Sabrina Noivas 13
Total Possession

Levada pelo amor, Alexandra não desconfiou da intenção que havia por detrás daquele pedido de casamento... Alexandra Rossini tinha tudo: riqueza, sucesso, beleza... até Max Channing entrar em sua vida, acrescentando algo mais a tudo isso. Conquistando-a com seu charme devastador, Max fez Alexandra se dar conta do vazio que existira dele. Foi então que a surpresa maior aconteceu: Max a pediu em casamento! Mas logo Alexandra descobriria que não era exatamente amor o que Max desejava, e sim vingança...

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Género: Romance Contemporâneo   Estado da Obra: Corrigida

CAPITULO I

A grande mansão estava toda iluminada. Mais ..uma festa oferecida aos ricos e famosos de Beverly Hills.
A área do estacionamento, diante da casa, encontrava-se cheia de carros luxuosos, denotando o poder e riqueza dos convidados. Mais parecia a própria entrega do Oscar, pensou Alexandra enquanto procurava um lugar para estacionar seu lamborghini vermelho.
Pouco depois encontrou uma vaga do lado direito da entrada da mansão. Saiu para o ar quente da noite e esperou que seu acompanhante desse a volta pelo carro.
—	Sente-se melhor agora? — Miles Thornton indagou com um sorriso.
—	Sim — ela assentiu.
—	Bem, sua aparência está ótima. — Os olhos verdes percorreram-na de alto a baixo. — Embora tenha perdido um pouco de peso de um tempo para cá — acrescentou.
—	Meu pai ficará satisfeito. Está sempre dizendo que preciso emagrecer um pouco — Alexandra comentou ainda sorrindo.
—	Tolice! Sua silhueta sempre foi perfeita.
Miles não simpatizava muito com o pai de Alexandra. Tra¬tava-se de um homem austero, desnecessaria-mente rígido com a filha.
—	Desse jeito acabará sumindo, Alexi. Gostaria de conse¬guir convencê-la a tirar umas férias.
Alexandra sorriu para o sócio. Miles era sempre muito pro-tetor com relação a ela. Por vezes, tinha a impressão de que ele era o único que realmente se importava com ela enquanto pessoa.
—	Não temos tempo para férias, Miles, e você sabe disso.
—	O que sei é que você precisa descansar, Alexi. Tem trabalhado muito ultimamente.
Miles abriu a porta da luxuosa mansão e esperou que Ale¬xandra seguisse na frente.
— É minha culpa que isso esteja acontecendo — continuou ele. — Tenho ficado muito tempo fora, desde que Nancy adoe¬ceu.
—	Não diga sandices — ela repreendeu-o. — Sua esposa precisa de sua ajuda e estou me virando muito bem sozinha.
—	Você sempre se virou — Miles sorriu. — Mas ainda acho que está sendo muito puxado para você.
Miles voltou a notar a fragilidade de Alexandra, tomado por certo sentimento de culpa. Ela vinha trabalhando demais nas últimas semanas e, para piorar a situação, ocorrera toda aquela publicidade em cima do rompimento entre ela e Martin Steel, um ídolo do cinema.
Alexandra assemelhava-se a uma delicada porcelana, tra¬jando aquele vestido branco em estilo de túnica grega. Os cabelos levemente cacheados, caídos sobre os ombros, de certa forma acentuavam ainda mais sua fragilidade. Aos vinte e oito anos, Alexandra Rossini era uma mulher altamente desejável. Não apenas por sua autêntica beleza clássica, mas também por ser herdeira de uma considerável fortuna. Seu pai, Henri Rossini, era um dos homens mais ricos e influentes de Hol¬lywood.
— Ajudaria muito se você conseguisse se livrar das luzes das câmaras por uma ou duas semanas pelo menos — Miles persistiu.
Alexandra sorriu. — Pense no lado bom de toda essa publicidade, Miles. Quanto mais nos derem atenção, mais pessoas ligarão para a agência, pedindo que redecoremos suas casas.
— Besteira! Elas solicitam nossos serviços porque você é a decoradora de interiores mais talentosa aqui da região.
Alexandra não contestou. Sabia que era muito eficiente no que fazia, mas sabia também que grande parte de seu sucesso se devia à fama do nome que herdara de seu pai.
Os dois começaram a circular pelo salão. O som da pequena orquestra, que executava uma obra de Vivaldi, preenchia o ambiente com uma agradável atmosfera de intimidade. A mú¬sica era tema do mais novo sucesso de bilheteria do cinema, filmado nos estúdios de Henri Rossini.
Havia cerca de cem convidados circulando pelos jardins e interior da mansão. Exibiam roupas suntuosas, assinadas por costureiros famosos. Nas mulheres, a palidez das peles pouco bronzeadas era disfarçada pela maquiagem muito bem aplicada e o brilho fulgurante das jóias que usavam.
—	Vejo que estamos em outra daquelas festas esnobes —comentou Miles num tom depreciativo.
Alexandra apertou os lábios, contendo o riso. Nenhum dos dois apreciava festas como essa. Somente a elite social de Hollywood havia sido convidada. E o único interesse das pes¬soas presentes era exibir sucesso e beleza.
Todavia, antes do término da noite muitos acordos seriam fechados e com certeza a Alexi-Miles teria trabalho extra na semana seguinte.
—	Circularemos um pouco e depois sairemos com discrição, ok? — Alexandra sugeriu em voz baixa.
—	Eu não via a hora de ouvi-la dizer isso; não que eu não adore essas festas — Miles sorriu, irónico. — Estou preocupado com Nancy — acrescentou num tom mais sério. — Ela ainda está muito frágil. Se eu não considerasse essa festa tão im¬portante, não teria saído de casa hoje.
Um garçom ia passando e Miles pegou duas taças de cham¬panhe, entregando uma a ela.
Além do mais — acrescentou ele —, eu não poderia deixá-la sozinha na mão desses gaviões.
Alexandra riu:
—	Infelizmente estou muito acostumada com gaviões, já que nasci e cresci no meio deles.
—	Alexi, querida! Que bom vê-la aqui!
Penelope James, a anfitriã, aproximou-se com seu esvoa-çante Dior de seda. Ninguém diria que aquele corpo esbelto e o rosto bonito pertenciam a uma mulher de quase cinquenta anos. Os cabelos loiros estavam presos num penteado impe¬cável e os olhos que voltaram-se para Miles eram de um incrível tom de azul. Penelope passava mais tempo em salões de beleza do que em casa e circulavam boatos de que ela já fizera várias cirurgias plásticas. Tudo para manter o marido, Robert James, um dos famosos atores de Hollywood.
—	Nancy não veio com você? — ela perguntou a Miles.
—	Ela não está bem de saúde, Penelope. Por isso, não poderei me demorar muito tempo na festa. Vim apenas cumpri¬mentar Robert.
—	Sim, estou tão orgulhosa dele! Esse foi o segundo Oscar que ele ganhou, sabe. Recebeu outro por seu desempenho em Sargento Thomas. Pena que seu pai não pôde vir, Alexi.
—	Sim. Ele teve que viajar para a Inglaterra, logo após a cerimónia do Oscar. Está rodando um novo filme por lá.
A informação, porém, era desnecessária. Todos sabiam do novo filme de Henri Rossini.
—	Bem, não importa — disse Penelope. — Faremos outra pequena celebração quando ele voltar.
"Outra pequena celebração para uns trezentos convidados", pensou Alexi.
—	Fiquei triste ao saber de seu rompimento com Martin, querida. Sempre achei que vocês haviam sido feitos um para o outro.
—	Ainda somos bons amigos, Penny. Ele ficará na Inglaterra durante algum tempo, só isso.
—	Sim, claro. Fiquei sabendo através dos jornais. Seu pai ofereceu a èle o papel principal no próximo filme. Confesso que fiquei surpresa ao vê-lo confiar esse papel a um ator tão jovem. Robert seria muito mais apropriado. — Ela deu de ombros, exibindo um sorriso falso. — Mas Henri deve saber o que está fazendo. Com licença, meus queridos — Penelope olhou na direção da porta. — Preciso cumprimentar outros convidados. Sirvam-se no buffet próximo ao jardim. Contratei a firma Harper e Jones para organizá-lo; eles realmente tra¬balham muito bem.
Miles revirou os olhos com ironia quando Penelope se re¬tirou.
— Contratei a firma Harper e Jones — repetiu ele, imitando o tom afetado da anfitriã. — Acho que preciso de mais cham¬panhe. — Pegou outra taça da bandeja de um garçom que passava perto deles. — Todos um bando de falsos! — res-mungou, bebericando o champanhe.
Alexi sorriu, compreensiva. Percorreu a vista pelo salão, localizando o marido de Penelope. Estava muito próximo de Monica Houston, a jovem loira que aluara com ele no último filme. Monica tivera uma considerável ascensão na carreira, depois que começara a sair com seu pai. Atualmente estava morando na mansão de Henri Rossini.
Por um momento, Alexi perguntou-se se Monica não estaria com intenção de se divertir com Robert enquanto seu pai estava fora da cidade. Sentiu um lampejo de indignação e logo deixou o pensamento de lado.
Continuou percorrendo a vista pelo salão até dirigir sua atenção para um homem próximo à porta que dava para o jardim. Em um salão repleto de estrelas de Hollywood, ele era o homem mais atraente que Alexi já vira. Entretanto, não sabia nem qual era seu nome. Aparentava ter trinta e poucos anos. Era alto e a roupa preta de gala salientava os ombros largos e o coipo atlético.
O simples fato de olhá-lo fez Alexi conter a respiração. Quem seria ele? Pensou que conhecia todos na festa, mas tinha certeza de que nunca o vira antes.
Os cabelos castanhos possuíam um brilho levemente aloi¬rado e seus olhos eram de um incrível tom de azul. De súbito, fitaram-na com uma insistência perturbadora.
Alexi desviou a vista no mesmo instante, forçando-se a to¬mar outro gole de champanhe.
—	Tem ideia de quem é aquele homem próximo à porta, do outro lado do salão? — perguntou a Miles, num tom casual.
Miles arqueou uma sobrancelha, olhando com discrição na direção que ela indicara.
—	Não, não tenho — ele balançou a cabeça. — Mas por certo deve ser alguém importante, para ter recebido um convite.
Está conversando com a colunista Georgia Gold, e ela parece interessada em cada palavra do que ele diz.
Alexi observava-os com interesse. Georgia Gold interessa¬va-se apenas em publicar notícias escandalosas. A certa altura, viu quando a jornalista olhou em sua direção, exibindo um sorriso falso.
Por um momento, Alexi teve a impressão de que falavam dela. Se fosse verdade, certamente o estranho não devia estar gostando do que ouvia. Alexi afastou o pensamento de repente. Estava ficado paranóica; só porque seus olhares haviam se cruzado um instante não significava que estivessem falando sobre ela.
—	Alexi? — a voz de Miles chamou sua atenção. — Aposto que não ouviu uma palavra do que eu disse.
—- Oh, desculpe. Meus pensamentos estavam longe daqui.
—	Perguntei se você analisou a oferta que aquela agência fez pela sua casa.
Alexi fez que não.
—	Não vou mais vendê-la, Miles. Não entendo por que continuam insistindo; estão me deixado louca.
—	Deveria pensar melhor, Alexi — ele persistiu. — A quan¬tia que estão oferecendo é uma verdadeira fortuna.
—- Não posso vendê-la — respondeu ela. — Foi um presente do meu pai, e, de qualquer maneira, adoro aquela casa.
—	Ok — Miles deu de ombros. — A decisão é sua. Todavia, acho que deveria refletir por um ou dois dias, antes de recusar a oferta.
—	Está bem, Miles, pensarei durante dois dias e depois recusarei — declarou Alexi com um sorriso irónico.
—	Deus, como você é teimosa! Não entendo como conse¬guimos trabalhar juntos. — Afagou o braço dela com afeto e olhou para o relógio. — Acho que vou dar um telefonema rápido para ver como Nancy está passando.
Alexi assentiu.
—	Diga que levará pizza para que ela não lamente haver perdido o buffet da Harper e Jonés - brincou ela.
—	Oh, tenho certeza de que isso a fará se sentir imensamente melhor. — Miles sorriu e se retirou.
Alexi voltou a olhar na direção da porta, mas o atraente estranho havia desaparecido. Tomou outro gole de champanhe, olhando à sua volta.
Atravessou o salão e saiu em direção ao jardim. Na pista de dança, próxima à piscina, casais dançavam ao som de al¬gumas baladas românticas.
—	Alexandra Rossini, suponho?
A voz profunda fez com que ela se virasse no mesmo ins¬tante, deparando-se com os mesmos olhos incrivelmente azuis que a haviam observado minutos antes.
—	Sim — respondeu.
Por um momento sua mente pareceu destituída de pensa¬mentos e Alexi apenas o olhou. Eíe era mesmo muito bonito. Nos traços marcantes de seu semblante, destacavam-se os olhos e a boca bem-delineada.
Ele também a olhava com atenção, admirando os belos olhos verdes de Alexi e a forma como seus cabelos caíam seduto¬ramente sobre os ombros.
—	Creio que está levando vantagem sobre mim. Não lembro de termos sido apresentados — disse a ele.
O sorriso que ele exibiu fez o coração de Alexi disparar.
—	Otimo —- respondeu ele. — Gosto de começar as coisas levando vantagem. Meu nome é Max Channing — anunciou sem desviar os olhos do rosto dela.
—	Channing... — Alexi repetiu, pensativa. O nome lhe parecia familiar. De repente um sorriso iluminou seu rosto: —Maxwell Channing, dono do estúdio de filmagem Brightwell, na Inglaterra, e de uma empresa publicitária em Nova York.
—	Entre outras coisas — ele sorriu. — Muito bem, srta. Rossini.
—	Veio à Califórnia a negócios, sr. Channing?
—	Sim. Comprei uma casa em Malibu, onde pretendo ficar durante um bom tempo. Talvez possa visitá-la qualquer dia desses — acrescentou com gentileza.
O olhar de Alexi tornou-se confuso. O que o levara a sugerir aquilo se nem ao menos a conhecia?
—	O convite é inteiramente profissional, claro — Max sorriu.
—	Claro.
Alexi foi tomada por uma onda de embaraço. Talvez hou¬vesse se excedido ao romantizar o olhar que haviam trocado minutos atrás. Apesar de atraente, com certeza Maxwell Chan¬ning deveria ser casado e ter meia dúzia de filhos.
—	Todavia, também poderemos encarar a visita de um modo mais social — acrescentou ele, passeando o olhar pelo corpo esbelto de Alexi.
Ela franziu o cenho. Tinha a nítida impressão de que esse homem estava brincando com ela, avaliando suas reações ao que ele dizia.
—	Social em que sentido, sr. Channing?
Ergueu o queixo, encarando-o. Mostraria a ele que não cos¬tumava se intimidar com sugestões insinuantes. Max sorriu novamente.
—	Sita. Rossini, espero que não entenda mal minhas in¬tenções.
—	Realmente não sei, sr. Channing. Poderia ser um pouco mais claro?
Seguiu-se um instante de silêncio, durante o qual Max apa¬rentou refletir sobre a sugestão.
—	Vejamos... — começou ele. — Pensei em um jantar amanhã, depois almoço e jantar no dia seguinte. — Arqueou uma sobrancelha com ironia. — Talvez o desjejum no dia seguinte... Acha que estou sendo um pouco apressado?
Alexi assentiu, mantendo o rosto impassível.
—	Deve ser a velocidade a que está acostumado a trabalhar.
—	Sim, deve ser — Max anuiu. — Não gosto de rodeios.
Onde eu estava mesmo? — sorriu. — Ah, o desjejum... ou talvez só almoço, dependendo da hora em que acordarmos.
— Viu com satisfação quando um leve rubor cobriu as faces de Alexi. — Depois um breve noivado seguido de um casa¬ mento cinematográfico.
Foi a vez de Alexi sorrir com divertimento.
—	E um divórcio, digamos, duas semanas depois? — disse a ele.
—	Duas semanas! — Max olhou para o alto como que horrorizado. — Bem, até que não se trata de um prazo muito fora dos padrões de Hollywood.
—	Tem razão — Alexi concordou, ainda sorrindo.
—	Entretanto, o que me diz de um jantar amanhã? — in¬quiriu Max com outro de seus sorrisos insinuantes.

CAPITULO II

Antes que Alexi pudesse responder, Miles apro.ximou-se de repente.
—	Desculpe interrompê-los.
Ele sorriu para ambos, mas Alexi não deixou de notar um brilho de preocupação em seu olhar.
—	Esse é meu amigo e sócio, Miles Thornton." Miles,  esse é Maxwell Channing.
Os dois homens trocaram um aperto de mãos.
—	Como está Nancy? — ela perguntou a Miles.
—	Não sei, Alexi. Disse para eu parar de me preocupar e aproveitar a festa. — Passou a mão pelos cabelos. — Para ser sincero, acho que ela está se fazendo de forte. Nancy não está bem. Pensei em pegar um táxi e voltar para casa.
—	Leve meu carro — Alexi ofereceu de pronto. Pegou a chave do lamborghini e entregou a ele. — Eu irei embora de táxi.
Miles franziu o cenho.
—	Mas não posso deixá-la assim...
—	Não se preocupe — Max interviu. — Para mim, será um prazer levar a srta. Rossini para casa.
Alexi sentiu um frio no estômago, mas conseguiu forçar um sorriso para tranquilizar Miles.
—	Obrigado — ele a beijou no rosto. — Passarei para pegá-la amanhã, antes do trabalho.
Quando ele se retirou, Alexi voltou a fitar Max.
Nancy é a esposa dele — explicou.
—	Eu sei. — Diante da expressão surpresa de Alexi, acrescentou: — Perguntei a Georgia Gold com quem você estava acompanhada. Ela me contou tudo sobre Miles.
"E mais que tudo sobre mim", pensou Alexi.
—	Nesse caso, também deve estar sabendo que o carro de Miles está na oficina e que tomei seis xícaras de café hoje, durante o horário de trabalho — ironizou.
—	Não... Georgia deve estar perdendo a eficiência. Esqueceu de mencionar seu vício por café — Max riu. — Incluirei esse detalhe na lista de informações úteis que ela me deu a seu respeito.
Alexi sentiu-se tentada a perguntar quais haviam sido as informações, todavia achou melhor manter-se calada. Mais cedo ou mais tarde acabaria descobrindo o que Georgia andara falando a seu respeito. Com certeza havia sido o de sempre: que ela não passava de uma mimada garota rica e que Martin Steel arrasara seu coração.
—	Foi muita gentileza sua se oferecer para me levar em casa, sr. Channing — disse apenas. — Porém, não quero lhe dar esse trabalho.
—	Não será trabalho algum, srta. Rossini. Eu não teria sugerido se fosse.
Disso Alexi não tinha dúvidas. Maxwell não parecia ser do tipo que se propunha a fazer algo que não o agradasse. Tomou outro gole de champanhe, ciente de que ele acompanhava cada um de seus gestos.
—	Festa agradável, não? — comentou na falta de algo me¬lhor para dizer.
Os lábios firmes de Max curvaram-se num sorriso que dei¬xou-a enervada. Ele sabia que ela sentia-se pouco à vontade na presença dele, embora Alexi estivesse fazendo de tudo para não demonstrar isso. Por certo, Max sabia o poder que exercia sobre as mulheres.
—	Sim, está agradável — respondeu ele, pousando o olhar na suave curva dos lábios de Alexi. — A senhorita, por outro lado, além de agradável é encantadora.
Alexi procurou não demonstrar embaraço com o elogio. Es¬tava acostumada a receber cantadas e não era dessa vez que iria se deixar intimidar.
—	Obrigada — disse fitando-o nos olhos. — O que está achando de morar na Califórnia, sr. Channing? — indagou, desviando a conversa para um terreno mais seguro.
—	Acho melhor me chamar de Max — ele sugeriu. — Afinal, sou o homem que a levará para casa hoje.
Alexi gostaria de não ter enrubescido, mas foi impossível. Da maneira como ele falara, parecia até que sua verdadeira intenção era levá-la para a cama.
—	Quanto a morar na Califórnia — ele prosseguiu —, o clima é um pouco mais temperado do que em Londres e, nesse aspecto, considero a cidade bem mais agradável. — Tomou um gole de sua bebida, antes de perguntar: — Já esteve em Londres, Alexandra?
—	Fui estudar em uns colégio interno de Londres quando minha mãe morreu.
O modo.como Max reagiu demonstrou que a notícia não fora novidade para ele. Teria Georgia Gold chegado ao extremo de comentar até isso?
—	E você gostou de lá? — questionou ele.
Alexi pensou por um momento,
—	Foi bom, mas eu me sentia muito sozinha.
—	Deve ter sentido falta de seu pai — Max comentou.
Ao contrário do que a mídia divulgava, Alexi nunca fora muito ligada a Henri Rossini.
—	Provavelmente — murmurou. Voltou a olhá-lo com curiosidade: — Conhece meu pai?
Não houve nenhuma mudança nos olhos azuis.
—	Digamos que nossos caminhos já se cruzaram.
Alexi assentiu. Seu pai tinha contato com muitas pessoas influentes e a notícia não lhe causou surpresa.
Max terminou a bebida e deixou o copo sobre uma mesa.
Gostaria de dançar, Alexandra?
A orquestra tocava uma suave melodia; o tipo de música feita para ser dançada de rosto colado. Num impulso, deixou seu copo ao lado do dele e o seguiu até a pista de dança.
Ao sentir os braços de Max enlaçarem sua cintura, foi como se uma descarga elétrica percorresse seu corpo de alto a baixo. Alexi nunca sentira algo parecido na presença de um homem. Imaginou se seria a isso que as pessoas se referiam quando falavam de química entre um homem e uma mulher.
Perguntava-se se Max estava sentindo o mesmo tipo de sen¬sação quando a música terminou. Alexi deu graças. Não sabia se conseguiria permanecer muito tempo nos braços de Max sem se envolver com as sensações.
—	Quer sentar um pouco? — ele sugeriu com o mesmo sorriso charmoso dançando nos lábios.
Alexi apenas assentiu. Ainda estava afetada demais pelas sensações que experimentara nos poucos minutos que passara nos braços dele. Será que Max tinha ideia do quanto a afetara?
Sentaram em um banco, perto da borda da piscina.
—	Quando conheceu meu pai? — indagou ela com casua¬lidade.
—	Há muitos anos atrás.
—	No momento ele se encontra filmando na Inglaterra.
—	É o que fiquei sabendo. Seu namorado, Martin Steel, também está lá.
—	Meu ex-namorado — Alexi corrigiu.
—	É verdade que seu pai desaprovou o namoro e fez de tudo para separá-los? — Max fez a pergunta pessoal sem qual¬quer embaraço.
Alexi desviou o olhar para a água muito azul da piscina.
—	Acho melhor avisá-lo para não ficar dando ouvidos para tudo de Georgia Gold diz — disse, séria.
Alexandra, tenho o hábito de pesar os fatos e tirar minhas próprias conclusões — Max salientou. — Ainda tem contato com ele, apesar de estarem longe um do outro?
—	Com quem? Meu pai ou Martin?
—	Bem, com os dois.
Max observava as pessoas em redor, como que pouco in¬teressado nas respostas de Alexi. Ainda assim, ela poderia jurar que toda sua atenção estava voltada para o que ela dizia.
—	Não tive mais notícias deles desde que partiram, na semana passada. E provavelmente continuarei a não ter até que eles voltem.
A conversa foi interrompida por Georgia Gold, que se apro¬ximou sorrindo para Max.
—	Oh, aí está você, Maxwell! Pensei que havia esquecido a dança que me prometeu.
—	Georgia, você é uma mulher difícil de se esquecer.
A colunista lançou um olhar de triunfo para Alexi.
—	Infelizmente — Max prosseguiu —, estou de saída, pois surgiu um compromisso de última hora.
O sorriso da repórter desapareceu no mesmo instante.
—	Mas ainda é tão cedo, querido!
O tom de intimidade fez Alexi se perguntar que outros as¬suntos eles teriam conversado previamente.
—	Quem sabe em uma outra oportunidade — Max deu de ombros.
—	Pode crer que vou cobrar — Georgia afirmou. — Leu minha coluna essa semana, Alexi? — perguntou com falsa gentileza.
—	Desculpe, Georgia, mas há muito que parei de ler contos-de-fada.
 Alexi sorriu com ironia. Sabia muito bem o que a colunista havia escrito a seu respeito e, como sempre, a maior parte dos fatos excedera a realidade. Georgia também sorriu.
—	Desculpe se não a agradei, querida. É que a verdade às vezes dói... A propósito, tente lê-la amanhã. Contarei novidades sobre Monica, a namoradinha de seu pai. Ela parece estar se divertindo um bocado com nosso anfitrião.
Antes que Alexi pudesse replicar algo, ela se afastou.
	Não sei por que Penny convidou essa mulher! — Alexi indignou-se. — Ela é completameníe inconveniente!
—	Mas tem belas pernas — Max insinuou.
Alexi não sabia se ria ou chorava.
—	É provável que Penny a tenha convidado porque queria algum comentário sobre a festa nas colunas sociais — Max acrescentou. — Além do mais, não sei por que está tão aborrecida, Alexandra. Afinal, estamos na melhor festa oferecida em Hollywood nos últimos... na última semana.
Alexi não pôde deixar de rir.
—	Bem, se não se incomoda, creio que sua sugestão de partir agora veio no momento certo — disse.
—	Então não se importa de partir sem experimentar os serviços do Harper e Jones? — Max ironizou ficando de pé.
—	Acho que sobreviverei. — Alexi também ficou de pé e olhou em volta, procurando a anfitriã. — Acha que conseguir¬emos sair sem ser notados?
—	Para ser sincero, não.
Max estava certo. Demoraram pelo menos meia hora para chegar à porta da frente. Estavam prestes a sair quando Alexi literalmente tropeçou em Monica Houston. Robert James ainda estava com ela, ambos de braços dados.
Alexi nunca simpatizara muito com Monica. Havia algo de frio e calculista na jovem que não a agradava. Notou que o sorriso que ela exibiu foi dirigido diretamente a Max.
—	Deveria aparecer lá em casa qualquer hora dessas, Alexi — disse Monica, embora seu olhar continuasse voltado para Max. — Leve Maxwell com você. Estou tão sozinha naquela casa sem Henri. — Finalmente vo!tou-se para Alexandra: —
Sabe que ele nem me telefonou desde que foi para a Inglaterra?
A notícia não surpreendeu Alexi. A primeira paixão de seu pai era o trabalho. Mulheres e amigos circulavam por sua vida sem modificar sua total dedicação ao trabalho.
—	Bem, você sabe como ele é quando o assunto envolve tra¬balho, Monica. — Voltou-se para Robert: — Parabéns pelo Oscar.
—	Obrigado, Alexi. Devo o prémio em grande parte ao seu pai.
Minutos depois, Max e Alexi conseguiram sair para o re¬frescante ar da noite. Max conduziu-a até seu carro, um relu¬zente jaguar branco.
As únicas palavras que trocaram durante o trajeto foi quando Alexi indicou o caminho para ele. O restante do tempo foi preenchido pelo som de um CD com músicas de Bach, que Max colocara para tocar.
Ele estacionou o carro diante da casa. A reforma recente a deixara com um ótimo aspecto e Alexi orgulhava-se de haver supervisionado cada detalhe.
—	Gosta de morar aqui? — Max perguntou.
—	Gosto. Resido aqui há apenas alguns meses; antes eu morava em um apartamento, no centro da cidade.
—	A casa parece um pouco grande para uma única pessoa.
Ele desligou o motor e saiu.
—	Talvez — Alexi respondeu. — De qualquer forma, foi um presente do meu pai.
—,011, presente do papai — Max ironizou. — Georgia me disse que você era mimada.
Alexi franziu o cenho, sentindo o sangue ferver nas veias.
—	Na verdade, nunca me importei muito com bens materiais. Não me considero uma pessoa mimada. Sempre trabalhei muito para conseguir o que queria.
—	Exceto sua casa, obtida às custas de outra pessoa.
Alexi ficou espantada com a rudeza com que Max dissera aquilo.
—	Foi um presente. Você fala como se eu a tivesse roubado de alguém. — Fitava-o com um brilho desafiador no olhar.
—	Riqueza não é crime, Max. Se fosse, você seria colocado na mesma cela que meu pai.
—	Ah, duvido, Alexandra — refutou ele com segurança.
—	Duvido muito mesmo. Henri Rossini e eu pertencemos a mundos diferentes.
"Espero que sim", Alexi sentiu vontade de dizer. Todavia, conteve-se a tempo. Seu pai tinha lá seus defeitos, mas de qualquer maneira era seu pai e ela o amava.
—	Bem, obrigada pela carona. — Preferiu mudar de assunto. — Aceita um café?
—	Fica para uma outra oportunidade. — O olhar de Max continuava perscrutador. — Não respondeu à pergunta que lhe fiz na festa.
—	Que pergunta?
Alexi queria apenas ganhar tempo, pois no fundo sabia exatamente ao que Max se referia.
—	Meu convite para jantarmos juntos amanhã — lembrou ele.
—	Quer dizer que ainda quer jantar comigo mesmo sabendo que sou a filha mimada de Henri Rossini?
—	Eu sabia quem você era desde o primeiro instante em que nos vimos — Max revelou. — Mas então pensei: '"Que diabos, ninguém é perfeito!" Além do mais, você é uma mulher muito bonita. No sentido realmente físico da palavra...
Os olhos insinuantes percorreram-na de alto a baixo. Alexi lutou contra o rubor que ameaçou cobrir seu rosto.
T- Tem uma maneira muito peculiar de fazer uma mulher saber que está interessado nela, sr. Channing. — Utilizou o sobrenome de Max, tentando recobrar a distância entre eles. — De qualquer maneira, acabou de me insultar, sugerindo que está interessado apenas no meu corpo.
Max sorriu, deixando-a ainda mais irritada.
—	Pelo menos sou sincero, srta. Rossini. Coisa muito rara aqui em Hollywood.
—	Bem, nisso tenho que concordar — Alexi admitiu.
—	Então; amanhã às oito está bom?
—	Ok — ela anuiu.
—	Boa noite, então — Max se despediu.
—: Até amanhã.
Alexi o viu partir com certa apreensão. Qual seria a ver¬dadeira intenção de Max por detrás de todas aquelas insinua¬ções? A única maneira de descobrir seria entrando na jogada dele, e isso ela já fizera ao aceitar o jantar, E com que faci¬lidade!

CAPITULO III

—	Dê uma olhada nisso, sim, Alexi? — pediu Miles entrando no escri¬tório, no dia seguinte.
—	O que são esses papéis? indagou ela, aceitando as folhas que ele lhe entregou.
—	O orçamento da cozinha dos Madison. Só quero que você dê um visto nos papéis.
Após uma leve batida à porta, a secretária entrou carregando um belíssimo arranjo de orquídeas brancas e cor-de-rosa.
—	Isso acabou de chegar para você, Alexi — anunciou ela.
—	Pelo visto, Martin já está sentindo sua falta — Miles sorriu para Alexi.
—	Pouco provável — replicou ela. — Martin está satisfeito demais com o papel que meu pai ofereceu a ele no novo filme; não se atreveria a contrariar o grande Henri Rossini me en¬viando flores.
Aceitou o arranjo e pegou o cartão. Leu em voz alta: "Até a noite. Ass: Max".
—	Ora, ora. Ele não perdeu mesmo tempo — Miles comentou. — Esqueceu de me contar o que aconteceu depois que fui embora ontem à noite, Alexi.
—	Não há muito a dizer; saímos cedo da festa, ,— É mesmo? Arrumaram outro programa mais interessante? Alexi fuzilou o com o olhar.
—	Desculpe, querida — disse Miles —, mas é que não pude deixar de notar a maneira como você olhou para Charining. Não sei por quê, mas tenho a impressão de que esse homem é diferente. Você pode acabar levando-o a sério, Alexi.
—	Tolice. Vamos apenas jantar juntos. Além disso, Max ficará na Califórnia somente durante algum tempo, a negócios.
—	Sendo assim... — Miles não pareceu muito convencido.
— Entretanto, fiquei sabendo que ele comprou aquela casa em Malibu. Portanto, deve estar planejando ficar durante muito tempo. — Hesitou antes de acrescentar: — Tome cuidado com ele, Alexi. Esse homem é osso duro de roer e tem fama de viver despedaçando corações.
—	Pelo amor de Deus, Miles, será apenas um jantar!
—	Ok, ok. Só não quero vê-la magoada.
—	Obrigada — Alexi sorriu, agradecida.
—	Pelo quê?
Ele pegou os papéis que ela vistara.
—	Por se preocupar comigo. Você e Nancy são como irmãos para mim.
—	Então ouça seu irmão mais velho e tome cuidado.
—	Pode deixar — ela voltou a sorrir.
Antes das oito, Alexi já estava pronta, esperando por Max. Sem saber onde iriam jantar, escolhera uma roupa elegante e simples ao mesmo tempo: saia cáqui acima do joelho, exibindo suas pernas esguias, blusa de seda estampada e blazer cáqui, no mesmo tom da saia. Confortáveis sapatos cor de cobre, de meio salto, completavam o visual. Aplicou uma leve maquiagem e escovou os cabelos, deixando as mechas sedosas soltas sobre os ombros.
Quando a campainha soou, deu uma última ajeitada nos cabelos e foi abrir a porta. Preparou um sorriso, mas ele se desvaneceu quando ela se deparou com um homem uniformi¬zado.
—	Srta. Rossini? — inquiriu ele com polidez.
—	Sim — ela respondeu.
O sr. Channing se atrasou um pouco. Enviou um pedido de desculpas e pediu que eu viesse buscá-la.
—	Entendo...
—	Está pronta para sair? — indagou o chofer.
Alexi hesitou um instante.
—	Um momento, vou pegar minha bolsa.
Pouco depois, a espaçosa limusine preta percorria a área residencial da cidade. Alexi não prestou muita atenção na di-reção que estavam tomando. Ainda estava aborrecida com Max, por ele não ter ido buscá-la pessoalmente.
Somente quando avistou a praia de Malibu foi que resolveu se dirigir ao chofer:
—	Para onde estamos indo exatamente?
—	O sr. Channing me deu instruções para levá-la direto para a residência dele.
Alarmes soaram na mente de Alexi. A. ideia de ficar sozinha com Maxwell Channing era muito perturbadora. Respirou fun¬do, tentando se convencer de que talvez de lá eles saíssem para um restaurante.
O carro atravessou os portões de uma luxuosa mansão com vista para o mar. O chofer deu a volta e abriu a porta para Alexi.
—	O sr. Channing disse para a senhorita entrar direto — ele indicou a porta principal.
—	Obrigada.
Alexi encaminhou-se para a entrada com seu andar elegante. O único som que se ouvia era o das ondas batendo contra as rochas e o grasnido distante de algumas gaivotas.
O interior da casa mais parecia um estúdio de cinema. O piso de madeira polida dava a impressão de se estar no convés de um navio. Ao fundo da sala, uma enorme porta de vidro corrediça formava uma espécie de quadro natural do mar.
Perto da porta, uma mesa havia sido arrumada para dois. A luz de velas criava uma atmosfera de intimidade; no centro, um pequeno arranjo com rosas vermelhas completava a deco¬ração. Através das portas de vidro, o sol se punha como uma enorme esfera de fogo por detrás do oceano. O cenário era tão romântico que Alexi exalou um suspiro.
Srta. Rossini? — Uma mulher vinda de um dos aposentos sorriu para ela. — Sou Rosie, governanta do sr. Channing.
Ele não vai demorar. Quer tirar o blazer!
Alexi aceitou a sugestão, já que fazia calor no ambiente. Em seguida, acompanhou a simpática senhora até o bar.
—	Tomei a liberdade de lhe preparar um coquetel de martíni — disse Rosie. — Espero que goste.
—	Oh, obrigada.
Alexi arqueou levemente as sobrancelhas, surpresa. Martíni era sua bebida preferida. Após servi-la, a governanta se retirou.
Enquanto bebericava o drinque, Alexi observava a paisagem tranquila. Fazia alguns minutos que estava ali quando uma voz profunda quebrou o silêncio do ambiente:
—	Ah, Alexandra. Peço desculpas pelo atraso.
Alexi se virou e seus olhares se encontraram. A única palavra que lhe ocorreu para descrever Max foi '"magnífico". O terno escuro parecia ter sido moldado sobre o corpo dele. A visão do rosto atraente fez seu coração se acelerar.
Os olhos azuis fitaram-na de alto a baixo, como os de uma pantera espreitando a presa. Demoraram-se algum tempo nas pernas esguias e na curva dos seios, acentuada pelo tecido leve da blusa. Por fim, voltaram-se novamente para o rosto de Alexi.
—	Está muito bonita.
—	Obrigada — ela esforçou-se para responder num tom natural.	
—	Pensei em jantarmos aqui mesmo. — Foi até o bar e serviu-se com uma dose de uísque. — Tudo bem para você?
Achei que seria um lugar mais tranquilo para conversarmos.
Além disso, Rosie é uma excelente cozinheira.
Apesar de não se sentir nem um pouco à vontade com a ideia, Alexi assentiu.
—	Ah, obrigada pelas flores. Eram lindas — acrescentou, sentando no sofá.
Para seu espanto, Max sentou-se bem a seu lado. Em seguida virou um pouco o corpo, para fitá-la nos olhos enquanto con¬versavam.
—	E então, Alexandra? O que achou da casa?
—	Bastante... excêntrica.
Percorreu a vista pelo aposento, lutando para ignorar a pro¬ximidade de Max. Todavia, o delicioso perfume da colónia pós-barba a fez sentir vontade de fechar os olhos e inspirar profundamente.
—	Depois lhe mostrarei o resto da casa — disse Max. — Há um ou dois aposentos que desejo que você redecore para mim. O quarto por exemplo, ficará muito melhor sob seus cuidados...
A voz aveludada denotou um leve sarcasmo. Alexi tomou um generoso gole de martíni antes de voltar a encará-lo:
—	Verei o quarto com prazer, desde que não tenha intenção de que eu fique para o desjejum.
Os lábios de Max curvaram-se num sorriso arrogante.
—	Ora, Alexandra, mas que opinião severa tem a meu respeito! Quando eu quiser que você fique para o desjejum, direi abertamente.
"Mas que arrogante!", pensou Alexi. Falava como se tivesse certeza de que a teria quando bem quisesse. Pois estava muito enganado!
—	Devo servir o jantar agora, sr. Channing? — indagou a governanta aparecendo à porta.	
—	Sim, obrigado, Rosie.
Alexi o seguiu até a mesa. Deu graças pela conversa ter sido interrompida; definitivamente, ela estava tomando um rumo esquisito. Estranho como Max tinha o poder de sempre deixá-la em desvantagem.
Sentaram-se de frente um para o outro. O prato de entrada foi uma deliciosa salada com salmão defumado. A certa altura, Max levantou a vista e flagrou Alexi observando-o. Ela pegou o cálice de vinho branco e tomou um gole, disfarçando o em¬baraço. A bebida deliciosa tinha um sabor familiar. Foi então que ela olhou o rótulo da garrafa e viu que se tratava de seu vinho branco preferido.
—	Gosta de trabalhar como decoradora de interiores, Ale¬xandra?
Ela sorriu, relaxando imediatamente diante do assunto abor¬dado.
—	A Alexi-Miles é a grande paixão da minha vida — res¬pondeu com sinceridade.
—	A firma se localiza em uma parte privilegiada da cidade; as despesas devem ser colossais — comentou Max.
Alexi fez que sim.
—	Mas temos que permanecer ali, a fim de atrairmos a clientela certa. Felizmente, sempre tivemos muito trabalho — sorriu.
Max retribuiu o sorriso.
—	Suponho que seu pai tenha financiado o negócio — co¬mentou com casualidade.
—	EITOU. Miles e eu sempre sustentamos a firma com nosso próprio esforço e trabalho. Estamos até aqui de dívidas — fez um gesto na altura da testa —, mas devemos apenas para o banco. Estamos preocupados com o aumento exorbitante do aluguel. Se isso acontecer, teremos que nos mudar de lá e os negócios seriam bastante prejudicados. — Alexi perguntou-se por que estava contando aquelas coisas a Max. Não tinha costume de falar de seus problemas pessoais. — Porém, tenho certeza de que conseguiremos dar um jeito — concluiu.
—	Com uma ajudazinha dos contatos do papai? — Max ironizou mais uma vez.
Um brilho de irritação surgiu nos olhos verdes de Alexi.
—	E você nunca utilizou um contato na vida? — indagou
com a mesma ironia,
—	Não estou me referindo a isso — Max replicou. — Acho
você surpreendente, só isso.
—	Surpreendente? — Alexi franziu o cenho.
Sim — confirmou ele. — Foi criada em meio à riqueza  no entanto, prefere manter sua independência. Acho isso
surpreendente. — Encheu o copo dela com mais vinho. — Todas as vezes em que eu menciono alguma facilidade em sua vida, você se irrita.
—	Minha reação deve ter algo a ver com o fato de você
se referir a mim como se eu fosse umà idiotazinha mimada.
—	Faço isso? — ele arqueou uma sobrancelha.
—	Sim, faz. E, se quer saber a verdade, não vivi sempre
cercada por pessoas ricas. Meus pais se divorciaram quando
eu ainda era um bebé. Morei com minha mãe em uma casa
humilde e não tive contato com meu pai até ela morrer.
—	Quantos anos você tinha?
Max terminou de comer a salada e encostou-se na cadeira, observando-a com atenção.
—	Doze.
—	Deve ter sido difícil para você.
Alexi assentiu. Sua mãe era uma pessoa muito amorosa. Perdê-la e ir morar com o pai havia sido uma experiência traumática.
Henri Rossini não tinha tempo para uma menina de doze anos. Mantivera-se sempre distante da filha. Após completar treze anos, Alexi fora mandada para um colégio interno, na Inglaterra.
-T- Ainda assim, Henri Rossini sempre a encheu de mimos e presentes — Max acrescentou.
Alexi exibiu um sorriso pesaroso. Não podia culpar Max por imaginar que essa fosse a realidade, afinal, era a imagem que a mídia alimentava entre pai e filha. Do ponto de vista material, podia até ser verdade; Alexi frequentara as melhores escolas e nunca passara dificuldades financeiras. Mas dinheiro não era tudo. Afetivamente, o pai sempre a deixara de lado. Alexi não recebera afeto e muito menos amor da parte dele. Todavia, recusava-se a admitir isso a Max, um completo es¬tranho.
—	Tem razão — disse, por fim. — Tive tudo que o dinheiro podia comprar.
Para seu alívio, a governanta apareceu com o restante da refeição. Não queria mais falar sobre aquele assunto. Rosie retirou-se pouco depois.
—	Bife flamande, um de meus pratos favoritos — Alexi comentou, olhando os pratos cuidadosamente decorados.
—	Fico contente que aprove. Rosie cozinha como ninguém.
—	Também parece ter uma grande tendência a escolher meus pratos e bebidas prediletos — Alexi salientou, descon¬fiada.
—	Como eu já disse, ela é uma governanta incrível — Max sorriu.
Alexi forçou um sorriso, imaginando se todas aquelas es¬colhas teriam sido mesmo apenas coincidentes.
—	Tenho um arquivo enorme a seu respeito — Max revelou, como que lendo seus pensamentos.
Seus olhares se encontraram por sobre a mesa. Por fim, Alexi riu. Claro que ele estava brincando. Por que um homem ocupado como Maxwell Channing se interessaria em saber detalhes sobre suas preferências? A ideia era ridícula.
Seu sorriso se ampliou ainda mais. Max também exibiu seu sorriso charmoso. Contudo, o brilho perigoso continuava pre¬sente nos olhos azuis. Às vezes, Alexi tinha a impressão de que ele a observava de uma maneira calculada, e isso a deixava apreensiva.
—	Tem um lindo sorriso, Alexandra — disse Max com voz profunda. — Alegre e um pouco vulnerável ao mesmo tempo.
—	Bem, obrigada pelo elogio. — Inclinou um pouco a cabeça, desconsertada com as observações de Max. — Entretanto, não me considero uma pessoa vulnerável.
—	Não? — Max arqueou uma sobrancelha, incrédulo.
—	Não. Sei muito bem cuidar de mim mesma. Entendo o suficiente do mundo dos negócios e consigo sobreviver no ambiente competitivo de Beverly Hills. Creio que isso me torna pouco vulnerável, não acha?
A última pessoa no mundo para quem ela revelaria suas fraquezas seria Maxwell Channing.
	Quer dizer que há um pouco do sangue de seu pai correndo nesse seu belo corpo? Um temperamento forte e ambi¬cioso escondido por detrás desses lindos olhos verdes?
Alexi não soube dizer se ele falava sério ou se zombava dela.
—	Mas claro! — confirmou. — Como vê, está falando com uma autêntica Rossini!
Falara em tom de brincadeira, mas Max tornou-se muito sério de repente.
—	Fico satisfeito que tenha me dito isso, Alexandra. Facilita muito mais permanecer do seu lado.
A expressão de Alexi tornou-se confusa.
—	Desculpe, mas não entendi...
—	Quero dizer, minha cara Alexandra, que aprecio ter uma oponente a altura, sentada diante de mim. Significa que poderemos agir de igual para igual. Prefiro muito mais lidar com uma raposa astuta do que com uma gazela amedrontada.
—	Está querendo me enfrentar? — Alexi continuava con¬fusa.
— Claro. A acho que a experiência será extremamente agra¬dável.
—	Como assim? — Alexi abriu mais os olhos.
Max sorriu.
—	É uma mulher muito desejável, Alexandra. O desafio valerá a pena.
Alexi não soube como retrucar. Deduziu que ele estivesse se referindo em levá-la para a cama. Nunca encontrara um homem tão direto em suas intenções.
—	Acho melhor avisá-lo de que não aprecio esportes san¬grentos — afirmou, sem saber ao certo o que dizer.
—	Querendo ou não, já está no jogo, Alexandra. — Ergueu o copo num brinde: — A um desejável desafio.
—	Telefone, sr. Channing — a governanta apareceu à porta.
— Deseja atender aqui mesmo?
- Quem é, Rosie?
Havia um tom de impaciência na voz de Max, como se ele tivesse avisado de que não queria ser incomodado.
—	É seu advogado, senhor. Ele disse que o assunto é im¬portante.
—	Ok, Rosie. Atenderei no escritório. — Max ficou de pé.
—	Com licença — disse a Alexandra. — Volto logo.
Entretanto, Max demorou um bom tempo. Quando voltou, Alexi já havia terminado de comer e Rosie começara a retirar os pratos.
—	Desculpe pela demora. — Sentou e entregou seu prato à governanta. — Um problema de última hora que não pude adiar.
—- Tudo bem. — Alexi fitou-o nos olhos. — Com que tipo de negócio está lidando aqui, Max?
—	Com um que não foi terminado — respondeu ele, evasivo.
—	Na verdade, eu deveria estar em Nova York, mas tenho alguns assuntos inacabados por aqui.
—	Entendo. — Alexi terminou de tomar o vinho e encostou-se na cadeira. — Você lembra meu pai. Ele passa a maior parte do tempo resolvendo negócios pelo mundo.
—	A indústria cinematográfica nos pega constantemente de surpresa.
—	Você gosta desse tipo de trabalho? — inquiriu ela.
—	O estúdio Brightwell é como um hobby para mim. De vez em quando passo por lá para ver como andam as coisas.
Porém, prefiro procurar outros desafios durante a maior parte do tempo. Sempre gostei de desafios. — Fitou Alexi nos olhos, como que avisando-a do que deveria esperar dele. — Que tal caminharmos um pouco pela praia, antes da sobremesa?
Miles tivera razão em aconselhá-la, pensou Alexi enquanto ficava de pé. Maxwell Channing era mesmo um homem pe-ngoso. E, para piorar, devastadoramente atraente.
Saíram pela porta de vidro. O ar da noite tornara-se mais rno e Max perguntou se ela queria vestir o blazer.
Não é preciso — respondeu Alexi. — Ficarei bem assim que começarmos a andar.
Max segurou-a pelo cotovelo, guiando-a em direção à praia. O simples toque enviou deliciosas ondas de arrepio por todo o corpo de Alexi.
Deixaram os sapatos ao pé da escada e começaram a ca¬minhar sobre a areia morna. O reflexo do luar sobre as águas do mar, assemelhava-se ao brilho de milhares de moedas de prata espalhadas pelo horizonte.
A brisa soprava os cabelos de Alexi, lançando alguns fios sobre seu rosto.
—	Bonito aqui, não? — Max observou como que para si mesmo. — Adoro a poderosa aura do oceano.
Alexi levantou a vista para ele, surpresa com o comentário. Max olhava o mar, absorto em pensamentos. Ela não conseguiu conter um estremecimento diante da beleza daquele perfil más¬culo.
—	Está com frio?
Antes que ela pudesse responder, Max já havia passado o braço em torno de seus ombros, puxando-a mais para perto.
—	Em que lugar da Inglaterra você vive? — perguntou, quebrando o silêncio embaraçoso.
—	Tenho uma casa às margens do rio Tamisa, em Londres.
—	Mora sozinho?
Max parou de andar e postou-se diante dela com um sorriso.
—	É sua estratégia para descobrir se há alguma mulher na minha vida?
—	Não. — Alexi deu graças pela penumbra da noite; seu rosto devia estar escarlate a essa altura. — Estou apenas curiosa sobre sua vida na Inglaterra.

—	Sim, moro sozinho.
—	Oh.
Alexi não sabia o que dizer. Mais uma vez, Max conseguira fazê-la sentir-se uma completa idiota.
—	Satisfeita? — ele provocou-a.
Alexi deu de ombros.
—	Sua vida pessoal não me interessa — replicou.
—	Não?
Max voltara a utilizar aquele tom arrogante. Passou o polegar sobre o lábio dela. Por um momento, Alexi pensou que ele fosse beijá-la. Chegou até a desejar isso e, num gesto instintivo, fechou os olhos.
—	Acho melhor voltarmos. Você está tremendo.
Alexi abriu os olhos no mesmo instante.
—	Está bem — murmurou.   .
O interior da casa estava mais aquecido. Em vez da sobre¬mesa, Aíexi preferiu apenas um cálice de licor de menta. Max acompanhou-a na escolha.
—	Que tal sairmos no sábado à noite? — ele sugeriu en¬quanto tomavam a bebida na sala. — Conheço um ótimo res¬taurante de frutos do mar.
—	Convite aceito— Alexi sorriu. — Quanto tempo pretende passar aqui?
—	Tanto quanto meus negócios exigirem. — Sentou-se ao lado dela no sofá. Deslizou o dedo delicadamente sobre o rosto de Alexi enquanto dizia: — Tenho a impressão de que o negócio que me trouxe até aqui levará mais tempo do que ima¬ginei...
—	Mesmo? — Alexi indagou com mais urgência do que desejava demonstrar.
Max pegou o copo da mão dela e deixou-o ao lado do seu, sobre a mesa.
—	Sim... — Ele curvou os lábios num sorriso insinuante, — Já estou prevendo uma porção de complicações...
Alexi prendeu a respiração quando o rosto dele foi ficando cada vez mais próximo. Sentiu quando a mão de Max deslizou por baixo de seus cabelos até alcançar-lhe a nuca. Foi então que os lábios de ambos se tocaram.
A princípio, o beijo foi lento, quase gentil. Mas, aos poucos, tornou-se mais intenso, fonte de deliciosas sensações. Alexi correspondeu, deixando-se levar pelo prazer de sentir as carícías sensuais que Max lhe fazia com os lábios e a língua. Nunca fora beijada assim antes.
Quando finalmente se afastaram, fitaram-se nos olhos. O silêncio entre eles era quebrado apenas pelo som distante das ondas.
Os olhos de Alexi não conseguiam disfarçar um brilho de desejo. Nenhum homem tivera o poder de excitá-la em tão pouco tempo.
—	Eu... eu preciso ir embora, Max — ela balbuciou.
—	Como quiser — respondeu ele ajudando-a a ficar de pé.
Sem dizer mais nada, foi pegar o blazer para ela.

—	Obrigada — Alexi agradeceu quando ele a ajudou a vesti-lo.   
—	Espero que não se importe, mas pedi a Steve que a levasse para casa — Max anunciou.
—	Não, claro que não.
Max a acompanhou até o carro, onde o chofer já os esperava. Alexi sentiu uma estranha sensação no peito, ao virar-se para se despedir de Max.
—	Obrigada pelo jantar agradável.
—	Eu é que agradeço pela sua companhia — Max sorriu para ela.
Estranho como ambos haviam se tomado distantes após um beijo tão ardente. Para espanto de Alexi, os lábios de Max tocaram os seus uma última vez.
- Boa noite, Alexandra. Nos veremos muito em breve...

CAPITULO IV

Aléxi pintava o peitoril de uma janela na frente Lde sua casa. Era tarde de sábado e, pela pri¬meira vez em muito tempo, ela saíra mais cedo do trabalho para realizar algumas tarefas domésticas. O dia estava quente e ela usava apenas short e camiseta. Prendera os cabelos em um rabo-de-cavalo.
De costas para a entrada da casa, ouviu quando um carro parou e em seguida a porta do veículo foi aberta e fechada. Continuou pintando, já que não estava com a mínima dispo¬sição para receber visitas. Muito menos depois do encontro com Max. Ele nem sequer ligara para confirmar o jantar que haviam marcado para logo mais à noite.
—	Srta. Rossini?
-    Ela virou-se, deparando-se com um homem desconhecido.
—	Sim?
Deixou o pincel de lado e foi ver o que ele queria. Tinha mais ou menos a sua idade e era bastante atraente.
—	Sou John Yates, da Imobiliária Morgan. Podemos con¬versar?
Alexi respirou fundo, contrariada.
—	Se é sobre a oferta pela casa, está perdendo seu tempo, sr. Yates. Minha casa não está a venda. Pensei ter deixado isso bem claro.
—	Sim, deixou — o homem confirmou com calma. — Entretanto, fui instruído para lhe oferecer uma oferta mais alta e achei que a senhorita gostaria de ouvi-la.
—	Não estou interessada, sr. Yates.
—	Talvez quando ouvir a nova quantia mude de ideia.
Ele revelou uma soma que fez Alexi apenas olhá-lo, atónita.
Por fim, ela riu. A quantia era alta demais.
—	Posso saber quem fez a oferta?
—	Sinto muito, mas não estou autorizado a revelar, srta. Rossini.
—	Bem, não sei o que seu cliente está planejando, mas a casa não está à venda por preço algum. Poderia dizer isso a ele?
Um lampejo de irritação surgiu no rosto calmo do agente imobiliário.
—	Sugiro que considere a proposta, senhorita. O valor está muito acima do preço de mercado.
—	Sei disso, sr. Yates — Alexi retrucou. — Só não consigo entender as razões de seu cliente. Por que está tão interessado em comprar uma casa que não está à venda?
O homem deu de ombros.
—	Que importância tem isso? O que importa é a quantia que ele está oferecendo.
—	Errado. O que importa é que a casa não está à venda — Alexi reiterou. — Tenha um bom dia.
O homem pareceu irritado, mas não insistiu. Alexi voltou a,pintar o peitoril e ouviu quando ele entrou no cano e partiu.
Pouco depois, entrou em casa, para lavar o pincel na pia da cozinha. Quem diabos estaria tão interessado na casa?, pen¬sou enquanto tirava a tinta do pincel.
A campainha soou de repente e Alexi fungou, irritada. Se fosse o tal Yates, dessa vez ele ouviria poucas e boas! Atra¬vessou a sala com passos firmes e abriu a porta.
—	Escute aqui, sr. Yates... — interrompeu-se no mesmo instante. — Max! — exclamou, lembrando-se de que sua apa¬rência devia estar horrível.
O olhar risonho de Max percorreu-a de alto a baixo.
	Está parecendo uma adolescente — comentou ele, observando o rabo-de-cavalo e o rosto sem maquiagem de Alexi.
— Onde está a sofisticada Alexandra Rossini, com quem jantei a outra noite?
—	Ela estava pintando o peitoril das janelas — Alexi informou-o com um sorriso bem-humorado. — Se soubesse que você apareceria, ela teria se vestido apropriadamente.
—	Nesse caso, estou contente de não tê-la avisado. Está mais encantadora que nunca.
Alexi sorriu, balançando a cabeça.
—	Elogios não o levarão a lugar algum — disse, ficando de lado para ele entrar.
—	Quem é o sr. Yates? — indagou Max, passando por ela.
—	Um agente da Imobiliária Morgen. Veio fazer uma oferta em nome de um cliente que deseja comprar minha casa.
Alexi dirigiu-se à cozinha.
—	Não sabia que estava vendendo essa casa.
Max sentou-se à mesa enquanto Alexi esquentava água para passar café.
—	E não estou mesmo. Essa história está muito estranha.
Já recebi três ofertas de um desconhecido que não quer nem revelar o nome.
—	E as ofertas foram boas? — Max questionou.
— Sim, muito boas. — Alexi colocou duas xícaras sobre a mesa e também sentou. — De fato, a última foi extremamente boa.
—	Sentiu-se tentada a aceitar? — Max indagou num tom casual.
—	Não — Alexi respondeu com firmeza. — Gosto de morar aqui.
—	Todo mundo tem um preço, Alexandra. Aposto que será apenas uma questão de tempo para esse homem misterioso encontrar o seu.
—	Discordo. Nem todo mundo pode ser comprado. E eu  considero uma dessas pessoas.
Alexi foi derramar a água fervente no café.
—	Não? — Max ironizou. — Bem, suponho que só o tempo dirá. Enquanto isso, que tal jantarmos hoje? Reservei uma mesa para as sete horas.
—	É mesmo? — Alexi olhou-o, surpresa.
—	Bem, não se espante. Aceitou meu convite, lembra?
—	Sim. É que pensei... — Alexi hesitou. — Quando não ligou para confirmar, pensei que você havia esquecido de mim ou surgira algum negócio de última hora.
Max sorriu.
—	Você é meu negócio mais importante, Alexandra. Pensei em sairmos agora, seja houver terminado o serviço. Poderemos passar a tarde juntos.
Ainda era cedo; quase uma hora da tarde. Alexi ainda tinha uma. porção de coisas para fazer, mas a perspectiva de passar algum tempo com Max era muito tentadora.
—	E então? — ele insistiu, um brilho de divertimento dan¬çando nos olhos azuis.
—	Está bem — Alexi aceitou. — Vou trocar de roupa enquanto você toma o café.
O olhar de Max voltou-se para as pernas esguias de Alexi.
—	Por mim, não precisa se incomodar. Está perfeita assim...
Max aproveitou a distração de Alexi e segurou-lhe o braço, fazendo-a sentar em seu colo.
—	Absolutamente perfeita... — acrescentou com voz rouca, capturando os lábios dela numa carícia sensual que terminou tão rápido quanto começou.
—	Mas se prefere mesmo me contrariai" e cobrir essas lindas pernas, acho melhor ir de uma vez.
Max a soltou e Alexi voltou a ficar de pé, embora suas pernas estivessem trémulas.
—	Volto logo — disse e se retirou.
Alexi voltou vinte minutos depois. Havia tomado um banho e escolhido um vestido leve de algodão, estampado com de¬licadas flores lilases.
Encontrou Max na varanda atrás da casa, observando o jar¬dim.
—	Essa casa é realmente muito bonita — disse ele, vol¬tando-se para Alexi.
—	Sim — Alexi anuiu, contente por Max também apreciar sua casa.
—	Está pronta?
—	Sim, podemos ir.
Encaminharam-se para a mercedes conversível vermelha de Max.
—	Onde está o jaguar com o qual estava na semana passada?
- Alexi perguntou depois de pegarem a estrada.
—	Gosto de mudanças constantes; rotinas me deixam entediado. — Max sorriu, olhando-a de soslaio. — Alguns homens gostam de trocar de esposas toda semana, eu prefiro carros.
—	Só que você não tem uma esposa para trocar — Alexi salientou.
—	É verdade.
Max aumentou a velocidade. O vento soprava os cabelos de Alexi, desordenando-os. Ela afastou-os do rosto com certa impaciência.
—	Como consegue se livrar das garras das mulheres que com certeza o perseguem?
—	Esse tipo de pergunta é muito comum por parte das mulheres — Max sorriu. — Por que será que vocês são sempre tão curiosas a esse respeito?
Alexi considerou a pergunta por um momento.
—	Provavelmente porque a resposta ajuda a dar uma ideia do caráter do homem — respondeu.
—	Entendo — Max também tornou-se pensativo. — Bem, a razão pela qual ainda não me casei é o valor que dou à
minha liberdade. Sou um homem ocupado; não tenho tempo para relacionamentos sérios. Além disso, gosto de variedades, como já falei. — Olhou-a de soslaio. — Forneci uma ideia do meu caráter? Alexi assentiu.
—Exatamente como eu suspeitava — disse ela. — Um lobo em pele de cordeiro.
Max riu com divertimento.
—	É muito provável que esteja certa, Alexandra. Sou o tipo de homem que deve ser evitado.
O riso charmoso enviou ondas de calor pelo corpo de Alexi.
—	Exatamente o motivo que faz as mulheres o considerarem irresistível — observou ela, lutando para ignorar as reações de seu corpo.
—	Ah, então é essa a opinião que elas têm a meu respeito?
—	Um brilho insinuante surgiu nos olhos azuis. — E quanto a você, Alexandra? Por que ainda não se casou?
—	Talvez porque, como você, dou muito valor à minha liberdade.
—	Então vejo que nascemos um para o outro...
Tomou a mão dela e levou-a aos lábios. O contato dos lábios macios de Max contra a palma de sua mão fez Alexi estremecer. Soltou a mão com certa urgência, aborrecida com o poder que Max tinha de afetá-la.
—	Para onde estamos indo? — indagou, voltando a olhar a estrada.
—	A um restaurante de frutos do mar que conheço.
—	E onde fica?
—	Em São Francisco —'- Max respondeu num tom casual.
—	São Francisco?! — Alexi virou-se para olhá-lo. — Mas é muito longe daqui!
—	Estamos indo para o aeroporto — Max explicou. —Tenho um jato particular.
—	Claro — Alexi voltou a olhar a estrada. — Se é mesmo parecido com meu pai, claro que tinha de ter um jato tambérn —ironizou.
—	Viajo muito e ter um jato particular é uma conveniência.
Alexi ficou impressionada com o luxo do magnífico jato Lear. Após a decolagem, Max ficou de pé.
—	Venha, quero lhe mostrar o restante do avião.
Foram até a pequena cozinha, onde Max serviu duas taças de champanhe. Em seguida, levou Alexi para conhecer o quar¬to, luxuosamente decorado.
—	Você realmente viaja com estilo — comentou ela, ob¬servando a confortável cama de casal.
—	Gosto de tudo com estilo, e isso é o que não lhe falta, Alexandra. — Max fitou-a nos olhos. — E não estou me re¬
ferindo à roupas caras que você gosta de usar ou à sua educação. Estou falando do seu modo de ser. Gosto da maneira como você me desafia e se comporta. Qualquer outra mulher estaria flertando comigo nesse momento, mas você não. Você é direta, segura.
—	Isso porque não sou qualquer mulher; sou eu mesma.
—	Você não é o que eu esperava — Max confessou.
—	Uma garota rica e mimada?
—	Bem, não há dúvida de que é um pouco mimada e não sabe o que é ter problemas financeiros. Acho que é por isso que fiquei tão surpreso ao descobrir que você possui uni espírito independente. Como eu já disse, você e uma adversária a altura.
—	Fala como se estivéssemos nos preparando para uma luta — Alexi falou, confusa.
—	Quem sabe?
Entreolharam-se em silêncio. O avião balançou um pouco e Alexi encostou a mão na parede, equilibrando-se. Max pegou o copo da mão dela e deixou-o ao lado do seu, em um com¬partimento da mesinha próxima.
O jato voltou a balançar e dessa vez com mais força. Os dois perderam o equilíbrio e quando Alexi deu por si, caiu sentada na cama, ao lado de Max.
—	Você está bem? — perguntou ele, gentil.
Alexi assentiu. Não reagiu quando Max inclinou-se em sua direção e encostou seus lábios nos dela. Pouco depois, sentiu as costas contra o colchão macio e a mão de Max sobre seu seio, acariciando-o por cima do tecido do vestido. Alexi levou a mão aos cabelos dele, entregando-se por um instante às sen¬sações. -
Quando Max desabotoou o primeiro botão do vestido, alarmes soaram na mente de Alexi, trazendo-a de volta à realidade. Esforçou-se para separar seus lábios dos dele.
—	Max... não — disse com voz tremula.
Ele afastou-se no mesmo instante, o azul de seus olhos ainda mais intenso que o normal.
—	Desculpe, mas não posso...
Ela fechou o botão do vestido com mãos trémulas.
—	Tudo bem, Alexandra. — Max ficou de pé. — De qualquer maneira, agora não é a hora certa. — Olhou para o relógio, antes de voltar a fitá-la. — Aterrissaremos em São Francisco dentro de dez minutos. Se quiser se refrescar, fique à vontade para usar o banheiro.
Alexi esperou ele sair e foi até o banheiro. Sorriu de leve para sua imagem ao espelho. Bastara um beijo para seu rosto corar e seus olhos tornarem-se mais brilhantes. Lavou o rosto com água fria e aplicou uma nova camada de batom nos lábios ainda inchados do beijo.
Juntou-se a Max logo em seguida. Ele voltara para o assento de passageiros. Entregou-lhe o cálice de champanhe, sorrindo ao erguer o seu num brinde:
—	A um encontro perfeito.
A tarde estava linda e ensolarada em São Francisco.
—	Acho que é a primeira vez que venho aqui com um dia tão claro. — Alexi comentou percorrendo a vista pelo Cais dos Pescadores. — Geralmente há uma névoa que cobre toda a baía.
—	Oh, o pedido de um dia especial foi meu — Max brincou.
— Eu disse ao céu que traria uma mulher incrível a São Francisco e mandei que ele tomasse o dia bem bonito para nós.
E claro que o céu não ousaria desobedecer uma ordem de Max Channing.
Alexi riu, balançando a cabeça.
—	O pior é que quase acredito nisso. Entretanto, se o tempo tivesse que ficar bom todas as vezes em que você estivesse acompanhado por uma mulher bonita, não veríamos mais uma gota de chuva por aqui!
	É verdade — Max anuiu, sorrindo. — Mas você está falando de mulheres bonitas e eu de uma incrível... — acres¬centou segurando a mão dela.
Alexi esforçou-se para não se sentir lisonjeada com o elogio. Max era o charme em pessoa, mas com certeza dizia isso a todas as mulheres que conhecia. A mão que segurava a sua era firme e carinhosa ao mesmo tempo.
—	Venha, vamos comer alguma coisa — Max sugeriu.
Alexi não lembrava de algum dia ter se divertido tanto .na companhia de um homem. Sempre gostara dos ares de São Francisco, mas nesse dia. a cidade parecia haver adquirido algo especial.
Max levou-a a um ótimo restaurante, onde comeram lagosta acompanhada de um excelente vinho branco da Califórnia.
—	Gostou mesmo do vinho? — Max inquiriu quando Alexi elogiou a bebida pela segunda vez. — É de um vinhedo de Napa Valley, que comprei no ano passado.
Alexi olhou-o, surpresa.
—	Seu próprio vinhedo? Pensei que estivesse no ramo de filmes, e não no de vinhos.
Max deu de ombros.
—	Gosto de diversificações nos negócios. Tenho uma agência de publicidade em Nova York, uma marina no sul da França e agora esse vinhedo. Tenho certeza de que você ficará encantada com o lugar.
—	Parece interessante — Alexi respondeu com calma.
Todavia, seu coração se acelerara. Max insinuara que queria voltar a vê-la.
—	Talvez possamos ir até lá no próximo fim de semana — ele sugeriu.
— Talvez.
Alexi não quis dar certeza de sua resposta. Algo lhe dizia que não seria sensato voltar a se encontrar com Max. Ele Próprio dissera que era um homem perigoso e ela sabia bem c°m que tipo de homem estava lidando.
Quando Max Channing convidava uma mulher para passar o fim de semana com ele, claro que esperava levá-la para a cama. E. Alexi não queria ser apenas mais uma na lista de conquistas que ele devia guardar com orgulho.
Olhou mais uma vez para o rosto atraente, sentindo-se como que hipnotizada pelo azul daqueles olhos. No fundo, sabia que se Max voltasse a mencionar o convite ela acabaria aceitando.
O pensamento surpreendeu-a. Ela mal o conhecia! Como podia estar pensando em ter algum tipo de relacionamento com ele?
—	Fale-me um pouco sobre você, Max — pediu num imp¬ulso.
Max arqueou uma sobrancelha, um sorriso insinuando-se nos lábios.
—	Já não sabe o mais importante?
—	Sei que é solteiro e que gosta de ter negócios diversificados. Todavia, não sei nada a respeito do seu lado mais pessoal. Por exemplo, como foi sua infância? Seus pais ainda estão vivos? Esse tipo de coisa.
Max tornou-se sério e por um momento Alexi pensou que. ele não fosse responder.
—	Vejamos, por onde devo começar? — Ele voltou a sorrir.
— Meu pai era americano e minha mãe, inglesa. Conheceram-se quando ela veio passar as férias nos Estados Unidos.
Casaram-se pouquíssimo tempo depois.
—	Muito romântico...
Alexi provou o café, encostando-se na cadeira.
—	Os dois se amavam muito — Max prosseguiu. — Infelizmente, tiveram apenas alguns anos juntos; minha mãe morreu logo depois do meu sétimo aniversário.
—	Sinto muito.
—	Bem, para encurtar a história, meu pai lutou para me criar sozinho, até que uma amiga mudou-se para ajudá-lo. Era uma mulher sozinha, mãe de um bebé. Estava separada do marido e procurava um lugar para ficar durante algum ternpo. Não houve nenhum romance entre os dois; eram apenas amigos
vivendo um acordo que beneficiava a ambos.
—	E então seu pai acabou se apaixonando por ela e eles se casaram — Alexi sugeriu com um sorriso.
—	Não. Nada tão romântico. De fato, a história não tem um final feliz. A mulher estava na casa do meu pai há apenas dois meses quando teve que partir.
—	Por quê? — Alexi franziu o cenho.
—	O marido dela pensou que ela o havia deixado para ficar com meu pai e começou a fazer de tudo para destruí-lo.
—- Destruí-lo? — Alexi indagou, perplexa. — Como assim?
—	Ele arrasou a vida financeira do meu pai. O homem era extremamente poderoso; tinha todos os contatos necessários para isso. Primeiro foram os negócios, depois a casa... Tudo que meu pai lutara a vida inteira para conseguir.
—	Isso é terrível, Max — Alexi meneou a cabeça.,— Não acredito que alguém tivesse coragem de fazer uma monstruo¬sidade dessa.
Max olhou-a em silêncio, estreitando o olhar.
—	Não mesmo? — Passou a mão pelos cabelos e tomou o último gole de café. — Vou pedir a conta.
Assim que saíram do restaurante, a limusine que Max alu¬gara parou diante deles e o chofer veio abrir a porta.
Enquanto se encaminhavam para o aeroporto, Alexi arriscou um olhar na direção de Max. Seu rosto estava encoberto pela penumbra da noite. Estranho, mas ele parecia vulnerável; pa¬lavra que Alexi nunca associaria à figura de Max Channing. Sentiu vontade de consolá-lo de alguma maneira e, num im¬pulso, tocou a mão dele.
Max lançou-lhe um olhar surpreso. Então seus dedos se curvaram sobre os dela e, com infinita gentileza, beijou a mão de Alexi.
—	Você é uma caixa de surpresas, Alexandra — murmurou.
Boa ou ruim? — ela sorriu, feliz ao vê-lo animado no¬vamente.
Linda... — Seu olhar percorreu o rosto delicado até pairar sobre os lábios rosados. — E eu a quero muito...
Beijou-a com uma paixão que deixou Alexi trémula, ofegante. Quando se afastaram, Max sorriu, deslizando o dedo preguiçosamente sobre os lábios dela.
—	Quero que se case comigo, Alexandra.
Alexi pestanejou, sem saber se ouvira direito. Continuou olhando-o através da penumbra, emudecida.
—	Não precisa responder agora — Max sorriu. — Pense no assunto durante a semana.
—	Max, você ficou louco? — Alexi indagou num fio de voz.
—	É provável.
—	Mal nos conhecemos! — Ela balançou a cabeça, atónita.
—	Meus pais também não se conheciam direito quando se casaram e você considerou a história dos dois muito romântica.
—	Max, isso é loucura!
—	Alexandra — segurou o queixo dela entre o indicador e o polegar —, pensei muito e cheguei à conclusão de que a quero para mim.
A limusine virou na entrada do aeroporto e parou pouco depois. O chofer abriu a porta do lado de Max.
Alexi continuou imóvel. Max falava como se ela fosse um novo brinquedo que ele resolvera adquirir a qualquer custo. Não mencionara uma ligação para toda a vida, e, para Alexi, essa era a ideia de casamento.
Fitou Max com olhar indagador, confusa demais para saber o que dizer.
—	Desculpe, mas não poderei acompanhá-la na viagem de volta — avisou ele. — Tenho um negócio a resolver aqui em São Francisco, amanhã de manhã, por isso passarei a noite em um hotel, — Max falou de maneira objetiva, como se não houvesse acabado de pedi-la em casamento. — Meu piloto, Michael, a levará para casa.
Max saiu do carro, deixando-a sozinha. Alexi ouviu a vozi dele vinda do lado de fora:
—	Michael, deixarei a sita. Rossini aos seus cuidados...
Enquanto ouvia a voz de Max, Alexi procurou se recompor. 
Por fim, saiu do carro e juntou-se a eles. Max sorriu para ela.
—	Tenha uma boa viagem de volta — disse ele. — Falarei com você algum dia da semana que vem.
Beijou-a no rosto e entrou novamente na limusine. Alexi ficou olhando o carro desaparecer em meio ao tráfego do aero¬porto.
Não conseguia entender Max. Que motivo o levara a lhe fazer aquela proposta? Ele não a amava, ou estaria ela enga¬nada? De qualquer modo, mal se conheciam. E isso era motivo suficieníe para ela não querer se precipitar.
—	Está pronta, srta. Rossini?
A pergunta do jovem piloto trouxe-a de volta à realidade.
—	Sim, estou.
Enquanto se encaminhavam para o avião, ele fez alguns comentários sobre o tempo, mas Alexi mal prestou atenção. Só conseguia pensar na proposta de Max. Por que ele a pedira em casamento? Tinha de haver algo mais por detrás daquela proposta.

CAPITULO V

Já leu a coluna social hoje? — per¬guntou Miles entrando no escritório de Alexi, na manhã de sexta-feira.
—	Sim — respondeu ela, fingindo interesse nos papéis sobre sua mesa.
—	E o quê? — Alexi levantou a vista para ele.
—	Deve ter peio menos alguma opinião a respeito — insistiu Miles, ignorando o desinteresse da sócia em abordar o assunto.
— Afinal, a notícia é sobre a namorada de seu pai ter saído com Max Channing. Pessoas pelas quais você tem muito in¬teresse.

—	Nem tanto — Alexi refutou, voltando a se concentrar no trabalho. — Monica é simplesmente a namorada de meu pai e Max um amigo Um amigo com quem você passou o último fim de se¬ mana em São Francisco — Miles salientou. — Também vamos esquecer que seu único assunto na segunda-feira era Max Chan¬ning.
—	Não exagere, Miles — Alexi repreendeu-o. — Tivemos um dia agradável, só isso. Quanto ao artigo do jornal, há muito  que aprendi que não se deve acreditar em tudo que se lê nas colunas sociais, principalmente se a notícia houver sido escrita por Georgia Gold. Ainda na semana passada ela falou sobre Monica e Robert.
—	Então não está aborrecida?
—	Claro que não! Por que deveria?
—	Ok — Miles sorriu, compreensivo. — Então também pretende levar adiante o negócio com Max Channing? Ele telefonou na quarta-feira, solicitando alguém de nossa firma para realizar a reforma na casa dele.
—	Sim, levaremos adiante — Alexi confirmou. — Agora, quer ter a gentileza de mudar seus pensamentos para algo mais importante? Nossas contas, por exemplo?
—	Não andam nada bem, Alexi. Três clientes estão atrasados com os pagamentos.
Aléxi também estava preocupada com a situação financeira da firma, todavia não conseguiu deixar de pensar em Max.
Que espécie de homem era aquele, que pedia uma mulher em casamento e passava a semana seguinte sem ao menos telefonar para ela? E ainda por cima saía com outra?
Olhou para os papéis diante dela. Quem Maxwell Channing pensava que era?, refletiu, furiosa. Tinha coragem suficiente para ir procurá-lo e dizer exatamente o que pensava a respeito dele!
Num gesto casual, olhou para o relógio. Ficou de pé num impuiso. Pensando bem. era exatamente isso que faria!
Saiu sem dizer a Miles onde pretendia ir. Enquanto dirigia seu lamborghini a caminho da casa de Max, um sorriso vin¬gativo curvou seus lábios.
Max representava um cliente em potencial para a firma, e eles precisavam de dinheiro. Se fosse capaz de engolir seus princípios e lidar com ele de uma maneira amigável, talvez saísse lucrando. Principalmente agora que descobrira que Max não passava de um aproveitador e decidira não se envolver com ele.
Estacionou o carro diante da casa e se encaminhou para a entrada. Após tocar a campainha, ouviu o grasnido de urna gaivota que sobrevoava a propriedade.
"Parece até que está rindo de mim", pensou Alexi. "Como se soubesse algo que desconheço". Afastou o pensamento quando a porta foi finalmente aberta. Rosie cumprimentou-a com um sorriso.
—	Bom dia, srta. Rossini. O sr. Channing a está esperando. Entre, por favor.
—	Obrigada.
Alexi seguiu-a. Max a estava esperando?, pensou, confusa. Mas como, se há quase uma semana não falava com ela?
—	Ele está no escritório — Rosie anunciou. — Se preferir esperar aqui, irei perguntar se ele deseja recebê-la lá mesmo.
— Deixou Alexi no corredor e pouco depois reapareceu à porta do escritório. — Entre, por favor, srta. Rossini.
Alexi assentiu e passou por ela, sentindo o coração acele¬rado. Não sabia por que estava nervosa com a perspectiva de rever Max.
A decoração do aposento era muito masculina: carpete bege escuro e estantes altas, repletas de livros. Sentado atrás de uma ampla mesa, Max mantinha a cabeça recostada no espaldar da cadeira.
—	Ah, Alexandra, que bom revê-la.
Seus olhos percorreram o corpo esbelto de Alexi, coberto por uma prática roupa social, de uma maneira que fez o sangue dela correr mais rápido nas veias.
—	Bom dia, Max — cumprimentou-o com frieza.
—	Sente-se, por favor — ele indicou a cadeira diante dele.
Em seguida, ficou de pé e foi até uma mesinha atrás de sua mesa. — Aceita um café?
Alexi assentiu e ele serviu duas xícaras. Trajava um impe¬cável terno cinza escuro que acentuava ainda mais sua ele¬gância natural. Alexi tratou logo de desviar o olhar, concen¬trando-se em seu café.
—	A visita é pessoal ou de negócios?
A pergunta direta surpreendeu-a. Esperava que Max também houvesse deduzido que tratava-se de uma visita inteiramente pessoal. Sentiu-se desarmada, de repente.
—	Quer mesmo redecorar parte da casa? — perguntou a ele.
Max voltou a sentar.
—	Sim. Falei com Thorníon, na quarta-feira.
Alexi assentiu.
—	Miles teria vindo pessoalmente olhar o serviço, mas está muito ocupado com outros pedidos.
—	Bem, então fico satisfeito que ele esteja tão ocupado — comentou Max com um brilho de divertimento nos olhos azuis.
— Era mesmo com seu talento que eu estava contando.
Seguiu-se um silêncio embaraçoso, enquanto Alexi pensava com cautela em uma resposta para o comentário.
—	O que tem em mente para a redecoração? — decidiu abordar o trabalho de modo direto.
Max deu de ombros.
—	A escolha será toda sua. Terá total liberdade para decorar os aposentos como quiser. Quando terminar o café, conhecerá o restante da casa.
Alexi tomou outro gole de café, arrependida de ter aceito a bebida. Queria terminar a conversa com Max o quanto antes e ir embora dali.
—	Talvez queira ficar e almoçar comigo depois?
O convite fora feito num tom casual, mas Alexi tornou-se alerta no mesmo instante.
—	Não, obrigada. Já tenho outro compromisso.
Sua voz até que saiu controlada, tendo em vista o verdadeiro turbilhão de emoções que sè passava dentro dela. Não tinha nenhum outro compromisso, mas se Max pensava que poderia agradá-la e dispensá-la quando bem quisesse, estava muito en¬ganado!
—	Nesse caso, é melhor começarmos a olhar a casa logo.
Não havia o mínimo sinal de emoção na voz de Max. Era impossível deduzir o que se passava na mente dele. Contudo, nao parecia aborrecido com sua recusa. Max era um homem de negócios e deveria estar acostumado a encarar o trabalho antes do prazer.
Ele ficou de pé e Alexi depositou a xícara sobre a mesa, acompanhando-o.
—	Como eu disse, terá toda liberdade em modificar a casa, exceto esse aposento em particular. Trabalho muito aqui e não quero a perturbação de ter decoradores à minha volta.
—	Tudo bem — Alexi concordou, abrindo a bolsa para pegar um bloco de anotações.
—	Todo o resto ficará por sua conta.
Max abriu a porta e ambos saíram para o corredor. Come¬çaram pelos quartos. Estranho, mas Alexi teve a impressão de que os aposentos luxuosos haviam sido decorados há pouco tempo, e com muito bom gosto.
—	Esse é meu quarto,
Max abriu uma porta no final do corredor. Mesmo que ele não tivesse dito nada, Alexi teria deduzido que aquele era o quarto de Max. Uma grande cama com colchão d'água, ador¬nada com uma colcha de cetim preto e branco, dominava o centro do aposento. Preto era a cor predominante dos móveis estilizados, em contraste com as paredes e carpete brancos.
—	Creio que está precisando de alguns toques femininos — Max voltou-se para ela, um sorriso charmoso insinuando-se nos lábios. — O que acha de colchões d'água?
Alexi lutou para disfarçar o embaraço.
—	Pessoalmente, não ligo para eles.
—	Então já dormiu em algum? — Max provocou-a.
Alexi fuzilou-o com o olhar. Nuncadormiraem um colchão daqueles, mas isso não era da conta dele!
—	Considero sua pergunta totalmente inadequada — retorquiu. — Estou aqui para planejar a redecoração de sua casa, não para falar sobre minha vida pessoal.
—	Não? — Max arqueou uma sobrancelha, sardónico. — Pensei que eu fosse pagar justamente por suas observações pessoais.
Alexi sentiu o sangue ferver. Maldito Max Channing! In¬crível o poder que ele tinha de desarmá-la!
—	Sim... mas essa é sua casa, seu quarto. Tenho que dar privilégio às suas preferências, não às minhas.
Inclinou a cabeça enquanto falava, fingindo fazer mais ano¬tações relevantes.
—	Devo considerar isso como um indício de que não pre¬ tende vir morar aqui comigo? — Max insinuou.
O olhar de ambos se encontrou por um momento, mas logo Alexi voltou a baixar a vista, aturdida.
—	Para ser sincera, Max, tal ideia nunca me passou pela cabeça.
"Mentirosa!" exclamou uma voz dentro dela. Há dias que não pensava em outra coisa, a não ser na proposta que Max lhe fizera!
—; Para mim, aquela sua proposta não passou de uma brin¬cadeira de.mau-gosto.
—	Então deve achar que tenho um tipo muito estranho de humor — Max replicou.
Alexi voltou a olhá-lo.
—	Não sei o que se passa em sua mente — disse.
Pelo menos isso era verdade. Nunca sentira-se tão perdida com relação a homem.
—	Quando não me telefonou durante toda a semana, a única conclusão à qual pude chegar é que tudo não havia passado de uma desagradável brincadeira. Ainda mais depois que li sobre você e Monica no jornal.
Por que diabos mencionara aquilo?, perguntou-se, furiosa consigo mesma. Agora Max pensaria que ela estava enciumada! Os lábios firmes exibiram um leve sorriso.
—	Por isso está aborrecida comigo?
—	Não estou aborrecida com você! — Alexi refutou com mais veemência que o necessário.
—	Não? Pois não é o que está estampado em seu rosto.
Sem contar a frieza e impessoalidade com relação a mim.
—	Vim aqui a negócios, Max — mentiu.
—	Nada a ver com ciúme?
—	Claro que não! — Apesar do esforço, Alexi enrubesceu.
    Não tenho motivo algum para sentir ciúme.
— Isso não é verdade. —, Max aproximou-se dela, segurando-lhe o queixo entre o polegar e o indicador. — Concordo apenas que não tem motivo para sentir ciúme de Monica Houston, já que não há nada entre mim e ela. — Acariciou a pele delicada do rosto dela com o polegar, enquanto falava: — Apenas aconteceu de ela sentar-se ao meu lado durante um jantar beneficiente, e depois me fez perguntas sobre a indústria cinematográfica na Inglaterra. Acho que ela está interessada em participar do elenco do novo filme que minha empresa começará a rodar em breve.
—	Pouco me importo sobre o que conversaram; esse assunto não é da minha conta.
Alexi desvencilhou-se do contato.
—	A razão pela qual não falei com você quando liguei para seu escritório — Max continuou como se ela não houvesse dito nada —, é que não queria que pensasse que a solicitação dos serviços da firma tinha algo a ver com minha proposta.
Não quero que se sinta pressionada, Alexandra — acrescentou com gentileza. — Mas desejo que diga sim.
Alexi fitou-o nos olhos. Max falava sério e a conclusão a fez estremecer.
—	Que tal jantarmos juntos hoje à noite? — ele convidou-a.
—	Poderemos conversar mais e...
Alguém bateu à porta do quarto.
—	Desculpe interrompê-lo, sr. Channing, mas há uma srta. Houston querendo vê-lo.
—	Tudo bem, Rosie, irei daqui a pouco — Max respondeu.
—	E então, Alexandra? Aceita jantar comigo?
Alexi não conseguiu raciocinar direito. Queria aceitar o con¬vite, mas tinha a desconcertante sensação de que estava per¬dendo o domínio da situação com relação a Max. E o que Monica estaria fazendo ali?
Ciente de que ele esperava por uma resposta, balançou a cabeça:
—	Hoje não posso, Max. Ficarei até tarde no escritório.
Quem sabe uma outra noite.
—	Tudo bem, uma outra noite. — Olhou para o relógio. —Acho melhor vermos o que Monica deseja.
Monica estava diante da janela, olhando o mar.
—	Max, querido. — Ela virou-se ao ouvir passos atrás de si. Foi então que viu Alexi em companhia de Max. — Alexi, mas que surpresa! Não está trabalhando hoje?
—	Alexandra veio avaliar a redecoração dessa casa, Monica -	Max respondeu. — Quero que ela a transforme para mim.
Monica sorriu.
—	Oh, tenho certeza de que Alexi conseguirá; ela é muito talentosa. E se quiser uma segunda opinião sobre algum detalhe é só falar comigo.
—	É muita gentileza sua — Max agradeceu com um sorriso e foi ao bar. — Aceita alguma bebida?
—	Um chá gelado.está ótimo — Monica respondeu. — Passei aqui para saber se gostaria de me acompanhar em uma cavalgada essa tarde, Max. Lembrei do seu comentário sobre as cavalgadas que gosta de realizar na Inglaterra e pensei se não seria uma boa ideia...
—	Obrigado, Monica. — Ele entregou a bebida a ela. — Mas, infelizmente, já tenho um compromisso de negócios essa tarde.
—	Oh, mas que pena... Seria tão divertido...
Alexi sentiu vontade de rir do flerte barato que Monica utilizava.
—	Então o que acha de jantarmos hoje à noite? – ela insistiu. — Eu gostaria muito de continuar a conversa que tivemos na outra noite.
—	E que tal ficar para almoçar, em vez de jantar? — Max convidou-a com um sorriso.
Monica lançou um olhar relutante para Alexi. Provavelmente se perguntando se o almoço teria de ser a três.
—	Preciso voltar para o escritório, Monica — Alexi anun¬ciou, seca.
—	Oh, mas que pena — respondeu a outra com evidente falsidade. — Nesse caso, será um prazer lhe fazer companhia, Max, querido.
O brilho nos olhos de Monica indicou que ela estava disposta a ficar com Max não apenas durante a tarde, mas também à noite, se ele quisesse.
—	Preciso ir andando — Alexi anunciou, dirigindo-se à porta com passos firmes.
—	Irei acompanhá-la — disse Max seguindo-a.
Alexi ficou surpresa quando ele saiu da casa com ela.
—	Vou acompanhá-la até o carro — explicou Max diante do olhar de espanto que ela lhe lançou.
—	Não precisa se incomodar.
—	Acalme-se um pouco, Alexandra.
—	O que está querendo dizer com isso? — indagou ela com olhar desafiador.
—	Estou querendo dizer que está agindo como uma mulher enciumada, e eu já disse que não há nada entre mim e Monica.
Então quer ter a gentileza de parar de me tratar com essa frieza?
—	Se acha que estou preocupada com você e Monica, sinto desapontá-lo, meu caro. Espero que tenham um ótimo almoço.
—	Obrigado — Max agradeceu num tom de divertimento que a deixou ainda mais irritada.
Pararam ao lado do lamborghini.
—	Quando quer que iniciemos o trabalho em sua casa? —inquiriu Alexi, voltando a adquirir o ar profissional.
—	Assim que puderem — Max respondeu.
—	Não discutimos o preço — Alexi lembrou, franzindo cenho. — Deseja que trabalhemos com que patamar de orça¬mento?
—	Alexandra, querida — Max lançou-lhe um meio sorriso —, pouco me importa quanto irá custar, desde que faça um bom trabalho.
—	Está bem. — Ela virou-se para abrir o carro. — Sempre realizamos um bom trabalho, Max — disse por sobre o ombro Fico satisfeito em ouvir isso.
Observou-a sentar ao volante, detendo o olhar por mais tem¬po nas coxas de Alexi, antes de ela puxar a saia para baixo com mãos um tanto trémulas. Alexi desejou que ele não a olhasse daquela maneira desconcertante.
—	Quando voltará para mim? — Max indagou com voz aveludada.
—	O quê?
Alexi olhou-o, confusa. Max se referia ao trabalho ou havia algo de pessoal naquela pergunta?
—	Quando voltará para mim com o projeto? — ele sorriu.
—	Assim que estiver pronto.
Alexi ligou o motor, ávida para partir logo. Não conseguia manter sequer um diálogo com Max sem que ele a cercasse com insinuações sexuais!
—	Ótimo, por que detesto esperar por uma coisa, depois que decido tê-la. Costumo ficar impaciente. — Seus olhos adquiriram um brilho perigoso. — E quando fico impaciente, não me responsabilizo por meus atos...
Alexi apertou o volante com mais força. Mais uma vez, Max a provocava, divertia-se às suas custas. Embora ele hou¬vesse falado num tom sério, lá estava o ar de divertimento no rosto atraente.
—	Tentarei lembrar disso, Max Channing — respondeu e acelerou o carro, partindo com impetuosidade.
Só voltou a ter notícias de Max na semana seguinte. Quando entrou no escritório, na segunda-feira de manhã, encontrou sua sala cheia de flores. A deliciosa essência das rosas ver¬melhas e das orquídeas brancas penetrou suas narinas.
—	Lindas, não? — A secretária entrou logo em seguida com um sorriso. — Coloquei o cartão e o embrulho sobre sua mesa.
—	Obrigada, Jenny.
Alexi sentou atrás da mesa, pousando o olhar sobre o pe¬queno presente embrulhado com papel prateado e um laço vermelho. Ao lado havia um envelope, também prateado, onde 'eu seu nome escrito com letras floreadas. Abriu-o devagar.
"Janta comigo hoje à noite? Ass: Max". Alexi sorriu. Max realmente não gostava de se perder com palavras. Em seguida, ela abriu o presente.
Na caixinha de veludo lia-se o nome Cartier, escrito em letras douradas. Ao abri-la, Alexi deparou-se com um lindo pingente de rubis e brilhantes sustentado por uma delicada corrente de ouro.
Alexi olhou a linda jóia, boquiaberta. Devia ter custado uma fortuna! Segurou a corrente contra a luz, fazendo os rubis tornarem-se mais vermelhos que as rosas sobre a mesa.
—	Minha nossa! — Miles exclamou entrando na sala. — Alguém está mesmo a fim de impressioná-la. O máximo que
Nancy já conseguiu ganhar de mim foi uma caixa de bombons.
- Aproximou-se e apoiou as mãos sobre a mesa. — Deixe-me adivinhar... Max Channing?
Alexi fez que sim, colocando o colar de volta na caixa.
—	As intenções dele devem ser sérias.
—	Não sei — Alexi respondeu, guardando a caixa na pri¬meira gaveta da mesa. — Ele me pediu em casamento.
Não tinha intenção de revelar aquilo, mas quando deu por si já havia falado. No fundo, precisava conversar com alguém. Levantou a vista para o amigo, sorrindo ao ver a expressão atónita no rosto dele.
—	Não é à toa que nem ligou para aquelas fofocas do jornal! — Miles exclamou. — É maravi-lhoso, Alexi! Estou muito feliz por você! — anunciou com um largo sorriso.
Alexi ergueu a mão.
—	Não se precipite, Miles. Eu ainda não aceitei a proposta.
—	Por quê? — ele franziu o cenho.
—	Miles, eu mal conheço Max Channing!
Ele sorriu:
—	Eu também mal conhecia Nancy quando a pedi em casamento. Bastou olhá-la para saber que ela era a mulher da minha vida.
—	Não sei, Miles — Alexi passou a mão trémula pelos cabelos. — Sinto-me muito atraída por ele, mas... simplesmente não sei.
Ele inclinou-se para a frente e ergueu o queixo dela.
—	Sente-se mais do que atraída, Alexi. Você está louca por ele. Vejo isso em seus olhos; eles brilham todas as vezes em que você fala dele.
Alexi desviou o olhar, embaraçada.
—	O problema é que não tenho certeza quanto ao que ele sente por mim — confessou.
—	Eu diria que o sentimento dele está mais que evidente, minha querida — Miles percorreu a vista pelas flores. — Ouça, Alexi, Max Channing é, sem dúvida, o melhor partido da ci¬dade. Muitas mulheres dariam a vida para estar no seu lugar!
Não jogue fora a felicidade só porque está com medo de arriscar a chance de encontrá-la.
Aquelas palavras permaneceram durante muito tempo na mente de Alexi. Estava com medo, admitia isso, mas não era certo encarar assim um assunto tão sério?
Pouco antes do almoço, Max entrou no escritório e todas suas dúvidas se desanuviaram. Estava mais bonito que nunca, exibindo aquele sorriso charmoso que a deixava entontecida.
—	Vejo que recebeu meu presente.
—	Sim, obrigada.
Seguiu-se um momento de silêncio. Alexi não sabia ao certo como agir. Incrível como Max sempre tinha o poder de fazê-la sentir-se como uma adolescente que acabara de tomar cons¬ciência de seu corpo e de sua beleza.
—	Eu ia telefonar para agradecer na hora do almoço —acrescentou.
—	E aceitar meu convite para jantar, espero? — Max in¬sinuou.
Alexi hesitou.
—	Alguma mulher.já ousou recusar um convite seu?
Max fingiu considerar a pergunta.
—	Não que eu me lembre... Mas, sem dúvida, nenhuma me deu a canseira que você está me dando. — Cruzou a sala,
aproximando-se dela. — O estranho é que quanto mais você me rejeita, mais me sinto determinado a tê-la para mim.
Alexi tornou-se apreensiva quando ele circundou a mesa e segurou sua mão, fazendo-a ficar de pé.
—	Gostou do pingente que enviei junto com as flores?
—	Qual? — Alexi fingiu inocência. — Aquele com rubis e vários brilhantezinhos?
—	Esse mesmo :— Max respondeu, indulgente. — Os bri¬lhantes não eram suficientemente grandes?
—	Quase.
O sorriso de Alexi negou o que ela dissera. Com a ponta do dedo, Max traçou uma linha em seu rosto.
—	Bem, sinto muito por isso, Alexandra — sussurrou. —Para mim, apenas o melhor é bom o bastante para você. —Tirou uma caixinha do bolso do paletó. —- E quanto a isso?
Alexi hesitou antes de aceitá-la. Abriu-a com mãos ligei-ramente trémulas. Dentro, o mais belo solitário de brilhante que ela já tinha visto.
Max tirou-o da caixa e enfiou-o com delicadeza no dedo de Alexi. Em seguida, segurou a mão dela contra a luz. O brilhante faiscou, como que adquirindo vida própria. Max ar¬queou uma sobrancelha, voltando a fitá-la nos olhos.
—	O que. me diz, Alexandra?
Alexi não soube o que respontler. Queria muito perguntar se ele a amava, todavia não sentiu coragem para tanto. Max< levou a mão dela aos lábios.
—- Diga que será minha esposa.
A voz profunda soou como um comando. Alexi não con¬seguia desviar os olhos dos dele. O azul intenso assemelhava-se j ao do mar em um dia tranquilo de verão. O brilho que havia; neles no momento era de expectativa.
—	Alexandra? — Max persistiu com voz aveludada.
O que aconteceria se ela dissesse nãe?, Alexi refletiu. Será que ele voltaria para a Inglaterra e ela nunca mais o veria? O, pensamento causou-lhe uma onda de tristeza. Não suportariaá deixar de vê-lo. Ela o amava.
Alexi balançou a cabeça ao se dar conta do que acabara de pensar. Não podia mais negar: estava apaixonada por Max.
—	Isso é um não definitivo, Alexandra?
O desapontamento com que Max dissera aquilo encheu o coração de Alexi de alegria. Ele também a amava... Estava ansioso pela resposta.
Sorriu para ele:
—	É um sim definitivo, Max — respondeu. — Aceito me casar com você.
Os lábios dele se curvaram num sorriso e Alexi distinguiu um brilho quase triunfal em seu olhar.
—	Na próxima semana — Max anunciou com voz rouca.
—	O quê?
—	Nos casaremos na próxima semana — ele sorriu.
—	Max, você só pode estar brincando! — Alexi riu, incré¬dula,
—	Nunca falei tão sério. Na próxima semana, nos casaremos em uma pequena capela em Los Angeles e você se tornará a sra. Channing.
A expressão de Alexi tornou-se confusa.
—	Mas por que tanta pressa? Preciso providenciar outras coisas...
—	Não quero que acabe mudando de ideia, Alexandra — Max disse com firmeza.
Alexi sorriu ao ouvir aquilo.
—	Não vou mudar de ideia — prometeu.
—	Não? Fico feliz em ouvir isso. Ainda assim, quero me casar o quanto antes. Quanto mais tempo demorarmos, mais pessoas ficarão sabendo, e em vez de uma cerimónia discreta, seremos perseguidos pela imprensa. A mídia sempre transfor¬ma tudo em um grande circo de três picadeiros.
Tem razão — Alexi meneou a cabeça, pensativa. —Também quero uma cerimónia discreta. Mas precisamos esperar até que meu pai volte de viagem. Com certeza, ele vai Não, Alexandra — Max interrompeu-a, firme. — Seremos eu, você e as testemunhas. — Beijou-a durante um longo tempo, tirando o fôlego de Alexi. — Na próxima semana — repetiu ao se afastar.
— Próxima semana — ela anuiu, ainda zonza do beijo.

 
CAPITULO VI

Alexi, você está pronta? Já são quase... — Nancy interrompeu-se ao entrar no quarto de Alexi e vê-la diante do espelho. — Deus, você está linda...
—Acha mesmo, Nancy? — Alexi indagou, insegura, virando-se para olhar a esposa de Miles.
A outra sorriu, balançando a cabeça que sim. O vestido de cetim e renda champanhe moldava-se perfeitamente às curvas do corpo de Alexi e terminava logo acima dos joelhos, exibindo suas belas pernas esguias. Os cabelos haviam sido afastados do delicado rosto oval, caindo soltos sobre os ombros em uma sedosa cascata de cachos acastanhados. As únicas jóias eram delicados brincos de pérola e brilhantes e um bonito broche com o mesmo tipo de pedraria, preso à £ola do vestido.
—Não só acho como tenho certeza! — Nancy afirmou.
— Max ficará louquinho quando a vir naquela igreja. — Olhou para o relógio. — E, por falar nisso, faltam apenas vinte mi¬nutos para a cerimónia. Melhor nos apressarmos.
Alexi estremeceu. Dentro de vinte minutos tornaria-se a sra. Maxwell Channing. Estaria agindo certo? Dúvidas continua¬vam a assaltá-la. Ainda mal conhecia Max!
Há uma semana que aceitara a proposta e, desde então, os dois haviam se encontrado todos os dias. Entretanto, mesmo assim Max continuava sendo uma grande incógnita para ela.
—	Tudo bem com você, Alexi? — Nancy preocupou-se ao notar a expressão da amiga.
—	Apenas um pouco, apreensiva — Alexi admitiu forçando um sorriso. — Tudo aconteceu tão rápido que ainda é como se Max fosse um completo estranho para mim. Não me sinto cem por cento segura.
Nancy sorriu.
—	Lembro de haver pensado a mesma coisa antes de me casar com Miles, e já o conhecia há um ano. Sempre existe uma ponta de dúvida, Alexi. Na verdade, só se conhece real¬mente uma pessoa depois de se conviver com ela.
—	É, acho que tem razão — Alexi anuiu. — Pelo menos sei que Max se casará comigo porque me quer, e não porque sou filha de Henri Rossini, ao contrário dos outros homens que já conheci.
—	Não se preocupe, Alexi. Max é um homem rico e poderoso. Por certo não se casaria com você se não fosse por amor.
—	Espero que sim. Se eu descobrisse que Max tinha uma outra intenção ao casar comigo, não me sentiria apenas triste, mas completamente arrasada, Nancy. — Suspirou. — Gostaria que meu pai estivesse aqui.
- Tentou entrar em contato com ele? — Nancy indagou.
—	Telefonei três vezes e deixei recados, mas ele não res¬ pondeu.
—	Provavelmente não os recebeu — Nancy tranquilizou-a.
— Você sabe como ele fica alheio ao mundo quando está trabalhando.
—	Sim, sei melhor do que ninguém...
Max a esperava do lado de fora da igreja, juntamente com Miles. Ambos estavam muito elegantes, mas o olhar de Alexi deteve-se mais demoradamente em Max. Ele irradiava com¬pleta elegância, trajando um moderno traje preto de gala com gravata azul de seda. Os olhos atentos observaram-na sair do carro.
—Alexi, você está linda! — Miles elogiou-a.
Ela sorriu para o amigo, mas voltou a olhar Max no mesmo instante. O encantador ar de vulnerabilidade em seu rosto de¬monstrou que ela esperava com ansiedade algum comentário do noivo.
Max sorriu:
—	Sou mesmo um homem de muita sorte...
Aquelas palavras foram suficientes para enviá-la ao paraíso. O sorriso de Alexi ampliou-se, irradiando felicidade.
A cerimónia terminou minutos depois e as únicas testemu¬nhas foram Miles e Nancy. Quando Max enfiou a aliança no dedo de Alexi, ela tornou-se finalmente a sra. Channing.
Parecia quase um sonho. Ele beijou-a de leve e os dois se dirigiram à saída da igreja, onde Nancy saudou-os com um punhado de confetes azuis e cor-de-rosa.
A limusine de Max conduziu os quatro até um famoso res¬taurante de Los Angeles. Alexi ficou surpresa ao ver o local vazio àquela hora do dia. Lançou um olhar indagador para o marido, —Resolvi fechar o restaurante só para nós — Max explicou com um sorriso. — Acho que merecemos um pouco de pri¬vacidade em uma ocasião tão importante.
Nancy abriu mais os olhos, espantada com a extravagância. Porém, antes que pudesse dizer alguma coisa, o maitre apareceu para recebê-los.
Encaminharam-se para a mesa, onde, em um bonito balde de prata, os esperava uma garrafa da champanhe preferida de Alexi.
Após o almoço e as despedidas, Max e Alexi foram para o aeroporto, pegar o avião particular em direção ao vinhedo de Napa Valley, onde passariam a breve lua-de-mel, já que Max viajaria para Nova York a negócios, na semana seguinte.
Havia uma pista de pouso no vinhedo, por isso quando dei¬xaram o avião tiveram apenas que percorrer de jipe a curta distância até a. casa.
O sol já se punha no horizonte, cobrindo a paisagem verde do vinhedo com um agradável tom alaranjado. Alexi admirava a bela vista quando Max estacionou o carro diante da proprie¬dade.
Soprava uma leve brisa, impregnando o ar com a deliciosa fragrância dos jasmins cultivados ao lado da varanda.
—Como esse lugar é lindo... — murmurou Alexi, levan¬tando a vista para a imponente construção de paredes brancas.
A arquitetura em estilo espanhol apresentava muitos arcos e sacadas com vista para o jardim e o vinhedo, que se estendia a quilómetros de distância, em direção às montanhas.
—Também gosto daqui — Max admitiu, tirando a bagagem do carro. — Tenho um administrador que controla tudo com eficiência, sem exigir minha presença constante por aqui.
A porta foi aberta quando os dois subiam os degraus da varanda. Uma jovem de uns vinte e poucos anos apareceu para recebê-los. Era loira e muito atraente, trajando uma mi¬nissaia branca e top azul.
Max, que bom revê-lo! — Seus lábios curvaram-se num amplo sorriso e os olhos- brilharam de satisfação.
Também estou contente em revê-la, Jo. — Max deixou a bagagem no chão e cumprimentou-a com um aperto de mão.
— Alexandra, essa é Joanne Bradley, filha do meu administrador. Ela cuida da casa para mim.
É um prazer conhecê-la, Jo.
Alexi sorriu para a moça, que a examinou de alto a baixo e respondeu apenas com uma leve inclinação de cabeça, antes : de conduzi-los ao interior da casa.
Comecei a preparar seu prato preferido, Max — anunciou Jo quando adentraram a suntuosa sala com uma magnífica escada de mármore.
Obrigado, mas já almocei, Jo — Max agradeceu com um sorriso.
Oh, mas sei que aceitará experimentar meu jantar — disse a moça com confiança, liderando o caminho até o andar
superior. — Também fiz uma torta de maçãs do jeito que você gosta.
Max sorriu novamente.
Desse jeito me deixará mal-acostumado.
Ela abriu a porta de um luxuoso quarto. A grande cama de casal, coberta com uma colcha de cetim branco e dourado, dominava a decoração do aposento. Tapetes chineses cobriam o chão de madeira impecavelmente polido e um belíssimo ar¬ranjo de flores do campo enchia o ambiente com um agradável perfume.
Como sempre, seu serviço foi impecável, Jo — Max sorriu para a moça, depositando as malas no chão.
Obrigada, Max. Papai disse que virá vê-lo pela manhã.
Ela se encaminhou para a porta e virou-se antes de sair:
E quanto ao jantar? Devo servi-lo?
Max sorriu, balançando a cabeça.
—Creio que comi o suficiente no almoço, Jo. Mesmo assim, obrigado. — Lançou um olhar questionador para Alexi, que concordou com ele. — Nos dê algum tempo para desfazermos as malas e desceremos um pouco mais tarde para tomarmos um café.
A moça assentiu e se retirou. O quarto tornou-se muito silencioso de repente, o mesmo silêncio que permeara quase toda a viagem.
Max ocupou-se em desfazer sua mala. Parecia pensativo, com uma leve ruga de preocupação na testa. O olhar de ambos se encontrou por um instante.
Se quiser tomar um banho, o banheiro é ali — Max apontou e voltou a se concentrar no que estava fazendo.
Obrigada.
Alexi pegou uma roupa na mala e foi para o banheiro. En¬costou-se contra a porta, fechando os olhos um instante. Sen¬tia-se muito tensa e um pouco enciumada com relação a Joanne Bradley.
Sabia que isso era ridículo, já que casara-se há poucas horas com Max. Ele a escolhera entre muitas outras mulheres, e ainda assim ela não conseguia evitar o desagradável sentimen¬to; a sensação de que ela não era tão importante para Max quanto ele era para ela. Respirou fundo, desfazendo-se de tais pensamentos. Estava agindo feito uma adolescente imatura.
Sentiu-se bem melhor após o banho refrescante. Vestiu a saia preta e uma confortável blusa branca e saiu do banheiro. Encontrou Max sentando na escrivaninha próxima à janela, examinando alguns papéis. Também havia mudado de roupa  e trajava uma confortável calça preta de malha e camiseta azul.
—	Pode vir aqui um momento, Alexandra?
Ela aproximou-se dele.
—	Sim, o que foi?
Seu olhar percorreu os cabelos de Max. Foi tomada por uma imensa vontade de passar a mão por eles e pedir ao marido que deixasse aqueles papéis de lado e a abraçasse.
—	Quero apenas que assine isso, antes de descermos.
Max segurou o documento e a caneta diante dela.
—	O que é isso? — Alexi franziu o cenho, percorrendo a vista pelo papel.
—	Um contrato de casamento. Apenas esclarece o que acontecerá no caso de nos divorciamos.
Max falara com convicção, deixando Alexi mais abalada a cada palavra.
—	Divórcio? — Fitou-o com olhar incrédulo. — Max, acabamos de nos casar!
Max sorriu com indulgência. O tipo de sorriso que se lança a uma criança que disse algo ingénuo.
—	Eu sei, querida. É apenas uma medida preventiva, no.
caso de algo dar errado no futuro. O documento especifica a quantia em dinheiro e a porcentagem de minhas propriedades!
que você receberá se rompermos o casamento.
Alexi continuou olhando-o, atónita. Max bateu a caneta sobre o papel.
—	Vamos lá, querida. Será melhor para nós dois.
—	Não confia em mim, não é, Max? — a voz de Alexi saiu trémula.
—	Claro que confio — ele sorriu. — Se não confias teria pedido que assinasse isso antes do nosso casamento, não depois. — Arqueou uma sobrancelha: — Não é?
Alexi engoliu seco. Lutava com desespero para não explodir em lágrimas.
—	Talvez, no fundo, seja você quem não confia em mim — Max retrucou. — Asseguro-lhe que suas vantagens são bem generosas nesse contrato. Talvez queira ler tudo antes de assinar?
Alexi balançou a cabeça. Estava pouco ligando para o di¬nheiro de Max. Queria que ele lhe desse amor, só isso. Pegou a caneta com um gesto brusco e assinou no lugar que ele indicara.
—	Aqui também. — Max virou a página e esperou que ela assinasse novamente. — Obrigado. — Trancou os documentos na primeira gaveta da escrivaninha. — Pronto, não foi tão ruim assim, foi? Agora podemos prosseguir nossa vida e es¬quecer esse assunto.
Alexi olhou-o com ressentimento. Não sabia se um dia con¬seguiria esquecer. Max ficou de pé, observando seu rosto pá¬lido.
—	Não fique assim, Alexandra... Tratei apenas de nossos interesses, nada mais. — Quando Alexi continuou em silêncio, ele levantou o queixo dela com delicadeza. — Não confia em mim... htnm?
A voz suave enviou arrepios incontidos pelo corpo de Alexi. Mesmo assim, manteve-se em silêncio. Amava Max, mas não podia dizer que confiava completamente nele. A descoberta deixou-a chocada; como era possível ter casado com alguém em quem não confiava?
—	Alexandra?
Ela voltou a olhá-lo:
Como espera que eu me sinta após me forçar a assinar um documento desse, Max? Foi uma atitude muito fria, ainda mais na nossa noite de núpcias — acrescentou.
Não a forcei, Alexandra.
—	Mas reconhece que não me deixou muita escolha? —ela contrapôs.
—	Claro que tinha escolha. Sempre há uma — Max replicou com impaciência.
—	E acho que fiz a errada quando me casei com você! — Alexi retrucou, dominada pela mágoa. — Nesse momento, não sei nem se gosto de você!
Alexi sabia que não estava dizendo a verdade, mas algo a impeliu a desafiar Max. Queria magoá-lo tanto quanto ele a magoara. Fez menção de se afastar, mas Max segurou seu braço com firmeza, forçando-a a encará-lo.
—	Não gosta de mim? — Max proferiu as palavras com desdém. — Por quê, Alexandra? Casou comigo por causa dos meus bens?
—	Não seja ridículo! Meu pai é um homem tão rico quanto você, e eu mesma sou uma mulher de sucesso nos negócios.
Não preciso de nada seu. — Tentou em vão se desvencilhar da mão firme de Max. — Você está me machucando.
—	É mesmo? — Max não demonstrou nenhuma intenção de soltá-la. — Não esqueci de nada, Alexandra, especialmente de quem é seu pai. Todas as vezes em que olho para você, tenho a infelicidade de lembrar dele. Ambos não passam de pessoas arrogantes e materialistas!
Alexi fuzilou-o com o olhar.
—	Como ousa falar assim do meu pai?
Max apertou os lábios.
—	Referi-me principalmente a você; sobre seu pai, poderia mencionar coisas ainda piores.
Enquanto falava, Max levou a mão que segurava o braço dela até os botões da blusa. Abriu o primeiro devagar e logo passou para o segundo.
Alexi estremeceu ao sentir os dedos dele sobre sua pele. 
—	O que pensa que está fazendo? — indignou-se.
—	Pondo um fim nessa discussão — Max respondeu com calma, continuando a abrir os botões até o sutiã de renda fica totalmente à mostra.
Por um momento, Alexi permaneceu imóvel, tensa. Quando Max levou a mão ao fecho frontal do sutiã, ela o deteve.
—	Pare, Max.
Ele arqueou uma sobrancelha com ironia.
—	Quem está sendo frio agora?
Afastou a mão dela e voltou a tocar o fecho.
—	Eu disse para parar! — Alexi desvencilhou-se do contato. 
—	Isso significa que não quer que eu faça amor com você?
—	Significa que não quero nem que chegue perto de mim! — Alexi replicou.
—	Não me diga que casei com uma mulher frígida? —Max ironizou.
Sem pensar duas vezes, Alexi ergueu a mão e esbofeteou-o. Os olhos azuis tornaram-se perigosamente escuros. A raiva de Alexi desvaneceu-se no mesmo instante, cedendo lugar ao re¬morso e certa apreensão.
—	Isso não foi nada sensato, Alexandra. Creio que a mimada srta. Rossini precisa de uma lição...
Alexi deu um passo atrás, o coração acelerado de puro re¬ceio.
—	Sou a sra. Channing agora, lembra?
Tentou falar com naturalidade, mas a voz trémula denunciou sua apreensão. Max sorriu, parecendo divertir-se com a atitude dela. Aproximou-se até quase tocá-la com o corpo.
—	Nesse caso, precisa aprender como a sra. Channing deve se comportar...
Capturou os lábios dela num beijo sensual, acendendo o corpo de Alexi como uma grande tocha de prazer. Ela esqueceu a ira no mesmo instante. Seu corpo e mente concentraram-se somente no contato entre seus lábios e os de Max. Percorreu as mãos pelas costas dele até pousá-las sobre os ombros fortes, adorando sentir o calor da pele quente através -do tecido da camiseta.	
Max afastou-se um pouco, sorrindo diante da fácil rendição de Alexi. Fitou-a nos olhos enquanto voltava a tocar o fecho do sutiã. Dessa vez Alexi deixou que ele fosse em frente. Max deslizou a blusa pelos ombros dela, fazendo-a abaixar os bra¬ços. Pouco depois a blusa, a saia e o sutiã caíam no chão, restando apenas a calcinha branca de renda.
As mãos de Max cobriram os seios eretos, acariciando os mamilos rosados com os polegares. Alexi fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás, deliciando-se com a doce tor¬tura.
Abriu os olhos ao sentir as mãos de Max tocarem a calcinha. Mergulhou no azul profundo daquele olhar. Ele sorriu de um modo quase triunfante, removendo a última peça que ocultava o corpo de Alexi.
Em vez de torná-la nos braços, como Alexi esperava, Max deu um passo atrás, observando cada detalhe do belo corpo nu.
—	Linda... — murmurou devagar. — Agora diga: "Por fa¬vor, Max, faça amor comigo".
Alexi olhou-o, espantada com o pedido. Max sorriu, vol¬tando a tocar seu seio.
—	Não quero que depois diga que a forcei a alguma coisa...
— disse a ela. — Então, repita... "Por favor, Max..." O olhar dele voltou-se para os lábios rosados. Alexi ficou em silêncio, com o orgulho e o desejo lutando dentro de si.
Max sorriu, voltando a beijá-la de uma maneira que a deixou zonza, fazendo suas pernas fraquejarem.
—	E então? — sussurrou ele com os lábios a centímetros dos dela.
Alexi entrelaçou os dedos entre os cabelos macios de Max.
—	Por favor, Max... — sussurrou.
Ela mal acabou de falar e Max a tomou nos braços, levando-a para a cama.
Amaram-se com o ímpeto de amantes sedentos de recuperar o tempo perdido. Conduzidos pelo ritmo ditado por seus corpos, dcixaram-se levar até o instante máximo de prazer, tão breve e maravilhoso ao mesmo tempo.
Quando Alexi acordou, no dia seguinte, estava sozinha na cama. Espreguiçou-se lentamente, o corpo ainda lânguido depois da noite maravilhosa. Max era um amante magnífico... Olhou para o travesseiro ao lado do seu, perguntando-se onde estaria seu marido.
Tornou um banho e escolheu um confortável vestido amarelo-claro, antes de sair à procura de Max. No andar de baixo, os. únicos sons vinham da cozinha.
—	Bom dia, Jo — Alexi cumprimentou a moça com um sorriso.
—	Melhor seria boa tarde — respondeu Joanne, olhando o relógio de parede.
—	Mesmo?
Alçxi seguiu o olhar dela, surpreendendo-se ao ver que já eram quase dez horas.
—	Se quiser, tem café na garrafa.
Joanne não fez menção de servi-la. Não que Alexi se im¬portasse com isso; só não se sentia à vontade com a hostilidade da moça.
—	Obrigada — agradeceu e serviu-se com uma xícara da bebida. — Viu Max por aí?
—	Sim, tomamos o desjejum juntos, às oito horas — Joanne respondeu sem levantar a vista da massa que estava preparando.
Alexi procurou disfarçar a irritação.
—	E ele disse para onde iria depois?
—: Para o vinhedo — a resposta de Joanne foi curta.
Alexi observou-a por um momento. O jeans justo e a ca¬miseta moldavam-se ao corpo esbelto de uma maneira muito provocante. Indagou-se se Max não teria pensado a mesma coisa quando a vira pela manhã.
—	Max contou que se casaram ontem.
Alexi espantou-se com a pergunta súbita, mas respondeu:
—	Sim, é verdade.
—	Fiquei surpresa — declarou Joanne, manipulando a massa com prática.
-— Por quê?
—	Porque Max está apaixonado por outra mulher, só isso. O nome dela é Carole e ele já a trouxe aqui várias vezes.
Seguiu-se um silêncio inquietante. Antes que Alexi pudesse I dizer algo, Max entrou na cozinha, acompanhado por outro homem.
—	Bom dia, querida — ele cumprimentou-a com olhar de aprovação. — Tony, quero que conheça minha esposa, Ale¬xandra.
Alexi reuniu forças para conseguir esboçar um sorriso polido, embora sua mente estivesse fervilhando.
—	Tony é o pai de Jo e administrador aqui do vinhedo.
Para surpresa de Alexi, o homem beijou-a no rosto.
—	Desejo-lhe toda felicidade do mundo, minha jovem. Estava mesmo na hora de alguém cortar as asas desse camarada aqui — sorriu para Max.
—	E o que o faz pensar que ela as cortou, Tony? — Max sorriu. — Alexandra apenas as podou um pouco, só isso.
As palavras foram ditas com humor, mas fizeram Alexi sentir-se ainda pior.
Os homens começaram a conversar sobre negócios. Perturbada demais para permanecer ali, Alexi pediu licença e se retirou. Dirigiu-se à varanda, diante da casa. O ar quente era amenizado pela brisa matinal, tomando a temperatura agradá¬vel.
Alexi observava a paisagem há alguns minutos quando surpreendeu-se ao ouvir a voz de Max atrás de si:
—	Tudo bem, Alexandra?
—	Claro — ela respondeu sem encará-lo. — Por que não estaria?
—	Desculpe tê-la deixado sozinha hoje cedo, mas é que tenho alguns negócios a tratar enquanto estivermos aqui.
—	Entendo perfeitamente, Max. Desde o início, você deixou bem claro que os negócios viriam em primeiro lugar. 
—	Receio que isso é algo com que terá de se acostuma — Max avisou-a.
Ela apertou os lábios.
—	Assim como com as outras mulheres?
A pergunta saiu antes que ela se desse conta do que havia dito.
—	O que disse? — Max perguntou.
Alexi respirou fundo e voltou-se para ele:
—	Quem é Caroie?
—	Carole?
—	Sim, a mulher que você já trouxe aqui várias vezes —Alexi inquiriu com calma, controlando a ira.
Max arqueou uma sobrancelha com sua costumeira expres¬são de indiferença.
—	Carole Burns?
—	Quem é ela?
—	Uma amiga que trabalha no mesmo ramo que eu, mas não vejo o que ela tem a ver conosco.
—	Sou sua esposa; tenho todo direito de saber com quem você mantém romances.
Max jogou a cabeça para irás, rindo de urna maneira que a enfureceu. Alexi resolveu sair dali antes que acabasse dizendo algo de que se arrependeria depois. Fez menção de se retirar, mas Max segurou seu braço.
—	Toda essa fúria se deve a Joanne, não é? — perguntou a ela.
—	Não estou furiosa — ela mentiu. — Simplesmente lhe fiz uma pergunta.
—	Sei o que está querendo saber, e a resposta é não. Não estou tendo um romance com Caroie. Ela é esposa de um grande amigo meu.
Alexi levantou a vista para ele, sentindo-se a mais idiota das criaturas.
—	A propósito, devo considerar isso como uma demons¬tração de ciúme? — Max provocou-a.
—	Não seja ridículo! Eu estava apenas curiosa, só isso.
Max segurou o queixo dela entre o indicador e o polegar.
Curiosidade pode ser algo muito perigoso, sabia? Alexi não gostou do tom ameaçador que ele utilizara. Sem que ela esperasse, Max apossou-se de seus lábios, num beijo longo e possessivo.
Apesar do calor do beijo, Alexi não conseguiu se desfazer da apreensão que sentia no íntimo de seu ser. Havia algo er¬rado... Terrivelmente errado.

CAPITULO VII

No final da semana seguinte, Alexi trabalhava com Miles no escritório quando foram inter¬rompidos pelo interfone.
—	Seu pai está na linha, Alexi — avisou a secretária.
Alexi olhou para Miles com evidente surpresa. Há semanas que não falava com o pai.
—	Vou deixá-la sozinha para que se sinta mais à vontade — Miles anunciou, retirando-se.
Alexi tirou o fone do gancho.
—	Alô, Henri! — disse com animação, encostando-se contra a cadeira.
—	Que diabo de brincadeira é essa?
Em vez do carinho paternal que ela esperava ouvir, Henri parecia furioso. Antes que tivesse chance de dizer algo, ele prosseguiu:
—	É verdade que se casou com Maxwell Channing?
—	Sim — Alexi confirmou. Diante do silêncio do outro lado da linha, apressou-se em explicar: — Sinto não ter lhe avisado antes. Tentei entrar em contato com você, mas não consegui. Queria muito que estivesse presente no casamento.
O silêncio persistiu.
—	Henri, ainda está aí?
—	Acho que sim — respondeu ele. — Menina, o que deu em você para cometer uma besteira dessa?
Alexi mordeu o lábio.
—	Eu amo Max, papai.
Ouviu um resmungo do outro lado da linha.
—	Será que não tem noção de que cometeu a maior tolice de sua vida?
—	Está enganado, Henri — Alexi contestou.
De certa forma, já esperava a desaprovação do pai. Henri sempre criticara os namorados que ela arrumara no passado. Segundo ele, nenhum era suficientemente bom para ela. Des¬cobrir que a filha havia casado de repente devia ter sido um choque para ele.
—	Sei muito bem o que estou dizendo, menina! — Henri continuava furioso. — O homem não passa de um canalha!
Acha que um homem como Channing se casaria com você por amor? Santa ingenuidade! Pegarei o primeiro avião para ir resolver essa história pessoalmente.
—	Henri,..
A linha ficou muda, dando sinal de que Henri desligara. Alexi ficou olhando o aparelho por um longo tempo. Num impulso, reuniu suas coisas e saiu do escritório. Seria impossível se concentrar no trabalho depois daquela conversa.
Henri Rossini chegou na noite seguinte. Quando o telefone tocou, por volta das onze da. noite, Alexi pensou que fosse Max, que ainda estava em Nova York, desde a volta da lua-de-mel. Ficou surpresa ao ouvir a voz de Monica.
—	Seu pai quer que venha vê-ío agora mesmo — disse e desligou.
Aiexi mordeu os lábios. Dar ordens inconvenientes era mes¬mo uma atitude típica de seu pai. Mas Monica podia ao menos ter sido mais delicada.
Por um momento, pensou em ignorar a ordem, mas chegou à conclusão de que isso só pioraria a fúria de seu pai. Além do mais, estava curiosa para saber o que ele tinha a dizer.
Nas primeiras horas da madrugada, Alexi parou o lamborghini diante do portão da casa do pai. Após reconhecê-la, o guarda de segurança abriu o portão eletrônico, permitindo que eia entrasse.    
Monica recebeu-a à porta. Trajava um vestido preto que moldava-se ao corpo como uma segunda pele. Seu rosto era uma evidente máscara de desprazer.
—	Por que demorou tanto? — perguntou ela ficando de lado para Alexi entrar.
—	Vim o mais rápido que pude.
Alexi procurou manter-se calma. Nunca gostara da namo¬rada do pai, mas nessa noite, em particular, Monica estava intragável.
—	Acredito que esteja vivendo com Max — Monica disse por cima do ombro, liderando o caminho através do corredor.
—	Nos casamos há duas semanas — Alexi respondeu.
Claro que Monica sabia que ela e Max estavam casados.
A Califórnia inteira ficara sabendo depois de ler a coluna de Georgia Gold.
Monica não disse nada. Abriu a porta dupla, que dava para a luxuosa sala, e ficou de lado para que Alexi seguisse em frente.
— Sua filha está aqui, querido — Monica anunciou e fechou a porta, deixando-os sozinhos.
Henri encontrava-se diante da lareira, de costas para Alexi, e mantinha as mãos estendidas na direção das chamas.
—	Então, sua cabeça-de-vento, dessa vez você conseguiu aprontar a maior de suas besteiras — resmun-gou ele num tom perigosamente calmo, sem se voltar para ela.
Alexi engoliu seco, magoada com a recepção fria. Sabia que o pai estava furioso com ela, mas ele poderia pelo menos havê-la cumprimentado antes de partir direto para a briga.
—	Oi, Henri — cumprimentou-o, insegura. — Bem-vindo ao lar.
—	Bem-vindo? — Ele voltou-se para ela.
Alexi chocou-se ao olhar o rosto do pai. Henri Rossini era um homem de ótima aparência com cabelos- levemente grisa¬lhos e um rosto bastante conservado para seus sessenta anos. Todavia, no momento seu semblante estava envelhecido e na testa viam-se rugas de preocupação.
Terá que deixá-lo, Alexi. Anularemos esse casamento e esqueceremos que ele aconteceu.
A única reação de Alexi foi olhá-lo, boquiaberta.
—	Por quê? — balbuciou.
—	Porque Channing se casou com você por uma única razão. — Henri hesitou e acabou falando: — Ele se casou com você por vingança.
A princípio, Alexi teve a impressão de não haver escutado direito. Franziu o cenho, completamente perdida.
—	Vingança? Não estou entendendo. Que razão Max teria para me odiar tanto?
Alexi sorriu com pesar, incrédula de que aquilo fosse ver¬dade. A ideia era absurda demais para ser aceita sem questio-namentos.
—	Ele a odeia porque você é minha filha, Alexi — Henri revelou. — Ele quer me destruir da mesma maneira como acabei com o pai dele, há vinte e três anos.
—	Vinte e três anos? — Alexi arqueou as sobrancelhas, imaginando se seu pai não estaria ficando louco. — Sobre o que diabos está falando, Henri? Max não passava de um garoto há vinte e três anos! Não acredito que...
—	Você não sabe de nada, Alexi — Henri interrompeu-a, impaciente. — Max era jovem, mas tinha idade suficiente para saber o que fiz ao pai dele. — Após uma pausa, disse: —Sua mãe me deixou para ficar com Edward Channing, pai de
Max. Pegou você quando tinha apenas seis meses e foi morar com ele. Eu avisei a ela que não toleraria tal situação, mas sua mãe não me levou a sério.
—	O que você fez? — Alexi inquiriu num fio de voz.
—	Arruinei-o. Ela ficou com ele apenas durante dois meses, mas nesse período fiz Edward perder os negócios e depois a casa. Eleanor não teve escolha a não ser deixá-lo. Ela mudou-se para uma casa alugada e Edward mudou-se para a Inglaterra.
Alexi estava boquiaberta, chocada com a crueldade do pai.
—	Como pôde fazer uma coisa dessas? — sussurrou com os olhos marejados de lágrimas. — Corno pôde?
Minha querida, ninguém faz Henri Rossini de bobo e sai ileso da história. Exatamente como Max Channing nesse momento, que pensa que se vingou de mim, casando-se com você.
Alexi balançou a cabeça.
—	Não acredito que Max casou comigo por vingança. Que lucro ele teria com isso? Além do mais, ele não, é esse tipo de homem.
—	Se pensa assim então é porque realmente não conhece Channing, Acredite-me, ele é capaz disso e muito mais.
Durante o silêncio que se seguiu, Henri viu várias expressões transpassarem o semblante da filha.
Alexi lembrou da história que Max lhe contara, mas não tinha a mínima ideia de que a mulher que fora morar com o pai dele fosse sua mãe.
—	Não houve nada entre minha mãe e o pai de Max —sussurrou quase que para si mesma. — Ela não o deixou para ficar com ele. Deixou-o porque sentia-se infeliz. Mamãe nunca nem mencionou o nome de Channing para mim. O que sei, e que ela mesma me disse, é que sempre amou você, Henri.
Nunca houve outro homem na vida dela.
Pela primeira vez, o rosto de Henri exibiu um ar de cons¬ternação.
—	Vá para casa, Alexi. — O tom taxativo demonstrou que ele não levara as palavras da filha em consideração. — Volte para sua própria casa e deixe o resto por minha conta. Anu¬laremos esse casamento o quanto antes.
Alexi fez que não. Não podia deixar Max! O simples fato de pensar nisso lhe causava uma dor no peito.
—	Não posso voltar para casa, Henri — respondeu. — Eu a vendi há uma semana, para um comprador que estava muito interessado.
—	Você o quê?: — Henri explodiu. — Para quem você vendeu?
—	Não sei — Alexi deu de ombros. — Alguma grande companhia. Pagaram um ótimo preço pela casa.
—	Aposto que a vendeu para a Empresa Holland.
—	Não sei, Henri. De qualquer maneira, eu estava preci¬sando de dinheiro na firma e...
—	E aposto que Max lhe disse: "Venda a casa, Alexi, você não precisa mais dela, agora que estamos casados".
—	Como sabe?
—	Simples: Max Channing é o dono da Empresa Holland, que trabalha com várias imobiliárias.
Alexi empalideceu. Apoiou-se em uma cadeira, esforçan¬do-se para permanecer de pé.
—	Que conquista Channing conseguiu! — Henri ironizou.
— Deve; estar rindo de nós nesse momento! Além de haver enganado a filha de Henri Rossini, também adquiriu uma pro¬priedade da família.
Alexi continuava muda, perplexa.
—	Melhor sentar — aconselhou Henri, notando o quanto a filha ficara perturbada,
Alexi obedeceu e ele foi ao bar servir uma dose de conhaque para ela.
—	Vou dar um jeito na situação — Henri garantiu, entregando-lhe o copo. — Enquanto isso, será melhor que fique aqui.
Alexi sentiu-se um pouco melhor depois que a bebida preen¬cheu o vazio dentro dela.
—	Talvez eu fique, mas só essa noite.
Sabia que não estava em condições de dirigir até Malibu.
—	Ficará mais tempo que isso. Providenciarei um lugar decente para você morar e...
—	Não sei, Henri.
—	Não sabe o quê? Não me diga que está pensando em ficar com aquele homem? Não é possível que seja tão maluca!
Ele se casou porque você é uma Rossini: não há nenhum sen¬timento envolvido, acredite-me.
—	Pare, Henri... pare! — Alexi exasperou-se. — Não sei o que vou fazer, mas terá que deixar que eu resolva sozinha,
—	Não concordo, Aiexi. Já arranjou encrenca suficiente agindo sozinha. Agora teremos que ser cautelosos no modo de agir. Não quero que os jornais saibam da história; o es¬cândalo seria grande demais. Alexi levantou a vista para ele.
—	Sinceramente, Henri, pouco me importa o que os jornais queiram publicar!
—	Talvez não importe para você, mas eu tenho muitos negócios a zelar. Uma história dessas arruinaria minha credibi¬lidade.
—	Está querendo dizer é que deixará de ser visto como um herói, se descobrirem o que você fez com Edward Channing
— salientou ela.
—	Quero dizer que essa história terá de ser abafada e ponto final. Não quero rneu nome e o de sua mãe envolvidos em escândalos. Fui claro?
Não havia argumentação quando Henri Rossini usava esse tom, e Alexi sabia muito bem disso.
—	Sim, papai, foi muito claro. — Eia ficou de pé. —- Agora quero ir dormir, se não se importa.
Henri sorriu, relaxando ao ver que a filha se submetera às suas exigências.
—	Pode ocupar seu antigo quarto — ele avisou. — Bem-vinda ao lar, minha filha.
Alexi acordou com uma tremenda dor de cabeça no dia seguinte. Dormira muito pouco, perturbada com as recentes revelações. Tentava encontrar alguma defesa para Max, mas o próprio fato de ele não haver sequer telefonado, desde que viajara para Nova York, revelava sua falta de interesse por ela.
Quando desceu, encontrou o pai tomando o desjejum no terraço, junto com Monica.
—	Bom dia — Henri cumprimentou-a. — Coma alguma coisa, Alexi. Está muito pálida.
—	Não, obrigada. Vou sair agora.
—	Para onde? — indagou ele com'certa impaciência.
—	Vou voltar para Malibu... Tudo bem, papai. — Ela ergueu a mão antes que ele protestasse. — Max está em Nova York.
—	Ah. Mas fique um pouco mais — ele insistiu. — Martin chegará daqui a pouco e sei que ele deseja vê-la.
—	Martin não estava na Inglaterra? — Alexi franziu o cenho.
—	Estava, mas voltou comigo, já que não precisaremos dele nas duas próximas semanas de filmagem.
E pensou que trazendo-o de volta conseguiria me manter ocupada enquanto resolvia o problema com Maxwell Channing, não é? — Alexi indignou-se.
—	Não diga tolices, menina.
Henri lançou um olhar de aviso à filha, indicando a presença de Monica.
—	Preciso ir embora — Alexi anunciou.
—	Então vá e traga suas coisas para cá.
—	Ainda não sei o que farei, Henri. Até mais.
Acenou e saiu. Quando chegou à casa de Malibu, a primeira coisa que viu foi o carro de Max. Ele estava de volta. Também viu outro carro que não reconheceu, estacionado ao lado do dele. Ou tinham visitas, ou Max havia comprado outro veículo.
Estacionou o carro e permaneceu sentada durante mais al¬gum tempo. Oh, Deus, o que deveria fazer? Confrontá-lo di-retamente ou fingir que nada acontecera e tentar averiguar as coisas aos poucos?
De súbito a porta da frente foi aberta e Max apareceu à varanda. Alexi permitiu-se observá-lo por um momento. Há tanto tempo que não o via! Aquelas duas semanas mais haviam parecido uma eternidade. Para sua maior tortura, Max estava ainda mais bonito que antes.
Finalmente reuniu coragem e saiu do carro, mesmo sem saber como agiria com Max.
—Onde esteve? — perguntou ele sem sequer lançar-lhe um sorriso.
Às vezes, Max era muito parecido com Henri Rossini, pen¬sou Alexi.
—Fazendo uma visita — respondeu.
E posso saber com quem estava?
O quê? Está interessado? — Alexi ironizou. – Pensei que o fato de não haver telefonado desde que partiu demons¬trava que não estava muito interessado nas minhas atividades.
—	Ok, talvez eu mereça ouvir isso — Max admitiu. Após um instante de silêncio, acrescentou com um leve sorriso: —E então? Não vai vir até aqui?
Alexi hesitou. Por fim, galgou os degraus da varanda até ficar diante de Max. Ele sorriu.
Continua tão bonita quanto antes — elogiou-a. — Embora um pouco pálida.
Não dormi muito essa noite.
—Deduzi isso quando cheguei às quatro horas da manhã e encontrei a cama vazia. — Fitou-a nos olhos: — Estava com outro homem?
—Se importaria com isso? — Alexi provocou-o.
Max arqueou uma sobrancelha.
—Claro que sim. Você é minha, Alexandra. Ninguém tem o direito de tocá-la, exceto eu.
Max estendeu o braço e a puxou para si, beijando-a de um modo possessivo.
E então? Onde esteve? — indagou quando se afastaram.
Onde você esteve? — Alexi devolveu a pergunta.
—	Sabe muito bem que eu estava em Nova York.
—	Nova York é um lugar muito grande.
—	Fiquei hospedado no Sheldon. Sei que deveria ter tele¬fonado, mas andei ocupado demais.
—	Tenho certeza de que sim.
Alexi passou por ele e entrou na casa. Foi direto para o quarto, ciente de que Max a seguia. Chegando lá, abriu o guar-da-roupa e começou a tirar suas roupas.
Alexandra, precisamos... — Max parou assim que cruzou a porta. — O que diabos está fazendo? — perguntou, enfure¬cido, ao ver que ela abrira uma mala sobre a cama.
O que acha? — Alexi replicou. — Vou embora, Max.
—	Uma ova que vai!
Ele pegou a mala e jogou-a de volta no guarda-roupa. Alexi voltou-se para encará-lo, os olhos assemelhando-se a duas esmeraldas fulgurantes.
—	Não finja que se importa! — bradou.
Max passou a mão pelos cabelos.
—	Quer ter a gentileza de me dizer o que está acontecendo?
Seguiu-se um longo silêncio.
—	Encontrei-me com meu pai e ele me contou tudo.
Ao contrário do que Alexi esperava, a revelação não o afetou nem um pouco. Os lábios cie Max turvaram-se num sorriso sarcástico.
—	Deus, realmente tudo? — fingiu estar horrorizado.
Alexi odiou-o por isso. Como Max ousava zombar dela em um momento tão difícil? Era cruel.
—	Prefere me esclarecer agora ou depois? — inquiriu ele.
—	Não se faça de idiota, Max. Você sabe muito bem o que Henri me contou.
Ele deu de ombros.
—	Não exatarnente — respondeu. — Nunca se sabe o que esperar de um velho mesquinho e calculista como ele.
—	Não fale assim do meu pai!
—	Espero que demonstre essa mesma lealdade por mim quando Rossini puxar a faca.
—	Ele não fez nada a não ser me contar os fatos.
—	É mesmo? — Max continuou com o tom irónico. — E por acaso ele detalhou como fez para arruinar meu pai?
—	Sim — Alexi desviou a vista, incapaz de encará-lo. — Também contou que você só se casou comigo para vingar-se dele.
—	Não diga? — ele zombou.
Levou a mão aos cabelos de Alexi e desceu-a até o primei botão da blusa dela.
—	O que está fazendo? - - Ela afastou a mão dele com um gesto brusco.
—	Aproveitando para me vingar um pouco mais...
Alexi ergueu a mão para esbofeteá-lo, mas Max a segurou no ar.
—	Já passamos por isso antes — disse ele. — E, se está lembrada, você não se deu muito bem...
Alexi fuzilou-o com o olhar, recordando o.que acontecera da última vez em que ela o esbofeteara.
—	Odeio você — disse entre dentes.
Max tornou-se sério.
—	Odeia? — questionou, puxando-a para si. — E quanto você me odeia?
Esmagou os lábios dela num beijo de punição. Alexi levou as mãos ao peito dele, tentando empurrá-lo, todavia, sua força era mínima se comparada à dele.
O telefone começou a tocar e Alexi aproveitou a oportuni¬dade para se afastar. Lutou para recuperar o fôlego, ciente do coração acelerado. Fitou-o com olhos muito abertos, odiando-o,
amando-o...
O barulho parou quando Rosie atendeu o telefone na cozi¬nha. Pouco depois, ela bateu à porta.
—	O sr. Steel deseja lhe falar, sra. Channing.
Alexi sobressaltou-se. O que diabos dera em Martin para ligar para ela ali? O olhar de Max tornou-se sombrio.
—	Ora, ora... Resolveu recuperar velhos amores, Alexandra?
—	Não seja ridículo — retrucou ela, tirando o fone do gancho.
Max tirou o aparelho da mão dela, recolocando-o no gancho.
—	Rosie, diga ao sr. Steel que a sra. Channing está muito ocupada com o marido.
—	Não tinha o direito de fazer isso! — Alexi protestou quando a governanta se retirou.
—	Pelo contrário, tenho todo direito. Você me pertence, Alexandra Channing, e não vou permitir que se envolva com outros homens.
—	Não pertenço a você nem a ninguém!
Foi até o guarda-roupa e pegou a mala novamente. Mostraria a Max Channing que ninguém mandava nela, pensou, furiosa. 
Antes de que se desse conta do que acontecia, Max jogou-a sobre a cama. Amedrontada, apenas olhou-o, os cabelos es¬palhados em torno do rosto pálido.
—	Dormiu com Martin Steel essa noite? — Max inquiriu, furioso.
Alexi continuou olhando-o. Como ousava acusá-la quando na verdade ele era culpado de toda aquela situação?
—	Não é da sua conta! — vociferou, fazendo menção de levantar. — Vou embora daqui; não quero vê-lo nunca mais!
Max forçou-a a deitar novamente.
—	Não irá a lugar algum sem que eu queira.
—	O que vai fazer? Me trancar aqui? Não pode me manter nessa casa contra minha vontade.
—	Posso fazer o que quiser. — Fechou o guarda-roupa com calma. — Sabe, agora sou o dono do terreno onde se localiza sua preciosa firma Alexi-Miles. — Silêncio. Max voltou-se para ela, sorrindo com frieza. — Creio que agora deve estar disposta a reconsiderar sua partida?
Alexi engoliu seco.
—	O que está dizendo, Max?
—	Ah, minha querida, não acredito que seja tão ingénua assim... Estou dizendo que é melhor se comportar direito, se quiser manter sua firma intacta.
—	Você não jogaria tão baixo!
—	Tente me desafiar e verá do que sou capaz. — Pegou as roupas que estavam no chão e jogou-as sobre ela. — Agora ponha suas roupas de volta no guarda-roupa. — Ela continuou imóvel, estupefata. — Agora, Alexandra.
Não havia como argumentar. Devagar, Alexi começou a reunir as peças com mãos trémulas.
—	Melhor assim — Max se dirigiu à porta. — De agora em diante, espero que se comporte como a sra. Channing. 
Arrume-se e desça para a sala; temos convidados.
Quando ele saiu, Alexi largou as roupas e cobriu o rosto com as mãos, desesperada. Precisava encontrar um meio de sair dessa situação. Não permitiria que Max continuasse tra¬tando-a assim.
Por outro lado, o que seria da firma, agora que Max era dono do terreno? Se ele quisesse, poderia começar a cobrar um aluguel muito mais alto. Deus, ela e Miles estariam perdidos se isso acontecesse.

CAPITULO VIII

Oh, aí está você, querida.
Max ficou de pé quando Alexi en¬trou na sala. Aproximou-se dela e voltou-se para o casal sentado no sofá.
—	Quero apresentá-la a meus melhores amigos — acres¬centou.
Alexi forçou um sorriso, apesar da vontade de se desven¬cilhar da mão que Max mantinha em seu braço.
—	Paul e Carole Burns — anunciou ele.
Alexi surpreendeu-se. Então essa era Carole Burns; a mulher sobre a qual Joanne lhe falara!
—	É um prazer conhecê-la, Alexandra — Carole sorriu para ela.
Era muito atraente e devia ter uns trinta anos. Os cabelos loiros e curtos eram penteados de maneira impecável. Trajava um elegante tailleur vermelho em estilo Chanel.
Paul ficou de pé e estendeu a mão para Alexi. Aparentava uns quarenta e cinco anos e era um homem bastante atraente. .
—	Ouvimos muito sobre você nas duas últimas semanas, Alexandra — disse com um sorriso. — Uma pena que não pôde acompanhar Max até Nova York.
Alexi lançou um olhar desdenhoso para o marido. Então ele tivera tempo para visitar Carole em Nova York, mas não sobrara sequer um minuto para telefonar para casa?
Vocês moram em Nova York? — indagou mais para evitar o silêncio do que por curiosidade.
Carole assentiu.
—	Paul e Max são sócios na Empresa Holland, por isso vêem-se com frequência. Mas tenho certeza de que você já deve saber isso...
—	Não, eu não sabia — Alexi respondeu, lutando para controlar a raiva. — Então Max não foi o único a levar vantagem com a compra da minha casa — acrescentou, irónica.  
—	Desculpe, não entendi — Carole olhou-a, confusa.
—	Tudo bem, Carole — Max interviu. — Minha esposa não entende muito de negócios.
Alexi cerrou os dentes, fechando as mãos ao lado do corpo.
—	É o que pensa, querido — ironizou. — Se não está lembrado, dirijo um negócio muito bem-sucedido.
—	Por quanto tempo, querida? — Max retaliou com a mes¬ma ironia. — Eu diria que os dias da Alexi-Miles estão con¬tados. O que deseja beber? Parece um pouco pálida.
Alexi teve vontade de mandá-io para o inferno, mas for¬çou-se a manter a calma.
—	Aceito um copo de água — respondeu sentando-se diante do casal. — Estou um pouco cansada, só isso. Não dormi direito nas últimas noites.
—	Deve ter sido difícil ficar sem Max — Carole sorriu com ar solidário.
—	Oh, não — Alexi balançou a cabeça. — Não tive tempo para me sentir solitária. Saí todas a noites com amigos. Fui a jantares, teatros... Não me faltou divertimento — mentiu.
—	Hoje é aniversário de casamento dos dois — Max anun¬ciou, fingindo ignorar o que Alexi dissera.
—	Sim — Carole confirmou. Fitando o marido com olhar amoroso, acrescentou: — Estamos casados há dez anos. Por isso, jantaremos todos juntos essa noite, para comemorar.
Estranho, mas Alexi notou que o olhar que Carole lançara para o marido fora o de uma esposa apaixonada.
—	Será ótimo — disse Paul —, mas agora é melhor voltarmos para o hotel, querida. Tenho alguns negócios para re¬solver logo mais.
—	Oh, sempre os negócios! — Carole revirou os olhos.
—	Vou acompanhá-los até a porta — Max ofereceu-se.
Após se despedir de Alexi, o casal se retirou. Alexi afundou mais na poltrona, furiosa com toda aquela encenação.
—	Atuação nem um pouco convincente, sra. Channing. — A voz grave de Max fez Alexi sobressaltar-se. — Terá de melhorar, se quiser convencer as pessoas de que somos um casal apaixonado.
Alexi levantou a vista para ele.
—	Não somos um casal apaixonado — refutou. — E estou pouco ligando para o que os outros possam pensar.
—	É mesmo? — Max arqueou uma sobrancelha. — Espero que continue pensando assim depois que Georgia Gold publicar alguma notícia sobre nós.
A simples ideia provocou um frio no estômago de Alexi.
—	Eu te odeio, Max. Está muito enganado, se pensa que pode me manter sob seu domínio. Você não é meu dono!
—	Pensei haver deixado isso bem claro minutos atrás — replicou ele.
—	He^ o que pensa que está fazendo?
Alexi exasperou-se quando Max a tomou nos braços e co¬meçou a subir a escada, em direção ao quarto.
—	Pretendo refrescar sua memória sobre o fato de que você pertence somente a mim, sra. Channing.
Dizendo isso, deitou-a sobre a cama. Alexi arregalou' os olhos, receosa pelo que Max pretendia fazer. Ele desatou a gravata, começando a abrir a camisa lentamente.
—	Não, Max. — A voz de Alexi saiu trémula. — Não quero que chegue perto de mim.
Em silêncio, Max apenas sentou-se ao lado dela e tirou os sapatos.
—	Não, Max!
Tentou fugir para o outro lado da cama, porém Max segu¬rou-a pela cintura da calça, puxando-a de volta para seu lado.
Não, Max — ele imitou-a em tom de zombaria.
Cobriu os lábios dela com os seus, num beijo devastador. Alexi tentou se desvencilhar, mas Max entrelaçou os dedos em seus cabelos, forçando-a a permanecer imóvel enquanto ele continuava a beijá-la. Devagar, foi descendo os lábios, dei¬xando uma trilha de fogo pela pele de Alexi.
— Não, Max... Por favor...
Surgiram lágrimas em seus olhos quando Max começou a desabotoar sua blusa.
Ignorando suas súplicas, ele abriu também o fecho frontal do sutiã, tocando a pele macia dos seios de Alexi. Acariciou cada mamilo com a boca, fazendo Alexi arquear o corpo num doce desespero.
— Senti sua falta, meu amor... — Max murmurou, voltando a beijá-la nos lábios.
As inesperadas palavras de carinho e o delicioso calor da¬quele beijo surtiram um efeito mágico em Alexi. Em vez de tentar afastá-lo, ela passou a abraçá-lo, acariciando a pele nua de suas costas.
Gemeu baixinho quando Max tocou um de seus seios, aca¬riciando o mamilo rosado com o polegar. Entreolharam-se por um momento. Um sorriso insinuou-se nos lábios de Max ao notar o quanto Alexi estava encantadora com os cabelos es¬palhados em torno do rosto e os olhos verdes emanando um
brilho de desejo.
Alexi entregou-se com total submissão, feliz ao sentir o corpo de Max novamente junto ao seu. Amava-o, apesar de tudo. Com todas as forças de seu ser...
Muito tempo depois, adormeceram nos braços um do outro. Pela primeira vez, depois de muito tempo, Alexi sentiu-se se¬gura, protegida, ainda que nos braços daquele que agora tor¬nara-se seu maior inimigo.
Max foi o primeiro a despertar, acordando-a ao se mover para pegar o relógio sobre a mesa de cabeceira.
—	Preciso sair, querida — avisou, começando a se vestir.
—	Aonde vai?
—	Preciso resolver alguns negócios com Paul.
—	Vão se vangloriar pela compra da minha casa? — Alexi ironizou.
—	Não — foi a única resposta de Max.
—	Max? — Alexi sentou-se, puxando o lençol sobre os seios. Passou a mão pelos cabelos. — Tentou me conquistar com a intenção de adquirir minha casa?
—	Sim, entre outros motivos — Max admitiu com um sor¬riso sarcástico.
Alexi umedeceu os lábios ressequidos. A confirmação doera mais do que ela esperava.
—	E vingança foi um desses outros motivos? — arriscou.
Max sentou-se ao lado dela.
—	Comecei querendo apenas a propriedade e terminei desejando muito mais. A casa, você... — Deslizou a ponta do dedo pelo rosto dela. Tornou-se sério de repente: — Nos veremos logo 'mais. Não esqueça do jantar com os Burns. Sai¬remos às sete horas — disse e saiu.
Após tomar um banho e se vestir, Alexi foi direto à casa de Miles. Precisava informá-lo sobre a nova situação da em¬presa.
Nancy veio abrir a puna, recebendo Alexi com um sorriso amistoso.
—	Alexi, mas que surpresa! Entre.
Miles estava lendo, sentado à borda da piscina. Ficou de pé assim que viu Alexi se aproximar.
—	Que boa surpresa — disse a ela.
Indicou uma cadeira para Alexi sentar, enquanto Nancy pre¬parava refrescos na cozinha.
—	Fico feliz que tenha vindo nos visitar, Alexi — Miles sorriu. — Eu e Nancy temos uma novidade...
—	Miles — Alexi interrompeu-o —, vim lhe dar a notícia de que Max comprou o terreno da nossa empresa.
Alexi esperava que Miles fosse ficar irritado ou ao menos preocupado, mas, para sua surpresa, a reação de seu sócio foi inesperada:
—	É mesmo? — Miles sorriu. — Oh, Alexi, não imagina o quanto isso me deixa satisfeito! Eu já estava ficando preocupado com a renovação do aluguel. Tinha o desagradável pressentimento de que esse ano teríamos que pagar muito mais do que nos seria possível. — Aceitou o copo que Nancy en¬tregou a ele. — Boas notícias, querida, o marido de Alexi comprou o terreno da nossa empresa.
—	Oh, que ótimo! — exclamou Nancy. — Já contou a novidade a Alexi, querido?
Miles sorriu, voltando-se para Alexi.
—	Nancy está grávida — anunciou. — É por isso que ela andou passando mal ultimamente.
—	Grávida? — Alexi olhou de um para outro, surpresa.
Por fim, sorriu. — Parabéns, a novidade é maravilhosa.
Enquanto dirigia seu lamborghini de volta para casa, Alexi refletia sobre a nova dificuldade da situação.
Nancy e Miles pensavam que o fato de Max haver comprado a propriedade resolvera todos os problemas financeiros da em¬presa. Após a notícia do bebé, Alexi não tivera coragem de dizer a verdade a eles. O pior era que agora qualquer atitude sua com relação a Max também influenciaria diretamente a vida de Miles, Nancy e do bebé que estava a caminho.
—	Querendo nos atrasar? — Max indagou quando ela entrou no quarto.
Havia acabado de sair do banho e tinha uma toalha presa à cintura.
—	Estarei pronta^ no horário — Alexi respondeu, seca.
—	Qual o problema, Alexandra? — Max segurou-a pelo braço quando ela se dirigia ao banheiro.
—	Sabe muito bem qual é o problema — Alexi o encarou e Max apenas arqueou as sobrancelhas. — Pretende dobrar o aluguel?
—	Quem sabe?
Max soltou-a e foi até o guarda-roupa. Alexi ficou obser¬vando enquanto ele escolhia o terno. Os movimentos dos braços faziam os músculos de suas costas se moverem, revelando a força do corpo másculo. Mesmo envolto naquela toalha, Max tinha o poder de excitá-la.
—	Foi se encontrar com Martin? — ele inquiriu de repente.
—	Não.
Max virou a cabeça, fitando-a com olhar desdenhoso.
—	Eu já deveria esperar que você fosse negar.
Alexi entrou no banheiro e fechou a porta. Cansara-se de discussões.
Foram ao mesmo restaurante onde haviam comemorado o casamento com Miles e Nancy, há mais de duas semanas. Essa noite, porém, a casa estava repleta de personalidades im¬portantes de Hollywood. Mesmo assim, foram levados a uma das melhores mesas.
—	Já deu uma volta pela cidade, Carole? — Alexi indagou enquanto os homens discutiam sobre negócios.
—	Oh, fui fazer algumas compras à tarde — Carole sorriu com ar de cumplicidade. — Aposto que Paul teria um ataque se visse tudo que comprei. — Seu oíhar voltou-se para o pingente de rubis e diamantes do colar que Alexi estava usando.
— Adorei sua jóia, Alexandra. Comprou-a aqui mesmo na cidade?
Alexi tocou o pingente com delicadeza.
—	Foi um presente de Max.
—	Realmente ele tem muito bom gosto — comentou Carole.
Alexi assentiu.
—	Você o conhece há muito tempo? — indagou.

—	Na verdade, ele era amigo de Paul. A primeira vez que vi Max foi em nosso casamento.
—	Ah — Alexi murmurou.
Por certo, Carole apaixonara-se desde o primeiro instante, pensou Alexi. Podia até imaginar a cena: Carole trajando um deslumbrante vestido branco e Max um traje de gala, tornan¬do-o mais atraente que nunca. A súbita atração surgida entre os dois, a agonia de Max por saber que Carole se casaria com seu melhor amigo... - Alexandra?
A voz de Max despertou-a do devaneio e só então Alexi notou que o garçom esperava seu pedido.
—	Desculpe.
Apressou-se em olhar o menu, escolhendo o primeiro prato que viu. Max inclinou-se em sua direção, enchendo seu copo com mais vinho.
—	Estava com a mente longe daqui, querida — comentou
ele num tom mais baixo. — Está se sentindo bem?
Por um momento, Alexi quase convenceu-se de que Max estava realmente preocupado com ela, mas claro que tudo não passava de encenação. A única preocupação que ele tinha era manter a aparência de que eram felizes no casamento.
—	Alexandra? — Max insistiu.
—	Estou bem, Max — esforçou-se para soar convincente.
O jantar foi servido pouco depois, entretanto, Alexi mal tocou na comida. Por outro lado, tomou todo o cálice de seu vinho preferido, produzido no vinhedo de Max.
—	Já visitou o vinhedo de Max, em Napa Valley, Carole?
— perguntou num impulso.
—	Sim, Paul e eu passamos uma semana lá, no ano passado. Foi ótimo.
—	Levou Paul com você?
A pergunta saiu quase sem querer. Por alguma razão, Alexi imaginara Carole e Max sozinhos naquela casa. Então por que Joanne fora tão taxativa quanto a um envolvimento entre, os dois? Será que os flagrara trocando um beijo ou algo assim?
—	Sim, Paul foi comigo — Carole pareceu surpresa com a pergunta.
Começou a tocar uma música romântica e vários casais se encaminharam para a pista.
—	Quer dançar, Alexandra?
O tom de Max não demonstrou que ele aceitaria uma recusa. Alexi deu de ombros e ficou de pé, deixando que ele a con¬duzisse até o meio da pista. A mão de Max apertava seu braço com firmeza.
—	Você está me machucando — Alexi protestou quando ele a segurou pela cintura com a mesma determinação.
—	Pode ter certeza de que não é nem um milésimo do que estou sentindo vontade de fazer — retrucou Max. — O que diabos deu em você?
Alexi levantou a vista para ele, demonstrando a resposta no brilho sombrio de seus olhos verdes.
—	Sinto muito, mas não sei fingir algo que não é verdadeiro.
Não me sinto feliz e receio que... — interrompeu-se quando, para seu desespero, sentiu seus olhos encherem-se de lágrimas.
A mágoa profunda e a mistura de emoções dolorosas refletiram-se claramente em seu semblante, antes que Alexi con¬seguisse se recompor.
Max tocou seus lábios com a ponta do dedo, demonstrando um carinho infinito. Por um instante, Alexi viu um sentimento diferente nos olhos azuis. Seria difícil dizer o que se passava na mente de Max, mas Alexi teve a impressão de vislumbrar um lampejo de arrependimento nos olhos dele.
Por fim, ele encostou a cabeça dela junto ao peito e os dois continuaram dançando muito próximos, embalados pelo suave ritmo da música.
Quando a canção terminou, o coração de Alexi batia ace¬lerado contra o peito. Queria continuar ali, nos braços de Max, e dançar outra música, mas ele afastou-se e conduziu-a de volta à mesa.
O resto da noite transcorreu no mesmo clima frustrante. Carole e Paul eram pessoas agradáveis, mas se as circunstâncias fossem diferentes, Alexi sabia que poderia ter aproveitado mui¬to mais a noite com eles. Para ela, foi um alívio quando Max anunciou que estava na hora de voltarem para casa.
—	Nos encontraremos amanhã, Paul, antes do vôo para Nova York — anunciou Max ao se despedir do casal.
Minutos depois, Alexi e Max percorriam o trajeto de volta para casa. Alexi recostou a cabeça contra o assento e fechou os olhos. Então Carole voltaria para Nova York no dia seguinte, pensou consigo. Não pôde deixar de experimentar uma sen-
sacão de alívio. Sentia-se cansada e sonolenta, provavelmente pelo fato de não haver dormido direito na noite anterior.
Abriu os olhos com um sobressalto quando Max parou o carro de repente. Só então, notou que haviam chegado em casa. Talvez houvesse cochilado no caminho.
—	Você está bem? — indagou Max.
—	Sim, apenas casada — forçou um sorriso para tranqui¬lizá-lo.
Entraram em silêncio. Alexi preparava-se para subir direto para o quarto quando ouviu a voz de Max atrás de si:
—	Quer beber alguma coisa antes de dormir?
—	Não... — Ao ver a expressão com que Max a olhava, algo impeliu Alexi a mudar de ideia: — Tudo bem. Aceito um licor.
Max foi até o bar e preparou duas doses de licor. Alexi aceitou o cálice que ele lhe entregou e sentou-se no sofá. Tinha a inquietante impressão de que Max pretendia dizer algo que ela não gostaria de ouvir. O pensamento a fez tremer quando levou o cálice aos lábios.
Max franziu o cenho, notando o quanto ela parecia nervosa.
—	Eu a amedronto, Alexi?
Era a primeira vez que Max a chamava pelo apelido desde que haviam se conhecido. De certa forma, isso a deixou ainda mais apreensiva. Contudo, negou a pergunta com um gesto de cabeça.
Max respirou fundo, encostando-se contra a parede da la¬reira.
—	Desculpe, Alexandra. Acho que confundi um pouco as coisas.
Alexi olhou-o no mesmo instante, perplexa com a confissão.
—	No fundo sempre tive esperança... — ele interrompeu-se.
— De qualquer forma, creio que as coisas não deram muito certo entre nós, não acha?
Alexi não sabia o que responder. Segurou o copo com mais firmeza.
—	E você pensou que daria? — perguntou a ele.
—	É, acho que eu merecia ouvir isso — Max forçou um sorriso pesaroso. — Sempre foi direta, e esse foi um detalhe que me atraiu em você desde o início. — Tomou outro gole da bebida. — Acredite se quiser, Alexandra, mas eu nunca tive intenção de magoá-la. Desde o princípio, encarei tudo como um jogo. Você era uma Rossini, e minha meta era vencê-la, conseguir a casa... — interrompeu-se, tornando-se mais sério. — Só que em algum momento da partida comecei a perder o controle do jogo e a situação tornou-se muito mais séria. Ou eu teria tudo ou preferia não ter nada.
Alexi estremeceu diante do tom com que Max dissera aquilo. Detestava vê-lo admitir tão abertamente tudo que seu pai havia dito a respeito dele.
—	Pensei muito — Max prosseguiu —, e cheguei à conclusão de que você estava certa em querer me deixar hoje pela manhã. Eu não tinha o direito de usá-la, como fiz desde o início. Entretanto, só o que posso dizer agora é que sinto muito.
Alexi engoliu seco.
—	E o que... — Limpou a garganta antes de repetir: — E o que o fez mudar de ideia? Hoje à tarde você foi tão impulsivo...
—	Eu não estava pensando racionalmente, Alexandra. Aliás, não venho fazendo outra coisa nas últimas semanas. — Fitou-a nos olhos: — Não me dei conta do quanto a estava fazendo infeliz, até ver o ar de desolação em seu rosto, enquanto dan¬çávamos essa noite.
Alexi sentiu uma imensa vontade de negar sua infelicidade. Dizer a Max que o amava, apesar de tudo, e que aceitaria ficar com ele mesmo sabendo que não era amada. Todavia, o orgulho impediu-a de dizer a verdade, e tudo que ela fez foi continuar olhando-o em silêncio. Max foi novamente ao bar, servir-se com mais licor.
—	Vá dormir, Alexandra — disse por cima do ombro.
— Pedirei a Rosie que a ajude a arrumar as malas pela manhã.
—	Obrigada, mas não será preciso. Poderei fazer isso sozinha — sua voz saiu fria, como se ela estivesse se dirigindo a um estranho. — Boa noite, Max — disse deixando o cálice sobre a mesa.
—	Adeus, Alexandra.

CAPITULO IX

Quero que nos acompanhe à festa dos Reads esta noite — a voz de Henri saiu firme; aquilo não era um pedido, mas uma or¬dem.
—	Não.
Alexi colocou a xícara de volta no pires. A simples ideia lhe causava enjoo.
—	Já se passaram duas semanas, Alexi — Henri lembrou-a. — Precisa começar a se socializar nova-mente, colocar sua vida em ordem.
—	Não estou com a mínima vontade de me tornar sociável.
Alexi olhou para o pai, sentado diante dela, à mesa do des¬jejum. Há duas semanas que deixara Max e cada dia mais parecia uma eternidade. Nesse exato momento, perguntava-se se algum dia conseguiria voltar a ser feliz.
—	Channing não estará na festa. Fiquei sabendo que ele se encontra fora da cidade — Henri informou-a.
—	Estou pouco ligando para isso; ainda assim não quero ir.
Alexi manteve-se firme embora seu coração houvesse se acelerado com a simples menção do nome de Max. Como seu pai soubera que ele não estava fora da	cidade? Sentiu vontade de perguntar para onde Max havia ido e quando voltaria, porém não ousou demonstrar muito interesse. Talvez ele tivesse vol¬tado para a Inglaterra. A ideia causou-lhe um aperto no coração.
Monica apareceu vestida com um quimono branco de seda e sorriu para Henri.
—	Bom dia, querido — inclinou-se, beijando-o no rosto.
Alexi ficou de pé no mesmo instante.
—	Preciso ir andando, senão chegarei atrasada no trabalho — disse, preparando-se para sair.
—	Você não comeu tudo, Alexi — ralhou Henri. — E nossa conversa ainda não terminou. Já ligou para Herb Wilson?
—	Não estou com fome, papai — Alexi respondeu quando já ia à porta. — E ainda não tive tempo de ligar para Herb.
Depois de fechar a porta atrás de si, ainda ouviu a voz de Henri vinda lá de dentro:
—	Terá que fazer isso hoje. Herb é um homem ocupado e estará nos prestando um grande favor aceitando seu caso.
Alexi pestanejou, afastando as lágrimas que surgiram em seus olhos. Herb Wilson era o advogado que Henri contratara para providenciar o divórcio. Alexi não encarava o que ele faria como um favor. Ainda era muito cedo para tomar uma medida tão drástica; precisava pensar mais, antes de tomar qualquer decisão.
No caminho até a firma, ligou o rádio do carro, na esperança de que as músicas e as vozes dos locutores amenizassem sua solidão. Sentia tanta falta de Max que a dor da perda chegava a ser quase física.
Estacionou o carro em sua costumeira vaga ao lado da Alexi-Miles e respirou fundo. O dia seria melhor, pensou consigo, tentando se animar. Realizaria seu trabalho com eficiência, sem pensar em Max, e no fim da tarde sairia para procurar um novo lugar para morar.
Sair da casa do pai sem dúvida já seria um grande alívio. Não que não o amasse; o problema era que Henri vivia que¬rendo dominá-la, como se ela ainda fosse uma criança. Além disso, aquela insistência para que ela se divorciasse logo estava deixando-a nervosa. Para Henri Rossini, as coisas tinham de ser resolvidas de imediato; ele sem se dava ao trabalho de tentar entender por que Alexi não conseguia esquecer Max.
E, com certeza, nunca aceitaria o amor que ela ainda sentia pelo marido.
Miles se encontrava na recepção e saudou-a com um sorriso. Seu ar de solidariedade deixou Alexi irritada. Desejou não ter contado nada sobre seu rompimento com Max. Agora, além de preocupado com a situação da empresa, Miles também la¬mentava por ela. E se havia algo que Alexi não suportava era que alguém sentisse pena dela.
—	Bom dia, Alexi. — Olhou-a com atenção. — Como está se sentindo hoje?
—	Bom dia, Miles. Estou bem.
Gostaria que ele não a tratasse como uma inválida. Por Deus, ela não estava doente!
Encaminhou-se para sua sala e Miles a seguiu. Segurou o braço dela e a fez parar um instante.
—	Alexi, talvez fosse melhor«você tirar umas férias. Esse problema com Max deixou-a arrasada e...
—	Arrasada? — Alexi arregalou os olhos com ar de censura.
— Sinceramente, Miles, às vezes você é melodramático de 
mais! Não há nada de errado comigo; estou em plena condição de lidar com meu trabalho.
—	Mesmo em se tratando do trabalho de Max?
—	Max? — ela olhou-o, confusa.
—	Ele ligou para cá — Miles explicou. — Queria saber quando começaremos o trabalho na casa dele.
—	Oh. — Foi tudo o que Alexi conseguiu dizer. — Ele pediu para falar comigo? — Não pôde deixar de perguntar.
Miles fez que não.
—	Mas perguntou onde você estava — disse com gentileza.
Alexi torceu os lábios, contendo um sorriso.
—	Muita consideração da parte dele. — Notou que a recepcionista os observava com olhar curioso. — Vamos para minha sala, sim? Antes que todo mundo saiba o quanto tenho
sido idiota — acrescentou abrindo a porta.
—	Não seja ião dura consigo mesma — Miles admoestou-a.
Alexi pegou a correspondência, mas não conseguiu enxergar as letras direito, devido às lágrimas que marejavam seus olhos. Deixou os envelopes sobre a mesa, aproximando-se da cafe¬teira.
—	Espero que não fique aborrecida comigo, Alexi, mas perguntei a Max sobre o aluguel.
—	E o que ele disse?
—	Que abordaria o assunto com você muito em breve.
Foi como se um raio houvesse transpassado o corpo de Alexi. Max não tinha o direito de torturar Miles com essa preocupação. Principalmente agora, que Nancy estava grávida.
—	No final tudo dará certo, Miles. Tenho certeza de que ele não fará nada drástico.
—	Prefere que eu me encarregue do trabalho na casa dele?
— Miles prosseguiu. — Prometi que mandaria alguém lá ainda esta tarde.
—	Não, eu preparei o orçamento; pode deixar que eu mesma cuidarei de tudo — Alexi afirmou com segurança. — Ligarei para Rosie e marcarei um horário para levar os decoradores até lá.
—	Ok. — Miles olhou o relógio. — Vou voltar para o trabalho, então. Até mais.
Quando Miles fechou a porta, Alex ligou para Rosie. Não seria difícil encontrar um horário para ir até lá, agora que sabia que Max estava fora da cidade.
Ainda assim, sentiu-se estranhamente nervosa enquanto di¬rigia o carro até Malibu. Perguntou-se se não teria sido mais sensato aceitar a sugestão de Miles e deixá-lo se encarregar do trabalho.
Rosie ficou contente em revê-la. Chorara muito no dia em que ajudara Alexi a arrumar as malas no carro. Hoje, porém, ela estava toda sorridente.
—	Entre, sra. Channing. Vou lhe preparar um café.
Antes que Alexi pudesse recusar, a governanta já se dirigia à cozinha. Sozinha no meio da ampla sala, Alexi percorreu a vista pelo aposento. Tudo continuava igual: móveis elegantes, flores frescas em vasos de cristal...
Pouco depois, Rosie apareceu com o café.
—	Sente e sinta-se à vontade, por favor — disse a Alexi.
—	Obrigada, Rosie, mas não quero sentar. Estou esperando os decoradores, para explicar o que eles devem fazer.
Aceitou a xícara com um sorriso agradecido.
—	Então não ficará para o almoço? — inquiriu a governanta, desapontada. — O sr. Channing disse que a senhora poderia ficar.
Alexi arqueou as sobrancelhas.
—	Ele sabia que eu viria aqui hoje?
—	Oh, sim. Ele disse que a senhora apareceria por aqui essa tarde e calculou que voltaria a tempo de vê-la.
—	É mesmo?
Max a conhecia tão bem que sabia que ela não passaria o trabalho para outra pessoa. A ideia de revê-lo deixou-a apreen¬siva e ansiosa ao mesmo tempo.
—	Onde ele está, Rosie?
—	Em São Francisco, a negócios.
A campainha soou e Rosie foi atender a porta. Eram os decoradores. A partir de então, Alexi passou a se ocupar com o trabalho.
Cerca de uma hora depois, estava pronta para partir. En¬tretanto, arrumava um ou outro pretexto para ficar um pouco mais, na esperança de que Max chegasse a qualquer momento.
Entrara no quarto, para averiguar um último detalhe, quando parou um instante. A caixa com seus anéis de noivado e ca¬samento continuava no mesmo lugar onde ela a deixara, sobre a penteadeira. Ao lado dela, uma caixa um pouco mais longa guardava o colar com pingente de rubis e diamantes. Além das duas, viu uma outra caixa que não reconheceu. Aproximou-se mais para olhar melhor.
A caixa tinha o nome Cartier gravado em letras douradas. Alexi deslizou os dedos sobre o veludo macio e a abriu, levada por um impulso. Continha um magnífico bracelete de ouro com a inscrição: "Todo meu amor, Max".
Alexi fechou os olhos um instante, tomada pela dor do ciúme. Não demorara muito tempo para Max arrumar outra mu¬lher. Ou o bracelete seria para Caroie? Ambas as possibilidades eram dolorosas demais para ela.
Num impulso, preparou-se para deixar o quarto. Tudo que mais queria nesse momento era sair dali. Estava no meio do quarto quando Max apareceu à porta.
Alexi parou no mesmo instante, incapaz de desviar o olhar do rosto do homem a quem tanto amava.
—	Oi, Alexandra.
Os olhos observaram-na com atenção. Ciente de sua palidez e olheiras, Alexi sentiu-se um tanto embaraçada.
—	Oi, Max — sua voz saiu fria.
—	Que surpresa encontrá-la aqui — ele sorriu.
—	Vim redecorar sua casa, lembra? — Alexi manteve-se séria.
—	Sim, lembro.
Alexi cruzou os braços num gesto inconscientemente de¬fensivo.
—	De qualquer maneira, estou satisfeita em tê-lo encontrado.
—	Alexi tentava falar com indiferença. — Queria avisá-lo de que estou providenciando o processo de divórcio.
—	Muito eficiente de sua parte.
Max caminhou em sua direção e Alexi deu um passo atrás. Sentiu-se uma idiota ao notar que a intenção dele era apenas colocar a pasta de executivo sobre a mesa de cabeceira.
—	Agora que está aqui também pode ficar com isso — disse ele, tirando um envelope marrom da pasta. — Aqui está —entregou a ela com certa impaciência.
Alexi aceitou-o, franzindo o cenho.
—	O que é isso?
—	Abra e verá.
Por um momento ela pensou que os papéis daquele envelope já eram os documentos do divórcio.
—	É a escritura do terreno da sua empresa — Max explicou.
Alexi levantou a vista para ele, atónita.
—	Decidi entregá-la a você porque não tem nenhuma uti¬lidade para mim.
—	Por... por que fez isso?
—	Já disse; não preciso dela. Acredite ou não, nunca tive intenção de usá-la contra você. Comprei o terreno porque sabia que estava preocupada com o aluguel.
—	Obrigada, Max — Alexi agradeceu num fio de voz.
Foi invadida por um grande sentimento de alívio ao pensar que não precisaria mais se preocupar com a empresa e com a família de Miles. De súbito, outro pensamento a fez sentir-se ainda mais feliz: Max fizera aquilo por ela! Será que isso significava que ele a estimava ao menos um pouquinho?
—	Se há uma coisa que não mereço é seu agradecimento — respondeu Max.
—	Bem, de qualquer modo saiba que estou agradecida.
Max fechou a pasta de repente.
—	Voltou a se encontrar com Martin?
A pergunta pegou-a de suipresa.
—	Já o vi, mas...
—	Tudo bem, Alexandra. Eu não deveria ter feito uma pergunta tão pessoal. — Olhou para o relógio. — Preciso sair agora. Tenho um encontro com Paul dentro de uma hora.
Alexi pretendia dizer que não tinha mais nada com Martin, mas a interrupção brusca de Max a fez desistir.
—	Pensei que Paul e Carole houvessem voltado para Nova York — comentou apenas.
Max meneou a cabeça.
—	Paul e eu tivemos uma diferença de opinião quanto a um determinado assunto e isso acabou gerando certas compli¬cações.
—	Entendo.
Alexi quase perguntou se a diferença de opinião dizia res¬peito a Carole, mas achou melhor manter-se calada. Quem sabe Carole decidira deixar o marido para ficar com Max? Depois daquela inscrição no bracelete...
Seguiu-se um longo silêncio antes que ambos voltassem a se olhar.
—	Vai à festa dos Reads essa noite? — Max perguntou.
—	Não sei... Talvez. E você?
—	Não terei tempo.
—	Além do mais, não será bom se formos vistos com outros acompanhantes — salientou Alexi. — Amanhã seríamos no¬tícia em todos os jornais.
—	Alexandra, mais cedo ou mais tarde seremos vistos em companhia de outras pessoas. Nosso casamento está acabado e é só uma questão de tempo para que todos fiquem sabendo.
Ouviram uma batida à porta e um dos decoradores enfiou a cabeça pela fresta.
—	Desculpe interrompê-la, srta. Rossini, mas preciso que me dê algumas explicações sobre o papel de parede aqui do corredor.
—	Ok, irei em um minuto — respondeu ela.
—	Não demorou muito para voltar a usar o nome de solteira — Max comentou com ironia.
Alexi deu de ombros.
—	Fui sra. Channing durante muito pouco tempo para que se lembrem disso. Além do mais, como você mesmo disse, nosso casamento está acabado.
Dizendo isso, saiu do quarto com a cabeça erguida. Max nunca teria ideia do quanto fora doloroso para ela proferir aquelas palavras.
Chegou na casa do pai exausta. Era como se o encontro com Max houvesse tirado todas suas forças. A última coisa que queria era ouvir um discurso de Henri, mas foi justamente com isso que se deparou quando confessou a ele que ainda não havia ligado para o advogado.
—	E quanto à festa dessa noite? Também está com medo de comparecer a ela? — indagou quando Alexi passou por ele, em direção à escada.
—	Não estou com medo, Henri. Não quero ir à festa, só isso — explicou com calma, embora por dentro quisesse gritar de desespero,
—	Ora, isso é uma pena porque eu disse a Martin que você o veria na festa.
—	Não tinha o direito de fazer isso! — Alexi indignou-se.
— Não estou interessada em retomar nenhum relacionamento com Martin e, de qualquer modo, você nunca gostou de me ver com ele. O que o fez mudar de ideia assim tão rápido?
—	A mudança de ideia se deve ao fato de eu preferir vê-la com Martin Steel do que com Max Channing!
Dizendo isso, entrou no escritório, batendo a porta atrás de si. Alexi subiu para o quarto. Encostou-se contra a porta, sus¬pirando de puro alívio. Talvez resolvesse até sair à noite; qual¬quer coisa seria melhor do que irritar Henri ainda mais.
Abriu a bolsa e tirou o envelope com a escritura do terreno da Alexi-Miles. Olhou-o durante algum tempo, pensativa. Por que Max mudara de ideia de repente? Seria por que ela não finha mais nenhuma, utilidade para sua vingança? Afinal, ele conseguira adquirir sua casa e perturbar Henri talvez até mais do que poderia esperar. Agora que se encontrava livre da vin¬gança, por certo Max finalmente se dedicaria apenas à mulher pela qual era apaixonado.
Alexi passou a mão pelos cabelos, sentindo lágrimas insis¬tentes surgindo em seus olhos. Será que Carole deixaria mesmo Paul para ficar com ele? Talvez, no fundo, isso apenas fosse coisa de sua imaginação. Mas e quanto àquele bracelete?, in¬dagou uma voz dentro dela. E a inscrição apaixonada?
Alexi guardou a escritura em urna gaveta. Não queria mais pensar nesse assunto. Escolheria unia roupa e iria à festa dos Reads, Precisava muito se divertir um pouco.

CAPITULO X

Está lindíssima...
Martin Steel percorreu a vista pelo vestido preto e sem alças que Alexi escolhera, deixando-a embaraçada.
—	Obrigada. — Alexi olhava para os lados, fingindo distração. — Pelo número de convidados, parece que os Reads convidaram Hollywood inteira — comentou.
—	Os mesmos de sempre — Martin anuiu. — Não vejo a hora de poder voltar para Inglaterra no fim dessa semana, mesmo que esteja chovendo por lá.
—	Vai voltar no fim de semana? — Alexi olhou-o, inte¬ressada.
—	Bem, sim, ainda não terminamos as filmagens. — Ele sorriu. — Para minha surpresa, Henri foi generoso o bastante para me dar essa pequena folga. Todavia, se eu não voltar logo começarei a atrasar o trabalho.
—	Henri pretende voltar com você?
—	Claro — Martin sorriu. — Quer ir comigo?
—	Ahn?
A pergunta pegou Alexi de surpresa.
—	Perguntei se gostaria de ir para a Inglaterra comigo — ele sorriu novamente.
—	Henri mandou que fizesse isso, não foi? — Alexi inda¬gou, desconfiada.
—	Não. — Martin hesitou e, por fim, deu de ombros. -Bem, ele me deu permissão para reconquistá-la... e sugeriu que seria uma boa ideia se você passasse algum tempo conosco. Alexi apertou os lábios.
—	Ele faria qualquer coisa para me manter longe de Max.
—	E você não quer ficar longe dele — Martin deduziu.
Alexi olhou para o cálice de champanhe em sua mão.
—	Eu amo Max — respondeu simplesmente.
—	E mesmo assim o deixou? Então seu amor não é tão forte assim.
Alexi leyantou a vista para ele; em seus olhos transpareceu uma sombra de tristeza.
—	Desculpe, minha querida — Martin sorriu. — Acho que estou apenas um pouco enciumado. Gostaria de poder despertar esse tipo de emoção em você.
Antes que Alexi tivesse tempo de avisar, Georgia Gold se aproximou dos dois.
—	Oh, não.,. — foi só o que conseguiu resmungar.
—	Oi, Alexi, onde está seu marido essa noite?
Martin respondeu por ela:
—	Max teve alguns compromissos de negócios. Por isso, estou fazendo companhia a Alexi.
Alexi mal conseguiu disfarçar a surpresa.
—	É mesmo? — Georgia demonstrou descrença. – Ouvi dizer que as coisas não andam muito normais na casa dos Channing. Ainda mais depois que você saiu de lá, minha querida.
Aiexi forçou um sorriso, como se as palavras da jornalista a divertissem.
—	Então esse é seu novo furo de reportagem? — ironizou.
—	Bem, eu tinha esperanças de confirmar a notícia, antes de seguir em frente com meu trabalho. — Georgia olhou-a, expectante.
—	Ora, isso é uma surpresa. Nunca se preocupou em confirmar a veracidade de suas notícias,- Georgia. O que está acon¬tecendo com você? — Alexi falou com sarcasmo.
O rosto da jornalista demonstrou um lampejo de indignação, antes que ela voltasse a sorrir com falsidade.
—	Oh, consigo minhas notícias de fontes muito confiáveis, querida. Na verdade, fiquei sabendo dessa, em específico, atra¬vés de alguém muito próximo a você.
Ciente de que deixara Alexi suficientemente curiosa, a jor¬nalista se afastou com um sorriso.
Quem contara a Georgia que ela saíra de casa? Tão logo se fez a pergunta, Alexi deduziu a resposta: Max. Só podia ter sido ele. Sabia que Miles não teria contado, muito menos seu pai.
—	Quer dançar um pouco, Alexi? — Martin convidou-a.
Alexi aceitou com ar distraído; continuava pensativa. Quan¬do chegaram à pista, a música, até então animada, cedeu lugar a uma romântica.
—	Minha noite de sorte — Miles sorriu para ela, enlaçando-a pela cintura.
Alexi não protestou quando ele se aproximou mais. Levada por um súbito sentimento de carência, encostou a cabeça junto ao peito de Martin.
—	Isso está me fazendo lembrar os velhos tempos... —Martin murmurou com os lábios junto ao cabelos dela.
As palavras trouxeram Alexi de volta à realidade e ela apres¬sou-se em se afastar um pouco.
—	Não estamos nos velhos tempos, Martin. Estou casada, lembra?
Ele assentiu.
—	Você não me deixa esquecei.
Alexi sorriu:
—	Mas obrigada pelo que disse a Georgia; foi muito gentil de sua parte.
—	Ora, não foi nada.
A resposta de Martin passou quase despercebida por Alexi, que percorria a vista pelos outros convidados. Tinha a estranha impressão de estar sendo observada. De repente, deparou-se
com um par de fulgurantes olhos azuis que a observavam in¬tensamente.
—	Max — murmurou quase sem fôlego.
—	Alexi, você está bem?
A voz de Martin soou distante. Todos os sentidos de Alexi estavam concentrados em Max. Incrível, mas ele estava ainda mais bonito que antes.
—	Alexi?
Ela teve se esforçar para voltar a olhar Martin.
—	Max está aqui — avisou-o.
—	Aqui? — Martin repetiu, aborrecido. — Acho que isso significa que perdi sua companhia pelo resto da noite.
Alexi voltou a procurar Max com o olhar. Com quem ele estava?
Max deixara de observá-la e conversava com sua acompa¬nhante. Ao ver quem ela era, Alexi sentiu uma dor no peito, como que atingida por uma punhalada. Max estava com Carole.
—	Venha, vamos beber alguma coisa — Martin sugeriu ao notar o quanto ela empalidecera.
Alexi sentiu-se aliviada quando Martin a levou para o outro lado do salão. Não suportaria um confronto com Max e Carole. Com a mão trémula, aceitou o cálice de champanhe que Martin lhe entregou.
—	Desculpe, Alexi, mas acho que não está sendo muito sensata com essa história. Alguns casamentos começam errados desde o início. É só dar uma olhada nesse salão para se dar conta disso. A maioria dessas pessoas está no segundo ou terceiro casamento, às vezes até mais. Isso é Hollywood, Alexi.
Você não é a primeira e não será a última pessoa a ter fra¬cassado no casamento. — Diante do silêncio de Alexi, ele comentou: — Onde estará Henri? Ele já devia ter chegado.
Alexi estremeceu. A ideia de Henri e Max em um mesmo ambiente não era nada tranquilizadora.
—	Desculpe, Martin, mas preciso tomar um pouco de ar fresco. — Deixou o copo sobre uma mesa. — Com licença.
Martin deixou que ela se afastasse, acompanhando-a apenas com o olhar, enquanto Alexi abria caminho em direção às portas que davam para o pátio.
A luxuosa casa ficava à beira do mar. Uma brisa suave amenizava o calor da noite, enchendo-a de fragrâncias exóticas. Alexi perambulou pelo terraço, iluminado pela luz difusa que vinha do interior da casa.
O som das ondas surtiu um efeito terapêutico sobre seus nervos, deixando-a mais relaxada, entregue aos sentidos. En¬costou-se contra o balaústre de pedra e pôs-se a observar a praia, envolta pela aveludada escuridão da noite, Viu-se recordando os momentos felizes que havia passado ao lado de Max e, quando deu por si, lágrimas inundavam seus olhos.
Ouviu a música tornar-se mais alta um instante, quando uma porta abriu e fechou às suas costas. Virou-se, esperando se deparar com Martin, mas era Max quem acabara de sair para o terraço. Notou que ele a observava em meio à penumbra.
;— Tomando um pouco de ar fresco, Alexandra?
—	Não, estou brincando de esconde-esconde.
Alexi recorreu ao bom humor e voltou a fitar o mar. Es¬perava que Max voltasse para dentro, agora que a descobrira ali.
—	E está- se escondendo de quem? — Max caminhou em direção a ela. — Martin ou seu pai?
—	De todos.
Alexi olhou-o de soslaio, esperando que ele entendesse a indireta. Todavia, Max continuou impassível.
—	Nesse caso, ficarei com você alguns minutos. Também não via a hora de poder escapar um pouco lá de dentro — confessou.
Alexi torceu o nariz, aborrecida.
—	Pensei que você não viria aqui essa noite — comentou.
__ Mudei de ideia — respondeu Max. _ Essa característica não é exclusiva das mulheres.
Alexi entendeu a indireta; ela também mudara de ideia _ Pensei que pelo menos teria a delicadeza de me avisar que viria, para que eu evitasse comparecer à festa — disse a ele.
—	Alexandra, pretendo ficar na Califórnia durante um bom tempo, mas não tenho intenção de avisá-la todas as vezes em que tiver de comparecer a uma festa ou jantar — Max replicou com impaciência. — Terá de se acostumar à ideia de que acabaremos nos encontrando de vez em quando.
Max tinha razão, mas, de alguma forma, Alexi recusava-se a aceitar aquilo. Sentia a raiva crescendo perigosamente dentro de si. Sabia que a intenção de Max fora humilhá-la, compa¬recendo com Carole à festa. De súbito, lembrou do que. Georgia havia dito.
—	Contou a Georgia Gold que saí de casa?
—	Não:
A resposta de Max foi segura, mas mesmo assim Alexi não acreditou nele.
Seguiu-se um momento de silêncio, quebrado apenas pelo som das ondas do mar.
—	Não acredita em mim? — Max foi o primeiro a falar.
— Claro que não. — Alexi fitou-o nos olhos, tendo o rosto semi-iluminado. — Não depois de tudo que já fez para me magoar. Só porque meu sobrenome é Rossini, primeiro decidiu me usar, e, agora que se cansou disso, resolveu deixar à im¬prensa o encargo de me humilhar.
Max fitou-a por um longo tempo, antes de começar a falar:
—	Talvez tenha sido assim no início — deu de ombros.
— Da primeira vez em que a vi, não tive nenhum escrúpulo em querer... usá-la. Queria sua casa para desenvolver um projeto que havia planejado há muito tempo e suas insistentes recusas serviam apenas para atrapalhar meus planos e me fazer perder dinheiro. O fato de seu sobrenome ser Rossini justificou o que fiz. — Max interrompeu-se, fitando a delicada curva dos lábios de Alexi. — O casamento não estava em meus planos naquele período. Eu pretendia seduzi-la, levá-la para a cama, e assim convencê-la a vender a casa para mim. Depois que conseguisse o que queria, eu me afastaria sem o mínimo arrependimento. Só que na realidade os planos não saíram como eu esperava...
Alexi engoliu seco, sentindo um nó na garganta. Teve von¬tade de tapar os ouvidos com as mãos, como uma criança que se recusa a ouvir algo que não a agrada.
—	Max, não quero saber...
—	Talvez não, mas eu quero — ele a interrompeu. — Quem sabe assim poderei voltar a dormir direito às noites.
Alexi arregalou os olhos.
—	Tem perdido o sono todo esse tempo?
—	Ao contrário do que você pensa, não sou um homem sem sentimentos. Sim, tenho perdido o sono durante todo esse tempo — admitiu. — Eu tinha todos esses planos antes de conhecê-la. Ia possuir a casa e se conseguisse perturbar Henri Rossini seria cheque-mate. Mas foi então que a conheci e, a partir de então, todos meus planos começaram a ir por água abaixo.
—	Quer dizer que não achou tão fácil me levar para a cama, como você mesmo disse?
Max sorriu.
—	Não. Mas tenho certeza de que se tivesse persistido um pouco mais... — provocou-a.
Alexi torceu o nariz.
—	Mas tempo é dinheiro, não é esse o ditado, Max?
Ele hesitou.
—	Não, esse ditado não se aplica ao que estou lhe dizendo.
Não a culpo por estar sendo irónica, Alexandra. Tirei vantagem de você quando estava mais vulnerável e...
—	O que quer dizer com "mais vulnerável"?
—	Você havia acabado de romper o relacionamento com o homem a quem amava. Martin viajara para a Inglaterra e você estava vulnerável. Só faltava Maxwell Channing para acabar de arrasar sua vida — forçou um sorriso pesaroso.
Alexi apenas olhou-o. Então. Max pensava que ela havia aceitado se casar com ele para se recuperar de uma desilusão amorosa.
Ouviram a porta voltar a se abrir e uma voz irritada perguntar o que estava acontecendo ali. Alexi nem precisou se virar para saber que era seu pai. Respirou fundo, reunindo coragem, e se virou para ele.
Henri Rossini estava à porta, com a luz da casa iluminando-o por trás. A expressão em seu rosto provocou um frio no es¬tômago de Alexi.
—	Bem, estou esperando uma explicação, menina.
Alexi sentiu-se como uma adolescente de dezesseis anos.
—	Sua filha e eu estamos tendo uma conversa particular — Max respondeu com calma.
—	Fique longe dela, Channing! — Henri vociferou.
—	Isso é alguma ameaça? — Max perguntou com ironia.
Henri Rossini deu alguns passos em direção a eles e Alexi falou pela primeira vez:
—	Por favor, papai, não faça nenhuma besteira. Vou entrar agora.
—	Boa ideia — retrucou Max. — Entre, Alexandra. Quero ter uma conversa em particular com seu pai.
—	Não — Alexi balançou a cabeça, apreensiva.
Só Deus sabia o que poderia acontecer se ela deixasse aque¬les dois sozinhos.
—	Entre, Alexi — Henri reforçou a ordem num tom mais controlado.
Quando ela continuou imóvel, Max tocou seu braço.
—	Pode ir — disse com gentileza. — Não precisa se preo¬cupar.
Alexi os deixou com certa hesitação. Entrou no salão e pegou um cálice de champanhe. Sua mão estava trémula. Olha¬va em volta, tentando aparentar calma, mas seu olhar voltava-se constantemente para a poria. E se Henri tentasse bater em Max? Ambos eram homens fortes, porém Max era muito mais jovem. Se batesse em Henri, poderia matá-lo. Oh, Deus, o que faria?
Após um tempo que mais pareceu uma eternidade, Max abriu a porta e adentrou o salão. Seu rosto estava sério, todavia
não demonstrava nada do que se passava em sua mente. Antes que Alexi pudesse abordá-lo, para saber o que acontecera, ele atravessou o salão e saiu pela porta principal, sem olhar para trás.
Alexi mordeu o lábio, forçando-se a sair para o terraço. Uma parte dela esperava encontrar o pai caído no chão, mas em disso, Henri se encontrava no mesmo lugar onde ela o deixara.
—	Você está bem, Henri?
Ele não respondeu de imediato; estava muito pensativo.
—	Henri?
Alexi tocou o ombro dele com gentileza e só então ele a olhou.
—	Sabe que eu... me preocupo muito com você, não é, Alexi?
A pergunta pegou-a de surpresa.
—	Sim, claro. — Ela franziu o cenho. — Mas por que...?
—	Você ainda o ama?
Alexi hesitou.
—	Sim. Amo Max com todas as forças, papai.
—	Então vá atrás dele.
Alexi pestanejou, imaginando se ouvira direito.
—	Vá atrás dele, menina — Henri indicou a porta.
—	Papai! Há semanas que está me dizendo para ficar longe de Max! O que aconteceu?
Os lábios dele se curvaram num sorriso despreocupado.
—	Estamos todos presos aos nossos erros.
Alexi imaginou se seu pai não estaria doente.
—	 Vou chamar Mônica — ela avisou.
—	Mônica e eu nos separamos —- Henri declarou. — Ela foi outro de meus erros. Peguei-a passando informações para Georgia Gold, essa tarde.
—	Monica! -. Alexi exclamou.
Então fora ela quem dera a    A noticia sobre a separação, não Max. Um lampejo de alegria iluminou os ohos de Alexi, mas logo se desvaneceu. De qualquer maneira, Max não a amava.
—	Vamos ficar aqui a noite inteira? — Henri se recompôs, oferecendo o braço a ela. — Ainda tenho um assunto a discutir com um tal de Paul Burns.
—	Paul Burns? — Alexi ficou boquiaberta. — Mas esse é o sócio de Max.
—	Que logo será meu. Max me ofereceu sua parte no projeto de uma academia esportiva por um preço muito generoso. Era isso que ele e Paul pretendiam fazer na casa que lhe pertencia.
—	Max está vendendo a parte dele na minha casa?
—	Querida, você está começando a parecer um papagaio.
— Henri conduziu-a à porta. — Será que poderia me fazer a gentileza de apontar o tal Paul, antes de ir atrás de seu marido?
Alexi percorreu a vista pelo salão num gesto automático. Entretanto, continuava mais confusa que nunca. Localizou Paul dançando com Carole.
—	Não estou entendendo... — comentou como que consigo mesma. — Imaginei que Max tivesse vindo com Carole. Pensei que os dois se amassem...
Henri olhou para a filha com um brilho de impaciência no olhar.
—	Minha querida, Max Channing é louco por você! Que outro motivo o levaria a desistir de um negócio tão lucrativo e oferecê-lo justo a mim?
Alexi conteve a respiração, mal acreditando no que acabara de ouvir de seu pai.
—	Vá, vá logo — Henri sorriu.
Minutos depois, Aiexi pegava a estrada em direção a Malibu. Suas mãos seguravam o volante com firmeza, dirigindo com precisão. O que a impulsionava adiante era o profundo amor que sentia por Max e a esperança de uma última tentativa.
Quando chegou, viu o carro dele estacionado ao lado da casa. Respirou, aliviada. Tivera receio de que ele não estivesse.
A noite estava silenciosa e o único som que Alexi ouvia no momento eram as batidas de seu próprio coração, enquanto caminhava até a entrada da casa. Hesitou antes de tocar a campainha. Não queria acordar Rosie.
Levantando a vista, viu que algumas luzes estavam acesas. Max ainda estava acordado. Talvez se conseguisse chamá-lo pela porta dos fundos...
Encaminhou-se para a parte de trás da casa e, para sua surpresa, avistou Max sentado na areia da praia, iluminado apenas pelo luar. Estava de costas para ela e olhava as ondas com ar pensativo.
Sem pensar duas vezes, Alexi tirou os sapatos e começou a caminhar pela areia. Max não a ouviu se aproximar. Alexi ficou algum tempo observando-o a distância, reunindo coragem para se aproximar.
—	Max...
Por um instante, Alexi pensou que ele não houvesse escu¬tado. Foi então que Max virou a cabeça devagar.
—	Alexi?
Balançou a cabeça, imaginando que ela fosse uma aparição prestes a sumir, como a lua por detrás das nuvens. Os cabelos esvoaçando ao vento deixavam-na com uma aparência encan¬tadoramente etérea.
—	O que está fazendo aqui?
—	Estou aqui porque... porque... — Respirou fundo, fitan¬do-o nos olhos. — Estou aqui porque te amo, Max.
Ele ficou em silêncio. Quando Alexi sentiu que sua auto¬confiança começava a se esvair, Max ficou de pé.
—	Alexi... — Deu um passo em direção a ela.
No instante seguinte, Alexi estava nos braços de Max, ins¬pirando o perfume familiar da colónia que ele costumava usar.
Ficaram abraçados por um longo tempo, sem coragem de quebrar a magia do momento com palavras. Por fim, Max levantou a cabeça e tocou o rosto de Alexi com a mão.
—	Não sabe o quanto esperei para ouvir isso de você — murmurou com voz profunda. — Eu te amo tanto... Acho que desde o primeiro instante em que nossos olhares se encontra¬ram...
Alexi mordeu o lábio.
Max, estou sonhando ou você acabou de dizer que me ama? — sussurrou.
Max passou a mão pelos cabelos dela, sorrindo com carinho.
—	Eu te amo com toda minha alma, Alexi. Amo seu andar, seu jeito de falar, o brilho de orgulho que surge em seu olhos de vez em quando...
Alexi pousou o dedo sobre os lábios dele. Era felicidade demais para ser assimilada de uma só vez.
—	Pensei que havia casado comigo por causa da minha casa e por não poder ficar com a mulher que amava. Imaginei que você e Carole...
—	Carole não é nada além da esposa do meu sócio — Max interrompeu-a, impaciente. — Pensei haver deixado isso claro quando estávamos em Napa Valley. Joanne estava morrendo de ciúme, Alexandra. Ela sempre teve uma admiração de adolescente por mim. Pensei que ela já tivesse crescido, até dizer aquele monte de mentiras.
Alexi olhava-o com atenção, contendo a respiração quando um brilho de esperança iluminou seus olhos.
—	Casei com você porque te amo — Max prosseguiu. — Só por isso. Sei que minha intenção não era das melhores no início, mas já lhe disse que estou arrependido. Depois que comecei a conhecê-la melhor, os planos começaram a ser superados por meus sentimentos. Eu queria a casa, mas desejava você acima de tudo.
—	Por isso ofereceu a Henri sua parte no negócio com a casa?
Max assentiu.
—	O negócio não significa nada, comparado ao fato de não tê-la para mim. Senti tanto sua falta, meu amor...
Alexi abraçou-o com força, oferecendo os lábios para o longo beijo apaixonado com o qual Max a presenteou. Era como se toda a felicidade de ambos se manifestasse através dos lábios. Quando Max se afastou, sorriu para ela.
—	Fui àquela festa para implorar que você voltasse para mim — confessou. — Porém, quando a vi nos braços de Martin Steel, pensei que seria inútil tentar. Alexi não pôde conter um riso.
—	Não há nada entre mim e Martin. Desculpe, mas a ideia de vê-lo implorando chega a ser inacreditável, Max.
—	Não acredita que eu teria coragem de implorar? — Ele arqueou uma sobrancelha. Levou a mão ao bolso do paletó e tirou uma caixa. — Por favor, volte para mim, Alexandra.
Seja minha esposa novamente.
As palavras, ditas com sinceridade, exigiam uma resposta de Alexi.
—	Oh, Max... — Ficou na ponta dos pés, beijando-o novamente. — Eu te amo tanto... — sussurrou com os lábios junto aos dele.
—	Então já posso lhe dar isso?
Entregou a caixa a ela. Quando Alexi a abriu, deparou-se com o lindo bracelete de ouro, levemente iluminado pelo luar.
—	Com todo meu amor... — Max murmurou.
Mais tarde, quando caminhavam de mãos dadas para casa, Alexi perguntou, curiosa:
—	O que disse ao meu pai exatamente? — Notando o sorriso de Max, acrescentou: — Quero dizer, além de apelar para seu lado mais ambicioso com a proposta de negócio, o que mais falou para fazê-lo mudar de ideia tão rápido?
—	Disse que meu pai o havia perdoado pelo que ele fizera e que conseguira refazer a vida na Inglaterra. — Max abraçou-a com mais força. — Creio que a maior parte do ódio que Henri sentia por mim se devia ao seu sentimento de culpa.
—	E seu pai o perdoou de verdade?
Sim. — Max ficou de frente para ela: — A propósito, e você? Realmente me perdoo.,?
—	Peio quê? Já esqueci o que aconteceu.
—	Por querer possuir tudo que era seu, inclusive você mes¬ ma...
Alexi levou o dedo aos lábios dele, sorrindo com charme.
—	Confesso que não seria nada mal se você retomasse essa última parte da vingança... — disse ela, com ar insinuante. — Que tal começar agora mesmo? — acrescentou.
— Essa, com certeza, será a melhor vingança da minha vida...

FIM






