar.
Liane inclinou-se, beijando-o no rosto.
—	Não tem importância. Notei que estava com a mente longe daqui.
—	Ela estava nos limites além daquela cerca.
—	Imaginei que estivesse pensando em High Valley.
—	Acho difícil de acreditar que ela agora tenha outro dono.
Entregará todas as chaves para Martin Simpson amanhã?
—	Quase todas. — Liane respirou fundo: — Na verdade, já entreguei a da porta da frente hoje.
—	Martin queria verificar algo na casa?
—	Não exatamente... — ela hesitou.
Seu avô teria de saber a verdade mais cedo ou mais tarde. Todavia, ela gostaria de encontrar uma maneira amena de dizer aquilo.
—	Tantas gerações dos Dubois viveram e cuidaram da propriedade. Se ao menos eu não tivesse feito aquele investimento absurdo... — Grant lamentou. — Como pude ter sido tão idiota, Liane? Não consigo me conformar!
—	Pare de se culpar, vovô. As pessoas cometem erros, e o senhor não tinha como saber que perderia tanto dinheiro.
—	Meu pai deixou para mim a fazenda que herdara de meu avô. Seu pai a herdaria, se tivesse vivido o bastante para isso.
—	Vovô, por favor...
—	Não consigo me conformar, Liane. Penso nisso a todo instante. High Valley deveria ser sua. Para abrigar seu marido e seus filhos, quando um dia você os tivesse.
Sete anos antes, tal comentário a deixaria cheia de esperanças. Porém, agora a realidade era bem diferente.
Nervoso, Grant pegou o cachimbo, começando a acendê-lo.
—	Quando é que vai se livrar desse cachimbo inconveniente, vovô? — Liane ralhou.
—	Inconveniente, pois sim! — ele protestou. — Fumar é um dos poucos prazeres que me restam nessa vida. Agora me diga o que a fez entregar a chave para Martin Simpson antes do dia marcado. Foi vê-lo no escritório?
Liane desviou o olhar, passando a observar os campos que se estendiam mais adiante.
—	Não entreguei a chave para Martin.
Algo em seu tom fez Grant fitá-la com mais atenção.
-— Fui a High Valley — Liane prosseguiu. — Queria me des¬pedir da casa enquanto ainda havia tempo.
-— Algo me diz que você se encontrou com os novos proprie¬tários.
—- Proprietário. Há apenas um, vovô. E sim, encontrei-me com ele.
—	E daí? — Grant empertigou-se na cadeira. — Quem é essa pessoa? Não sabemos nem o nome dele.
—	Não vai gostar de saber.
—	Liane...?
—	Mas terá de enfrentar a realidade mesmo assim.
—	Não me deixe nesse suspense, menina!
O homem que comprou High Valley é Kyle Avery.
Grant ficou imóvel. A expressão em seu rosto era indefinível.
Liane suspeitou que ele não a houvesse escutado.
—	Eu disse que Kyle Avery é o novo dono de High Valley.
—	Eu a ouvi.

—	O senhor se lembra de Kyle, não é? — Liane olhava-o com atenção.
—	Sim.
—	E isso é tudo que tem a dizer?
—	Não, não é — ele respondeu.
O tom rancoroso deixou Liane preocupada.
—	Vovô...
—	Lembro muito bem de um canalha chamado Kyle Avery.
—	Vovô, não...
—	Um egoísta, interesseiro, que se jogou para cima de uma menina de dezessete anos!
—	O senhor entendeu tudo errado — ela sussurrou.
—	Ele a deixou grávida, não deixou?
—	Kyle não me forçou a nada — Liane revelou com voz trémula.
—	Eu poderia ter chamado a polícia para prendê-lo por estupro.
—	Não foi estupro.
—	Isso é o que diz agora.
—	É a verdade. E o senhor não devia tê-lo expulsado de High Valley. Eu não sabia de sua parte nessa história até hoje.
—	Ele teve sorte por eu ter feito só isso — Grant resmungou.
—	Não devia ter feito aquilo, vovô. — Os olhos de Liane ficaram marejados de lágrimas quando ela lembrou do quanto sofrera esperando notícias de Kyle. — Pensei que ele havia fugido quando soube que eu estava grávida.
—	Acha que eu seria louco de contar a ele que você estava esperando um filho?
—	Por que não contou?
—	Pense, menina. Quem sabe o que ele faria se soubesse que seria pai de um herdeiro dos Dubois? Poderia até nos chantagear!
—	Kyle não faria isso, vovô.
Pelo menos, não o Kyle que ela conhecera. Incapaz de encarar o avô, continuou olhando os campos.
—	Kyle e eu estávamos muito apaixonados — acrescentou.
— Foi isso que nos levou a fazer amor.
—	Não fale assim! — Grant a repreendeu. — Não suporto ouvi-la falar dessa maneira!
Liane voltou-se para ele:
—	Estou apenas dizendo a verdade. Sei que não falamos nisso há muitos anos, mas isso não significa que eu tenha esquecido o que aconteceu. Nunca deixei de pensar em Kyle e no filho que íamos ter.
—	Liane...
—	Para o senhor ele era apenas o rapaz que cuidava do estábulo, mas para mim ele era muito mais. Não me olhe assim, vovô.
Está na hora de falarmos sobre isso. Kyle era bonito, charmoso.
Eu era louca por ele!
—	E ainda é, pelo que estou vendo.
—	Eu não disse isso — Liane replicou, segura. — Não tenho mais dezessete anos, e Kyle está mais velho também. Nós mudamos, Kyle talvez ainda mais que eu. Ele não é mais o rapaz que o senhor conheceu. Não perguntei o que faz, mas ficou evi¬dente que se tornou um homem bem-sucedido.
Grant ficou em silêncio por um momento.
—	Contou a ele sobre a criança? — perguntou, por fim.
—	Não.
—	Pretende contar?
—	Não sei. Ainda estou confusa com esse reencontro. A verdade é que já se passou muito tempo. Nossos sentimentos não são mais os mesmos. Cheguei a sentir certa hostilidade da parte dele. Duvido que Kyle Avery se interesse por qualquer coisa que eu disser a ele.

CAPITULO II

Alguns dias depois, Liane voltava do trabalho Lquando, ao passar diante do portão de High Val-ley, sentiu uma súbita nostalgia que a impeliu a entrar na fazenda.
Embora já houvesse se despedido da casa, havia um lugar em especial que ela não visitara. Precisava vê-lo antes que Kyle se mudasse para a propriedade. Não importava que todas as chaves já houvessem sido entregues; sabia que o estábulo sempre era mantido aberto.
Demorou um pouco para que seus olhos se acostumassem à penumbra do local. Quando isso aconteceu, Liane olhou em volta. Tudo continuava como antes: a mesa e cadeiras, o velho fogão de pedra onde ela e Kyle costumavam ferver a água do chá, o pequeno pote onde guardavam alguns biscoitos... Cada detalhe lhe trazia uma recordação diferente.
—	Esconderijo perfeito, não?
Liane sobressaltou-se, virando no mesmo instante.
—	Kyle!
—	O lugar ideal para amantes que não queriam ser vistos.
—	Você me assustou! O que diabos está fazendo aqui?
—	A fazenda agora é minha, esqueceu?
—	Mas... você disse que demoraria algum tempo para se mudar.
—	Porém, isso não me impede de vir até aqui.
—	Claro — Liane admitiu. — Quando não vi seu carro, pensei que não estivesse aqui.
—	Não vim de carro dessa vez — Kyle explicou. — Cheguei pela manhã de uma viagem a Johannesburg. Martin Simpson al¬moçou comigo e me deu uma carona até aqui.
—	E, por acaso, resolveu dar uma olhada no velho estábulo?
Quanta coincidência, não Kyle? — Liane insinuou.
—	Na verdade eu estava na biblioteca quando você chegou.
Pensei que fosse entrar na casa, mas quando se afastou, decidi segui-la.
—	Poderia ter me chamado.
—	Preferi não fazê-lo.
—	Sabia que eu viria para cá?
—	Sim — Kyle respondeu.

—	O que lhe deu tanta certeza?
Ele se aproximou mais.
—	Sabia que tinha algumas lembranças a recordar — disse.
Liane engoliu seco. No passado, Kyle sempre tivera o poder de saber o que ia em sua mente, e isso a deixava mais apreensiva agora do que antes.
—	Também tenho algumas que carrego comigo — confessou Kyle, surpreendendo-a. — Lembranças de uma jovem encanta¬ doramente tímida, que eu pensei que também fosse inocente.
—	Não...
—	Apaixonada também — Kyle prosseguiu. — Tanto que chegava a me surpreender com seu ardor.
—: Pare, por favor — a voz de Liane saiu trémula.
—	Mas eu era apenas "o rapaz do estábulo". Não tinha o direito de tocar a preciosa neta de Grant Dubois, por mais que ela me quisesse tanto quanto eu a queria.
—	Não quero ouvir mais...
Ela se dirigiu à porta. Para sair teria de passar por Kyle. Não foi preciso muito esforço para ele segurá-la.
—	Não vai me manter aqui contra minha vontade, vai? — Liane perguntou.
—	Claro que não. Nunca fiz nada contra a sua vontade. Nunca a forcei a fazer nada que você também não quisesse.
Liane deu graças por estar escuro o suficiente para que Kyle não visse seu rosto corado.
—	É verdade -— admitiu —, você não me forçou. Mas está me segurando agora, mesmo sabendo que quero ir embora.
—	Eu a deixarei ir quando responder minha pergunta.
—	Que pergunta?
—	Alguma vez chegou a recordar o que aconteceu conosco, aqui?
—	Sete anos é muito tempo, Kyle — Liane respondeu. — Éramos inexperientes.
—	Eu não era nenhuma criança — ele retrucou. — Tinha vinte e três anos. E você, apesar de ter apenas dezessete anos, já era uma mulher.
—	Talvez. Mas, Kyle, não somos mais as mesmas pessoas.
Ele segurou o braço dela com mais firmeza. Liane inspirou o agradável perfume da colónia pós-barba que Kyle usava. Aos poucos a ânsia quase física que pulsava dentro dela foi sendo despertada. Liane agora era uma mulher e, como tal, não tinha como negar a força de seu desejo.
—	Lembrou disso1? — Kyle a segurava com a mesma urgência que demonstrava na voz.
—	Algumas vezes — Liane admitiu em voz baixa.
—	Eu não teria acreditado se você tivesse negado.
Kyle a soltou de repente, afastando-se. Liane estava livre para sair, mas algo naquele gesto a impeliu a ficar. Kyle tocou cada um dos objetos. Quando ele abriu o pote de biscoitos, ela viu algo cair no chão. Kyle abaixou-se para ver o que era.
—	Um biscoito! — ele quase riu. — Petrificado, a essa altura.
E milagre que os ratos não o tenham carregado há muito tempo.
—	Pensei que não existisse mais nada do que deixamos aqui — Liame comentou.
—	Eu também. Fizemos mais do que nos amarmos aqui, Liane. Lembra do quanto nos divertíamos?
Sem pensar, ela se aproximou de Kyle.
—	Sim — respondeu.
—	Eu não via a hora de vir para cá, ficar sozinho com você.
—	Passamos bons momentos juntos — disse Liane.
Seguiu-se um instante de silêncio.
—	Como seu avô ficou sabendo sobre nós, Liane? Não acredito que você tenha contado.
—	Não contei.
—	Ele nos seguiu até aqui?
As lembranças ainda eram dolorosas para Liane. Ela esfor¬çou-se para responder:
—	Não... Ele não nos seguiu.
—	Alguém deve ter contado para ele.
—	Contaram, sim — ela murmurou.
—	Quem?
—	Isso não importa mais, Kyle.
—	Quem contou, Liane? — ele insistiu. — Ninguém sabia a nosso respeito. Pelo menos, era o que eu pensava.
—	Não quero falar sobre isso.
—	Mas eu quero!
Liane afastou-se dele, apreensiva. As vezes era como se Kyle fosse um completo estranho agora.
—	Preciso ir embora — disse ela.
—	Não tão rápido.
Mais uma vez ele a segurou abruptamente. Liane procurou controlar o tremor que ameaçava dominar seu corpo.
—	Não tenho nada a lhe dizer — disse a ele.
—	Não sei por quê, mas tenho a impressão de que você está mentindo.
—	Kyle, por favor...
—	Diga-me pelo menos isso, Liane: depois que seu avô me mandou embora, você continuou vindo ao estábulo?
—	Que importância tem isso?
—	Para mim importa. Voltou aqui, Liane? Trouxe outra pessoa para cá depois de haver estado comigo?
—	Como ousa insinuar uma coisa dessas? — ela bradou.
—	Bem, você voltou?    .
—	Só uma vez — ela respondeu num tom ressentido.
—	Uma vez? Em todos esses anos?
—	Sim.
—	Por que razão?
—	Isso é problema meu.
Liane desviou os olhos marejados de lágrimas. Cada segundo daquela última noite no estábulo sombrio ainda estava gravado em sua mente. Mas havia coisas que ela ainda não podia revelar a esse novo Kyle que conhecera, mesmo que ele tivesse algum direito de sabê-las.
—	Liane? — Kyle a chamou, gentil.
—	Sim? — ela não o encarou.
—	O que foi?
—	Nada.
—	Esqueceu-se de que eu a conheço muito bem? Você está preocupada.
Ela permaneceu em silêncio.
—	Por que está chorando? — Kyle persistiu.
—	Não estou...
—	Olhe para mim — ele mandou.

—	Deixe-me ir embora — Liane pediu com voz embargada. Estremeceu quando Kyle tocou seu rosto.
—	Pensei que estivesse chorando.
—	Droga, Kyle! Será que não tem noção de quando deve parar?
—	Por quê? — indagou ele, como se não houvesse entendido.
Estava claro que Kyle não a soltaria enquanto não desse motivo para Liane chorar. Ela não podia falar sobre o bebé. Não ainda. Contudo, precisa falar alguma coisa. Forçou-se a olhar para ele.
—	Disse que também guarda lembranças. Eu tinha dezessete anos quando viemos juntos para cá. E você estava certo, Kyle, eu era inocente até então. A primeira experiência sexual de uma mulher significa muito para ela.
—	Primeira? Então houveram outros depois?
—	Estou com vinte e quatro anos, e você está passando dos limites. — Tentou se desvencilhar dele. — Agora, deixe-me ir.
—	Não sem que antes eu faça uma coisa...
Antes que Liane tivesse tempo de pensar, viu-se nos braços dele. Quando os lábios de Kyle tocaram os seus, ela simplesmente não conseguiu resistir ao impulso de fechar os olhos. Aos poucos
Kyle foi se tornando mais exigente. Queria uma resposta da parte dela. Não demorou muito e seus lábios se abriram, atendendo à exigência dele.
Lá estava ela experimentando todo o carinho de Kyle nova¬mente. A língua insistente, o sabor daqueles lábios, a maneira como ele segurava os cabelos dela enquanto a beijava...
A mão de Kyle deslizou pelas costas dela até alcançar-lhe a nuca, segurando-a de uma maneira muito familiar. Assaltada por um desejo contido há muito tempo, Liane perdeu a noção de raciocínio. Só o que queria era abraçar Kyle, entregar-se aos seus beijos...
Quando finalmente se separaram, ela continuou abraçada a ele.
—	Bem... — Liane o ouviu dizer — ...isso é bem mais do que eu esperava quando a segui até aqui.
—	O que quer dizer?
—	Isso, minha querida.
Kyle pegou-a no colo e começou a se dirigir ao canto do estábulo onde um dia haviam feito uma cama de feno.
—	Não está pensando em...
—	Faremos amor, Liane. Foi aqui que tudo começou, não acha justo que continue aqui também?
O tom sarcástico do comentário trouxe Liane de volta à rea¬lidade. Indignada, começou a se debater contra ele.
—	Paciência, querida — Kyle riu, desdenhoso. — Já estamos chegando.
—	Ponha-me no chão!
Kyle obedeceu, mas somente para tirar a jaqueta e jogar sobre o amontoado de feno. Em questão de segundos, estava deitado sobre Liane, beijando-a, enquanto tentava desabotoar-lhe a blusa.
—	Não! — ela o empurrava com os punhos cerrados.
Kyle levantou, apoiando-se sobre os calcanhares.
—	O que foi agora?
— Preciso sair daqui! Ele estreitou os olhos.
Não me diga que a interpretei mal?
Liane abotoou a blusa com dedos trémulos.
—	Não posso continuar com isso — declarou.
—	Minutos atrás você queria tanto quanto eu, e não adianta negar!
Liane levou as mãos ao rosto corado.
—	Eu não sabia o que estava fazendo... Senti-me confusa.
—	Tive a impressão de estar com a mesma adolescente apai¬xonada que conheci um dia.
Liane ficou de pé.
—	Lembre-se de uma coisa, Kyle: aquela adolescente não existe mais.
Dizendo isso, ela saiu correndo. Enquanto corria pela trilha que levava à frente da casa, não se importou em olhar para trás, para ver se Kyle a seguia.
Ligou o carro sem pensar duas vezes e partiu, deixando uma pequena nuvem de poeira atrás de si.
Duas semanas se passaram. Todas as vezes que passava diante de High Valley, no trajeto para o trabalho, Liane não conseguia resistir ao impulso de lançar um longo olhar para a propriedade.
Será que Kyle já se mudara para lá? Havia um modo fácil de descobrir, masela não tinha intenção de voltar à fazenda.
Numa sexta-feira, à tarde, Liane bebericou um pouco do suco que o avô estivera tomando enquanto a esperava voltar do trabalho. Depois sentou-se em sua cadeira preferida. A indústria de vinho passara por algumas mudanças que exigiram horas extras de tra¬balho. Liane não via a hora de poder desfrutar seus dois dias de completo descanso.
Fechou os olhos, deixando-se levar pelos sons e aromas que a cercavam: o cheiro de grama recém-aparada, o perfume mais carregado dos jasmins, o zumbido dos insetos... Pouco depois, meio adormecida, não notou o barulho de um carro que se apro- ] ximava pela estrada.
—	Há um carro vindo aí — disse Grant.
Liane abriu os olhos.
—	Está esperando alguém, vovô?
—	Somente Hester Downs com os ovos, mas ela não tem um carro prateado.
—	Prateado? — Liane quase pulou na cadeira.
—	Quem será, querida?
Liane ficou de pé no mesmo instante. Ajeitou a roupa e passou a mão pelos cabelos.
—	Se eu não estiver enganada, deve ser nosso novo vizinho vindo nos visitar.
—	O rapaz do estábulo?
—	O nome dele é Kyle Avery, vovô. E faz muito tempo que ele deixou de cuidar de estábulos.
—	Para mim ele será sempre o irresponsável que a deixou em apuros.
—	Não diga nem uma palavra sobre esse assunto – Liane 
pediu, alarmada. — E vovô, seja amistoso com ele, por favor.
—	Não tem noção do que está pedindo — Grant apertou os lábios.
—	Pelo menos faça um esforço para parecer civilizado. Se começarem o novo relacionamento com o pé esquerdo, a vida por aqui vai se tornar um pesadelo.
—	Não prometo nada — Grant resmungou. — Se eu agir com civilidade, será apenas por você, Liane. Se dependesse de mim, eu mandaria o sujeitinho para o inferno!
—	Chh. Aí vem ele. — Liane avisou.
Kyle aproximou-se com andar firme. Sua aparência era a de um homem íntegro, confiante. Liane arriscou um olhar para o avô e notou que até o próprio Grant estava surpreso.
Kyle cumprimentou-a com um sorriso. Em seus olhos, havia um brilho de divertimento que não passou despercebido por ela.
—	Como vai, sr. Dubois? — ele disse polidamente, estendendo a mão para o velho.
Grant não respondeu. Liane olhou para o avô.
—	Vovô... — sussurrou.
—	Por que veio até aqui? — Grant perguntou com rispidez.
—	Somos vizinhos agora.
—	Eu nunca teria vendido High Valley se soubesse que ela acabaria nas suas mãos!
—	Entretanto, a propriedade já está vendida. E somos vizinhos agora. Vai aceitar ou não meu cumprimento, sr. Dubois?
Só então Liane notou que Kyle continuava com a mão esten¬dida. Muito devagar, como se o gesto exigisse grande esforço físico, Grant ergueu a mão para apertar a de Kyle.
—	Por que não se sentam um pouco enquanto pego algo para bebermos? — Liane sugeriu, tentando animá-los.
—	Boa ideia — Kyle aprovou.
Quando ela entrou em casa, foi direto ao banheiro, olhar-se ao espelho. Borrifou água fria no rosto, passou uma escova pelos cabelos e aplicou uma discreta camada de batom. Pensou em mudar de roupa também, mas desistiu no mesmo instante; o gesto daria a Kyle um senso de importância maior do que ele merecia.
Na cozinha, pegou uma bandeja com duas cervejas para eles e um suco de laranja para ela. Ao voltar para a varanda, encontro os dois'sentados. Estavam conversando, mas interromperam-se ao vê-la.
Depois que Liane serviu as bebidas, Grant comentou:
—	Eu estava perguntando a Kyle como ele conseguiu reunir dinheiro suficiente para comprar a fazenda.
—	Não foi uma pergunta muito educada, vovô — Liane re¬ preendeu-o, embora também estivesse curiosa sobre o assunto.
—	Mas natural, tendo em vista que saí daqui sem um tostão no bolso — Kyle salientou com o mesmo brilho irónico no olhar.
—	Pode-se dizer que, forçando-me a deixar a fazenda, sr. Dubois, o senhor fez algo muito bom por mim. Se eu tivesse ficado por aqui, provavelmente ainda estaria trabalhando nos estábulos. Na verdade, agora sou dono de uma empresa muito bem-sucedida.
Fabricamos equipamentos utilizados em fazendas.
—	Ora, vejam só! — Grant foi incapaz de esconder a surpresa.
—	E o que pretende fazer em High Valley?
—	Tenho alguns planos para a propriedade. — Kyle terminou de beber a cerveja e ficou de pé. — Agora preciso ir. Obrigado pela cerveja, Liane.
Kyle estendeu a mão para Grant e dessa vez o velho não hesitou em apertá-la.
—	Até mais, Kyle — Liane se despediu.
—	Pode me acompanhar até o carro?
—	Sim, claro.
Quando estavam a certa distância da casa, Liane disse:
—	Tenho algo a lhe dizer.
Kyle sorriu para ela:
—	Não me diga que quer combinar outro encontro no estábulo?
—	Não seja ridículo!
-— Acha isso ridícujo? — ele arqueou as sobrancelhas. —Pensei que houvesse gostado tanto quanto eu do que fizemos juntos.	/
Liane fuzilou-o com o olhar.
—	Você adora me humilhar, não, Kyle? Assim como gostou de humilhar meu avô ainda há pouco. Foi essa a razão de sua visita?
—	Acreditaria se eu dissesse que vim para fazer a política da boa vizinhança?
—	Não. Vi um brilho de vingança estampado em seu olhar quando meu avô lhe perguntou o que pretendia fazer com a fa¬zenda e você não respondeu.
—	Tornou-se uma mulher muito perspicaz, não?
—	Quaisquer que sejam seus planos, peço que leve meu avô em consideração.
—	Então me dê ao menos uma boa razão para que eu faça isso.
—	Eu amo meu avô!
•— E por isso acha que sou obrigado a amá-lo também? — ele zombou.
—	Peço-lhe apenas que o leve em consideração.
—	Consideração por Grant Dubois... Sem dúvida exigirá um bocado de esforço de minha parte. Ainda lembro de cada palavra que esse velho falou quando me expulsou da fazenda. Disse que se eu sonhava em me casar com você podia esquecer a ideia para sempre. Eu não era digno de sua "preciosa neta", e nunca colocaria as mãos na propriedade que um dia seria dela. Liane começou a tremer.
—	Isso faz muito tempo, Kyle. Estou surpresa que ainda guarde tanto rancor.
—	Há sete anos que carrego essas palavras comigo, Liane.
No dia em que deixamos a fazenda e vi meu pai em lágrimas, todos nossos pertences arrumados em algumas poucas malas, pro¬meti a mim mesmo que um dia voltaria. Só que não mais como um "rapaz de estábulo".
Liane sentiu medo do brilho perigoso que viu nos olhos dele.
—	Tudo bem, Kyle. Entendo que tenha voltado para se vingar de meu avô, mas agora já tem o que queria, a fazenda.
—	Errado. Tenho metade do que quero — ele sorriu.
Liane olhou-o, confusa.
—	Não estou entendendo...
—	Ainda não tenho a neta dele.
Liane sentiu a respiração falhar.
—	O quê?!
—	Quero que seja minha esposa.
—	Você está maluco!
—	Nem um pouco.
—	E por que quer se casar comigo?
—	Qual é o motivo que leva um homem a se casar?

—	Essa não é a resposta correta no seu caso. De qualquer modo, sei o motivo. Quer completar sua vingança. É evidente que não me ama, caso contrário já teria voltado há muito tempo.
—	Ainda não me deu uma resposta — Kyle a fitava nos olhos.
— Quer se casar comigo?
—	Esqueça! Essa ideia de casamento é ridícula.
—	Há sete anos você não pensava assim. Lembra quando fi¬cávamos sonhando e fazendo planos no estábulo?
—	Éramos jovens demais — ela argumentou. — Não sabíamos o que estávamos dizendo.
Kyle a segurou pelos ombros.
—	Somos adultos agora, Liane. Pense na minha proposta.
Ela se desvencilhou do contato.
— Não preciso pensar. Não existe mais nada entre nós. Con¬seguiu realizar a primeira parte de sua vingança, Kyle, mas não realizará a segunda. Nunca!

CAPITULO III

Há uma pessoa querendo vê-la, Liane. .Sentada à sua mesa de trabalho, Liane fitou a recepcionista com expressão contrariada.
—	Sinto muito, Pat, mas estou com muito serviço atrasado.
Não tenho tempo para receber ninguém hoje.
—	O homem insistiu muito.
—	Mas ele não marcou horário — disse Liane, percorrendo a vista por sua agenda.
—	Eu sei. Expliquei esse detalhe, mas ele disse que precisa vê-la de qualquer modo.
—	Quem é ele, Pat?

—	Não tenho a mínima ideia.
Controlando a impaciência, Liane acrescentou:
—	Ele deve ter dito ao menos o nome, então.

—	Não, embora eu tenha perguntado. Disse apenas que pre¬cisava vê-la.
—	Então diga a ele que será impossível. Sejafirme, Pat. Edu¬cada, mas firme. Sei que não é fácil, mas você começou há pouco tempo no emprego e precisa aprender a lidar com pessoas incon¬venientes.
—	Esse homem não é inconveniente, Liane. E bonitão, um verdadeiro gato, para dizer a verdade. Alto, elegante, com cabelos e olhos escuros.
Ao ouvir aquela descrição, no mesmo instante surgiu um nome na mente de Liane. Só então notou o brilho de encantamento nos olhos da recepcionista.

—	Ouça, Pat...
—	Não quer nem dar uma olhada nele, pelo menos? — a moça insistiu.
—	Acho que terei de falar com ele, então. Mas não aqui, no meu escritório. Diga a ele que irei vê-lo daqui a alguns minutos.
Quando a recepcionista se retirou, Liane revirou os olhos, im¬paciente.
—	Droga, Kyle Avery! -— resmungou consigo. — Será que vai querer se intrometer até nessa parte da minha vida?
Alguns minutos depois, ela apareceu na recepção.
—	O que está fazendo aqui, Kyle? Estou muito atarefada.
—	É muito bom revê-la, Liane — ele sorriu.

—	Não respondeu à minha pergunta.
Kyle ficou de pé.
—	Vim buscá-la para almoçarmos juntos.
—	Não me lembro de ter combinado nada com você.
—	Prefere um convite formal? Ok. Gostaria de almoçar comigo, minha cara sita. Dubois?
—	Não, Kyle. Pode ir embora agora, por favor?
— Não.
Por sobre o ombro dele, Liane viu que a recepcionista assistia à cena com olhar curioso. Baixou a voz para que a moça não a ouvisse:
—	Precisa ser tão teimoso?
—	Convidei-a para almoçar comigo. Não é pedir muito, é? A menos, é claro, que já tenha uma companhia mais interessante.
—	Não...
—	Então sairá comigo, Liane.
Ela não sabia se ria ou chorava com a persistência dele.
—	É sempre tão insistente quando quer uma coisa, Kyle?
—	Sempre — confirmou ele com um sorriso sardónico. — Pensei que já soubesse disso.
—	Sei que conseguiu a fazenda, mas nunca... — ela interrom¬peu-se.
—	"Nunca" é uma palavra que não existe no meu vocabulário.
—	Mas existe no meu. Agora vá embora, por favor.
—	Só irei se você for comigo. Vamos, Liane?
Ela revirou os olhos.
—	Sob pressão — resmungou.
Kyle riu com charme.
—	Quanto mais cedo sairmos, mais cedo você estará de volta.
Ele havia feito uma reserva em um restaurante italiano. Liane hão pôde deixar de ficar impressionada quando foram conduzidos a uma mesa com uma belíssima vista de uma cadeia de montanhas.
—	Esta mesa deve ser muito solicitada pelos clientes. Como conseguiu reservá-la? Torceu o braço do maítre
Outro riso charmoso fez o coração de Liane se acelerar, aler¬tando-a para o perigo de um novo envolvimento com Kyle.
—	Tenho maneiras especiais de conseguir o que quero — ele assegurou-a.
—	E, já notei.
—	O maitre é um italiano romântico. Quando eu disse a ele que iria almoçar com uma linda mulher, e que havia esperado anos por esse momento, ele respondeu: "Mamma mia, a mulher deve ser mesmo muito especial!" Depois reservou a mesa que pedi.
Era difícil se aborrecer com Kyle, pensou Liane, esforçando-se para não rir.
—	Gostaria de ser menos suscetível a elogios — suspirou ela.
— Por que insistiu tanto nesse almoço, Kyle?
—	Tenho uma oferta a lhe fazer.
—	Já recusei-a da primeira vez.
Kyle arqueou uma sobrancelha, irónico.
—	Aquilo foi uma proposta, não uma oferta. O que a faz pensar que eu a repetiria?
—	Pensei... que fosse essa sua intenção.
—	Não tenho o costume de implorar às mulheres que se casem comigo.
Liane corou.
—	Desculpe... Só pensei...
—	Pois pensou errado. Antes de começarmos nossa conversa, farei os pedidos — Kyle avisou, fazendo um sinal para o garçom.
Algum tempo depois de haverem sido servidos, Liane disse:
—	Ainda não consigo acreditar no quanto você mudou.
—	Só porque consegui reservar a melhor mesa de um restau¬rante? — ele riu.
—	Sabe que não é a isso que me refiro. Estou falando sobre sua vida, a empresa, todas as coisas que conseguiu... Como adquiriu tudo isso em tão pouco tempo?
—	Foi sorte — Kyle deu de ombros. — Está mesmo interessada em saber?
—	Claro. Desde o momento em que nos reencontramos.
Kyle passou a contar como fora sua vida nos últimos sete anos. O colégio, depois a faculdade. O local onde trabalhava quando ainda estava estudando. Entrara para uma empresa de engenharia como aprendiz. Com o tempo, fora demonstrando seu talento e subindo de cargo até obter dinheiro e conhecimento suficientes para montar sua própria empresa. Contou também so¬bre a máquina que inventara e que estava lhe dando um enorme lucro.
Liane ouvia em silêncio, encantada com a história de um ho¬mem, acima de tudo, determinado. A certa altura Kyle olhou para o relógio.
—	Acho melhor levá-la de volta ao trabalho.
Liane sentiu que poderia passar o dia inteiro ali, olhando para ele, sem se cansar.
—	Sim, preciso voltar — confirmou, relutante.
—	Mas antes preciso falar sobre minha oferta.
Liane fitou-o, expectante.
—	Quero oferecer uma festa em High Valley.

—	Uma festa? — Liane surpreendeu-se. — Trouxe-me para almoçar só para me convidar para uma festa?
—	Não exatamente. Será uma grande festa. Lembro de algumas festas que foram oferecidas na fazenda. Os convidados elegantes, a música... Só que nunca pude participar delas, pois não passava de um mero empregado.
—	E agora que é dono de High Valley, quer oferecer sua própria festa? — Liane indagou num tom ameno.
—	Quero fazer amizade com meus novos vizinhos, donos das outras fazendas locais.
—	Por que está me dizendo tudo isso, afinal? — Liane inquiriu.
—	Quero que seja minha anfitriã.
—	Está falando sério? — Liane espantou-se.
—	Claro.
—	E por que eu?
—	Não é óbvio?
—	Não, não é — replicou ela. — Agradeceria se me desse uma explicação, Kyle.
—	Você será a anfitriã ideal.
—	Por quê?
—	Pode até estar morando em uma casa menor, próxima à fazenda, mas continua sendo Liane Dubois.
—	Acha que meu nome será um chamariz para o evento? —ela arriscou.
—	Mais ou menos. Costumo selecionar as pessoas com as quais me relaciono. Detesto futilidade e esnobismo, e não preciso de amigos com essas "qualidades". Estou pouco ligando para quem souber que um dia trabalhei no estábulo da fazenda. Nunca senti vergonha de meu passado. Em contrapartida, quero conhecer meus vizinhos, para lidar com eles num nível de igualdade, É importante para mim, entende? Quero que um dia meus filhos sejam respeitados por essa gente.
—	Seus filhos? — Liane arregalou os olhos. — Mas ainda nem tem uma esposa!
—	Você poderia se tornar minha esposa, mas recusou a pro¬posta.
—	Tem outra pessoa em mente? — Liane perguntou, antes de se dar conta do que dissera.
Os olhos de Kyle brilharam.
—	Digamos que não pretendo ficar solteiro pelo resto da vida — foi sua resposta. —- E então, aceita ser minha anfitriã?
—	Não sei...
-— Tem objeções?
—	Sim —- Liane admitiu. — Eu e meu avô decidimos nos afastar de High Valley. A perda da fazenda foi muito dolorosa para nós, Kyle. Não sei se seria uma boa ideia voltar lá como algo além de uma mera convidada.
Kyle tocou a mão dela por sobre a mesa.
—	Pense melhor — pediu. — Você poderia me ajudar a trazer vitalidade para High Valley. Aquele lugar está sem vida. Não sei por que seu avô negligenciou a fazenda nos últimos anos, mas ambos sabemos que ele o fez. Não gostaria de ver aquela bonita casa voltar a se encher de vida?
—	Claro. Mas não precisará de minha ajuda para conseguir isso, Kyle.
—	Precisarei, sim — ele afirmou. — Entendo de cavalos, equi¬pamentos para fazenda e lucros, mas nunca organizei uma festa.
Eu nem saberia por onde começar.
—	Não é difícil.
—	Então vamos fazer isso juntos.
Liane engoliu seco, deduzindo a intimidade da sugestão.
—	High Valley não é mais minha casa.
—	Mas tenho certeza de que parte do seu coração ainda reside lá — ele apertou a mão dela. — Imagine só: a casa cheia de vida, flores por todo lado, a varanda iluminada, música no ar...
Liane riu.
—	Agora entendo por que o maitre lhe reservou esta mesa.
Você deve ter descrito um cenário e tanto para ele.
Com o polegar, Kyle acariciava o dorso da mão dela, provo¬cando arrepios pelo corpo de Liane.
—	O que descrevi foi suficientemente convidativo para você? — indagou Kyle.
—	Sim.
—	Sentiu-se tentada a aceitar?
Liane desviou o olhar, percorrendo a vista pelo restaurante cheio.
—	Você sabe que sim — respondeu, por fim.
—	Então será minha anfitriã?
—	Sim.
— Otimo — Kyle sorriu, satisfeito.
Só então Liane notou que ele continuava com a mão sobre a sua. Não teve coragem de encará-lo ao retirá-la. Disfarçou o gesto, olhando o relógio.
—	Preciso voltar para o escritório agora. Não poderemos com¬binar nada hoje, Kyle.
—	Começaremos num outro dia, então. Almoce comigo no sábado.
Liane hesitou. Uma coisa era servir como anfitriã na festa de Kyle, e outra bem diferente era ter que lidar com um homem que exalava virilidade por todos os poros.
—	Só se for um almoço estritamente de negócios — retorquiu ela.
—	Claro — ele arqueou as sobrancelhas. — O que mais poderia ser?
—	A que horas e onde nos encontraremos?
—	Em High Valley, por volta do meio-dia.
A ideia de ficar sozinha com Kyle naquela casa enorme, dei¬xou-a apreensiva.
—	Por que lá?
—	Por que é o lugar mais indicado.
—	Não necessariamente. Você poderia ir à minha casa. Meu avô não se importaria; poderia até nos dar algumas sugestões úteis.
—	Obrigado, mas ainda prefiro High Valley. A festa será oferecida lá, por isso será o lugar ideal para fazermos os preparativos.
— Olhou-a por algum tempo antes de dizer: — Se lhe der mais segurança, pode levar caneta e papel para lhe fazerem companhia.
Liane fuzilou-o com o olhar. Pelo visto, o sábado seria mais um dia de provação em sua vida.
Fins de semana foram feitos para se dormir até tarde, mas Liane acordou cedo no sábado. Após se espreguiçar, com a ima¬gem de Kyle em sua mente, saiu do quarto e foi à cozinha.
Colocou uma chaleira com água no fogo e abriu a porta para pegar o jornal. Percorreu a vista pelas manchetes enquanto esperava a água ferver. Fez um bule de chá e levou uma xícara para o avô, no quarto. Grant sentou-se na cama.
—	Acordou cedo, querida. Pensando no encontro com aquele homem, suponho?
—	O nome dele é Kyle, vovô — Liane insistiu. — E não é um encontro. Ele não está encarando o compromisso dessa ma¬neira.
—	Mas você está. Olhe só para você, menina, está tão ansiosa quanto uma criança no primeiro dia de aula.
—	Talvez por que eu não saiba se agi corretamente ao aceitar em ser anfitriã dessa festa.
— Ainda está em tempo de voltar atrás — Grant sugeriu.
—	Já aceitei a oferta, vovô. Não acho justo desistir e deixar Kyle na mão.
—	Mas você não deve nada a ele.
—	Isso não é verdade. Ambos sabemos que cometi uma grande injustiça com ele.
—- Tolice! — bradou o velho.
—	Eu poderia ter falado sobre o bebé. Não na época, claro, já que Kyle não estava mais na fazenda quando saí do hospital.
Porém, poderia ter contado quando nos reencontramos. Ainda posso contar.
—	Liane, esse sujeito pode acabar fazendo-a sofrer novamente.
Não quero que isso aconteça.
—	Só acontecerá se eu permitir, vovô. Agora quero que pare de se preocupar comigo. Já sou adulta o suficiente para saber me cuidar.
Liane saiu de casa pouco antes do meio-dia. Poderia ter ido de carro, mas o dia estava lindo e ela preferiu caminhar um pouco pelo campo. A névoa da manhã há muito desaparecera do alto das montanhas além dos campos. Seus contornos agora eram ní¬tidos. Irradiavam a magnitude da natureza, presente também no azul intenso do céu.
Vinte minutos de caminhada levaram-na a High Valley. Pela primeira vez em muito meses, Liane viu todas as cortinas e janelas
rasqueira. Ele adorava fazer serviços manuais, e orgulhava-se do que fazia.
—	Nesse caso, por que respondeu-me com tanta severidade?
—	Chegou a pensar ao menos uma vez em meu pai durante todos esses anos, Liane?
—	Eu...
—	Não precisa responder. De fato, prefiro não ouvir a resposta, se ela não for sincera.
—	Sempre gostei de seu pai.
—	E mesmo? — ele ironizou.
—	Kyle, sinto muito... Você não sabe... — Liane interrom¬peu-se.
Mesmo em meio ao desentendimento, ela sabia que havia coisas que seria melhor manter em segredo.
Kyle ficou de pé e foi virar a carne na grelha. Liane também levantou.
—	Acho melhor eu ir embora — disse a ele.
—	Não vá — Kyle pediu sem se virar para ela.
—	Acho que não devo ficar.
Kyle voltou-se para ela:
—	Não tem culpa de haver nascido com o sobrenome Dubois.
— Tocou o rosto dela. -— Já parou para imaginar como as coisas teriam sido diferentes se você não fosse a neta de Grant Dubois?
Estaríamos casados há muito tempo.
—	Não há por que falar nisso agora — comentou ela, triste.
—	Não vá, Liane.
—	Acho melhor ir.
—	Ainda quero que seja minha anfitriã — Kyle disse, gentil.
—	Não será bom, Kyle. Há muito rancor entre nós.
—	Oferecerei a festa de qualquer maneira.
Kyle pegou a mão dela e a levou aos lábios. Tocou a palma com a ponta da língua, sem desviar os olhos dos dela.
—	A verdade é que você é Liane Dubois, e, como tal, será a anfitriã perfeita.
A mão de Liane parecia estar em chamas. Ela engoliu seco, afastando sua mão da dele.
	Nosso acordo ainda está de pé? — Kyle persistiu.
Por um momento, Liane pensou em fugir dali, esquecer o que Kyle Avery já representara em sua vida. Todavia, era muito difícil resistir àquele olhar intenso, sedutor...
—	Está bem — respondeu. — Só espero não me arrepender depois.

CAPITULO IV

Vamos falar sobre a festa — disse Liane assim que terminaram a refeição. Kyle sorriu.
—	Mal acabamos de comer, Liane. É sempre tão direta?
Kyle voltara a sentar e se encostar contra a árvore. Estava bem relaxado, completamente esquecido da discussão de antes.
—	Ficou combinado que seria um almoço de negócios — Liane lembrou. — Além do mais, gosto de resolver as coisas logo.
Kyle estendeu as pernas, tocando a coxa dela com a ponta do dedo do pé.
—	Deve ser muito valorizada por isso em seu trabalho.
—	Faço logo o que tem de ser feito — Liane acrescentou, lutando para ignorar o dedo que tocava sua coxa. — Quanto à festa...
—	Costumava ter um ótimo humor, Liane.
—	Isso quer dizer que não sou mais bem-humorada?
—	Significa que poderia ser, se relaxasse um pouco.
Os movimentos daquele dedo estavam provocando sensações estranhas em Liane. Apreensiva, afastou-se de seu alcance.
—	Sete anos atrás as coisas eram diferentes, Kyle. Éramos amigos. — Tudo bem — admitiu ao ver o olhar irónico —, mais que amigos.
—	Está querendo dizer que não somos mais amigos? — Kyle questionou.
—	Preciso responder, quando fez questão de deixar claro que me despreza e odeia meu avô? Não considero isso como base para uma amizade.
—	Mas pedi que se casasse comigo — salientou ele. 
—	Só para completar sua vingança.
—	Você conhece todos meus motivos, claro.
—	Não fez nenhuma questão de escondê-los, Kyle. Tivemos uma... uma relação especial um dia, mas ela não existe mais. —Pegou papel e caneta na bolsa. — Convidou-me para discutirmos a festa, e é isso que faremos. Por onde começaremos?
—	Você que sabe.
Kyle deslizou o dedo pelo braço dela. Liane manteve os olhos fixos no papel à sua frente.
—	Tudo bem. Quantas pessoas pretende convidar?
—	Terá de calcular isso também.
Liane levantou a cabeça, encarando-o:
—	Não acredito nisso! — exclamou. — Posso ser sua anfitriã, mas ainda assim a festa é sua, Kyle! Precisa saber quantos con¬vidados terá.
—- Não sei nem quem irei convidar — ele declarou, indiferente.
—	Isso é ridículo!
—	Expliquei a razão dessa festa, Liane. Quero conhecer meus vizinhos. Estou pouco ligando se não quiserem se tornar meus amigos, mas preciso saber se meus filhos serão bem-aceitos.
Filhos. Aquela palavra novamente. Estava evidente que Kyle pretendia não apenas se casar, mas ter filhos também.
—	Está mesmo decidido a levai' essa história adiante, não é?
—	Claro.
—	Quer que a festa tenha qual proporção?
—	A maior possível. — Hesitou um instante e perguntou: —Acha que as pessoas virão?
Liane sentiu-se tocada com a pergunta. Era o primeiro sinal de vulnerabilidade que Kyle demonstrava desde que voltara.
—	Virão, sim — respondeu. — Todos estão curiosos para conhecer o novo dono de High Valley. Ouvi comentários por aí.
Quem é Kyle Avery? O que ele fará com a fazenda? É jovem?  Rico? Ele é...? — ela interrompeu-se.
—	Sou o quê? — Kyle incentivou-a.
—	Esqueça.
—	Termine a frase.
—	Casado.
—	Bem... — os olhos de Kyle brilharam.
—	Pode se acostumar à ideia de ser cobiçado. E com flertes ambém — Liane avisou-o.
—	É preciso dois lados interessados para que haja um flerte, Liane.
Ela abaixou a vista para o papel.
—	Vamos começar?
—	Claro, srta. Eficiência.
Liane ouviu o riso de Kyle enquanto escrevia "Lista de Con¬vidados" no alto do papel.
—	Vamos começar com os vizinhos mais próximos, os Fourie, os Bryant, Ian e Maria Taylor.
—	Os nomes são familiares. Não havia um casal que possuía um carro velho, de cor verde, se não estou enganado?
Liane riu.
—- Tão velho que seria mais seguro mantê-lo no museu do que nas estradas. São os Wiley. E, acredite se quiser, eles ainda têm o mesmo carro.
—	Minha nossa! — Kyle riu. — Havia também uma moça com mais ou menos a sua idade, Liane. O nome dela era Elizabeth, Elise, não lembro direito.
—	Elsbeth — Liane respondeu, franzindo o cenho. — Elsbeth Barber.
—	Ela gostava muito de cavalos. Estava sempre visitando o estábulo.
Liane lembrou de como a moça sempre arrumava uma desculpa para ir ao estábulo quando aparecia em High Valley. Seu interesse, na verdade, era por Kyle. Contudo, na época ele e Liane estavam tão apaixonados que ela nem se preocupara com as investidas da moça.
—	Ela ainda mora por aqui? — Kyle perguntou.
—	Sim.
Elsbeth havia se divorciado há pouco tempo. Liane a encontrara na rua, algumas semanas antes, e ficara surpresa com sua beleza.
—	Acrescente o nome dela à lista — Kyle mandou.
Dizendo a si mesma que pouco se importava com quem fosse à festa, Liane escreveu o nome de Elsbeth.
—	Quem mais? — Kyle perguntou.
Liane sugeriu e acrescentou mais alguns nomes. Depois que já somavam quarenta, ela disse:
—	Isso é tudo. Não consigo lembrar de mais nenhum.
—	Há uma pessoa que deixamos de fora.
Liane levantou a vista para ele.
—	Quem?
—	O homem que, diriam alguns, deveria estar no início da lista.
Liane tornou-se tensa.
—	Não podemos esquecer seu avô, dono de High Valley por muitos anos. A festa seria incompleta sem ele.
—	Talvez não seja uma boa ideia...
—	Discordo. Seu avô tem o direito de não aceitar o convite, mas mesmo assim quero que ele seja convidado.
—	Kyle...
—	Está decidido, Liane.
Ela observou a expressão determinada. Nos anos que passara fora, Kyle acostumara-se a ter suas ordens atendidas. Devagar, ela abaixou a vista para o papel e acrescentou o nome de seu avô.
—	Bem, por hoje chega — Kyle anunciou.
—	Mas precisamos discutir os outros detalhes! — Liane pro¬testou.
—	Discutiremos depois. Não é necessário resolvermos tudo em um dia. Encontraremo-nos novamente em um dia da próxima semana. Irei buscá-la depois do trabalho e jantaremos juntos.
Kyle sorria com charme, demonstrando que não aceitaria qual¬quer objeção da parte dela. Liane não pôde deixar de admirar o rosto bonito, o sorriso perfeito... Não tinha como negar que de¬sejava Kyle tanto quanto há sete anos. Sabia também que ele
poderia magoá-la novamente. Embora da última vez a culpa não tenha sido dele, agora Kyle poderia fazê-lo deliberadamente.
—	Não acho que essa seja uma boa ideia — disse a ele.
—	Mas eu acho.
—	Bem, se não vamos mais tratar desse assunto por hoje, já vou embora.
—	Ainda preciso de sua ajuda. — Kyle ficou de pé e ajudou-a a ficar também. — Vamos entrar.
Liane soltou as mãos no mesmo instante, dando um passo atrás.
—	Por quê? — perguntou, fria.
—	A casa precisa de reparos. Inovações. Quero que me dê algumas dicas.
Liane deu de ombros.
—	A casa é sua agora, Kyle. Não creio que necessite da minha ajuda para saber o que precisa ser reformado.
—	Conhece os aposentos bem melhor do que eu — Kyle salientou. — Sua opinião será valiosa. — Tocou o rosto dela com gentileza. — Vamos entrar. Por favor?
Era impossível recusar um pedido daqueles.
—	Não entendo como sempre acabo atendendo seus pedidos — suspirou ela.
—	Sempre? — Kyle insinuou.
—	Maneira de falar — Liane corrigiu. — Não precisa levar tão a sério.
Kyle sorriu.
—	Venha — puxou-a em direção a casa.
Após haverem percorrido alguns dos aposentos, Liane comen¬tou:
—	Eu sabia que havia alguns reparos a serem feitos, mas não imaginei que fossem tantos. — Ao virar-se, viu que Kyle a olhava atentamente. — Às vezes ficamos tão acostumados com um lugar que não nos damos conta do que precisa ser feito —justificou-se.
—	Pelo que ouvi, seu avô parou de reformá-la há muito tempo.
—	É verdade. Havia detalhes a serem reformados, mas... — Liane interrompeu-se, incapaz de culpar o avô por alguma coisa.
Num tom diferente, acrescentou: — A casa está precisando ser pintada.
—	Mais que isso, Liane. Quero que me ajude â escolher os tecidos para as novas cortinas e as cores das paredes. Também pretendo comprar outra mobília.
—	Nada disso, Kyle. Minha ajuda se restringirá apenas à festa.
—	Pensei que as mulheres adorassem planejar decoração de casas.
—	Somente quando a casa lhes pertence.
—	Mas um dia essa casa foi sua, Liane.
—	Só que não é mais.
—	Poderia voltar a ser, se quisesse.
Liane tornou-se tensa. Estivera tão absorta em observar os problemas da casa que não notara que Kyle ainda segurava sua mão.
—	Não — respondeu, sentindo o coração acelerado. — Ambos sabemos por que quer se casar comigo. Além do mais, deixou bem claro que nunca faria a mesma proposta duas vezes para uma mulher.
—	Eu disse isso?
—	Sim. E isso deixa a responsabilidade da reforma ao seu encargo.
—	Minha futura esposa pode não aprovar minhas escolhas —Kyle comentou.
O pensamento de uma outra mulher na vida de Kyle deixava Liane mais aborrecida do que ela gostaria de ficar. Todavia, con¬seguiu reunir forças para dizer:
—	Ela terá que se acostumar com suas escolhas, caso contrário você será obrigado a fazer algumas mudanças.
Kyle levou Liane até o quarto que pertencera a ela.
—	Esse quarto ficaria perfeito como o quarto de hóspedes —ela comentou.
—	Ou melhor ainda como o de uma criança, não acha? — Kyle indagou.
Liane lançou-lhe um olhar curioso.
—	Não é a primeira vez que fala em crianças.
	Quero ser pai. Imagine só, Liane, se as coisas tivessem sido diferentes, você e eu teríamos filhos agora.
Liane empalideceu ao ouvir aquilo.
—	O que foi? — Kyle perguntou, preocupado.
—	Nada.
—	Ficou pálida de repente. Eu disse algo que a afetou?
—	Não!
—	Falávamos sobre filhos. É isso? A ideia de tê-los a assusta?
Ela hesitou, imaginando se deveria revelar a verdade sobre o passado.
—	Não quer ter filhos, Liane? — Kyle insistiu.
—	Claro que quero — ela conseguiu dizer.
—	Bem, então qual o problema?
—	Não é nada. Talvez eu tenha tomado sol demais.
—	Tolice. Está acostumada a tomar muito sol, morando aqui.
Liane precisava mudar de assunto, rápido.

—	Há um reparo que precisará ser feito nesse quarto — disse a ele.
—	Oh?
Ela foi até a janela e a abriu.
—	Há uma marca" de pé no peitoril. — Olhou-o com uma animação que estava longe de sentir. — Lembra da noite em que escalou o muro e entrou pela janela? Deixou a marca de seu sapato na madeira.
—	Meu Deus! — Os olhos de Kyle brilharam com a lembrança. —	Eu havia esquecido daquela noite.
—	Eu também. Vim me despedir do quarto algumas semanas atrás, no dia em que nos reencontramos, para ser exata. Foi então que vi a marca.
Kyle riu com expressão saudosista.
—	Aquele foi o gesto mais ousado da minha vida, até então —	comentou. — Por fim, fiquei com tanto receio de que seu avô nos flagrasse que não me demorei mais que alguns minutos.
—	O quarto dele era aqui do lado. De fato, foi um bocado arriscado.
Kyle deu um passo à frente.
Ele não está no quarto ao lado agora, Liane.
O olhar dele estava fixo nos lábios dela. Liane começou a tremer. Com dois passos, Kyle cruzou a distância que os separava.
—	Temos a casa só para nós.
—	Eu... Eu preciso ir embora.
—	Não há ninguém para nos surpreender agora.
—	Já disse que preciso ir embora.
—	Ainda não — a voz de Kyle saiu rouca, insinuante.
—	Kyle... — Liane tentou passar por ele.
Kyle a deteve, segurando-a pelos ombros.
—	Lembro do quanto eu a queria naquela noite. Não há nada para nos deter agora, Liane.
Aquela proximidade fez Liane recordar o passado. Viu Kyle percorrer a vista por seu corpo, observando os lábios, pescoço, descendo para os seios, quadris... Por uma razão que nem ela mesma saberia explicar, seus olhos encheram-se de lágrimas.
Kyle voltou a fitá-la no rosto e quando notou as lágrimas de Liane, estendeu os braços, puxando-a para si. Beijou-a com ardor e dessa vez Liane não hesitou em abrir os lábios para recebê-lo. Com a língua, Kyle traçou o contorno dos lábios dela, antes de aprofundar o beijo.
Liane surpreendeu-se com a sensação de novidade. O Kyle que ela conhecera não sabia beijar com tanta sensualidade. Meio enlouquecida de desejo, não teve forças para resistir às carícias. Seus braços enlaçavam o pescoço de Kyle, trazendo-o mais para junto de si.
Não tinha noção exata de quanto tempo se passara quando Kyle ergueu a cabeça e fitou-a nos olhos.
—	Liane... — sussurrou ele.
Liane não queria que ele falasse, mas sim que a beijasse no¬vamente. Havia tantos anos de ausência a serem preenchidos, tantas noites solitárias em que ela sonhara fazer amor com ele...
—	Case-se comigo — disse Kyle.
Por um instante de felicidade, Liane pensou em aceitar.
—	Case-se comigo — ele repetiu.
Em fração de segundos, todas as lembranças dolorosas do.passado vieram à tona. Quando Liane deu por si, empurrava o peito de Kyle com os punhos cerrados.
—	Nunca! — bradou.
—	Do modo como está agindo, parece até que lhe fiz um insulto!
—	Para mim, qualquer proposta vinda de você é um insulto —	replicou ela.
—	Há um minuto atrás você parecia uma mulher apaixonada, Liane. Pensei que me deixaria amá-la novamente.
—	Tornou-se mesmo um perito em sedução.
—	Vai insinuar que não gostou do que estávamos fazendo?
—	Kyle indagou.
—	Você não acreditaria se eu dissesse que não.
—	Pode ter certeza disso. Agora, importa-se de me dizer por que está tão irritada?
—	Não gosto de ser manipulada.
—	Oh, claro que eu a estava manipulando — Kyle ironizou.
—	E o que mais o levaria a me beijar? — Liane questionou.
—	Sei que tudo isso faz parte do seu plano. "Vou excitá-la a ponto de ela concordar com tudo que eu peça"; era isso que
pretendia? Você quase conseguiu, Kyle. Diga-me, teve bons pro¬fessores ou aprendeu tudo isso sozinho?
—	Está falando demais, Liane. — Os olhos dele estavam frios como gelo. — Pode se arrepender depois. 
—	Duvido muito! Eu o conheço muito bem, Kyle Avery. Quer que eu me case com você só para completar sua vingança contra meu avô. Pois pode esquecer! Já tem High Valley, mas nunca terá a mim! — Trémula, acrescentou: — Não me peça novamente em casamento, pois minha resposta será sempre a mesma.
—	Não se preocupe. Meu pedido não se repetirá.
Ainda trémula, Liane deixou o quarto. Quando saiu da casa, nem por um instante olhou para trás para ver se Kyle a observava.
Na quinta-feira da semana seguinte, Liane voltou mais tarde do trabalho. Como sempre, o avô preparara uma bebida gelada enquanto a esperava. Após beijá-lo no rosto, ela sorveu um gole do refresco e sentou-se no confortável sofá, apreciando o silêncio depois de um dia agitado no trabalho.
—	Algum telefonema para mim? — perguntou ao avô.
—	Dois.
—	Oh?
—	E ambos do mesmo sujeito: Avery.
—	Kyle telefonou? — Liane empertigou-se no sofá.
—	Não esperava ter notícias dele?
—- Não.

—	Eu disse que o homem só lhe causaria problemas, e estava certo. Você anda meio esquisita depois que se encontrou com ele.
—	Ele disse o que queria?
—	Pediu a você que telefonasse para ele. Só não falei umas poucas e boas para o sujeitinho em consideração a você — Grant confessou. — Não vai telefonar para ele, vai?
—	Vou sim, vovô, mas só depois de comermos alguma coisa.
Dizendo isso, foi para a cozinha, preparar o jantar. Ela e o avô estavam quase terminando a refeição quando o telefone tocou.
—	Oh, até que enfim encontrei-a — disse Kyle. — Bem, liguei para avisar que reservei uma mesa no André's, para amanhã à noite.
André 's era um dos restaurantes mais elegantes da cidade. Liane segurou o telefone com mais firmeza.
—	Por quê? — indagou.
—	Para prosseguirmos com a organização da festa.
—	Quer dizer que ainda pretende oferecer essa festa?
—	Claro. E espero que ainda seja minha anfitriã.
• — Não sei o que dizer... Pensei que a situação houvesse mu¬dado depois do sábado.
—	Não voltarei a pedi-la em casamento; prometo. Mas a festa continua de pé. — Ele hesitou um momento e acrescentou: — Com ou sem você, Liane.
—	Kyle...
—	Todos da lista aceitaram o convite. Exceto Elsbeth Barber, que ficará algumas semanas fora da cidade.
Entendo... Bem, já vi que quando decide fazer uma coisa, toma as providências imediatamente.
Kyle riu.
—	Já falei sobre minha parte da lista. E quanto à sua? Seu avô virá à festa?
Liane olhou para o avô. Grant nem se preocupava em fingir que estava comendo; ouvia a conversa atentamente.
—	Ainda não o convidei — respondeu ela.
—	Então convide-o. Poderá me contar a resposta dele amanhã.
—	Mas ainda não sei se...
—	Conversaremos amanhã. Irei pegá-la por volta das oito.
A linha emudeceu. Liane olhou o aparelho por um momento, antes de colocá-lo no gancho com mais força que o necessário.
Na noite seguinte, no André's, Kyle sugeriu que falassem sobre a festa depois do jantar. Após conversarem sobre as mudanças ocorridas em suas próprias vidas nos últimos sete anos, ele co¬mentou:
—	Sinto como se estivesse conhecendo-a novamente.
—	Sinto o mesmo com relação a você — Liane admitiu.
—	A adorável garota que conheci tornou-se uma bela mulher com senso de independência.
Liane sorriu para ele.
—	Você também se tornou um homem bem-sucedido.
—	É verdade.
Liane olhou-o por sobre a mesa. Havia uma vela entre eles e a ténue chama criava uma iluminação indireta sobre o rosto de Kyle, tornando-o ainda mais atraente. Ele teria sido um ótimo pai para seu filho. Engoliu seco, contendo as lágrimas.
—	Liane? — Kyle a fitava com atenção. — O que foi?
—	Nada.
—	Está preocupada.
—	Não é nada, Kyle.
—	No sábado você também ficou assim. Conte, Liane. Não confia em mim?
Não é isso. Esqueça, Kyle, por favor... A noite está sendo tão agradável, não vamos estragá-la.
Quando terminaram o jantar, Liane sugeriu:
—	Vamos aos negócios?
Na meia hora seguinte, discutiram sobre os pratos que seriam servidos durante a festa. Kyle ouvia com atenção as sugestões de Liane. Por fim, deram-se conta de que tinham alguns gostos em comum no tocante a comidas.
—	Agora vamos às flores — Liane anunciou quando o primeiro assunto ficou acertado.
—	Creio que não — Kyle respondeu.
—	Não quer flores em sua festa?

—	Discutiremos o assunto numa outra noite.
Liane olhou para o relógio.
—	Mas temos tempo agora; não é tão tarde.
—	Quero abordar um assunto de cada vez. Falaremos sobre as flores no próximo encontro. Depois sobre bebidas e, por último, sairemos novamente para jantar e escolher as músicas.
Liane notou a insinuação. Kyle estava usando os preparativos da festa como pretexto para sair com ela.
—	A propósito — continuou ele —, ainda não me disse se seu avô aceitou o convite.
—	Ainda não falei com ele.
—	Pensei que já tivesse falado.
Deixaram o restaurante alguns minutos depois. Não conversa¬ram muito no trajeto até a casa de Liane. Kyle a levou até a porta. Ao se despedir, segurou o rosto dela entre as mãos e beijou-a de leve nos lábios.
—	Sexta-feira? — perguntou a ela.
—	Sim.
—	Falaremos sobre as flores.
—	Tudo bem.
—	Boa noite, Liane.
—	Boa noite, Kyle.
Liane sorriu consigo mesma ao vê-lo partir. Estranho, mas apesar de tudo sentia-se feliz. 

CAPITULO V

Como estou?
O olhar de Grant Dubois percorreu-a de alto a baixo. Liane trajava um novo vestido de seda, num tom jade. O modelo moldava-se com naturalidade a seu corpo, res¬saltando sensualmente as curvas dos quadris e dos seios. Usava um colar e brincos combinando. Sapatos pretos de salto comple¬tavam o visual muito atraente e feminino. O rosto cuidadosamente maquiado exibia um belo sorriso de expectativa.
—	Está lindíssima, querida — o avô respondeu-lhe.
Os olhos de Liane brilharam de satisfação.
—	Obrigada. — Tornou-se um pouco mais séria: — Por que não muda de ideia e vem comigo, vovô?
Grant balançou a cabeça que não.
—	Mas Kyle o convidou — Liane persistiu.
—	Ele não sentirá a mínima falta da minha presença. Não gosto daquele homem, nem tampouco confio nele. Recuso-me a ir a essa festa.
Liane olhou para o relógio de parede.
—	Preciso ir andando. Prometi a Kyle que chegaria antes dos convidados.
—	Liane — o avô segurou o braço dela, fitando-a com olhar preocupado —, tenha cuidado com aquele homem.
Ela forçou um sorriso.
— Está bem, vovô, se isso o deixa mais aliviado. Boa noite, e não me espere acordado.
Alguns minutos depois, Liane chegava a High Valley. Estacionou o carro no lugar reservado para esse fim, do lado de fora da casa. Permaneceu sentada um momento, admirando a mansão. Estava realmente belíssima. As janelas iluminadas irradiavam uma aura de glamour que contrastava com o escuro céu da noite.
Kyle deve ter ouvido sua chegada, pois logo apareceu à porta da frente, vindo em sua direção.
Ao vê-lo, Liane prendeu a respiração. Embora o convite de¬signasse traje formal, por alguma razão Liane não esperava vê-lo trajando um smoking e gravata-borboleta. — Liane, você está linda...
Ela estremeceu ao notar algo mais que mera aprovação nos olhos dele. Sem dúvida, aquele olhar era o de um homem admi¬rando a beleza de uma mulher, e sem a mínima intenção de dis¬farçar seus pensamentos.
De súbito, o sangue começou a correr mais rápido nas veias de Liane. Deixando de lado a promessa que fizera ao avô, ela sorriu com charme.
—	Fui a primeira a chegar?
—Sim, como cabe à anfitriã.
Anfitriã... No início ela resistira à ideia, mas agora que se dera conta de que estava apaixonada por Kyle e que, na verdade, nunca deixara de amá-lo, a palavra soava como música aos,seus ouvidos.
—	Seu avô não veio, afinal — Kyle comentou.
—	Não. Sinto muito.
—	Não suportou a ideia de vir brindar o sucesso do inimigo?
—	Ele... ele não tem mais idade para frequentar festas.

—	Não precisa encontrar desculpas para ele, Liane. Entendo perfeitamente. Sabia que Grant Dubois não aceitaria o convite.
—	Não se sinta magoado, Kyle.
—	Magoado? — ele repetiu com ironia. — Duvido que seu avô ainda tenha a capacidade de me magoar.
Desejosa de manter o mesmo clima bem-humorado de antes, Liane disse, animada:
—	A noite será muito divertida. Costumávamos ter lindas festas aqui.
	Eu sei, apesar de nunca haver participado de nenhuma, já que era um mero empregado da fazenda.
Estavam diante da porta de entrada. Ao ouvir aquilo, Liane parou, voltando-se para ele:
—	Não perde uma oportunidade de apontar as diferenças entre nós, não é, Kyle?
—	Está tentando dizer que elas não existem?
—	Talvez tenham existido um dia, mas não existem mais. É um homem de sucesso agora. As pessoas o respeitam. Não há nada que queira e que não possa ter.
—	Exceto você.
Liane hesitou, sem saber o que responder. Embaraçada, mudou de assunto:
—	Logo os convidados começarão a chegar. Quero dar uma última verificada em tudo.
Dizendo isso, passou por ele e entrou na casa.
Cerca de uma hora depois, Liane viu que todas suas expecta¬tivas sobre a festa estavam se realizando. Sons de risos e música ressoavam pela casa. Na sala de jantar, a ampla mesa havia sido decorada com pratos salgados e saladas variadas. Em uma mesa menor, encontravam-se as sobremesas: doces de vários tipos e uma enorme bandeja com frutas.
Os convidados comiam e bebiam enquanto conversavam reu¬nidos em grupos. Kyle circulava por entre eles, conversando com animação, brincando com as mulheres, fazendo piadas com os homens. Liane notou que todos o olhavam com admiração, gos¬tando de sua companhia. Os homens reconheciam uma nova pre¬sença influenciadora na comunidade e as mulheres mostravam-se encantadas com o charme de Kyle. Muitas delas sonhariam com ele naquela noite, pensou Liane.
Após o jantar, as danças tiveram início. Liane dançou coni vários conhecidos. Alguns da geração de seus pais, outros mais jovens. Todos fizeram comentários aprovadores sobre o novo pro¬prietário de High Valley.
— Posso ter essa dança?
Liane virou-se ao ouvir a voz familiar. Sorriu para Kyle. Os músicos começaram a tocar uma nova seleção de músicas mais lentas.
Ela, que também estivera esperando para dançar com Kyle, recostou a cabeça sobre o peito dele, fechando os olhos. Enquanto moviam-se devagar, ao ritmo envolvente da música, Liane des¬frutava a sensação de proximidade, o delicioso perfume masculino que lhe invadia as narinas, o calor do corpo de Kyle, as batidas de seu coração...
As mãos de Kyle seguravam suas costas com delicadeza, des¬lizando sobre o tecido macio do vestido. Os quadris se encostavam aos dela de maneira insinuante, fazendo-a sentir um calor familiar entre as pernas.
Liane não saberia dizer quanto tempo dançaram. Somente quan¬do a música parou e Kyle se afastou um pouco, ela abriu os olhos. Os músicos estavam tocando há umas duas horas; era hora de um intervalo.
Kyle manteve o braço sobre os ombros dela quando se enca¬minharam para o bar, onde alguns convidados, sedentos após a dança, serviam-se de bebidas. Kyle pegou duas taças de vinho, entregando uma para Liane.
—	Hei, Kyle, quais são seus planos para os vinhedos? —perguntou Bill Harris.
Recentemente, Bill passara a cuidar dos vinhedos da proprie¬dade de seu pai. Ele e a esposa, Sandy, haviam sido colegas de Liane nos tempos de colégio.
—	Não farei mudanças radicais por aqui — Kyle esclareceu.
— Os vinhedos estão saudáveis, e irei mantê-los como estão.
—	Pretende morar aqui definitivamente? — Sandy lançou um rápido olhar para Liane ao fazer a pergunta.
Liane prendeu a respiração, esperando pela resposta.
—	Tenho interesses comerciais em outras partes do país, mas sim, pretendo permanecer aqui a maior parte do tempo.
—	Fico satisfeito em ouvir isso — comentou Ian Taylor, entrando na conversa. Ele pertencia à geração de Grant Dubois. -Não acredito em fazendeiros que passam a maior parte do tempo fora de suas propriedades.
— Concordo com o senhor — Kyle anuiu.
— Diga, Kyle — Bill voltou a perguntar —, tem algum plano para os campos que delimitam a parte leste da propriedade? Aque¬le lugar está vazio há anos.
O local ficava a pouca distância da casa onde Liane estava morando com o avô.
—	De fato, estou pensando em construir um pequeno shopping center naquela parte da propriedade — Kyle declarou.
Demorou alguns segundos para as palavras causarem um im¬pacto em Liane. Houve exclamações de surpresa entre os convi¬dados.
—	Na verdade, shopping center não é o melhor termo para definir o que tenho em mente. Será uma espécie de mercado com artigos variados. Estou até pensando em um restaurante também.
Um restaurante?, pensou Liane. Pessoas conversando até tarde da noite, música alta, motores de carro, e tudo isso bem perto de onde ela e o avô estavam morando. Ele iria detestar a ideia!
Algumas horas depois, quando o último convidado partiu, Liane dirigiu-se a Kyle:
—	Precisamos conversar.
—	A festa foi um sucesso, não foi? — perguntou ele, satisfeito.
—	Do seu ponto de vista, creio que foi.
—	Como assim?

—	Conseguiu conquistar a todos. "Kyle Avery é mesmo um bom sujeito", é o que a maioria saiu falando de você. Nesse aspecto, sim, a festa foi um sucesso.
—	Então por que está tão irritada?
—	Não creio que preciso lhe dizer o motivo.
—	Mas dirá assim mesmo, tenho certeza — Kyle salientou.
—	O mercado da fazenda! — Liane bradou.
—	Então é isso.
—	Não se finja de surpreso!
—	Imaginei que você fosse ficar surpresa com a novidade.
—	Surpresa? Estou desnorteada, Kyle!
Sinto muito.
Ele tentou segurar a mão dela, mas Liane se afastou.
—	Você não sente coisa nenhuma! Aposto que se divertiu muito com o choque que me causou. Sabe que antes de eu sair de casa hoje, meu avô me preveniu para tomar cuidado com você?
Os olhos de Kyle brilharam.
—	Não fiz nada para magoá-la.
—	Mas está prestes a fazer! Por que nunca me conta sobre seus planos, Kyle?
—	Talvez porque acho que não lhe devo explicações.
—	Tolice! Insistiu para que eu fosse sua anfitriã e queria muito que sua festa fosse um sucesso. Por certo imaginou que se contasse a verdade antes eu me recusaria a cooperar.
Kyle não respondeu. Havia algo de ameaçador naquele silêncio, porém, Liane estava furiosa demais para sentir receio de alguma coisa.
—	Essa é apenas mais uma parte de sua vingança, não é?
—	É isso que pensa?
—	E o que mais posso pensar? Não vejo outra razão além de vingança, para você querer mudar um lugar próximo à casa onde eu e meu avô estamos morando.	,
—	Pense o que quiser, Liane, mas a verdade é que pretendo aproveitar aquela parte da propriedade. Sou um homem de negócios e, como tal, sei que todos esses anos em que ela não foi utilizada foram um verdadeiro desperdício. Quero mudar isso ago¬ra.
Foi a vez de Liane silenciar. Havia um pouco de verdade no que Kyle dissera, admitiu para si mesma. Aquela parte da pro¬priedade poderia dar muito lucro se fosse bem utilizada.
—	Poderia utilizá-la para o cultivo de alguma coisa, então. —sugeriu a ele.
—	Não creio de dê certo. Prefiro minha ideia.
—	Mas eu a odeio!
—	Está fazendo tempestade em copo d'água, Liane. O progresso não trará barulho e algazarra para o local, se é isso que a preocupa. Será exatamente o que eu disse: um pequeno mercado.
—	Será uma monstruosidade, isso sim!
—	Está enganada. Tenho em mente algo que combinará com a tranquilidade e o aspecto da região.
Tudo que Kyle estava dizendo fazia sentido, exceto por um detalhe.
—	Não pode fazer isso com meu avô — Liane pediu num fio de voz.
—	É mesmo? — Um brilho perigoso surgiu nos olhos de Kyle. — Importa-se de me dizer o motivo?
—	Ele olha para aqueles campos todos os dias de sua vida.
Fica sentado na cadeira de balanço, na varanda, observando a paisagem durante horas. Ele ama High Valley, Kyle. Esse... esse seu projeto irá arruiná-lo.
—	Arruiná-lo? E por acaso seu avô alguma vez se preocupou com o que fez para meu pai?
Liane notou ameaça nos olhos dele. Tentou se afastar, mas Kyle segurou seu pulso antes que ela pudesse fazê-lo.
—	Seu discurso poderia até me comover se eu não lembrasse com tanta clareza tudo o que Grant Dubois fez para mim e meu
pai. Por acaso acha que ele perdeu alguma noite de sono pensando em como meu pai se sentiu depois de ter sido chutado da fazenda?
Você mesma chegou a pensar nisso, Liane?
—	Kyle...
—	Seu avô arruinou a vida do meu pai tanto quanto se houvesse encostado uma arma na cabeça dele! Meu pai nasceu em High Valley, sabia? Para ele, a fazenda também era um lar. Só que no prazo de uma hora ele foi obrigado a reunir tudo que tinha e sair do lugar que sempre fora seu lar. Nada mais de casa, trabalho, nenhum lugar para onde ir. Meu pai não tinha ideia do que havia acontecido entre mim e você. Ficou completamente chocado quan¬do fomos expulsos da fazenda.
—	Sinto muito — Liane murmurou.
—	Isso não é tudo — Kyle continuou. — Poucos meses depois ele morreu.
	Não!
—	Sim. E ele não era um homem velho. Acredito que meu pai morreu de desgosto.
—	Deus, Kyle, sinto muito.
—	Sente! — ele riu, irónico. — Isso é tudo que tem a me dizer?
—	Sei que não é muito, mas não tenho nada melhor para falar.
—	Sente! — Kyle repetiu. — Talvez sinta agora, mas na época não moveu um dedo sequer para nos defender!
—	Eu não podia fazer nada, Kyle.
Lágrimas surgiram nos olhos de Liane, seus lábios tornaram-se trémulos.
—	Poderia ter dito a verdade a seu avô. Que eu nunca a forcei a fazer nada que não quisesse. Talvez isso não tivesse mudado nada, mas pelo menos você teria tentado. Mas não! Em vez disso a princesa mimada preferiu ficar escondida em algum canto seguro da casa!
Liane lutava para se controlar. Precisava acalmar Kyle de al¬guma maneira.
—	Há detalhes que você desconhece — disse a ele.
—	Há outros que você também não conhece, Liane. Coisas que eu não contei ainda. Sabia que seu avô bateu em mim?
—	Não! — Liane ficou horrorizada.
Kyle soltou o pulso dela. De súbito, tirou o paletó do smoking e a camisa. Virou as costas para Liane.
—	Aqui está!
Ela desviou o olhar, receosa do que iria ver.
—	Olhe! — Kyle mandou.
—	Não quero... Não posso...
—	Pode, sim! É hora de encarar a verdade.
—	Kyle, por favor...
—	Olhe, Liane! Droga, mulher, olhe!
Ela obedeceu. Sentiu um aperto no estômago ao ver três grandes cicatrizes nas costas de Kyle. Mesmo depois de tanto tempo elas ainda eram visíveis.
Liane não conseguiu mais conter as lágrimas.
—	Eu não sabia... Oh, Kyle, eu não sabia...
—	E o que teria feito se soubesse?
Liane se aproximou dele. Hesitante, ergueu uma mão, quase tocando os dedos nas cicatrizes.
—	O que teria feito? — Kyle insistiu num tom mais gentil.
—	Tentaria confortá-lo.
Liane tocou as cicatrizes, deslizando os dedos devagar. Kyle estremeceu. A voz dela saiu trémula:
—	Teria feito tudo que pudesse para confortá-lo. Gostaria de poder fazer algo agora.
—	É tarde demais.
—	Mas não é para lhe dizer que sinto muito.
Reconhecendo que não havia mais nada a ser dito, Liane si¬lenciou. Deslizava os dedos pelas cicatrizes e, num gesto quase instintivo, tocou-as com os lábios.
Kyle gemeu. Com um movimento decidido, tomou-a nos braços e começou a andar.
—	Ponha-me no chão — Liane ordenou. — Ponha-me no chão!
Kyle não respondeu. Seguiu em frente, carregando-a como se ela não pesasse nada. Saiu da casa para a escuridão da noite, com Liane em seus braços, tentando se desvencilhar.
Quando Kyle entrou na trilha que levava ao estábulo, Liane deduziu qual era sua intenção. Sentiu uma onda de excitação dentro de si. Passara o dia inteiro imaginando fazer amor com Kyle, só que visualizara uma cena gentil, sem esse ímpeto que se apossara dele de repente. Liane foi tomada por uma sensação de desejo e apreensão ao mesmo tempo.
Quando alcançaram o estábulo, Kyle abriu a porta com o pé. Colocou Liane no chão abruptamente. A luz da lua entrava pela porta, delineando apenas os contornos dos objetos. Não era pos¬sível ver o rosto de Kyle com clareza, mas Liane podia sentir a proximidade de seu corpo, a respiração acelerada. Sabia que ele a olhava naquele momento.
De súbito, Kyle puxou-a para si. O desejo de Liane era tão intenso quanto o dele, fazendo-a abraçá-lo com urgência. O beijo
que trocaram foi ardente, faminto. As mãos de Kyle deslizavam pelo corpo de Liane, reconhecendo cada curva, cada saliência... Liane tornou-se trémula quando Kyle abriu o zíper de seu vestido com um movimento preciso. O tecido fino deslizou sobre seus ombros, indo parar no chão. No instante seguinte as mãos de Kyle acariciavam os seios esculturais, fazendo os mamilos rosados enrijecerem sob o toque de seus polegares. Quando aca¬riciou-os com a boca, Liane arqueou o corpo com um gemido de prazer.
Com a mesma ansiedade, as mãos de Liane começaram a aca¬riciar o peito e os ombros de Kyle. Os músculos haviam ficado mais sólidos com o passar dos anos.
Liane fechou os oihos. A partir de então, todos seus gestos passaram a ser guiaSos apenas pelo instinto, pelo desejo de ser possuída novamente pelo homem a quem nunca deixara de amar.
Quando Kyle a deitou no chão, Liane concluiu que mais nada o deteria naquele momento. Por isso, permaneceu passiva, deci¬dida a não impedi-lo de seguir em frente. Queria que Kyle a amasse como nunca.
Para sua surpresa, Kyle se afastou de repente.
—	Foi um erro,
Liane olhou-o, confusa.
—	Um erro — Kyle repetiu.
—	Kyle... — ela sussurrou tentando tocá-lo.
Ele se afastou mais.

—	A culpa foi minha; não raciocinei direito. Temos que parar com isso, Liane.
—	Se não pretendia ir até o fim, então não devia ter começado — protestou ela, trémula de humilhação.
—	Acha que não sei disso? Deus, Liane, seus dedos e lábios sobre as cicatrizes... Não sabe o que fez comigo! Fiquei louco.
Só conseguia pensar em fazer amor com você.
—	E há algo errado nisso?
—	Claro que há! Sei que não significo nada para você. A única pessoa com a qual se preocupa em sua vida é seu avô. Eu deveria ter me dado conta disso há muito tempo. Para você, pouco importa que ele tenha agido feito um tirano feudal. Liane sentou-se, segurando o vestido contra os seios.
—	Reconheço os defeitos de meu avô — disse num tom res¬sentido. — Estou realmente chocada com o que ele fez, mas não posso deixar de amá-lo. Ele é tudo que tenho, Kyle.
—	É por isso que temos de parar — replicou ele. — Posso ter mudado, Liane, mas você continua a mesma. Antes de qualquer coisa, será sempre a neta mimada de Grant Dubois.
Liane respirou fundo, magoada com a frieza de Kyle.
—	Acho melhor eu ir embora — disse a ele.
—	Sim.
Liane vestiu-se em silêncio, depois foi direto para o carro. Estava abrindo a porta quando ouviu a voz de Kyle atrás de si:
—	Não quero vê-la novamente, Liane. Só há sofrimento quando nos encontramos.
—	Ninguém pediu que comprasse High Valley — retrucou ela sem se virar.
—	Talvez tenha sido um erro, mas a realidade é que agora esta é minha casa. Obrigada por ter sido a anfitriã da festa, mas fique longe de mim de agora em diante. Sou humano e tenho desejos naturais. Sei que vou me arrepender se fizer amor com você.
Liane deu graças por estar escuro e Kyle não poder ver suas lágrimas.
—	Boa noite — disse entrando no carro.
Quando acionou o motor, Kyle já havia desaparecido em meio à escuridão.

CAPITULO VI

Na manhã seguinte, Liane encontrou o avô sentado I na cadeira de balanço, na varanda. O cachoiro adormecido estava deitado a seus pés. Grant segurava o jornal de domingo sobre o colo, sem lê-lo. Como sempre, fumava seu cachimbo, tendo o olhar fixo na paisagem além da casa. Distraído, não notou a neta se aproximar.
—	Bom dia, vovô. Trouxe-lhe uma xícara de café.
—	Oh, bom dia, querida — ele virou-se para ela.
Liane depositou a xícara sobre uma mesinha e sentou-se. Sor¬veu alguns goles do café que levara para si mesma. Fechou os olhos, aproveitando o sol que aquecia seu rosto.
—	Dormiu até tarde hoje — Grant comentou.
—	Estava cansada — respondeu ela sem abrir os olhos.
—	Não ouvi você chegar.
—	Procurei não fazer barulho para não acordá-lo.
—	A que horas voltou?
—	Depois das duas.
—	Como foi a festa?
—	Boa.
—	Só isso? Depois de todo o trabalho que teve, isso é tudo que tem a dizer?
—	As pessoas se divertiram — disse Liane.
—	Não está mesmo disposta a conversar essa manhã, não é?
—	Tem razão — confirmou ela.
—	Pensei que fosse chegar feito um passarinho, contando as novidades da grande festa oferecida por Kyle Avery.
—	Não estou a fim de falar dele, vovô.
—	Você está bem, Liane?
Ela abriu os olhos, deparando-se com o rosto que a observava atentamente.
—	Por que pergunta?
—	Está me parecendo um pouco abatida.
—	Deve ser reflext) da noite passada — Liane ressaltou.
—	Disse que "as pessoas" se divertiram. E quanto a você?
Liane hesitou. A revelação de Kyle dera-lhe uma nova visão quanto ao avô, tanto que quando ela retornava para casa, pensara até em alugar um apartamento e ir morar sozinha. Contudo, olhan¬do-o ali, agora, já não sabia o que fazer. O avô tornara-se um homem frágil, e só tinha ela no mundo. Entretanto, havia algumas coisas a serem esclarecidas.
—	Precisamos conversar vovô.
—	Sobre o quê? — ele estreitou os olhos.
—	Kyle.
—	Há semanas que não temos outro assunte — resmungou ele.
—	Preciso saber o que aconteceu na noite em que o senhor o forçou a deixar- High Valley.
Várias emoções transpassaram o semblante de Grant Dubois, mas nenhuma delas totalmente definível.
—	Aquilo aconteceu há muito tempo — disse ele.
—	Mas ficaram detalhes que não desapareceram, vovô.
—O que está tentando me dizer?
—	Kyle ainda tem cicatrizes Grant empertigou-se.
—	Cicatrizes?

—	Durante todos esses anos, pensei que ele tivesse deixado a fazenda apenas por saber que eu estava grávida. O senhor disse que o havia expulsado, mas não contou toda a história.
—	Liane...
—	O que realmente aconteceu, vovô?
—	Dei uns tapas nele — Grant afirmou.
Ao lembrar das cicatrizes, Liane sentiu um aperto no estômago.
—	Foi bem mais que isso disse a ele. — Deve ter sido um espancamento.
—	Kyle andou enchendo sua cabeça? — Grant irritou-se.
—	Eu mesma vi as cicatrizes nas costas dele.
—	Viu as cicatrizes? De que maneira, Liane? Deus meu, o que eu mais temia voltou a acontecer! Avisei-a para não se meter com aquele homem! O que estava fazendo com ele para que pudesse vê-lo sem roupas?
—	Sou uma mulher adulta, vovô — Liane replicou, tão irritada quanto ele. — O que eu estava fazendo com Kyle não vem ao caso. O fato é que vi as cicatrizes e quero saber como elas apa¬receram e por quê.
—	Liane... — Grant desviou a vista para os campos. Quando voltou a falar, sua voz saiu embargada: — Talvez o que eu fiz tenha sido errado. Acho que fui longe demais com Kyle; reconheço isso agora. Mas você precisa entender os motivos que me levaram a agir assim — ele interrompeu-se.
Liane foi tomada por uma onda de compaixão ao ver o arre¬pendimento nos olhos do avô. O que ele fizera pertencia ao pas¬sado. Pousou a mão sobre a dele.
—	Tudo bem, vovô. Não precisa falar, se não quiser.
Grant olhou para ela:
—	Mas eu tenho que falar. Essas... essas marcas do passado precisam ser esclarecidas entre nós.
—	Entendo... — ela disse, gentil.
—	Vi você crescer, querida. Eu mesmo a criei. Contudo, sabia que havia coisas que eu não poderia fazer por você, ou mesmo dizer. Você precisava de uma mãe, embora tudo que tivesse fosse eu. Aos poucos vi você se tornar uma moça e isso me aterrorizou.
Sabia que em pouco tempo os rapazes começariam a se aproximar de você, só que eu não tinha a experiência de uma mãe para avisá-la como proceder quando isso acontecesse. Por isso, per¬maneci calado, rezando para que tudo terminasse bem.
—	Foi então que Kyle apareceu — Liane lembrou.
—	Nunca esquecerei aquela noite, quando eu estava sentado na recepção do hospital esperando notícias suas, e o médico me
disse que você estava grávida. Fiquei terrivelmente arrasado ao ouvir aquilo. Tive certeza de que o pai era Kyle; não podia ser outra pessoa. Quando me recuperei do choque, fiquei possesso. Queria matá-lo por ter se aproveitado de sua inocência. Fui direto para a fazenda à procura dele. Não tinha intenção de bater nele, acredite-me, mas a fúria me fez perder o controle. Kyle estava tão confuso que nem tentou reagir. Depois o expulsei da fazenda junto com o pai.
Liane ouvia com atenção, experimentando um misto de com¬preensão, desgosto e tristeza.
—	E agora que você reencontrou Kyle — Grant continuou —sei que nunca me perdoará pelo que fiz.
Liane ajoelhou-se ao lado dele, ainda segurando sua mão.
—	O que fez foi terrível, vovô. Não posso dizer outra coisa porque estaria apenas amenizando o que aconteceu, e não posso fazer isso. O senhor sabe que o pai de Kyle morreu pouco tempo
depois de haver deixado a fazenda?
—	Sim, e isso me deixou muito triste. Jim Avery era um bom homem.
—	Kyle acha que ele morreu de desgosto por haver sido afas¬tado de High Valley.
—	Não posso mais corrigir o que fiz.
Liane notou uma profunda tristeza na voz do avô.
—	Sim, é verdade — concordou ela. — Mas estou contente
por havermos conversado, embora não tenha sido fácil para nenhum de nós. Eu precisava ouvir sua versão após ter ouvido a de Kyle.
—	Pode me perdoar, Liane?
—	Gostaria que nada disso houvesse acontecido, mas o senhor é meu avô, como posso não perdoá-lo? Sei que agiu daquela maneira por amor a mim.
—	Sim, querida — Grant confirmou. — Não sei mais o que dizer, exceto que sinto muito. Não podia manter Kyle na fazenda, mas não deveria ter batido nele. Nem magoado tanto o pai dele.
E agora Kyle estava prestes a se vingar de uma maneira que seu avô nem imaginava, pensou Liane.
—	Vovô... — começou ela, consciente de que ele teria de receber a notícia mais cedo ou mais tarde.
—	Sabe — Grant prosseguiu sem lhe dar ouvidos —, passohoras olhando esses campos, imaginando que, de certa maneira, eles ainda são meus. Olho para aquela cerca adiante como se ela não existisse. Nunca me perdoarei por haver feito aquele inves¬timento estúpido e perdido a herança que lhe pertencia, querida.
Mas já que estamos próximos de High Valley e ainda posso contemplar as terras que pertenceram à minha família, sinto-me con¬solado de certa forma.
— Oh, vovô... — lamentou Liane, perdendo a coragem de contar a verdade.
Os preparativos para a convenção de vendedores de vinhos estavam indo de vento em poupa. A mesa de Liane encontrava-se coberta de papéis de todos os tipos: panfletos, manuais, fotos. O telefone não parava de tocar e a máquina de fax recebia constantes comunicados.
Em situação normal, Liane ficaria feliz com a repercussão de seu trabalho, mas ao voltar para casa, no final do dia, sua única preocupação era encontrar uma maneira de deter os planos de Kyle.
Há muito tempo não se sentia tão confusa. Por um lado, não podia culpar Kyle por não se importar com a reação de Grant. De outro, sentia um aperto no coração só de pensar no quanto seu avô sofreria ao ver suas antigas terras sendo modificadas. O fato de amar os dois não tornava as coisas nem um pouco mais fáceis para ela.
Após uma semana de elaborações infrutíferas, a ideia surgiu de repente, nas primeiras horas de um domingo. A excitação fez Liane se sentar na cama. Olhando para o relógio, viu que passavam apenas alguns minutos das três da manhã. Teria de ter paciência e esperar o dia amanhecer.
— Vai a algum lugar? — perguntou-lhe o avô algumas horas depois, quando Liane apareceu à varanda, segurando as chaves do carro.
—	Preciso ver uma pessoa — respondeu ela.
—	Quem?
—	Um amigo.
—	Quando voltará? — O olhar de Grant tornara-se curioso.
—	Não sei. Depende da... da nossa conversa. O almoço está pronto. Pode aquecê-lo e comer, se eu não chegar a tempo de almoçar.
Liane poderia ter ido a pé, mas preferiu levar o carro para não despertar a curiosidade do avô. Minutos depois estacionou o carro diante de High Valley. Ficou aliviada ao ver o de Kyle parado a certa distância. Ele estava em casa. Poderia falar logo com ele, antes que perdesse a coragem.
Respirou fundo, saindo do carro. Bateu à porta, o coração acelerado enquanto aguardava que ele a abrisse. Kyle apareceu pouco depois.
—	Ora, que visita inesperada — disse ele.
—	Você... você falou que nunca mais queria me ver.
—	Estou lembrado.
—	Não sei se estava falando sério...
—	Naquele momento, sim. Mas foi devido à frustração. Fica¬ mos muito descontrolados naquela noite.
—	Então, não se importa se eu entrar?
Liane tentou sorrir; não queria que Kyle notasse seu nervo¬sismo.
—	Não, embora deva admitir que estou surpreso em vê-la aqui.
—	Sim, bem... — A garganta de Liane tornou-se seca. — Preciso falar com você. Posso... entrar?
—	Claro.
Liane o seguiu até a biblioteca. Chegando lá, ela esforçou-se para relaxar.
—	Cheguei a lhe dizer que gostei muito da maneira como redecorou esse aposento? — comentou ela.
—	Sim. Mas, mesmo assim, obrigado.
- As cortinas ficaram perfeitas, deixando essa iluminação meio dourada. O tapete persa também ficou ótimo; onde o con¬seguiu?
—	Comprei-o no centro da cidade, e já falamos sobre isso também. — Kyle estava sério. — Essa não é a primeira vez que vem a essa biblioteca, Liane. Não acredito que tenha vindo até aqui para elogiar minhas preferências em decoração.
—	Não...
—	Está muito nervosa. Por que não se senta e me conta o que está acontecendo?
Liane obedeceu. Reunindo coragem para falar, permaneceu um momento em silêncio.
—	E então? — Kyle insistiu. — Não vai me dizer por que veio até aqui?
—	Quero me casar com você — Liane declarou num impulso.
—	O quê?!
—	Sei que deve estar surpreso...
—	Pode crer que sim.
—	Vai se casar comigo, Kyle?

—	Não sem antes saber direitinho o que deu em você.
Liane cruzou os dedos nervosamente sobre o colo.
—	Para começar a proposta foi sua — disse a ele.

—	Eu sei. Mas também lembro muito bem como você arecusou com veemência. E mais de uma vez.
—	Sim. Mas agora quero aceitá-la. Por que está me olhando dessa maneira, Kyle?
—	Estou tentando imaginar o que a fez mudar de ideia. Não me diga que de repente ficou perdidamente apaixonada por mim?
—	Claro que não... — ela começou, mas interrompeu-se.
Um músculo do maxilar de Kyle se enrijeceu.
—	Então não é isso — ele lamentou. — Por um momento cheguei a pensar que fosse.
O pescoço e rosto de Liane estavam úmidos de suor. A sensação de confusão voltou a dominá-la. Na penumbra de seu quarto a ideia lhe parecera tão simples!
—	Queria se casar comigo há algumas semanas — afirmou com voz trémula.
—	Correto — Kyle confirmou.
—	E por que não quer mais?
—	Será que terei de lembrá-la de que recusou minha proposta?
Além disso, acabou de admitir que não me ama. Então agora é minha vez de perguntar: por que de repente ficou tão ansiosa para se tornar minha esposa?
—	Tem... tem que haver uma razão?
—	Claro que sim! — retorquiu Kyle com olhar frio. — O que está tramando, Liane?
—	Creio que não é preciso continuar essa conversa. Você já me deu a resposta.
—	Na verdade, não lhe dei nenhuma resposta ainda — Kyle corrigiu. Segurou o pulso dela: — O que pretende, Liane? Preciso saber.
Ela permaneceu em silêncio.
—	Diga! — Kyle ordenou.
—	Meu avô... — Liane começou, hesitante.
—	Ah, eu já devia saber.
—	Seu projeto... vai arrasá-lo, Kyle.
—	E acha que casando comigo me fará desistir da ideia?
—	Tinha esperanças que sim. — Ela forçou-se a encará-lo:
— Mas acho que fui ingénua.
—	Tem toda razão — Kyle anuiu.
Liane desvencilhou-se da mão dele e ficou de pé. Virou o rosto para o outro lado, esperando que ele não visse suas lágrimas. Já ia à porta quando a voz de Kyle a deteve:
—	Aonde você vai?
—	Para casa!
—	Sempre desiste assim tão fácil quando quer uma coisa?
Liane ergueu o queixo. Ainda lhe restava um pouco de orgulho.
—	O que mais posso fazer? — replicou.
—	Sente-se. Ainda não terminamos de conversar.
Algo na voz de Kyle fez com que ela se voltasse para ele.
—	Não? — indagou.
—	Digamos que fiquei interessado no assunto. Supondo que eu aceitasse sua proposta, o que eu ganharia em troca?

—	Pensei que fosse óbvio.
—	Quero ouvir de seus lábios.
Liane cerrou os punhos, consciente do prazer que Kyle sentia em torturá-la.
—	Tudo que quer para completar sua vingança contra meu avô — disse devagar.
—	Continue.
—	Pediu-me em casamento apenas porque queria completar sua vingança. Se nos casarmos, terá o que sempre quis. Não haverá mais necessidade de continuar com um projeto que corre o risco de até dar errado.
—	E verdade — Kyle admitiu.
—	Então pensei que um casamento pode acabar sendo lucrativo para nós dois.
Os olhos escuros fitaram-na por um longo instante. Era im¬possível deduzir o que Kyle estaria pensando.
—	Pode ter razão — ele disse, por fim.
Liane respirou, impaciente.
—	Isso significa que aceita minha proposta?
Kyle deixou-a esperando por um tempo que pareceu uma eter¬nidade. Finalmente, quase divertindo-se, respondeu:
—	Sim.
Liane olhou para o homem a quem ainda tanto amava, mesmo depois de sete anos. O momento que deveria ser de felicidade deixou-a angustiada.
—	Há apenas um detalhe... — começou ela, interrompendo-se ao ouvir o telefone.
Kyle saiu da biblioteca. O telefone ficava no corredor e Liane pôde ouvir a voz dele, embora não entendesse as palavras. Desviou o olhar da porta quando ouviu os passos de Kyle se aproximando.
—	Kyle...
—	Apareceu um serviço de última hora no escritório. Desculpe, mas preciso elaborar um documento com urgência.
—	Mas Kyle...
—	Terei que enviá-lo dentro de uma hora, via fax. Conversa¬ remos numa outra hora, Liane.
Ela ficou de pé, nem um pouco satisfeita em deixar as coisas nesses termos. Sabia que Kyle estava com pressa, mas tinha de fazer uma última pergunta antes de sair:
—	Kyle, estamos noivos?
—	Claro — foi a resposta dele.
Kyle beijou-a de leve nos lábios. Um beijo sem emoção, de uma pessoa que acabara de aceitar uma barganha. Amor não tinha nada a ver com o assunto.
O resto do dia foi um verdadeiro tormento para Liane. De vez em quando flagrava o avô observando-a com olhar curioso. Era óbvio que ele estava desconfiado de alguma coisa, mas Liane não contaria nada a ele enquanto não falasse direito com Kyle.
No final da tarde, sentaram-se juntos na varanda. O sol estava quase se pondo. As montanhas distantes formavam uma massa indistinta contra o céu, e o vale estava coberto pela leve neblina que costumava aparecer no início da noite.
Distraída, olhando a paisagem, Liane não se deu conta do carro que se aproximava pela estrada.
—	Acho que Kyle vem aí — avisou Grant.
Pouco depois, Kyle galgava os degraus da varanda. Liane ficou de pé no mesmo instante.
—	Bem, já contou a novidade a seu avô?
—	Que novidade? — inquiriu Grant, antes que Liane pudesse responder.
—	Vovô...
—	Que novidade?
—	Então o senhor ainda não sabe? Liane devia estar esperando por mim, para que pudéssemos contar juntos. Foi muita consi¬deração da parte dela.
—	Se tem algo a dizer, sr. Avery, sugiro que diga logo —Grant desafiou-o.
Kyle abraçou Liane pelos ombros, puxando-a para si.
—	Sua neta e eu vamos nos casar.
Liane viu o avô empalidecer. Todavia, Grant logo se recompôs.
—	Isso é verdade? — ele perguntou a ela.
	Sim.
Desvencilhando-se do braço de Kyle, Liane se aproximou do avô. Estava prestes a dizer algo, mas Grant já havia ficado de pé. Mantendo a cabeça erguida, ignorando o nervosismo da neta, ele entrou em casa.
—	Precisava fazer isso? — Liane protestou, voltando-se para Kyle.
Ele deu de ombros.
—	Ele teria de saber mais cedo ou mais tarde.
—	Mas não dessa maneira! Eu teria contado em um momento mais adequado.
—	Mencionaria nosso acordo? — Kyle indagou.
—	Não.
—	Ele acabaria sabendo sobre meus planos para a parte leste da propriedade.
—	Não. Levamos uma vida tranquila aqui. Recebemos poucas visitas; ninguém contaria nada a ele.
—	Nem você?
—	Pensei em esperar até...
—	Até ter certeza de que seu plano havia dado certo? — Kyle completou.
—	Decidi isso durante a madrugada — Liane revelou. — A reação de meu avô deve tê-lo deixado bastante satisfeito, não é, Kyle?
Ele não respondeu. A noite já havia caído e a escuridão não permitia a Liane ver o rosto dele.
—	Há um detalhe a mais — ela declarou depois de alguns segundos. — Eu ia abordar o assunto hoje pela manhã, mas o telefonema nos interrompeu.
—	Diga.
—	Nosso casamento será apenas no papel, Kyle.
—	O que quer dizer?
—	Não viveremos juntos como marido e mulher.
—	Nada de sexo?
—	Isso mesmo.
Deixe-me ver se entendi. Foi a minha casa me propor ca¬samento e agora decidiu impor suas regras na barganha?
Liane mordeu o lábio.
—	Eu tinha certeza de que você entenderia — disse a ele.
—	Você não é nenhuma virgenzinha, Liane.

—	As pessoas precisam se amar para fazerem amor.
Kyle riu, desdenhoso.
—	Desde quando isso é verdade?
—	Para mim tem que ser assim — ela afirmou.
Liane imaginou que ele insistiria no assunto, todavia, ficou surpresa ao vê-lo mudar de tom:
—	Quando quer se casar?
—	Quando você quiser — respondeu ela.
—	Precisará de algum tempo para se preparar.
—	Apenas o suficiente para comprar um vestido simples.

—	Não será simples — Kyle contrapôs. — Quero vê-la usando um belo vestido branco, com um véu cobrindo seu rosto e um lindo buque de flores nas mãos. A recepção será nos jardins de High Valley.
—	Nada disso é necessário — Liane protestou.
—	Para mim é.
—	Toda essa suntuosidade também é parte de sua vingança? — ela provocou-o.
—	É como quero que seja nosso casamento. Amanhã vou levá-la para escolher um anel.
—	Uma aliança, você quer dizer.
—	Terá isso também. Mas amanhã quero lhe dar um anel de brilhantes.

CAPÍTULO VII

É isso mesmo que quer? fLiane estava na cozinha, preparando o jantar. Sem se virar, ela respondeu:
—	Eu não teria ficado noiva se não quisesse me casar com Kyle, vovô. Por que pergunta?
—	Você e Kyle... Foi um choque para mim.
—	Já deveria esperar que isso acontecesse — Liane ressaltou.
—	Nossa vida virou um pesadelo desde que esse homem reapareceu.
—	Não fale assim, vovô — pediu ela. — "Esse homem", como o senhor insiste em chamá-lo, em breve será meu marido.
O senhor é minha única família. Gostaria que o aceitasse; isso é muito importante para mim.
—	Tentarei, por você. Porém, confesso que há alguma coisa em toda essa história que está me deixando intrigado.
—	Que tolice, vovô — Liane forçou um sorriso.
—	Você está feliz, Liane?
—	Ora, vovô! Isso é pergunta que se faça a uma mulher prestes a se casar?
—	Você ficou diferente desde o dia daquela festa na casa de Kyle. Posso até estar enganado, mas você parece triste, Liane.
Surpresa com o poder de dedução do avô, Liane disfarçou a apreensão começando a arrumar a mesa para o jantar.
—	Não acha que pode estar imaginando coisas? — sugeriu, forçando um sorriso.
—	Talvez — respondeu Grant, sentando-se à mesa. — Diga-me, querida, você o ama?
—	Com toda minha alma.
Essa resposta, pelo menos, foi fácil de ser proferida.
—	Não posso aceitar isso.
Liane olhava espantada para o anel que Kyle insistira em co¬locar em seu dedo.
—	Não gostou? — ele parecia se divertir.
—	É exótico.
—	Quanto a isso não há problema.
Liane olhou do anel para Kyle. Era a jóia mais bela que ela já tinha visto: um enorme brilhante cercado de pequenas esme¬raldas. Liane sentiu-se uma verdadeira princesa com aquele anel no dedo.
—	É caro demais, Kyle.
:— Não se preocupe com o preço.
—	Não posso aceitá-lo.
—	Se gostou, e estou vendo que sim, quero que o aceite.
Liane aproveitou que a vendedora havia se retirado um instante para conversar com o gerente e disse a Kyle:
—	Eu ficaria satisfeita com uma aliança simples, mas se insiste em comprar um anel de noivado vamos pelo menos levar algo mais barato.
—	Nada disso.
—	Não me parece certo, Kyle.
—	Ficou lindo em seu dedo.
Nesse momento a vendedora retornou.
—	Já se decidiram? — indagou ela com um sorriso polido.
—	Sim — Kyle respondeu. — Eu a minha noiva gostamos do anel que ela está usando. — Sorriu para Liane: — Não é, querida?
Ela apenas assentiu, tirando o anel do dedo para que fosse colocado na caixinha de veludo.
Noiva, querida... Com que facilidade Kyle utilizara tais palavras, querida em particular. Por certo ele só as usaria em público, e apenas para reforçar a farsa.
De súbito, sentiu seus olhos marejados de lágrimas. Enquanto Kyle pagava o anel, encaminhou-se para o outro lado da joalheria, fingindo examinar alguns braceletes expostos na vitrine. Pouco depois ouviu uma voz profunda e familiar atrás de si:
—	Deseja mais alguma coisa, querida?
Forçando um sorriso, Liane balançou a cabeça que não. Saíram de mãos dadas.
—	Agora o jantar — Kyíe anunciou, abrindo a porta do carro para ela.
—	Não me diga que vamos jantar fora agora?
—	Claro que vamos.
—	Pensei que fosse me levar para casa.
' — E levarei, depois de comemorarmos nosso noivado.
—	"Acordo", você quer dizer.
Kyle arqueou a sobrancelha.
—	Se é assim que prefere chamar...

—	Ambos sabemos que é apenas um acordo, e não creio que tenhamos algo a comemorar. A menos, é claro, que queira saborear mais um passo de sua vingança.
—	Saborear... Gosto dessa palavra. — Kyle sorriu com charme.
— Será mais divertido se saborearmos juntos.
Liane não ficou surpresa quando o viu estacionar o carro diante do restaurante onde haviam ido da primeira vez. Nem tampouco quando foram encaminhados novamente para a melhor mesa. Fo¬ram servidos com champanhe francesa antes mesmo de fazerem os pedidos.
Quando ficaram sozinhos, Kyle tirou a caixinha de veludo do bolso. Com muito cuidado, ele retirou o anel.
—	Dê-me sua mão — disse, gentil.
—: Aqui não, Kyle...
—	Dê-me sua mão, Liane.
Devagar, ela estendeu a mão trémula na direção dele. Se Kyle ao menos soubesse o quanto ela o amava... Nunca haveria outro homem em sua vida. Sentiu vontade de chorar por saber que o noivado que esperara por tanto tempo não passava de uma farsa.
Kyle tomou-lhe a mão, fitando-a nos olhos. Segurou-a com extrema gentileza por alguns segundos, antes de colocar o anel no dedo anular.
Por um momento, a mão de Liane permaneceu imóvel sobre a mesa. Olhava para o brilhante que faiscava sob a luz, como se tivesse vida própria. De súbito, pousou a mão sobre o colo.
Kyle riu.
—	Logo se acostumará a usá-lo.
—	Não tenho tanta certeza disso — respondeu Liane.
Kyle entregou um cálice a ela e ergueu o seu, propondo um brinde.
—	A nós, querida. — Sorveu um gole da bebida sem desviar os olhos do rosto de Liane. — Seremos felizes juntos.
—	Gosta de me provocar, não é? — ela olhou-o, irritada.
—	E isso que estou fazendo?
—	E o que mais poderia ser? Fica me chamando de querida, insistiu em comprar esse anel caríssimo...
—	Eu diria que trata-se de uma atitude normal para um homem que acabou de ficar noivo.
—	Não quando ele não suporta a noiva. É um excelente ator, Kyle, tenho que admitir. Ninguém que nos observasse brindando ou o visse colocando o anel em meu dedo desconfiaria de que você está apenas representando.
—	Estou?
—	Você sabe que sim. É tolice fingirmos uma felicidade que sabemos não existir.
—	Mas poderia ser diferente — Kyle sugeriu.
Liane olhou-o com atenção, mas não conseguiu ler nada em seu semblante.
—	Seria muito bom — ela admitiu.
—	Isso não é impossível, Liane.
Por um momento maravilhoso, ela encheu-se de esperança. Talvez Kyle realmente acreditasse que eles podiam ser felizes.
Porém, ao lembrar as circunstâncias do noivado, o brilho de es¬perança desapareceu de seu olhar.
—	Ambos sabemos o motivo desse casamento — replicou, seca. — Estou lhe dando a oportunidade de realizar sua vingança.
Esse nosso casamento não passa de uma farsa, Kyle. Por isso sinto-me tão apreensiva em usar esse anel- — Levantou a mão, observando a jóia reluzente. — Não é como se eu fosse usá-lo para sempre.
—	Já está pensando no divórcio antes mesmo de irmos para o altar? — Kyle alteou a voz, como que aborrecido.
—	Estou apenas sendo realista. — Liane recolocou a mão sobre o colo. Seu olhar se entristeceu. — Não estipulamos um prazo para o casamento.
—	Está tentando impor mais uma condição? — indagou Kyle.
—	Não exatamente. Nunca discutimos o assunto, mas é óbvio que esse casamento não será uma união para a vida inteira. Creio que ficaremos juntos aié você sentir que sua vingança está com¬pleta.
—	E quando será isso? -— Kyle perguntou.
—	A resposta depende de você mesmo, não?
—	Claro. — Kyle sorriu, adquirindo um brilho diferente nos olhos. — Proponho um outro brinde, Liane.
—	Será possível que não ouviu nada do que eu disse?
—	Ouvi cada palavra. E ainda assim quero brindar novamente com minha linda noiva; posso chamá-la assim, não posso? Qualquer que seja o tempo em que ficarmos juntos, vamos vivê-lo intensamente.
Surpresa com a proposta de Kyle, Liane ergueu seu cálice em silêncio, aceitando o brinde.
Liane ria consigo mesma enquanto cruzava os campos, na ma¬nhã do sábado seguinte. Ela e Kyle passariam o dia pendurando quadros e escolhendo novas cortinas para alguns dos quartos.
Vários dias já haviam se passado desde o noivado e, apesar das circunstâncias, Liane começava a ficar animada com a ideia de voltar para High Valley como esposa de Kyle. Pelo visto, até mesmo seu avô já aceitara a ideia do casamento. Também parara de se referir a Kyle como "aquele homem".
A porta da mansão estava aberta e ela entrou direto. Kyle deve tê-la ouvido, pois falou:
—	Siga seu olfato, Liane.
Um forte aroma de café recendia por toda a casa. Sorrindo, Liane foi direto para a cozinha, onde encontrou Kyle tomando o desjejum.
—	Sirva-se de um poucc de café — convidou-a. — Está fresco.
Gosta de café forte?
—	Sim.
—	Engraçado como há tantas coisas que não sabemos um do outro — Kyle comentou.
—	Não abordávamos certos assuntos há sete anos.
—	Teremos iodo tempc do mundo para conversar sobre eles agora — disse ele.
"Se ao menos fosse verdade", pensou Liane, continuando em silêncio. Porém, o dia íore reservado para quadros e cortinas, não para discussões.
Sentou-se à mesa, servindo-se de uma xícara de café. Á bebida estava mais forte do que ela imaginara. Liane sorveu-o devagar, apreciando o sabor e aroma deliciosos da iguaria brasileira.
Ao levantar a vista, notou que Kyíe a observava.
—	Sobre o que está pensando? — perguntou a ele.
Kyle sorriu.
—	Você.
—	Eu?
—	Acha estranho? Estamos noivos, Liane.
—	Kyle...
—	Eu estava olhando para você — ele prosseguiu, como se não a tivesse ouvido —, e pensando no quanto está bonita. Seu rosto está corado pela caminhada, seus cabelos esvoaçaram ao vento... Não pude deixar de pensar em como será sentar à mesa com você todas as manhãs, quando estivermos casados.
Sem saber o que dizer, Liane deu graças quando Kyle anunciou: - Hora de começarmos a pendurar os quadros.
Ela não sabia que Kyle era um ávido colecionador de arte moderna. Discutiram durante algum tempo os lugares apropriados para cada quadro. Trabalharam juntos durante duas horas, rindo e conversando muito. A distância criada pelos anos aos poucos parecia estar se desfazendo.
Haviam parado para descansar um pouco, quando a campainha tocou.
—	Está esperando alguém? — Liane perguntou a Kyle.
—	Não. Acha que seu avô decidiu nos visitar?
—	Improvável — Liane respondeu enquanto Kyle se dirigia à porta.
Ele voltou pouco depois em companhia de uma bela mulher de pele clara e cabelos escuros.
—	Elsbeth Barber! — exclamou Liane, surpresa. — Pensei que estivesse viajando.
—	Eu estava, mas voltei ontem e fiquei sabendo de seu noivado.
Elsbeth beijou Liane no rosto e, para surpresa desta, também beijou Kyle, só que nos lábios.
—	Fiquei tão contente! — exclamou Elsbeth.
—	É mesmo? — Liane duvidou.

—	Aceita uma xícara de café, Elsbeth? — Kyle ofereceu. — Liane e eu passamos toda a manhã pendurando quadros; paramos um pouco para descansar.
—	Oh, aceito, sim.
A voz de Elsbeth estava ainda mais insinuante do que Liane lembrava.
—	Essa casa me traz muitas lembranças — Elsbeth olhou em volta. — Éramos tão amigas nos tempos de escola, não é, Liane?
Eu costumava vir aqui com frequência. Você se lembra, Kyle?
Ele sorriu para ela.
—	Lembro de uma mocinha de cabelos longos que costumava visitar o estábulo.
—	Bons tempos aqueles, não? Por isso me senti na obrigação de vir felicitá-los quando soube do noivado. Liane Dubois e Kyle Avery, pode haver união mais perfeita?
Um sorriso iluminou o rosto de Elsbeth enquanto ela olhava
de um para o outro. Liane a observava com certa apreensão. Havia algo na animação de Elsbeth que não convencia.
—	É maravilhoso saber que vocês irão se casar — comentou Elsbeth. — O destino deve tê-los unido novamente.
—	Destino? — Kyle lançou um olhar irónico para Liane.
—	Claro! — Elsbeth confirmou. — Acredito no destino. O romace de vocês começou em High Valley há tantos anos e con¬tinuará aqui. Parece conto de fadas, não?
Kyle olhou para Liane. Elsbeth nem pareceu notar o silêncio dos dois:
—	Espero que tenham logo um bebé — disse ela. — Pelo menos dessa vez...
Liane tornou-se tensa.
—	Estou louca para ouvir sobre sua viagem, Elsbeth — interviu.
Entretanto, Elsbeth não lhe deu ouvidos:
—	Tomara que tudo dê certo dessa vez. Quero dizer, pelo menos agora estarão casados, e você não ficará tão arrasada, Liane.
Será dona de seu próprio nariz. Nada mais de acidentes ou a perda de um outro bebé.
—	O que disse? — Kyle perguntou.
Liane olhou-o, desesperada, mas notou que Kyle estava mais atónito que ela.
—	Bem, foi realmente triste o que aconteceu — Elsbeth prosseguiu. — O fato de Liane haver perdido o bebé e tudo mais...
Tenho certeza de que aquilo não vai se repetir dessa vez. —Olhou para relógio com ar fingidamente despreocupado. — Deus, como já é tarde! Tenho um compromisso e estou atrasada. Só passei para cumprimentá-los e dizer o quanto fiquei feliz com a notícia. Não precisam se preocupar em me acompanhar até a porta; ainda sei o caminho — completou com um risinho.
Liane e Kyle permaneceram onde estavam, vendo Elsbeth se retirar. Liane arriscou um olhar para Kyle; ele estava muito pálido.
—	E então? — disse ele.
—	Kyle...
—	O que ela disse é verdade?
—	Elsbeth é uma causadora de intrigas. Lembro como...
—	Ela disse a verdade, Liane? — Kyle alteou a voz.
—	Sim — ela respondeu num sussurro.
—	Tivemos um filho?
—	Não exatamente.
—	O que diabos quer dizer com isso? Tivemos um filho ou não?
A figura de Kyle nunca parecera tão intimidadora para Liane.
—	Kyle...
—	Responda! — ele ordenou.
—	Está me assustando, Kyle. Sente-se, por favor.
—	Não me diga o que fazer! Responda minha pergunta, Liane.
—	Vou responder, mas realmente é difícil com você de pé diante de mim, dessa maneira. Por favor, Kyle, não quer se sentar?
Kyle estava muito sério. Quando Liane já havia quase perdido a esperança de ele atender seu pedido, Kyle sentou-se diante dela.
—	Agora responda — mandou ele. — E não deixe de contar nada.
—	O que Elsbeth disse é verdade. Eu estava esperando um filho.
—	Sete anos atrás?
—	Sim.
—	E o filho era meu?
Liane assentiu. A garganta embargada quase a impedia de falar.
—	E ele foi concebido em uma daquelas noites em que fizemos amor no estábulo?
Ela balançou a cabeça que sim.
—	O que aconteceu, afinal? Onde ele está? Será que não en¬tende que preciso saber, Liane?
—	Entendo.
Os olhos dela encheram-se de lágrimas, mas Liane as enxugou com os dedos. Não queria chorar; não na frente de Kyle. Esfor¬çou-se para prosseguir:
—	Sofri um acidente. Caí, após escorregar em uma poça de óleo na cozinha. Fui levada para o hospital, mas acabei perdendo o bebe.
—	Nunca imaginei que você houvesse ficado grávida — Kyle confessou, pálido. — Por que não me contou? Teríamos nos casado e talvez as circunstâncias tivessem sido diferentes. Você não teria perdido a criança.
—	É muito difícil especular sobre isso agora, Kyle.
—	Talvez. Mas por que não me contou, Liane? Você me via a toda hora. Por que manteve a gravidez em segredo?
—	Quando eu ia lhe dizer a verdade, você já havia partido — ela explicou.
—	Continue.
—	Eu não tinha ideia de que estava grávida. Tinha apenas dezessete anos e era muito inocente. Parece difícil de acreditar nisso agora, mas essa era a verdade. Havia sinais, mas eu não os levava em conta. Nunca passou pela minha cabeça que eu estivesse grávida. Só fiquei sabendo depois que fui para o hospital.
—	Creio que estou começando a entender.
—• Fiquei aturdida quando soube, mas meu avô...
—	Ficou mais furioso que nunca — Kyle completou.
—	Sim.
—	Por isso voltou na mesma hora para High Valley, bateu em mim e me expulsou da fazenda junto com meu pai.
—	Ele não deveria ter feito isso — Liane salientou, pesarosa.
—	Deus sabe que não — Kyle concordou. — Ele poderia ter me contado a verdade e perguntado minha versão da história.
—	Ele errou e reconhece isso agora, Kyle. Sei que você não acredita, mas meu avô está arrependido do que fez.
—	E você, Liane, por que não o impediu? Deveria ter deduzido o que ele iria fazer. Não acredito que ele não tenha lhe dito.
—	Fiquei confusa e desesperada ao mesmo tempo.
—	Não tanto a ponto de não conseguir pensar em uma maneira de detê-lo.
—	Não tive como fazer isso, Kyle. Fiquei muito doente e tive que passar alguns dias no hospital. Queria entrar em contato com você, mas não havia como.
—	Poderia ter pedido a alguém que me avisasse.
—	Só havia meu avô por perto e ele... — ela enxugou as lágrimas. — Só pude voltar para casa depois de alguns dias. Assim que coloquei os pés em High Valley, fui direto ao estábulo. Tentei encontrá-lo, mas você já havia partido.
—	Devia haver algo que você pudesse fazer, Liane.
—	Não havia. E quanto a você, Kyle? Por que nunca me escreveu? Ou telefonou? Não consegui encontrá-lo em parte alguma. Deus, como esperei em vão por notícias suas!
—	A neta de Grant Dubois e o rapaz do estábulo. Para ser honesto, não pensei que estivesse mais interessada em mim. —Após uma pausa, acrescentou: — Era menino ou menina?
—	Não se torture, Kyle.
—	Menino ou menina? — ele insistiu.
—	Não sei. Gostaria que não se torturasse dessa maneira.
Havia uma expressão de pesar no rosto de Kyle. Os ombros estavam tensos, os punhos cerrados sobre os joelhos.
—	Bem, agora já conhece toda a história — ela disse após um instante.
—	Conheço a primeira parte.
—	O que quer dizer?
—	Por que não me contou?
—	Já disse que foi porque você já havia saído da fazenda quando fiquei sabendo.
—	Isso foi há sete anos, E agora? Há semanas que nos reen¬contramos e você nem tocou no assunto.
—	Não pude...
—	Fizemos um filho, Liane, e você escondeu isso de mim.
Mesmo tendo perdido ou não a criança, não acha que eu tinha o direito de saber?
—	Eu ia contar.
—	Será que ia mesmo? — ele duvidou.
—	Sim!
—	Quando pretendia fazê-lo? Antes do casamento? Depois? Ou nunca?
Liane olhou para o rosto do homem a quem tanto amava. Desejou poder encontrar uma maneira de amenizar a mágoa que ele estava sentindo.
—	Ia contar quando surgisse o momento apropriado —- disse, sincera.
—	Não acredito em você.
Ele ficou de pé, começando a andar de um lado para outro, nervoso.
—	O que foi agora? — Liane perguntou.
—	Quero que vá embora.
—	De novo?
—	Preciso ficar sozinho para pensar.
Sentindo-se arrasada, Liane encaminhou-se para a porta. Antes de sair, tirou o anel.
—	Pegue-o — estendeu a jóia para Kyle.
Ele não se mexeu. Continuou olhando-a em silêncio.
—	O anel, Kyle.
—	Não o quero.
—	Será que não entende? Estou devolvendo-o a você!
—	Coloque-o de novo, Liane.
—	Por quê? Não haverá mais casamento.
—	Eu disse isso?
—	Não. Só me pediu para ir embora.
—	Eu não disse que o noivado está terminado.
—	Ainda quer se casar comigo? — ela indagou, confusa.
—	Sim.
Liane continuou aturdida. Kyle a fitava com tanto rancor e, no entanto, ainda queria se casar com ela. Não fazia sentido. Foi então que ela entendeu.
—	Mas é claro que quer se casar comigo! — replicou. — Agora, mais que nunca, tem mais um motivo para se vingar, não é?
—	Lembre-se que você disse isso, Liane, não eu.
Quando ela saía da casa, ouviu um riso atrás de si. Sentiu-se mais confusa que nunca.

CAPITULO VIII

Que tal estou?
Liane virou-se do espelho para o avô, que acabara de entrar no quarto.
—	Belíssima. — Havia emoção na voz de Grant Dubois. — Muito parecida com sua mãe no dia em que se casou. Gostaria que ela e seu pai pudessem vê-la hoje, querida.
—	Eu também.
Liane ficou de pé, as camadas de tecido branco caindo em torno dela. Abraçaram-se por um longo momento. Liane pôde sentir o tremor que dominava o corpo do avô.
—	O senhor já aceitou Kyle, vovô? — perguntou ela, quando se separaram.
—	Se é ele que você ama, então sim, eu o aceito. Só o que desejo é sua felicidade, Liane.
—	Obrigada, vovô.
—	Talvez nem sempre eu tenha agido certo — comentou ele num tom preocupado. — Não disse a Kyle que você estava grá¬vida, forcei-o a deixar High Valley... Mas na época pareceu-me a única atitude correta a ser tomada.
—	Sei disso, e não o culpo pelo que aconteceu. O senhor sempre foi muito bom para mim.
Abraçaram-se novamente e Grant falou:
—	Acho melhor pararmos com isso antes que fiquemos muito sentimentais. O carro já está esperando.
O casamento foi celebrado em High Valley, no jardim da man¬são, onde Liane costumava brincar quando era criança. Era um daqueles dias em que o céu ficava muito azul e o sol refletia todo seu brilho sobre os campos verdejantes. A decoração do jardim exibia um belo contraste entre o verde da grama e folhagens e o colorido dos diversos tipos de flores.
Liane se dirigiu ao altar. Uma mão segurava com firmeza o braço do avô e na outra ela levava um lindo buque de rosas vermelhas e miosótis brancos. Caminhavam ao som da Marcha Nupcial, enquanto os convidados assistiam de pé.
Liane só tinha uma leve impressão do que acontecia a seu redor, pois sua atenção estava totalmente voltada para o homem mais bonito e elegante que ela já vira. O mesmo que estava prestes a se tornar seu marido.
Os olhos escuros estavam fixos em seu rosto enquanto ela caminhava devagar em sua direção. Liane sentia o coração tão cheio de amor por Kyle que duvidou estar conseguindo esconder seus sentimentos.
Pouco depois, posicionou-se ao lado dele, dando início à ce¬rimónia. Após a celebração, os dois foram cercados pelos inú¬meros convidados, a fim de receberem os cumprimentos.
Liane e Kyle só voltaram a ficar sozinhos no momento em que a música começou a tocar. Posicionados no meio do pátio, começaram a dançar ao som de uma linda valsa de Strauss.
—	Bem, sra. Avery — Kyle sorriu para ela —, agora é uma mulher casada.
—	Casada só no nome — Liane lembrou-o.
—	Mas trocamos votos diante do altar.
—	Talvez devêssemos ter mantido nossos dedos cruzados, já que nenhum de nós acreditava no que estava dizendo.
Kyle olhou-a por mais um momento, antes de sorrir com char¬me. Pouco depois, outros casais se uniram a eles, impedindo-os de continuarem a conversa no mesmo tom.
Durante toda a recepção, Liane manteve um sorriso no rosto. Recusava-se a demonstrar que o dia que deveria ser o mais feliz de sua vida não passava de uma farsa. Sorriu quando cortou o bolo e ao atirar o buque na direção de sua prima preferida. Kyle, o perfeito noivo amoroso, beijava-a nos lábios sempre que tinha uma oportunidade de demonstrar sua "felicidade". Liane sorriu tanto que a certa altura seu maxilar ficou dolorido.
Finalmente os convidados começaram a se retirar. Grant Dubois foi o último a sair. Abraçou a neta pela terceira vez naquele dia.
—	Seja feliz, querida. — Para Kyle, apenas estendeu a mão e disse: — Cuide bem dela.
Com a partida do avô, Liane viu-se livre para parar de fingir. Estava sozinha com Kyle, seu marido, e isso de certa forma tam¬bém a deixou apreensiva. O casamento terminara, e agora? Como se ouvisse os pensamentos dela, Kyle declarou:
—	Por que não veste algo mais confortável?
Liane olhou-o de soslaio.
—	Jeans e camiseta — respondeu, seca.
Se Kyle estava pensando em lingerie transparente ou uma longa camisola, melhor desanimá-lo de uma vez por todas.
—	Ideal — ele concordou com um sorriso. — Também vou vestir algo menos formal.
Liane parou à porta do quarto principal, surpresa ao ver um jeans e uma camiseta cor-de-rosa sobre a cama; suas sandálias preferidas no chão. Era como se Kyle houvesse adivinhado o que ela iria querer vestir depois do casamento.
Indo contra a vontade dela, Kyle insistira para que dividissem o mesmo quarto. Segundo ele, os empregados estranhariam se vissem um casal recém-casado dormindo em quartos separados. Liane não estava disposta a prosseguir com a ideia, já que não se sentia casada com Kyle.
Trocou de roupa no banheiro. Quando voltou ao quarto, en¬controu Kyle vestido com uma roupa simples, esperando-a.
—	Venha — ele disse.
—	Para onde?
—	Você verá.
Liane seguiu-o para fora da casa. Aproximaram-se do carro prateado, estacionado no pátio. Kyle fez sinal para que ela en¬trasse. Liane o obedeceu, embora não entendesse nada.
—	Gostou do casamento? — perguntou ele, quando saíram de High Valley.
—	Tudo correu bem.
—	Não foi isso que perguntei.
—	O que quer que eu diga, Kyle? Sabemos que tudo não passou de representação.
—	Seu avô foi muito educado — Kyle observou.
—	Ele resolveu aceitar nosso... nosso casamento. Esta manhã, ele me disse que está arrependido pelo que fez há sete anos. — Liane empertigou-se no assento quando Kyle fez o carro entrar na estrada. — Para onde estamos indo?
—	Logo saberá. Então seu avô está arrependido?
—	Sim — Liane olhou-o de soslaio.
—	Acredito que ele esteja mesmo.
Liane virou o rosto para a janela. Kyle estava dirigindo rápido.
—	Para onde estamos indo, Kyle? — insistiu. — Preciso saber.
—	Tudo bem. Estamos a caminho de um pequeno lugar que conheço em Garden Route.
—	Garden Route? — Liane voltou-se para ele. — Mas fica a horas daqui!
Kyle lançou-lhe um olhar divertido.
—	Por que está tão surpresa? Pensou que não teríamos lua-de-mel?
O comentário encheu o coração de Liane de entusiasmo. Uma lua-de-mel! Um tempo para ficar sozinha com Kyle, mostrar a ele o quanto o amava. Quem sabe até ele voltasse a amá-la tam¬bém. Foi então que a realidade a fez despertar:
—	Por quê? — perguntou a ele.
—	Não é isso que os recém-casados fazem?
—	Não quando o casamento é uma farsa. Ou será que essa é apenas mais uma parte de seu plano, Kyle? O anel caríssimo, o vestido branco, a recepção suntuosa, quando um simples almoço teria sido suficiente. E agora uma lua-de-mel. Acha que sua vin¬gança não seria completa se não houvesse uma?
-— Meus motivos lhe interessam?
—	Interessam, sim. Por que não me disse o que pretendia fazer? — Ao ver Kyle sorrir, ela acrescentou: — Já sei a resposta.
Sabia que eu me recusaria a viajar, por isso resolveu me sequestrar.
Kyle riu alto, provocando-a ainda mais.
—	Se eu soubesse que iríamos viajar, teria avisado meu avô. Ele ficará preocupado.
—	Já cuidei disso — Kyle avisou-a. — Ele será avisado.
—	E meu trabalho? Ficarão me esperando amanhã.
—	Cuidei disso também.
Liane sobressaltou-se ao se dar conta de outro detalhe:
—	Não trouxe nada comigo! Só as roupas do corpo.
—	Não precisará de roupas no lugar para onde estamos indo.
Estamos em lua-de-mel, querida. Somos marido e mulher agora.
—	Somente por algum tempo — ela replicou, hesitante, desejando que seu coração não batesse tão forte com a perspectiva dos dias que viriam.
—	Mais um motivo para aproveitarmos ao máximo o tempo disponível — Kyle salientou. — Lembra-se do brinde que fizemos no dia de nosso noivado?
Liane não respondeu, embora lembrasse bem do que haviam dito naquele dia. Voltou a observar a paisagem.
Pararam uma vez para comer um lanche. Algumas horas depois, Kyle entrou por uma estrada mais estreita. A certa altura Liane divisou uma bonita cabana.
—	É uma cabana de pesca — Kyle explicou. — Pertence a um amigo meu. Ele a deixou à nossa disposição por duas semanas.
—	Duas semanas sem roupas e longe da cidade? Kyle, isso será...
—	Uma aventura — ele interrompeu-a. — Uma deliciosa aven¬tura romântica.
Liane não gostou nem um pouco do brilho perigoso que viu nos olhos de Kyle.
—	Vamos descer—disse ele, parando o carro diante da cabana.
O lugar era ainda mais confortável do que parecia por fora.
Os aposentos eram espaçosos, arejados. A lareira estava cheia de madeira pronta para ser utilizada. Sob uma janela ficava a cama. Maior que uma de solteiro e um pouco menor que uma de casal.
—	Suficiente para dois — Kyle anunciou seguindo o olhar dela.
—	Não creio.
—	Ficará impressionada como duas pessoas podem dividir uma cama desse tamanho, Liane. E com que facilidade se pode fazer amor nela.
—	Pode até ser — retrucou ela, seca. —- Mas uma cama como essa é para amantes, não adversários.
—	Acha que somos adversários?
—	Somos um homem e uma mulher brincando de estar casados.
Não podemos dividir essa cama.
—	Falaremos sobre isso depois.
—	Não, Kyle. Há coisas que precisam ser'esclarecidas agora.
Sei por que temos de dividir o mesmo quarto em High Valley, mas aqui não há motivo para...
—	Está falado demais, minha noivinha.
—	Mas Kyle...
Ele levantou a mão, silenciando-a.
—	Vamos molhar os pés no mar, antes que fique escuro demais.
Uma voz interior disse a Liane que resistisse, mas uma outra muito mais forte incentivou-a a deixar as coisas como estavam e aproveitar cada minuto ao lado de Kyle.
Decidida a ouvir sua segunda voz interior, saiu de mãos dadas com ele em direção à pequena praia particular. Kyle conhecia muito bem o lugar e levou-a direto até a parte mais bonita da praia.
Descalços, caminharam até a borda da água. Ondas mais fortes batiam contra algumas rochas que haviam por perto, borrifando a água salgada no rosto e nos cabelos de ambos. Sorrindo feito uma criança, Liane lambeu os lábios, sentindo o gosto salgado da água do mar.
Encantado com a demonstração de felicidade simples, mas sin¬cera, Kyle enfiou a mão por baixo dos cabelos de Liane, puxando-a para si. Seus lábios se uniram no mesmo instante, compartilhando aquele sabor deliciosamente salgado. Quando a língua de Kyle tocou a de Liane, acendeu a chama do desejo que ela tanto temia.
Os braços de Kyle a envolveram de uma maneira familiar, dominando-a completamente. Para Liane, era tão difícil resistir
a ele quanto parar de respirar. Kyle era seu amor, o homem com o qual ela sonhava viver pelo resto da vida. Como não se render ao calor de suas carícias?
O beijo foi se tornando mais intenso a cada instante. O abraço que os unia era tão forte que fazia as batidas de seus corações se confundirem com o ruído das ondas do mar.
Depois de algum tempo, resolveram voltar para a cabana. Kyle havia deixado uma luz acesa. Quando entraram, Liane teve a sensação de estar retomando a um lugar que ela já conhecia e amava.
—	Nossas roupas estão ensopadas — comentou ela, fechando a porta atrás de si.
—	Sim.
—	E não temos outras para vestir. Pelo menos, eu não.
—	Eu disse que não precisaria de roupas aqui — lembrou ele.
—	Kyle, não posso passar duas semanas vestida com a mesma roupa! — Liane protestou. — Estará tão suja de sai em um ou dois dias que ficará de pé sozinha!
Kyle jogou a cabeça para trás, rindo alto.
—	Até que seria engraçado — comentou. — Bem, poderá lavá-la e secá-la ao sol.
—	E o que vestirei enquanto isso?
—	Que tal a roupa com a qual você veio ao mundo? — Os olhos dele brilharam, insinuantes.
—	Kyle!
—	Não há nenhuma outra casa aqui por perto. Ninguém a verá, Liane.
—	Exceto você.
—	Isso mesmo...
Ela deu um passo atrás.
—	Kyle, não...
—	Nua e linda, da maneira como me lembro,
—	Não — Liane repetiu num tom angustiado.
—	Agora é minha esposa, Liane — disse ele com voz rouca.
—	Mas lembre-se dos termos do nosso acordo.
	Termos que você inventou, meu amor. Nunca concordei com eles.
Liane tornou-se apreensiva, muito mais pela atitude de Kyle do que pelas palavras.
—	Kyle, eu avisei como seria nosso relacionamento. Você nunca me contradisse.
—	Mas também nunca disse que concordava.

—	Pensei que houvéssemos nos entendido.
Ele riu.
—	Pois se enganou.
—	Mas Kyle... ficaremos juntos apenas algum tempo. Nessas circunstâncias...
Ele interviu:
—	Pretendo aproveitar meu casamento o máximo possível.
—	Ambos sabemos que a cerimónia de hoje não significou nada.
—	Talvez. Mas representamos muito bem todo o tempo, não achou? Todos se convenceram de "nosso amor", incluindo seu avô. Agora temos que fingir que estamos em lua-de-mel. Quem sabe não acabamos convencendo até a nós mesmos?
Kyle deslizou o polegar pela face de Liane e depois pelo pes¬coço. Sorriu com satisfação ao notar o efeito que um simples toque seu causava nela.
—	Uma coisa não mudou em todo esse tempo, Liane: ainda nos sentimos muito atraídos um pelo outro. — O movimento de seus dedos tornou-se mais sensual. — Estou mentindo?
Liane balançou a cabeça que não. Seria pura tolice negar a realidade quando ela estava mais que evidente.
—	Farsa ou não — Kyle continuou —, não vejo razão para não fazermos amor quando bem entendermos. Dessa vez temos até o registro cie nosso casamento. Não seremos expulsos daqui, ninguém aparecerá de repente para nos atrapalhar. Estamos livres, Liane. Não é perfeito?
"Quase perfeito", pensou ela. Exceto pelo fato de Kyle não haver dito sequer uma palavra de amor ou compromisso.
—	Vamos nos permitir ter uma verdadeira lua-de-mel, Liane Kyle sugeriu. — Não será difícil. Para começar, acenderei a lareira, depois nos livraremos dessas roupas molhadas.
Em silêncio, Liane ficou olhando Kyle acender a lareira. O efeito das chamas surgidas da madeira, era o mesmo que o desejo que sentia por Kyle provocava dentro dela. No momento em que ele se aproximou, Liane sentiu-se perdida, sem ter como reagir.
Kyle começou a tirar a camiseta dela. Liane pousou a mão sobre a dele, como se, mesmo naquele instante, fosse preciso demonstrar algum sinal de protesto.
—	Relaxe... — Kyle sussurrou-lhe ao ouvido.
O poder daquela voz querida praticamente obrigou-a a obede¬cer. Devagar, ela abaixou a mão.
Kyle a despiu sem pressa, retirando cada peça de uma vez. A camiseta, o sutiã, o jeans... Vez por outra, parava para admirar as formas arredondadas do corpo dela.
Depois do que pareceu uma eternidade, Kyle a despiu com-pletamente, voltando a fitá-la nos olhos. O brilho que Liane viu neles não era mais de admiração, mas sim de um incontrolável desejo.
—	Tire minhas roupas — Kyle mandou com voz rouca.
Com mãos hesitantes, Liane começou a despi-lo devagar. Mo¬vida por seus instintos, ela o provocava a cada instante, tocando-o nos lugares certos. Talvez Kyle nunca a amasse da maneira como ela o amava, mas pára ela era importante oferecer prazer a ele.
—	Quem a ensinou a fazer isso? — Kyle murmurou com a respiração alterada.
—	Ninguém.
Kyle abraçou-a com força. Com os lábios encostados ao ouvido dela, sussurrou:
—	Você não é mais a garota que tive nós braços. Agora é uma mulher. A mais adorável que já conheci...
Seus lábios se reencontraram, dessa vez num beijo urgente, quase violento. Corpos inflamados de desejo, lábios sedentos de amor... Dois seres manifestando um amor contido há muito tempo, mas que existia com ainda mais intensidade que antes.
—	Venha, meu amor...
Kyle pegou-a nos braços. Levou-a para perto da lareira acesa, deitando-a sobre o tapete felpudo. Após acariciá-la de uma ma¬neira que quase levou Liane à loucura, ele deitou sobre ela.
Quando Kyle a penetrou devagar, Liane sentiu-se finalmente completa. Agora Kyle lhe pertencia por completo, como ela nunca deixara de pertencer a ele.
Juntos, deixaram-se envolver pelo ritmo incessante do amor, culminando num clímax mágico e misterioso ao mesmo tempo.
Muito tempo depois, adormeceram um nos braços do outro. Quando Liane acordou, não tinha noção de quanto tempo se pas¬sara. Sorriu, feliz, ao ver Kyle dormindo a seu lado, com o braço sobre seus seios. Ele agora era seu marido no sentido completo da palavra.
Sentiu uma onda de tristeza ao lembrar que o casamento deles era apenas um acordo e não duraria para sempre. Seria doloroso encarar isso depqis da noite maravilhosa que haviam tido.
Devagar, preparou-se para levantar, mas o braço de Kyle a segurou com mais força.
—	Kyle...? — ela sussurrou.
—	Aonde você vai?
—	Já está acordado...
—	Em mais de um sentido. Quero fazer amor com você no¬vamente.
—	Já amanheceu; precisamos levantar — Liane disse da maneira mais firme que lhe foi possível.
Kyle sorriu. Apoiando-se no cotovelo, roçou a barba crescida contra o seio dela.
—	Para quê tanta pressa? — perguntou ele. — Não temos nenhum compromisso, a não ser o de desfrutarmos a companhia um do outro.
—	Não está com fome?
—- Nós comeremos, Liane, mas só depois que fizermos amor.
Quando Kyle a abraçou, Liane esqueceu-se completamente da resolução anterior. Kyle tinha o poder de fazê-la perder o racio¬cínio lógico. E foi sem o mínimo constrangimento que ela se entregou mais uma vez ao amor do homem a quem tanto amava.
Após o desjejum, Kyle foi até o carro e voltou com uma sur¬presa para Liane: uma mala com as roupas dela.
—	Confesso que estou impressionada — ela sorriu. — Você planejou cada detalhe desse sequestro.
—	Nada como ser um homem prevenido, querida.
Duas semanas depois os dois retornaram para High Valley. Liane deixou Kyle tirando a bagagem do carro e foi à pé até a casa do avô. Encontrou-o sentado na varanda, como de costume.
—	Vovô?
Distraído, Grant nem vira a neta se aproximar.
—	Liane! Venha dar um abraço em seu avô, menina!
Sorrindo, Liane o abraçou.
—	Aquele seu marido a está tratando bem?
—	Maravilhosamente.

—	Fico feliz. É bom tê-la de volta, mesmo que não seja para ficar aqui comigo.
—	High Valley fica muito perto, vovô. Não sei se temos comida hoje por lá, mas amanhã quero que vá jantar conosco.
—	Seu marido não vai me querer por lá.

—	Vai, sim. Passarei para pegá-lo quando voltar do trabalho.
Grant olhou-a com espanto.
—	Pretende voltar a trabalhar, Liane?
—	Claro. — Sentou-se próxima a ele: — Agora me conte o que andou fazendo enquanto estive fora.
Nessa mesma noite, Kyle repetiu as palavras de Grant Dubois:
—	Pretende voltar a trabalhar, Liane?
—	Sim.
—	Sabe que não precisa, se não quiser. Posso nos sustentar muito bem.
—	Acredito, mas quando nosso casamento terminar terei que voltar a me sustentar sozinha. Tenho um bom emprego, Kyle.
Não quero perdê-lo.
Kyle permaneceu em silêncio por ura longo momento.
—	Faça o que achar melhor, Liane.

CAPITULO IX

Liane e Kyle estavam casados há quase dois meses /quando ela começou a desconfiar de que poderia estar grávida.
Ignorara os primeiros sinais: uma ligeira repulsa quando olhava para algumas comidas, sensação de cansaço em horas onde até então sentia-se plena de energia. Mas a prova final surgiu quando a governanta lhe serviu salmão defumado, que sempre fora um de seus pratos favoritos; Liane não suportou nem o cheiro, tendo que se retirar para o quarto.
vSozinha, sentou-se na ampla cama que dividia com Kyle. Quan¬do o enjoo passou, pegou o telefone e marcou uma consulta para o dia seguinte com sua médica.
Na manhã seguinte Liane foi vê-la. A médica, de excelente reputação, era jovem e muito simpática.
—	Sim, sra. Avery, creio que está mesmo grávida — disse ela, após a consulta. — Mas teremos que fazer o teste para obter a confirmação.
Os olhos de Liane brilharam.
—	Um bebé? Desconfiei, mas... Puxa, mal posso acreditar.
—	Há quanto tempo está casada?
—	Quase dois meses.
—	Seu marido ficará radiante.
O brilho desapareceu dos olhos de Liane.
—	Talvez...
—	Parece não ter certeza.
—	Eu... não sei se ele está preparado para ser pai.
A médica lançou-lhe um sorriso compreensivo.
—	Dois meses talvez não seja o tempo que planejavam, mas em minha experiência com maridos de pacientes, sei que eles ficam tão animados quanto as esposas quando recebem a notícia.
Liane forçou um sorriso. Não tinha a mínima ideia de qual seria a reação de Kyle.
Como a médica previra, o teste deu positivo. Foi marcada uma nova consulta para o mês seguinte.
Liane foi para a adega, mas achou extremamente difícil se concentrar no trabalho. Impossível não pensar no bebé e na reação que Kyle teria. Ficou aliviada quando finalmente chegou a hora de deixar o escritório.
Quando chegou em casa, não encontrou Kyle em lugar algum. Anna, a governanta, disse que ele havia saído cedo, sem avisar a que horas voltaria.
Recusando o lanche que Anna ofereceu, Liane foi direto tomar um banho e vestir algo mais confortável. Vinte minutos depois, deitou na cama para descansar. Na verdade, seu cansaço era mais mental do que físico. Torturava-lhe não ter ideia de qual seria a reação de Kyle.
Através da janela aberta, ouviu o som do carro dele. Receosa de que ele a encontrasse deitada àquela hora, Liane levantou rápido e foi ao seu encontro.
—	Oi — Kyle a beijou. — Chegou antes de mim — comentou, feliz em vê-la.
—	Anna disse que você ficou fora o dia inteiro.
—	Andei ocupado. Não sei se o jantar já está pronto, mas gostaria de descansar um pouco no jardim, antes de jantarmos.
Acha que Anna se importará? Não? Otimo. Estou morrendo de vontade de tomar uma cerveja. Quer uma também, querida?
—	Hoje não, obrigada.
—	Tem certeza?
—	Sim. Mas aceito um suco de frutas.
—	Pode deixar que eu pego as bebidas — Kyle avisou, tirando a jaqueta.
Liane foi esperá-lo no jardim. Sentou-se à mesa, sob a sombra de um carvalho tão antigo quanto High Valley. Pouco depois Kyle apareceu carregando uma bandeja. Em outras circunstâncias, ela adoraria estar levando aquela vida de casada. Esperou que Kyle se acomodasse e disse:
—	Tenho algumas novidades. Eu...
—	Há algo que preciso lhe dizer, Liane.
—	Mas Kyle, eu...
—	Terei que ficar fora durante alguns dias.
O olhar de Kyle estava distante, como se ele estivesse absorto em pensamentos que não queria se dar ao trabalho de contar a ela.
—	Para onde você vai? — perguntou Liane.
—	Para o norte.
—	Viagem de negócios?
—	Sim.
—	Mas estavam indo tão bem sem você — Liane protestou.
— Manteve contato constante através do computador e da máquina de fax.
—	É verdade. Os negócios estão indo bem, embora esteja na hora de eu montar um escritório mais adequado por aqui. Porém, surgiu um problema, Liane. Não quero aborrecê-la contanto de¬talhes, mas é urgente e preciso viajar o quanto antes.
—	Quando partirá?
—	Pegarei o primeiro vôo, amanhã cedo. Na verdade, precisava partir ainda hoje, mas era impossível. Além do mais, eu não queria viajar sem antes avisá-la.
—- Quanto tempo ficará fora?
—	Alguns dias. Não mais que uma semana, espero. Conseguirá ficar sozinha aqui?
Liane olhou-o, séria.
—	Esqueceu que High Valley era minha casa antes de ser sua?
Kyle inclinou-se para a frente e acariciou o rosto dela. Os dedos estavam frios de segurar o copo de cerveja.
—	Foi uma pergunta idiota, admito. Atribua isso à minha in¬tensa preocupação.
Liane sorriu para ele.
—	Está perdoado.
Kyle tomou outro gole de cerveja.
—	Tenho a impressão de que a interrompi — disse ele. — Ia me contar algo?
—	Sim, mas prefiro esperar até você voltar.
—	Tem certeza?
—	Sim.
Com os pensamentos de Kyle totalmente voltados para outro assunto, não era o melhor momento para contar sobre o bebé.
—	Não tem nada planejado para essa noite, espero? — Kyle perguntou.
—	Não.
—	Otimo — ele disse com um sorriso preguiçoso —, porque tenho meus próprios planos...
—	Que tipo de planos? — Liane provocou-o.
—	Quero fazer amor com minha linda esposa.
—	Não tem providências a tomar antes de viajar amanhã?
—	Sim, mas não demorarei a noite inteira com elas. Quando eu sair do escritório, quero fazer amor de uma maneira que preen¬cha todos os dias que terei de ficar longe de você.
O brilho nos olhos dele era tão sensual quanto uma carícia. Tomou a mão de Liane entre as suas. Roçou a ponta da língua na palma, antes de beijá-la.
—	Deixará que eu faça amor com você a noite inteira, Liane?
—	Sim — ela sussurrou. — A noite inteira...
Liane não imaginou que sentiria tanta falta de Kyle. As horas de trabalho e as que passava com seu avô preenchiam seu dia, mas quando ficava sozinha à noite, era difícil suportar a ausência de Kyle. Ele telefonou várias vezes, mas não todos os dias.
Numa tarde, ela voltava do trabalho quando viu o carro prateado estacionado do lado de fora da mansão. Era Kyle! Seu coração se acelerou. Saiu rápido do carro e entrou correndo em casa. A porta da frente estava aberta.
— Kyle?
A porta da biblioteca se abriu e lá estava ele, mais atraente que nunca. Os olhos brilhando, o rosto bonito...
"Será que nosso filho parecerá com você, Kyle?", pensou ela.
—	Liane... — ele estendeu os braços para ela.
—	Por que não avisou quando voltaria? — ela perguntou depois que Kyle a beijou.
—	Porque nem eu mesmo sabia até hoje de manhã. Os problemas foram solucionados de repente. Tive sorte de conseguir um vôo para hoje.
—	Eu teria ido apanhá-lo no aeroporto.
—	Deixei meu carro na cidade, lembra? — Kyle sorriu para ela. — Acho que também peguei Anna de surpresa. Ela arregalou os olhos quando me viu entrar. O jantar não estava pronto, suponho?
—	Jantei com meu avô a maior parte dos dias — Liane ex¬plicou. — Mas Anna preparará algo para nós.
—	Bem, também poderemos jantar fora, se quiser. — Kyle abraçou-a com força. — E bom tê-la em meus braços novamente, querida.
—	Também é bom tê-lo de volta, Kyle. Prefiro comer em casa, se não se importa. E depois...
Liane interrompeu-se quando a porta da biblioteca se abriu, dando passagem a uma mulher. Ela aparentava estar entrando na casa dos trinta. Era alta e muito bonita. Os cabelos escuros eram usados em um corte curto, moderno. O tailleur vermelho moldava seu corpo com perfeição.
—	Não vai me apresentar, Kyle?
—	Claro — respondeu ele. — Minha esposa, Liane. Liane, esta é Ingrid Macy.
Ingrid estendeu a mão.
—	Como vai, Liane? É um prazer conhecê-la. Kyle falou muito de você.
—	O prazer é meu, Ingrid — Liane escondeu a apreensão por detrás de um sorriso amistoso. — É parente ou amiga de Kyle?
—	Ingrid é minha secretária — Kyle respondeu. — Trabalhamos juntos a semana inteira, mas ainda sobrou um pouco de serviço, por isso sugeri que viéssemos para cá. Convidei Ingrid para ficar em High Valley.
—	Oh, claro — Liane tentou sorrir.
—	Espero não atrapalhar — a secretária olhou Liane com atenção.
— Não, claro que não. — Lembrando-se da hospitalidade sus¬tentada há séculos pelos Dubois, Liane forçou outro sorriso ao dizer: — E muito bem-vinda em nossa casa. Com licença, acho melhor verificar como está indo o jantar.
Uma hora depois, sentaram-se à mesa. Ingrid estava visivel¬mente impressionada com a suntuosidade ao seu redor.
—	Essa casa é maravilhosa — comentou ela com sua voz sedutora. — Todas as coisas que me falou sobre High Valley, Kyle... Pensei que fosse exagero seu, mas agora vejo que não era.
Há quanto tempo Kyle conhecia aquela mulher? Após a re¬feição, Liane ocupou-se em retirar a mesa, para que não vissem a questão em seus olhos.
—	Talvez agora entenda por que eu preferi voltar para cá —Kyle disse a Ingrid.
—	Oh, entendo, sim — ela sorriu.
—	Há muita coisa que não viu ainda. Amanhã Liane e eu mostraremos o estábulo.
—	O lugar onde trabalhou? — Ingrid indagou. — Engraçado, mas é difícil imaginá-lo como um cuidador de estábulo, Kyle. É um homem tão bem-sucedido.
Kyle apenas sorriu, satisfeito. Liane não estava gostando nem um pouco da intimidade entre os dois.
Quando terminaram o jantar, foram para a varanda. Kyle e Ingrid começaram a conversar sobre um filme que haviam assis¬tido. A conversa tornou-se tão animada que nem pareciam notar a presença de Liane.
Esta deu graças por seu rosto estar na penumbra. Não precisaria sorrir, fingindo uma alegria que não sentia. Uma pergunta não saía de sua mente: além de secretária, qual seria o outro papel de Ingrid na vida de Kyle?
Antes da gravidez, Liane estava sempre cheia de energia, mas agora sentia-se cansada à toa. A certa altura, não conseguiu mais permanecer sentada.
—	Com licença — disse, ficando de pé. — O dia foi longo...
Kyle acariciou sua mão.
—	Já vou subir.
—	Estarei esperando.
Assim que entrou no quarto, Liane começou a se preparar para deitar. Passara dias ansiando para ficar sozinha com Kyle. Mal podia esperar para sentir os braços dele em torno de si, o corpo quente junto ao seu, os beijos e carícias ardentes... A ânsia que sentira no abraço de Kyle, demonstrara que ele também estava ansioso para fazer amor com ela. Quando estivessem deitados nos braços um do outro, ela contaria sobre o bebé.
Liane vestiu sua camisola mais sexy. Aplicou atrás das orelhas e entre os seios um pouquinho do perfume que Kyle gostava. Deixou o quarto iluminado apenas pela luz do abajur.
Através da janela aberta, ouvia o som de vozes, palavras in-distinguíveis e risos. Para se manter acordada, Liane pegou o livro que estivera lendo durante a semana. Só que ela estava mais cansada do que imaginara.
Fechou os olhos pelo que acreditou serem apenas alguns se¬gundos e não se deu conta quando o livro caiu de suas mãos e sua cabeça pendeu para o lado.
Não ouviu Kyle entrar no quarto. Tampouco viu o ar de de¬sapontamento no rosto dele, ou a maneira como ele observou-a por um longo tempo, um sorriso insinuando-se nos lábios. Liane não reagiu quando Kyle colocou o livro sobre a mesa de cabeceira e apagou a luz do abajur. Nem se mexeu quando ele a beijou de leve no rosto e depois nos lábios.
Um aroma de bacon chegou às narinas de Liane quando ela desceu no dia seguinte. A sensação de náusea dominou-a no mes¬mo instante. Pelo jeito não conseguiria comer nada, nem tomar uma xícara de café.
Parou à porta da cozinha. O sol da manhã entrava pela janela,
incidindo sobre a mesa onde Kyle e Ingrid tomavam o desjejum. Estavam tão absortos na conversa que nem notaram a presença dela. Ingrid disse algo em seu costumeiro tom sedutor e Kyle pôs a mão sobre a dela, rindo.
Foi como uma punhalada sobre o coração de Liane. Quando conseguiu reunir forças para falar, disse apenas:
—	Bom dia.
Os dois voltaram-se para ela.
—	Liane! — Kyle sorriu. — Venha tomar o desjejum conosco.
—	Obrigada, mas já estou de saída.
—	Vai sair sem comer nada? — Ingrid perguntou, curiosa.
Trajava um vestido azul-claro com um decote que mostrava o início dos seios. As alças eram tão finas que era quase como se seus ombros estivessem nús. Parecia tudo, menos uma secre¬tária prestes a enfrentar horas de trabalho, pensou Liane, olhando para sua própria saia e blusa simples.
—	Não estou com apetite esta manhã — disse.
—	Mas você nunca sai sem comer — Kyle observou. — Tome ao menos uma xícara de café.
—	Não, obrigada. Na verdade, estou um pouco atrasada. Te¬nham um bom dia, veremo-nos mais tarde.
Somente depois de haver ultrapassado três carros foi que Liane se deu conta de que estava dirigindo rápido demais. Tirou um pouco o pé do acelerador, diminuindo a velocidade. Não podia se deixar levar por pensamentos sobre Ingrid e Kyle. Se bem que com os dois trancados o dia inteiro na biblioteca era difícil não imaginar coisas.
À noite, os três sentaram-se novamente na varanda, antes do jantar. Kyle perguntou às duas o que elas gostariam de beber.
—	Nada para mim, obrigada — Liane respondeu.
—	Ingrid?
—	O que você escolher — a secretária sorriu para ele. —Sempre sabe do que gosto, Kyle.
Quando ele entrou, Ingrid voltou-se para Liane:
—	Esse lugar é mesmo maravilhoso. Deve ter sido incrível para você, ter sido criada aqui.
—	Foi muito bom — Liane confirmou.
—	Kyle me falou tantas coisas sobre High Valley no decorrer dos anos — Ingrid prosseguiu. — Ele não via a fazenda sob o mesmo ponto de vista que o seu, claro, mas também amava esse lugar.
—	Por isso ele o comprou na primeira oportunidade — Liane completou. — Pelo menos, essa foi uma das razões — acrescen¬tou.
Será que Ingrid sabia o verdadeiro motivo que levara Kyle a comprar High Valley? Quanto ele contara a ela?
—	Preciso viver lembrando a mim mesma de que estou aqui a trabalho — Ingrid declarou. — Este lugar mais parece um retiro de férias.
—	Quanto tempo ficará por aqui? — Liane manteve a voz neutra.
—	Cerca de uma semana.
Uma semana seria tolerável. Liane poderia até suportar. Seus olhos fitavam as montanhas distantes, quando ela perguntou:
—	Conhece Kyle há muito tempo?
-— Há alguns anos. Três, para ser mais exata.
—	E é secretária dele durante todo esse tempo?
—	Não. Houve um tempo em que éramos apenas amigos.
-— Entendo...
—	É isso que está perguntando, não é? — indagou Ingrid num tom seco.
—	Desculpe-me a curiosidade -— Liane respondeu. — Eu e Kyle estamos casados há pouco tempo, e embora tenhamos sido íntimos há muito tempo atrás, existem detalhes que desconheço sobre seu passado mais recente. — Hesitou um instante. Reunindo coragem, continuou: — Vocês dois parecem se conhecer muito bem.
—	Creio que isso é óbvio. Tudo bem, Liane, éramos muito bons amigos. Cheguei até a pensar que... Mas aí está você, casada com ele. Kyle a escolheu. Isso deveria ser suficiente para você.
—	E é — Liane respondeu com uma convicção que estava longe de sentir.
Preferiu não contar sobre o bebé nessa noite. Mais uma semana e Ingrid iria embora de High Valley. Ela e Kyle voltariam a ficar sozinhos, desfrutando a companhia um do outro. Então seria o melhor momento de contar a ele.
O sol da manhã insinuava-se pelas cortinas, invadindo o quarto. Liane sentou-se na cama e olhou para o relógio. Quase oito horas! Deveria estar de pé há pelos menos uma hora; chegaria atrasada no trabalho.
Estava prestes a levantar quando se deu conta de que era sábado. Também lembrou do sono agitado, durante o qual acordara várias vezes, sentindo uma estranha sensação de desconforto. Talvez por isso tenha dormido até mais tarde.
Deitou novamente, espreguiçando o corpo languidamente sob os lençóis. Foi então que lembrou de outro detalhe: Ingrid ia partir.
De súbito, Liane concluiu que agora tinha um motivo para levantar. Kyle ia levar Ingrid ao aeroporto e ela pretendia ir junto. Depois de levar a secretária, os dois passariam um dia maravilhoso na praia. À noite poderiam jantar e dançar em um bom restaurante. Mais tarde, na cama, ela contaria sobre o bebé.
Liane deu um sorriso de pura felicidade ao afastar os lençóis e levantar num impulso. Escolheu uma calça folgada, num tom cor^de-rosa, e uma blusa combinando. A calça era de elástico na cintura. A maioria de suas roupas ainda estava servindo bem, mas algumas estavam começando a ficar um pouco apertadas.
Foi ao banheiro e deixou a banheira enchendo de água. En¬quanto isso, voltou para o quarto e abriu a janela, respirando o ar puro da manhã. Viu Kyle e Ingrid caminhando pelo jardim da casa; pareciam muito absortos na conversa que estavam tendo. Sabendo que Ingrid partiria nesse mesmo dia, Liane já não se sentia ameaçada por ela.
Estava prestes a cumprimentá-los quando os viu parar. Ingrid olhou para Kyle e parece ter dito algo. No instante seguinte, ela levou as mãos ao rosto dele. Kyle a puxou para si. Aproximaram os rostos para trocar um beijo.
Liane não esperou para ver quanto tempo se beijaram. Ator¬mentada, afastou-se da janela no mesmo instante. Sentou na cama, cobrindo o rosto com as mãos. Kyle e Ingrid não haviam se separado depois de seu casamento; continuavam íntimos, como já deviam ser antes. Como fora idiota em acreditar que a situação pudesse ser diferente!
O som de água corrente trouxe-a de volta à realidade. Liane tomou um banho rápido. Trocou a roupa que escolhera por um jeans desbotado e camiseta. Já estava vestida e penteava os cabelos quando Kyle entrou no quarto. Liane notou que ele estava par¬ticularmente elegante. Tornou-se tensa quando ele a beijou de leve nos lábios. Kyle afastou-se, olhando-a com surpresa.
—	Ainda está vestida assim? — ele disse.
—	O que há de errado com minha roupa?
—	Para um dia em High Valley ela está ótima, mas esqueceu-se de que Ingrid vai partir?

—	Não irei com vocês, Kyle — anunciou, seca.
Ele passou a mão pelos cabelos dela.
—	Não estou entendendo. Havíamos feito planos...
—	Mudei de ideia.
—	Estava ansioso para passar o dia com você. Nosso primeiro dia sozinhos, depois que voltei de viagem.
Kyle tornara-se sério. Liane ficou de pé. Sua garganta estava embargada, mas ela conseguiu dizer:
—	Sinto muito.
—	Ingrid ficará surpresa.
—	Tenho certeza de que ela não se importará. Irei me despedir dela, antes que vocês saiam.
Liane prendeu a respiração quando Kyle segurou seus ombros.
—	O que está tramando? — perguntou ele.
—	Estou tramando?
—	Estamos casados, Liane.
—	Só no papel — ela lembrou.
Kyle encarou-a por um momento.
—	Faça o que achar melhor.
Disse e saiu do quarto.

CAPITULO X

Uma hora depois, Liane se despediu de Ingrid.
A secretária nunca estivera tão bonita, pensou Liane. Os olhos brilhavam e havia um ar de contentamento em seu rosto. Não era de admirar que Kyle fosse apaixonado por ela. Seria muito difícil um homem não sucumbir aos encantos de Ingrid.
—	Não quer mudar de ideia e nos acompanhar, Liane? —indagou ela.
Liane notou que Kyle a observava com expressão impessoal, não revelando o que ia em seus pensamentos.   .
-— Tenho algumas coisas para fazer aqui — foi a resposta de Liane.
Ingrid agradeceu pela hospitalidade.
—	Está na hora — Kyle avisou.
Sem olhar novamente para Liane, ele abriu a porta para Ingrid.
Quando o carro desapareceu na estrada, Liane entrou em casa. Colocou duas malas sobre a cama e começou a jogar suas roupas dentro delas. Lágrimas rolavam por suas faces, mas Liane igno¬rou-as, continuando a arrumar as malas.
Deu graças por Anna estar na cozinha quando ela levou as duas malas para o carro. Embora gostasse muito da governanta, não poderia contar seus planos a ela. Dentro de dois dias telefo¬naria para agradecer por toda a gentileza com que fora tratara.
Grant Dubois ainda estava na cama. Ficou surpreso ao ver a neta entrar.
—	O que está fazendo aqui? — inquiriu ele.
—	Não o visito quase todos os dias, vovô?
—	Mas nunca a essa hora da manhã de um sábado — Grant salientou. — Pensei que os pombinhos planejavam passar o dia juntos.
Liane sentiu novas lágrimas invadirem seus olhos.
—	Bem, mas aqui estou eu. Por que não levanta enquanto preparo um desjejum para nós?
Liane deu graças por poder escapar para a cozinha antes que o avô visse suas lágrimas.
Minutos depois, os dois sentaram-se à mesa. Grant comia a omelete que Liane preparara enquanto ela tomava apenas uma xícara de chá. Era quase como nos velhos tempos, quando com¬partilhavam as refeições.
Só que dessa vez as coisas eram bem diferentes. Estava casada e seu marido não tinha ideia de que ela o deixara. Seu avô também não sabia que ela voltara para ficar com ele.
—	Kyle ficou na fazenda? — Grant perguntou ao terminar a refeição.
—	Ele foi à cidade.
—	Não sabia que ele trabalhava nos fins de semana.
—	Ele foi levar a secretária ao aeroporto; a que passou alguns dias conosco.

—	E você não quis ir junto?
Liane começou a retirar a mesa.
—	Não — respondeu.
—	Poderiam ter aproveitado para passar o dia juntos.
—	Poderíamos, mas eu não quis.
Grant estreitou os olhos, fitando-a com olhar curioso. Ele ficou de pé, dizendo que ia trocar de roupa. Liane lavou a louça e quando terminou foi para a varanda. Pouco depois o avô se juntou a ela.
Permaneceram em silêncio durante algum tempo. Grant fu¬mando seu cachimbo e Liane fingindo interesse em uma revista. Somente quando percebeu que conseguiria falar sem chorar, ela disse:
—	Se o senhor não se importar, eu gostaria de passar a noite
aqui.
—	Só hoje? — Grant não demonstrou muito espanto.
—	Não, vovô.
—	De quantas noites estamos falando, Liane?
—	Algumas.
—	Duas? Três?
—	Mais que isso.
—	Entendo.
Seguiu-se outro momento de silêncio. Liane foi a primeira a falar:
—	E então, tudo bem para o senhor, vovô?
Ele permaneceu em silêncio. Fumava o cachimbo, mantendo o olhar fixo nos campos. Liane começou a sentir-se tensa.
—	As pessoas mudam, Liane — ele comentou. — Ficam mais velhas e, felizmente, às vezes tornam-se um pouco mais sábias.
Quando pensam que sabiam tudo, descobrem que na verdade nun¬ca souberam nada.
—	Está muito filosófico hoje — Liane tentou sorrir.
—	Estou apenas tentando lhe dizer que estava errado em certos aspectos.
—	Oh?
—	Nem preciso mencionar o quanto fiquei furioso quando Kyle voltou para sua vida — Grant confessou. — Quando soube que você iria se casar com ele, fiquei arrasado. Liane... Querida, está me ouvindo?
—	Estou tentando imaginar por que o senhor ainda não disse se posso ficar.
—	Sou um velho teimoso, e para mim não é fácil dizer essas coisas, mas eu estava errado a respeito de Kyle.
—	Vovô...
Liane tentou interrompê-lo, mas Grant prosseguiu:
—	Aprendi a respeitá-lo, Liane. Ele não é o cafajeste que eu pensava. Kyle Avery é um homem de caráter. Em muitos aspectos ele lembra o pai. É a pessoa certa para administrar High Valley.
Agora também estou convencido de que ele é o marido ideal para você.
Liane não se preocupou em disfarçar a expressão de desapon¬tamento.
—	Por que está me dizendo tudo isso? — perguntou a ele. —-Por que agora!
—- Está evidente que algo aconteceu entre vocês.
—	Vovô...
—	Uma briguinha de marido e mulher? Nem precisa dizer o que foi, querida. Não quero me ver obrigado a lhe dar conselhos.
Saiba que aprovo seu marido.
Liane não soube o que dizer. Seu avô continuou fumando o cachimbo e alisando o cachorro deitado a seus pés, pelo visto sem esperar uma resposta da parte dela.
Kyle apareceu algumas horas depois. Liane sabia que ele iria procurá-la. Vendo o homem a quem tanto amava se aproximando da casa de seu avô, Liane desejou poder encontrar uma maneira amena de terminar tudo com ele. Porém, sabia que isso seria impossível. Como pai de seu filho, Kyle insistiria em desempenhar seu papel na vida da criança, e ela não poderia negar-lhe esse direito. Além do mais, queria que seu filho tivesse um pai. En¬tretanto, ter que ver Kyle ano após ano convivendo com Ingrid Macy seria incrivelmente doloroso.
Kyle subiu os degraus da varanda e parou diante dela.
—	Precisamos conversar, Liane.
—	Vou lá para dentro — disse Grant, ficando de pé.

—	Não precisa fazer isso, vovô — Liane pediu.
Grant olhou de um para o outro.
—	Será melhor — disse e se retirou.

—	Nem sequer me avisou que pretendia partir — Kyle enca¬rou-a.
—	Nem eu mesma sabia até hoje de manhã — Liane explicou.
— E eu não quis lhe dar a notícia na frente de Ingrid.
—	Como acha que me senti quando voltei para High Valley e descobri que você havia ido embora? Não deixou nem um bilhete!

—	Desculpe, mas a ideia não me ocorreu — ela declarou, sincera.
—	Estamos casados, Liane.
—	Estamos?
—	Droga, claro que sim! E enquanto você for minha esposa quero que viva comigo.
—	Mesmo que nosso casamento seja de mentira?
—	Ele sempre foi baseado nos seus termos, Liane.
—	Os termos incluíam o fato de ele não ser eterno.
—	Você falou de anos — Kyle lembrou. — Alguns anos. Por que quer me deixar agora, menos de três meses depois?
Ela olhou-o, insegura.
—	Eu não tinha ideia do quanto seria difícil vivermos juntos.
—	É tão difícil assim?
—	Sim.
Após um instante Kyle declarou:
—	Deveria ter pensado nisso antes de haver me pedido em casamento.
—	Você sabe muito bem por que eu fiz aquilo.
—	Sim — Kyle respondeu. — Sei muito bem...
Liane viu quando os olhos dele se voltaram para o campo vazio, diante da casa.
—	Está querendo dizer que se eu não voltar você vai dar prosseguimento à construção do mercado? — ela sussurrou.
Kyle olhou-a em silêncio. Mantinha as mãos enfiadas nos bol¬sos, os pés firmemente apoiados no chão. Seu rosto estava im¬passível.
—	Vai construir aquele mercado, Kyle? — Liane persistiu.
Ele continuou em silêncio.
—	Por que não responde? — ela impacientou-se.
—	Para quê? Você parece saber todas as respostas. Aliás, sem¬pre soube, não é?
Entreolharam-se por um longo momento, como dois adversá¬rios que nunca haviam demonstrado carinho um pelo outro ou dormido na mesma cama.
—	Vou entrar e pegar suas malas — Kyle avisou.
—	Não precisa se incomodar. Elas ainda estão no meu carro.
—	Então não há razão para perdermos mais tempo. Vamos embora. Eu disse a Anna que estaríamos em casa à hora do jantar.
O jantar, servido por uma empregada visivelmente nervosa, foi permeado por um silêncio constrangedor. Liane e Kyle mal tocaram na comida.
Após a refeição, Liane foi direto para o quarto. As malas ainda estavam sobre a cama, no lugar onde Kyle as deixara. As portas do guarda-roupa estavam escancaradas, como Kyle as deixara depois de não haver encontrado Liane em casa.
Com gestos relutantes, ela pendurou as roupas de volta nos cabides. Quando terminou de arrumar tudo, olhou para o relógio. Ainda era muito cedo para dormir. Pelo visto, teria uma longa noite pela frente.
Saiu do quarto. Anna se recolhera para seus aposentos e Kyle, felizmente, também não estava por perto. Liane foi para a biblio¬teca e pegou o livro que começara a ler uma semana antes. Estava lendo a mesma página há pelo menos meia hora quando Kyle apareceu.
—	Bonita visão — comentou ele.
Liane levantou a vista, tensa. Kyle estava perto demais de sua cadeira, inclinando-se sobre ela de uma maneira que fazia o apo¬sento parecer muito menor.
—	Estou lendo um pouco — ela tentou parecer natural.
—	Quero levá-la para o quarto.
A respiração de Liane ficou presa na garganta.
—	Não! — exclamou, sem pensar.
Kyle tomou as mãos dela, fazendo-a ficar de pé.
—	Anna... — Liane ia protestar.
—	Anna não está aqui. Estamos sozinhos.
—	Pode ser, mas...
—	Não fizemos amor desde que Ingrid veio para cá.

—	Não pode me culpar por isso — Liane retrucou. — De qualquer modo...
—	Você está falando demais — Kyle interrompeu-a.
Puxou Liane para si, beijando-a com tanta voracidade que che¬gou a deixá-la assustada. Kyle abriu a blusa dela de uma vez, sem parar de beijá-la, depois tirou sua própria camisa. No minuto seguinte abraçavam-se com ardor, ansiosos para recuperar o tempo de ausência.
Kyle afastou-se um pouco. O olhar enevoado de desejo per¬correu os seios eretos, fazendo Liane estremecer.
—	É tão linda! — murmurou ele. — As curvas de seu corpo
estão mais acentuadas. Seus seios sempre foram tão arredondados?
Liane apenas o fitou em silêncio.
—	Não conseguirei ser paciente, querida; não esta noite. Onde quer que façamos amor? Aqui mesmo ou no quarto?
—	Kyle...
—	Onde, Liane? Fale logo!
O rosto de Ingrid surgiu na mente de Liane. Mais uma vez, lembrou da cena entre ela e Kyle no jardim; os dois muito pró¬ximos um do outro. Num impulso, balançou a cabeça.
—	Em lugar algum — respondeu.
Kyle tentou segurá-la, mas ela se desvencilhou dos braços dele. Todo seu corpo estava trémulo.
—	Deixe-me em paz, Kyle.
—	Não pode estar falando sério! Você também me quer.
—	Não, está enganado.
—	Querida, por favor...
Kyle tentou abraçá-la, mas Liane enrijeceu o corpo.
—	Não quero continuar com essa farsa — ela disse.
—	Nossa paixão é real, Liane.
—	Só o que quer de mim é meu corpo.
—	Você me deseja tanto quanto eu a desejo. — Kyle estava com a respiração alterada, mas sua voz saiu firme: — E não tente negar, pois ambos sabemos què você estaria mentindo.
—	Não vou mentir — os olhos de Liane encheram-se de lágrimas. — Gosto de fazer amor com você; não posso negar. Mas depois... Terei que viver sozinha depois, Kyle. Sentirei como se houvesse sido usada.
—	Mas estamos casados — ele insistiu.
—	Essa nossa união não é um casamento de verdade.
Kyle afastou-se de repente. Lançou-lhe um olhar tão indignado que Liane quase se encolheu.
—	Você tem de entender... — ela começou, desesperada.
—	Entendi perfeitamente, Liane. Você não me quer.
Kyle pegou a camisa e saiu da biblioteca.
—	Sra. Avery?
—	Sim?
—	Liane Avery?
—	Sim, quem é?
—	É do hospital. Lamento, mas...
—	O que aconteceu? — ela indagou, aflita.
—	Houve um acidente e...

—	Um acidente? — Liane empalideceu. — Onde? O que acon¬teceu com meu marido?
—	Houve um incêndio na casa de seu avô — avisou a voz desconhecida do outro lado da linha.
—	Meu avô? Ele está bem? Não me diga que ele...
—	Ele está bem, sra. Avery. Ou ficará, quando sair de obser¬vação.
—	Oh, graças a Deus!
—	Seu marido, no entanto, não está na mesma situação.
—	Meu marido? O que quer dizer?
—	Ele estava lá na hora do incêndio, mas vai se recuperar logo, segundo os médicos.
—	Oh, Deus! — As palavras terminaram em um soluço.
—	Poderia vir ao hospital, sra. Avery?
Liane já estava de pé. Soltou os papéis que segurava, deixan¬do-os sobre sua mesa.
—	Estarei aí daqui a pouco — disse, pegou a bolsa e saiu correndo.
Estava a caminho do estacionamento quando um dos diretores da empresa notou seu desespero e insistiu em levá-la até o hospital.
Minutos depois, Liane falava com uma enfermeira no depar¬tamento de emergência. Foi avisada de que poderia ver o avô. No entanto, demoraria algum tempo até poder visitar seu marido.
—	O sr. Avery foi atingido por algo que lhe caiu sobre os ombros. Está fazendo exames de raio-X para o médico verificar se ele sofreu alguma fratura mais grave.
—	Mas ele está bem? — Liane ainda estava preocupada.
—	Ele ficará — a enfermeira assegurou-a.
Liane foi ver o avô. Ele parecia muito frágil, deitado na cama do hospital.
—	Oh, querida -— disse assim que viu a neta.
—	O senhor está bem, vovô?
—	Sim, graças a Kyle. Sairei daqui hoje à noite. Aquilo tudo não devia ter acontecido. Desculpe, querida.
Liane puxou uma cadeira, sentando-se ao lado da cama.
—	Não estou sabendo de nada — explicou a ele. — Só sei que houve um incêndio.
—	Foi meu cachimbo —- Grant confessou. — O maldito que você vivia me dizendo para parar de fumar. Eu estava fumando na sala. Devo tê-lo deixado em algum lugar impróprio. Quando me dei conta, já estava envolto pela fumaça.
—	O senhor adormeceu?
—	Não exatamente. — Grant desviou os olhos, incapaz de encarar a neta.
—	Há algo que deixou de me dizer, vovô — Liane persistiu.
—	Eu estava pensando sobre você e Kyle. Sobre a briga de vocês. Senti-me responsável, culpado pelo...
—	Nossa discussão não teve nada a ver com o senhor — Liane afirmou.
—	Fiquei pensando que se não houvesse sido tão duro com Kyle, talvez as coisas tivessem sido diferentes. Fiquei tão absorto com tais pensamentos que esqueci que o cachimbo estava aceso.
Sinto muito, querida.
—	O senhor está bem, e é isso que importa — Liane tocou a mão dele.
—	Kyle salvou minha vida.
—	Como?
—	Ele estava por perto, fazendo aiguns reparos na cerca, acho, e deve ter visto a fumaça. Lembro de tê-lo visto entrar correndo 
em casa. A essa altura, eu mal estava conseguindo respirar. Ele me segurou nos braços e me levou em direção à porta. Estávamos quase saindo quando um pedaço de madeira caiu do teto, atin¬gindo-o nos ombros.
—	Então foi isso que aconteceu...
—	Você já foi vê-lo?
—	Ainda não. Estão examinando os ombros dele.
—	Mas ele está bem? — Grant indagou.
—	Disseram que sim.
—	Assim espero.
—	Eu também, vovô. Eu também.
Quando o avô foi liberado, Liane levou-o direto para High Valley. Deixou-o sob os cuidados de Anna e voltou para o hospital.
Kyle estava na cama, com um braço e ombro enfaixados. Liane sentou-se ao lado dele. Tentou agradecer pelo que ele fizera por seu avô, mas as respostas dele foram curtas, desinteressadas. Avi¬sou-o de que manteria Grant em High Valley enquanto a casa que fora incendiada fosse reformada.
—	Importa-se com isso, Kyle?
—	Não.
—• Ele está muito grato a você por ter salvo a vida dele.
—	Diga a ele para esquecer.
—	Ele está convencido de que é a causa de seus problemas e quer se desculpar.
—	Não é importante.
—	Mas para ele é. E para mim também.
—	Porém não importa para mim, Liane.
Kyle virou o rosto para o outro lado. Liane sentiu vontade de abraçá-lo, beijá-lo, dizer o quanto lamentava a discussão que ha¬viam tido e que desejava muito fazer amor com ele.
Só que permaneceu em silêncio. Apenas beijou-o na testa e desejou-lhe uma boa noite antes de se retirar.
Dois dias depois Liane levou Kyle de volta para High Valley.
Ele estava completamente mudado. Era como se toda a alegria e vitalidade houvessem se extinguido de seu ser.
À noite, deitaram-se na mesma cama como dois desconhecidos. O médico já havia tirado as faixas do braços de Kyle. Ele estava totalmente recuperado, mas não fez qualquer menção de se apro¬ximar de Liane.
Quando uma semana se passara sem que Kyle demonstrasse o mínimo interesse por ela, Liane resolveu tomar o assunto em suas próprias mãos.
No dia seguinte, à hora do almoço, foi a uma butique espe¬cializada em artigos de lingerie. Comprou o babydoll mais sexy que conseguiu encontrar. Era preto, feito de um tecido transparente e enfeitado com renda. Quando o vestiu à noite, sabia que não poderia estar mais provocante.
Todavia, não houve reação da parte de Kyle.
Duas noites depois, Liane esperou ele deitar e apagar a luz do abajur. Saiu do banheiro e deslizou para baixo dos lençóis. Esperou algum tempo antes de deslizar a mão pelo braço dele. Kyle estremeceu, mas continuou imóvel.
Um minuto se passou até que ela levasse a mão ao peito dele, fazendo-a entrar pelo decote do pijama. Notou que o coração dele estava acelerado, embora Kyle continuasse imóvel.
Moveu-se mais para perto dele, a fim de fazê-lo perceber que ela estava nua.
—	O que é isso? — ele perguntou.
—	O que está parecendo? — Liane sussurrou ao ouvido dele.
—	Pensei que soubesse há algum tempo atrás, mas logo vi que estava enganado.
—	Mas não está dessa vez. Estou seduzindo meu marido.
—	Por quê? — Kyle continuou sem olhá-la.
—	Quero ter meu marido de volta; o mesmo homem dinâmico e sensual que conheci. — Ela suspirou: — Afinal, ele é o pai do meu filho.
Kyle enrijeceu o corpo no mesmo instante.
—	O que está dizendo, Liane?
—	Vamos ter um filho, Kyle.
—	Você está grávida? — perguntou ele, aturdido.
—	Isso mesmo.
—	Liane, isso é alguma brincadeira?
—	Acha que eu brincaria com uma coisa dessas?
—	Não... não sei o que dizer...
Liane nunca o vira tão vulnerável. Ajoelhou-se sobre a cama e levou a mão dele até sua barriga.
—	Sinta, Kyle. Seu filho está crescendo aqui. Mais alguns meses e você poderá senti-lo se mexer.
-— Oh, Deus, Liane! — Kyle exclamou com um soluço em¬bargado.
—	Você vai ser pai. Kyle... não vai olhar para mim?
Devagar, ele voltou-se para Liane. Tirou a mão da barriga dela.
—	Há quanto tempo sabia?
—	Algumas semanas.
—	E por que não me contou antes?
—	Tentei, mas...
—	Não contou.

—	Eu tentei, Kyle. Ia lhe contar no mesmo dia em que fiquei sabendo, mas você estava tão preocupado com a viagem que concluí que aquele não era o melhor momento.
—	Agora que disse, lembro de ouvi-la dizer que ia contar algo, mas que preferia deixar para depois.
—	Pensei em contar quando você voltasse, entretanto, nunca imaginei que traria Ingrid com você. Depois ficou tão... ocupado com ela que decidi contar quando voltássemos a ficar sozinhos.
—	E o que fez quando Ingrid foi embora? —- Kyle irritou-se.
— Você me deixou! Até hoje não entendi por que fez aquilo.
-— Eu o vi com Ingrid no jardim. Vi quando a beijou.
—	Ficou maluca? Nunca beijei Ingrid!
—	Eu vi, Kyle. No dia em que ela partiu. Eu estava na janela e avistei vocês no jardim. Você a abraçou e beijou. 
—: Aquele beijo?
—	Sim.
—	Então foi por isso que não quis ir ao aeroporto? — Kyle riu.  Não houve nada de romântico naquele beijo, Liane. Há algum tempo eu estava tentando convencer Ingrid a fazer um curso de gerenciamento. Quando você nos viu, ela havia acabado de me contar que estava de partida para uma outra empresa, a fim de começar o curso. Beijei-a apenas para cumprimentá-la, e no rosto.
Só então Liane lembrou que se afastara da janela antes mesmo de ver Kyle beijar Ingrid.
—	Está me dizendo que fiz papel de boba?
—	Estou dizendo que entendeu errado o que viu. — Kyle levou a mão ao seio dela, acariciando-o.
Fitando-o nos olhos e sabendo que não havia mais motivo para reservas, Liane disse:
—	Eu te amo, Kyle.
Kyle sorriu, feliz.
—	Diga de novo.
—	Eu te amo. Sempre amei.
Kyle puxou-a para si, abraçando-a com um carinho infinito.
—	Ingrid insinuou que vocês foram mais que amigos há alguns anos.
—	É verdade. Tivemos um relacionamento, mas acabei me dando conta de que só conseguiria ser feliz ao lado de uma mulher.
Disse a Ingrid que amava outra e que faria todo o possível para me casar com ela.
—	Estava se referindo a mim?
—	E a quem mais, meu amor? Por que acha que voltei para High Valley?
—	Mas se casou comigo só porque queria se vingar do meu avô.
—	Isso era o que você pensava. Nunca cheguei a afirmar isso.
—	Tampouco fez questão de negar — ela o acusou.
—	Porque pareceu-me a única maneira de conseguir tê-la para mim.
Liane ficou calada durante alguns segundos, pensativa.
—	O mercado. Pretendia mesmo construí-lo para aborrecer meu avô?
Não. Sou um homem de negócios, querida. Queria apenas aproveitar aquela área da fazenda, nada mais. Porém, quando você apareceu com aquela proposta de se casar comigo se eu desistisse da ideia, achei a oportunidade irrecusável. Pensei que com o tempo você voltasse a me amar como no passado. Você vivia dizendo que nosso casamento era uma farsa, mas para mim nunca foi, Liane. Eu te amo. Amei-a quando era uma adolescente sonhadora e a amo ainda mais agora que se tomou uma mulher incrível. Mãe do meu filho...
Liane nunca pensou que pudesse sentir tanta felicidade. A mão de Kyle voltou a tocar seu ventre, dessa vez fazendo-a estremecer.
—	Tem ideia do quanto foi difícil ficar longe de você todos esses dias? — Kyle perguntou, subindo a mão para o seio dela. — Estava louco para tocá-la, fazer amor com você.
—	Que tal colocar essa sua "loucura" em prática agora?
Kyle sorriu. E, pelo resto da noite, ambos deixaram-se levar pela maravilhosa loucura do amor...

FIM
