Joleen Daniels - Pare o Casamento!
Jilted! - Sabrina Noivas 22

"Se alguém tiver algum impedimento, diga agora, ou cale-se para sempre!" Nada faria Rob Emory desistir da mulher que amava sem lutar muito. Nada! Embora ele nunca tivesse oficializado o seu namoro com Jenny Landon, todos sabiam que tinham nascido um para o outro. Todos. Mas, pelo jeito, menos Jenny!
Jenny não podia contar a ninguém por que decidira se casar com um homem que não amava. Porém, conforme o tempo passava, se tornava mais difícil esconder a verdade de Rob...

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Ed. Nova Cultural 1994  Publição original: 1994  
Género: Romance contemporâneo   Estado da Obra: Corrigida

PRÓLOGO

Fazenda Landon, nas proximidades da cidade de Layton, Texas.

Dentro de poucos minutos, a mulher que ele amava iria se tornar a esposa de outro homem. E não existia nada que pudesse fazer para mudar essa situação desesperadora.
Rob Emory, do alto de uma colina, observava a fazenda Landon e tinha uma visão geral do que acontecia lá embaixo.
Os convidados, usando suas melhores roupas, conversavam em grupos e bebiam champanhe. As inúmeras cadeiras, colocadas em frente a um altar improvisado, logo estariam ocupadas e a cerimónia iria se iniciar.
O noivo e o padre ficariam sob aquela cobertura de flores no final daquele corredor entre as cadeiras e então... Jenny apareceria.
Sentindo toda a tensão de Rob, o cavalo empinou. Ele, com muito custo, controlou o animal. Tudo o que poderia fazer quando Jenny aparecesse era descer aquela colina e tirar a mulher que amava de lá.
A única coisa que o impedia de tornar realidade aquele pen¬samento maluco era o fato de saber que Jenny nunca o perdoaria. Poderia tirá-la de lá à força, mas isso não seria uma grande vitória, nem o deixaria satisfeito. Queria Jenny inteira, de corpo e alma. Queria tudo o que Jenny sempre fora. E existiam coisas que não podiam ser tomadas à força; elas precisavam ser oferecidas li¬vremente.
Rob, então, fez a única coisa possível. Esperou. Esperou e contou os segundos, lutando contra a ideia absurda de que talvez, vendo-o ali na colina, Jenny mudasse de ideia.
Aos poucos, Rob não via mais os convidados. Imagens do passado povoaram-lhe a mente.
Tudo começara no dia em que Jenny, recém-chegada da uni¬versidade, fora à cerimónia de casamento do irmão de Rob.

Capitulo I

Fazenda Dois Diamantes, perto da cidade de Layton, Texas Uma semana antes...

—Pode beijar a noiva.
Num misto de felicidade e inveja, Rob olhava para a maneira que o seu meio-irmão Júlio abraçava e beijava a esposa Maggie e selava com um beijo aquela união. O rosto da noiva estava radiante de felicidade, que era refletida na fisionomia dura, no rosto cheio de cicatrizes de Júlio.
Para muitos, aquela diferença flagrante na aparência física dos noivos era motivo para comentários, até para escárnio. Rob, po¬rém, só via a beleza do amor que existia entre os noivos. Ele mesmo tinha um rosto que a maioria das mulheres achava bonito, mas naquele momento trocaria sua aparência por um pouco do contentamento, do brilho que via nos olhos do irmão.
Quando foi cumprimentar a cunhada, Rob estava emocionado. Maggie o abraçou com carinho e, para brincar com a noiva, ele retribuiu o abraço com muita força.
—	Bem-vinda à família, Maggie.
—	Obrigada, Rob. Nunca fui tão feliz em toda a minha vida.
—	Dá pra perceber, cunhadinha.
Depois foi a vez de cumprimentar o irmão. O abraço, além de terno, foi muito caloroso.
—	Finalmente, hermano, você se tornou um homem sério.
—	Viu só, Rob? Quem diria, hem?
—	Meu irmão mais velho casado... Estou muito feliz por você, Júlio.
—	Obrigado, Rob.
Júlio se afastou para cumprimentar outros convidados e, ao ouvir aquela risada tão familiar, Rob virou-se para certificar-se. Não se enganara. Era Jenny Landon. O tempo pareceu suspenso no ar. O coração de Rob batia com tanta força que ele temeu que os outros convidados o ouvisse. Tudo em volta de repente desapareceu: os noivos, os convidados, os parentes. Tudo. Até a própria sala. Rob só conseguia ver Jenny.
Devagar, Rob foi ao encontro dela. Da mulher que por mo¬mento algum saía dos seus pensamentos, a razão de sua existência.
Jenny continuava rindo, mas, no instante em que viu Rob, o riso morreu em seus lábios e ela ficou ligeiramente vermelha.
Depois do que pareceu uma eternidade, Rob chegou ao lado dela e fitou intensamente aqueles olhos cinzentos de expressão selvagem. Não se contendo, Rob estendeu a mão. e tocou de leve os ruivos cabelos de Jenny.
—	Oi... — Rob tentou sorrir e não foi capaz, preso que estava ao intenso magnetismo que os unia.
Foi então que o sonho tornou-se um grande pesadelo.
—	Jenny Landon, é você! — Sybil Perry, a mulher do juiz gritou de longe. — Parabéns, querida. Parabéns pelo futuro ca¬samento.
Jenny piscou aflita e, parecendo também ter estado alheia a tudo, deu-se conta de onde se encontrava. Por um momento ela havia se esquecido. Por um momento havia sentido que tudo, tudo era possível para ela e Rob. Mas o sonho tinha acabado. Agora só lhe restava a dura realidade.
E a realidade eram aqueles olhos hispânicos, escuros, que a fitavam perplexos. A realidade era o espanto de Rob ao ver que ela usava um anel de noivado.
Jenny percebeu que uma barreira invisível se erguera entre ela e Rob. E quis derrubar aquela barreira. Mas como? Dizendo algo que a desculpasse? Seria inútil, em vão. Nenhuma palavra mudaria a triste situação em que vivia.
Jenny deu um passo para trás e se afastou de Rob. Com um sorriso forçado, se aproximou de Sybil Perry. . A mulher do juiz fez a maior festa para Jenny:
—	Mas que anel lindo, menina. — A mulher segurou-lhe a mão. — Há muito tempo não via um diamante tão maravilhoso.
—	E bonito mesmo, sra. Perry.
—	Ele me faz lembrar o meu anel do noivado. Tenho ele até hoje. Quando for me visitar, eu o mostro a você.
:— Certo...
—	Claro que nem se compara ao seu, mas fiquei tão feliz quando fui presenteada com ele... — Até aquele momento a velha senhora continuava segurando a mão de Jenny.
—	É mesmo? — Jenny perguntou alheia. Estava preocupada com Rob. Pensara que durante o casamento de Júlio iria poder lhe falar em particular sobre o seu noivado. Aí, de repente, a interferência inoportuna de Sybil Perry. Deveria ter imaginado que um incidente como aquele aconteceria. A conversa seria muito difícil para os dois. Rob tinha de entender que tudo acabara entre eles. "Eu também tenho que entender que tudo acabou entre nós", Jenny se corrigiu em pensamento.
Puxando Jenny pela mão, Sybil a fazia andar por entre os convidados.
—	Nós simplesmente temos que mostrar esse anel para Emmeline Davis.
Sem graça, Jenny hesitava. Queria ter coragem de voltar para perto de Rob e dizer algo, qualquer coisa que fosse. Ao invés de fazer o que o seu coração mandava, Jenny, mesmo hesitante, se deixava levar por Sybil.
Confuso, com os pensamentos em tumultos, Rob não sabia o que fazer. Aqueles convidados todos o irritavam. Não sentia a menor vontade de ficar numa festa de casamento. Precisava clarear as ideias. E quando alguém o tocou nas costas, ele virou-se pra¬guejando. De repente, Rob viu-se cara a cara com a sua cunhada e sentiu-se um grande tolo.
—	Rob, como é que você pode agir desse jeito? — Maggie perguntou com carinho. — Ainda bem que era eu... Lá na igreja você me pareceu tão feliz e agora... parece que acabou de enterrar o seu melhor amigo...
—	Me desculpe, Maggie...
—	Mas é claro que desculpo. Mas me diga: quem era a moça com quem você estava conversando na igreja?
Encaminhando a cunhada para o centro do salão, Rob fazia de tudo para esconder a raiva, a frustração e como estava pro¬fundamente ferido.
—	Não enterrei meu melhor amigo, Maggie. Estou muito feliz com esse casamento.
—	Quer me fazer um favor? — Maggie ergueu as sobrancelhas.
—	Claro que sim.
—	Me diga o que está acontecendo de errado.
Uma empregada se aproximava trazendo uma bandeja cheia de taças de champanhe. Rob viu ali uma oportunidade para fugir da conversa que estava tendo com a cunhada.
—	Olha lá! Chegou a hora de brindarmos à felicidade dos noivos. — Rob pegou duas taças de champanhe e entregou uma delas a Maggie. — Onde está o meu irmão?
—	Ali! Do seu lado direito, conversando com o padre.
—	Júlio! Hermano, venha até aqui! Quero fazer um brinde!
Com discurso e tudo!
Rob entregou a taça que estava nas mãos a Júlio e pegou uma outra.
—	Atenção pessoal! — Júlio gritou. — Meu irmão vai fazer um discurso! Olha lá, maninho! Tem que ser um discurso capri¬chado!
Todos ficaram em silêncio. Rob ergueu a taça e disse com a voz embargada:
—	À Maggie e ao meu irmão Júlio, quero desejar toda a felicidade do mundo. Agora vocês já têm um ao outro. Desejo que toda essa felicidade que vejo nos seus olhos continue pelo resto de suas vidas!
Depois de provarem o champanhe, Júlio voltou beijar a noiva. Os convidados, sorrindo muito, aplaudiram o beijo.
A festa continuou animada. Rob conversava com as pessoas, mas sentia-se como se estivesse vivendo um pesadelo que demorava para acabar. De todas as maneiras, ele tentava não olhar para Jenny. Mesmo na hora em que os noivos foram cortar o bolo e que os dois ficaram muito próximos um do outro.
Júlio pediu ao conjunto que animava a festa para tocar uma valsa e saiu dançando com Maggie.
Rob decidiu ir embora. Continuar ali estava insustentável. Po¬rém, assim que ele virou-se, ouviu a voz da cunhada:
—	Rob! Venha cá! Chegou a sua vez de dançar com a noiva!
Ele se aproximou da cunhada e os dois começaram a dançar.
—	A outra grande paixão da minha vida está muito ocupada.
— Maggie apontou Tedd, o filho de sete anos de seu casamento anterior. — Ele adora balas e doces. Olha lá como as mãos dele estão cheias! Como é que daria para eu dançar com o meu filho?
—	E onde está Júlio?
—	Atrás de você.
Rob, sem para de dançar foi virando e viu o irmão dançando com sua mãe, Nilda.
—	Viu só como ela está feliz? — Maggie perguntou.
—	Está mesmo.
Apesar de serem filhos de pais diferentes Rob, que estava com vinte e quatro anos, e Júlio com trinta e três, se davam muito bem. Júlio era o tipo do irmão com quem Rob sempre podia contar. O inverso também era verdadeiro: Rob tinha sido o pri¬meiro a saber dos amor que unia Maggie e Júlio.
Rob sabia que precisava se controlar. Não podia deixar que seus problemas pessoais estragassem aquele momento tão espe¬rado por Júlio e Maggie. Resolveu, então, brincar com a cunhada:
—	Para mim está sendo um grande privilégio dançar com você.
—	É mesmo? — Maggie perguntou sorrindo.
—	Você acha que iria desperdiçar a chance de tê-la nos braços?
—	Se pensa que brincando vai conseguir me levar na conversa, o senhor está muito enganado. Vamos lá, Rob, me diga o que está acontecendo de errado com você.
—	Você nunca desiste, não é Maggie?
—	Se eu desistisse com facilidade não teria me casado com o seu irmão.
Rob sorriu. Maggie continuou:
	Estou falando sério. Só quero ajudar. Se não fosse por você tenho certeza que seu irmão e eu não estaríamos juntos hoje.
Rob recordou-se de quando Maggie, viúva e sozinha com o filho, fora morar na fazenda. Servira de confidente para ela. Mag¬gie não tinha ninguém no mundo. Além do filho só possuía uma casinha na fazenda Dois Diamantes que herdara do seu falecido patrão, que era o pai legítimo de Júlio.
Júlio, atordoado com a morte de sua primeira esposa e do filho que acabara de nascer, lutara muito contra a atração que logo sentira por Maggie.
Porém, a persistência e a beleza de Maggie, acabaram ven¬cendo. Depois de muitos desencontros, o amor havia triunfado.
—	Felizmente — Rob suspirou.
—	O que foi que você disse? — Maggie quis saber.
—	Nada. Só estava pensando alto.
—	Então continue pensando alto e me conte o que está acon¬tecendo com você.
—	Tudo bem... — Rob viu que a cunhada não iria desistir.
— A moça que estava falando comigo na igreja é Jenny Landon.
—	E quem é ela? Eu a conheço?
—	Jenny é a moça que me telefonou da escola na semana passada.
—	Ah... Aquela que telefonou rompendo o namoro? Como ela ousou vir ao meu casamento e aborrecer você?
Rob sorriu da reação da cunhada. Maggie mais parecia uma leoa prestes a atacar a sua presa.
—	Calma, Maggie... Está tudo bem. A família dela foi convidada para o casamento. O pai de Jenny tem uma fazenda que faz divisa com a Dois Diamantes. Os Emory e os Landon são amigos há anos. Eu esperava mesmo encontrá-la nesta festa.
—	Alguma coisa mais aconteceu. — Maggie afirmou. — Al¬guma coisa que você não esperava. Estou certa ou errada?
—	Quando ela me deu aquele telefonema, fiquei com muita raiva. Mas depois a raiva passou. Estava certo que Jenny refletiria melhor e voltaria atrás. Quando eu a vi na igreja, tinha certeza que tudo continuava bem entre nós. Ela olhava pra mim do mesmo jeito de sempre. Parecia me querer, precisar de mim... Foi aí que apareceu Sybil Perry e a cumprimentou pelo noivado.
—	É mesmo? — Maggie estava espantada.
—	Jenny até está usando um anel de noivado. Um anel que eu nunca teria dinheiro para dar a ela de presente.
—	Rob, eu...
—	Isso só mostra aquilo que eu nunca quis ver: Jenny não se importa comigo. Não significo nada para ela.
—	Eu não teria tanta certeza assim.
Antes que Rob pudesse responder à observação da cunhada, Júlio se aproximou e disse:
—	É minha vez de dançar com a noiva, irmãozinho.
—	Rob, tenha calma, tudo vai se resolver...
—	Não se preocupe comigo, Maggie. Já sou bem grandinho.
Essa é a festa do seu casamento. Divirta-se muito. Você merece.
Ao deixar a cunhada nos braços do irmão, Rob sentiu-se pro¬fundamente só na sua dor. Para amenizar o sofrimento, tirou para dançar a primeira mulher que apareceu na sua frente. E continuou a não olhar para Jenny Landon.
A festa do casamento estava cada vez mais amimada. A cu¬nhada continuava radiante e Rob tinha que concordar com a opi¬nião de todos: Maggie era uma bela mulher. Júlio tinha tido mesmo muita sorte.
Depois de tomar vários copos de champanhe, Rob sentia-se mais relaxado. Mas a alegria não era muita. Jenny continuava lá: linda. Linda e ruiva. E ele? O que poderia fazer? Observá-la? Nem isso ele se permitia. O golpe que sofrera tinha sido muito grande. Jenny estava noiva e usava um anel, um anel presenteado por outro homem.
Maggie se aproximou de Rob e quis saber:
—	Como é que você está se sentindo?
—	Não posso dizer que esteja nos melhores dos meus dias, mas estou bem.
—	E a festa?
—	Está ótima. As pessoas estão se divertindo muito.
—	O seu irmão está me surpreendendo.
—	Por quê? — Rob perguntou.
—	Nunca vi Júlio tão feliz. Parece uma criança.
—	Não é pra menos, Maggie. Ele a ama muito. E vocês aca¬baram de se casar.
—	Eu também amo o Júlio com loucura.
—	Nunca vi um casal tão equilibrado e tão apaixonado —Rob comentou, sorrindo para a cunhada.
—	E eu que pensei que nunca, nunca na vida me casaria de novo...
—	O amor faz coisas impossíveis.
—	É mesmo. E por falar em amor, o que você está pretendendo fazer?
—	Não sei, Maggie... Não sei... O golpe que levei foi muito duro.
—	No fim, Rob, tudo se acerta. Você vai ver: quando menos esperar estará sorrindo de novo.
—	Gostaria que Deus ouvisse as suas palavras, mas as minhas esperanças estão desaparecendo.
—	E por quê?
—	Ela ficou noiva. E ninguém fica noiva assim sem mais nem menos...
—	Vai saber! — Maggie ergueu a sobrancelhas. — O futuro é uma grande incógnita, cunhado.
Vária moças interromperam a conversa de Rob com Maggie, pedindo à noiva que jogasse o buque.
—	Agora? — Maggie deu uma gargalhada.
—	Agora, não! Já! — uma moça com cerca de vinte anos respondeu.
—	Então vou atender ao pedido de vocês. E já!
Maggie subiu em uma cadeira e ficou de costas para as moças.
—	Estão todas prontas?
—	Estamos — elas responderam em uníssono.
—	Então, lá vai ele! — E Maggie jogou o buque para trás.
O buque foi cair nas mãos de Jenny que se mantivera alheia àquela algazarra toda.
Os convidados riram muito e aplaudiram.
De repente, no meio do barulho, Rob se viu empurrado e per¬cebeu o que estava por acontecer. E não teve como evitar: ou dançava com Jenny, ou fazia uma cena desagradável no casamento do próprio irmão. Rob optou por dançar, não podia estragar a felicidade de duas pessoas tão importantes para ele.
Diante de Jenny, com cuidado, ele a tomou nos braços e os dois começaram a dançar.
Depois de alguns minutos, Rob pediu à Jenny:
	Por favor, olhe para mim.
Ele sentiu Jenny estremecer e teve certeza que ela iria igno¬rar-lhe o pedido. Mas Rob se enganou. Devagar, Jenny ergueu o olhar e enfrentou o dele. Naquele instante Rob percebeu que, apesar de ela estar usando um anel de noivado que indicava um compromisso com outro homem, os sentimentos de Jenny por ele ainda estavam vivos.
—	Jenny, por quê? Só quero saber por quê?
Ela baixou o olhar, para em seguida erguê-lo de novo. Jenny não queria dizer as palavras cruéis que há muito vinha preparando.
—	Me diga, tenho o direito de saber — ele pediu.
Jenny inspirou profundamente e começou:
—	Eu... eu encontrei um homem...

—	Continue — Rob pediu. — Não posso mais ficar nesta ansiedade louca.
—	Eu encontrei um homem que pode me oferecer muito mais do que você.
Pronto! As palavras tinham sido pronunciadas. E realmente tinham sido muito cruéis.
Rob sentiu um frio imenso dentro do peito. Uma sensação de desespero, abandono, que nunca experimentara na vida. Como Jenny podia dizer aquilo? Quer dizer então que Jenny estava preo¬cupada com... Rob balançou a cabeça. Era inacreditável! Ele fizera o colegial, entrara numa universidade e depois desistira de tudo. Agora vivia da maneira que sempre desejara viver, da maneira que acreditava ser a correta. Nunca na vida tinha pensado em acumular bem materiais. Nunca. Até aquele exato momento.
—	Um homem que pode lhe oferecer mais do que eu... — Rob estava inconformado. — Quer dizer então que é mais negócio se casar com um riquinho qualquer do que se prender a um homem sem futuro como eu?
—	Não é bem assim, Rob.
—	Não é bem assim? Então como é? Será que ele também pode lhe oferecer muito mais em outras áreas do relacionamento de vocês? — Rob estava indignado.
Deliberadamente, Rob a puxou com força de encontro a si. Jenny, por sua vez, sentiu que o ar lhe faltava e deixou o buque cair. Sabia que precisava ir embora, sair dali o mais rápido pos¬sível, sabia que era preciso acabar com aquilo de uma vez por todas, mas sabia também que não queria e nem iria fugir. O seu coração a intimava a ficar nos braços de Rob.
Perdendo o controle sobre si própria, Jenny estendeu a mão e acariciou a nuca vigorosa.
—	Rob... — ela sussurrou-lhe junto ao ouvido querendo que aquela palavra desse a ele toda a dimensão do que sentia e não conseguia falar.
—	A música acabou — ele disse e se afastou um pouco. A visão dos lábios de Jenny o deixou enlouquecido. Queria beijá-los ali diante dé todos. Beijar os lábios que tinham acabado de pro¬nunciar o seu nome de uma maneira muito íntima.
Rob olhou para o lado. Os outros pares também tinham acabado de dançar. E ele viu Jack Keel, o único homem da vizinhança que uma vez ousara fazer brincadeiras desagradáveis pelo fato de ele e Júlio terem nas veias sangue mexicano, herdado da mãe.
—	E aí Jack? Já se conformou com o fato de eu e meu irmão termos sangue mexicano? — Rob perguntou de repente. — Sabia que nos orgulhamos muito do nosso sangue latino?
Jack riscou um fósforo e ascendeu o charuto que estava preso entre os dentes. Só então respondeu:
—	Otimo, garoto. Um dia vocês ficam espertos. Quem sabe até se tornem americanos de verdade!
—	O que está querendo dizer com esperto? Esperteza significa se mudar para Houston como você fez e ficar rico explorando todo mundo? Deveria seguir o exemplo do seu pai: foi um fa¬zendeiro honesto e um excelente vizinho.
Jack Keel se surpreendeu com as palavras e a veemência de Rob.
—	Calma, garoto, calma. Deveria imitar o seu irmão: ele, sim, é um homem tranquilo e sabe o que quer.
—	É.. você pode falar da tranquilidade de Júlio. Lembro direitinho das surras que levou dele quando vocês dois estavam na escola juntos.
Jack olhou de maneira rixa para Roo e deu um passo para frente.
Rob se preparou para enfrentar o homem que há muito odiava.
Porém, ao invés de lançar-se ao ataque, Jack gritou:
—	Travis!
Um homem imenso, vindo sabe-se lá de onde apareceu e per¬guntou:
—	Me chamou, sr. Keel?
	Tire esse cara da minha frente.
Percebendo que Rob não desistiria sem lutar, Jenny se colocou na frente de Jack e pediu:
—	Por favor, pare com isso.
Jack deu um sorriso indulgente a ela e, dirigindo-se ao seu guarda-costa, disse:
—	Pode ir, Travis. — Jack, depois se dirigiu à Jenny: — Só não vou dar uma boa lição no Rob porque você me pediu. E pra que ficar perdendo tempo com esse moleque? Prefiro mesmo dançar com a minha noiva. — Em seguida, Jack colocou o braço sobre o ombro de Jenny. Nesse instante alguém o chamou e Jack se afastou dizendo a Jenny que logo voltaria.
Rob ficou chocado. Quer dizer então... Não, não podia ser verdade. Não podia ser verdade!
—	Você vai se casar com ele? — Rob quase gritou. — Com esse homem?
—	Vou. Daqui a uma semana. Depois iremos morar em Hous¬ton. — Embora tentasse falar com desenvoltura, os olhos dela estava cheios de lágrimas.
—	Morar em Houston? Você só pode ter enlouquecido. Jenny, não acredito no que estou ouvindo. Você acabou de terminar o seu curso de veterinária e vem me dizer que vai pra Houston?
Você, que sempre quis cuidar de animais de grande porte nas fazendas da região? O que está pretendendo? Abrir uma clínica e ficar cuidando de gatinhos?
Jenny tentava encontrar uma resposta e não conseguia. Jack respondeu por ela:
	Agora que encontrou um homem que pode lhe dar tudo o que merece, Jenny não vai trabalhar. Ela vai ficar muito ocupada cuidando dos nossos filhos.
Aquilo já era demais para Rob. Como Jenny poderia ter mudado tanto?
—	Mas Jenny — Rob insistiu —, desde criança você quer ser veterinária!
Jenny inspirou profundamente. A hora tinha chegado, a hora de dizer a Rob o que tinha de dizer e acabar com aquela situação superdesagradável de uma vez por todas.
—	Ser uma veterinária faz parte daquilo que eu fui um dia.
Para mim agora já não tem a menor importância. Hoje tenho necessidade de uma vida diferente, rodeada de coisas boas e pessoas cultas. E Jack pode me dar esse tipo de vida. Seria imbecilidade minha desistir disso tudo. Seria imbecilidade minha de¬sistir disso tudo pelo nada que você poderia me oferecer.
Jenny parou de falar. Nenhuma mentira mais conseguiria es¬capar dos seus lábios. Ela sentiu um tremendo horror pelo que acabara de fazer. Rob a fitava como se fosse um animal ferido.
Sorridente, Jack Keel gritou:
—	Atenção! Atenção todos vocês!
Os músicos pararam de tocar e os convidados, aos poucos, foram ficando em silêncio. Jack, então, disse:
—	Para todos que ainda não sabem, quero comunicar que Jenny Landon e eu nos casaremos daqui a uma semana. A cerimónia e a festa será na Fazenda Landon. E todos estão convidados.
Rob sentiu que os olhares dos convidados ali presentes se di¬rigiam a ele e esperavam uma reação. Só quando perceberam que ele permaneceria em silêncio, sem nenhuma reação, os aplauso começaram a ecoar pelo salão.
Jack ergueu as mãos e agradeceu os aplausos. Depois, abraçou Jenny e a beijou na boca.
Rob sentiu um ódio profundo invadi-lo. O ódio era tão intenso que ele viu que precisava deixar o salão para não cometer uma loucura.
Os convidados ainda aplaudiam os noivos. Sem enxergar quase nada, Rob foi para a sala de jantar, depois para a cozinha e, pela porta de trás, saiu para o pátio da fazenda.
Trémulo, ele inspirava o ar da noite numa tentativa de se acal¬mar. Porém, nada que fizesse o deixava mais calmo. Não dava para esquecer, nem entender, a atitude de Jenny.
Desde de quando ela lhe telefonara para terminar o namoro, Rob queria procurá-la. Mas depois achou melhor esperar até que ela voltasse para casa. E agora... essa profunda decepção.
O tempo passava e Rob, parado, totalmente fora de controle, não sabia que atitude tomar.
—	Hei, hermano, todos já se foram. Você vai ficar aí a noite inteira?
A voz do irmão deixou Rob mais tenso ainda. Queria ficar sozinho, sozinho com sua dor. Mesmo assim respondeu:
—	Talvez... talvez eu fique aqui a noite toda.
Júlio se aproximou do irmão.
—	Maggie me contou tudo. Nesses últimos tempos estive tão preocupado comigo, tão mergulhado nos meus próprios problemas, que não tive tempo de perceber que você não estava bem.
—	Isso faz anos.
—	O quê? — Júlio perguntou.
—	Faz anos que você está mergulhado nos seus próprios pro¬blemas.
—	É... você tem razão — Júlio concordou. — Eu era amargo, tinha sempre muita raiva. Mas isso terminou quando o meu irmãozinho me mandou para o inferno e, depois de me dizer umas boas verdades, ordenou que eu parasse de ter pena de mim mesmo.

—	E agora você acha que deve retribuir o favor? — Rob estava muito impaciente.
—	Sei que não é fácil a gente sorrir quando está com o coração ferido. Eu mereci tudo o que você me disse, Rob. E garanto que se não tivesse me dito tudo aquilo, hoje não estaria aqui vestido de noivo e me sentindo o homem mais feliz do mundo.
Rob não pôde deixar de rir das palavras do irmão. Pelo o que podia se lembrar, nunca vira Júlio de terno.
—	Será que posso fazer algo para lhe ajudar? — Júlio perguntou.
—	Acho que não.
Rob começou a contar ao irmão o que tinha acontecido na festa. Mas, ou ver as luzes acesas no quarto de Maggie, desistiu de continuar. Aquela era a noite de núpcias de Júlio. Nada mais justo que ele fosse se encontrar com Maggie.
—	Continue — Júlio pediu.
—	Não. — Rob balançou a cabeça em negativa. — Infelizmente nem você, nem ninguém pode me ajudar. Vá, vá se encontrar com Maggie. Ela está espera por você.
—	Tem certeza que não posso te ajudar, Rob?
—	Certeza absoluta. Vá, cuide de Maggie direitinho.
—	Tudo bem. — Júlio desamarrou o nó da gravata. — Eu vou cuidar de Maggie direitinho... Eu a amo muito.
—	Sei disso. Vocês merecem toda a felicidade do mundo.
—	Obrigado, hermano. Você também merece toda felicidade do mundo.
Rob ficou olhando Júlio entrar em casa. Depois, olhou para o céu e uma solidão imensa se abateu sobre ele. Jenny levara com ela seus sonhos e esperanças. De repente, sentia-se um ho¬mem sem futuro algum. Ela sempre fizera parte de sua vida. Os dois tinham a mesma idade e se conheciam desde criança. Tinham brincado e ido juntos à escola. E, antes de se tornarem namorados, tinham sido amigos durante muitos anos.
Mas a Jenny que ele sempre conhecera, nunca pensara em bens materiais. Importante para Jenny sempre foram os estudos e a vontade de se tornar uma veterinária. E agora...
—	Ela disse que tudo acabou entre a gente, mas ainda estremece quando eu a toco... — Rob falava com as estrelas do céu. — A Jenny que eu conheço poderia terminar o namoro comigo, mas nunca se uniria a um homem como Jack Keel. A Jenny que eu conheço nunca diria a ninguém palavras tão cruéis como disse a mim. E ela vai se casar daqui a uma semana...
Rob percebeu que teria muito pouco tempo para entender e resolver aquela situação absurda que estava vivendo. Uma semana. Uma semana apenas! Não tinha mais tempo a perder. . Deixando as estrelas no céu ele resolveu agir. E se perdeu na escuridão da noite.

Capitulo II

Eu disse não! Será que você não entende?
—	Mas eu quero!
—	Não Jack! Não! — Depois de muito lutar, Jenny conseguiu safar-se do abraço ousado do noivo e saiu do carro. No escuro, ela tropeçou mas foi capaz de manter-se em equilíbrio. Cair ali diante de Jack seria perder o último resquício de dignidade que ainda lhe restava.
Contrariada, ela seguiu em direção à sede da fazenda. Feliz¬mente seu pai estava lá. Dormindo, mas estava lá e, se fosse preciso poderia salvá-la das garras daquele homem odioso.
—	Volte, Jenny! — Jack gritou. — Você, como todas as ruivas, realmente tem um génio terrível.
Ao ouvir mais uma vez a voz de Jack, ela sentiu uma forte náusea e vomitou o pouco que havia comido na festa de casamento.
Jack saiu do carro e se aproximou dela. .   — Você não pode fazer isso comigo, Jenny.
—	Como não posso? — Ela ainda lutava contra as náuseas.— Você concordou em esperar até que nós nos casássemos!
—	Tudo bem, eu concordei. Mas isso não significa que eu nem possa lhe tocar. Eu tenho esse direito.
Jenny sentiu uma onda de revolta e perdeu o controle de vez:
—	Não, você não tem o menor direito sobre mim até estarmos legalmente casados. E não se esqueça disso!
Para desespero e frustração de Jenny. Jack deu uma sonora gargalhada.
—Bem que o meu pai tinha razão: você, meu anjo, é a garota mais sensacional que nasceu nessa região. E pensar que quando fui estudar fora, você ainda era uma criança. Mas nas cartas que meu pai escrevia, ele nunca se esquecia de Jenny Landon: Jenny venceu a competição tal, Jenny vai ser a oradora de sua turma.
Sempre Jenny! Não importava o quanto eu já tinha ganho dinheiro e meu pai continuava sempre com a mesma ladainha: Jenny, Jenny, Jenny... Nunca fui bom o suficiente para o meu pai. Mas com você... com você era diferente: Jenny Landon era a mais linda, a mais gentil, a mais inteligente garota que ele havia conhecido. Você não sabia que meu pai tinha lhe escolhido para ser a mãe dos netos dele, sabia?
Jenny não estava entendendo direito aquelas palavras. Lem¬brava-se claramente de Frank Keel que tinha sido vizinho e amigo do seu pai. Um homem tímido e gentil. Como pudera ter um filho tão egoísta e arrogante como aquele?
—	Seu pai morreu, Jack. Deixe que descanse em paz. Ele bem que merece.
—	Agora vou fazer exatamente o que ele mais queria na vida.
— Frank parecia não ter ouvido as palavras de Jenny. — Viu só? Viajei até a faculdade só para vê-la. E o que encontrei? —
Ele mesmo respondeu à pergunta: — Não, não encontrei uma garotinha, a garotinha que eu conhecia. Encontrei uma mulher linda e muito, muito desejável.
Não estando acostumada a ouvir aquele tipo de comentário sobre si, Jenny soltou um suspiro de desaprovação. Jack continuou com o seu monólogo:
—	Claro que você não tem a mesma sofisticação nem o mesmo glamour das mulheres que conheci em Houston. Claro que não!
Você é mil vezes melhor que elas. Você tem muita classe. Não concorda comigo, Jenny?
Mais uma vez ele não lhe deu tempo para responder à pergunta:
—	Lembra? Lembra o que fez comigo no dia em que te procurei? Você me esnobou. Empinou o nariz e me esnobou. Me esnobou como se fosse a dona do mundo, dona de todas as situações. Lembra? Depois, não importava o quanto de flores eu mandasse, não importava todos os presentes que eu tentava te dar. Você sempre, sempre me esnobava. Logo a mim: Jack Keel!
Jenny percebeu que o que sempre ela pensara era verdade:
— Então foi isso que o deixou atraído? Você quis provar a si mesmo que era capaz de conseguir a minha atenção! Quanto mais eu te rejeitava, mais você insistia! Fui uma grande decepção para o teu ego machista. É isso! Mas será que foi longe demais com essa história de casamento?
Jenny se calou na esperança de que pela primeira vez Jack se dignasse a discutir aquele assunto com ela. Quem sabe se final¬mente iria conseguir fazê-lo mudar de ideia?
Alguns segundos se passaram. No instante que Jenny tinha certeza que nunca ouviria a reposta à pergunta que fizera, Jack
confessou:
—	Você acertou na mosca, meu anjo. Quanto mais me rejeitava, mais eu desejava você. Nesse meio tempo, comecei a pensar no que meu pai dizia. Aí tive uma ideia brilhante: me casaria com você.
—	Mas isso é ridículo.
—	Ridículo? Mas é claro que não é ridículo.
—	Claro que é! — Jenny insistiu.
-— Não, não é. Sabe por quê? Porque também descobri que gostava de você.
—	Isso só pode ser brincadeira. Se gostasse de mim não me forçaria e teria o mínimo de consideração pelos meus sentimentos.
Pra você eu não passo de um outro negócio qualquer. Algo que quer conseguir a qualquer custo. Gostar, Jack, é uma coisa muito
diferente. A gente não manipula a pessoa que a gente gosta. Se seu pai fosse vivo, nunca iria aprovar a maneira que conseguia para me forçar a esse casamento.
— Não seja tão inocente, meu anjo. Existem mim maneiras de se gostar... Quanto ao meu pai, você está certa: ele nunca aprovaria o que estou fazendo, muito pelo contrário. Mas como você mesmo disse: ele está morto. E ninguém, ninguém no mundo vai julgar o meu comportamento. Ninguém. E saiba: nunca desisto daquilo que quero. E eu quero você. Lutei pelo meu querer e agora eu tenho você. E por lhe respeitar, meu anjo, terá até sábado para se acostumar com a ideia que finalmente será minha.
Antes que Jenny dissesse algo, Jack quase colocou o indicador no rosto dela e continuou:
— Até sábado, meu anjo. Depois, não terá nenhuma desculpa: querendo ou não, você vai ser minha! Inteirinha minha. Não se esqueça disso.
Voltando para o carro, Jack desapareceu em meio a uma nuvem de poeira.
Jenny, perplexa, ficou alguns minutos paradas. Depois seguiu para a sua casa. Não sabia onde iria encontrar coragem para se casar com Jack. O encontro com Rob no casamento tinha abalado muito a sua decisão.
Ao abrir a porta de casa, Jenny pensava no rosto de Rob quando a ouvira dizer aquelas palavras todas. Ela não quisera feri-lo, mas não tivera outra escolha. Fizera de tudo para não comparecer ao casamento. Mas Jack insistira, insistira tanto que finalmente ela precisou concordar. Deveria ter imaginado que ele anunciaria o casamento em público. E ela que fizera tanto para esconder o que há muito estava acontecendo... Tudo inútil! Agora, formada, precisava assumir aquela situação desastrosa.
Quando fizera o telefonema para Rob terminando o noivado, Jenny seguia as ordens de Jack. Ele estava ao lado dela e ouvira a conversa toda. Jack queria que pelo telefone ela também falasse sobre o casamento. Mas essa ordem ela não foi capaz de obedecer. Queria dar a notícia a Rob aos poucos. Só no último momento lhe contaria sobre o casamento. No fundo, Jenny esperava que um milagre acontecesse. Um milagre de amor. Esperava que nunca tivesse que falar com Rob sobre aquele casamento.
Mas o milagre não havia acontecido, e ela se vira obrigada a dizer aquelas coisas terríveis para Rob. Como também se via obrigada a se casar com Jack Keel no sábado, não importando o quanto tal ato a deixasse desesperada.
Jenny enxugou as lágrimas e fez de tudo para tirar Rob dos seus pensamentos.
Ela fechou a porta e entrou na sala de jantar. Um leve sorriso apareceu em seus lábios, um sorriso de carinho mas também de muita dor. Seu pai estava sentado em uma velha cadeira e parecia dormir.
Jenny ficou olhando a figura do pai. Sim, Tate Landon dormia. Diante dele, na televisão, num velho filme, mocinho e bandido trocavam tiros e Tate Landon nem se mexia. Ele completara ses¬senta e um anos em agosto, mas parecia bem mais velho. Uma vida de muita luta deixara-lhe no rosto incontáveis rugas. Rugas que ficavam mais profundas a cada dia que passava.
Jenny tentou imaginar o que teria sido da sua vida sem a proteção e carinho do pai. E foi incapaz.
Tate Landon havia se casado com a Mary quando fazia pouco dias que ela dera a luz à Jenny. E a tratara como se fosse uma filha legítima. Depois de nove anos de uma vida feliz, Mary havia falecido.
Tate Landon foi então pai e mãe para Jenny. Ensinara de tudo a ela: cavalgar, cozinhar, cuidar de animais. E a consolava em momentos de aflição.
Mesmo tendo se passado tantos anos desde a morte da mãe, Jenny lembra-se dela todos os dias. E Tate também. Ele continuava amando a esposa que se fora ainda muito jovem.
Devagar Jenny se aproximou da televisão e a desligou. Depois ela curvou-se e beijou a face do pai.
Ao toque dos lábios da filha, Tate acordou. Jenny retirou-lhe os óculos e os colocou no bolso do velho paletó que Tate usava.
—	Não deveria ter ficado me esperando — ela comentou baixinho. — O dr. Hoope disse que o senhor precisa descansar bastante.
Tate murmurou algumas palavras num tom tão baixo que Jenny não foi capaz de entendê-las.
—	O que foi que o senhor disse, papai?
Tate se esforçou para falar mais alto:
—	Não acredito muito que oito horas de sono vai me fazer sarar.
—	Mas é claro que vai. O senhor tem que cumprir as ordens do médico.
—	Estou velho, minha filha.
—	Está velho nada. O senhor vai ficar ótimo e ainda vamos dar boas cavalgadas juntos. — Enquanto falava, Jenny retirou os travesseiros que apoiavam as costas do pai e o banquinho sobre o qual ele havia colocado as pernas. Depois, segurou-o pelas mão e o puxou com delicadeza.
—	O que é que você está fazendo?
—	Ajudando o senhor a se levantar.
—	Mas eu não sou nenhum inválido — Tate reclamou.
—	Sei disso. Mas é hora de ir pra cama. — Mesmo contra a vontade do pai, Jenny continuava a ajudá-lo. — Pena que tenha perdido o casamento. A noiva estava linda. Várias pessoas per¬guntaram pelo senhor.
—	Mesmo se eu estivesse bom, não iria ao casamento de Júlio.
Depois do que você fez par o Rob acho que nunca mais terei coragem de enfrentar aquela família.
As palavras do pai funcionaram como uma bofetada para Jenny. Tate que raramente a criticava não se conformava com o que tinha acontecido. Ela gostaria de explicar tudo, dizer o motivo real que a levara a romper o namoro com Rob. Mas isso era uma coisa que nunca iria poder fazer.
Inspirando profundamente para acalmar-se, Jenny perguntou: — O senhor tomou o remédio para o coração?
—	Não, eu esqueci. Acabei dormindo aqui na frente da tele¬visão...
—	Papai, o médico disse que o senhor não se cuidar direitinho, poderá ter um novo ataque cardíaco — o tom de voz de Jenny era enérgico.
—	Filha, se disser de novo a palavra médico...
Jenny o abraçou com carinho e disse:
—	Eu te amo muito, papai. Não quero perdê-lo. Por favor se cuide direito.
—	Daria para você pegar água pra mim lá na cozinha? — Tate retirou o remédio no bolso do paletó.
—	É pra já.
Segundos mais tarde, Jenny voltava com um copo d'água nas mãos. Após tomar o remédio Tate disse sorrindo:
—	Pronto. Se eu tiver um ataque do coração enquanto estiver dormindo, a culpa não é minha. E só ir reclamar com o dr. Hoope.
—	Papai, não dá pra brincar com uma coisa tão séria — ela o repreendeu.
—	O teu casamento com aquele Jack Keel, sim, que é motivo suficiente pra eu ter um outro ataque. Nisso você não pensa, não é?
Jenny ficou pálida e ela não conseguiu pronunciar uma palavra sequer. Tate continuou:
—	Essa história está mal contada. Imagine se casar com aquele homem! Me diga, filha, me diga o que realmente está acontecendo.
Jenny queria contar ao pai o segredo que trazia guardado dentro do peito. Mas ela não podia. Só podia continuar mentindo:
—	Jack é muito mais maduro e tem muito mais a me oferecer.
—	Eu não merecia ouvir isso. Não merecia viver para ouvir a minha filha dizendo essas palavras. Para mim você está se vendendo, Jenny. E eu que sempre tive muito orgulho de você... Só que depois do que ouvi, esse orgulho se acabou. Pra dizer a verdade, estou sentindo vergonha de ser seu pai.—Tate se afastou e, depois de entrar no quarto, bateu a porta com força.
—	Papai... — Chorando baixinho, Jenny abraçou-se e encostou o rosto na parede. Ela sabia que o caminho que escolhera não era fácil, mas nunca pensou que pudesse se tornar tão difícil.
Jenny sabia que iria encontrar muito dor, mas que seu próprio pai se voltaria contra ela... isso nunca lhe passara pela cabeça.
Procurando o pouco de força que ainda lhe restava, Jenny foi para o quarto que dormia desde quando era criança. Aquele quarto era um santuário para ela. O único lugar para onde podia ir e se esconder do mundo.
Jenny fechou a porta com muito mais força do que seria ne¬cessário.
Tudo o que estava vivendo era muito, muito irónico. Ela, que resolvera sacrificar a própria felicidade pelo pai, tivera que ouvir aquelas palavras. Tate Landon se envergonhava da filha que tinha!
Jenny temia perder o controlo da situação. Não! Iria se manter firme e continuaria guardando o seu segredo! E se casaria com Jack. E depois? Depois, Jenny não sabia o que iria lhe acontecer. Mas teria que aguentar as consequências dos seus atos.
Jenny se aproximou da janela e fitou a noite. Lá fora estava escuro. No céu, as estrelas haviam desaparecido e a lua, que até há pouco brilhava muito, havia sido encoberta por uma nuvem.
"Esse é o futuro que me espera. Um futuro escuro, sem luz. Um futuro negro...", ela pensava. "Eu odeio Jack Keel. Como é que fui concordar em me casar com ele?"
Aos poucos uma imagem de Rob foi se formando em sua mente. Ela o ferira tanto no casamento.... Ela o magoara tanto... Jenny adoraria poder abraçá-lo e dizer que tudo não tinha passado de um grande erro, uma grande mentira. Mas ela não podia abra¬çá-lo. Nunca mais.
Jenny, chorando, se perguntava como iria conseguir viver dias, anos, sem os carinhos de Rob.
—	Oh, Rob... — ela soluçou. — Estou tão triste, tão triste...
—	Por que você está triste, Jenny?
Jenny assustada, tentou ver na escuridão de onde vinha aquela voz. Depois de muito esforço divisou a silhueta de Rob deitado em sua cama.
Mesmo assustada, Jenny falou em voz baixa:
—	Me diga o que está fazendo aqui, Rob Emory!
—	Não é a primeira vez que entro no teu quarto, nem que me deito na sua cama.
Ao lembrar-se das vezes que Rob entrava no seu quarto durante a madrugada só para beijá-la, Jenny sentiu o seu corpo esquentar. Mas isto fazia parte do passado, e o passado tinha que ser es¬quecido de qualquer jeito. Ele nunca mais voltaria!
Rob precisava entender que tudo tinha acabado. Aquela ousadia de entrar ali a deixara com raiva. Pelo jeito Rob queria um con¬fronto, queria ser rejeitado mais uma vez. Mas Jenny temia não ter mais coragem de repetir tudo o que havia dito no casamento.
—	É a última vez que você põe os pés aqui dentro. Eu vou me casar com outro homem.
Rob, quando a ouvira pronunciando seu nome, tinha sentido uma chama de esperança se acender dentro do peito. Agora, es¬forçava-se para se manter sob controle.
—	Pelo que pude observar você vai ter uma casamento ma¬ravilhoso... — ele ironizou. — O que vi dentro do carro me pareceu mais uma luta do que ternas carícias de duas pessoas apaixonadas.
—	A maneira como Jack e eu nos comportamos não lhe diz respeito!
Rob levantou-se e foi se aproximando de Jenny. Lembranças de momentos vividos no passado o deixavam inebriado.
—	Não era o que acontecia com a gente. Lembra? — ele perguntou com uma voz sedutora.
Ao perceber que Rob se aproximaria mais e mais, Jenny quis sair do quarto. Precisava fugir dali. Mas seus pés recusavam-se a obedecê-la. E ela permaneceu parada, esperando por ele, an¬siando pelas carícias que sempre a deixavam atordoada.
Rob a abraçou. Seus lábios deslizaram pelo rosto delicado, num convite mudo. Jenny tinha a sensação de estar vivendo mo¬mentos passados que haviam ficado marcados para sempre no mais íntimo do seu ser. De repente ela quis consumar o que nunca fora consumado. Queria se entregar a Rob e por alguns instantes se esquecer que sobre a face da terra existia um homem chamado Jack Keel.
Porém, mesmo desejando Rob com ardor, Jenny sabia que seria loucura se entregar a ele.
Inspirando profundamente e demonstrando uma determinação que estava longe de sentir, ela o empurrou e pediu:
—	Saia, Rob. Saia daqui. Agora!
Rob, confuso, deu apenas um passo para trás. Que mulher era aquela que de repente parecia desejá-lo e que, de um momento para outro, se mostrava fria como o gelo?
Ele fez de tudo para enxergar-lhe a expressão do rosto. Mas a escuridão o impediu. Não, não sairia dali sem uma explicação pelo menos razoável.
—	Não, Jenny. Eu vou ficar. E só saio daqui depois que me explicar o que está acontecendo. Quero saber o motivo verdadeiro que levou você a querer se casar com aquele desqualificado. Desde que eu a conheço você queria ser veterinária. E não mediu esforços para conseguir se formar. Nenhum homem, nenhum dinheiro nesse mundo faria você desistir do maior sonho da sua vida.
Enquanto Rob falava, em pensamentos Jenny se perguntava:
"Meu Deus, por mais quanto tempo eu vou conseguir continuar mentindo? Por mais quanto tempo?"
—	Jenny, eu quero ouvir o que você tem pra me dizer.
—	E quem disse que tenho mais alguma coisa pra te dizer?
Já foi tudo dito, Rob. Tudo. Por que você não aceita de uma vez por todas o que lhe disse lá na festa do casamento? É a verdade.
Se aceitasse logo, iria facilitar muito a minha vida. É simples: eu mudei. Eu mudei, Rob.
—	Ninguém muda tanto com tanta rapidez.
Ao procurar algo que pudesse convencê-lo, Jenny deparou-se com ressentimentos antigos que a tinham feito sofrer muito.
—	A culpa é sua, Rob Emory. Apenas sua!
—	Do que é que você está falando?
—	Nós poderíamos ter nos casado há muito tempo. Mas você não quis, está lembrado? Você nunca quis se comprometer.
A confusão de Rob aumentou com aquela súbita mudança de enfoque.
—	Daria para me explicar melhor sobre o quê exatamente você está falando? Como pode dizer que eu nunca quis me com¬prometer? Nós éramos noivos!
—	Noivos? Nós? Você nunca me pediu em casamento. Como é que podíamos ser noivos se nunca me deu um anel de noivado?
Rob pensou um pouco a respeito do assunto e teve de admitir que ela tinha uma certa razão.
—	Pra mim a gente ia se casar assim que você terminasse a faculdade.
—	Isso pra você. Eu nunca fiquei sabendo disso! Não tínhamos data marcada, nenhum tipo de preparativo para o casamento. Nada, nada! E se eu não tivesse resolvido me comprometer com Jack você nem estaria falando sobre casamento agora,
—	Não me venha com essa! Claro que estaria!
—	Estaria nada!
Jenny viu que precisava se controlar e acabar de vez com aquela conversa. Conforme os dois iam discutindo, ela ia se sen¬tindo mais e mais vulnerável.
—	Bem, Rob, o que passou, passou. Não adianta agora ficar discutindo isso tudo. O que tinha que acontecer entre a gente já aconteceu. E ficou sepultado no passado. Agora, por favor, me deixe sozinha.
—	Você está dizendo que é muito tarde pra resolvermos essa situação?
—	Exatamente.
—	Não dá para aceitar, Jenny.
—	Com o tempo você se acostuma com a ideia.
—	Não existe nada para eu me acostumar.
—	Rob, por favor, vá!
Incapaz de derrubar o muro que Jenny colocara entre os dois, Rob apelou para única coisa que lhe ocorreu naquele momento: ele tentou abraçá-la.
—	Não insista, Rob. Me deixe sozinha.
Mas Rob insistiu. Abraçou-a com mais força e a beijou com paixão.
Jenny sentiu que suas forças se esvaiam. Há quanto tempo queria um beijo de Rob? Mas precisava ser forte e continuar lutando. Se cedesse aos apelos do coração, tudo estaria perdido. E Jenny sabia que só tinha uma maneira para obrigar Rob a ir embora.
Ela se afastou um pouco dele e comentou:
—	Qualquer mulher adoraria estar no meu lugar. Jack é po¬deroso, tem muito sucesso... Ele é o tipo de homem que sabe o que quer e não mede esforços para conseguir.
—	Você está me provocando, Jenny? E isso?
—	Não, eu não estou provocando você.
—	Mas está parecendo. — Rob a abraçou com mais força.
—	Me solte! Você está me machucando.
Rob afrouxou um pouco o abraço, mas não a largou.
—	Quando você terminou o nosso relacionamento pelo telefone, pensei em lhe fazer uma visita. Mas depois, respeitando a sua vontade, desisti. Resolvi lhe dar um tempo para pensar. Mas o que tive mesmo foi vontade de chocalhar você!, tamanha foi a raiva que senti! — Ele a segurou pelos ombros.
—	E você quer me chocalhar agora, Rob? Por quê? Só porque eu nunca caí de joelho aos seus pés?
—	Não diga isso.
—	Por quê? Por que eu não posso dizer isso? É a mais pura verdade. Todas as mulheres que conheço dariam tudo pra namorar com você. Tai: encontrou uma que não o quer.
—	Você me quer, sim. Mas e claro que quer. — O beijo de Rob agora mostrava todo o desespero que ele sentia. Suas mãos em carícias ousadas, percorriam o corpo de Jenny.
E ela, que de repente deixara de ser a senhora da situação, correspondeu ao beijo e às carícias.
Rob abriu-lhe o vestido e sugou-lhe os seios. Jenny arqueou o corpo numa entrega muda.
De repente os dois ouviram barulho e se afastaram. Jenny depressa fechou o vestido.
—	O que está acontecendo, Jenny? Você está bem?
A voz era de Tate Landon. Rob quis fugir pela janela, mas já era tarde. O pai de Jenny tinha aberto a porta e acendido a luz.
—	O que diabos está fazendo aqui, Rob? E que roupa é essa que está usando?
—	Um terno.
—	E desde quando você usa ternos?
—	Vim direto pra cá do casamento do meu irmão.
—	Veio cavalgando?
—	Vim.
—	Estava louco pra ver a minha filha, não é?
—	Estava... Estava... sim... senhor... — Rob titubeou.
—	Eu, particularmente, não tenho nada contra. Se soubesse que era você quem estava aqui dentro não teria interrompido.
Jenny arregalou os olhos. Não podia acreditar no que acabara de ouvir.
—	É... mas uma vez o senhor me expulsou daqui com uma espingarda nas mãos.
—	Mas isso foi antes de eu saber quem a cabeça-dura da minha filha está querendo colocar no teu lugar.
—	Papai, não estou gostando nada nada do que o senhor está falando — Jenny ficou indignada. — E você, Rob: vá embora! Já!
Rob olhava espantado para Jenny. Há poucos instantes ela ardia de paixão em seus braços e agora o olhava com extrema frieza.
—	Acho melhor pensar direito no que está fazendo. Se eu sair daqui, você nunca mais vai me ver.
—	Eu quero que você vá embora e sei exatamente o que estou fazendo. Fiz a minha escolha quando aceitei o pedido de Jack.
—	Jenny...
—	Saia daqui, Rob. Acabe de uma vez com isso!
—	Espero que consiga viver com a escolha que fez.
Mordendo os lábios, Jenny viu Rob passar pelo seii pai e, depois de se despedir, sair do quarto.
Jenny, totalmente impotente, sentou-se na cama.
—	Você cometeu o maior erro da sua vida, filha — Tate disse com pesar. — E tenho certeza que já está arrependida.
—	Papai... eu...
—	Boa noite, Jenny. — Tate Landon saiu do quarto sem dizer mais nenhuma palavra.
Jenny deitou-se e ficou olhando para o teto. Os olhos secos, o coração quase parando dentro do peito.
—	Eu fiz o que tinha de ser feito. O que vai acontecer daqui pra diante, eu não sei. Mas foi melhor assim. Só espero que Rob não volte. Se ele voltar, não vou encontrar forças para me despedir dele outra vez...

Capitulo III

Calma! Caaaalma! Fique quietinho! 'Foi você mesmo quem se meteu nesta confusão toda.
As palavras de Rob foram ditas com raiva e a elas se seguiram vários palavrões. Mas o boi malhado parecia não ter se impres¬sionado com tanta raiva e apenas deu um outro longo mugido.
—	Já não disse pra ficar calmo? Como é que foi se meter aí dentro? — Tenso, Rob desceu do cavalo. Se não tomasse cuidado, o boi poderia feri-lo com os chifres. — Você não me respondeu,
Diablo: como é que foi se meter aí dentro?
O boi estava preso na lama. com cuidado, mas com muita determinação, Rob entrou no atoleiro, aproximou-se do animal e curvou-se para tentar livrar as patas dianteiras dele.
—	Vamos lá, Diablo, vê se me ajuda! Se não me ajudar, não vou conseguir! — Ansioso, Rob continuava a dizer palavrões. O animal o fitou e deu um outro mugido.
Rob continuou fazendo de tudo para livrar as patas dianteiras de Diablo.
—	Vamos, força!
Outro mugido, mas Diablo não saía do lugar. Depois de muito tentar, Rob gritou:
—	Agora! Diablo. Agora! — E deu uma palmada no lombo do animal.
De repente o boi foi para frente e saiu do atoleiro.
—	Ainda bem, não é companheiro? Já não estava aguentando mais. Vê se da próxima vez olha direitinho pra onde vai.
Rob saiu da lama e parou um momento para limpar-se. Invo¬luntariamente seus pensamentos o levaram para a conversa que havia tido com Jenny na noite anterior. Apesar de ter pensado muito sobre o que ela lhe dissera, as palavras de Jenny continuam a não fazer o menor sentido para Rob.
Como uma pessoa podia ser tão incoerente? Como, sem mais nem menos, Jenny poderia estar tão interessada em bens materiais? E ele que fizera de tudo para conseguir entender o que se passava com ela... Aí, Jenny mudara de atitude e tinha ficado na ofensiva dizendo que ele nunca quisera se comprometer.
Jenny deveria saber que o relacionamento dos dois era sério, muito sério. Fora ela quem sempre havia dito que eram jovens demais, que tinham a vida inteira pela frente. Antes de qualquer coisa, Jenny queria terminar a faculdade. E agora... agora Jenny falava que ele nunca quisera se comprometer. Era demais! Como Jenny podia dizer que a responsabilidade por tudo o que havia acontecido era dele? Quatro anos tinham demorado muito para passar. E ele a esperara!
Rob estava tão absorto que não se deu conta que Diablo se aproximava correndo. No instante em que percebeu que seria atacado pelo animal, ele se jogou no lamaçal.
Segundos mais tarde, xingando muito, Rob se levantou, intei-rinho coberto de lama.
—	Isso éecoisa que se faça? — ele perguntou ao animal que, após dar um longo mugido, se afastou.
—	Ficou feliz em me ver assim desse jeito, seu imbecil? — Rob perguntou. Mas Diablo já estava se aproximando de uma fêmea e nem se voltou.
—	E tudo isso por causa de Jenny. Se tivesse prestado atenção, Diablo não me aprontaria uma dessa! Agora vou ter que passar uma hora tomando banho! — Rob voltou a gritar com Diablo:  — Uma hora é pouco! Da próxima vez que estiver atolado, não vou fazer nada pra te ajudar.
Rob subiu no cavalo e foi para casa.
—	Quero que as mulheres desapareçam da face da terra!
Apesar de ter se lavado um pouco num riacho, ao chegar nas proximidades da sede da fazenda, Rob sabia que ainda estava num estado lastimável. E já não aguentava mais as brincadeiras e risadas dos peões que encontrara pelo caminho.
Em outros tempos, ele também estaria rindo, mas naquele dia Rob tinha vontade de pegar cada um dos empregados a tapa.
Além da situação concreta que vivia com Jenny, outro detalhe naquilo tudo o estava irritando.
— Fui um tolo! Um grande tolo! — ele disse com raiva.
Desde a morte de Ben Emory, pai de Rob, Júlio, que era o verdadeiro proprietário da fazenda, o elegera seu braço direito.
Quando isso aconteceu, Rob ficou muito feliz pois adorava a Dois Diamantes onde trabalhava desde criança. Seu génio alegre e brincalhão tinha feito dele uma pessoa muito querida por todos. A tarefa de Rob era de tratar dos negócios externos da fazenda. Isso por ser superamigável com todos e também por Júlio se negar a ter esse tipo de atividade.
Rob nunca se preocupara com o tipo de divisão de trabalho que o irmão estabelecera e nunca havia pensado em mudá-la. Mas com a proximidade da volta de Jenny, ele passou a se per¬guntar se não poderia ganhar um pouco mais. Afinal, casamento era coisa séria!
Apesar de sempre ter trabalhado muito, Rob nunca havia se preocupado muito com o futuro pois para ele, a vida tinha que ser vivida da melhor maneira possível.
Mas de repente as coisas se tornaram diferentes. Jenny logo se formaria e os dois iriam constituir uma família.
Rob, então, falou com Júlio e, depois de receber um bom aumento, resolveu economizar cada centavo que ganhava.
Com o passar do tempo, ele conseguiu economizar para o casamento. Precisava dar à Jenny um mínimo de conforto.
— E agora ela me vem com essa! Economizei tanto pra nada!
Rob desceu do cavalo e foi para curral principal onde retiraria a lama do corpo. Instantes mais tarde Will, um dos empregados que era apenas um ano mais velho que Rob, se aproximou.
A família de Will viera de Oklahoma há nove anos. Desde então Will e Rob haviam se tornado bons amigos. Os problemas entre os dois começaram a aparecer quando Rob tinha decidido mudar de atitude. Will nunca levava muito a sério as ordens que recebia do amigo.
—	Tudo bem com você, Will?
—	Tudo. Mas pelo jeito você é que não está lá muito bem.
Teve um acidente?
—	Pois é... Mas isso acontece quando não prestamos atenção direito no trabalho que estamos fazendo. E por falar em trabalho, a chuva que caiu nesses últimos dias derrubou parte da barragem e um pedaço do pasto está com problemas. Gostaria que chamasse Jesse e fossem arrumar a barragem.
—	Agora? — Will perguntou com insatisfação nos gestos e no olhar.
—	Agora.
—	Mas que história é essa? Se esqueceu que hoje é domingo?
—	Não, eu não me esqueci.

—	Domingo é dia de folga.
Rob resolveu contemporizar:
—	Tudo bem. Vocês fazem isso amanhã sem falta.
—	Credo, Rob. Você só fala em trabalho! Até parece um velho. Pelo jeito essa história toda com Jenny mexeu muito com você!
Rob parou de limpar as botas e disse tentando se mostrar por cima da situação:
—	Mexeu, nada! Nenhuma mulher me faz de imbecil!
—	Foi exatamente o que eu disse ao Larry hoje de manhã.
Sabia que ele jura ter visto você sair ontem daqui e seguir na direção da fazenda Landon?
Rob sentiu uma raiva imensa invadi-lo.
—	E desde quando preciso sair por aí caçando uma mulher?
—	Também disse isso ao Larry. Você só poderia estar louco se resolvesse se importar com Jenny. Ela só está procurando quem a sustente. Jenny quer mesmo é uma boa vida e encontrou um trouxa rico que vai fazer todas as vontades dela. Como eu já lhe disse milhões de vezes: você é muito novo pra se amarrar. E mulher é o que não falta. Todas que eu conheço são doidinhas por você.
As palavras de Will deixaram Rob mais animado.
—	É... tem muita mulher nesse mundo de Deus!
—	Hoje mesmo na cidade, uma das suas ex-namoradas per¬guntou por você.
—	É mesmo? — Rob fingiu indiferença.
—	E ela é superbonita! Se me desse um pouquinho de confiança aquela lá não me escapava!
—	De quem é que está falando?
—	De Lissa Jackson.
—	Mas Lissa é casada — Rob lembrou o amigo.
—	Era. Lissa era casada. Acabou de se divorciar e pelo jeito está querendo comemorar com alguém.
—	Por que não se ofereceu para comemorar com ela?
—	Já disse: Lissa não me dá confiança. Pelo jeito ela quer mesmo é você.
Rob acabou de se lavar e foi para casa. Will o seguiu. A ideia de encontrar-se com Lissa não era assim tão má.
—	Lissa está morando na casa que pertenceu aos pais dela?
— Rob quis saber.
—	Está, sim. Você vai procurá-la?
—	Quem sabe? A gente nunca pode prever o futuro.
Rob estava parado em frente da casa de Lissa Jackson. Não sabia se descia da caminhonete e ia falar com ela, ou ia embora. O lugar parecia o mesmo desde que estivera ali pela última vez para levar Lissa à uma festa quando ainda faziam o colegial. O encontro com Lissa tinha sido por causa de uma briga que ele e Jenny haviam tido.
"Anime-se!", Rob se dizia em pensamento. "Lissa é uma ex¬celente companhia e, além de inteligente, é uma mulher muito bonita."
Mas estava difícil para Rob seguir os próprios conselhos.
"Nesse momento Jenny deve estar nos braços daquele idiota, e e eu aqui me comportando como um adolescente assustado!"
Ao imaginar Jenny nos braços de Jack, Rob não pensou duas vezes: saiu da caminhonete e tocou a campainha da casa de Lissa. Mas não ouviu barulho algum.
—	Só me faltava essa! A campainha está quebrada! — Rob olhou em volta. O jardim estava abandonado.
—	Pelo jeito o ex-marido de Lissa é igualzinho ao pai dela: o velho Jackson nunca perdeu tempo com esse jardim.
Rob deu três pancadas na porta e esperou. Nada. De dentro da casa não vinha barulho nenhum.
Deveria ter telefonado antes... — ele comentou.
Mas Rob não tinha telefonado com medo de desistir na última hora. E agora... Ele voltou a dar três pancadas na porta. Nada. Porém, no momento em que decidiu ir embora, ouviu passos. Em seguida a porta se abriu.
—	Você? — Lissa o olhava surpresa. Mas não era só a dona da casa que estava surpresa: Rob -também. Rob e mais cinco mulheres que se encontravam na sala.
—	Pensei que fosse Jenny! — Debbie Armbruster, grávida de nove meses, foi a primeira a se manifestar.
—	Mas é nosso amigo Rob Emory — Lissa comentou com simpatia.
—	E onde está Jenny? Ela já deveria ter chegado — Debbie voltou a se manifestar.
—	Eu estou aqui.
Ao ouvir a voz de Jenny, Rob virou-se e sentindo uma sensação de vingança, perguntou:
—	Está surpresa, Jenny?
Rob, recostado no sofá, apesar de se sentir um tolo ali na casa de Lissa Jackson, fazia de tudo para mostrar que estava muito à vontade. Mesmo sabendo que deveria ir embora, algo fazia com que ficasse.
Ao pegar o copo de limonada que Lissa lhe oferecia, ele deu um sorriso sedutor e agradeceu:
—	Obrigado, querida.
Com o canto do olho, Rob viu que estava sendo observado por Jenny. Otimo! Ela que o observasse o quanto quisesse.
—	Está gostando do primeiro chá-de-cozinha da sua vida, Rob?
—	Muito. — Ele voltou a sorrir de maneira sedutora. — Afinal qual homem não gosta de estar no meio de tantas mulheres?
A resposta de Rob provocou muita risadas. Jenny, porém se manteve quieta.
Rob e Jenny, durante o longo tempo de namoro, tiveram inú¬meras brigas e algumas separações. Essas brigas aconteciam ba¬sicamente por ciúmes e por causa do génio forte dos dois. E agora, ali naquela sala, Rob se via diante de duas ex-namoradas e de... Jenny.
—	Você continua o mesmo, não é Rob? — O comentário vinha de Cindy Harper que se encontrava ao lado dele. — Nunca vou me esquecer do tempo que ficávamos dentro daquela velha caminhonete observando as estrelas.
Antes que Rob pudesse fazer qualquer comentário, Lissa in¬terferiu:
—	Será que vocês só ficam observando as estrelas?
Rob, meio constrangido e olhando para Jenny, bebeu a limo¬nada de um só gole. Ele queria muito que ela se importasse com o comentário indiscreto de Cindy Harper.
Jenny, porém, se mantinha impassível. Depois das emoções vividas na noite anterior, decidira se manter totalmente sob con¬trole. Se algo semelhante voltasse a acorrer, sabia que seria um desastre, que estaria perdida.
Alheia, Jenny pegou um dos presentes oferecidos pelas amigas.
—	Cuidado, Jenny — Debbie fingia seriedade —, você tem que desamarrar todos os nós. Lembre-se: cada laço arrebentado significa um bebé a mais.
Ao imaginar Jenny dando a luz a um filho que pertenceria a outro homem, Rob sentiu o estômago se contrair. Era difícil ima¬ginar uma criança filha de Jenny que não trouxesse os traços dele no rosto.
Com o embrulho nas mãos, Jenny deu uma olhada para Rob. E ele podia jurar que os mesmos pensamentos passavam pela cabeça dela. Em seguida ela riu muito sobre um comentário feito por Debbie, e Rob sentiu-se um tolo.
Deliberadamente, Rob deixou o braço deslizar e se apoiar nos ombros de Lissa. Apesar do contato ser prazeroso, ele continuava olhando para Jenny que abria o presente.
—	Mas é linda. — Jenny tirou uma camisola transparente da caixa. — E supermacia.
—	Tenho certeza que Jack também vai adorar — April Thompson disse com malícia. — Qual homem nao gosta de camisola preta?
Todas as mulheres presentes riram com muita cumplicidade. Mas Rob sentiu que iria enlouquecer de ódio. Queria pegar Jenny e levá-la para bem longe dali: para a lua, se fosse o caso. Queria abraçá-la e beijá-la muito até que Jenny confessasse que o queria, que se importava com ele. Mas sabia que não podia tomar uma atitude daquelas. Precisava continuar fingindo indiferença.
Rob levantou-se, serviu-se de mais um copo de limonada e voltou a sentar-se. De novo ele colocou o braço sobre os ombros de Lissa e continuou observando Jenny que abria outro presente.
Debbie, enquanto os presentes eram abertos, anotava tudo o que Jenny falava. Depois, Debbie lia o que havia escrito e pro¬vocava mais risos maliciosos.
Rob, depois de algum tempo daquelas brincadeiras todas, per¬cebeu que não estava mais aguentando a situação. Mesmo assim ele ria e tentava participar das brincadeiras. Por fim, após os presentes terem sido abertos, foi a vez de cortar o bolo.
Jenny, sorrindo muito, pegou a faca que Lissa lhe estendia.
—	Antes de cortar, faça um pedido — Debbie sugeriu.
—	Isso mesmo: feche os olhos e peça que aconteça algo muito especial na sua vida — April estava eufórica.
Jenny seguiu a sugestão das amigas. Fechou os olhos e, após alguns segundos de concentração, cortou o bolo. Muitos aplausos se seguiram.
—	Daria para você me ajudar, Rob? — Lissa perguntou.
—	Mas é claro que sim. O que é que tenho que fazer?
—	Vá até a cozinha e faça um café pra gente.
—	É pra já! — Rob se levantou.
Na cozinha, ele mal conseguia se manter em pé. Por que não fora logo embora? Só para provocar Jenny e mostrar-lhe que não se importava com o que estava acontecendo? Se ele tivesse o mínimo de juízo, sairia pela porta da cozinha enquanto ainda era tempo. Tinha sido insuportável ver Jenny abrindo aqueles pre¬sentes todos: camisolas, calcinhas rendadas, sutiãs... Não, aquilo não podia estar acontecendo. Só podia ser um pesadelo. Iria acor¬dar a qualquer momento.
Rob pôs a água para ferver e encostou-se na parede.
—	O que você está fazendo aí encostado na parede?
Rob sorriu feliz e agradeceu a Deus pela nova chance que estava tendo.
—	Vim fazer café, Jenny. Enquanto espero a água ferver, apro¬veitei para pensar um pouco na vida.
—	Tem certeza? — ela duvidou.
—	Absoluta.
—	Bem, já que andou pensando, me diga: por que resolveu estragar o meu chá-de-cozinha?
—	Mas eu não fiz isso — Rob se defendeu.
—	Claro que fez.

—	Não, você está enganada. Não tive a menor intenção de estragar o seu chá-de-cozinha.
—	Então o que veio fazer aqui?
—	Foi coincidência. Apenas coincidência.
—	Não acredito em coincidências, Rob. Você tramou tudo. E homens não participam de festas como essa.
—	Isso você tem que dizer à Lissa.
—	Mas me diga: por que você está aqui? — Jenny insistiu.
—	Vim visitar Lissa e aí...
—	Você veio visitar Lissa?
—	Vim — ele respondeu com uma imensa satisfação.
—	Mas na hora que viu o tipo de festa que era deveria ter ido embora.
—	Deveria? E por quê?
—	Já disse: chá-de-cozinha e uma festa só de mulheres.
—	Ninguém pediu que eu saísse.
—	Isso porque as pessoas são educadas.
—	E eu sou um homem deseducado?
—	Não foi isso que eu disse — ela afirmou categoricamente.
—	Você está com ciúmes?
—	Eu? Com ciúmes de você?
—	É o que está parecendo.
Jenny ficou vermelha, mesmo assim enfrentou o olhar de Rob: —	Você está enganado. Tenho um noivo. E vou me casar. Você pertence ao passado.
—	Um passado muito bonito, por sinal.
—	Acho bom mudarmos de assunto, Rob.
—	Só vim fazer uma visitinha à Lissa. Queria lembrar os velhos tempos.
—	Bem, o que veio fazer aqui não me interessa.
—	E você? — Ele a fitou de maneira desafiadora.
—	Eu o quê?
—	O que veio fazer aqui na cozinha?
—	Apenas tomar um copo d'água.
—	É mentira. Você veio até a cozinha porque sabia que eu estava aqui.
—	Não seja presunçoso.
Rob, devagar, foi se aproximando de Jenny. Ela não se movia.
—	Eu não sou presunçoso. Mas admita: você veio aqui para falar comigo. — Rob acariciou o rosto de Jenny. — E eu gostei. Muito...
—	Não me toque —- ela pediu.
—	Por que você não foge? — Rob a desafiou.
Jenny, embora quisesse fugir, se sentia presa ao magnetismo de Rob. Rob a beijou e Jenny correspondeu ao beijo.	
—	Vamos, diga que não me deseja, que não se importa com o motivo que me trouxe até a casa de Lissa.
—	Tudo bem, eu desejo você. Desejo você como as mulheres que estão na sala e como aquelas que adoram ter um caso com um vaqueiro bonito. Mas é só isso: desejo. Nunca, nunca me atreveria a pensar em algo mais sério com você. Como, por exem¬plo, casamento.
Rob ficou profundamente magoado com as palavras de Jenny.
—	Quer dizer então que é isso? Você sempre quis o meu corpo?
—	É. É isso — ela afirmou, fazendo de tudo para não chorar.
—	E quando percebeu que era só desejo que sentia por mim?
—	Já faz algum tempo.
—	Isso aconteceu quando começou a se encontrar com Jack?
—	Foi.
—	E quanto tempo faz? — Ele a segurou pelos ombros.
—	Me solte! Não tenho que lhe dar satisfação! E não quero continuar essa conversa!
—	É mesmo? Mas eu quero! — Rob retirou um papel do bolso e começou a ler o seu conteúdo:
"Querido Rob,
Sinto muito a sua falta. Conto os dias que me separam de você. Não vejo a hora de acabar o meu curso. Aí, sim, tudo estará terminado e nunca mais me separarei de você. Será que não daria para vir me visitar num final de semana? Seria maravilhoso poder abraçá-lo e dizer-lhe pessoalmente o quanto você me faz falta. "
—	Quer que eu continue, ou já posso parar?
—	Me devolva esta carta.
—	De jeito nenhum: esta carta é minha!
—	Você... você...
—	Essa carta, Jenny, foi postada uma semana antes daquele telefonema que você me deu terminando o nosso namoro.
—	E daí?
—	E daí? E você ainda pergunta? Pelo que posso deduzir, você me escrevia cartas de amor enquanto já estava envolvida com Jack. E isso é sujeira! Vindo de qualquer outra mulher, até que poderia aceitar um comportamento tão desonesto. Mas você é Jenny Landon! E Jenny Landon, pelo menos aquela que eu conheci, seria incapaz de ser tão desonesta, tão irresponsável.
—	As pessoas mudam.
—	Não, não você. Pelo jeito você nunca mudou: sempre foi uma grande atriz, uma grande mentirosa.
Jenny tinha vontade de abraçar Rob e contar-lhe toda a verdade. Mas precisava se manter firme. A situação pela qual passava era muito delicada.
—	Ainda bem que você descobriu tudo isso a tempo...
—	Não, não acredito que tenha mudado. — Rob balançou a cabeça. — É impossível que a cidade grande ou as pessoas da faculdade tenham transformado você. Algo está errado. Sei que gosta de mim. Há pouco estava morrendo de ciúmes. É verdade ou mentira?
Jenny, com medo de se trair, não respondeu à pergunta.
—	Vamos, Jenny, responda: estava ou não com ciúmes?
—	Eu... eu...
A porta da cozinha se abriu e Jenny foi interrompida. Era Debbie.
—	E o café? Ainda não está pronto?
—	Já vou coá-lo. A água começou a ferver agora.
Jenny fez menção de sair da cozinha, mas Rob lhe disse bai¬xinho:
—	Quero continuar conversando com você. — E em voz alta completou: — Jenny, por favor pegue o pó ali no armário.
Jenny pegou o pó e, após entregá-lo a Rob, também disse em voz baixa:
—	Não tenho mais nada para falar com você.
—	Falou comigo, Jenny? — Debbie que tinha aberto a porta da cozinha e olhava o céu perguntou.
—	Disse que você está muito bonita grávida — Jenny tentou consertar a situação.	;
—	Você também acha, Rob?
—	Acho, sim, Debbie — ele respondeu já coando o café.
—	Quem bom... — Debbie acariciou a barriga. Estou louca para ver a carinha do meu bebé. Está pensando em engravidar logo, Jenny?
—	Ainda... ainda não sei — Jenny titubeou.

—	É bom pensar nisso. O casamento está próximo, queridinha. Rob quase derrubou o café recém-coado.
—	Algum problema, Rob?
—	Não, Debbie, nenhum. O café está pronto.
—	Maravilhoso. Estou louca por um café. Precisa de ajuda?

—	Por favor, leve o garrafa térmica para a sala. Eu levo a bandeja com as xícaras.
—	Vai ficar aí Jenny? — Debbie perguntou saindo da cozinha seguida por Rob.
—	Só vou tomar um copo d'água.
Sozinha na cozinha, Jenny respirou aliviada. A interrupção de Debbie tinha sido bastante providencial. Por pouco não contara toda a verdade a Rob.
Jenny entrou no carro e voltando-se para Lissa agradeceu:
—	Você foi muito gentil em me oferecer o chá-de-cozinha.
—	Imagine, Jenny... Foi um grande prazer.
—	Boa noite, então.
—	Boa noite, Jenny. Fique tranquila: você será muito feliz.
—	Tenho certeza que sim. — Jenny respondeu com resignação. — Boa noite, Rob.
Rob, que estava encostado no portão, aproximou-se de Lissa e colocou-lhe o braço sobre os ombros. Só então respondeu:
—	Adeus, Jenny!
Jenny sentiu um vontade imensa de fugir dali. Ligou o carro e se afastou.
—	E aí, bonitão? — Lissa perguntou a Rob. — Posso te fazer um convite?
—	Claro que pode.
—	Que tal jantarmos juntos?
—	Você está me oferecendo um jantar?
—	Um jantar e... tudo o mais que quiser. — Lissa o puxou para dentro de casa.
—	O que está querendo dizer com isso, Lissa?
—	Eu? — Lissa se fez de inocente. — Nada. Só estava querendo deixá-lo mais alegre. Você está muito triste e eu entendo o porquê.
Rob resolveu aproveitar a oportunidade. Talvez Lissa soubesse o que estava acontecendo com Jenny. Afinal, as duas eram muito amigas.
—	Jenny sempre conversou com você a respeito de casamento?
—	Sempre. Casamento é muito importante para ela.
—	É verdade... — Rob concordou.
Os dois se sentaram no sofá.
—	Isso deve ser porque o pai legítimo dela não se casou com a mãe.
—	Como assim? — Rob quis saber.
—	Rob, você me parece muito desligado... Tate Landon não é pai de Jenny. Se esqueceu disso?
—	É mesmo... Mas é superdifícil imaginar que Tate não é o pai de Jenny.
—	É difícil mesmo...
—	Uma vez Jenny me contou que o pai verdadeiro dela se chama Roy... não, Leroy Parker. E me parece que ele trabalhava para o pai de Jack Keel.
—	Se ele trabalhava para o pai de Jack, eu não sei — Lissa disse. — Mas me lembro que um dia Jenny me contou que a mãe dela, Mary, se apaixonou por Leroy quando ainda fazia o ginásio. Era um amor muito grande. Aí, Mary engravidou e o namorado não quis assumir a criança. Então, os pais dela a pu¬seram para fora de casa.
—	Deve ter sido terrível.
—	Ainda bem que apareceu Tate e resolveu ajudar. Parece que ele sempre fora apaixonado por Mary e só não havia se declarado antes por ser quase vinte anos mais velho.
—	E o tal de Leroy Parker foi embora daqui. Ninguém mais ouviu falar dele... — Rob continuou com a conversa, pensando na maneira melhor de perguntar à Lissa o que realmente queria.
Lissa, profundamente perspicaz, resolveu ajudá-lo:
—	Por que não vai direto ao assunto e pergunta o que tanto está atormentando você?
—	Bem... eu...
—	Você quer saber se Jenny falava de Jack comigo, não é isso?
—	É. É isso — Rob admitiu.
—	Não, ela não falava. Jenny sempre me disse que iria se casar com você.
—	Tem certeza disso, Lissa?
—	Absoluta. E se quer saber, também estou superespantada com esse casamento. Nunca imaginei que um dia Lissa viesse a se casar com. Jack. Ele só se importa com dinheiro e, como você bem sabe, Jenny não dá a menor importância a bens materiais.
—	Jenny me disse que eu nunca me comprometo. Mas isso é loucura. Ela sempre soube que iríamos nos casar.
—	Será que sabia mesmo? Você é o tipo de homem que sempre faz o que quer, Rob. E fala muito pouco sobre si mesmo. Acho que se quisesse de fato se casar com Jenny já teria feito isso.
—	Não me venha com essa! Jenny de repente mudou e resolveu me abandonar.
—	E você? O que fez para mudar essa situação?
—	Eu...
—	Garanto que não fez nada — Lissa afirmou.
Rob pensou um pouco e chegou à conclusão que Lissa estava certa. Apesar de ter ido procurar Jenny no seu quarto, não lutara de verdade para que aquele casamento não se realizasse. Talvez devido ao choque repentino da revelação.
Percebendo a confusão de Rob, Lissa concluiu:
—	A única coisa que sei é que Jenny sempre quis se casar com você.
—	Mas então por que ela resolveu agora se unir a Jack?
—	Isso eu não vou poder lhe responder. Também é um mistério para mim.
Rob e Jenny foram para a cozinha. Ela preparou o jantar e os dois continuaram conversando sobre Jenny. Após terminarem a refeição, ela disse:
—	Pelo que pude entender dessa nossa conversa toda, você veio aqui por causa de Jenny.   
—	Tenho que admitir que é verdade. Vim procurar você porque estava com raiva dela.
—	Infelizmente, para mim...
—	Desculpe, Lissa.
—	Você não tem que se desculpar. Sempre gostei da verdade.
E agora, Rob, se não se importar, gostaria de tomar um banho e ir dormir. Para lhe dizer a verdade, sempre soube que não tinha
a menor chance com você. Mas sabendo que Jenny iria se casar, pensei...
—	Você é uma mulher maravilhosa.
—	Sei disso. — Lissa se levantou.
—	Bem, eu vou embora. — Rob também se levantou. — Ob¬rigado pela conversa.
—	A gente faz o que pode. Mas escute uma coisa: se fosse você não desistia com tanta facilidade. Jenny está agindo de ma¬neira estranha. Vá atrás dela e insista.
—	Farei isso, Lissa.
—	E a propósito...
—	Pode dizer.
	Se resolver me procurar de novo, faça isso quando estiver realmente livre.
Só na estrada, já perto da fazenda, Rob entendeu o sentido exato da última frase que Lissa lhe dissera. Não agira direito. Ele a havia procurado apenas por causa de Jenny e isso a magoara. Não era direito brincar daquela maneira com os sentimentos alheios.
	Preciso lutar por Jenny. E é isso que vou fazer!

Capitulo IV

Jenny, impaciente, experimentava o vestido de noiva e fazia de tudo para não olhar-se no espelho. E ela que havia pensado que o dia do casamento seria o mais feliz de sua vida... Em suas fantasias, iria se atrasar um pouco e, quando entrasse na igreja, Rob a estaria esperando no altar. Mas agora não seria Rob quem a estaria esperando no altar. Não... o noivo era Jack Keel. Nem em suas mais remotas fantasia imaginara que um dia isso viesse acontecer. Mas essa era a realidade. A realidade que a aguardava. O sonho lindo de ser recebida no altar por Rob tinha ficado no passado e parecia pertencer a uma outra pessoa.
Depois do que havia lhe dito no chá-de-cozinha, Jenny esperava que se um dia encontrasse com Rob pelas ruas da cidade, ele continuasse na mesma calçada. Esperava que pelo menos ele não a desprezasse. Mas era bem possível que ela nunca mais voltasse a vê-lo.
Jenny sabia que tudo na sua vida iria mudar. Depois do ca¬samento, iria embora para Houston e se afastaria de Rob, do pai, dos amigos e da carreira com a qual sempre sonhara.
—	Por favor, senhorita, relaxe um pouco — a costureira pediu.
— Sua tensão é tanta que não estou conseguindo fazer o meu serviço.
Jenny respirou profundamente e fez um esforço enorme para relaxar. Às vezes tinha a sensação que iria arrebentar, tamanha era a tensão que não a abandonava nem durante o sono.
Depois de uns cinco minutos, a costureira disse:
—	Pronto! Acabei! Não está lindo?
Jenny olhou para a sua imagem refletida no espelho e viu apenas desespero e dor. Mesmo assim sorriu e disse à costureira:
—	A senhora fez um excelente trabalho.
—	Eu também gostei. Há muito não vestia uma mulher tão linda como a senhorita. — A costureira admirava o próprio tra¬balho. — Agora vire-se um pouco.
—	Assim? — Jenny perguntou após seguir as ordens da boa senhora.
—	Está perfeito. Se quiser pode tirá-lo.
—	A senhora é uma artista. — Jenny olhou no relógio. Ainda tinha uma hora para encontrar-se com Jack. Uma hora só dela.
Ao sair da casa da costureira que ficava no centro da cidade, Jenny olhou para os lados e, mais que nunca, sentiu-se perdida, sem saber o que fazer. De repente uma loja de animais chamou-lhe a tenção. Ela atravessou a rua e, através do vidro da vitrina, ficou vendo os cachorros e gatos que estavam expostos.
—	Como são lindos — Jenny disse baixinho.
Absorta, Jenny ficou ali diante da vitrina lembrando-se do tem¬po em que fizera faculdade. Uma leve batida na vitrina fez com ela se voltasse e se deparasse com um garotinho.
—	Será que posso ter um desse? — O garotinho apontava um dos cachorros expostos.
Jenny se impressionou muito com o olhar carente do garoto que contrastava com as roupas de caubói que usava.
—	Acho que você pode, sim — ela respondeu com delicadeza.
—	Eu ia adorar...
—	Então por que não pede a seu pai e a sua mãe para com¬prá-lo?
O garoto piscou várias vezes e respondeu:
—	Não dá para pedir. Eles se foram.
Jenny estranhou aquela resposta. O garoto não tinha nada a ver com uma criança abandonada: estava limpo e muito bem vestido.
—	Até seus pais voltarem, alguém deve estar tomando conta de você, meu amor.
-— A senhora não entendeu o que eu disse... — Os olhos do menino se encheram de lágrimas.
— Tudo bem com você, Tedd?
Aquela voz... Jenny viu refletida na vitrina a imagem de Rob e seu coração disparou dentro do peito.
Imóvel, ela pensou na noite de angústia que havia passado imaginando Rob e Lissa juntos. Chorara muito de raiva, ciúmes e desespero. E, de repente, ele estava ali!
Apesar de ter certeza que Rob passara a noite com Lissa, se pudesse, Jenny o receberia de braços abertos. Mas não era pos¬sível. E, mais uma vez, ela teria que lutar contra os próprios sentimentos. Jenny não sabia quanto tempo mais iria suportar aquela situação. Devagar, virou-se para encará-lo.
Rob tinha um belo sorriso nos lábios. Com muita afeição ele acariciou a cabeça do garoto.
—	Jenny Landon, quero lhe apresentar Tedd Brolin que, assim que os papéis ficarem prontos, irá se chamar Tedd Emory. Tedd é filho do primeiro casamento da minha cunhada Maggie.
Jenny mais uma vez olhou para Tedd. Agora os olhos do garoto brilhavam.
—	Tedd tem andado meio chateado desde que a mãe e seu novo pai foram viajar em lua-de-mel. Para ver se ele melhorava um pouco, resolvi trazê-lo para passear aqui em San António.
Depois da conversa que tivera com Lissa, Rob passara boa parte da madrugada arquitetando um plano para se aproximar de Jenny. Depois de muito pensar, lembrara-se que no chá-de-cozi-nha, Jenny dissera às amigas que o vestido de noiva estava sendo feito ali em San António e que ela iria experimentá-lo no dia seguinte.
Ao acordar, Rob tinha ido procurar Tedd e o convidara para o passeio. O garoto relutou, mas acabou por aceitar a ideia de passar o dia em San António. E agora... ali estavam eles: a ideia funcionara direitinho.
— É um prazer conhecer um garoto tão bonito como você. — Jenny sorriu com afeto e estendeu a mão para Tedd. — Sabia que é superparecido com a sua mãe?
Jenny percebeu que o garoto ficou meio confuso com o co¬mentário que acabara de fazer. Mesmo assim ele agradeceu. De¬pois, virando-se para Rob, disse:
—	Estou com fome.
—	Não é pra menos, amigão. Já é hora do almoço. Tem uma comida supergostosa aqui perto. Quer almoçar conosco, Jenny?
Apesar de estar com muita vontade de ficar um pouco na com¬panhia de Rob, Jenny hesitou. O medo de correr riscos era muito grande. Mas, afinal, nada poderia acontecer na presença de uma criança!
Tedd segurou a mão de Jenny e pediu:
—	Vamos almoçar, estou com fome. E eu gostei muito da senhora.
Jenny sentiu uma alegria muito grande dentro do coração.
—	Tudo bem. Eu vou almoçar com vocês.
Enquanto os três caminhavam até o restaurante, Tedd fez um comentário estranho com Rob.
—	Você foi ótimo garotão. Parabéns — Rob respondeu.
Jenny não tinha certeza, mas desconfiava que aquele encontro tinha sido muito bem arquitetado. Olhou para Tedd e o garoto a fitava com a maior inocência do mundo. Ela não pôde deixar de sorrir, afinal estava gostando muito do encontro.
No restaurante, enquanto almoçavam, Jenny e Rob ficaram recordando o tempo em que eram colegas de escola.
—	Lembra-se do dia em que você ligou o extintor de incêndio, um pouco antes do início da aula do professor Calvin? — Jenny deu uma sonora gargalhada.
—	Claro que me lembro. — Rob estava encantado com a alegria de Jenny. — Acabei estragando aquele suéter novinho que você usava. Aí você ficou sem falar comigo durante uma semana. — Rob a fitava intensamente. Queria guardar para sempre na memória aqueles momentos.
A conversa continuou animada. Mas Jenny e Rob, como se tivessem feito um trato, só falavam do passado. O presente e o futuro parecia não existir para eles.
Rob, porém, sabia que aquilo tudo iria se acabar. O tempo corria e em breve Jenny estaria indo embora. E nada, nada havia sido resolvido entre os dois.
—	Tudo bcrr. com você, amigão? — Rob perguntou a Tedd.
—	Tudo. Adoro esse refrigerante.
—	Tem um fliperama ali. Não quer jogar um pouco.
—	Claro que quero. — O garoto colocou o copo de refrigerante sobre a mesa. — Adoro jogar.
—	Então vá até lá se divertir um pouco. — Rob entregou algumas moedas ao garoto.
—	Rob, não se esqueça que eu também quero chocolate.
—	Eu compro chocolate para você, pode ficar sossegado.
—	Oba! — Tedd gritou feliz.
—	Mas você só vai comer o chocolate depois do jantar. Certo?
—	Certo! Agora vou lá no fliperama.
Satisfeito, Rob ficou vendo Tedd se afastar. Do local onde se encontrava, poderia continuar observando o garoto.
Quando voltou-se para Jenny, Rob percebeu que ela havia fi¬cado muito tensa. E ele também percebeu que não tinha tempo a perder:
—	Ontem à noite Lissa confirmou algo muito importante para mim.
—	É mesmo? E... e o que foi?
—	Ela me confirmou que você sempre quis se casar comigo.
Jenny sentiu como se lhe acertassem um soco no estômago.
O sonho tinha acabado. Durante a última hora ela ficara fingindo, fingindo que nada havia mudado entre Rob e ela. Fingindo que o casamento no sábado seria entre os dois. Imaginando que logo poderiam estar ali naquele mesmo restaurante almoçando com um garotinho, fruto do amor que os unia. Mas o sonho tinha acabado e se transformado na dura realidade que Jenny temia não suportar. Ela estava cansada de lutar, cansada de mentir. Mesmo assim precisava encontrar forças e continuar com aquela farsa:
—	E quem disse que conto tudo à Lissa? Como você vê, não
se pode confiar muito nas pessoas...
—	Ela só estava querendo ajudar.
—	Não tenho a menor dúvida. — O tom de voz de Jenny se alterou. De repente um ciúmes descomunal se apoderou dela. — E por mais quanto tempo ela vai continuar lhe ajudando? Pelo jeito a cama é um excelente consolo...
Jenny fez menção de se levantar, mas Rob a segurou pelo braço.
—	Se quer saber, depois que você saiu, Lissa e eu ficamos apenas conversando. Admito que fui lá com outras intenções, mas foi impossível. Você não sai do meu pensamento.
—	Eu... eu não sei o que dizer...
—	Então não diga nada. Apenas ouça.
—	Acho que não tenho mais nada para ouvir, Rob.
—	Tem, tem sim. Acho que tinha razão quando disse que nunca me comprometi com você. Não sei se foi imaturidade, mas sempre achei que iríamos terminar juntos. Sei que deveria ter ido mais vezes visitá-la enquanto estudava fora. Estava tão certo do sentimento que nos unia que acho que acabei me acomodando.
Mas agora mudei, Jenny. Eu amadureci. E quero, preciso, de uma segunda chance.
Emocionada, Jenny ouvia as palavras de Rob. Ele se culpava, sentia-se responsável pela separação. Como ele estava enganado... Se soubesse da verdade....
—	Por favor, Jenny, me dê essa segunda chance. Prometo fazer de você a mulher mais feliz do mundo.
—	Eu gostaria... — ela começou a falar, mas sua voz estava muito embargada. — Eu gostaria de poder lhe dar uma segunda chance, Rob. Faria qualquer coisa, qualquer sacrifício para lhe dar essa segunda chance. Mas, acredite, é impossível.
Rob estava certo que a sua falta de maturidade era a responsável por aquela situação e quase entrou em pânico.
—	Por favor, Jenny, não diga uma coisa dessas. Qualquer coisa é possível desde que queiramos! A única coisa que tem a
fazer é dizer que me dá essa segunda chance. Se fizer isso, pode ficar tranquila que do Jack eu cuido.
Jenny começou a tremer. Queria muito dizer a Rob que ficaria com ele. Mas não podia. Como? Como sair daquela situação? Uma voz autoritária se fez ouvir. Era Jack.
—	Até que enfim encontrei você! Já estava cansado de procurá-la. E me diga: o que está fazendo aqui com Rob? E o que contou a ele?
—	Nós nos encontramos acidentalmente. E eu não contei nada a ele.
—	Otimo. Vamos embora! Você fez um trato comigo, querida.
Se quebrá-lo terá que aguentar as consequências.
Ao ouvir aquilo, Rob se levantou.
—	Sobre o quê esse homem está falando, Jenny?
—	Cuide da sua vida! — Jack soltou uma baforada de fumaça no rosto de Rob.
Rob teve muita vontade de agredir Jack, mas se controlou.
—	O que está acontecendo, Jenny? Me diga, por favor!
—	Não faça isso comigo, Rob —  ela pediu.
—	Não faça você isso comigo! Não faça isso conoscol
Desesperada, Jenny não sabia como agir. Seria fácil acabar com aquela farsa. Mas e depois? O que aconteceria?
—	Não existe mais nada entre a gente, Rob.
—	Mas é claro que existe!
—	Acho que a sua família não lhe ensinou a nossa língua direito — Jack disse com desprezo.
Aquela foi a gota d'água. Rob mais uma vez estava sendo discriminado por ser descendente de mexicanos. Ele deu um passo para a frente e agarrou Jack pelo colarinho. No instante em que ia desferir-lhe um soco do rosto, seu braço foi seguro por mãos fortes. Era Travis, o guarda-costas de Jack.
—	Por favor, sr. Emory. Sente-se e deixe meu patrão ir embora com a srta. Jenny. Caso resolva continuar com essa briga, garanto que vai se arrepender.
Rob só não continuou a briga quando percebeu que Travis estava armado. Mesmo assim não podia desistir da mulher amada:
—	Jenny...
Ela balançou a cabeça e disse:
—	Entenda, Rob. Não existe mais nada entre nós dois. Vou me casar com Jack e nada vai fazer com que eu mude a minha decisão. Nada. Eu me caso com ele e em troca recebo segurança.
Foi esse, foi esse o trato que fiz com Jack. E a escolha foi minha.
Ninguém me forçou. Sinto muito que seu ego não o deixe aceitar a situação. Quando crescer mais um pouco, vai entender a minha atitude.
Irado e muito mais confuso do que antes do encontro, Rob ficou olhando os três se afastarem. Será que ele estava mesmo com um sério problema de auto-afirmação, ou Jenny estaria sendo obrigada a se casar com Jack? E mesmo se ela estivesse sendo obrigada a se casar, o que ele poderia fazer? Jenny se negava a ser ajudada.
—	Quem eram aqueles homens?
Rob olhou para baixo e deparou-se com o rostinho assustado de Tedd.
—	Ninguém importante — Rob tentou suavizar a situação.
—	Mas Jenny estava dizendo que vai se casar com o baixinho.
Rob riu da descrição que Tedd fez de Jack.
—	Mas perto de Travis qualquer um vira baixinho.
—	Não sei... Você não fica baixinho.
—	Mas Jack é mais alto do que Jenny.
—	É Jack o nome do baixinho?
—	É. Jack Keel.
—	Pois então... Você é muito mais alto que ele.
Rob sentou-se e resolveu mudar de assunto:
—	Como foi o jogo?
—	Foi bom. Mas você gosta dela, não gosta? — Tedd insistiu.
—	Gosto.
O garoto deu um sorriso carinhoso para Rob e o consolou:
—	Não ligue... Mamãe e Júlio viviam brigando... Assim... do jeito que você estava brigando com Jenny. E os dois acabaram se casando. Eles se amam muito.
—	Pois é, amigão... Às vezes as histórias de amor acabam de maneira feliz, às vezes não. Vamos, sente-se.
—	Sabe de uma coisa, Rob? — Tedd sentou-se.
—	O quê?
—	Só gosto de histórias com finais felizes.
—	Eu também — Rob confessou.
—	Quando é que a minha mãe vai voltar? Ela sempre me telefona, mas estou com muita saudades.
—	Você sabe que ela volta no sábado, Tedd. E só faltam cinco dias.
Cinco dias... Também faltavam cinco dias para o casamento de Jenny. Com muito esforço, Rob afastou o pensamento da ca¬beça. Tedd estava precisando de apoio.
—	Tedd, deve saber que meu irmão e sua mãe adoram você.
Acontece que agora os dois estão precisando ficar um tempo juntos para se conhecerem melhor. Dá para entender?
—	Mais ou menos.
Rob decidiu não continuar com aquela conversa pois o garoto parecia tão deprimido quanto ele. Tedd só iria se sentir melhor quanto a mãe voltasse. No entanto, existia uma maneira de dei¬xá-lo um pouco menos infeliz.
—	Tenho uma ideia — Rob disse.
—	E qual é ela?
—	Que tal esquecermos o chocolate e no lugar dele comprar¬ mos um belo sorvete?
—	Eu quero o meu de morango com nozes por cima.
—	Combinado.
—	Vamos, então?
—	Calma, garotão. Primeiro tenho que pagar a conta.
Aquele tinha sido um dia longo demais para Rob. Depois do sorvete, Tedd quis conhecer o zoológico da cidade e em seguida decidiu que queria ir até um parque de diversão. Rob fez todas as vontades do garoto. Andar de um lado para o outro era uma maneira de fugir, de esquecer um pouco de Jenny.
Ao chegar na fazenda ele precisara resolver um problema com urgência e agora, enquanto voltava para casa, percebia que sua situação com Jenny continuava a mesma. De nada adiantara ter arquitetado o encontro em San António: Jenny se mostrava irre- dutível.
Rob parou junto a uma cerca e ficou olhando o céu. De repente ouviu muitas risadas vindas do alojamento dos empregados e decidiu ir até lá. Quem sabe não encontraria Will? O rapaz parecia que não estava disposto a cumprir as ordens que lhe eram dadas.
Ao entrar no alojamento, Rob viu vários homens jogando ba¬ralho. Will, porém, não se encontrava lá.
—	Alguém aqui viu Will? Estou precisando muito conversar com ele.
Ninguém respondeu à pergunta. Rob tornou a perguntar:
—	Estou querendo saber onde encontrar Will! Será que não me ouviram?
Larry Truman coçou o rosto e sem olhar para Rob, disse:
—	Ouvi dizer que um peão aqui da fazenda andou passeando hoje por San António.
—	É mesmo? — A voz grave de Dave Applegate ecoou pelo alojamento. — O que será que um peão daqui foi fazer em San António?
—	Me parece que ele estava caçando uma potranca que já tem dono.
Rob teve vontade de se jogar contra os dois homens e esmur¬rá-los. Mas não faria isso. Iria se controlar. Mais uma vez naquele dia precisaria se controlar.
—	Pelo jeito vocês dois estão andando muito com Will. E, como pessoas sem a menor criatividade, resolveram imitá-lo. Vo¬cês só servem mesmo para cuidar de gado. E olhe lá!
O alojamento ficou no maior silêncio. Ninguém ousou encarar Rob, muitos menos retrucar-lhe as palavras.
—	Bem, senhores, digam a Will que eu quero falar com ele.
Estamos entendidos?
Rob deixou o alojamento e foi para casa. Ao abrir a porta deparou-se com Tedd em frente à televisão com um pacote de balas nas mãos.
—	Será que já não comeu muito doce por hoje?
—	Por que você está bravo? — Tedd olhou espantado para Rob.
—	É isso mesmo: por que está tão nervoso, filho? — Nilda, a mãe de Rob, que também estava na sala perguntou.
—	Estou nervoso mesmo. — Rob colocou o chapéu atrás da porta. E aproveitou para contar tudo à mãe: — Hoje me encontrei
com Jenny em San António e almoçamos juntos. Os empregados resolveram brincar comigo por causa disso. Só queria saber como eles ficaram sabendo.
—	Eu contei.
Rob olhou surpreso para Tedd. O garoto levantou-se e se apro¬ximou-se de Rob. — Sinto muito, não sabia que não podia contar.
Dando um forte abraço no garoto, Rob sentiu que toda sua raiva ia embora
—	Não se preocupe, amigão, até que não me importei muito com as brincadeiras deles.
—	Tem certeza?
—	Claro, Tedd: certeza absoluta.
—	Então vou continuar vendo o filme.
—	Vá, vá sim. — Rob sentou-se em uma cadeira.
—	Seu jantar está quente, filho. Posso servi-lo? — Nilda ofe¬receu.
—	Pode sim, mãe. E me desculpe pelo atraso.
Rob começou a comer automaticamente, não prestando a menor atenção ao alimento que levava à boca. A mãe havia se sentado diante dele e ficado em silêncio. Na certa ela queria conversar, mas Rob não sabia se tinha condições emocionais para isso. Mes¬mo assim, Rob aprumou-se na cadeira e tentou mostrar uma tran¬quilidade que estava longe de sentir.
Nilda fingia estar prestando atenção no filme. Ela era uma mulher morena, de cabelos pretos e dirigia aquela casa como ninguém. Quando o pai de Júlio, Ed Tanner, ganhara a Dois Diamantes num jogo de pôquer, Nilda era apenas uma empregada da fazenda.
Apesar de já estar noivo de outra mulher, Ed Tanner se apai¬xonou por Nilda e a engravidou. Mesmo assim Ed se casou com a noiva e designou Ben Emory, um empregado de confiança, para casar-se com Nilda. Ben Emory foi o único pai que Júlio conheceu e de maneira alguma quis conhecer ou ouvir falar do outro. Isso até a secretária de Ed, Maggie Brolin, ter vindo à fazenda com uma fita onde estava gravada o testamento do re-cém-falecido patrão.
Hoje, Nilda Vasquez Emory, era uma mulher rica. Além da casa da fazenda, o testamento de Ed lhe deixara os direitos autorais de todas os livros de mistério que havia escrito.
—	Filho, por que não vai dormir? Você me parece muito can¬sado.
Rob se assustou. Seu cansaço era tanto que após terminar o jantar, quase havia dormido sentado.
Mas se você quiser conversar, eu estou aqui.
Por alguns instantes Rob desejou ser de novo criança. Mas ele não era mais uma criança e não havia nada que a mãe pudesse fazer.
—	Estou preocupado.
—	Eu sei disso, filho.
—	Mãe, não consigo entender o comportamento de Jenny. Por que será que ela vai se casar com Jack?
—	Você já conversou com ela?
—	Claro que sim. Só que não acredito no que ela me diz. — E Rob contou à mãe tudo o que estava acontecendo.
—	Vá conversar com Tate. Se ela contou essa história toda a alguém, foi para Tate. Jenny adora o pai.
—	Também já tinha pensado nisso. E quando estive na casa de Jenny outro dia à noite, tive a nítida sensação que Tate está do meu lado. Mas ele parece que também não entende a situação.
Tenho certeza que se soubesse de alguma coisa, teria me dito para que eu acabasse com esse casamento. — Rob bocejou e continuou: — Mas não deve estar acontecendo nada de especial.
Ela só quer mesmo se casar com aquele crápula.
—	Você a ama?
Dividido entre a verdade e o orgulho, Rob hesitou. Nilda riu da reação do filho e falou:
—	Se você a ama, se realmente a ama, lute por Jenny. Deixe o orgulho de lado e lute. Mesmo que sua lute seja em vão, lute.
Se não lutar, vai acabar se arrependendo. Não podemos nos envergonhar dos nossos sentimentos. — Devagar, Nilda se levantou.
Rob ficou olhando os gestos lentos da mãe. Ela parecia ter toda a experiência do mundo. Num ímpeto de admiração e ternura, Rob foi abraçá-la.
—	Você sabe tudo sobre a vida, não é?
—	Sobre o que você está falando?
—	Nada de importante. — Ele beijou o rosto moreno. —Agora eu vou dormir.
Quando ele se afastava, Nilda o chamou:
—	Roberto?
Rob sorriu e se voltou. Só a mãe o chamava daquela maneira.
Nilda, meio indecisa, mordia os lábios. Ele nunca a vira daquele jeito.
—- Existem mil motivos que levam uma mulher a se casar com um homem — ela finalmente disse. — Pense bem se você considerou direito cada um desses motivos.
Após dizer essa palavras, Nilda foi para a cozinha. Rob ficou confuso. Quis ir atrás da mãe, mas o cansaço o impediu.       
Na cama, quase dormindo, ele se perguntava o que a mãe quisera realmente lhe dizer?
— Amanhã... Amanhã eu pergunto a ela. Amanhã talvez tam¬bém vá procurar Tate... Só sei que vou continuar lutando por Jenny.

Capitulo V

Rob levantou naquela manhã muito mal-humorado. Tomou um rápido café da manhã e foi pro¬curar Will. Nas proximidades do curral ele encontrou o trailer do empregado. Sem a menor cerimónia, abriu a porta do trailer e gritou:
—	Quer dizer então que resolveu aparecer! Vamos, Will! Acor¬de! Faz muito tempo que o sol raiou!
—	Pare com isso, Rob! — O empregado virou-se e cobriu o rosto com o lençol.
Rob entrou no trailer e teve que pisar sobre várias roupas sujas que e se encontravam espalhadas pelo chão.
—	Vamos, acorde!
—	Me deixe, Rob! Quero dormir!
—	De jeito nenhum! Vamos, levante!
—	Será que não dá pra ver que estou doente? — Will perguntou indignado.
—	Doente? — Rob deu uma sonora gargalhada. — Eu também ficaria muito doente se passasse dois dias bêbado! Acabou de bater os seu novo recorde!
—	Bem, eu não bebi o tempo todo. — O empregado deu um leve sorriso. -— A loirinha finalmente disse sim.
—	Não quero saber de bebida e nem das suas conquistas!
Quero que se levante: já! Você tem muito serviço pra fazer! Não é porque meu irmão está viajando que você entrou de férias!
Will fez um grande esforço para sentar-se, mas não conseguiu.
—	Me dê algumas horas, Rob.
—	Já lhe dei muito mais que algumas horas. E a barragem ainda está lá para ser refeita.
—	Não daria pra você fazer o serviço por mim?
—	Eu? Fazer o serviço por você? Por que diabos eu faria isso?
—	Porque você é meu amigo. Já ajudei você uma vez, lem¬bra-se?
Rob, olhando o estado deplorável de Will, viu que ele não seria capaz de fazer uma café, quanto mais arrumar uma barragem. E, o que o empregado acabara de dizer, era verdade. Embora já fizesse muito tempo, uma vez ele realmente o ajudara.
—	Por favor,-Rob, faça o serviço por mim. Não tenho a menor condição de sair desta cama hoje.
—	Tudo bem, Will. Tudo bem. Mas é a última vez que ajudo você!
Sem esperar mais, Rob saiu do trailer e quase caiu ao tropeçar em duas garrafas vazias que Will deixara jogadas no chão.
Do trailer, Rob foi direto para casa e trocou de roupa. Depois de preparar alguns sanduíches, pegou o material que iria usar no trabalho, colocou-os na caminhonete e sentou-se ao volante.
Precisava fazer alguma coisa para que Will começasse a se comportar com responsabilidade. A cada dia que passava o em¬pregado ficava pior.
—	Deveria ter tirado ele da cama! Will não pode continuar desse jeito! — Rob estava com muita raiva.
Porém, enquanto se encaminhava para a barragem, a raiva que sentia por Will foi diminuindo e seus pensamentos se voltaram para Jenny.
—	Jenny! Sempre Jenny! — Ele deu um soco no banco da caminhonete. — Por quê? Por que será que ela está fazendo isso comigo?
O confronto que tivera com Jenny no restaurante o deixara profundamente perturbado. Depois que havia se deitado, um sono profundo o levara para sonhos violentos onde esmurrava não só Jack, mas Travis também.
Rob acordou uma hora depois e não conseguiu dormir mais. Por mais que pensasse, por mais que analisasse as hipóteses,
nada o fazia compreender o que poderia estar se passando entre Jenny e Jack: Se não fosse Travis que sempre se mantinha a postos ao lado do patrão, Rob teria ido de madrugada conversar com Jack. Só Jack poderia lhe dizer a verdade. Mas Travis andava armado, e não se podia brincar com um homem armado. Só lhe restava então Jenny e Tate.
Mas Jenny, por alguma razão muito especial, estava arredia e nunca iria lhe contar a verdade.
— Com Tate eu posso tentar mais tarde... Isso se conseguir falar com ele a sós... Jenny raramente deixa o pai sozinho.
Quando Rob se aproximava do riacho que dava origem à bar¬ragem, ele mal pôde acreditar no que via. Fechou e abriu os olhos várias vezes, como se assim pudesse afastar a imagem que tinha diante de si. De nada adiantou. Jenny continuava lá, de biquini, brincando nas águas límpidas do riacho.
Jenny que acabara de ouvir o barulho da caminhonete, levou uma das mãos ao olhos para protegê-los do sol.
Rob não podia ver-lhe a expressão, mas tinha certeza que ela refletia medo, apreensão e incerteza. Afinal o que acontecera no restaurante no dia anterior não fora nada amigável.
Mas Rob não queria brigar com Jenny. De agora em diante as coisa seriam diferentes. Ele não queria mais confrontos. Só que Jenny não sabia disso e essa mudança de atitude certamente ria surpreendê-la. Já que Jenny recusava-se a falar sobre os seus verdadeiros sentimentos, ele faria isso. Conversaria sobre o que lhe ia dentro do coração, sobre o passado, sobre os momentos felizes que tinham vivido juntos. Rob só não sabia se isso iria mudar alguma coisa, mesmo assim correria o risco. O velho Rob que Jenny conhecia, seria incapaz disso. Mas o novo Rob não se amedrontaria. Ele só estava iniciando uma grande luta, uma luta verdadeira pelo amor de Jenny.
A medida que ia se aproximando do riacho, o medo de Rob aumentava. Ele então diminuiu a velocidade da caminhonete. Ela continuava lá: protegendo os olhos com a mão espalmada.
A vontade de Rob era de parar a caminhonete e descer correndo aquele declive que levava ao riacho. Lá chegando, tomaria Jenny nos braços e a amaria como nunca a amara antes. Mas ele não podia dar vazão à sua vontade, ao desejo que o consumia. Se tomasse alguma atitude precipitada, corria o risco de ser odiado por Jenny para sempre. E Rob não queria o ódio dela; queria seu amor, toda a ternura que um dia lhe pertencera.
Quantas e quantas vezes os dois tinham ficado ali às margens daquele riacho que dividia a Fazenda Landon com a Dois Dia¬mantes? Inúmeras... Mas a situação era totalmente diferente. Eles eram bem mais jovens, tinham muitos sonhos e não existia um crápula chamado Jack Keel.
Ao lembra-se da arrogância, da prepotência de Jack, Rob sentiu muito ódio. Mas ódio era um sentimento que precisava afastar de si; pelo menos naquele momento. Tinha que estar muito tran¬quilo para a conversa que pretendia ter com Jenny. O encontro ali às margens do riacho fora um presente dos céus, uma opor¬tunidade única que não poderia ser desperdiçada.
Rob estacionou a caminhonete ao lado do jeep de Jenny e desceu.
—	Bom dia, Jenny. O que está fazendo por aqui?
Jenny sentia que o olhar atento de Rob a queimava. Como res¬ponder àquela pergunta? Como dizer a Rob que saíra para passear um pouco por causa do imenso desespero que a invadira? Como dizer a Rob que era o conforto de seus braços e de suas palavras amigas o que tanto necessitava? Se Rob soubesse que ela cada dia dormia menos, que cada dia sua tensão aumentava mais e mais, talvez ele compreendesse. Talvez ele compreendesse a agonia que era saber que o momento se aproximava. Depois do casamento, nunca mais iria poder vê-lo. Iria perdê-lo para sempre.
Ao acordar naquela manhã, Jenny pensou que iria enlouquecer. Colocara o biquini e fora tomar um pouco de sol ao lado de sua casa. Mas a angústia crescia, crescia... Num ímpeto, subira no jeep e saíra pelos campos, talvez à procura de si mesma. Foi então que passou pelo riacho e tinha resolvido parar um pouco. A água lhe fizera um efeito muito benéfico. Havia ficado bem mais apaziguada.
—	Você tem martelo e prego aí na caminhonete? — O pedido talvez desviasse a atenção de Rob da pergunta que lhe fizera.
—	Tenho, sim — ele respondeu.
—	Estou com vontade de arrumar aquela cerca lá adiante. Se meu pai encontrá-la caída, vai querer arrumá-la e ele não está podendo fazer esforço.
—	E ele? Como está?
—	Mais ou menos...
—	Tate vai melhorar, Jenny. Tenha confiança.
—	Eu tenho. Rezo muito para que isso aconteça. — Jenny saiu de dentro do riacho.
Rob, fascinado, se aproximou.
—	Jenny, qualquer coisa que seu pai precisar, é só ligar pra gente. Somos vizinhos há muito tempo e teremos prazer em ajudá-lo.
—	Eu sei disso, Rob. Mas meu pai insiste em se comportar como se fosse um homem de vinte anos.
—	Quer ir até a caminhonete pegar o material para consertar¬ mos a cerca?
—	Posso fazer isso sozinha, Jack.
—	Sei que pode. Mesmo assim quero ajudá-la.
Os dois se encaminharam até a caminhonete, pegaram o ma¬terial que precisavam e foram arrumar a cerca.
No início um pesado silêncio pairava sobre ambos. Mas depois, aos poucos, eles se descontraíram. Ao terminar de bater o último prego, Rob perguntou:
—	Estava indo arrumar a barragem. Não quer ir até lá comigo? Você pode me dar uma mãozinha.
—	Claro que sim. Depois desse trabalho todo que teve com a cerca...
—	Se não quiser, não precisa ir.
—	Mas eu quero ir, Rob. Passei tanto tempo longe daqui. Está sendo um imenso prazer para mim lembrar de como eu trabalhava no passado. Adoro esses pequenos serviços. Adoro o campo.
A vontade de Rob foi perguntar: "Se adora o campo, por que vai morar em Houston? Por que vai largar uma carreira que ainda nem iniciou? Por que vai deixar seu pai, seus amigos e a mim, para se casar com um homem como Jack Keel?"
Rob, porém, não fez nenhuma dessas perguntas que queima¬vam-lhe o peito. Apenas disse:
—	Então vamos para a barragem.
Antes de seguirem para a barragem, eles passaram pela cami¬nhonete e pegaram o material que iriam necessitar. Rob fazia de tudo para se controlar. A atração que sentia por Jenny era grande
demais.
Ela também tinha muita vontade de abraçá-lo e beijá-lo. O destino era mesmo muito cruel. Nunca na vida se interessara por outro homem, nunca na vida imaginara beijar outros lábios que não fossem os de Rob. E agora... Agora era obrigada a se casar com Jack. E também seria obrigada a se entregar a ele. Jenny sentiu os olhos se encherem de lágrimas.
—	Algo errado? — Rob perguntou.
—	Não. E só a poeira...
—	Pensei que estivesse chorando.
—	Há muito tempo eu não choro — ela mentiu.
"Pois hoje de madrugada eu chorei muito", ele quis dizer. Mas se acovardou no último instante. E soube que naquele momento, o homem que caminhava ao lado de Jenny em direção à barragem era o velho Rob; aquele que tinha uma dificuldade imensa em falar sobre os próprios sentimentos.
Ao chegarem à barragem, os dois logo começaram a trabalhar. Não era a primeira vez que Rob e Jenny executavam juntos aquele serviço.
—	Lembra da última fez que fizemos isso? — ela perguntou sorrindo.
—	Lembro. Quando estava pronta, a água destruiu tudo.
—	Mas daquela vez a água estava bem mais alta do que hoje.
—	É verdade... Sabe do que acabei de me lembrar? — Rob sorriu para Jenny.
—	Do quê?

—	Da primeira vez que você ajudou um potro nascer.
—	Foi exatamente naquele dia que resolvi ser veterinária.
—	Foi, sim. E eu fiquei todo orgulhoso de você.
—	Meu pai também — Jenny se apressou em dizer. — O potro era lindo.
—	Você cuidou dele muito bem.
—	Também não precisa exagerar, Rob.
—	Não é exagero, não. Você sabe que estou dizendo a verdade.
Jenny ficou quieta e lembrou-se o que acontecera depois do nascimento do potro. Antes de ir embora, Rob a beijara com imensa paixão e lhe contara do orgulho que sentira ao vê-la tra¬balhando. Jenny então lhe prometera que um dia iria ser a melhor veterinária da região.
—	Sei disso — Rob havia lhe dito. — Tudo o que resolve fazer, você faz muito bem feito.
Sonhos.. Tudo não passara de sonhos de uma adolescente cré¬dula. A realidade, a vida, era muito diferente. A vida armava ciladas que Jenny nunca sequer chegara a imaginar. Sim ela se tornara uma veterinária, mas para quê? Para cuidar de uma casa em Houston? Para ter filhos do homem que não amava? A vida era cruel demais, ela conclui em pensamento.
—	Já já terminamos — ela observou, enxugando o suor que lhe escorria pela testa.
—	Se Deus quiser. E desta vez lhe garanto que ela não vai cair.
—	Não vai mesmo — Jenny afirmou. — Mas por que você teve que vir arrumar esta barragem?
—	Will ia fazer isso, mas ele está meio doente.
—	Will? Doente? O que ele tem?
—	Nada sério.
—	Otimo. Espero que a gripe dele passe logo.
—	E quem falou em gripe?
—	Mas eu pensei...
—	Pensou errado, Jenny. — Rob sorriu. — Ele resolveu beber além da conta.
—	Ah... então é isso? Will não toma jeito mesmo. Quando é que ele vai descobrir que já é um homem? Will continua se comportando como um adolescente. Ele continua colecionando mulheres?
—	Acho que sim.
—	Bem, um dia ele aprende. A vida vai ensinar a Will a ser mais responsável.
—	Você tem toda razão. — Rob agora sabia o que a vida podia fazer a um ser humano.
Mais cinco minutos se passaram.
—	Pronto! Acabamos — ele disse feliz. — Agora podemos almoçar.
Almoçar? De novo? Será que tudo iria recomeçar?, Jenny se perguntou.
Rob, que havia tirado a a camisa, lavou-se na água da barragem. Jenny seguiu-lhe os gestos e teve vontade de tocá-lo. Queria pela última vez acariciar o corpo de Rob. Não, não podia. Se ela o tocasse talvez se arrependesse para sempre. Se ela o tocasse jamais encontraria forças para continuar seguindo o seu destino.
Rob se aproximou de Jenny e acariciou-lhe o rosto de leve. Durante toda a manhã ficara observando-a. Jenny continuava lin¬da, com um corpo invejável. Magra, um metro e setenta de altura e seios fartos. Quem a visse poderia jurar que ela passava o dia inteiro se exercitando dentro de uma academia. Mas Jenny nunca tinha entrado em uma academia. Seus músculos fortes tinham se desenvolvido no trabalho do campo. E mesmo após quatro anos longe dali, seu corpo de mantinha perfeito.
Jenny, de uma maneira ou de outra, já esperava por aquela ten¬tativa de aproximação. A carícia de Rob fora delicada. E ele não se afastara. Continuava ali, olhando para ela com aqueles olhos magníficos. Olhos que agora estavam mais tristes, mais taciturnos.
Jenny quis retribuir o carinho, mas se conteve.
De repente, Rob se afastou levando para a caminhonete o ma¬terial usado no conserto da barragem.
Jenny ficou parada olhando Rob se afastar. Depois, lentamente o seguiu e só parou ao lado do riacho, perto de onde deixara o jeep.
Instantes depois Rob voltava com um embrulho e uma garrafa de refrigerante.
—	Aqui está o nosso almoço. — Ele ergueu os braços.
—	É sanduíche que você tem aí? — Jenny quis saber.
—	Sanduíche de atum com salada e maionese.
—	É o meu preferido.
—	O meu também. — Rob sentou-se ao lado do riacho e abriu o embrulho. — Só que não sei se estão muitos bons. Fui eu mesmo que fiz antes de sair de casa.
—	Devem estar excelentes. Você é especialista em sanduíches.
Era sempre a mesma coisa. Detalhes, pequenos detalhes de um passado compartilhado juntos. Uma hora era o nascimento do potro, agora era o sanduíche... Como Jenny podia estar querendo se afastar de tudo aquilo?, Rob se perguntava. Esse tipo de intimidade, de cumplicidade, ela com toda certeza não tinha com Jack Keel. E que tipo de intimidade Jenny teria com Jack? Rob achou melhor esquecer essa pergunta. Por que se marti¬rizar? Por que ficar fazendo conjecturas? Tinha que ser objetivo: precisava arrumar uma maneira de Jenny confiar nele; nem que fosse como amigo. Há pouco ele quase a beijara, mas desistira no último momento. Não queria vê-la partir depois. Queria que Jenny ficasse com ele para sempre.
—	Vai pegar o seu sanduíche ou não? — ele perguntou.
—	Claro que vou. Estou morrendo de fome.
—	Sinta-se à vontade.
Jenny pegou um dos sanduíches e começou a comê-lo.
—	Está delicioso.
—	Pra lhe dizer verdade: também acho. Sou mesmo um es¬pecialista em sanduíches.
Jenny riu e continuou comendo.
—	Nós dois hoje trabalhamos muito: consertar uma cerca e uma barragem não é brincadeira.
—	Consertar barreiras é muito mais difícil.
—	É verdade. Mas você trabalha muito bem.
. — Meu pai foi um excelente professor.
Tanto Rob quanto Jenny sabiam que estavam procurando qual¬quer assunto para que pudessem ficar sem abordar o que tanto temiam. Mas aquilo tudo era inútil. Havia desejo, havia ternura, havia bem-querer no ar. E não podiam lutar contra isso.
Rob terminou o sanduíche e foi deitar-se no gramado sob a sombra de uma árvore. Quando viu que Jenny também havia terminado de comer, ele pediu:
—	Deite-se aqui comigo.
—	Não podemos, Rob.
—	Podemos, podemos sim. Quero apenas que se deite aqui comigo, nada mais...
Jenny foi até o riacho e lavou as mãos. Depois se aproximou de Rob.  — Venha, deite-se aqui. — Ele ofereceu-lhe o ombro.
Jenny deitou-se e Rob a abraçou.
Não, ele não iria tocá-la. Para quê? Só queria ficar ali junto dela e esquecer que o resto do mundo existia. Queria esquecer o casamento, o sofrimento atroz que o consumia. Naquele mo¬mento só existiam os dois.
Abraçados, Rob e Jenny não pronunciaram uma palavra sequer.
O tempo passou e Jenny adormeceu. Mas Rob permaneceu acordado. Desde que ela lhe dera aquele telefonema, era a primeira vez que se sentia vivo.
Jenny abriu os olhos sem entender o que estava acontecendo, nem onde estava. Depois de alguns segundos ela deu-se conta que se encontrava perto do riacho.
A copa da árvore já não brilhava tanto e o sol já estava quase se pondo. Lembrava-se de ter comido o sanduíche e depois ter ido se aconchegar nos braços de Rob. Mais nada. Na certa passara horas dormindo.
Ao sentar-se, viu Rob se lavando no riacho e sentiu um tremor. A água, um pouco acima da cintura, deixava-lhe o tórax à mostra. Rob, com aquele pele morena e os cabelos negros, mais parecia um índio executando algum ritual de celebração. Ele parecia também um ator de cinema executando uma cena profundamente sensual.
Mas ele não era nem um ator, nem um índio. Rob era um homem comum; o homem que ela sonhara receber em casa todas as noites após um árduo dia de trabalho. E esse sonho poderia ter se realizado se não fosse Jack Keel.
Rob virou-se e viu que estava sendo observado. Uma dor pro¬funda se apoderou dele. Mas Rob disfarçou. Deu um largo sorriso e gritou:
—	E aí dorminhoca? Resolveu acordar?
—	Já era tempo!
Rob saiu do riacho e foi para junto dela.
—	Quer dizer então que ficou esse tempo todo me vendo dormir?
—	E isso é pecado?
—	Não, acho que não — ela respondeu sem jeito.
—	E não é a primeira vez que fico velando o seu sono.   A primeira vez foi quando fizemos aquele passeio no parque, lembra-se?
Claro que sim. Quando acordei trocamos o nosso primeiro beijo...
Jenny logo se arrependeu do comentário que fizera. Mas agora já era tarde, não dava mais para voltar atrás.
—	E você gostou?
—	Muito. Nunca tinha sido beijada antes.
—	Isso você nunca tinha me contado. — Rob se ajoelhou ao lado dela.
Jenny não gostou daquela observação.
—	O que você está pensando, Rob? — Ela de repente tinha ficado com muita raiva. — Eu era tímida, desajeitada e nunca tinha tido um encontro na minha vida! Quem você achou que tivesse me beijado antes?
—	Não sei... Mas você não era desajeitada, Jenny. Sempre foi uma garota linda e muito elegante.
—	Pare de mentir, Rob! — Jenny cruzou os braços. —  Não gosto que me tratem com indulgência! — O complexo de inferioridade que sempre a perseguira e contra o qual sempre lutara, parecia ter vindo todo à tona.
Rob, mesmo estranhando aquela reação, voltou a repetir:
—	Você sempre foi linda e muito elegante.
—	Taí uma coisa que jamais vou acreditar. Naquele dia você me convidou para sair porque sempre teve pena de mim.
—	Eu? Pena de você? A senhora está redondamente enganada, mocinha.
—	Você está falando a verdade, Rob?
—	Estou. Estou, sim. Queria muito convidá-la para sair, mas me sentia superintimidado.
—	E mesmo?
—	Pode acreditar.
—	Nunca vou me esquecer daquele passeio. Foi a primeira vez na vida que me senti atraída por alguém.
—	Também nunca vou me esquecer daquele passeio, Jenny.
—	Mas garanto que não se lembra da cor do vestido que eu usava — ela o desafiou.
—	Espere um pouco. — Rob se levantou e foi apanhar uma flor. Quando voltou ele disse: — O vestido que você usava era exatamente desta cor. Fiquei um tempão dentro do riacho olhando para ela e lembrando-me do seu vestido. Agora você acredita que nunca foi desajeitada?
Jenny não respondeu, tamanha era a emoção que sentia. Rob continuou:
—	Sabe por que nunca vou me esquecer daquele passeio?
Porque foi lá que descobri o quanto desejava você.
—	E por que me deixou ir estudar fora sem me dizer nada?
—	Porque eu sempre fui tímido.
—	Você? Tímido?
— Parece mentira, mas eu sou muito tímido.
—	E essa timidez lhe impediu de ficar sem se comunicar co¬migo durante dois anos?
—	Para você ver...
—	Quando fui fazer o colegial fora, cheguei a namorar outros garotos. Minha companheira de quarto me fazia maquiagem e me emprestava umas roupas diferentes...
—	E você?
— Eu me sentia uma verdadeira palhaça. Mas você gostou daquele meu novo visual. Só voltou a me procurar por causa dele.
—	Não, eu só voltei a procurá-la porque já não suportava mais ficar longe de você. Aqueles dois anos me deixaram louco.
Rob queria contar mais coisas à Jenny, mas temeu a reação dela. Mesmo assim agora tinha certeza que Jenny se importava com ele. Alguma razão muito séria a impedia de abrir-lhe o coração.
— Eu... eu te amo, Jenny...
Ansioso, Rob esperou ouvir dos lábios de Jenny a mesma frase que tinha acabado de pronunciar. E ela percebeu. Mas Jenny não podia dizer as palavras que Rob queria ouvir. Porém, podia de¬monstrar-lhe o que sentia. E, embora não pudesse casar-se com Rob, poderia lhe entregar o que sempre havia lhe pertencido.
Devagar, ela começou a acariciar-le o rosto. Com medo que aquele instante de magia pudesse acabar, Rob não moveu um músculo. Apenas deixou-se acariciar.
E os lábios de Jenny tocaram os lábios de Rob sem pressa. O momento era tão delicado, tão especial, que Rob sentiu seus olhos se encherem de lágrimas.
O Jenny — ele murmurou baixinho —, preciso tanto de você...
Jenny continuou a beijá-lo. Rob, ainda imóvel, percebeu que agora era impossível ficar sem tocá-la. E ele a abraçou. Segundos depois os dois rolavam pela grama e se entregavam à paixão que os consumia.
Jenny delirava e pela primeira vez permitiu que Rob a tocasse com mais intimidade. Nas vezes que ele a visitara no quarto, Jenny nunca permitira-lhe que ultrapassasse certos limites. Mas agora queria que ele ultrapasse todos, que lhe desse todo o prazer do mundo.
Rob a despiu e em seguida tirou a bermuda que usava. Para Jenny, sentir contra o corpo a nudez de Rob foi algo inusitado. O momento que se entregaria a ele tinha chegado.
Roçando-se contra Jenny, ele pediu:
—	Diga. Diga que me ama.
Aquelas palavras ditas com tanto fervor a deixaram aniquilada. Seria fácil pronunciá-las, muito fácil. Mas se as dissesse, na certa Rob nunca mais iria querer se separar dela. E Jenny precisava continuar livre. Livre para seguir o seu destino.
Fazendo um tremendo esforço para não chorar, Jenny balançou a cabeça em negativa.
Aquele gesto, aquele simples gesto, fez Rob sentir-se como se estivesse mergulhando numa piscina de água gelada. Todo o desejo que sentia desapareceu.
—	Então... então eu não quero você — ele disse com muito esforço, fazendo de tudo controlar o desespero.
Rapidamente, Rob vestiu a bermuda e foi para a caminhonete. Jenny continuou deitada, tendo a imensidão dos céus como com¬panhia.
Quando a caminhonete desapareceu na estrada, Jenny gritou. E o seu grito parecia o de um animal ferido. Depois começou a chorar. Só lhe restavam as lágrimas como consolo.

Capitulo VI

Rob acordou assustado. No sonho, interrompido >.por um-barulho do lado e fora da casa, Jenny estava feliz nos braços de Jack. Aquele casamento não poderia se realizar. Faltavam apenas três dias, três dias para continuar lutando. Mas como? Como mudar o rumo dos acontecimentos? Rob não sabia.
Tudo o que tinha acontecido no dia anterior veio-lhe à mente. Por pouco não tivera Jenny, por pouco não realizara um sonho de muitos anos.
Se tudo tivesse acontecido há alguns dias, teria agido de ma¬neira diferente. Se alguém tivesse lhe dito que um dia se recusaria a fazer amor com Jenny, teria rido muito. Era algo inimaginável. Até agora essa lhe parecia uma ideia impossível. Mas acontecera.
Rob, ainda na cama, num gesto de aflição, passou a mão pela cabeça. Por quê? Por que havia se recusado a fazer amor com Jenny? Ele sempre a desejara. Muito.
Mesmo estando profundamente confuso, não foi difícil para Rob encontrar resposta àquela indagação. Fora uma decisão re¬pentina que viera do mais profundo do seu ser. A decisão viera de um lugar que nem ele mesmo sabia existir. A parte de Rob que habitava este lugar, não queria a simples posse do corpo de Jenny. Não. Essa parte queria muito mais que isso!
Cansado, Rob se levantou. E quase não reconheceu a imagem do homem que o fitava através do espelho do banheiro. Aquele homem agia por instinto, por intuição. Para tentar conseguir ficar com Jenny, ele não seguira regras de sedução, não seguira as
receitas tão decantadas pelos homens do seu tempo. E o que ele havia conseguido? Nada. Até chegara lhe dizer que a amava. E também não tinha funcionado. O que mais poderia fazer para que a mulher amada mudasse de atitude?
O toque do telefone o afastou dos pensamentos sombrios. Rob voltou para a cama e atendeu à chamada.
—	Alô!
—	Oi, hermanol Será que está tão feliz quanto eu?
Aquela pergunta o deixou muito abalado, mas Rob disfarçou e respondeu sorrindo:
—	Quem sabe isso um dia aconteça, Júlio. E como está Acapulco?
—	Acapulco eu não sei, mas o hotel que nos hospedamos é ótimo.
Rob riu daquela velha piada e, através do telefone, percebeu que Maggie também ria.
—	Estou feliz que estejam se divertindo. Diga isso à Maggie, por favor.
—	Digo, sim. Olha! Maggie está mandando um abraço.
—	Eu também.
—	Hermanol
—	Pode falar, Júlio.
—	Estou ligando para pedir que mande alguém nos apanhar sábado no aeroporto.
A simples menção de sábado fez Rob tremer.
—	A que horas você irão chegar?
—	Pela manhã. Bem que eu gostaria de ficar aqui mais uma semana, mas...
—	Mas o quê? É só ficar, Júlio. Você merecem essas férias.
—	Não vai dar. Infelizmente não vai dar.
—	Aqui na Dois Diamantes está tudo em ordem. Se quiserem ficar mais um pouco em Acapulco...
—	Não, obrigado. No sábado estamos de volta. E por falar em sábado... e o casamento? Mudou alguma coisa?
—	Não, nada.
—	Será que não posso fazer alguma coisa para ajudá-lo? — Júlio perguntou preocupado.
Rob ia responder que não existia nada que o irmão pudesse fazer, mas de repente mudou de ideia. Era claro que... Afinal ele agora era outro homem.
—	Júlio... Inferno! Não sei como lhe dizer o que quero!
—	Diga de qualquer maneira, Rob.
—	Lembra-se daquilo que me dizia quando herdou a Dois Diamantes?
—	Claro que me lembro. Parte da fazenda é sua. Você tem direito à metade. Maggie e eu falaremos com você sobre esse assunto assim que chegarmos.
Rob deu um profundo suspiro. Chegara a hora mais difícil do pedido.
—	Estou precisando de terra, Júlio. Terra para vender caso eu venha necessitar.
Houve uma pausa. Segundos que deixaram Rob absurdamente tenso.
—	Detestaria que isso viesse acontecer, Rob.
—	Eu também, Júlio. Mas pode ser que...
—	Bem, hermano, isso será uma escolha sua. Assim que tiver as terras, você poderá fazer dela o que quiser. Metade será minha e de Maggie e a outra metade será sua.
—	Isso não está certo, Júlio! Ed Tanner era seu pai e não meu!
—	Mas o seu pai foi o homem que construiu a Dois Diamantes.
Ele e, depois dele, nós dois. E Ben Emory foi o único pai que conheci. E você é o meu único irmão.
As palavras de Júlio deixaram Rob muito emocionado.
—	Você sabe o que está dizendo?
—	Mas é claro que sei! Você merece a metade da fazenda!
Ânimo, hermano! Por favor, diga a Tedd que telefonaremos na hora do almoço. E não se esqueça de mandar alguém nos apanhar sábado pela manhã no aeroporto.

—	Pode ficar tranquilo, não vou esquecer.
— Então até sábado.
—	Até sábado, Júlio.
Rob desligou o telefone e ficou pensando em Júlio. Felizmente o irmão voltara a ter fé na vida. Depois da tragédia que lhe acontecera, Júlio quase morrera de tanto desgosto. Foram anos de absoluta solidão, anos em que Júlio mal conversava com as pessoas. E um dia... Maggie aparecera na vida dele e, depois de muitos desencontros, os dois estavam felizes. E Júlio voltara a sorrir. Rob agradecia a Deus estar vivo para poder presenciar a transformação sofrida pelo irmão.
Mais uma vez os pensamentos de Rob o levaram para Jenny. O que sentia por ela era mais profundo do que jamais imaginara. Por Jenny estava disposto arriscar as duas coisas mais preciosas que tinha na vida: a terra e a crença que Júlio tinha nele. Rob, porém, temia se arriscar em vão, por nada. Mas até o final daquele dia tudo estaria resolvido.
Rob voltou para o banheiro. Enquanto escovava os dentes restos da conversa que tivera com Júlio ecoavam-lhe na mente. O mais surpreendente era que o irmão em nenhum momento pedira de¬talhes sobre a fazenda, nem sobre os empregados. Para um homem que pensava em trabalho vinte e quatro horas, aquilo era um verdadeiro milagre. Um milagre realizado pelo amor, por Maggie.
Após um banho e um rápido café da manhã, Rob saiu de casa. Precisava cuidar da vida. Nunca havia decepcionado Júlio e não seria agora que iria começar.
Os empregados da fazenda estavam reunidos perto da cocheira. Rob, após cumprimentá-los, pegou um dos cavalos e montou.
—	Vai caçar, Rob? — um dos homens perguntou com ironia.
Em outros tempos, Rob teria descido do cavalo para discutir
com o empregado. Mas não desta vez. Aquele tipo de comentário não o atingia mais. Não tinha a menor importância o que as outras pessoas pensassem a seu respeito. O que lhe interessava eram seus próprios sentimentos, aquilo que lhe ia dentro da alma. "Realmente algo mudou dentro de mim", ele concluiu em pen¬samento.
—	Vai ou não vai caçar, Rob? — o empregado insistiu.
De cima do cavalo, após ajeitar o chapéu, Rob respondeu com calma:
—	Se quer chamar isso de caça... — Ele sorriu. — Sei o que quero, companheiro, e vou atrás...
Will, que acabara de chegar, se aproximou de Rob e aconse¬lhou:
—	Rob, sou seu amigo. Desista, Rob. Você está estragando a sua vida por causa desta mulher.
—	O que significa a palavra amigo para você, Will? Alguém para beber e ir procurar mulheres? Alguém para lhe ajudar a mentir, para lhe ajudar a fingir que o tempo não está passando?
Eu cresci, sabia? Espero que isto também aconteça logo com você. — Depois, se dirigindo aos outros homens, acrescentou num tom de voz forte: — De hoje em diante também dou ordens aqui na fazenda. E quero que todas sejam obedecidas. Se alguém não estiver satisfeito pode ir embora. Já! É só passar no escritório e acertar as contas com a secretária.
Os empregados o fitavam espantados.
—	Se ninguém está a fim de perder o emprego, podem começar a trabalhar.
Um a um, os homens foram se afastando. Só Will continuou parado.
—	O que está fazendo aí, Will? Se quer continuar na Dois Diamantes, mova-se! Ao trabalho também!
Will abriu a boca para dizer algo, mas no último momento mudou de ideia. Devagar subiu no cavalo e foi tratar dos seus afazeres.
Depois que todos os empregados haviam desaparecido, Rob saiu a galope em direção à fazenda Landon.
Rob chegou diante da casa de Tate Landon, desceu do cavalo e depois de amarrá-lo num tronco de uma árvore, subiu a escada que ia dar na varanda. Diante da porta, ele tirou o chapéu e chamou:
—	Tate!
Ninguém respondeu. Rob voltou a chamar mais duas vezes. Nada. Como a porta estava entreaberta, ele resolveu entrar e logo viu Tate absorto, trabalhando um pedaço de couro na mesa da cozinha.
Demorou alguns segundos para que Tate percebesse que tinha visitas. Ao ver Rob, ele sorriu e deixou de lado o instrumento com qual trabalhava no couro.
—	Não precisa parar por minha causa. Sempre gostei muito de vê-lo trabalhar.
—	Sinto muito decepcionar você, filho, mas preciso descansar um pouco os meus olhos. — Tate levantou-se e foi sentar-se numa poltrona da sala onde a iluminação era bem fraca. — Pelo menos terei companhia no meu descanso.
Rob permanecia de pé.
—	Sente-se, filho. Sente-se.
—	Chamei por você várias vezes, como ninguém respondeu, resolvi entrar. — Rob sentou-se numa poltrona em frente a Tate. 
—	Podia ter tentado a janela.
Rob sentiu que seu rosto havia ficado vermelho com o co¬mentário de Tate que se referia às visitas noturnas que fazia à Jenny.
—	Não precisa ficar assim tão sem jeito, filho. Foi só uma brincadeira. Mas se veio à procura de Jenny, perdeu a viagem.
Ela foi até à cidade fazer alguma coisa para o casamento.
Apesar de ter ficado desapontado com a ausência de Jenny, Rob sentiu-se encorajado: jamais teria uma oportunidade como aquela para conversar livremente com Tate. Ele pigarreou e disse:
—	Acho que o senhor sabe o que sinto por Jenny. Sendo assim, deve imaginar a agonia que estou passando por causa deste casamento. Jenny parece que não gosta de Jack, mas insiste em se casar com ele. A única razão que ela me deu para continuar com esse absurdo todo é o dinheiro daquele homem. E conhecendo Jenny como conheço, isso não faz o menor sentido para mim.
—	Isso é pra deixar qualquer um maluco, filho. — Tate co¬meçou a fazer um cigarro de palha.
—	Será que o senhor não sabe de mais algum detalhe? Jenny não lhe disse nada?
—	Se ela tivesse dito, filho, teria telefonado para você ime¬diatamente. Mas esse mistério para mim também é muito grande.
Rob, com medo de ofender Tate Landon, hesitou. Mas a he¬sitação foi só momentânea: agora precisava ir até o fim!
—	Andei pensando muito, e não cheguei a nenhuma conclusão. E sabe qual é a pergunta que mais tem me atormentado?
—	Qual é?
- Por quê? Por que de repente Jenny passou a se interessar tanto por dinheiro? — Essa é uma boa pergunta. Tate continuava fazendo o cigarro.
—	O que me ocorreu... Bem, o que me ocorreu...
—	Vamos, filho. Fale. Não faça rodeios! Você está me dei¬xando nervoso.
—	Bem... sei que o senhor ultimamente não tem andado bem de saúde e daí pensei que...
—	Já sei: você quer falar sobre o meu velho coração. — Tate, depois de lamber a palha do cigarro e fechá-lo, o levou à boca.
— Quer saber se estou precisando de dinheiro para um transplante ou algo parecido. E isso?
—	Exatamente — Rob afirmou.
—	Sinto muito desapontar você, filho. Mas o caminho não é esse. Jenny cansou de pedir ao dr. Hoope para me fazer um transplante.
—	E aí? — Rob quis saber.
—	Acontece que não posso fazer essa operação. Tenho outros problemas de saúde que impedem o transplante.
Tate acendeu o cigarro e sorriu satisfeito à primeira tragada.
Vendo a satisfação de Tate com o cigarro na boca, Rob logo percebeu que aquele gesto só estaria precipitando-lhe a morte. Na certa o dr. Hoope não sabia que Tate continuava fumando.
—	Talvez se cuidasse desses outros problemas... — Enquanto falava, Rob olhava diretamente para o cigarro.
De repente Tate percebeu que estava fazendo algo errado e, com cumplicidade, mostrou o cigarro a Rob e pediu:
—	Não conte nada à Jenny sobre isso. — Depois de dar outra tragada, Tate continuou: — E mesmo que tivesse jeito, eu nunca faria um transplante. Quero continuar vivendo exatamente como estou. Além disso, detesto hospitais e médicos!
—	Mas...
—	E quer saber de outra coisa? Eu escolho o jeito que vou morrer!
Rob ficou em silêncio. Mas a próxima pergunta a ser feita era bem mais difícil que a anterior.
—	Será que Jenny não estaria preocupada com outras contas?
—	De jeito nenhum! Aquela menina sempre soube se cuidar. E cuidar de mim também. Jenny é uma pessoa muito correta. Nunca faria uma dívida que não pudesse pagar.
—	Bem, se é assim... — Rob inspirou profundamente. — Acontece que não me conformo com essa situação. Se ela tivesse escolhido outro homem qualquer, acho que até eu entenderia. Mas Jack Keel...
—	Jack Keel é um imbecil, um burro. Mas o pai dele, não...
Aquele, sim, era um homem decente. Era um amigo que se podia contar para qualquer hora.
—	Faz pouco tempo que ele morreu, não faz?
—	Faz, sim. E o imbecil do filho dele levou o corpo para ser enterrado em algum lugar lá em Houston. — Infeliz, Tate parecia estar em algum lugar do passado. — Estive com Frank no hospital um dia antes de sua morte. Tinha um monte de tubos e agulhas enfiados pelo corpo todo, coitado. E devia estar fora de si. Falava coisas sem sentido. Aquilo só podia  ser o efeito de algum me¬dicamento que deram ao velho Frank. Ele não me reconheceu.
Mesmo assim ficou falando sozinho de coisas que tinham acontecido há muito tempo.
Tate deu outra tragada no cigarro, olhou pra Rob e continuou:
—	De jeito nenhum quero que isso aconteça comigo. Quero morrer de repente e gozando plenamente as minhas faculdades mentais. E se quer saber, faz tempo que estou pronto para morrer.
A única coisa que sinto muita pena de deixar aqui é a minha Jenny. Me preocupo muito com aquela menina. Me sentiria um pouco melhor em partir se soubesse que ela ia se casar com você.
Sempre pensei que mais cedo ou mais tarde isso ia acontecer.
—	É... eu também...
—	Mas como dizem: quem é que pode entender as mulheres?
— Tate perguntou com simpatia. — A minha Mary não era apai¬xonada pelo Parker? Acha que dá pra entender uma coisa dessas?
Todo mundo sabia que o Parker era um desqualificado.
Pelo que soube o senhor o botou para fora daqui. E ele nunca mais apareceu por esses lados. E verdade?
Tate ficou um tempo em silêncio assoprando o cigarro e depois respondeu devagar:
—	Precisava fazer alguma coisa para que ele nunca mais aborrecesse a minha Mary.
—	O senhor bem que poderia me contar como fez para que Parker desaparecesse para sempre. Quem sabe também não funcionaria com Jack Keel?
O som do motor de um carro interrompeu a conversa. Tate apressou-se em apagar e esconder o cigarro.
—	Vou lhe pedir de novo: não fale pra Jenny que me viu fumando. Se disser alguma coisa, ela não vai me dar mais nenhum minuto de paz.
Antes que Rob pudesse dizer alguma coisa, Jenny entrou na sala.
—	Oi, papai! O senhor não sabe o que vi na cidade. Estava... Papai! Me diga que não andou fumando de novo!
—	Eu não andei fumando de novo — Tate repetiu de maneira séria.
—	Papai, o senhor não pode fazer isso. Eu... — Por causa da iluminação fraca da sala, só neste instante Jenny percebeu que tinha alguém com seu pai, sentado de costas para a porta.
Um misto de medo, humilhação, raiva e esperança invadiu o coração de Jenny. E ela quis chorar, fugir dali. Quanto tempo mais iria suportar tanto sofrimento?
—	Não vi a sua caminhonete — ela disse.
—	Vim com o Brandy — Rob respondeu.
—	E onde você o amarrou?
—	Naquela árvore ao lado da casa.
—	Sei...
Rob tinha ficado de pé e toda sua atenção se voltava para Jenny.
—	Acho que precisamos conversar...
Jenny concordou e, apesar do medo, também parecia querer terminar com aquela tortura. Sempre que o via uma outra fenda aparecia na armadura que construíra para se defender. Ela sentia que essa armadura que, de um jeito ou de outro, a protegia estava
prestes a se quebrar inteirinha, deixando à mostra toda a sua impotência, toda a sua fragilidade.
Mas Jenny sabia que não podia deixar que isso acontecesse. O casamento impreterivelmente iria se realizar no sábado. E tudo seria mais fácil se Rob desistisse. Mesmo assim, aquela resistência toda a comovia e, de uma certa maneira, a confortava.
—	Podemos conversar lá fora — ela sugeriu.
—	Ótimo — ele respondeu.
Tate os olhava em silêncio. Nos olhos do amigo Rob pôde ver que ele torcia para que tudo desse certo.
Jenny também viu o olhar que o pai dirigiu a Rob, e soube que naquele momento precisaria fechar o peito a qualquer inde¬cisão.
—	Venha. Vamos lá fora.
Jenny saiu de casa com determinação, mas ao voltar-se depa¬rou-se com a fisionomia tensa de Rob. O que fazer? Abraçá-lo? Não, não podia fazer isso. Ao lado do riacho cometera o grande erro de tentar se entregar a ele e aquilo tinha sido um grande engano. Só ela sabia como tinha sido difícil voltar para casa. Só ela sabia o desespero que havia passado naquela última noite.
—	Você não tinha o direito de vir até a minha casa para abor¬recer o meu pai — ela disse com frieza. Ele não está bem. Ele...
—	Ele está preocupado com você — Rob completou-lhe a frase. — Muito preocupado.
—	Meu pai não tem com o que se preocupar.
—	Não tem? Mas é claro que ele tem com o que se preocupar. Todos temos. Até você, Jenny. .0 que está acontecendo é algo muito grave. Você vai estragar a sua vida. E não acredito que seja por causa de dinheiro.
—	Eu não vou estragar a minha vida. Serei feliz como nunca foi.
—	Não acredito nisso. Ninguém pode ser feliz com Jack Keel. Ainda mais uma mulher sensível como você.
Rob falava num tom baixo, amigo.
—	Não sou uma mulher sensível.
—	Claro que você é uma mulher sensível. A mais sensível que conheci em toda a minha vida. E por isso está sofrendo muito com esta história toda.
—	Eu não estou sofrendo.
—	Está. Está, sim. Posso ver isso nos seus gestos, nos seus olhos, na sua voz.

—	Você está redondamente enganado, Rob. Sou adulta e tracei um caminho para a minha vida. Foi isso que aconteceu. — Jenny não suportava mais tanta mentira, mesmo assim continuou: —Serei muito feliz com Jack.
—	Se tem tanta certeza disso, por que está tremendo tanto?
—	Não estou tremendo. E impressão sua.
—	E... pode ser... — Rob não acreditou nas palavras de Jenny e colocou-lhe as mãos nos ombros. Ela fechou os olhos e foi incapaz de se afastar.
Rob, então, a abraçou com carinho.
—	Jenny, sinto muito por tudo o que aconteceu no riacho. O dia que passamos lá foi lindo. Trabalhamos juntos, conversamos. E um dia que me lembrarei para sempre. Queria viver o resto da minha vida daquele jeito, sabia? Queria ter filhos com você...
Filhos que tivessem esse seu rosto lindo, essa sua determinação.
—	Não fale assim, Rob.
—	Mas eu tenho que falar. E o mínimo que posso fazer por mim, por nós. E me perdoe por não ter feito amor com você.
Acontece, Jenny, que eu queria muito mais. Você me entende?
—	Entendo, eu entendo...
—	Ouça, Jenny, falei com o meu irmão hoje. Ele vai passar a metade da fazenda para o meu nome. Posso vendê-la e fazer
o que bem quiser como dinheiro. Posso sair daqui e...
—	Vender a fazenda? Sair daqui? — Ela o fitou espantada.
— Mas não pode fazer isso, Rob. Seria cruel demais. Você seria muito infeliz longe daqui.
—	Seria muito mais infeliz sem você, acredite.
—	Não! Jamais deixarei que isso aconteça.
—	Infelizmente, essa não é uma decisão sua. Essa decisão pertence a mim. Você disse que queria dinheiro, não disse? Com a venda da minha parte terei todo o dinheiro que precisar.
Aflita, Jenny pensou um pouco e disse:
—	Não estou me casando com Jack por causa de dinheiro.
Eu menti para você.
—	Não acredito em você, querida.
—	Pois pode acreditar: não vou me casar com Jack por causa de dinheiro!
—	Então por que você vai se casar com ele? Me diga, por favor. Seja lá o motivo que for, preciso ficar sabendo.
Com os olhos cheios de lágrimas, Jenny balançou a cabeça e disse:
—	Isso eu não posso fazer.
Rob voltou a abraçá-la. Em sua mente vieram as palavras que sua mãe havia lhe dito. Se não era por dinheiro, qual outra razão levaria Jenny a se casar com Jack Keel?
—	Jenny, você está esperando um filho dele? Me diga. Se estiver esperando um filho de Jack, não tem problema. Caso com você de qualquer maneira. Esse filho será meu também.
Até Rob se surpreendeu com aquelas palavras que acabara de dizer. Nem ele sabia a grandeza do amor que sentia por ela. Mas agora sabia. E Jenny também.
Rob viu o instante em que uma lágrima escapava dos olhos de Jenny, traçando um longo caminho pelo rosto delicado. Ele sorveu a lágrima e pediu:
—	Não chore, meu amor... Não chore... Não existe mais motivo para chorar. Casaremos imediatamente. Depois iremos falar com Jack. Nós...
—	Oh, Rob... — Com o indicador contra a boca de Rob, Jenny impediu que ele continuasse falando. — Eu nunca pensei que alguém um dia pudesse me amar assim... Também nunca pensei que iria ter que renunciar a um amor tão lindo.
—	O que significam essas palavras? — ele perguntou atordoado.
—	Não estou esperando um filho de Jack. Nunca me entreguei a ele. Se quer saber a verdade, nunca me entreguei a nenhum homem. Mas não posso me casar com você.
—Então você não me ama — ele conclui com amargor. 
Jenny o fitou dentro dos olhos e soube que não poderia con¬tinuar mentindo.
—	Amo você há muito tempo, Rob. E nada, nem ninguém neste mundo vai destruir esse sentimento. Mas eu preciso me casar com Jack. Adoraria poder lhe dizer o porquê, mas... — As palavras de Jenny foram interrompidas por um soluço.
Rob, que se mantivera calmo até naquele momento, teve a sensação que caía num precipício. Ele era um simples mortal e, como um simples mortal, não conseguia entender o que se passava com Jenny. Desesperado, ele a abraçou com muita força.
—	Me largue, Rob! Você está me machucando!
Descontrolado, Rob tremia.
—	Me largue — ela voltou a pedir.

—	Não me conformo! Não me conformo com essa situação!
Há poucos dias você me disse que eu era incapaz de me comprometer. Mas acabei de perceber que esse problema é seu, não meu.
—	Meu?
—	E: seu! — Rob a soltou. — Mesmo ontem quando quis fazer amor comigo, você estava me oferecendo o seu corpo, não o seu coração!
Jenny ia protestar, mas Rob não deixou:
—	E isso era o mínimo que eu queria. O mínimo! Não quero o seu corpo. Não quero fazer amor com você apenas por fazer.
O que lhe ofereci hoje foi um amor incondicional. Só que você não entendeu. Você não tem a menor noção do que é amor. E acho que não existe problema. Se houvesse algum problema, você me diria. Isso se confiasse em mim! Eu me enganei: preciso admitir que me- enganei. Você não é a mulher que pensei que fosse!
Rob pegou o cavalo e foi embora. Jenny sentou-se na escada e chorou muito. Acabara de perder o homem de sua vida.

Capitulo VII

Rob foi até a barragem para ver se tudo estava bem por lá. Depois, resolveu ir até o local onde dois homens começavam a arar a terra para o plantio.
—	Algum problema? — ele perguntou aos empregados.
—	O trator. Acho que é o motor.
Rob desceu do cavalo e, muito seguro, foi verificar o motor. Depois de meia hora de trabalho o trator voltou a funcionar. Os empregados o fitavam com admiração.
—	Você entende mesmo de tratores, hem Rob? — um deles ousou comentar.
—	Um pouco, um pouco... — Rob respondeu com modéstia.
— Vocês estão precisando de mais- alguma coisa?
—	Não, agora está tudo certo.
—	Então, voltem ao trabalho.
Os dois empregados o atenderam de imediato. Rob voltou a subir no cavalo e galopou até onde uma cerca estava sendo arrumada. Lã não encontrou nenhum dos empregados parados.
—	Estão precisando de alguma coisa? — Rob perguntou.
—	Não, está tudo certo, Rob. Até a hora do almoço a gente acaba. Depois vamos fazer aquele outro serviço que você pediu.
—	Certo.
Mais uma vez Rob saiu cavalgando. Depois de percorrer outros lugares da fazenda, ele decidiu sentar-se sob uma árvore para descansar um pouco. Mas logo se arrependeu da decisão. Como no dia anterior, precisava continuar trabalhando sem parar. Não podia pensar na vida, não podia pensar em Jenny! No dia seguinte ela se casaria. No dia seguinte todos os seus sonhos de amor seriam destruído. Nem que vivesse mil anos iria esquecê-la.
Desde que a deixara na Fazenda Landon, Rob não havia parado. Dormira pouco e precisava continuar cansando o corpo, exte¬nuar-se, só para não pensar que a mulher que amava iria embora com outro para sempre. E todos seus sonhos de juventude iriam com ela.
Rob olhou para o céu. Azul. Limpo. Nenhuma nuvem. O céu parecia em paz, alheio a tudo o que acontecia na Terra. Com toda certeza o dia seguinte também seria lindo. Brilhante. O dia que iria perder Jenny.
Foi inevitável. Uma lágrima rolou dos olhos de Rob. Mas ele não se apressou em enxugá-la. Logo veio outra e mais outra. De repente ele se levantou, abriu os braços e gritou o nome de Jenny. Ninguém ouviu aquele grito de desespero.
Depois de muito chorar, Rob se perguntava se deveria ir pro¬curá-la mais uma vez. Não, ele não podia fazer isso. Procurá-la para quê? Para ouvir de novo daqueles lábios que tanto amava que iria se casar com Jack Keel? Disso ele já sabia. E não se conformava. Por mais que racionalizasse, não se conformava. Nin¬guém naquela região se conformava com aquele casamento.
Apesar do desespero. Rob sabia que fizera de tudo para ficar com Jenny. Fora ela quem não quisera, inventando um suposto motivo inconfessável.
— Só o sofrimento muda um homem — ele disse baixinho. — E eu mudei. Ofereci à Jenny tudo o que podia. Por ela quis até vender essas terras que são tão importantes para mim. Ofereci cuidar do filho dela caso estivesse grávida. Mas Jenny não está grávida, disse que não precisa de dinheiro... Meu Deus, me ajude! Me faça entender o que está acontecendo com ela! Se entender o que está acontecendo tenho certeza que me sentirei melhor e talvez possa ainda impedir que ela cometa essa loucura.
Depois de algum tempo, Rob viu que não dava para continuar mais se lamentando ali. Precisaria continuar trabalhando. Se não voltasse a trabalhar acabaria enlouquecendo. 
Ele subiu no cavalo, mas ao contrário das vezes anteriores, não saiu galopando.
No final da tarde, quando já pensava em voltar para casa, Rob viu Will correndo na direção dele a todo galope. Algo muito grave estava acontecendo.
—	Até que enfim encontrei você — o empregado gritou quando ainda se encontrava a uma certa distância.
—	Por que essa correria toda, Will?
—	É a Esperança. Ela está com um problema de respiração.
Nunca ninguém viu algo semelhante.
As mãos de Rob se crisparam em torno das rédeas. O cavalo, percebendo o nervosismo do dono, empinou.
—	Calma, calma, Brandy — Rob bateu de leve no dorso do animal.
Esperança era uma égua puro-sangue que Júlio acabara de com¬prar e pagara uma fortuna por ela.
—	Vamos!
Rob e Will saíram em disparada.
Minutos mais tarde os dois chegavam na cocheira e corriam para a baia de Esperança.
Jesse conversava com a égua, tentando acalmá-la. Mas Espe¬rança não dava o menor sinal de que ouvia o empregado. A égua se encontrava estendida no chão e quase não conseguia respirar. Muita saliva escorria-lhe da boca. E ela estava toda inchada.
—	Não sei o que fazer! — Jesse olhou em pânico para Rob.
— Nunca na minha vida vi um animal respirar desse jeito!
Rob não teve a coragem de dizer ao empregado que também nunca presenciara algo semelhante.
Inspirando profundamente, para manter a calma, Rob agachou-se e acariciou a cabeça do animal.
—	Ela não está conseguindo engolir direito, mas acho que não está engasgada. O dr. Meyer já foi chamado?
Jesse balançou a cabeça em afirmativa e respondeu:
—	Já.
—	Então vamos esperar com paciência.
—	Acontece que ele não sabe a que horas vai chegar.
—	E por quê? — Rob perguntou preocupado.
—	Ele está fazendo uma cesariana complicada em outra fa¬zenda. Mas disse que vem assim que for possível.
—	Mas Esperança precisa de cuidados imediatos.
—	Eu sei...
Rob se levantou. Se Esperança continuasse daquele jeito sem ser medicada, na certa iria morrer. Ele precisava fazer alguma coisa urgentemente. E sabia o que precisava ser feito. Por alguns instantes considerou a possibilidade de Jesse fazer o telefonema. Mas, em seguida, ele mesmo resolveu assumir aquela tarefa. Não podia se acovardar; apesar das consequências emocionais, não
podia se acovardar!
Rob, rapidamente, foi para casa e pegou o telefone. Ao discar o número que sabia de cor, suas mãos tremiam.
—	Alô? — uma voz feminina se fez ouvir do outro lado da linha.
—	Jenny? É você?
—	Sim, sou eu. Aconteceu alguma coisa, Rob?
—	Aconteceu. Infelizmente aconteceu. Tem uma égua aqui na fazenda que não está conseguindo nem engolir, nem respirar direito. Acho que é grave. Nunca vi algo semelhante. O dr. Meyer foi chamado mas acho que não vai chegar a tempo. Ele está cuidando de um outro animal.
Após saber o que estava acontecendo, Jenny hesitou um pouco. Depois respondeu:
.— Tubo bem, estou a caminho. Logo estarei aí. Até já. — Até já.
Rob ficou um bom tempo com o telefone na mão odiando-se. Apesar de tudo o que estava acontecendo com Esperança, ele sentia-se feliz. Feliz por poder mais uma vez estar perto de Jenny, mesmo sabendo que tornar a vê-la seria uma agonia, que nada mudaria entre os dois.
"Meu Deus... como eu gostaria de poder resolver esta situação. Como eu'gostaria de poder tomar alguma atitude para que esse casamento não se realizasse... Mas fazer o quê? O quê?"
Rob voltou para a cocheira. Esperança não podia morrer. Júlio havia pago muito dinheiro por ela. Se algo acontecesse ao animal a responsabilidade seria exclusivamente dele. Júlio havia deixado a Dois Diamantes sob os seus cuidados.
Ao se aproximar de Esperança, Rob viu que Will estava com Jesse. Os dois homens o fitavam com tristeza: a égua havia pio¬rado.
Em silêncio, Rob rezava. Era terrível ver Esperança morrendo diante dos seus olhos sem que nada pudesse fazer. Para ele, uma eternidade se passou antes que ouvisse o barulho de um carro que chegava.
Com uma maleta nas mãos, Jenny pulou do jeep e correu para a cocheira. Assim que a viu, Rob se levantou para recebê-la.
Jenny logo percebeu o quanto Rob estava abatido e sentiu o coração disparar.
Ela logo começou a examinar o animal e ficou muito apreen¬siva.
—	O que estará acontecendo? — Rob perguntou angustiado.
Jenny, sem responder, continuou examinando Esperança. De repente, ao perceber algumas manchas no dorso do animal, ela sentiu um certo alívio.
—	E aí? — Rob perguntou angustiado.
—	Estou achando que isso tudo são sintomas de alguma reação alérgica.
—	E dá para salvá-la?
—	Vou tentar, Rob. Primeiro vou aplicar um medicamento na jugular dela. Só espero que não seja tarde.
Jenny desinfetou o local do pescoço onde aplicaria o medica¬mento e pediu a Rob:
—	Segure o pescoço da égua.
Rob, imediatamente, seguiu-lhe as instruções. Com mão firmes, Jenny injetou o medicamento na veia de Esperança.
Alguns segundos se passaram.
—	Será que vai dar certo? — Rob perguntou.
—	Não vou arriscar. Vou ter que fazer um corte no pescoço de Esperança para o ar entrar. Mas você sozinho não vai dar conta de segurá-la.
—	Jesse, Will, me ajudem.
Enquanto os três homens seguravam o animal, Jenny anestesiou o local onde faria o corte. Em seguida pegou o bisturi.
Porém, neste instante, Esperança começou a respira com menos dificuldade.
—	Vejam! — Jenny gritou feliz. — O remédio está fazendo efeito!
Esperança começou a se recuperar rapidamente. Em poucos minutos sua respiração voltou ao normal e a égua se levantou.
—	Não acredito no que estou vendo — Will disse.
—	Nem  eu — Jesse sorria.
Jenny, com o estetoscópio, ouviu as batidas cardíacas de Es¬perança e viu se os pulmões estavam bem.
—	Parece que está tudo certo. O remédio salvou nossa amiga aqui — ela bateu no dorso do animal. Logo o inchaço desaparece.
—	Mas o que será que causou isso tudo? — Rob quis saber.
— Tenho medo que isso volte a acontecer.
—	É difícil dizer o que causou isso tudo à Esperança. Vou fazer uns testes e... — Jenny interrompeu a frase. Todo o entu¬siasmo que demonstrava desapareceu. — Bem, o dr. Meyer com toda certeza vai fazer os testes e descobrir a causa dessa reação alérgica.
Rob olhou para Jesse e Will. Will pigarreou e disse:
—	Bem, acho que vou telefonar para o dr. Meyer e dizer-lhe que não precisa mais se preocupar em vir para cá agora.
—	Por favor, faça isso — Rob pediu.
Os dois empregados saíram da cocheira. Rob, então, passou a mão pelo pescoço de Esperança e perguntou à Jenny:
—	Como é que pode fazer isso? Como é que vai desistir de tudo? Eu não me conformo...
Jenny resolveu ser honesta com Rob:
—	Sei exatamente o que você está sentindo. Estou sentindo a mesma coisa. Mas vou mesmo desistir da profissão que eu adoro. Ela é algo que não posso ter, como também não posso ter você.
Jenny deu um sorriso muito triste e continuou:. 
—	Sabe, Rob, andei pensando muito em algo que me disse. E você tem razão: sou eu quem morre de medo de compromissos. Nunca acreditei que pudesse me amar. Meu medo era tanto que nunca havia percebido que sempre me amou muito mais do que eu a você. É estranho, não? A vida é muito estranha...
Rob deu um passo para frente. Mas antes que pudesse dizer algo, Jenny pediu:
—	Não diga nada...
—	Mas...
—	Nada do que me disser vai mudar a nossa situação. Continuo sem poder me comprometer. Mas antes que eu vá embora para sempre quero que saiba que te amo, Rob. Sempre te amei. Te amo de todo coração. E quero ficar hoje com você. Passemos esta noite juntos. Quero me entregar a você, Rob. Depois? Depois nos separaremos para sempre.
Rob deu-lhe as costas. Sentia uma vontade imensa de gritar todo o desespero que sentia. Jenny queria se entregar e depois partir? Será que devia aceitar tal proposta? O que aconteceria depois? Será que só lhe restava a opção de enlouquecer? Se os dois fizessem amor, a dor do abandono se tornaria insuportável. Mas ele também já a rejeitara uma vez e sofrera muito. Talvez fosse melhor tê-la apenas por uma noite e passar o resto da vida vivendo de recordações...
Rob, incapaz de enfrentar a mulher amada, continuava de cos¬tas. Mas ela acabara de dizer que o amava. E isso mudava tudo. Talvez a proposta de Jenny fosse a última chance que teria para fazê-la mudar de ideia e terminar de vez com aquele casamento.
Rob pressentia que Jenny o fitava com apreensão. Mas ele estava confuso. Era claro que a queria. Nada no mundo lhe im¬portava mais do que Jenny.
—	Fale comigo — ela pediu.
Rob inspirou profundamente e voltou-se devagar. Jenny leu nos olhos dele a resposta pela qual tanta ansiava.
Jenny se aproximou de Rob e o beijou na boca. Um beijo apaixonado, cheio de desejo.
—	É você que eu amo. Só você...
Rob queria lhe perguntar por que, então, ela iria se casar com outro homem? Por que, então, ela não deixava aquele amor flo¬rescer? Por que não gritar para o mundo que eles se amavam? Mas Rob sabia que seria inútil lhe fazer tais perguntas. Inútil. Jenny tomara uma decisão irrevogável. Algo muito grave a levava a um casamento absurdo. E ela não retrocederia. Por mais que fizesse, por mais que dissesse, ela não retrocederia.
Aos poucos Rob começou a corresponder o beijo de Jenny. E se sentiu flutuar.
Jenny, excitada, o acariciava de maneira ousada. Correspondendo aos carinhos de Jenny, Rob a encaminhou até um monte de palha num canto afastado da cocheira e fez com que se deitasse. Ele mal podia se conter. Queria possui-la ime¬diatamente. Mas precisava ter calma, cuidado. Ela lhe dissera que nunca havia pertencido a nenhum outro homem.
Rob deitou-se sobre Jenny e começou a beijar-lhe o pescoço. Depois, abriu-lhe a blusa e beijou-lhe os seios. Jenny arquejava de prazer e dizia palavras incompreensíveis. Ele continuou com as carícias, enquanto rolavam pela palha.
No auge do desejo, Rob se afastou. Jenny, confusa, sentiu-se abandonada. Em resposta, ele balançou a cabeça em negativa e retirou-lhe as botas. Depois, Rob livrou-se das próprias botas e começou a despi-la.
Segundos mais tarde, os dois estavam nus.
Jenny sentiu que a emoção de Rob era tanta que ele tremia. Ela, então, tentou enlaçar-lhe a cintura com as pernas. Mas Rob afastou-lhe as pernas e começou, com a boca, a acariciar-lhe o corpo todo. Jenny jamais havia imaginado que pudesse sentir tanto prazer.
Aos poucos ela foi perdendo a noção da realidade e mergulhou num mundo desconhecido.
Rob continuava a dedicar-lhe toda a atenção. Aquele encontro precisava ser perfeito.
Jenny que sempre fora uma pessoa muito inibida, deixou-se levar completamente pelo desejo. Quando Rob tocou-lhe o sexo, ela colocou-lhe as pernas sobre os ombros, arqueou os quadris e segurou-lhe a cabeça contra si. Instantes depois gritava o nome de Rob e atingia um êxtase profundo.
Rob, orgulhoso, sentiu aquele prazer todo de Jenny como sendo dele. E continuou a cariciá-la até que ela se acalmasse.
Rob colocou-se sobre Jenny e a fitou intensamente. O que ele viu nos olhos da mulher que tanto amava foi amor, um imenso amor.
Jenny, daquele momento em diante, teve a noção exata do que seria a sua vida, de tudo o que estaria perdendo.
Lutando contra as lágrimas, acariciou o rosto de Rob.
—	Jenny! Jenny Landon! Você ainda está aí?
Rob e Jenny deram um pulo e começaram a se vestir rapida¬mente.
—	É o dr. Meyer — ela disse baixinho. — Seus empregados não devem ter conseguido se comunicar com ele..._ Espero que ele não venha até aqui.
—	Não se preocupe, ele vai primeiro dar uma olhada em Es¬perança. O dr. Meyer sabe onde ela fica.
Jenny nunca pensara que um dia pudesse se vestir tão depressa. Antes que ela fosse se encontrar com o veterinário, Rob retirou alguns pedaços de palha que tinham ficado em seus cabelos.
—	Eu volto — ela disse antes de ir se encontrar com o dr. Meyer.
—	Estarei esperando. — Rob o beijou e voltou a sentar-se sobre a palha.
Após ter dado uma última checada na roupa, Jenny muniu-se de coragem e foi até a baia de Esperança.
—	O que acha, doutor? Como ela está? — Jenny perguntou num tom casual.
—	Ela me parece ótima. Eu é que não estou lá muito bem.
—	E por quê?
—	Estou velho. Velho demais para dar conta sozinho de tanto serviço que temos nesta região.
—	O senhor não está tão velho assim, doutor.
—	Você é quem pensa, filha. E então? Vai mesmo nos aban¬donar e se mudar para Houston?
—	Vou, sim.
—	Sabe que ainda não me conformei com isso? Como é que pode alguém tão competente com você largar tudo assim de uma hora para outra?
—	É a vida, doutor...
—	Acho que você tinha que pensar melhor.
O dr. Meyer passou um bom tempo tentado convencer Jenny a mudar de ideia. Por fim, desanimado, ele foi embora.
Jenny voltou para o lugar em que deixara Rob e o encontrou dormindo sobre a palha. Ela sorriu com carinho. Rob mais parecia um garotinho inocente. E muito vulnerável.
Ela abriu a maleta, retirou de dentro um lençol que sempre trazia consigo para algum caso de emergência e cobriu Rob. Em seguida, deitou-se do lado dele e murmurou:
—	Meu eterno amor...
Um leve sorriso apareceu nos lábios de Rob, mas ele continuou dormindo. Durante muito tempo Jenny ficou velando-lhe o sono, numa despedida muda. Aquelas seriam suas últimas horas de li¬berdade. E ela rezou para que o amanhã nunca chegasse.

Capitulo VIII

Ainda bem que você melhorou, garota!  Pelo jeito, deu um grande susto no pessoal! E tudo por causa de uma alergia?
Rob acordou ao som da voz de Júlio. A claridade da manhã o incomodou muito. Confuso e desorientado, ele piscou os olhos várias vezes.
O que estava fazendo quase nu ali na cachoeira? De repente ele lembrou-se. E a luz que iluminava a manhã pareceu que de repente se apagava.
Sentindo o pânico invadi-lo, ele livrou-se do lençol que o cobria e levantou-se.
Ansioso, Rob deixou o local onde passara a noite e foi para a baia de Esperança.
Júlio, que afagava o pescoço do animal, logo viu Rob se apro¬ximar.
—	Calma, hermano! Ainda demora umas horas para Jenny se casar. Não adianta ficar tão aflito! Isso não vai resolver nada!
Rob, sem entrar na baia, parou e passou as dedos pelos cabelos. O medo que o invadira havia diminuído um pouco.
—	E que diferença faz isso? — Ele deu de ombros. — Casando ela daqui a algumas horas ou no final do dia, nada poderei fazer.
Apesar de ter dito tais palavras, parte de Rob não aceitava os fatos. Mas como continuar negando?
Sentindo um arrepio de frio, Rob pôs as mãos no bolso e finalmente entrou na baia para abraçar o irmão.
—	Como foi de viagem?
—	Bem, tudo bem.
—	E Maggie? Como está?
—	Ela está ótima.
—	Will foi esperá-los no aeroporto?
-— Foi, sim.

—	Ele é um bom amigo. Will lhe contou o que aconteceu com a Esperança?
—	Contou. Ele me contou também que você ficou muito aflito, Rob.
—	Não era para menos. Esperança estava morrendo diante dos nossos olhos. A coisa foi feia.
—	Quando estávamos chegando encontramos com Jenny. Ela me disse que ficou a noite inteirinha com Esperança.
—Nós dois ficamos aqui... Esperança poderia ter uma nova crise...
—	E pelo jeito quem está mal agora é você, hermano. Não se esqueça que estou ao seu lado para o que der e vier. Se houver algo que eu possa fazer para mudar o rumo dos acontecimentos, eu farei.
—	Você já fez muito quando me ofereceu parte da fazenda.
Mas a oferta não pode solucionar os meus problemas. Nada, nada faz Jenny tirar essa ideia absurda de casamento da cabeça.
—	Você chegou a conversar com Jenny sobre o assunto?
—	O tempo todo que você esteve fora eu insisti. Jenny vai mesmo se casar com aquele crápula!
—	E você?
—	Eu o quê? — Rob olhou para o irmão sem entender a pergunta.
—	Você vai assistir o casamento?
Rob, mesmo contrariado, se forçou a considerar a questão. O que ele queria mesmo era entrar dentro da caminhonete, pegar uma estrada e fugir dali. Fugir da dor, fugir da desilusão. Queria ir para uma cidade bem longe onde ninguém o conhecesse para recomeçar uma nova vida.
Mas Rob sabia que naquele momento não poderia ir embora. A fazenda e sua família estavam ali. E algo dentro dele dizia-lhe para ficar.
—	Sabe, Júlio... você e todo mundo deve estar pensando que eu deveria ficar quieto e deixar Jenny partir. Mas acontece que eu sei que ela me ama. — Rob falava pausadamente. — E se ela decidiu se casar perante Deus e os homens com Jack Keel, Jenny também terá que se casar diante de mim. Não quero que ela pense que eu desisti.
Rob olhou para o irmão. Júlio parecia confuso.
—	Você está achando que isso é fraqueza da minha parte, não é? Mas, acredite, Júlio, não estou me sentindo fraco. Nunca na minha vida me senti tão forte.
—	Tem certeza que é o melhor que você tem a fazer?
—	Sim, tenho — Rob afirmou.
—	Então, para mim, isto basta. Apenas a sua opinião é o que conta. Uma vez quase perdi Maggie por não ter vivido uma situação até o fim. E não acho que seja fraqueza da sua parte ir ao casamento, muito pelo contrário. Você está mostrando muita maturidade, muita determinação. Eu me orgulho de você, her¬mano.
As palavras de Júlio causaram um grande alívio em Rob. Seria muito doloroso assistir ao casamento de Jenny. Mas ele teria que suportar a dor.
Rob deu um abraço no irmão e foi para casa tomar um banho. Aquele seria o dia mais difícil de sua vida.
Jenny arrumou o véu e olhou-se no espelho. Ela estava muito abatida. Maquiagem alguma iria tirar-lhe do rosto aquele ar de cansaço.
Ela passara a noite toda indo olhar periodicamente Esperança e velando o sono de Rob.
Em alguns momentos durante a madrugada, o sono quase a venceu. Mas Jenny, com medo de fechar os olhos, se negava a dormir. Temia que ao acordar já tivesse amanhecido e portanto tivesse perdido para sempre os últimos momentos que podia passar ao lado de Rob.
E aquela fora uma longa madrugada... Jenny ficara apenas olhando para Rob tentando não pensar, não raciocinar.
Mas a madrugada havia terminado e o sol aos poucos fora subindo no céu. E ela não sabia onde conseguira forças para levantar-se e deixar Rob dormindo sobre a palha. Também não sabia onde tinha conseguido forças para conversar com Júlio e contar-lhe sobre Esperança.
Porém, a parte mais difícil da conversa com Júlio fora quando ele lhe havia perguntado se ela ia mesmo se casar com Jack.
Naquele momento, para Jenny, os olhos de Júlio estavam muito semelhantes aos de Rob. E ela tremeu. Porém, se despediu e, após entrar no jeep, disse apenas:
—	Sim.
Quando Jenny saiu da Dois Diamantes ela fazia de tudo para não chorar.
Durante o trajeto até a fazenda, tivera a sensação dolorosa que a parte mais importante do seu ser havia ficado com Rob. Daquele momento em diante agira como um autómato. Nada parecia afe-tá-la. Nada. O destino precisaria ser cumprido.
Uma pancada na porta do quarto tirou Jenny dos seus devaneios e a fez voltar ao presente.
—	Entre — ela disse.
Segundos depois Jenny pôde ver Lissa através do espelho. As duas amigas se olharam por um longo momento.
—	Está na hora, Jenny — Lissa disse por fim.
Jenny sentiu uma forte contração no estômago. Mesmo assim se levantou. O que tinha a fazer seria suportar os próximos mi¬nutos. Aí... tudo estaria acabado. E nada mais poderia ser mudado. Precisava ser forte. Muito forte.
Rob subiu a colina no dorso do cavalo e ficou lá em cima parado, observando o que se passava na Fazenda Landon.
Os convidados agora se dirigiam às cadeiras. Pronto. Aquele era o início do fim!
O reverendo Thatcher, Jack e Travis entraram no local e aguar¬daram em frente ao altar improvisado.
A marcha nupcial começou a tocar. A primeira a aparecer foi Lissa Jackson, que fazia o papel de dama-de-honra. Lissa cami¬nhava devagar e sorria.
Rob susteve a respiração e esperou por Jenny. Os segundos se passaram. De repente, de braços dados com o pai, ela apareceu.
Concentrando-se, Rob desejou ardentemente que ela olhasse para a colina. Mas Jenny caminhava alheia a tudo e a todos. Jenny já estava próxima a Jack quando o desejo de Rob foi aten¬dido. Ela olhou para a colina.
Ao ver Rob sobre o cavalo, o coração de Jenny quase parou. Ela hesitou e, se não fosse o pai apoiá-la, Jenny teria caído.
Porém, a hesitação de Jenny durou pouco. Ela respirou fundo e seguiu em frente.
Rob sentiu todas suas esperança desaparecerem. Ele contraiu os maxilares. Desespero e muita angústia se apoderaram dele. Tudo o que teria a fazer seria descer aquela colina e tirar Jenny de lá. Aquela mulher lhe pertencia! Jenny Landon o amava. Ela mesma lhe confessara!
 Mas ele não podia descer aquela colina e tirar Jenny de lá. Ela escolhera se casar com Jack Keel e o mínimo que podia fazer era respeitar-lhe a decisão. Mesmo não gostando, mesmo detes¬tando a escolha de Jenny, ele precisava respeitá-la.
Os convidados também notaram a presença e Rob na colina. Mas ele não se intimidou com os olhares. Continuou lá. Firme.
A marcha nupcial continuava. Os convidados agora estavam com suas atenções voltadas para a noiva.
Tate, sem olhar para Jack, entregou-lhe a filha. Os noivos se postaram em frente ao altar.
Jenny, apesar de ouvir o som das palavras que o padre dizia, não tinha a menor noção do significado delas. Tudo parecia-lhe um grande pesadelo. A única coisa real era Rob lá na colina esperando que desistisse daquela farsa. Mas não podia desistir. Já fora longe demais.
O padre continuava a falar e Jenny lutava contra sentimentos que a confundiam mais e mais: a repugnância por Jack Keel, o amor que tinha pelo pai e sua adoração por Rob. O seu calvário estava apenas começando. Jamais iria conseguir aplacar a dor que trazia dentro do peito.
Mesmo que se passassem mil anos, a imagem de Rob jamais a abandonaria. Era Rob quem Jenny via agora. E seria ele que veria quando estivesse morrendo. Aqueles olhos queridos que tanto amava. Como iria se entregar a Jack? Como?
O padre disse:
—Se alguém sabe de algo que possa impedir esse casamento, que diga agora ou se cale para sempre!
De repente, uma voz ecoou:
—	Eu te amo, Jenny! Eu te amo!
Todos olharam para a colina. Rob tornou a gritar:
—	Eu te amo! Eu te amo, Jenny!
Jenny, assustada, olhou para o pai que lhe sorria feliz. Mas a cara de Jack não era de felicidade. O noivo estava com muita raiva. E ela teve que admitir que Rob realmente se tornara um adulto. Um adulto que lutava até o fim por aquilo que queria. Ele não tinha medo nem vergonha do ridículo, e se expunha de corpo e alma, se comprometendo diante dos habitantes da região. Rob, por amor, enfrentava tudo, e todas as consequências dos seus atos.
Jenny olhava para os lados, como se aquilo tudo que acontecia não tivesse nada a ver com ela. Parecia uma mera espectadora de algo que não lhe dizia respeito.
Aos poucos ela foi abaixando os braços e o buque que trazia nas mãos caiu no chão.
Sem pressa e sentindo-se muito bem, Rob desceu a colina. Ao se aproximar dos convidados ele viu sua mãe que lhe sorria or¬gulhosa, viu também o sorriso de cumplicidade de Júlio e de Maggie. Tedd, ao lado dos pais, não entendia direito que estava acontecendo. Mas Will, muito satisfeito, tirou o chapéu e gritou:
—	É isso aí, peão!
Mas Rob procurava o olhar de Tate. E o encontrou. O pai de Jenny, cúmplice, deu-lhe uma piscadela.
Rob contornava as cadeiras e se aproximava de onde fora mon¬tado o altar. De repente, alguém apareceu e segurou o cavalo de Rob pelas rédeas. O animal, assustado, empinou. Rob dominou o cavalo e, tirando um dos pés do estribo, acertou em cheio no peito de Travis. O guarda-costas de Jack soltou as rédeas e caiu.
Quando Travis tentava se levantar, foi acertado de novo por outro chute. Só que o autor da agressão dessa vez tinha sido Tate.
Travis gritou e, livrando-se de outro chute de Tate, ficou de pé e mais uma vez quis segurar as rédeas do cavalo. Numa manobra rápida, Rob puxou o animal para a direita e Travis voltou a cair, desta vez no meio dos convidados.
O padre, que fechara o livro de orações há muito tempo, olhava para tudo aquilo incrédulo.
—	Reverendo, me perdoe por esta bagunça — Rob pediu sor¬rindo.
O padre nada falou. Apenas retirou os óculos e começou a limpá-los.
E foi a vez de Jack tentar agredir Rob.
Mas no instante em que Jack ia pegar as rédeas do cavalo, Rob fez com que o animal empinasse. Jack, apavorado, se afastou.
Não havia tempo a perder. Rob se aproximou do local onde Jenny se encontrava e disse estendendo-lhe a mão:
—	Venha! Suba!
Rob cavalgava pelos campos. Não, não estava arrependido do que acabara de fazer. Até o último instante esperara que Jenny optasse por ele. Até o último instante tentou respeitar-lhe a opção de se casar com outro homem. Mas o coração tinha falado mais alto. O coração tinha gritado ao mundo o nome da mulher que amava.
Agora tudo parecia-lhe diferente. O ar estava mais puro, o sol brilhava com maior intensidade, o céu estava mais azul do que nunca.
Rob se dirigia para o riacho. Junto dele, na garupa, Jenny o abraçava com força.
E ela não entendia direito o que estava acontecendo. A tensão acumulada, a última noite sem dormir, os preparativos finais para a cerimónia do casamento... Fora emoção demais... E agora ela estava ali, vestida de noiva, cavalgando com Rob.
Ao chegar às margens do riacho, Rob pulou do cavalo e ajudou Jenny a descer.
—	Eu te amo. — Ele a abraçou emocionado. — Pensei que fosse te perder...
Atordoada, Jenny mal correspondeu ao abraço. Rob que esperava ver nos olhos dela promessas de amor, apenas viu remorso e desespero.
Não devia ter vindo com você — ela disse. — Tenho que voltar. Por favor, entenda, tenho que voltar, Rob!
Rob sentiu como se todo o sangue que até há pouco corria livre pelo seu corpo, tivesse sido drenado. Jenny não podia estar dizendo aquelas palavras. Ela estava arrependida, arrependida de ter abandonado Jack Keel no altar. Não... aquilo só poderia ser brincadeira.
—	Você não pode estar falando sério — ele disse.
—	Nunca falei tão sério em toda a minha vida.
—	Então por que você subiu no cavalo?
—	Devia estar louca. Não raciocinei. Apenas segui o impulso do meu coração.
—	Mas o seu coração lhe indicou o caminho certo, Jenny.
—	Na minha situação é a razão que importa. Só a razão. Preciso voltar. Tenho que me casar com Jack!
—	Agora não dá para voltar atrás, Jenny.
—	Mas é claro que dá. Jack e o padre ainda estão lá na fazenda. Tenho certeza disso! — Jenny tremia muito.
—	No instante em que subiu no cavalo, você fez uma escolha. Agora é tarde, Jenny.
—	Não, não é tarde! — ela gritou.
—	É tarde, sim. — Rob a abraçou. — E chegou o momento de me contar o que está acontecendo. Por que você ia se casar com Jack?
Exausta, Jenny sentou-se na grama e segurou a cabeça com as mãos. Como fora deixar que aquilo acontecesse? Ao subir no cavalo de Rob, ela agira por instinto. Sem pensar nas consequên¬cias abandonara Jack no altar. E não havia nada que pudesse fazer para mudar aquele ato impensado. Nem agora, nem nunca! Como uma marionete cujos cordões de controle são cortados, Jenny deixou cair os braços.
—	Não fique assim — Rob pediu e sentou-se ao lado dela.
—	Não me toque. Por favor, não me toque. — Jenny tinha a sensação que se Rob a tocasse, acabaria por perder o pouco de controle que ainda lhe restava. E ela precisava desse mínimo de controle. Não queria e não podia quebra-se em mil pedaços.
—	Fale comigo, Jenny.
Ela respirou profundamente. Precisava de coragem para dizer a Rob toda a verdade. E Jenny começou a falar:
—	Jack me procurou há algumas semanas. E eu fiquei pasma quando ele me pediu em casamento. Recusei a proposta, mas Jack não desistiu. Então me falou que mesmo contra a minha vontade eu me casaria com ele.
Rob percebeu que a tensão de Jenny crescia. Mesmo assim não interferiu. Deixou que ela continuasse falando.
—	Frank Keel, o pai de Jack, era muito amigo do meu pai.
Era uma amizade antiga. Um pouco antes da morte do pai, Jack foi visitá-lo no hospital. Na época, Frank estava muito mal e por causa da dor e dos medicamentos já não falava com muita coerência. Mesmo assim Frank insistia em falar no passado. Foi aí que o moribundo disse que meu pai era um assassino.
—	Assassino? — Rob perguntou angustiado. — Tate?
—	Exatamente.
—	Isso não é possível, Jenny. Imagine se Tate é um assassino.
—	Durante anos, todos acreditaram que Tate tinha expulsado o meu pai verdadeiro, Leroy Parker, daqui. Mas Jack me afirmou que o pai dele viu Tate matar e enterrar Leroy. E Jack me afirmou que sabe exatamente onde Tate enterrou o corpo. Aí fica fácil de você entender: Jack estava me chantageando. Se não concor¬ dasse em me casar com ele, iria à polícia e denunciaria Tate.

—	E você acreditou nesta história, Jenny? Jack pode estar mentindo.
—	Foi o que eu pensei. Quando Jack me contou tudo isso eu o chamei de mentiroso. Sabe o que ele fez?
—	O quê?
—	Jack riu na minha cara e mandou que eu perguntasse a Tate se ele estava mentindo.
—	E você fez isso?
—	Ia fazer, mas não fiz — Jenny confessou. — Quando já estava com o telefone na mão para ligar para o meu pai, uma velha lembrança de quando eu era muito criança me fez desistir.
—	Velha lembrança?
—	É... Mamãe estava em trabalho de parto e sofria muito. Eu, no quarto, ouvi um grito dela. Assustada, pesando que alguém a estivesse ferindo fui ver o que estava acontecendo. Me aproximei da porta do quarto onde ela se encontrava e fiquei ali parada. Meu pai a consolava e dizia-lhe que o médico já estava a caminho. Jenny, perdida no passado, parou de falar.
—	Continue — Rob pediu.
—	Eu vou continuar... Minha mãe, chorando muito, disse que ela estava morrendo, que o médico nunca chegaria a tempo. De¬ pois, virou-se para o meu pai e sentenciou: Foi uma vida por outra, Tate. Tenho que pagar com a minha própria vida a morte de Leroy.
Jenny, inconsolável, amassava a barra do vestido com as mãos.
—	Sabe o que meu pai disse para ela?
—	Não.
—	Ele disse: esse débito é meu, Mary. Esse débito é meu, não seu. Fui eu quem tirou a vida dele.
—	Descanse um pouco, querida — Rob pediu. — Você está muito abalada.
—	Não, quero continuar. Uma hora depois dessa conversa, minha mãe e o filho que nem chegou a nascer estavam mortos.
Depois disso, esse episódio desapareceu da minha mente. Só voltei a me lembrar de tudo quando fui telefonar para o meu pai. Tive um bloqueio. Foi isso que aconteceu. Só que Jack, de maneira sádica, fez com que eu me lembrasse de tudo.
Rob entendia agora o tormento pelo qual Jenny vinha passando.
—	Você não imagina como eu tentei resolver essa situação.
Tudo, tudo para poder ficar com você. Passei noite e noites pensando numa maneira de livrar o meu pai da cadeia. Afinal, só lhe restam alguns meses, ou alguns dias de vida. Mas para isso precisaria da cooperação dele. Só que você o conhece: se sus¬
peitasse que Jack estava me chantageando, tenho certeza que ele mesmo iria à polícia se entregar. E isso seria mortal para seu velho coração.
—	Mas Jenny, pelo que sabemos, Leroy Parker maltratava muito a sua mãe.
—	Mas isso não é motivo para assassinar alguém, Rob.
—	Claro que não é. Mas acredito que pela idade de Tate e pelo fato deste crime já ter acontecido há tanto tempo, talvez ele nem fosse preso. Tate pode também ter matado Leroy em legítima defesa.
—	Isso eu não sei. Mas suponhamos que não fosse preso. Mesmo assim teria que contar à polícia detalhes de tudo o que aconteceu. E acredite, Rob, meu pai teria um outro ataque cardíaco.
—	Que dizer então que Jack estava chantageando você...
—	Estava. A condição era essa: eu me casava com ele e Jack nunca contaria nada a ninguém. Quase enlouqueci: fiquei muito dividida entre o meu pai e você. E não tive opção, Rob. Só que agora estraguei tudo. Talvez Jack já tenha ido à polícia e meu pai já esteja morto.
—	Não, tenho certeza que Tate não está morto. Só que agora terá que contar tudo a ele.
—	Não posso fazer isso.
—	Mas é claro que pode. E deveria ter contado tudo a Tate logo no começo desta história. Tate é uma pessoa honrada e, se realmente matou Leroy, a escolha foi dele. E, sejam quais forem as consequências desse ato do passado, Tate terá que assumi-las.
Eu te amo e estarei com você e com ele aconteça o que acontecer.
Não tenha a menor dúvida disso, Jenny.
Depois da confissão que acabara de fazer, Jenny sentia-se mais aliviada.
—	Deveria ter lhe contado tudo antes.
—	Deveria mesmo...
—	Eu te amo Rob.
—	Eu também te amo, Jenny. — Rob retirou do dedo de Jenny o anel que Jack a presenteara. Depois pegou no bolso um outro anel e disse: — Meu pai deu esse anel à minha mãe no dia do casamento deles. Hoje pela manhã, ela me deu de presente e assegurou que me traria muita sorte. Acho que minha mãe acertou.
—	É uma anel muito bonito, Rob.
—	É, sim. — Ele segurou-lhe a mão, colou-lhe o anel no dedo e falou baixinho: — Até que a morte nos separe...
Emocionada, Jenny repetiu:
—	Até que a morte nos separe...

Capitulo IX

Procurando dentro de si a coragem que estava longe de sentir, Jenny segurou com firmeza a mão de Rob e abriu a porta de casa.
—	Bem-vinda, filha — Tate a recebeu com um sorriso brincalhão. Em seguida, ergueu o controle-remoto e desligou a televisão. — Esse foi o melhor casamento que participei em toda minha vida.
Rob e Tate foram se sentar no sofá. Neste instante Travis entrou na sala.
—	Esse aí resolveu me fazer companhia. — Tate indicou com a cabeça o guarda-costa de Jack.
Travis, que trazia nas mãos uma xícara de café, deu uma olhada no vestido mexicano que Jenny usava. Mas Travis logo se deparou com o olhar de advertência de Rob.
Jack, subitamente, entrou na sala e disse com muita raiva:
—	Sabia que mais cedo ou mais tarde vocês iriam aparecer. Tenho certeza que agora você vai me pedir para ser generoso e esquecer o que me fez, não é Jenny?
—	Não, não vou lhe pedir isso. — Jenny estendeu a mão e colocou dentro do bolso do paletó de Jack o anel que ele lhe dera de noivado. — Agora é tarde, muito tarde. Rob e eu fomos até a fronteira e nos casamos no México.
O rosto de Jack ficou vermelho e, por um momento, Jenny teve a impressão de ver dor nos olhos dele. Mas se houve mesmo dor naquele olhar, foi só por um momento. Logo Jack ficou com-pletamente descontrolado.
	Você agiu de maneira errada, Jenny! Você foi desleal! Agora vou ter que falar com seu pai!
—	Não, você não vai falar com o meu pai. Mas eu vou.
Tate, que assistia à cena com muita tranquilidade, perguntou:
—	O que está acontecendo, filha?

—	Papai, precisamos conversar. Mas não quero que fique triste comigo.
—	Eu? Triste com você? Depois de toda alegria que me deu?
— Tate deu uma risadinha. — De jeito nenhum!
—	Mas a situação é séria, papai.
—	Fale, Jenny — Tate pediu.
Jenny fez uma pausa e começou:
—	Antes de morrer, Frank Keel falou que o senhor matou Leroy Parker e enterrou o corpo dele. Jack estava no quarto do hospital e ouviu tudo. Depois disso Jack foi me procurar e disse que caso não me casasse com ele, iria à polícia e contaria tudo.
—	Ah... então era isso que estava acontecendo? Chantagem?
Você, Jack Keel, é muito pior do que eu pensava. Mas filha, não pensei que Frank soubesse dessa história. — Os olhos de Tate se encheram de lágrimas. — E mesmo assim filha, mesmo sabendo que matei seu pai verdadeiro, você concordou em se casar com esse crápula só para me proteger?
Jenny, emocionada, deu um abraço em Tate.
—	Oh, minha garotinha... Não posso,dizer que me orgulho de ter matado Leroy, mas também não posso dizer que me arrependo.
Mas sempre estive disposto a pagar pelo que fiz. A única coisa que me preocupava é que quando soubesse a verdade, você pas¬saria a me odiar.
—	O senhor é meu pai, não Leroy Parker. — Jenny ergueu a cabeça e fitou Tate nos olhos. — Jamais poderia odiá-lo. Jamais.
Não importa o que tenha feito!
—	É só isso que me importa. — Tate olhou para Jack. — Pronto, moleque, sua história termina aqui! Se não fosse por Jenny, há muitos anos teria me entregue à polícia. Agora não me importo que todos saibam. Se quiser chamar a polícia, o telefone está na cozinha.
Furioso, Jack fez menção de se dirigir à cozinha. Rob deu um salto do sofá e impediu-lhe a passagem.
—	É melhor sair do meu caminho! Caso contrário vai levar uma surra inesquecível!
—	Venha, me bata! — Rob fechou as mãos e mostrou-lhe os punhos. — Você, sim, vai levar uma surra inesquecível.
Jack deu um sorrisinho e gritou:
—	Travis!
Como o guarda-costas não o atendesse de imediato, Jack olhou para a cozinha e o viu servindo-se de mais uma xícara de café.
—	Travis! Cuide desse imbecil! — Jack ordenou.
—	Sinto muito, sr. Keel, mas esse serviço eu não vou fazer.
Jack voltou-se para Rob e deixou cair o cigarro que tinha nas mãos. Em seguida, com a maior displicência, pisou no cigarro que caíra sobre o tapete da sala.
Rob, automaticamente, acompanhou os gestos de Jack. E foi pego de surpresa por um soco que lhe acertou a boca.
Sangrando, Rob balançou a cabeça. Mas quando Jack tentou um outro golpe, foi a vez de Rob acertá-lo no olho. Jack caiu.
—	Pelo jeito há muito tempo não luta, não é seu covarde?
Vamos, levante-se daí! Vou acabar com você!
—	Não preciso usar o telefone daqui pra chamar a polícia!
Tenho um lá em casa! — Jack gritou e mais uma vez partiu para cima de Rob.
Rob deu uma guinada com o corpo e o acertou de novo. 
—	Realmente você é muito ruim de briga, Jack Keel. Levante-se! Levante-se e vá pra sua casa avisar a polícia. Mas não se esqueça de dizer ao delegado que já faz um bom tempo que sabe do crime. E que só não avisou antes porque estava ocupado em fazer chantagem!
Travis, ainda com a xícara de café na mão, se aproximou de Jack e comentou:
—	Viu só? Não disse que precisava aprender a lutar?
—	Desapareça! Desapareça da minha frente traidor! Você nunca mais vai encontrar emprego! Nunca mais! — Jack se levantou e saiu batendo a porta.
Quando o barulho do carro de Jack se perdeu na distância, Rob virou-se para Travis e disse:
—	Se quiser ir para a cidade, pode pegar a minha caminhonete emprestada. Ele está aí fora.
—	E muita bondade sua, sr. Emory.
—	Você pode devolver a caminhonete amanhã lá na Dois Diamantes. Aí, aproveita para dar uma olhadinha na fazenda. Se gostar, pode ficar por lá: estou precisando de um homem forte como você. Temos muito serviço atrasado.
—	Mas o senhor não sabe nada a meu respeito.
—	O que vi aqui hoje me basta.
—	Então o senhor acaba de conseguir um novo empregado.
Só que amanhã não estarei disponível. Tenho um serviço para fazer na casa da dona Lissa.
—	Tudo bem, espero você na fazenda depois de amanhã.
—	E a caminhonete?
—	Não se preocupe. Posso ficar esses dias sem ela.
—	Obrigado, sr. Emory.
Após se despedir, Travis se encaminhou até a porta. Rob o acompanhou até a caminhonete e, quando voltou para sala, sen¬tia-se muito feliz. Porém, ao olhar para Tate, levou um grande susto.
—	Querida, venha até a sala — Rob pediu à Jenny que se encontrava na cozinha.
Ao ver o pai pálido, apertando o lado esquerdo do peito, ela disse a Rob:
—	Rápido! Telefone para o dr. Hoope! Meu pai está tendo um outro ataque cardíaco!
Enquanto Rob foi telefonar, Jenny pegou o vidro de remédio que estava no bolso do pai. Mas o nervosismo dela era tanto que acabou por deixar cair o vidro, e os comprimidos se espalharam pelo chão.
Jenny pegou um deles e o colocou na boca de Tate.
—	Calma, filha. Calma — Tate murmurou —, eu estou bem.
—	Papai, não faça isso! — Jenny ficou apavorada quando Tate tentou se levantar. E o inevitável aconteceu. Jenny não suportou o peso do pai e os dois caíram no chão.
Rob entrou na sala e se ajoelhou do lado dos dois.
—	Falei com o dr. Hoope e ele já mandou um helicóptero para cá. Tate vai para o hospital de San António.
—	Por favor, Rob. Vá no meu quarto e pegue a minha maleta. Preciso do meu estetoscópio. Eu...
—	Não adianta, filha — Tate a interrompeu com um fio de voz. — Não adianta lutar...
—	Não! — Jenny gritou. — Não vou deixar o senhor partir!
—	Você... você não pode fazer nada... Sabia, filha, que eu trouxe você para esse mundo?
—	Por favor, papai: não fale. Descanse. O helicóptero já vai chegar.
Tate continuou a falar. Às vezes parava um pouco para respirar, mas continuou:
—	Aquele bastardo do Leroy Parker... Ele teve coragem de surrar a minha Mary e deixá-la no chão sangrando. Quando che¬guei ainda tive tempo de ajudar o seu nascimento, filha.
Jenny acariciou o rosto marcado de Tate.
—	No dia seguinte eu fui procurá-lo e disse que amava Mary e iria me casar com ela. Disse também que se ele a procurasse de novo eu o mataria.
Tate fez um pausa. Apavorada, Jenny olhou para Rob pedindo ajuda. Mas naquele momento ninguém podia fazer nada.
—	Leroy Parker riu de mim, filha. E disse que Mary era propriedade dele. Disse também que assim que tivesse uma boa oportunidade iria me matar. Depois, pegaria Mary e a faria sofrer muito, muito... por tê-lo traído. Finalmente ele também a mataria. Foi aí que perdi a cabeça. Estava com o meu rifle na mão. Atirei. Atirei em Leroy Parker. E nunca me arrependi. Nem agora estou arrependido. Foi o preço que tive de pagar pela liberdade da sua mãe. Mas se eu fosse preso, ninguém iria tomar conta dela nem de você. Então enterrei o corpo daquele miserável e disse a todo mundo que o havia expulsado daqui. No mesmo dia que isso tudo aconteceu, contei à sua mãe. Ela sentiu-se aliviada. Pelo menos Leroy não iria judiar de mais ninguém.
Uma careta de dor apareceu no rosto de Tate.
—	Meu Deus — Jenny disse —, deveria ter ido em frente. Deveria ter me casado com Jack!
—	Não, filha. Fiquei muito orgulhoso da sua atitude. Nunca me conformei com a ideia de ver você se casar com Jack. Minha morte iria acontecer mais cedo ou mais tarde. E chegou a minha hora. Estou feliz. Feliz porque agora Rob vai tomar conta de você e eu vou me encontrar com Mary. Nunca deixei de amar a sua mãe... Nunca...
—	Papai... não fale desse jeito — Jenny pediu. — O helicóptero já deve estar por perto.
—	Filha, que bom que você não me odeia...
—	Eu te amo, papai. Eu te amo muito.
—	Eu também te amo muito, querida... — Tate deu um leve sorriso e fechou os olhos. Ao ver que a cabeça do pai tinha pendido para o lado, Jenny gritou:
—	Não!
Rob ficou quieto olhando o desespero de Jenny sem nada poder fazer. Depois de algum tempo, ele disse:
—	Querida, acabou. Tate se foi.
—	E agora é você quem vai sair daqui! Nunca mais, nunca mais apareça na minha frente!
—	Você não pode estar falando a verdade — Rob ficou apa¬vorado com aquelas palavras.
—	Vá embora! Suma da minha frente!
Rob insistiu mais algumas vezes, mas Jenny se mostrou irre¬dutível. Finalmente ele a deixou e seguiu a pé para a Dois Dia¬mantes.

Capitulo X

O padre terminava a cerimónia do funeral de Tate. 'As palavras que estavam sendo ditas eram bo¬nitas e enalteciam as qualidades que Tate tivera em vida. Jenny, apoiada por Lissa, chorava muito. Rob, um pouco fastado das outras pessoas, assistia a tudo em silêncio.
Há dois dias Tate falecera. Há dois dias ele não falava com Jenny.
Rob telefonara várias vezes, e em todas elas conseguira apenas conversar com Lissa, que lhe informara sobre a tristeza de Jenny por causa da morte de Tate. Além de inconformada, Jenny sen¬tia-se culpada, acreditando que Tate falecera por causa dela.
Depois de ter deixado a casa de Jenny, Rob não conseguira mais dormir. Aflito, ficava andando de um lado para o outro sempre à espera de um telefonema dela. Um telefonema que não aconteceu.
Quando a cerimónia do funeral terminou Will, acompanhado pelos outros empregados da Dois Diamantes, se aproximou de Rob e perguntou:
—	Como você está se sentido?
—	Péssimo.
—	Imagino. — Will arrumou o nó da gravata de Rob. — Também não é para menos... Rob?
—	O que foi?
—	Daqui a pouco, eu e o resto do pessoal vamos dar uma passadinha num bar para bebermos um copo de cerveja em homenagem a Tate. Quer ir conosco?
—	Não sei... — Rob olhou para Jenny que conversava com um grupo de pessoas. — Se for possível, eu vou. Onde eu posso encontrá-los?
—	No Três Lagoas.
—	Tudo bem. Se for possível eu vou, sim.
—	E eu que pensei que o patrão fosse pagar a nossa bebida —	Jesse brincou.
—	Por que não pedem a Travis para pagar? Ouvi dizer que ele já economizou muito na vida.
—	Travis anda superocupado com os serviços na casa de Lissa —	Will comentou em tom de gozação. — Ele não vai beber com a gente.
—	Trabalhei duro para conseguir o que tenho — Travis disse.
—	E estou seriamente pensando em me estabelecer na vida. Para isso tenho que continuar economizando.
—	É assim que se diz, Travis — Rob sorriu.
Os empregados da fazenda se despediram e se foram.
—	Filho?
Rob voltou-se e se deparou com a mãe e com Maggie.
—	Não fique assim, querido — Nilda pediu.
—	Está sendo difícil, mãe.
—	Eu sei, eu sei... Mas tudo vai dar certo.
—	Tedd queria vir ao funeral, sabia? Ele disse que queria lhe comprar um sorvete para que se sentisse melhor.

—	Tedd é um encanto de criança...  ,
—	Você vai para casa agora, filho?
—	Ainda não sei. Se não conseguir me entender com Jenny, estou pensando em fazer uma viagem.
—	Tenha fé, filho. E muita paciência. Vocês dois vão acabar se entendendo.
Júlio se aproximou do grupo e disse:
—	Gostava muito do Tate. Ele foi um grande homem. Rob, você nem imagina a felicidade dele quando você saiu galopando com Jenny na garupa. Tate aplaudiu. Depois foi conversar comigo e disse que era o homem mais feliz do mundo.
—	Ele fez isso?
—	Fez, sim.
—	Fico contente em saber.
—	E o que está pensando fazer da vida, hermano?
—	Talvez eu viaje um pouco, ainda não sei.
—	Rob, não se esqueça que você tem uma família e que a metade da Dois Diamantes lhe pertence. Preciso de você para continuar tocando os nossos negócios.
—	Você pode tocar a fazenda com os olhos fechados, Júlio. Não faço a menor falta por lá.
—	Você está redondamente enganado. Eu preciso muito da sua ajuda.
Rob sorriu e disse:
—	Mesmo que eu vá viajar, não será por muito tempo. Eu vou voltar, não se preocupe.
Ao ver Jenny caminhando sozinha ao lado do padre, Rob se afastou do irmão.
—	Jenny? — Rob a chamou baixinho.
—	Não, agora não. Por favor, Rob: agora não! — ela disse desesperada.
A rejeição de Jenny era algo físico. E Rob se apavorou com aquela reação.
—	Não insista — Júlio segurou Rob pelo braço. — Dê mais um tempo a ela.
Rob percebeu que Júlio estava certo. A dor que Jenny sentia era algo que ela não estava conseguindo dividir com ninguém.
—	Não sei o que vou fazer para aguentar esta situação, Júlio.
—	Dê tempo ao tempo, hermano. Dê tempo ao tempo...
A noite, depois de passar o resto do dia inconsolável, Rob decidiu ir até a casa de Jenny.
Ele abriu a porta e entrou. Jenny estava sentada no sofá, com o velho paletó de Tate nas mãos.
Ao ouvir-lhe os passos, Jenny o encarou com os olhos arre¬galados.
—	Não ouvi você chegar.
—	Preciso muito conversar com você, Jenny.
—	Acho que não tenho condições para conversar agora.
—	Tenie. Por favor, tente. E muito importante para mim.
Para espanto de Rob, Jenny se levantou e perguntou:
—	Você já jantou?
—	Não quero jantar. Não estou com fome.
Rob deu um passo para frente. Mais uma vez ele sentiu aquela rejeição física vinda da parte de Jenny. Assustada, ela deu um passo para trás e voltou a sentar-se.
—	Jenny? Você se esqueceu que é minha esposa?
—	Não, eu não me esqueci. Só que estou muito mal e neste momento não tenho nada para oferecer a você. Só o meu desespero. Não quero pensar, não quero sentir. E não quero amar mais, Rob. A morte é apavorante: ela nos tira sem dó as pessoas que amamos!
Rob esperava ouvir tudo dos lábios de Jenny, menos aquelas palavras. E ele, que até pensara em ir embora, resolveu ficar para ir ao fundo daquela questão. Apesar de tudo ainda acreditava que pudessem ser felizes juntos.
—	Sei que você me culpa pela morte do seu pai. — Ele foi direto ao ponto que o preocupava. — Talvez eu não devesse ter ido tão longe. Mas não podia deixar você se casar Jack!
Jenny ficou alguns segundos em silêncio e depois disse:
—	Não, eu não culpo você pela morte do meu pai. Você não tinha condições de saber o que realmente estava acontecendo.
Mas eu tinha. Eu sabia exatamente o que estava acontecendo. E mesmo sabendo que meu pai podia morrer, escolhi a minha felicidade.
—	Você está indo longe demais, Jenny. Acontece...
—	Acontece que conheço todos os argumentos que podem diminuir a minha culpa — ela o interrompeu. — Posso dizer que a hora dele chegou. Posso dizer que meu pai tinha que pagar pelo crime que cometeu no passado. Mas na verdade, Rob, eu falhei. Falhei, foi isso o que aconteceu. No hora em que o homem que sempre me protegeu precisou de mim, eu falhei.
—	Você não falhou! — Rob se aproximou de Jenny e a segurou pelos ombros. — Não insista numa besteira dessa! Você viveu num grande inferno só para proteger o seu pai. Quase vendeu o corpo e a alma para um homem que lhe causa repugnância, Jenny!
—	Você disse quase. Só que não fui forte o suficiente para ir até o fim com essa história.
—	Eu agradeço a Deus por isso ter acontecido. E Tate também!
Você fez a escolha que seu pai teria feito caso soubesse o que realmente estava acontecendo. Mas agora tudo acabou e você precisa aceitar a morte dele. Tate morreu feliz por saber que estávamos juntos e porque apesar de tudo que ele havia feito no passado, você o amava e respeitava.
Jenny queria muito acreditar naquelas palavras. Mas estava difícil para ela, muito difícil.
—	Preciso de tempo, Rob. Tempo para aceitar a morte do meu pai. Tempo para entender os meus sentimentos.
—	De quanto tempo você está falando? — Rob perguntou com paciência.
—	Eu não sei. Eu não sei mesmo.
Rob sentou-se no sofá ao lado dela.
—	Para mim, Jenny, isso é uma desculpa. Você continua a não acreditar que te amo. Mas tudo bem: o amor que sinto por você é forte o suficiente para enfrentar mais esta situação. Só que eu não vou embora, vou ficar. Você pode pensar ou fazer o que bem entender, mas eu vou ficar aqui.
—	Adoraria que tudo isso que você falou fosse verdade. Adoraria acreditar que nosso amor pudesse sobreviver a tudo. Mas eu não consigo acreditar.
—	Jenny, estou com uma mala na caminhonete. Estava planejando ir embora caso você continuasse a me rejeitar. Mas mudei de ideia. Eu vou ficar. Não quero desistir do nosso relacionamento.
Só peço a você uma coisa: vamos tentar.
—- Você estava abandonando a Dois Diamantes e a sua família por minha causa? — Jenny perguntou espantada.
—	Estava. Estava, sim. Ia viajar, sair pelo mundo... Sei lá!
—	Oh, Rob... Se é assim tão importante para você eu vou tentar...
Jenny começou a chorar. Rob foi para perto dela e a abraçou. No início ela rejeitou o abraço, mas depois se aconchegou nos braços fortes.
—	Sinto tanta a falta do meu pai...
—	Eu sei, eu sei, querida...
—	Às vezes fico atordoada pensando no que aconteceu. Foi terrível vê-lo morrendo nos meus braços e não poder fazer nada.
—	Tate morreu feliz, Jenny.
—	Será que ele morreu mesmo feliz?
—	Posso te assegurar que sim. Ele sentia muito orgulho de você.
E Rob disse a ela tudo o que Júlio lhe contara sobre quando os dois tinham saído juntos a galope da cerimónia do casamento.
—	Sabe do que eu gostaria?
—	Do quê?

—	De ter visto a cara dele. Adorava o sorriso do meu pai.
Será que ele se encontrou com a minha mãe?
—	Isso eu não sei, Jenny. Não sei...
Rob a abraçou e a beijou. Jenny o levou para o seu quarto e os dois se entregaram à paixão.
Depois do amor, Jenny disse-lhe baixinho:
—	Agora eu sou sua. Para sempre.
—	É uma promessa?
—	Não, Rob. É apenas uma constatação. — Ela pensou um pouco e continuou: — Para lhe dizer a verdade, eu sempre fui sua.

EPÍLOGO

Pronto! Aqui está ele! — Feliz, Jenny anunciava o nascimento do potro que lhe dera muito trabalho. — Pelo jeito o danado está com ótima saúde!
Rob, que a ajudara naquele parto, a fitava cheio de orgulho.
—	E o senhor foi maravilhoso, doutor — ela se dirigia a Rob.
— Se não fosse a sua ajuda... Preciso tomar cuidado, caso contrário vou perder muitos clientes.
-— A melhor coisa que você fez pela família, hermano, foi ter se casado com uma veterinária. Ultimamente temos economizado bastante.
—	Quer dizer que foi por isso que você me aceitou como cunhada? Eu já sabia... — Fingindo indignação, ela olhou para Júlio.
Na realidade, Jenny estava muito feliz em poder fazer aquele serviço. Desde que ela e Rob haviam tomado posse da Fazenda Landon, Júlio os havia ajudado muito.
Numa noite, após o jantar, Júlio conversou com Rob sobre a divisão da Dois Diamantes. Mas Rob resolveu não aceitar a oferta do irmão; na opinião dele, não tinha o menor direito sobre aquelas terras. Júlio, apesar de não concordar com Rob, resolvera deixar aquele assunto para uma outra ocasião. Mesmo assim os dois continuavam sócios nos negócios, que prosperavam muito nas duas fazendas.
Jenny acariciou o nariz do potro que tinha acabado de nascer e sorriu. Não podia queixar-se da vida: Jack Keel, depois da exumação do corpo de Leroy Parker, vendera a fazenda e desa¬parecera. E o escândalo sobre o assassinato ocorrido no passado, não tinha sido tão grande. A maior parte dos habitantes da região havia se solidarizado com Jenny.
—	Esse potrinho vai ser um campeão! Também, com uma mãe como Esperança... — Jenny comentou.
—	Também, como o pai que eu arrumei para ele — Júlio deu uma gargalhada.
—	É sempre assim: as fêmeas fazem todo o trabalho e o macho leva a fama. — Maggie olhou encantada para o nenezinho que trazia nos braços. — Júlio disse a mesma coisa quando Karyn nasceu.
Todos caíram na risada.
O potrinho queria ficar de pé. Depois de algumas tentativas, conseguiu.
—	Ele não é lindo, pai? — Tedd perguntou. — Vou dar um nome pra ele, posso?
—	Claro que pode, filho — Júlio respondeu cheio de or¬gulho.
—	Ele vai se chamar Diamante.
—	Por quê? — Maggie quis saber.
—	Ele nasceu aqui na Dois Diamante e tem um mancha na testa que parece um diamante.
—	Adorei o nome, Tedd — Júlio concordou.
Um carro parou do lado de fora. Minutos depois, Lissa e Travis se aproximavam do grupo. Travis há três meses, depois de abrir uma agência de investigação particular em San António, se casara com Lissa.
—	Olha só o Diamante, tia Lissa! Ele não é lindo?
—	Ele é lindo, Tedd!
Após um gostoso bate-papo, Lissa disse:
—	Hoje vamos todos almoçar juntos. Precisamos comemorar o nascimento do Diamante.
—	Por mim, tudo bem — Jenny concordou. — Mas antes preciso ir até a fazenda dos Smith dar uma olhadinha numa égua que não está muito bem.
—	A gente espera você, cunhada — Júlio assegurou.
A noite, antes de dormir, Rob disse:
—	Nunca pensei que um ano de casamento pudesse me fazer tão bem. Me sinto um outro homem.
—	Que bom... — Jenny o abraçou.
—	E pensar que sofremos tanto para chegarmos onde chega¬mos.
—	E mesmo... Mas valeu a pena, não valeu?
—	Claro que sim.
—	Você viu o postal que a sua mãe nos mandou do México?
—	Não. Onde ele está?
—	Sobre a mesinha da sala.
—	E o que ela diz? — Rob quis saber.
—	Que está muito feliz de rever os parentes e que logo logo vem embora para conhecer a neta.
—	Ela vai adorar a Karyn.
—	Tenho certeza que vai, sim. — Jenny deu um sorriso malicioso. — E por falar em neta, tenho uma boa notícia para lhe dar.
—	Diga, meu amor.
—	Peguei o teste com o dr. Hoope.
—	E aí? — Rob o fitava ansioso.
—	Estou grávida, querido.
—	E só agora você me diz isso?
—	Queria te contar quando estivéssemos sozinhos. Você está feliz?
Rob a beijou com suavidade nos lábios.
—	Perguntei se você está feliz, Rob.
—	Muito, muito feliz... E você?
—	Também. Mal posso me conter de tanto contentamento.
Só queria que meu pai estivesse vivo para conhecer o seu pri¬meiro neto.
—	A melhor parte dele está aqui conosco, Jenny. Tate fez de você uma pessoa maravilhosa. Se for menino, adoraria dar o nome do seu pai ao nosso filho. Me sentiria muito orgulhoso.
—	Fico muito contente com isso. — Ela o beijou. — Obrigada por me ajudar no momento que mais precisei. Se não fosse você, a sua compreensão, acho que teria enlouquecido com a morte do meu pai. Eu te amo, Rob Emory.
— Eu também te amo querida.
Jenny apagou a luz do abajur.
Rob fechou os olhos e agradeceu a Deus por não ter desistido de Jenny. Fora Deus quem lhe dera força para continuar lutando quando tudo parecia estar perdido. E agora, ela trazia no ventre o fruto abençoado daquele amor...


FIM
