Sabrina Noivas 015
Bitter Possession

Um lindo sonho desfeito... do qual Rosie não se esqueceria jamais! Jack levou Rosie para Londres, na noite anterior ao casamento, recebeu-a com rosas vermelhas e comprou-lhe um magnífico vestido de noiva. Quando ela se admirava diante do espelho, antes da cerimónia, Jack entrou no quarto e colocou-lhe 1 lindo colar de pérolas no pescoço.Só então Rosie sentiu-se 1noiva no sentido completo do termo: linda, virginal, sonhadora... Só não fazia ideia de que seu lindo sonho de amor em breve se transformaria em um terrível pesadelo...

Digitalização e Correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994                                                                              Género: Romance Comtemporâneo   Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Não acontecia há dois anos. Antes disso, Rosie quase sempre flagrava-se procurando al¬gum vestígio daqueles cabelos escuros em meio à multidão. Então, quando achava que poderia mesmo ser ele, ela sim¬plesmente corria para o lado contrário, com o coração dis¬parado. Não queria ser descoberta.
Mas agora que acontecera novamente, e justo em Dorchester, a surpresa fora grande demais. Felizmente, depois de tanto tempo, sua reação não fora de pânico. De fato, acabou con¬vencendo-se de que não poderia ser Jack naquele carro. Não depois de quatro anos. Ainda mais em Dorchester.
Quando o vira pela primeira vez, ele dirigia seu próprio carro; não era levado por um motorista, em um luxuoso veículo executivo. O carro era um modelo esporte conver¬sível, bege. Parara com ímpeto diante da casa de seu pai, levantando uma leve nuvem de poeira.
Rosie estava de joelhos, podando algumas plantas do jar¬dim, quando o carro, ou mais especificamente, seu motorista, entrara em sua vida, naquela quente tarde de julho.
Bastou um breve olhar para aquele rosto atraente, que a observava através do vidro, e seu coração disparara. Aquele era o homem mais bonito que ela era já vira na vida! Es¬tacionara o carro diante da casa e continuava a fitá-la com aquele olhar penetrante. Ele ia dizer algo a qualquer instante. Rosie podia sentir isso.
Ela umedeceu os lábios com a língua e limpou a terra das mãos nos bolsos traseiros do jeans. Arrependeu-se logo em seguida, dando-se conta de que o gesto não fora muito educado.
—	Oi! — ele cumprimentou-a com animação, saindo do carro.
Trajava calça verde-oliva e uma camisa branca de tecido fino, com mangas dobradas. Seus cabelos eram castanho-escuros, penteados para trás, e a pele, levemente bronzeada, atribuía-lhe uma aparência saudável.
—	Oi... — respondeu Rosie, embaraçada, tentando não abaixar a vista para sua camiseta cor-de-rosa e o jeans mais que desbotado.
O homem irradiava elegância por todos os poros, e ela mais parecia a Gata Borralheira. Todavia, não soube dizer por que estava tão preocupada com a opinião dele quanto à sua aparência.
Bem, talvez o problema fosse que, apesar de estar quase com vinte anos, sua aparência ainda era de adolescente. Deixara o colégio de freiras há apenas algumas semanas e sua mente ainda estava envolta por todos aqueles sonhos juvenis sobre rapazes altos e bonitos.
O estranho devia ter quase trinta anos e, provavelmente, fora tratar de algum negócio com seu pai. Ainda assim, Rosie não conseguiu parar de desejar estar sentada em uma cadeira de jardim, trajando um bonito vestido florido, lendo poesia e tomando chá gelado.
—	Acho que me perdi... — explicou ele, aproximando-se.
— Estou tentando chegar em Dorchester, mas estou apenas dando voltas, sem conseguir encontrar o caminho.
—	Ah, Dorchester... — Rosie repetiu, pensativa, como se o nome não lhe soasse familiar. — Bem, o caminho é muito fácil. É só virar à esquerda na próxima avenida, andar dois quarteirões e virar à direita. Acho que é a primeira rua, se não contar a que vai para a fazenda Haywards, que nesse caso é sem saída. Sim, então deve ser a segunda.
Depois de andar um pouco por ela, bem, mais que um pouco, na verdade, encontrará uma ponte logo depois da estrada que você precisa pegar. Saberá se está no caminho errado se passar por uma igreja; então terá que voltar um pouco. Ele ergueu as mãos num gesto de rendição.
—	Hei, hei, espere um minuto.
—	Oh, desculpe! — Rosie sorriu com simpatia. — Falei muito rápido? Não sou a pessoa mais indicada para ensinar trajetos. O problema é que sempre morei aqui e sei instinti¬vamente quais as direções das ruas, sem ter que pensar nelas.
Ele sorriu, exibindo um brilho de divertimento nos olhos azuis.
—	Oh, já sei o que fazer! — Rosie exclamou de repente.
—	Irei com você e lhe mostrarei o caminho. Será bem mais fácil.
Não havia nada demais na oferta, pensou Rosie. Claro que um homem assim não se interessaria por uma garota como ela. Rosie sabia disso; não era completamente ino¬cente. Pelo menos desfrutaria o prazer de passear com um homem atraente em um carro incrível. — Como voltará depois? — ele perguntou.
—	Tomarei um ônibus. De qualquer maneira, preciso ir à cidade, comprar algumas coisas.
—	Nunca foi avisada para não aceitar caronas de estra¬nhos? — indagou ele, sorrindo.
Rosie retribuiu o sorriso.
—	Não fui criada segundo as regras normais — disse.
—	Pode perguntar para qualquer pessoa aqui das redondezas; todos confirmarão. Além do mais, eu mesma sugeri a carona.
Ele riu alto.
—	Não vai avisar alguém para onde está indo?
Rosie deu de ombros.
—	Há somente meu pai. Mas ficará furioso se eu perturbá-lo justo agora que ele está trabalhando duro para terminar um trabalho. Ele é escultor, sabe. Viajará para a Austrália dentro de um ou dois dias. De qualquer maneira, terei que me cuidar sozinha.
Rosie notou que o estranho tornou-se pensativo. Oh, Deus, ele estava pensando em uma maneira de recusar a sugestão. Se ao menos ela estivesse naquela cadeira de jar¬dim, tomando chá gelado e lendo poesia... Talvez ele não titubeasse.
Por outro lado, também poderia ser sua aparência. Apesar da idade, Rosie mais parecia uma adolescente de quinze anos, com seus longos cabelos castanho-claros presos com um laço de fita na altura da nuca e alguns fios soltos caídos sobre a testa.
—	Posso sair para onde quiser — acrescentou na tentativa de fazê-lo notar que ela tinha mais idade do que aparentava.
— Sairei de casa em outubro, para cursar a universidade.
Na verdade, eu deveria ter começado no ano passado, mas cursei um ano extra no colégio.
Pronto! Não era preciso ser um génio na matemática para deduzir sua idade. Sorriu com confiança, ressaltando o brilho de seus belos olhos castanhos. Apesar de seus dezenove anos, Rosie ainda possuía alguns traços de adolescência no rosto de formas delicadas.
Mesmo depois do comentário, ele hesitou:
—	Não tem alguma outra pessoa para avisar?
Rosie surpreendeu-se. Será que ele não acreditara nela?
—	Não — respondeu. — Minha mãe se foi.
Ele franziu o cenho. Oh, Deus!, pensou ela. Será que dera a impressão de que sua mãe havia morrido?
—	Ahn... ela não mora conosco — corrigiu. — Mudou-se para o exterior, depois que se casou novamente. Ela está muito feliz. De fato, extremamente feliz.
Otimo. Isso deixaria claro que sua mãe estava bem viva. Não queria dar a impressão de que era uma pobre órfão sem amparo afetivo.
Ele continuou a perscrutá-la com os olhos muito azuis. Por fim, exibiu outro sorriso charmoso.
—	Bem, se pretende mesmo me mostrar o caminho, é melhor nos apresentarmos. Meu nome é Jack Hellec.
—	Muito prazer, Rosie Wells — ela sorriu.
Jack... Sim, combinava com ele. Dirigiu-se ao cano, antes que ele pudesse mudar de ideia. Estava prestes a abrir a porta quando Jack pousou a mão em seu braço, detendo-a. Bem, pelo visto, ele tivera tempo de mudar de ideia.
Jack deixou a mão ali durante algum tempo, antes de dizer:
—	Com licença, Rosie... — Com a mão, tirou a terra da parte traseira da calça dela. — Assim está melhor — con¬cluiu voltando a sorrir.
Rosie quase dera um pulo ao sentir a mão dele batendo de leve em seu traseiro. Sabia que a essa altura seu rosto devia estar enrubescido, e provavelmente todo seu corpo.
Já estavam no meio do trajeto até Dorchester quando ousou olhá-lo novamente. Observou os traços marcantes do bonito perfil e voltou a fitar a estrada, exalando um leve suspiro.
Estavam a ponto de chegar na cidade quando Rosie lem¬brou de que não levara nenhum dinheiro consigo. Com dis¬crição, enfiou os dedos nos bolsos da calça, rezando para encontrar ao menos alguma moeda perdida. Para seu de¬sespero, não havia sequer um centavo e Jack escolhera bem esse momento para observá-la, enquanto esperavam um se¬máforo abrir.
—	Qual o problema, Rosie?
—	Nada.
—	Parece preocupada.
—	Pareço? Oh, deve ser alguma herança fisionómica de meus ancestrais. As pessoas costumam dizer que pareço preocupada quando não estou.
—	Não trouxe dinheiro, certo?
—	Ahn, bem...
—	Vamos, admita.
—	Na verdade, isso não importa. Cathy, minha amiga de escola, tem uma loja na cidade. Poderei comprar as coisas lá e pagar depois.
Passavam pela rua do mercado velho. Jack apontou uma bonita casa de chá do outro lado da rua.
—	Nos encontraremos ali — avisou e olhou o relógio do carro —, às cinco e meia. Se chegar primeiro, peça alguma coisa para comer. Pagarei quando chegar. Eu a le¬varei de volta para casa.
—	Não será preciso, sinceramente. Conheço muitas pes¬soas em Dorchester e...
—	Cinco e meia. Isso é uma ordem.
Rosie assentiu, espantada. Só quisera passear um pouco numa tarde de sol, em um lindo carro esporte conversível, com um homem alto e atraente do lado. Nada mais que um impulso juvenil de sua psique. Porém, pelo visto as coisas estavam se tornando mais complicadas do que ela poderia imaginar.
Jack chegou alguns minutos depois dela. Tornara-se ainda mais atraente, vestido com terno e gravata. Fitou-a com ar de desaprovação, ao notar que Rosie não estava comendo nada. Pediu chá e biscoitos para os dois. «
—	Fale-me mais sobre você — disse a ela, depois que haviam sido servidos.
—	O que deseja saber?
Jack deu de ombros, encostando-se na cadeira e fitando-a nos olhos.
—	Não sei... Por que cursou um ano extra no colégio?
Rosie passou o dedo indicador entre o queixo e o lábio inferior. Deus, não era uma pergunta fácil de responder...
—	Eu... eu repeti o último ano.
—	Mas você parece ser muito inteligente, afinal, conseguiu até um lugar na universidade.
—	Sim... Bem, tive que lidar com alguns problemas na¬quele ano. Questões familiares.
—	Ah. Sua mãe extremamente feliz, suponho...
Rosie estremeceu. Detestava falar sobre esse assunto.
Fora difícil o suficiente ter que enfrentar a situação. Apesar de tudo, aprendera a aceitá-la, depois de muito esforço. Sua mãe se apaixonara por outro homem. Sua querida mãe, a quem sempre respeitara e amara. Até que essa não fora a pior parte da história, afinal, não se pode evitar esse tipo de sentimento.
Sabia que sua mãe não sairia de casa, pois já tivera um caso com esse mesmo homem no passado e rompera com ele. Ela não saíra da primeira vez e, pelo visto, não sairia dessa vez. Rosie soubera disso após ouvir uma conversa entre Emma, sua irmã mais velha, e a mãe. Chorando, sua mãe jurara que não deixaria a família. Porém, para seu es¬panto, Emma encorajara a mãe!
—	Fuja com ele, mamãe — dissera ela. — E leve-me com você. Poderemos começar uma nova vida. Dará certo, eu sei disso! Por favor, mamãe! Sei que ama esse homem.
Emma insistira tanto que Rosie sentira vontade de sacu¬di-la e perguntar se ela estava ficando louca.
—	Sim, mais ou menos — Rosie finalmente respondeu a Jack. — Entretanto — prosseguiu num tom mais animado —, eu não quis arruinar minha educação só por causa de um problema passageiro. Por isso, cursei um ano a mais.
Foi maravilhoso porque, além das amizades que eu já tinha, fiz mais uma porção de amigas. Foi nesse ano que conheci Cathy Banes, minha colega da loja.
Rosie interrompeu-se de repente e sorveu um gole de chá. Sabia que estava tagarelando feito uma colegial, más melhor falar da escola do que de sua mãe e sua irmã. Mal conseguia encarar Jack. Ele devia estar pensando que ela não passava de uma idiota mesmo.
Não conversaram muito depois disso. Nem mesmo no carro. Rosie não falou mais sobre si mesma, embora pudesse ter abordado muitos outros assuntos, como seu interesse por história e seus planos para o jardim, por exemplo.
Ficou surpresa quando Jack estacionou o carro diante da casa e saiu com ela.
—	Não precisa se incomodar em me acompanhar — Rosie sorriu para ele.
—	Vou entrar com você e esperar que troque de roupa — respondeu ele. — Gostaria que jantasse comigo no hotel onde estou hospedado.
Rosie arregalou os olhos.
—	Oh, é muita gentileza sua, mas não precisa se incomodar. Já lhe dei trabalho suficiente por um dia.
—	Será um prazer para mim, Rosie — Jack sorriu, en¬corajando-a.
Rosie estava quase explodindo de felicidade quando en¬trou em casa. Seu pai continuava no antigo estábulo trans¬formado em ateliê, esculpindo seus blocos de pedra, e a governanta aproveitara sua ausência para tirar uma folga por conta própria.
Deixou Jack esperando na sala e subiu a escada correndo. Desceu alguns minutos depois, trajando um lindo vestido branco de renda inglesa, com corpete justo e saia levemente rodada, acima dos joelhos. Os cabelos soltos, caíam-lhe so¬bre os ombros e até o meio das costas, emoldurando o belo rosto angelical.
—	Está encantadora — Jack sorriu, fítando-a com olhar de aprovação. — Vamos?
O elogio levara Rosie às nuvens. Todavia, repreendeu-se mentalmente. Como esperava agir com maturidade se um simples elogio de um estranho fazia suas pernas tremerem? Ainda mais sabendo que ele não estava interessado nela. O próprio Jack dissera que só passaria duas semanas na cidade, a negócios. Talvez o único motivo que o levara a convidá-la para jantar fosse o desejo de fugir da monotonia da cidade.
Sabia que não seria sensato se envolver com um estranho, ainda mais se ele tivesse olhos azuis. Estava começando a desconfiar de que tinha uma certa queda por homens com olhos azuis.
E a sensação foi se tornando mais intensa no decorrer da noite. Cada vez que Jack a tocava casualmente, deliciosos arrepios percorriam todo seu corpo. Por fim, quando a mão de Jack roçou sua cintura, no momento em que ele ajudou-a a sentar à mesa do restaurante, foi como se uma rajada de eletricidade a houvesse atingido.
"Eu estava dormindo", Rosie pensou enquanto Jack ocu¬pava o lugar à sua frente. "Até alguns segundos atrás eu era uma menina; agora sou uma mulher".
O sentimento permaneceu com ela durante toda a refei¬ção. Como era maravilhoso sentir aquilo! Uma agradável sensação de expectativa, esperança de que acontecesse algo mais. Observava cada detalhe dos movimentos de Jack: o modo como os lábios firmes se moviam enquanto ele falava, a maneira como suas mãos manuseavam os talheres... Ima¬ginou aquelas mãos acariciando seu rosto, seus cabelos, seu corpo... Cada vez mais, desejou que não houvesse aquela mesa entre eles. A certa altura, surpreendeu-se ao notar um brilho diferente no olhar de Jack, como se ele também de¬sejasse a mesma coisa.
Quando ele a levou de volta para casa, acompanhou-a até o portão, mas não tentou beijá-la. Ainda assim, Rosie não coube em si de contentamento. Jack era bem mais velho que ela, mais experiente... Ficou feliz por ele não haver precipitado as coisas.
—	Terei que passar alguns dias em Londres, a negócios — avisou-a antes de partir. — Mas manterei contato.
Mais uma vez, Rosie não se sentiu desapontada. De al¬guma maneira, sabia que aquilo não era uma desculpa. As¬sim que pudesse, Jack voltaria a procurá-la. Algo no clima entre eles não deixava dúvidas quanto a isso.
O pai a estava esperando quando Rosie entrou em casa.
—	Tudo bem? — perguntou Danny Wells, coçando a barba.
—	Hum-hum. Oh, papai! Acho que estou apaixonada!
Ele arqueou uma sobrancelha, olhando-a com ar divertido.
—	Que bom — respondeu.
—	Isso é tudo que tem a dizer?
—	E o que mais queria que eu dissesse?
—	Não sei. Você é o pai. Deve saber o que dizer quando sua filha chega e lhe revela que está apaixonada pela pri¬meira vez.
—	Oh. — Ele franziu o cenho e voltou a coçar a barba, pensativo. De repente, seu olhar se iluminou: — Não es¬queça de tomar a pílula! — disse com humor.

—	Papai! Não era isso que eu esperava ouvir! Francamente!
Ele suspirou, paciente.
—	Vamos lá, Rosie. O que devo dizer?

—	Suponho que deve perguntar como ele é e quais seus planos para o futuro, coisas desse tipo.
—	Por quê? Ele a pediu em casamento?
—	Não, claro que não. Só saímos uma vez.
—	Bem, então... — ele a abraçou pela cintura — ...será bom que me dê mais alguns conselhos de como devo proceder nessa situação. — Seu olhar tornou-se preocupado de repente: — Tem certeza de que ficará bem enquanto eu estiver fora?
—	Claro. Você sabe que sim. Por que perguntou?
—	Oh, não sei. Perguntei-me se o fato de estar apaixonada não teria mudado sua cabeça.
—	Papai, você só pode estar brincando! Veja pelo lado bom: pelo menos terei algo com que me ocupar enquanto você estiver fora e, além disso, não terei que apresentá-los.
—	Por quê? Eu não o aprovaria?
—	Claro que aprovaria! Acabei de descobrir que tenho um gosto impecável por homens. Bem, mas pelo que sei, esse tipo de apresentação costuma ser feita aos domingos, à hora do chá. Só que você sempre fica de mau humor aos domingos, papai. Especialmente à hora do chá. Diz que detesta a rotina desse dia e que ela só serve para atrapalhar seu trabalho. E então começa a resmungar e ranger os dentes.
Está lembrado?
Ele começou a rir e não demorou muito para os dois caírem na gargalhada.

CAPÍTULO II

Quando Jack retornou, alguns dias depois, es¬tava vestido com outro temo. Azul-marinho
dessa vez. Rx?síe estivera no quarto, tentando prender os cabelos em um coque frouxo.
—	Oi! — disse assim que abriu a porta. — Oh, você está incrível — acrescentou, admirada.
Jack franziu levemente o cenho.
—	Essa frase deveria ter sido minha. Se bem que, pelo visto, ainda não terminou de se arrumar...
Rosie sorriu, levando a mão aos cabelos que teimavam em escapar dos grampos. Para sua surpresa, Jack retirou os grampos, ajeitando a sedosa massa de cabelos em torno do rosto dela, antes de beijá-la.
Rosie fechou os olhos instintivamente, como que subju¬gada ao domínio de uma poderosa ventania, arrastando-a como uma folha que acabara de libertar-se de uma árvore. Seus lábios abriram-se devagar, como o lento desabrochar de uma flor. Era seu primeiro beijo. Sempre tivera medo de não saber o que fazer quando esse momento chegasse. Todavia, o delicioso calor daqueles lábios que se moviam sobre os seus, indicava-lhe exatamente o que fazer, como corresponder...
Quando a língua de Jack insinuou-se entre seus lábios, foi como se finalmente houvesse alcançado o paraíso. Tantas sensações novas, despertando-lhe desejos que até então ela desconhecia...
Ao se afastarem, Jack deixou uma trilha de beijos por seu rosto, antes de voltar a fitá-la nos olhos. Afagou-lhe os cabelos sedosos com ambas as mãos.
Só então Rosie percebeu que estava trémula. Recostou o rosto contra o peito dele, perguntando-se se não estaria sonhando.
—	Isso foi maravilhoso — murmurou com um suspiro.
—	Otimo. Essa era minha intenção. Agora vá vestir algo reprovável. Quero levá-la a um lugar especial essa noite.
Rosie levantou a vista para ele, chocada.
—	Reprovável? Não tenho o costume de usar esse tipo de roupa...
Os olhos azuis brilharam de divertimento.
—	Rosie! O que pensa que eu quis dizer? Um vestido vermelho de cetim, sem alças? O que se passa nessa sua cabecinha?
—	Eu... — Rosie pressionou os lábios. — Então, o que quis dizer com "reprovável"? Jack sorriu:
—	Oh, apenas um jeans com os bolsos meio sujos de terra, uma camiseta cor-de-rosa, algo nesse estilo que você mesma criou.
Rosie abaixou a vista para o vestido florido que comprara no dia anterior. Bem, não era mesmo o estilo de roupa que ela costumava usar. Antes de subir, ofereceu uma bebida a Jack. Porém, quando voltou, trajando um jeans novo e uma confortável blusa branca, notou que Jack não havia nem tocado na bebida.
Ele lançou-lhe um olhar de apreciação.
—	Assim está bem melhor — disse.
—	Não vai beber? — Rosie indicou o copo.
Jack fez uma expressão de desagrado.

—	Tenho que admitir que não combina muito com meu paladar. O que é isso?
—	Chá gelado — Rosie respondeu, esforçando-se para não rir.
Mordeu o lábio, mas não conseguiu conter a risada. Jack olhou-a, confuso.
—	Qual a piada?
—	Hum... — Rosie inclinou a cabeça, coçando a testa.
Apontou o livro de poesias aberto sobre o sofá. — Eu... ahn, também tenho que admitir algumas coisinhas... Comprei o vestido e fiz o chá gelado para impressioná-lo com minha suposta sofisticação.
—	E onde o livro entra nessa história?
—	Eu pretendia estar lendo poesias quando você chegasse. Só faltava mesmo o cenário bucólico e uma cadeira de jardim. Eu ia comprá-la depois, quando economizasse o suficiente.
—	Tinha tanta certeza assim de que eu voltaria? — Jack sorriu.
Ela assentiu, recebendo outro sorriso charmoso em troca.
Foram até Weymouth. Jack tirou o paletó, segurando-o sobre o ombro. Passou o outro braço pelos ombros de Rosie. Ela podia sentir o delicioso perfume cítrico da colónia pós-barba que ele estava usando. Caminharam ao longo do cais, olhando os barcos ancorados. Chegaram até a passear um pouco de barco, divertindo-se com o balanço provocado pelas águas.
No dia seguinte, Jack voltou a visitá-la e no outro dia também. E a cada visita ele a beijava com paixão, desper¬tando sensações novas e excitantes em Rosie.
Ela sabia que estava ficando cada vez mais apaixonada por aquele homem extraordinário. Por outro lado, não es¬quecia que Jack tinha trinta anos e era muito sofisticado para estar interessado em uma garota como ela. Não ousava esperar que ele sentisse o mesmo por ela.
Poderia até jurar que Jack sentia algo especial quando a beijava, mas por certo não era amor. Entretanto, para ela isso pouco importava no momento. Adorava ser abraçada, beijada, sair para velejar, receber flores... Afinal, era disso que os sonhos eram feitos e ela ainda era jovem demais para fazer outra coisa, além de sonhar.
Era sábado. E isso significava que Jack não tinha que usar terno e também que apareceria logo depois do almoço, em vez de no final da tarde. O tempo estava bom e ele reclamava que o trânsito estivera péssimo durante o trajeto. Pelo visto, todo mundo decidira ir para o litoral.
—	Tudo bem — disse Rosie, animada. — Não precisamos ir a lugar algum. Há um lago do outro lado do nosso jardim.
Não é possível vê-lo daqui por causa das árvores. Vamos, eu vou lhe mostrar.
Levaram almofadas e forraram os encostos do barco com elas.
—	Gostaria que você tivesse gostado daquele vestido flo¬
rido — comentou Rosie, encostando-se contra as almofadas.
— Ele e mais um bonito chapéu de palha fariam milagres com minha aparência.
—	Esse short está muito melhor, pode acreditar—respondeu Jack, utilizando o remo para afastar o barco da margem.
Rosie enrubesceu com o comentário, mas disfarçou olhan¬do as árvores cada vez mais distantes.
Mais tarde, quando ambos se encontravam encostados contra as almofadas e o barco deslizava livremente pelo meio do lago, Rosie fitou Jack nos olhos. O sol do fim de tarde refletia-se por detrás dele, deixando sua silhueta obs¬curecida, em contraste com o tom alaranjado do céu.
Não demorou muito para sentir o peso do corpo de Jack sobre o seu. Sua camiseta foi erguida devagar, depois de um beijo ardente. Rosie estava sem sutiã e logo surgiram os mamilos rosados, túrgidos de desejo. Sua excitação al¬cançava quase o auge do desespero, aquele ponto em que as sensações do corpo superam o raciocínio. Reunindo o que lhe restava de forças, conseguiu murmurar:
—	Não...
Jack gemeu, como que atingido por uma súbita dor. Permaneceu ainda algum tempo deitado sobre ela. Os lábios de Rosie encostaram-se contra o peito de Jack, no lugar onde a camisa estava aberta. Sentindo a maciez dos pêlos escuros contra os lábios e a essência almiscarada que ema¬nava da pele de Jack, Rosie virou o rosto de lado, assaltada por um desejo tão intenso que por um momento ela pensou que fosse fraquejar.
Jack rolou para o lado, deixando o calor do sol substituir o seu sobre a pele de Rosie.
—	Tudo bem, tudo bem — ele gemeu. — Não se preo¬cupe, Rosie. Somente quando você me quiser, meu amor — sua voz saiu rouca, ainda com indícios de desejo.
Rosie virou o rosto para olhá-lo. Distinguiu cada traço de carinho escrito naquele semblante e na boca que há pouco acariciara seus seios com tanta avidez. Só então notou que duas lágrimas rolavam por seu próprio rosto.
—	Eu o quero agora, Jack — confessou. — Quero tanto que é impossível negar. É só que...
Jack levou o dedo aos lábios dela, silenciando-a.
—	Eu te amo... — sussurrou.
—	Oh, eu também te amo — Rosie sussurrou, mal acre¬ditando no que acabara de ouvir.
Um sorriso incerto dançou em seus lábios. Talvez Jack estivesse dizendo aquilo apenas para ser gentil. Não era possível que um homem como ele se apaixonasse por ela. Mas que importância tinha isso agora? Fora maravilhoso demais ouvir aquilo!
—	Acho melhor nos casarmos — Jack sugeriu num tom ainda mais suave. — Assim, nunca mais precisará dizer "não" para mim novamente.
Rosie foi invadida por uma onda tão intensa de felicidade que por um momento não soube o que dizer. As lágrimas que surgiram em seus olhos dessa vez foram de puro con¬tentamento.
Jack teve que viajar durante alguns dias. Rosie movia-se pela casa e o jardim levada por um êxtase de felicidade. Vez por outra, perguntava-se o que Jack teria visto em uma garota como ela. Entretanto, não perdia muito tempo pen¬sando na questão. Jack dissera que a amava, e mesmo que isso não fosse totalmente verdade, para Rosie já era sufi¬ciente. Jack queria se casar com ela. Que outras dúvidas poderiam haver?
Quando retornou da viagem, Jack a beijou com tanta pai¬xão que Rosie sussurrou-lhe um "sim" junto ao ouvido. Jack, porém, apenas fitou-a nos olhos e sorriu. Naquele instante, Rosie concluiu que ele a amava realmente. Parecia incrível, mas era verdade.
Jack tirou uma caixinha do bolso.
—	Comprei um anel para você, em Londres — anunciou.
—	Mas poderia ter comprado um anel de noivado em Dorchester mesmo. Existem alguns lindos por lá.
Jack apenas sorriu, esperando que ela abrisse a caixinha branca de couro.
Rosie deparou-se com um lindo anel de safira e brilhantes. O design era discreto, apesar do intenso brilho das pedras.
—	Oh, Jack... — Rosie sussurrou. — É lindo...
—	Um símbolo de todos os dias e noites que teremos só para nós, no futuro — insinuou ele, enfiando o delicado anel no dedo de Rosie.
Ela desviou a vista um instante, embaraçada com a pro¬fundidade de sua emoção. Pegou a caixinha branca.
—	O que devo fazer com ela? — indagou sem saber ao certo o que dizer. — É tão bonita para ser desperdiçada... Ah, já sei! — Foi pegar a caixa de jóias que a mãe lhe deixara antes de partir. — Veja como sou uma mulher extremamente zelosa — sorriu para Jack. — Tenho até um caixa de jóias para guardar a caixinha do anel. Para mim, será o objeto mais valioso que manterei dentro dela. — Abriu a caixa maior sobre a mesa da cozinha. — Acha que devemos telefonar para meus pais, avisando-os sobre o ca¬samento?
Jack franziu o cenho, hesitante.
—	Não... — respondeu devagar. — Vamos fazer uma surpresa para todos. Manteremos o casamento só entre nós por enquanto. Sei que estou sendo egoísta, mas quero tê-la só para mim o maior tempo possível.
Jack tirou alguns anéis da caixa. Diamantes, safiras, rubis, esmeraldas... Todas incrustadas em ouro puro. Por fim, pe¬gou um colar de pérolas eduardiano. Era feito com inúmeras fileiras de pequenas pérolas, arrumadas de modo a penderem em torno do pescoço, cobrindo boa parte do colo. Havia também pingentes vitorianos, elegantes gargantilhas e bra¬celetes georgianos, brincos, broches...
—	Isso tuda deve valer uma boa quantia — Jack comen¬tou.
—	Suponho que sim — Rosie deu de ombros. — Na verdade, é uma coleção de estimação. Cada geração da minha família acrescentou algo à caixa. Algumas jóias são verdadeiras e outras, bijuterias. Mas creio que a maior parte das pedras são verdadeiras.
Jack continuava observando as jóias, pensativo. Segurou um anel de esmeraldas contra a luz.
—	Definitivamente, esse aqui não é bijuteria — comen¬tou. — Onde você guarda essa caixa?
Rosie arrependeu-se de haver pegado aquela caixa de velharias. Não queria que Jack se concentrasse tanto nelas, desejava apenas que ele fitasse seus olhos...
—	No guarda-roupa do quarto que pertencia à minha mãe — respondeu com um suspiro. — Ela deixou as jóias para mim depois que foi embora, mas considero-as como se fossem apenas emprestadas. Terei que deixá-las para mi¬nha filha, quando eu tiver uma.
Rosie corou levemente. Ainda não haviam conversado sobre a possibilidade de terem filhos, e a pouca idade de Rosie ainda fazia com que se sentisse embaraçada diante do assunto.
Todavia, percebeu que era hora de dizer algo a respeito.
Pelo menos tentar descobrir se, como ela, Jack também pre¬tendia ter filhos. Por um momento, pensou que ele fosse afirmar isso, mas logo viu que enganara-se.
—	No guarda-roupa? Mas, Rosie, essa casa não tem nenhum sistema de segurança! Não existe nem um cofre, pelo menos?
Rosie fez que não. Jack revirou os olhos, incrédulo.
—	Pelo amor de Deus, Rosie! — Ele começou a recolocar as jóias na caixa. — Vou deixar essa caixa em um cofre, no banco, até pensarmos em uma outra solução.
—	Tudo bem — ela assentiu. — Mas por quê?
—	Para que eu fique mais tranquilo.
—	Mas eu não me importo com elas.
—	Não? Pois eu me importo com você. Não quero que seja assaltada; a experiência não é nada agradável.

—	Suponho que não... — Rosie nunca dera muita importância ao assunto, mas Jack devia saber o que estava fazendo, afinal, era muito mais experiente que ela. — Bem, se acha melhor assim...
—	Sim, eu acho.
Jack a levou a Londres na noite anterior ao casamento e reservou quartos separados no West End Hotel. Mandou encher o quarto de Rosie com rosas vermelhas e comprou-lhe um magnífico vestido de noiva. Também contratou uma costureira para ajudar Rosie a se vestir e fazer os ajustes necessários no vestido. Como se não bastasse tudo isso, encomendou um buque de rosas brancas adornado com ra¬mos de hera e delicadas fitas de cetim azul-claro. A grinalda seguia o mesmo estilo: um arranjo de rosas brancas pendia de um lado da cabeça de Rosie, sustentado por fitas de cetim azul-claro iguais às do buque.
Quando ela finalmente terminou de se arrumar e admi¬rava-se diante do grande espelho do quarto, Jack apareceu por trás, segurando o belo colar de pérolas que fora deixado na caixa de jóias.
Apenas um pequeno empréstimo — disse ele enquanto colocava o colar em Rosie.
Em seguida, afastou-se um pouco para olhá-la. Rosie vol¬tou a se admirar ao espelho. O conjunto de pérolas con¬trastava lindamente com sua pele clara, adornando seu colo delicado como uma exótica escultura feita ali mesmo, em seu pescoço.
Sentiu-se uma noiva no sentido completo do termo: linda, virginal, sonhadora... feliz.
Jack postou-se a seu lado, vestido com um elegante traje de gala.
—	Não vou beijá-la agora — murmurou. — Somente depois que se tornar minha esposa de verdade.
Os dois trocaram os votos de casamento em uma discreta capela da cidade. Após a cerimónia, Jack finalmente beijou Rosie com infinito carinho.
Foram direto para o hotel, onde, sob a suave luz dos abajures, Jack a amou com toda a ternura de um homem apaixonado, preocupado em preencher todos os sonhos de sua noiva virginal.
Pela primeira vez, Rosie experimentou a completa feli¬cidade de se entregar de corpo e alma ao homem a quem amava. Deixou que Jack a conduzisse livremente, como um músico habilidoso executando uma melodia de amor que começara de forma lenta, sensual e, por fim, adquirira um ritmo febril, até o maravilhoso acorde final, pleno de um mágico arrebatamento.
Tornara-se esposa de Jack no sentido completo da palavra. Não pedira nada daquilo. Um casamento simples, com um vestido feito por ela mesma e uma aliança em seu dedo, teria sido suficiente. Ainda assim, Jack lhe dera o mundo naquele dia. Ele era mesmo maravilhoso...
Estavam deitados na cama, lendo jornal no meio da tarde. Jack tentara convencê-la a dar um passeio por algumas lojas, mas o tempo estava chuvoso e Rosie preferira não sair.
Claro que não se arrependera pela escolha; ela e Jack haviam acabado de fazer amor como nunca, levados pela paixão que os dominava sempre que seus corpos se uniam.
De súbito, o telefone começou a tocar. Jack inclinou-se sobre Rosie e tirou o aparelho do gancho. Ele recebera mui¬tos telefonemas de negócios, desde o casamento, há três dias.
Rosie já notara que Jack tinha muito talento para dis¬pensar pessoas indesejáveis. Ninguém o persuadia a fazer algo que ele não quisesse. Dessa vez, porém, foi diferente.
—	Estamos em lua-de-mel — lembrou Rosie, puxando-o de volta para a cama.
—	Preciso ir, meu amor — disse ele, começando a se vestir. — É um assunto importante. Voltarei dentro de uma hora mais ou menos. O que pretende fazer enquanto eu estiver fora?
Rosie afundou novamente contra os travesseiros.
—	Primeiro tomarei um demorado banho quente. Depois sairei para caminhar um pouco e lembrar a mim mesma que o mundo lá fora ainda existe.
—	Mas você não queria sair com esse tempo ruim.
—	Isso foi quando eu tinha algo mais interessante para me ocupar... — Rosie sorriu, insinuante.
Somente depois que Jack saiu foi que ela se deu conta de que não havia dito o quanto o amava. Era a primeira vez que seu marido a deixava, desde o casamento, e ela não lhe dera sequer um beijo de despedida!
Ora, pensando bem, talvez ainda tivesse tempo de alcan¬çá-lo... Com um sorriso maroto, pulou da cama e vestiu a calça e o suéter. Calçou os sapatos rapidamente e saiu para o corredor do hotel, em direção ao elevador.
Quando chegou ao térreo, olhou em volta, tentando lo¬calizar Jack. Teria chegado tarde demais? Será que ele já havia saído?
Várias palmeiras naturais enfeitavam o suntuoso saguão do hotel. De súbito, Rosie reconheceu a voz do marido vinda de trás de algumas palmeiras, próximas ao elevador. Estava prestes a correr até ele, para lhe fazer um surpresa, quando parou de repente, ao ouvir o que ele dizia.
—	Também gosto muito de você. De verdade. Precisa acreditar em mim...
Falava com uma estranha insistência, enfatizando cada palavra.
Perplexa, Rosie aproximou-se das palmeiras e afastou um pouco a folhagem. Jack estava com uma mulher. Rosie a reconheceu de imediato. Há três anos que não a via, mas não foi preciso muito esforço para reconhecer sua própria irmã.
Emma segurou o braço de Jack.
—	Desculpe, Jack — suspirou. — Sei que não deveria ter vindo correndo dessa maneira, mas é que me senti tão sozinha, tão isolada, enquanto esperava seu retorno...
—	Não vai demorar muito, Emma, eu prometo — respondeu ele num tom carinhoso. — Em breve, tudo ficará bem, você verá.
Emma suspirou novamente, antes de voltar a olhá-lo.
—	Eu sei. Agi como uma tola. Confio em você, Jack, sabe disso. Agora diga-me como está se sentindo.
Jack exibiu um leve sorriso.
—	Incrivelmente bem — respondeu, trazendo-a mais para junto de si. — Sinto-me como se estivesse pisando em nuvens. O amor é algo muito especial...
Emma retribuiu o sorriso e beijou-o com carinho no rosto.
—	Quanto tempo mais, Jack? Não sei se conseguirei su¬portar. Se soubesse como estou me sentindo...
—	Eu sei — Jack assegurou-a. — Se não me sentisse da mesma maneira, acha que eu continuaria com toda essa situação? Precisa ter paciência, Emma. Levará algum tempo, mas dará certo, você verá. Então poderemos ficar juntos novamente.
—	Oh, estou tão ansiosa! — exclamou Emma. — Acha que ela já está grávida?
Emma! — Jack riu, censurando-a. — Paciência, pa¬ciência...
Emma também riu.
—	Sei que é idiotice, mas mal posso esperar para ser... bem, pelo menos serei muito mais que uma mera tia, não é? Afinal, será seu filho, Jack, não apenas de Rosie. Não me culpe por estar ansiosa. Mal posso esperar para que nós três possamos ficar juntos!
—	Oh, Emma... — Jack suspirou. — Estou tão feliz.
Espere apenas um pouco mais, ok? Providenciarei para que tudo dê certo para você. Prometo. Não haverá mais separações. Todos os erros do passado serão corrigidos e final¬ mente seremos felizes. Cuidarei de você, Emma. Sempre.
Você sabe disso.
Rosie voltou para o elevador como uma autômata. Não queria ouvir mais nada. Notou que estava prestes a desmaiar, mas cerrou os dentes e manteve-se firme. Não queria que Jack descobrisse que ela ouvira a conversa. Oh, Deus... Já não sabia ao certo o que queria. Se pudesse voltar as horas... Estava difícil respirar ali. Precisava de ar. Tinha de sair desse lugar, fugir...
As ruas de Londres estavam úmidas, devido à chuva. Sua aparência devia estar horrível; cabelos molhados, rosto choroso... Depois de algum tempo, a tempestade finalmente passou, e com ela o pranto de Rosie. Começou a sentir frio. Um frio que não regelava apenas seu corpo, mas também sua alma.
Nesse momento, a Rosie que todos haviam conhecido até então cedeu lugar a uma mulher amarga, vazia. Sentia-se mal só de pensar em Emma e Jack juntos. Como tiveram coragem de fazer aquilo com ela? Jack se casara com ela para dar a Emma o filho que ela não podia ter.
Rosie lembrou que sua irmã tivera problemas uterinos durante a adolescência. Após operá-la, os médicos haviam dito que talvez ela não pudesse ser mãe no futuro. Deus, mas que preço ela estava tendo que pagar pela infelicidade de Emma! Não era justo. E pensar que ela amara Jack com todo seu coração. Oh, como fora idiota!
Voltou para o hotel com passos firmes. Ótimo, Jack não estava no quarto. Vestiu roupas secas e começou a arrumar sua mala. Ele apareceu pouco depois.
—	Rosie! — exclamou, atónito. — O que diabos está acontecendo?
—	Tente adivinhar — replicou ela, seca.
—	Rosie, querida... O quê...?
—	Desculpe, Jack, mas de repente mudei de ideia quanto ao nosso casamento. Tenho certeza de que deve entender como essas coisinhas acontecem. Um homem tão experiente como você...
Seguiu-se um longo silêncio. Rosie não ousou levantar a vista da mala; não tinha estômago para encarar Jack.
—	Você me viu com Emma? — Havia um tom de certeza na voz dele. — Sabe sobre nosso... relacionamento?
—	Sim.
—	Ouça, Rosie, você está perturbada agora, mas depois poderemos conversar... É natural que esteja se sentindo as¬sim.
Dizendo isso, abraçou-a por trás. Rosie afastou-o com um movimento brusco.
—	Natural? — vociferou. — Sim, tem toda razão! Se acha que estou errada, me dê pelo menos um motivo para eu querer continuar casada com você! Ou ser mãe de seus filhos. Graças a Deus que comecei a tomar a pílula assim que você me pediu em casamento. Pelo menos fui poupada de mais esse horror! Agora, saia da minha frente! E da minha vida!
Quer uma razão para ficar? Rosie, você me ama... Céus, esse homem pensava que ela era uma completa idiota!
Amo você? Não, Jack. Desculpe, mas está muito en¬ganado quanto a isso. — Num impulso, voltou-se para en¬cará-lo com um brilho de ódio no olhar. — Nunca amei
você. Nem por um minuto. Fui atraída por... por mera cu¬riosidade sexual. Só isso. Queria apenas saber como era... dormir com um homem. Como sabe, fui educada em colégio de freiras e o casamento é a única saída quando se quer experimentar algo assim. Por isso, meu caro Jack, sua pro¬posta tornou-se irresistível diante das circunstâncias. Bem, já descobri tudo que desejava saber sobre sexo, obrigada. — Tirou a aliança e a atirou aos pés dele. — Não valeu nem o preço dessa joiazinha, se quer saber!
O rosto de Jack tornou-se vermelho e seu olhar escureceu de fúria. Pelo visto, o plano dele fora por água abaixo. Segurou o pulso de Rosie, mas ela se desvencilhou abrup¬tamente.
—	Não ouse tocar sequer um dedo em mim, Jack! Se fizer isso, gritarei tão alto que o hotel inteiro irá escutar!
Ou então me jogarei pela janela; depende do impulso que surgir primeiro.
—	Rosie, ouça... Só porque me viu com Emma...
—	Estou contente de tê-lo visto com ela! — Rosie interrompeu-o, furiosa. — De verdade! Pelo menos me fez enxergar a razão real que me levou a permitir que você colocasse essa maldita aliança no meu dedo. Eu era inexperiente e curiosa. Se tivesse insistido para que eu dormisse com você antes do casamento, era provável que eu tivesse aceitado. Pelo menos teríamos economizado toda essa inconveniência! Agora, infelizmente, estamos presos a um estúpido casamento! — Fechou a mala. — Saia da minha frente. Preciso seguir com minha própria vida.

CAPITULO III

Rosie dirigia seu fiesta branco aó longo da estrada que conduzia a Littlebourne Hall.
Estava nervosa, embora tivesse confiança em seu traba¬lho. Tinha experiência e competência suficientes para re¬ceber as altas comissões que costumava ter.
Tornara-se uma mulher independente, desde que sua irmã e aquele homem haviam tentado arrasar sua vida, quatro anos atrás. Sentia que o tempo lhe fizera muito bem. Con¬seguira curar a maioria das feridas sem deixar cicatrizes.
Porém, em momentos como esse, em que preparava-se para visitar uma nova casa e um novo cliente, surgiam sem¬pre indícios de que ainda restavam marcas de insegurança em sua alma.
Suspirou. Talvez esse novo trabalho lhe trouxesse alguns benefícios. Conhecia Littlebourne Hall desde a infância e adorava o lugar. Aubrey, seu patrão, havia mantido contato com os novos proprietários e Rosie sabia que no fim seu trabalho com certeza os agradaria.
Antes de sair do carro, deu uma última olhada no espelho. Trajava um blazer marrom de seda sobre um vestido acima do joelhos, estampado com tons pastéis. Os cabelos longos, estavam presos com um lenço do mesmo tecido do vestido, dobrado em forma de tiara. O toque fora essencial. O lenço a deixara com uma aparência decidida, além de muito ele¬gante. Otimo. Era exatamente essa a impressão que ela que-na causar.
A governanta a recebeu à porta, ajudando-a com a bolsa e a pasta de amostras. Rosie permaneceu de pé na suntuosa sala de visitas. Não queria sentar e ficar em desvantagem quando o cliente viesse ter com ela. Já estava ali há vários minutos quando ele finalmente apareceu.
Aquele carro preto de executivo que ela vira nas ruas de Dorchester... Rosie sentiu o coração disparar ao se dar conta de que não se enganara. Ali estava Jack, bem à sua frente. E dessa vez não havia como fugir. A dor de revê-lo parecia ainda mais intensa do que a que sentira ao deixá-lo, há quatro anos.
Continuava tão bonito e elegante quanto antes, para seu maior desespero. Os cabelos estavam um pouco mais curtos, ressaltando os traços do rosto másculo, inesquecível. O mes¬mo rosto pelo qual Rosie se apaixonara desde o primeiro instante. E os olhos. Oh, aqueles olhos azuis...
Ao reconhecê-la, ele parou de repente.
—	Rosie? Meu Deus, Rosie? É você mesma?
Ela engoliu seco, reunindo forças para responder.
—	Rosamund Wells — disse com fria formalidade. —Não posso dizer que seja um prazer revê-lo; estaria men¬tindo.
—	Droga, Rosie, é você mesma! — Jack parecia tão surpreso quanto ela.
Rosie pegou a bolsa e a pasta que deixara sobre o sofá.
—	Vou embora — anunciou entre dentes. — Lamento haver tomado seu tempo.
—	Rosie! O que diabos está fazendo?
—	Eu... disse que vou embora. Não teria vindo se sou besse com quem teria de tratar. Aubrey não mencionou seu nome.
—	Aubrey Greenslade?
Ela assentiu, dando alguns passos em direção à porta.
—	Você é a talentosa decoradora da Crisálida Interiores?
Rosie fez que sim e deu mais alguns passos. Contudo, logo sentiu a mão de Jack em seu braço.
	Não vai sair assim. Pensei que poderíamos encontrar uma oportunidade de saldarmos nossa... dívida quando eu comprasse essa casa. Temos muito que conversar, Rosie.
O equivalente a quatro anos.
Rosie levantou a vista para ele, um brilho rancoroso no olhar.
—	O que teríamos a dizer um ao outro? Pelo que me lembro, nossa última conversa foi bem conclusiva. Vim aqui para trabalhar e como ficou claro que isso não será possível, quero ir embora. Agora solte meu braço, por favor. Você está me machucando.
—	Não será possível? Ah, não, Rosie. Não vou deixar que fuja novamente.
—	Não pode me impedir!
—	Tenho um contrato com a Greenslade Weatherall no qual você está incluída — disse e soltou o braço dela.
Rosie massageou o local onde Jack havia tocado. Ele não a havia machucado, todavia, a lembrança daquele toque era pior do que qualquer dor.
—	Um contrato? — Voltou a olhá-lo. — Se acha que qualquer contrato do mundo me fará suportar a sua presença está muito enganado. Afinal, nosso casamento também foi um contrato e isso não fez a menor diferença quando eu quis me afastar de você. Ou será que esqueceu de tudo o que aconteceu?
Jack encostou-se contra uma cadeira, cruzando os braços diante do peito.
—	Claro que não esqueci — respondeu com ironia. — Muito menos você. Espero que também esteja lembrada de que ainda somos legalmente casados.
—	Só porque ainda não se passaram cinco anos. Assim que isso acontecer, irei me divorciar de você.
—	Já poderia ter se divorciado há muito tempo, Rosie.
Não é preciso esperar cinco anos.
—	Isso quando o divórcio é amigável, e não entre duas pessoas que se odeiam, como você bem sabe.
Jack não respondeu. Olhou para a pasta que Rosie man¬tinha sob o braço.
—	Podemos ir direto ao trabalho? — sugeriu a ela. — Pretendo processar os arquitetos se você se recusar a seguir os termos do contrato.
Rosie fuzilou-o com o olhar.
—	Faça o que quiser! Aubrey é um velho amigo da minha família. Não se importará quando eu explicar o problema a ele.
—	Ah... — um sorriso insinuou-se nos lábios de Jack.
— Então esse é o motivo pelo qual ele estava tão ansioso para que eu a deixasse realizar o trabalho. Será que posso mesmo confiar em seu "talento excepcional"?
Rosie cerrou os punhos, lutando para controlar a fúria.
—	A Greenslade Weatherall trabalha com os melhores arquitetos e decoradores do ramo. Não recomendariam uma pessoa que não se enquadrasse nos padrões da empresa.
Jack arqueou levemente as sobrancelhas.
—	Não duvido da sua competência. Mas também sei que o julgamento de Aubrey é meio tendencioso no que diz respeito a mulheres bonitas. Aliás, homens na idade dele costumam agir assim, de modo geral.
—	O que está insinuando?
—	Não se sinta tão ofendida. Não estou querendo dizer que vocês têm um caso. Apenas que ele deve ter uma predisposição a valorizar seu trabalho muito mais do que teria se estivesse com vinte anos a menos de idade.
Rosie sentiu o sangue ferver. Mantendo uma distância segura de Jack, jogou sua pasta de amostras sobre o tapete. Em seguida, ajoelhou-se ao lado dela e a abriu.
—	Olhe isso! — apontou a primeira foto. — E isso, mais isso! — mostrou as fotos seguintes. — Continue. Olhe todas e decida por si mesmo.
Apoiou-se nos calcanhares, cruzando os braços diante do peito.
Jack ajoelhou-se ao lado dela. Os músculos de suas pernas tornaram-se salientes contra o tecido da calça. Ao notar a evidência daquela presença física e incrivelmente máscula a seu lado, Rosie ficou de pé no mesmo instante, com a desculpa de ir pegar sua caixa com amostras de cerâmicas.
Se ficasse de costas para ele, pelo menos Jack não notaria o tremor de suas mãos. Sentiu-se furiosa consigo mesma. Pelo jeito, nem o tempo conseguira modificar esse detalhe. A simples proximidade de Jack fazia seu sangue correr mais rápido nas veias. Desejo carnal. Jack ainda tinha esse poder sobre ela.
Voltou para junto dele. Abriu a caixa e começou a ma¬nusear as frágeis placas de cerâmica como se estivesse em-baralhando cartas sobre o tapete.
—	Hei! — Jack repreendeu-a. — Tenha cuidado, Rosie.
Desse jeito vai quebrá-las.
—	Na sua cabeça, de preferência — ela resmungou.
—	Elas devem valer muito para que tenha coragem de fazer isso — comentou Jack, examinando uma das peças.
—	Oh, mas valeria a pena, pode acreditar. Quanto mais caro o objeto, maior a satisfação de quebrá-lo. É isso que torna O Gordo e o Magro tão engraçados.
Jack apoiou as mãos sobre os joelhos e jogou a cabeça para trás, rindo com prazer.
—	Não sabia que iria me divertir tanto hoje — disse voltando a olhá-la.
Rosie permaneceu séria, voltando a ficar de pé.
—	Vou embora — anunciou.
Jack também levantou e abaixou a vista para ela.
—	Fique. Aubrey tem razão; você é realmente excepcio¬nal. O contrato ainda está valendo.
Rosie balançou a cabeça.
— Não lhe mostrei meu trabalho a fim de assegurar minha comissão, mas apenas para provar o que eu disse. Já que fiz o que pretendia, agora irei embora. Sinta-se à vontade para processar quem quiser.
—	Quer mesmo parar diante de um tribunal para que todos saibam a nosso respeito, não é, Rosie? Confesso que estou surpreso.
Rosie cerrou os dentes. Jack a pegara em um ponto fraco. Claro que ela não queria nenhum escândalo; ainda tinha seu orgulho. A última coisa que desejava era que todos soubessem da humilhação pela qual ela passara no passado. Manteve a cabeça erguida, mas não lhe ocorreu nada para dizer.
Jack fechou a pasta com as fotos.
—	Vamos, recolha as cerâmicas — disse a ela. — Pensei que estivesse com pressa de ir embora.
—	Você não faria isso, não é? — indagou Rosie, incré¬dula.
Jack lançou-lhe um sorriso sardónico.
—	Só há uma maneira de descobrir...
Rosie mordeu o lábio.
—	Não, você não teria coragem.
Ela tinha quase certeza de que Jack não a levaria aos tribunais. Afinal, fora ele o canalha da história. Além disso, teria mais a perder do que ela, se o caso se tornasse público. A Hellec Quebec Estates Ltd era uma empresa muito po¬derosa atualmente. Não seria apenas a reputação de Jack que estaria em jogo, mas toda sua empresa.
—	Você não faria — Rosie falou com mais segurança.
Jack apenas arqueou uma sobrancelha com ironia e não disse nada.
Seguiu-se um longo silêncio, durante o qual as emoções de Rosie voltaram a sobressaltá-la enquanto os olhos azuis de Jack perscrutavam-na de alto a baixo.
—	Droga! — Rosie praguejou, por fim. — Tire esses malditos desenhos da pasta! Pelo visto, teremos que tratar de negócios antes que eu vá embora.
Jack ficou de pé.
—	Um dia perfeito — sorriu com sarcasmo. — Perfeito...
"Ignore-o", Rosie disse a si mesma. "Pense nele apenas como um cliente. Seja profissional. Essa é a melhor saída. E, aconteça o que acontecer, não chore. Sob hipótese alguma!"
—	A luz não está muito boa aqui. — Ela levantou a vista para a iluminação oscilante da luminária acima deles.
— Há algum outro lugar onde eu possa lhe mostrar mais detalhes do meu trabalho, sr. Hellec?
—	Jack — ele corrigiu parecendo se divertir com a situação.
Rosie ergueu o queixo com ar desafiador.
—	Prefiro manter as coisas sob um aspecto profissional, sr. Hellec.
—	Como quiser, sra. Hellec.
—	Não!
A palavra saiu antes que Rosie se desse conta. Corou, embaraçada. Maldito.
—	Ah! Pelo menos um enrubescimento. Essa é a Rosie que conheci e...
—	E não soube amar!
—	Foi você quem me deixou, Rosie. Não lembra?
—	Oh, claro que lembro, Jack. Nunca esquecerei o mo¬mento em que descobri que você não passava de um cretino, aproveitador. Então não venha se fazer de vítima agora!
Jack respirou fundo.
—	Por que todo esse rancor, Rosie? O tempo não ajudou a amenizar seus sentimentos?
—	Rancor? Que pergunta é essa, Jack? Você me enganou da pior maneira que uma pessoa pode ser enganada, quando eu era jovem e inocente. Mudei muito desde então. E se me tornei uma pessoa rancorosa, devo tudo a você!
Jack se aproximou devagar, como um felino espreitando a presa.
—	Tem certeza de que ainda sente rancor, Rosie?
As palavras foram ditas tão próximas ao ouvido dela, que Rosie sentiu a respiração de Jack junto ao rosto. O arrepio que percorreu seu corpo foi inevitável. A proximi¬dade de Jack era o testemais difícil para seu autocontrole. Tenho certeza, sim — respondeu. — Não sei o que espera ganhar tentando reconquistar minha confiança, se é isso mesmo que está querendo. Não acredito que seja pelo bem de sua consciência; você não tem nenhuma. Mas seja lá o que estiver querendo, não conseguirá obter de mim. Ainda estou aqui apenas para não causar problemas a Aubrey.
—	Ok, então vamos ao que interessa — respondeu Jack num tom impessoal.
Rosie começou a fazer sugestões conforme Jack foi lhe mostrando o interior da casa. A decoração ainda mantinha muitas características antigas, mas de muito bom gosto. Al¬guns toques de modernidade e ficaria perfeita.
Os últimos aposentos visitados foram os quartos. O prin¬cipal deles era amplo e possuía uma sacada com uma bela visão do vale que se estendia além da casa. Havia também uma antiga lareira de mármore. Rosie ajoelhou-se ao lado dela e levantou o tapete para verificar se o piso continuava intacto.
—	Pretende manter a lareira? — perguntou a Jack.
—	Sim.
. — Pretende modernizar a decoração ou prefere que eu mantenha as características da era vitoriana?
Jack deu de ombros.
—Acho melhor manter o estilo original. A casa foi de¬corada por pessoas que moraram aqui durante anos. Não acho justo destruir o que elas fizeram e modernizar tudo.
Rosie não pôde deixar de concordar, embora contra a vontade. O problema era que seu corpo parecia não haver aprendido muita coisa nos últimos quatro anos. Quanto mais tempo passava ao lado de Jack, mais consciente se tomava de sua presença máscula. Sentiu vontade de sair dali e ir direto para casa, castigar seu corpo desobediente com um banho frio.
De súbito, Jack lançou-lhe um olhar direto.
—	Sem dúvida, você entende do que faz — comentou.
— É difícil acreditar que suas emoções não tenham ama¬ durecido ao menos um pouco...
Rosie ficou de pé, voltando a ficar apreensiva.
—	Está tentando me convencer a perdoá-lo, Jack?
Ele se aproximou, pousando a mão sobre o ombro dela.
—	Você não me perdoou, Rosie. E eu não esqueci.
Rosie não ousou encará-lo, lutando para ignorar as batidas descompassadas de seu coração.
Jack segurou o queixo dela entre o indicador e o polegar, forçando-a a olhá-lo.
—	Não esqueceu o quê, Jack? — Rosie inquiriu num fio de voz, arrependendo-se no mesmo instante.
Oferecera a Jack a oportunidade de demonstrar o que ele quisera insinuar. Seus lábios tocaram os dela num beijo quase punitivo.
—	Essa é parte da lembrança, Rosie. Não esqueci o sabor dos seus lábios. Eu a quis muito e isso não mudou em mim.
Rosie virou o rosto para o lado, mordendo o lábio na tentativa de apagar os vestígios do beijo. Só que não era tão fácil assim. Todo seu corpo clamava de desejo.
—	E Emma? — questionou de repente. — Você a es¬ queceu?
—	Não, Rosie.
Então ainda havia um relacionamento entre eles? E mes¬mo assim Jack ousara beijá-la daquela maneira?
—	Oh, eu odeio você! Me deixe ir! — bradou, tentando se desvencilhar dele.
—	Para onde? Fora do quarto ou para o outro lado do país?
—	Preciso continuar com o trabalho. Mas não ouse tocar sequer um dedo em mim, senão irei denunciá-lo à polícia!
Jack sorriu.
—	E mesmo? Ainda é minha esposa, Rosie. Não levariam sua acusação a sério. Fique sabendo que não pretendo dei¬xá-la fugir dessa vez.
Não conseguiria ter feito nada, nada para me deter naquela época, Jack. Muito menos agora.
—	Bem, não posso deixar de admitir que fugiu com estilo daquela vez. Para onde foi?
Rosie fechou os olhos por um instante. Havia viajado para Bristol e ficado na casa de uma amiga. Uma velha amiga de escola com um grande coração, um pequeno apar¬tamento e o bom senso de não fazer muitas perguntas.
—	Preciso ir embora — anunciou. — Trarei alguns esboços do projeto, da próxima vez em que tivermos de nos encontrar.
—	Quero vê-la aqui amanhã, às nove em ponto. Estarei em casa aguardando alguns telefonemas. Poderá tirar medidas ou fazer o que for preciso enquanto eu estiver trabalhando. Depois almoçaremos juntos.
—	Não preciso tirar medidas ainda — Rosie protestou.
- Primeiro tenho que fazer estudos sobre o projeto no meu escritório.
Jack fitou-a nos olhos:
—	Nove em ponto. Não crie dificuldades, caso contrário terei que apelar para algum outro decorador.
Rosie fuzilou-o com o olhar. Pegou a pasta e a bolsa, encaminhando-se direto para a porta. Saiu sem dizer nada.

CAPITULO IV

Está atrasada.
Jack a esperava diante da porta principal, com os braços cruzados numa atitude imponente.
—	Não estou. A menos que considere um minuto e meio como atraso — respondeu Rosie olhando o relógio.
Subiu a escada da varanda mantendo o queixo erguido.
—	Você fica bem com os cabelos presos — Jack co¬mentou.
Rosie o encarou. Algo no modo como Jack dissera aquilo não lhe deu a impressão de um elogio.
—	Bom dia, Jack — cumprimentou-o com frieza.
—	Ainda não tomei o desjejum — declarou ele, ignorando o cumprimento. — Pode me acompanhar.
—	Já comi, obrigada.
—	Não precisa comer; apenas sentar-se à mesa comigo.
—	Para quê? Para se divertir um pouco mais, fazendo-me ameaças desagradáveis? Acha que ajudará sua digestão?
—	Não. Só para que possamos conversar sobre essa mal¬dita casa, se é que ainda pretende continuar o trabalho —retrucou Jack.
Rosie abaixou a vista, acompanhando-o sem discutir. Quanto tempo mais teria de aguentar as imposições desse homem? Chegara há cinco minutos e já começava a sentir a fúria crescendo dentro de si.
A sala do desjejum era arejada e confortável. Jack ser-viu-se com algumas torradas e suco de laranja. Em seguida, abriu o Financial Times e começou a ler enquanto comia, sem dar a mínima atenção para Rosie.
Aos poucos, a fúria de Rosie cedeu lugar à indignação. Não havia sentido em permitir que Jack a humilhasse desse jeito! Não bastava o que ele lhe fizera no passado? Não, não iria acontecer novamente.
Serviu-se com uma xícara de café e também o ignorou completamente, não dando o gosto de demonstrar que estava indignada.
Após um bom tempo, Jack dobrou o jornal, deixando-o de lado.
—	Bem? — perguntou ele, estreitando o olhar.
—: Bem o quê? Não acredito que queira conduzir a con¬versa com termos tão evasivos.
—	Quem deve conduzir a conversa é você — Jack salientou. — Sua mente não deveria estar cheia de ideias a essa altura? Pensei que era para isso que a estava pagando.
—	Ainda não me pagou nem um centavo! E mesmo quando fizer, não pretendo conduzir conversa alguma. Não tenho costume de dialogar com ratos.
Jack arqueou uma sobrancelha.
—	Então me considera um rato? Bem, isso é problema seu, não meu. Resolveu se casar com um rato, e eu com uma linda mulher. É, acho que me recuperei mais rápido do que você, a respeito do que aconteceu.
Rosie cerrou os dentes. Era enervante o poder que Jack tinha de virar o jogo em seu próprio benefício.
—	Pelo menos saí com meu orgulho intacto — replicou.
—	Otimo — disse ele.
Rosie sentiu-se confusa. O que Jack quisera dizer exa-tamente com aquela resposta?
—	Solte seus cabelos, Rosie — mandou ele, fitando-a nos olhos.
Rosie arregalou os olhos, incrédula.
—	Oh, mas que pedido esplêndido! — ironizou.
Jack não disse nada. Limitou-se a encostar-se na cadeira
e observá-la. Rosie conhecia aquele olhar. Mais que nin¬guém. Sentiu que começava a enrubescer.
—	Vá para o inferno! — explodiu.
Jack sorriu, deixando-a ainda mais furiosa.
—	Por que está corando, Rosie?
—	Não estou corada, apenas enfurecida. Você está indo longe demais. Vou embora — disse, afastando a cadeira para trás.
—	Não — Jack mandou. — Fique. Quero conversar com você.
—	Não quero ouvir o que tem a dizer — retrucou ela.
—	Mesmo assim... — Jack ergueu a mão, indicando que ela não tinha muita escolha. Inclinou-se um pouco para a frente, olhando-a com atenção. — Solte os cabelos — in¬sistiu.
—	O quê?
—	Você ouviu. Deixe os cabelos sobre os ombros. Você fica diferente com eles assim, presos.
—	E quer me ver sempre do jeito que eu era? — O tom de Rosie foi irónico. — Oh, que romântico...
—	Mais ou menos.
—	Vá para o inferno!
Quando Jack ficou de pé, Rosie pensou que ele fosse pegar mais torradas ou café. Todavia, ele deu a volta pela mesa e tirou a presilha que prendia seus cabelos. As mechas longas e sedosas caíram como uma cortina de seda castanha sobre seus ombros e costas. Permaneceu tensa, enquanto Jack voltava a sentar.
—	Ontem eu lhe avisei para não tocar em mim.
—	Sim, é verdade — ele confirmou com calma, mordendo a ponta de uma torrada. — Qual foi mesmo a ameaça que fez? Uma denúncia à polícia? — Olhou na direção do telefone. — Sinta-se à vontade para fazer a ligação. — Mordeu outro pedaço de torrada.
As narinas de Rosie dilataram de fúria. Mais pela maneira como Jack comia do que pelo que havia dito. Não queria
lembrar a maneira como ele tomava o desjejum, passando geléia aos poucos na torrada, mastigando-a devagar... Oh, aquilo era uma tortura! Abaixou a vista para suas próprias mãos, examinando as unhas.
—	Ainda pratica jardinagem? — Jack perguntou de re¬pente.
—	Ahn?
—	Na primeira vez em que a levei para jantar fora, você ficou olhando para as unhas desse jeito. Havia mexido com a terra do jardim e ficara preocupada com a aparência delas.
Lembra?
Claro que ela lembrava! Rosie nunca esquecera nenhum detalhe daquele dia. Todavia, não gostou de Jack haver evo¬cado a lembrança. De certa forma, isso a deixara em des¬vantagem.
—	Não, não lembro — mentiu.
—	Foi para a universidade?
—	Não.
—	É uma pena. Deveria ter cursado alguma coisa.
—	Decidi esperar algum tempo para me decidir, já que sempre tive inclinação para o lado das artes e das ciências exatas ao mesmo tempo. Depois que comecei a trabalhar em uma empresa de decoração, interessei-me pelo ramo e após algum tempo de experiência, resolvi abrir meu próprio negócio.

—	E...? — Jack incentivou-a.
—	Comecei trabalhando em casa, mas tive sorte desde o início. Aubrey se interessou pelo meu trabalho e me recomendou para alguns clientes, juntamente com Marguerite, outra amiga de meu pai. Ela tem uma loja de móveis em Dorchester. Uma inteligente mistura de antiguidades e o que há de melhor em matéria de móveis escandinavos. 
—	Mar¬guerite estava procurando alguém que soubesse restaurar cerâmicas quebradas em pisos e lareiras. Fiz alguns trabalhos para ela e agora ela faz muitos para mim. Pretendo utilizar os serviços dela aqui nessa casa.
Seguiu-se um longo silêncio. Jack continuou a comer, despreocupado com a situação meio embaraçosa.
—	Como está Emma? — Rosie indagou de repente.
Jack parou de mastigar. Rosie teve a impressão de ter visto um brilho de satisfação nos olhos dele, como se a simples menção do nome de Emma o deixasse feliz.
—	Não a tenho visto muito ultimamente. Nos encontramos uma ou duas vezes por ano, às vezes algumas horas quando estou em Nova York, a negócios... Ela está traba¬lhando por lá.
Então Jack não fora morar com a mulher que não pudera lhe dar um filho?
—	Ela virá aqui para Littlebourne?
—	Depende — Jack respondeu.
—	Do quê?
—	De você, claro.
—	Quer dizer que tenho uma escolha?
—	Sim.
Rosie olhou-o com mais atenção.
—	Bem, isso torna as coisas diferentes. Nesse caso, pre¬firo que mantenha seus encontros em Manhattan.
Jack não disse nada. Durante o silêncio que se seguiu, Rosie manteve a vista baixa, com receio de olhar novamente para aqueles olhos azuis e acabar sucumbindo ao brilho de comando que com certeza mantinham nesse instante.
Por fim, Jack apoiou um cotovelo sobre a mesa e o queixo na palma da mão, fitando-a com olhar intenso.
-— Continua tão linda quanto antes... — disse como que para si mesmo. — Talvez ainda mais...
Rosie estremeceu. Não era justo o que Jack estava fazendo.
— Pensei que fôssemos discutir sobre o projeto — sua voz saiu firme, para sua própria surpresa.
—	 Oh, é mesmo — Jack se recompôs. — Fale-me sobre a piscina, Rosie. Tem alguma ideia especial para ela?
—	 Sim. Gostaria de enchê-la de água e empurrar você para dentro dela.
Ele sorriu com divertimento.
—	De preferência depois de ter quebrado algo bem pesado na sua cabeça — ela completou.
O sorriso de Jack se ampliou. Rosie não queria que ele sorrisse. Fazia os olhos azuis se iluminarem, o rosto bonito tornar-se ainda mais atraente... Resolveu mudar logo de tática:
—	Na verdade, tenho uma ideia boa para a piscina. Há uma pintura de Seurat, Os Banhistas, você conhece? É tão cheia de luz e vivaz; capta exatamente a atmosfera de pessoas banhando-se em um dia quente, agradável. Bem, não quero copiá-la, mas apenas utilizá-la como ponto de refe¬rência para a atmosfera que desejo criar.
—	Conheço essa pintura de Seurat — salientou Jack. — Sim, creio que ficará bom. Prossiga com a ideia.
Rosie sentiu-se bem mais satisfeita. Finalmente falavam de trabalho. Encorajada, respirou fundo e continuou:
—	Também tenho planos para o jardim. Aliás, essa é a parte da decoração com a qual sempre me empolgo mais...
— Rosie interrompeu-se.
Para sua surpresa, Jack ficara de pé de repente e prepa¬rava-se para sair.
—	Continuaremos depois — ele avisou. — Tenho negócios a tratar agora. Nos encontraremos ao meio-dia para o almoço, ok?
Antes que Rosie pudesse responder, ele já havia partido. Permaneceu sentada, sentindo-se a mais idiota das criaturas. O que dera em Jack para sair daquela maneira abrupta? Teria sido algo que ela havia dito? Mas não dissera nada demais! Definitivamente, não entendia aquele homem.
A governanta apareceu logo depois do meio-dia para avi¬sar que Jack a esperava na sala. Rosie passara toda a manhã examinando o estado das lareiras e calculando quanto de cerâmica teria que ser gasto com elas.
Jack estava na sala, observando o jardim através das portas corrediças de vidro. Rosie sentou-se em uma cadeira de espaldar alto e permaneceu em silêncio.
—	O que deseja beber? — indagou Jack voltando-se para ela.
Porém, antes que Rosie pudesse responder, ele começou a rir.
—	O que andou fazendo, Rosie?
Ela abaixou a vista para a roupa. Só então notou que estava toda empoeirada.
—	Examinando o estado das lareiras — respondeu ela, batendo a mão sobre o tecido.
—	Está com uma mancha de poeira em cima do nariz — ele riu.
Rosie tirou um lenço da bolsa e esfregou-o sobre a mancha.
—	Agora está todo vermelho — Jack riu novamente.
—	Bem, pelo menos já deu para notar que você não tem problemas para observar cores. Isso facilitará muito meu trabalho. Aceito uma água tónica com limão e gelo.
Jack serviu a bebida a ela e sentou-se no sofá, estendendo as pernas na direção da lareira.
—	Gosto muito de lareiras... — asseverou ele. — O que pretende fazer quanto ao aquecimento dessa sala?
Rosie fitou-o nos olhos com sinceridade.
—	Talvez eu consiga encontrar algum aquecedor bem velho, de segunda-mão.
Jack sorriu, bem-humorado.
—	Você não ousaria — disse com confiança.
—	Não — Rosie confirmou. — Seria inútil. Você precisa autorizar todas as compras, por isso eu não teria como fazer uma coisa dessas, embora não me falte vontade. Além disso, gosto muito do meu trabalho para estragá-lo com atitudes assim. Você não merece o sacrifício.
Os lábios de Jack curvaram-se levemente, contendo um sorriso.
E se eu lhe der "carta branca" para fazer o que quiser com a casa?
—	Como vendê-la para um casal de velhinhos calmos e tranquilos? O tipo de vizinhos que todo mundo gostaria de ter?
—	Não. Refiro-me a decorá-la inteiramente de acordo com seu gosto pessoal.
—	Oh, seria fantástico! — Rosie exclamou, empolgada.
— Os clientes são o principal problema que enfrento no meu trabalho. Infelizmente, sou sempre obrigada a me adaptar ao gosto deles. Uma vez que você próprio já é um grande problema para mim e que a simples ideia de fazer algo para agradá-lo me dá náuseas, não consigo pensar em nada melhor do que ser dispensada dessa obrigação em particular.
Jack inclinou a cabeça para o lado.
—	Ok, então. Será um acordo. Decore a casa como se ela fosse sua própria residência, exceto a área da piscina.
Estive pensando...
—	Desculpe, mas não tenho certeza de haver escutado direito... Disse mesmo que poderei fazer o que quiser?
—	Não exatamente. Eu disse que poderá decorar a casa como se fosse sua. Já que insinuou que pretende se desfazer da minha lareira, sem mencionar o resto da casa, não creio que seja uma boa ideia chegar ao ponto de deixá-la fazer tudo o que quiser. Mas, voltando à piscina...
—	Por quê?
Jack deu de ombros.
—	Por que não? Ando muito ocupado. Já vi o suficiente de seu trabalho para saber que não vou me de¬cepcionar.
Rosie estava a ponto de sorrir de felicidade, mas conte-ve-se a tempo. Não podia se deixar levar pelo brilho da¬queles olhos azuis; conhecia bem os truques de Jack. Ele já a enganara cruelmente uma vez, e era bem capaz de enganá-la novamente. Contudo, não conseguia entender a intenção que Jack ocultava por detrás da proposta.
—	Pare de julgar minhas intenções e ouça o que tenho a dizer sobre a piscina — Jack censurou-a. — Creio que Aubrey deve ter mencionado algo sobre os hotéis.
—	Sim — Rosie confirmou. — Mas não entendi direito. Pensei que a Hellec Quebec estivesse envolvida apenas com empreendimentos industriais de grande porte.
—	Resolvi diversificar meus negócios. A Hellec Quebec tornou-se uma empresa muito poderosa. Eu determino a política de trabalho, mas tenho uma equipe muito boa que toma as decisões menores para mim. Além das vantagens financeiras, gostei da ideia de embarcar em um pequeno projeto com o qual estarei envolvido mais pessoalmente. Por isso, comprei algumas casas no interior que precisarão ser reformadas. Cada uma delas terá piscina e clube de esportes. A ideia que você teve sobre a atmosfera da área da piscina realmente me chamou a atenção. Gostaria de estudar a possibilidade de desenvolver uma ideia em comum para toda a rede de hotéis quanto a esse aspecto em particular. Quero levá-la a Londres para conversarmos com Aubrey, assim que elaborar me¬lhor suas ideias.
—	Não irei com você, Jack.
—	Por quê?
—	Não quero que me leve a lugar algum. Eu mesma irei a Londres se for preciso.
—	Então não poderei me responsabilizar por suas des¬pesas.
Rosie deu de ombros.
—	Com certeza a Crisálida Interiores pagará o custo da viagem.
—	E se eu decidir estender a viagem até Milão?
Rosie tornou-se apreensiva.
—	Esqueça, Jack. Não sei o que está planejando, mas seja o que for, não dará certo.
—	Não?
Lá estava ele com aquele sorriso provocante novamente. Rosiè empertigou-se na cadeira. Precisava tornar-se mais alerta que nunca, antes que, sem ao menos se dar conta, acabasse cometendo o mesmo erro do passado.
Durante o almoço, Jack redobrou as gentilezas. Era es¬tranho que ele a estivesse tratando dessa maneira. Descon¬fiada, Rosie manteve-se a maior parte do tempo encostada na cadeira, observando Jack se desdobrar em cumprimentos e elogios quanto ao seu trabalho.
—	Por que não fala de uma vez, Jack? — disse quando já comiam a sobremesa. — Está querendo algo de mim. 
Da última vez, fui idiota o bastante para me deixar levar pelos,seus elogios, mas isso não acontecerá novamente. Poderia poupar muito trabalho se dissesse a verdade de uma vez.
—	Por que tanta desconfiança?
—	Sei muito bem que você não passa de um rato cínico e aproveitador.
—	E vccê, o que é?
—	Comparada a você, uma mera ratazana caipira e in¬génua.
A expressão de Jack tornou-se risonha. Deus, como ele era atraente... Rosie desviou o olhar do rosto dele, temendo revelar mais do que queria.
—	Gostou da casa? — inquiriu ele.
—	Não respondeu minha pergunta.
—	Não. Mas você também não respondeu a minha.
—	Ok, a casa é linda. Eu costumava visitá-la quando era criança. Conheci a família que morou aqui; sempre gostei desse lugar.
—	Eu sei.
Rosie estremeceu. Emma contara a ele, claro. Imaginou quanto mais Jack não deveria saber a seu respeito, ao passo que ela não conhecia quase nada a respeito dele.
—	Por que a comprou?
—	Também gostei dela — Jack respondeu.
—	Ah, não me venha com essa! Está tentando me convencer de que foi uma mera coincidência você vir morar há apenas alguns quilómetros de mim?
—	Não.
—	Então, por quê? — ela persistiu, determinada a ar¬rancar a verdade dele.
Jack ergueu os ombros com casualidade.
—	Oh, a propriedade é distante de Londres, por isso não é tão visada por compradores. Além disso, eu queria um
lugar tranquilo, onde pudesse fazer amizade com meus vizinhos. As pessoas aqui da região devem ser muito inte¬ressantes.
—	E essa é só uma maneira indireta de dizer que se mudou para cá com a intenção de interferir na minha vida, certo?
—	Sim.
Droga. Ele também não precisava ser tão direto.
—	Bem — disse com indiferença —, espero que consiga desenvolver um bom relacionamento com seus vizinhos e fique feliz com isso. Sinto não poder dizer o mesmo quanto a essa vizinha em particular — apontou para si mesma.
—	Estou sempre feliz. Especialmente agora...
—	Mentiroso — ela resmungou entre dentes.
—	...que tenho certeza de que conseguirei obter o que desejo. E você, Rosie? Sente-se feliz?
Ela afastou uma mecha de cabelos do rosto.
—	Extremamente — respondeu.
—	Mentirosa — foi a vez de Jack dizer.
Rosie franziu o cenho, voltando a encará-lo.
—	Claro que não me sinto a mais feliz das criaturas tendo que aturar sua companhia, mas tenho certeza de que tudo voltará ao normal quando eu terminar o trabalho e puder ir embora daqui. Eu não poderia estar mais contente com a vida que levo.
Contentamento não é felicidade.
—	Contentamento é tudo quando já se experimentou ou¬ tras alternativas menos agradáveis, Jack.
—	Talvez...
Logo depois do almoço, Rosie ficou de pé, anunciando que precisava ir embora. Jack fez questão de acompanhá-la até a porta. Quando ela se preparava para entrar no carro, ouviu-o dizer:
—	Irei apanhá-la às sete horas, ok?
Rosie virou-se para ele, aturdida:
—	Ok coisa nenhuma! Minhas noites ainda me perten¬cem!
—	Engana-se, minha querida. Vou levá-la para jantar fora.
—	Não, Jack! — ela balançou a cabeça.
Ele a segurou pelos ombros, fitando-a nos olhos.
—	Eu ainda a quero, Rosie — disse num tom perigosa¬mente calmo, como o brilho em seus olhos. — Apesar de
tudo, eu ainda desejo tê-la para mim. Pretendo reconquistá-la, e começarei a partir dessa noite.
Rosie não soube o que dizer. A única coisa de que tinha consciência nesse instante era de seu coração, batendo des¬compassado dentro do peito.
Estremeceu ao sentiu a mão de Jack entrelaçar-se em seus cabelos, em direção à sua nuca. Não conseguia desviai os olhos dos dele, como que hipnotizada por aquele azul intenso.
—	Não... — murmurou com o que lhe restava de forças.
— Pare de brincar comigo, Jack.
—	Não estou brincando, Rosie — ele refutou com getileza.
—	Jack, você não me quer. Não pode!
—	Oh, mas eu a quero muito. Você nem imagina quanto...
—	Bem, pois está perdendo seu tempo. Não conseguirá me reconquistar.
—	Tem certeza?
—	Sim.
—	Por que não contou ao seu pai sobre o nosso casam¬ento?
Rosie estreitou o olhar.
—	Não achei o acontecimento suficientemente importante para ser mencionado a ele — respondeu.
—	Oh, Rosie, você sabe que isso não é verdade. Sete horas.
Antes que ela pudesse protestar, ele já se afastava com passos firmes.
CAPITULO V
Marguerite apareceu no final da tarde, ajeitando os cabelos ruivos e alisando a saia do vestido vermelho, enquanto saía do velho carro esporte. Rosie a conhecia há anos e, apesar da grande diferença de idade, as duas eram muito amigas. Marguerite era alegre e muito bem-humorada, apesar de seus quarenta e poucos anos. Tinha a mão um tanto pesada no que dizia respeito a detalhes de maquiagem, e um ex-marido, sobre o qual nem gostava de falar, mas desejava muito substituir por outro homem. Todavia, Marguerite era uma mulher exigente demais. Pretendentes haviam muitos, todos com sorrisos tão generosos quanto as contas no banco, mas nenhum deles parecia satisfazê-la. Seus namoros nunca duravam muito tempo.
—	Chá ou café, Marguerite?
—	Café. Preto e sem açúcar. Estou de regime de novo.
—	Qual é o nome dele? — Rosie riu, servindo duas xícaras de café.
Marguerite curvou os lábios exageradamente rubros num sorriso.
—	Está tão óbvio assim?
—	Sim.
Marguerite suspirou.
—	O nome dele é Jack Hellec. Oh, ele é o homem mais bonito que já vi! Comprou Littlebourne Hall. Ah, e não é comprometido.
O sorriso de Rosie desapareceu.
—	Ahn... Na verdade, já o conheci. Vou decorar a casa para ele. Eu até ia comentar isso com você. Terá muito trabalho pela frente, Marguerite.
—	Oh, Deus. Então ele já está interessado em você?
Bem, talvez seja melhor eu tomar o café com açúcar, afinal.
Por outro lado, também pode ser que prefira mulheres mais maduras... — Ela sorriu com divertimento. — De fato, algo no seu rostinho me diz que você até o daria de bom grado para mim. Qual o problema, Rosie?
—	Não diga besteiras, Marguerite.
—	Tudo bem, não está mais aqui quem falou. Onde está o café de seu pai? Levarei para ele, se você estiver muito ocupada.
—	Você sabe muito bem que ele mantém uma garrafa lá no ateliê, e detesta ser interrompido quando está traba¬lhando.
—	Mas somos velhos amigos, Rosie... Ele não vai se importar.
—	Hmm. Sabe que ele irá reclamar e dizer que você o desconcentrou. Assuma a verdade, Marguerite, você está é louquinha para vê-lo.
Marguerite riu alto, de uma maneira que ela guardava apenas para os amigos e que não condizia muito com seus modos bem-educados.
—	Oh, Rosie, sabe que não estou interessada no que seu querido papai.
—	Pois deveria estar. Ele se sente solitário.
—	Mas é casado, minha querida, com o trabalho. Não daria certo. Minha procura deve continuar.
Rosie sorriu. A vida não parecia tão entediante quando havia pessoas como Marguerite por perto para animá-la. A conversa continuou até Danny Wells aparecer pouco depois, com a barba e o rosto empoeirados.
O trabalho não está indo bem, papai?
Terrível. Estou trabalhando em uma dama voluptuosa, e não consigo moldar as curvas nos lugares certos.
Marguerite inspirou o ar, murchando a barriga e aumen¬tando o volume dos seios ao mesmo tempo,
—	Eu até poderia me oferecer como modelo, mais minha silhueta é esguia demais para o tipo que você quer.
Danny pestanejou, incrédulo diante do que acabara de ouvir.
—	Anda utilizando o poder do pensamento positivo, Marguerite? — ironizou. — Aposto que está de regime nova¬mente. Qual é o nome dele?
Marguerite resmungou algo incompreensível. Rosie tra¬tou de sair logo da cozinha; não queria ouvir o resto da conversa e correr o risco de ter de responder alguma per¬gunta sobre Jack Hellec, caso ele fosse mencionado.
Tomou um banho rápido e foi direto para a sala. Se Jack aparecesse, como prometera, queria dispensá-lo antes que Marguerite e seu pai notassem alguma coisa.
O caixo dele parou diante da casa às sete e cinco.
—	Vá se vestir — Jack mandou assim que ela abriu a porta.
—	Já jantei — Rosie mentiu.
—	Tivemos uma conversa semelhante hoje, e minha resposta é a mesma: não precisa comer, apenas sentar à mesa comigo.
—	Nem assim, Jack.
—	Ok, então ficará de pé, mas irá comigo de qualquer maneira.
—	Não adianta insistir — Rosie teimou.
Jack cruzou os braços e ambos continuaram se encarando. Ele enfiou o pé entre o vão da porta.
—	Vá se vestir, Rosie.
—	Não.
Ela tentou fechar a porta, mas não conseguiu.
—	Seu pai está em casa? Quero falar com ele.
Não! Vá e me espere no carro — respondeu, resignada. — Irei em cinco minutos.
Jack sorriu com ar de triunfo e saiu em direção ao carro. Rosie fechou a porta e subiu correndo para o quarto. Trocou de roupa em um tempo recorde.
—	Otimo — disse Jack quando ela entrou no carro. — Cinco minutos e nem um segundo a mais.
Rosie não respondeu nada. Fazia algum tempo que per¬corriam a estrada quando Jack perguntou:
—	Há algum homem na sua vida, Rosie?
—	No momento, não.
—	E não houve nenhum desde que me deixou — afirmou ele, mantendo os olhos na estrada.
—	Eu... Por que diabos mencionou isso?
Jack olhou-a de soslaio, um riso sardónico dançando nos lábios.
—	Uma velha amiga de escola de Emma comentou algo, alguns meses atrás... O irmão dela convidou você para sair e desde então me pus a imaginar... Porém, depois que a reencontrei a resposta que eu queria ficou clara para mim.
—	Está redondamente enganado — Rosie protestou.
—	Ainda pratica jardinagem?
—	Será que podemos falar sobre a casa, por favor? — ela suspirou, impaciente.
—	Não. Não foi sobre isso que conversamos na primeira noite em que saímos para jantar.
—	Então é isso? Pretende reconstituir cada detalhe da¬quela noite? Até mesmo as palavras?
—	O problema não foi o que dissemos, Rosie, mas sim o que deixamos de dizer. Você sabe disso. De certa forma, Jack tinha razão. Muita coisa não fora dita entre eles há quatro anos. Todavia, isso não amenizava em nada a dor da decepção que ela sofrera. Após jantarem no mesmo restaurante em que haviam estado juntos pela primeira vez, Jack a levou para casa. Como naquela primeira noite, ele não a beijou.
Para Rosie, isso não fez muita diferença. O calor do desejo que ainda sentia por ele pulsava com força suficiente em seu ser, sem que fosse preciso um beijo para confirmá-lo.
Alguns dias depois, Jack telefonou e pediu que Rosie fosse até Littleboume Hall verificar os móveis que estavam chegando de Londres.
—	Mas essa é a especialidade de Marguerite — Rosie contestou. — Por que não pede a ela para fazer essa veri¬ficação?
—	Porque você é quem deve tomar as decisões, não ela — respondeu ele de pronto.
Jack tinha razão. Como decoradora, era sua obrigação acompanhar cada detalhe a ser feito. Decidida, pegou o carro e saiu em direção a Littleboume Hall.
—	Dê uma olhada no jardim — Jack mandou antes mes¬mo que ela saísse do carro.
—	Também quer que ele seja decorado? Ótimo. Não é comum, mas tentarei pensar em alguma coisa.
—	Bem, quero pelo menos sua opinião.
Mais uma vez, Rosie tornou-se apreensiva. Qual seria intenção de Jack ao querer sua opinião a respeito dess assunto? A área do jardim era bastante ampla, como ela já esperava.
—	Diga-me o que realmente deseja fazer com esse jardim — Jack insistiu.
—	Por que está tão interessado na minha opinião?
—	Esse jardim será seu um dia, Rosie. Quero saber como deseja vê-lo. Afinal, é uma especialista, e, como tal, deve ter muitas ideias interessantes.
Então todo aquele interesse fazia parte da trama de Jack para reconquistá-la? Rosie estreitou os olhos, pensativa.
—	Bem, vista por esse ângulo, a situação toma-se bem mais interessante... Sim... Que tal alguns esqueletos ali daquele lado? Algumas correntes, uma grade de prisão sustentada por muros altos... Ficará perfeito.
—	Fale sério, Rosie.
—	Bem, falando sério, eu preferia estar no jardim de qualquer outra pessoa. Já pensou em comprar uma casa no Japão e se mudar para lá?
—	Muito engraçado — Jack fez uma expressão de des¬gosto.
—	Acha mesmo? É bom que finalmente esteja apren¬dendo a apreciar meu senso de humor, Jack.
—	Diga logo — ele insistiu. — Não gostaria de modificar esse lugar? Cultivar um jardim de ervas ou alguma outra coisa?
Rosie percorreu a vista pelo jardim.
—	Hmm... Sim, a ideia não é mal. Um labirinto talvez fique bom. Para que você se perca nele, claro. Hera venenosa, pés de urtiga, plantas carnívoras... Esse tipo de modificação seria bem original, além de muito ecológico. — Voltou-se para ele: — Está perdendo seu tempo se pensa que poderá me comprar com algumas sementes e plantinhas.
Valho muito mais que isso.
—	Por acaso eu insinuei que pretendia comprá-la?
—	Não. Porém, foi isso que ficou implícito para mim. "Pule na minha cama e eu lhe darei uma mudinha de samambaia".
—	Está me subestimando, Rosie.
—	Jack! — ela fingiu espanto. — O que o faz pensar uma coisa dessas? Eu nunca o subestimaria! Minha opinião a seu respeito já é rasa o suficiente para conseguir descer ainda mais.
—	Então não se sente tentada a tornar-se dona de toda essa propriedade?
—	Não quando o contrato inclui você como parte inte¬grante dela. Além do mais, já tenho meu próprio jardim.
—	Não é seu.
—	Ok, teoricamente é do meu pai, mas sou eu que cuido dele, por isso, na prática é meu.
Jack respirou fundo.
— Os carregadores de móveis telefonaram para avisar que o caminhão quebrou. A mobília não chegará hoje.
—	Então por que não me ligou para avisar? — Rosie suspirou, contrariada. — Não precisa responder. Tenho cer¬teza de que a resposta não me agradaria. Agora, se me der licença, vou tratar de um trabalho mais sério.
—	Não, não vai. Acha que eu a deixaria percorrer toda essa distância para nada? Iremos velejar.
Rosie revirou os olhos.
—	Jack, eu já disse que está perdendo...
—	Chega! Estou cheio dos seus protestos. Sente-se tão atraída por mim quanto no passado, Rosie. Sei disso. Iremos apenas passear um pouco de barco. Prometo não encostar um dedo em você. Entretanto, quando voltar para casa pelo menos terá algo em que pensar. Está bem assim?
Rosie fez uma careta de desgosto, mas não ousou con¬testar. Deixou Jack levá-la até Weymouth e ajudá-la a entrar no iate.
—	É, realmente deve ter trabalhado muito nos últimos anos... — comentou, admirando a embarcação.
—	Concentrei toda minha atenção no trabalho, Rosie — Jack confirmou.
Andaram de barco durante toda a tarde. Conversaram sobre amenidades, evitando abordar assuntos pessoais, como que temendo quebrar o clima de trégua que surgira entre eles.
Como Jack previra, Rosie voltou para casa com muitas coisas para recordar. E um receio maior de que o passado se repetisse. Contudo, por mais que tentasse não conseguia se livrar de Jack. Algo mais forte que ela mesma a impelia para junto dele, como um poderoso imã natural. O imã do desejo.
Jack passou a semana seguinte em Londres. Rosie tra¬balhou freneticamente durante todo o tempo, esperando adiantar o serviço o máximo possível enquanto ele estivesse fora.
Encontrou-se com Marguerite duas ou três vezes durante esse período, mas teve a cautela de não mencionar nada sobre Jack. Por fim, Marguerite impacientou-se e declarou:
—	Rosie, não vai passar só porque você não quer falar no assunto.
—	O que não vai passar?
—	Não sei. Você é quem deve dizer. Sem dúvida, há algo forte acontecendo entre vocês, mas não tenho a menor ideia do que possa ser.
—	Não tem? — indagou Rosie com ar de suspeita.
Marguerite passara uma tarde inteira em Littlebourne Hall e Rosie conhecia bem sua amiga. Ela era capaz de retirar confidências até de um padre, se fosse preciso. Jack devia estar por trás disso. Para ele, deveria estar sendo muito proveitoso ter uma amiga de Rosie por perto.
—	Jack lhe disse alguma coisa, não foi?
Marguerite não pôde conter um sorriso.
—	Sim. De fato, ele comentou algumas coisinhas...
—	E o que ele disse?
—	Ah, não sei se devo dizer...
Rosie balançou a cabeça, frustrada.

—	Não entende, Marguerite. Aquele homem é terrível.
Ele a está manipulando.
—	Não, não está.
—	Como pode dizer isso se ele lhe contou um monte de mentiras?
—	Mas ele não contou mentiras. Ele disse apenas... espere um pouco... — moveu os lábios, contando nos dedos — —oito palavras — completou. — Apenas isso. E pratica¬mente descreveram toda a vida dele.
—	Oito palavras? E quais foram elas?
Desculpe, mas não vou dizer. A menos que me conte tudo. Vocês já se conheciam, não é?
Não quero falar sobre isso.
—	 Ok. Mas ele não pode obrigá-la a fazer algo que você não queira, Rosie. Pode lançar mão de sua própria estratégia, sabe. Ficarei inteiramente do seu lado. Você sabe disso. — Marguerite riu com simpatia. — Só que eu não ficaria tão arredia com ele, se fosse você. Afinal, Jack está investindo muito no seu trabalho. Se estivesse no seu lugar, eu esque¬ceria o lado pessoal da questão e faria o melhor trabalho possível, a fim de me tomar rica e famosa com os resultados.  Não é uma boa ideia?
Da maneira como sua amiga falara, as coisas pareciam  muito fáceis. Todavia, não foi bem assim que elas se revelaram quando Jack retomou, em uma manhã de domingo,  Trajava calça esporte e um suéter, em vez do costumeiro temo. Rosie recolhia folhas caídas das árvores do jardim. 
—	Deixe isso para depois e venha comigo — mandou ele, aproximando-se.
Rosie olhou-o por cima do ombro, fazendo os cabelos deslizarem sedutoramente por suas costas.
—	Vá embora! — retrucou, nervosa.
Jack tirou a pá da mão dela, deixando-a sobre o chão. 
—	Venha — insistiu.
—	Já disse para ir embora — Rosie respondeu entre dentes, afastando os cabelos para trás.
Jack sorriu.
—	Vamos apenas caminhar um pouco.
Segurou o braço dela. Rosie se desvencilhou do contato, mas Jack passou o braço por seus ombros e começou a andar. Embora relutante, Rosie viu-se obrigada a acompanhá-lo.
—	Jack, não quero...
—	Da última vez em que cheguei de uma viagem, você ficou contente em me ver. Disse que sabia que eu voltaria e...
—	Chega! Não sei como tem coragem de mencionar uma coisa dessas. O que eu dizia há quatro anos era sincero, ao contrário de você.
—	Não, Rosie.
Ela olhou-o com rancor.
—	Não negue, Jack. Você me procurou com falsas intensões e está fazendo o mesmo agora. Emma e você estão tramando alguma coisa, não é?
.— Emma não. Apenas eu. Quando fiquei sabendo que você havia retomado para cá, decidi comprar uma casa e vir ao seu encontro.
—	Oh, é mesmo? Para ressuscitar o caso amoroso do século? Não dará certo, Jack. Por que não desiste e vai embora?
Ele a conduziu em direção ao lago.
—	Não irei embora, Rosie. O barco ainda está resistente?
Ela se afastou e virou-se para Jack:
—	Meu Deus, espero que não esteja pensando em andar naquele barco novamente. O que tem em mente? Outra proposta de casamento ou ficará satisfeito apenas em me se¬duzir?
—	Nenhuma das hipóteses — Jack respondeu com frieza. 
— Não preciso me preocupar em fazer isso. Ainda estamos casados, Rosie. E não pretendo fazer amor com você sem que esteja pronta a me aceitar. Mais cedo ou mais tarde, isso acontecerá.
—	Nunca!
—	Está mentindo para si mesma. Você ainda me quer nada mudou. Exceto o detalhe de que, dessa vez, ambos conhecemos as regras do jogo. Não ficará eternamente contra mim. Logo estará preparada para esquecer o passado, assim como eu.
— Ah, quanta nobreza da sua parte! Quer dizer que está preparado para esquecer o quanto foi cruel comigo?
—	Ok, então eu a tratei mal. Porém, seu comportamento com relação a mim também não foi dos melhores. Devo admitir que não imaginei que ainda guardasse tanto rancor.
Mas estou preparado para perdoá-la por isso.
Rosie o esbofeteou. Num acesso de fúria, investiu contra ele mas Jack a segurou com firmeza, impedindo-a de se mover.
O rosto de Jack estava a centímetros do seu. Embora quisesse odiá-lo nesse momento, a proximidade do corpo másculo surtiu o efeito que Rosie mais temia, provocando-lhe uma insistente onda de desejo.
A tortura tornou-se ainda pior quando a ponta da língua de Jack roçou seus lábios, enquanto ele acariciava seu seio através do fino tecido da camiseta. Tocou o mamilo com o polegar, fazendo-o enrijecer sob seu toque sensual.
A sensação atravessou o corpo de Rosie como uma flecha e seus lábios abriram-se instintivamente. Jack aproveitou a oportunidade para beijá-la com mais intensidade. Com a língua, explorou os recantos secretos da boca delicada, fazendo-a recordar como era excitante ser beijada daquela maneira.
Com um leve gemido, sentiu a mão de Jack deslizar por suas costas até alcançar a saliência do jeans. Jack puxou-a para si, encostando seu quadril ao dela e fazendo Rosie sentir seu membro viril pulsando de desejo por ela.
A súbita intimidade do gesto, trouxe Rosie de volta à realidade. Ela despertou com um sobres-salto, como que saída de um estado de torpor. Afastou-se num impulso.
—	Odeio você! — bradou com um brilho de fúria no olhar. — E me odeio por haver deixado que fizesse isso. Pode esquecer o contrato e tudo mais. Vá embora daqui! 
Jack observou-a com uma estranha intensidade e acabou rindo.
—	Eu não disse que se renderia no final? E não demorou muito, não é, Rosie? — Aproximou-se do lago com passos enérgicos. — Onde está o barco?
—	Ali — Rosie apontou, aturdida.
Aproveitou o momento de distração de Jack e correu de volta para casa.
Minutos depois, ele a encontrou no escritório. Debruçada sobre um de seus esboços, Rosie segurava o lápis com a mão trémula.
—	Passarei para apanhá-la às oito, amanhã de manhã. Jack avisou. — Prepare todo o material para o projeto da piscina. Almoçaremos com Aubrey. Rosie mordeu o lábio.
—	Não irei, Jack. Eu já lhe disse, está tudo terminado.
Diga o que quiser a Aubrey, estou pouco ligando.
—	Acho melhor arrumar uma mala com roupas suficientes para três ou quatro dias. Não consegui levá-la para pas¬sear de barco, mas pretendo levá-la a Londres novamente.
Rosie levantou a vista do papel.
—	Não me levará para a cama durante três ou quatro dias, se é isso que pretende. Nem que passe o resto de sua vida tentando. O acordo está acabado.
Jack riu.
—	Não, não está. Fomos longe demais... Rosie fechou os olhos um instante.
— Está se referindo ao beijo ou ao trabalho? Se for ao beijo, tenho de concordar; fomos longe demais mesmo. Quanto ao trabalho, teve apenas duas semanas de andamen¬to. Poderá facilmente encontrar outro decorador.
—	Está se recusando a terminar o projeto?
—	Sim.
—	Talvez eu deva aceitar o convite, afinal. Marguerite me convidou para almoçar com ela e seu pai amanhã...
Desejo muito conhecê-lo...
Só então Rosie voltou a olhá-lo.
—	Não faria isso — disse.
—	Claro que faria — replicou Jack com um sorriso iró¬nico.
Rosie respirou fundo, fechando os olhos novamente. Sim, ele faria.
—	Oito horas — sua voz saiu num sussurro. — Estarei pronta.

CAPÍTULO VI

Jack chegou às oito em ponto. Rosie o esperava na escada da varanda, vestida com uma saia verde-escura e uma blusa branca de gola alta. A seu lado, a mala e a pasta de amostras.
Quando já estavam no carro e se preparavam para partir,  Jack lhe dirigiu a palavra:
—	Parece furiosa — comentou, ligando o motor do veículo.
Rosie não se deu ao trabalho de responder. Não estava nem um pouco animada com a perspectiva dos dias seguintes I e não via razão para disfarçar seus sentimentos.
—	E muito pálida — acrescentou Jack. — Qual o problema? Não está se sentindo bem?
—	Não dormi direto essa noite. Pode imaginar por quê?
Foi a vez de Jack permanecer em silêncio. Rosie não desviou a vista da estrada, mas notou que Jack voltava-se! para olhá-la de vez em quando.
—	Para onde está me levando? — indagou ela quando se aproximavam de Londres.
—	Para onde gostaria de ir?
—	Pouco importa. Qualquer lugar será insuportável com você por perto.
—	Oh, Rosie, essas discussões são tão cansativas! Já deveria ter notado que seus protestos são pura perda dei tempo.
Rosie suspirou, impaciente.
—	É isso que pensa? Que fará tudo à sua maneira e conseguirá me dominar no final?
—	Não. Acho que mais cedo ou mais tarde você se dará conta de que podemos ter um bom relacionamento. Você me quer, Rosie. Admito que cheguei a duvidar disso quando arrumou a mala e foi embora, mas agora sei que você estava mentindo. Se não tivesse certeza disso, eu não estaria aqui,
agora. Tenho consciência de que não será fácil, porém, você
acabará voltando a ser minha no final.
—	Está cometendo um grande erro, Jack. Não sou um objeto para ser manipulada por você.
Ele riu.
—	Não tenho intenção de usar a força para conseguir o que quero. Você não é tão inacessível quanto pensa. Pude comprovar isso ontem, no lago.
Rosie olhou-o com frieza.
—	Ainda não disse para onde está me levando.
—	Não? — Após uma pausa, acrescentou: — Para Londres.
Rosie gemeu, desesperada.
—	Onde ficaremos, afinal? Por que se estiver com alguma intenção de me levar para aquele hotel...
—	Tem razão.
—	Então pretende mesmo ir para lá?! Escute aqui...
—	Não. Eu quis dizer que você está certa. Não seria uma boa ideia ficar naquele hotel.
—	Então para onde...?
—	Espere e verá. De qualquer modo, teremos que tratar de negócios primeiro. Almoçaremos com Aubrey temos muita coisa para combinar.
Oh, ainda bem que veriam Aubrey, pensou Rosie, dando graças. Pelo menos teria algumas horas de sossego, antes que o tormento começasse.
Aubrey Greenslade era um senhor elegante, na casas dos cinquenta anos. Tinha cabelos ligeiramente grisalhos e um sorriso contagiante. Abraçou Rosie assim que a viu.
—	E sempre um prazer revê-la, minha querida. — Dirigiu-se a Jack: — E então, como anda o trabalho de nossa Rosie? Ela está deixando-o maluco?
Jack não respondeu. Estava estranho, com olhar vago. De fato, nem parecia ter ouvido o que Aubrey dissera.
Rosie tocou o braço do amigo e começou a conversar com ele, embaraçada com a atitude de Jack. Não queria que Aubrey desconfiasse de alguma coisa.
Finalmente encaminharam-se para um conhecido restau¬rante da cidade. Rosie e Aubrey continuaram a conversar com animação durante o almoço.
—	Aubrey — Jack disse, por fim —, estou pensando em deixar uma pequena firma sob os cuidados de Rosie, para que ela possa administrar a quantidade de cerâmica de que precisaremos. Contudo, um empreendimento desse género terá que ser realizado a longo prazo. O que acha?
—	Otima ideia — Aubrey aprovou. — De fato, essencial.
E se der certo, teremos um grande negócio pela frente.
Rosie franziu o cenho.
—	Hei, esperem um minuto! — protestou. — Essa é a primeira vez que estou ouvindo o assunto.
Jack deu de ombros.
—	Não tem muita escolha, Rosie. Só aquela piscina precisará de uma enorme quantidade de cerâmica. Se pintar cada uma delas à mão, levará meses para terminar o serviço. Não temos tanto tempo...
—	Mas já fiz planos para que contrate outro...
—	Jack tem razão, Rosie — Aubrey interrompeu-a. — Poderá administrar o negócio muito bem. E assim que a
firma estiver montada e funcionando, poderá aceitar muitas outras comissões. — Sorriu, voltando-se para Jack: — Ela herdou o talento do pai, sabe. Danny é um magnífico escultor. Tem um incrível senso de humor também. Consegue fazer até um gato rir, especialmente depois de algumas cer¬vejas. Ele ainda costuma almoçar no Farme 's Arms, Rosie?
Todos o estimam muito por lá.
Jack tornou-se pensativo.
Estranho, mas ainda não conheço o pai de Rosie —declarou. — Talvez esteja na hora de mudar isso.
Rosie umedeceu os lábios ressequidos. A última coisa que desejava era ver Jack e seu pai contando piadas um ao outro.
—	Meu pai está muito ocupado — asseverou. — E ele detesta ser perturbado quando está realizando um trabalho importante.
—	Talvez eu consiga encontrá-lo em algum horário de almoço — Jack persistiu.
Rosie forçou um sorriso, estreitando o olhar.
—	Acha mesmo que ele gostará disso?
—	Talvez — respondeu Jack, encarando-a.
—	Meu pai costuma selecionar muito bem suas amizades. E ele é uma pessoa muito exigente.
—	Eu também — replicou Jack.
Percebendo o clima tenso, Aubrey interviu:
—	Que tal irmos para o meu escritório? Poderão analisar o projeto através do computador, enquanto dou uma olhada nas amostras de Rosie.
Ela suspirou, aliviada, mas Jack contestou:
—	Não essa tarde, Aubrey. Tenho alguns outros com¬promissos.
Uma leve expressão de surpresa transpassou o semblante de Aubrey. Ficou claro que ele esperava uma longa reunião com Jack. Entretanto, a essa altura Jack já ficara de pé, retomando seu ar de determinação.
Rosie continuou sentada, fitando-o com olhar de desafio.
—	Não mencionei os compromissos antes, Rosie? — Jack questionou. — Oh, quanta distração da minha parte. Receio que terá de ir comigo — disse, segurando o casaco para ela vestir.
Rosie sentiu vontade de fazer um escândalo. Contudo, um rápido olhar para Aubrey indicou-lhe que tal atitude seria inútil. Ele sorria para Jack, ansioso para agradar o Ciente importante.
	Desculpe, querido — disse a Aubrey —, mas agora que Jack mencionou lembro de ele haver dito algo. Não sei como pude esquecer.
Ficou de pé com um sorriso resignado. Tomou o casaco da mão de Jack. Pelo menos não daria a ele a satisfação de segurá-lo enquanto ela o vestia.
Assim que saíram para a rua, voltou-se para ele:
—	Que brincadeira foi essa? Não existe nenhum outro compromisso, não é?
—	Não.
—	Então por que quis me afastar de Aubrey? Por que estávamos conversando com animação? Espero que não es¬teja pensando que existe algo mais entre mim e ele...
—	Não, não pensei isso.
—	Então qual o problema? Confesso que não o entendo, Jack. Estávamos conversando amistosamente durante o almoço e de repente você resolve ir embora. O mesmo aconteceu naquela vez em que me pediu para acompanhá-lo no desjejum. Cortou o assunto pelo meio e saiu da mesma maneira súbita. Sem dúvida, há algo de estranho no modo você se comporta comigo. Deixa-me deixa confusa.
Jack continuou andando, sem olhar para ela.
—	Não tenho ideia do que está planejando — Rosie prosseguiu. — Como essa história da firma, por exemplo. Poderia pelo menos ter feito a gentileza de me avisar no carro, durante a viagem.
—	Sim, mas não estou nem um pouco interessado em ser gentil.
—	Engraçado, sabe que isso não me surpreende? Porém, não respondeu minha pergunta.
—	Por que falei sobre a firma somente quando estávamos diante de Aubrey? Para que fosse obrigada a aceitá-la, claro.
Se eu não tivesse feito isso, você teria recusado a ideia.  
—	Não necessariamente. — Rosie refletiu um momento.
— Bem, pensando melhor, talvez eu recusasse.
—	Não poderá realizar todo esse trabalho sozinha, sabe disso.
—	Sim — Rosie admitiu. — Na verdade, eu já havia começado a fazer outros planos.
—	Eu sei, mas resolvi mudá-los.
—	Por quê? — Rosie indignou-se. — Como ousa se intrometer desse jeito na minha vida?
—	Você realmente tem uma memória muito curta, Rosie.
Somos casados, lembra? Ainda sou seu marido. Nada mais natural do que...
—	Oh, cale a boca!
—	Não quer saber mais detalhes sobre sua nova firma?  — Jack provocou-a.
—	Eu mesma tomarei as decisões quanto a isso.
—	Tarde demais. Já providenciei o contrato.
— Você o quê?! Isso é inacreditável! Só pode estar louco. Não aceitarei contrato nenhum.
—	Aceitará, sim.
—	Acha que poderá me obrigar?
—	Obrigar não é a melhor palavra. Juro que estou ten¬tando conquistá-la, mas você insiste em se manter distante e me negar uma série de coisas. Nada de desjejuns, cabelos soltos, jantares, trabalho, beijos... Quer que eu continue?
—	Odeio você.
—	É o que vive dizendo, mas não acredito.
—	Por quê?
—	Por causa disso...
Em meio a uma das principais ruas de Londres, com dezenas de pessoas circulando em torno deles, Jack puxou Rosie para si e a beijou.
"Otimo", pensou Rosie com sinistra satisfação. Pela pri¬meira vez, Jack escolhera o lugar errado. Aproveitou a opor¬tunidade e empurrou-o com força.
— Socorro! Socorro! — começou a gritar.
Centro de Londres? Lugar errado? Só então Rosie deu-se conta de que se enganara. Não, ali não era o melhor lugar para se gritar por socorro. Nem mesmo um dos transeuntes parou para ajudá-la. Jack limitou-se a jogar a cabeça para trás, rindo com divertimento. Em seguida, recomeçou a an¬dar.
Rosie sentiu vontade de gritar novamente, só que de frustração. Essa fora a situação mais embaraçosa que já passara em toda sua vida. Ficou parada, sentindo o corpo quente de desejo enquanto observava Jack caminhar à sua frente. Aubrey, Marguerite, seu pai... Todos ficariam espantados se soubessem o que ela estava sendo obrigada a suportar. Talvez fosse melhor contar a verdade logo de  uma vez.
Seu pai ficaria arrasado quando soubesse que ela não i revelara a verdade antes. E mais ainda quando ficasse  sabendo que Emma estava por trás de toda a armação. Fazia sete anos que os dois não se viam. Emma agora estava com vinte e cinco anos. Era uma mulher adulta. Seu pai ficaria furioso ao se dar conta de que Rosie sacrificara sua própria auto-estima em favor de uma filha que nem ligava para ele.
Daria uma última chance a Jack de sair de sua vida e  deixá-la em paz. Se ele não aceitasse, contaria tudo a seu  pai. Num impulso, correu atrás dele.
—	Jack! — chamou, ofegante.
—	Querida! — exclamou ele em meio às pessoas. — Finalmente voltou para meus braços. Eu sabia que seria apenas uma questão de tempo...
—	Cale a boca. Tenho algo a lhe dizer.
—	Otimo. Sou todo ouvidos. Só espere até que estejamos dentro de casa. Prefiro um pouco mais de privacidade, se não se importa.
Dizendo isso, tirou um molho de chaves do bolso e galgo os degraus de entrada de uma suntuosa casa em estilo geor giano, bem diante deles. Em seguida, abriu a porta da frente.
Qual seria a brincadeira dessa vez? Aquela construção não se parecia nem um pouco com um hotel...
Rosie olhou em volta, admirada. Pensou que eles esti¬vessem apenas perambulando.
—	Mas essa é a Harley Street! — protestou.
—	Isso mesmo — Jack confirmou.
—	O que estamos fazendo aqui? Está se sentindo bem?
Jack sorriu, divertindo-se com o espanto dela.
—	Nem todas as casas dessa rua são consultórios médicos, Rosie. Também há residências muito elegantes. Há muito tempo que admiro esse lugar. Quando estou na cidade, essa é minha casa. Bem-vinda à sua casa em Lon¬dres, sra. Hellec.
Rosie arregalou os olhos, surpresa.
—	Não vou entrar aí — balançou a cabeça. — Conver¬saremos aqui mesmo na rua. Se pensa que...
—	Poupe saliva, Rosie. Sabe que comigo protestos não funcionam.
Dizendo isso, tomou-a nos braços, levando-a para dentro.
—	Pare! Me solte!
—	Ah, e não adianta gritar. Se alguém estranhar, direi que se trata apenas de uma crise nervosa e que a estou levando a um consultório psiquiátrico.
Rosie nem se deu ao trabalho de gritar. Depois do que Jack dissera, seria pura perda de tempo. Após entrar na casa, Jack sorriu para ela.
—	Isso até que é muito simbólico, não acha? Carregá-la dessa maneira para dentro de casa...
—	Já disse que nunca conseguirá me levar para a cama.
Não entendo por que insiste em continuar essa farsa de que ainda somos casados.
—	Porque essa é a verdade — Jack salientou.
—	Não por muito tempo. — Rosie lançou-lhe um olhar ameaçador: — Ou vende Littlebourne Hall e desaparece, ou me divorciarei de você pela pior maneira: a escandalosa.
Contarei toda a história nos tribunais, se for preciso. Será o divórcio mais escandaloso que esse país já viu. E estou pouco ligando para as consequências. — Olhou-o com aten¬ção. — E então? Qual é sua resposta?
A única reação de Jack foi um de seus sorrisos sardónicos. Dirigiu-se à imponente escada que conduzia ao andar su¬perior da casa.
—	A sala de estar fica no andar de cima — disse a ela.
— Por que não me acompanha em uma bebida? Agora que os compromissos da tarde foram cancelados, não lhe parece uma boa ideia?
Rosie mordeu o lábio. O que precisaria fazer para que Jack a levasse a sério? Olhou-o por um instante. Apoiado no corrimão de mahogany, Jack continuava a sorrir para ela. As sobrancelhas levemente arqueadas acentuavam ainda mais seu ar irónico.
—	Não está me ouvindo! — Rosie protestou, indignada.
—	Estou, sim. Está se referindo ao nosso divórcio. Apenas pensei que conseguiria ouvi-la melhor tomando alguma coi¬sa. Venha — convidou-a, subindo alguns degraus.
Rosie cruzou os braços e sorriu com ar de desafio.
—	Pode subir e se servir com alguma bebida, se quiser.
Pessoalmente, prefiro ficar aqui. Mas não se preocupe, farei o possível para que me ouça enquanto falo. — Respirou fundo e gritou a plenos pulmões: — Vou me divorciar de você! Contarei a meus pais tudo sobre você e Emma! Depois o levarei ao tribunal e repetirei tudo para quem estiver in¬teressado em ouvir!
Jack parou no meio da escada, voltando-se para olhá-la. Ampliou o sorriso e também gritou:
—	O que a faz pensar que seu pai verá as coisas à sua maneira?	
Rosie franziu o cenho:	
—	E por que ele não veria?	
Jack inclinou a cabeça. Não parecia umijomem intimi¬dado, mas sim, satisfeito consigo mesmo.
	Será possível que não entende? — Rosie persistiu — Tudo será dito em público! Tudo!
Jack balançou a cabeça.
—	Rosie, estou pouco ligando para o que disser a meu respeito. Nao não fiz nada de que possa me envergonhar há quatro anos, deixei que partisse por causa da maneira como você estava se sentindo. Você precisava de mais tempo para amadurecer. Talvez eu não devesse ter me casado com você... So o que sabia era que estava apaixonado e queria muito que se tornasse minha esposa.
Foi provavelmente a única revelação no mundo capaz de silenciar Rosie naquele momento. Aturdida, acompanhou-o escada acima.

CAPÍTULO VII

A sala era ampla, com grandes janelas com avista para a movimentada rua de Londres.  A lareira estava acesa, espalhando um agradável calor pelo ambiente. Minutos depois, uma mulher de uns cinquenta anos apareceu com uma garrafa de champanhe trazida em um balde de gelo.
—	Rosie, quero que conheça minha governanta, sra. Reeves. — Voltando-se para a mulher, acrescentou: — Sra. Reeves, essa é minha esposa.
Rosie forçou um sorriso, ao qual a governanta retribuiu com formalidade, enquanto depositava a bandeja sobre a mesa. Retirou-se em seguida, sem dizer nada.
—	Aceita um pouco de champanhe, Rosie?
—	Claro que não.
Jack arqueou uma sobrancelha.
—	Não vai me acompanhar no brinde? Vamos lá, até mesmo você deve estar sentindo que obtive excelente progresso — disse, abrindo a garrafa de champanhe.
—	Progresso em quê? Em cretinices? Ah, nisso concordo plenamente.
—	Não seja tão indelicada, Rosie. Eu a trago a Londres e você resolve me insultar na minha própria casa? Achei que estivesse me saindo muito bem até agora.
Por que ele dissera que se apaixonara por ela? Por que? Rosie começou a se sentir uma grande idiota. Bastara Jack sugerir aquela palavra de quatro letras para ela segui-lo es¬cada acima, feito um cachorrinho. Pelo visto, nada mudara.
—	Quando é que começará a me tratar como um ser humano? — perguntou a Jack. — Somente quando isso acontecer é que considerarei um progresso de sua parte.
Jack encheu um cálice cóm champanhe.
—	Tem certeza de que não quer me acompanhar? Afinal, champanhe é para seres humanos.
—	Não, obrigada. No momento seria mais bem-vindo um cálice de cicuta — replicou Rosie.
Jack provou um gole da bebida e aproximou-se da janela.
—	Nem eu mesmo sei por que ainda me preocupo com você — disse sem olhá-la.
—	Saiba que só estou suportando tudo isso pelo bem de Aubrey e de meu pai. Não quero decepcionar nenhum dos dois. Todavia, se for para escolher entre dizer a verdade a eles ou ser torturada a vida inteira por você, prefiro trazer toda a verdade à tona. Quanto à minha participação nessa história, não tenho do que me envergonhar. A única coisa que lamento é ter sido boba o suficiente para me deixar enganar por você.
—	Ah, claro. Seu precioso orgulho...
—	Isso mesmo — Rosie confirmou, altiva. — Meu orgulho é algo muito precioso para mim. Agora irei embora, se não se importa.
Só então Jack voltou a olhá-la.
—	Não, Rosie. Ficará aqui comigo até que eu consiga mudar sua opinião a meu respeito.
—	Vou embora, Jack — ela anunciou, dirigindo-se à Porta.
Jack adiantou-se e a deteve com um simples toque no ombro. Rosie estremeceu, detestando ter que admitir que aquele simples contato tinha o poder de excitá-la. Lágrimas surgiram em seus olhos ao se dar conta do quanto ainda desejava que Jack a amasse.
—	Sei que essa situação não é agradável, Rosie. Por isso quero resolvê-la de uma vez. Ao final, teremos apenas uma das duas hipóteses: ou voltaremos a viver como marido e mulher, ou eu a deixarei em paz de uma vez por todas.
—	Então ainda me resta uma chance de vencer? Não sabia que essa possibilidade estava aberta para mim.
—	Se eu a deixar, não será uma vitória para você, Rosie.
Terá perdido sua razão de viver. Mesmo que encontre outra pessoa, no fundo continuará se sentindo só, infeliz.
—	Não... — Rosie refutou sem muita convicção. — Eu estava muito bem antes de você aparecer. Voltarei a me sentir assim.
—	Antes do meu regresso, você não tinha ideia do quanto sentia minha falta, Rosie. Agora que descobriu isso não haverá retorno. Acha que algum dia encontrará outro homem que consiga fazer isso com você?
Roçou os dedos sensualmente pelos seios dela. Rosie deu um passo atrás, tremula.
—	Isso não é a única coisa que importa em um relacinamento — declarou.
Jack deu de ombros.
—	Concordo. Mas uma vida sem isso torna-se vazia.
Especialmente para alguém como você. Acha que será capaz de fazer amor com outro homem como faz comigo?
—	Sim — Rosie respondeu, lutando para demonstrar uma firmeza que estava longe de sentir. — Além do mais, haveria outras coisas em jogo...
—	Como trabalho? Você tem um emprego invejável, que oferece muitas recompensas. Como o meu, aliás. Mas acha que isso é suficiente? Você precisa de mais, Rosie. Sabe disso.
—	Valorizo o auto-respeito — salientou ela. — Não sei
o que o futuro me reserva. Ninguém sabe. Porém, prefiro ter o privilégio de poder manter minha cabeça erguida em qualquer situação.
—	Mesmo? — Jack deslizou o dedo pela têmpora de Rosie. — Ficará em Londres comigo. Descobrirá exatamente o que o futuro lhe reserva. Se fugir, juro que a encontrarei e trarei de volta. Da última vez em que a deixei partir, pensei que fosse apenas por um breve período. Imaginei que acabaria dando-se conta da extensão de sua perda e admitiria que não valera a pena fugir. Entretanto, depois de quatro anos você ainda não mudou de ideia. Não é mais uma menina, Rosie. É uma mulher. Está na hora de enxergar as coisas por outro ângulo. Chegou o momento de eu fazê-la perceber que seu orgulho infantil é algo inútil. Somos ca¬sados. Deveríamos estar programando o futuro juntos. É isso que você deseja, mesmo que se negue a admitir. Pode continuar me contestando, se quiser. Porém, farei tudo que estiver ao meu alcance para fazê-la mudar de ideia. Sei que tudo se resolverá no final.
—	Está sugerindo que acabarei me rendendo?
Jack suspirou.
—	Talvez. Também existe a possibilidade de eu acabar percebendo que não a quero realmente.
Rosie surpreendeu-se com a frieza de Jack. Seria tudo isso parte do plano para deixá-la ainda mais confusa? Ou será que ele estava sendo sincero? Num impulso, foi sentar no sofá.
—	Muito bem, eu ficarei — anunciou. — Até que você passe a me detestar tanto quanto eu o detesto. Talvez assim me deixe em paz de uma vez, para que eu possa retomar minha vida. Estou pronta para começar. Tenho muitas coisas a lhe dizer que com certeza não o agradarão. Porém, antes de começar gostaria de tomar uma xícara de chá. Ao contrário de você, prefiro não brindar meu rancor com champanhe.
Jack também sentou, fazendo o pedido por um interfone.
—	Vai começar logo ou prefere esperar pelo chá? —Jack perguntou.
—	Começarei agora, se quiser. Item um: Não consigo imaginar como ainda pode querer algum tipo de relaciona¬ mento comigo, sendo que continua a se encontrar com Emma. E inacreditável. Eu o odeio por isso, Jack. E tão difícil assim entender?
—	Não, não é — ele riu. — Devo admitir que sua primeira acusação foi brilhante. Só com ela eu já teria motivo para expulsá-la daqui antes mesmo da sra. Reeves trazer o chá.
Rosie pestanejou, confusa.
-— Por quê? — indagou. — Queria que sentisse vergonha pelo que fez, e não mais raiva de mim. Espera mesmo que eu ignore Emma? Estou quebrando alguma regra por men¬cionar o nome dela?
Jack respirou fundo, fitando-a nos olhos.
—	Prefiro que nos concentremos em nós dois, sem men¬cionar o nome dela.
—	Então o que temos, Jack? Além de nossa discordância mútua?

—	Atração mútua.
—	Não é possível que leve em consideração apenas o lado sexual da questão.

—	Chegou a ser amor um dia, Rosie. Não apenas sexo.
-— Você nunca me amou.
—	Não?
—	Oh, sua falsidade de dá náusea, sabia? Esquece que ouvi a conversa entre você e Emma? Sei exatamente como fui enganada. Se chama aquilo de amor, então tem uma ideia bastante deturpada do significado dessa palavra.
Jack desviou o olhar para a janela. Seu rosto assemelha¬va-se a uma máscara de granito. Impassível.
—	Então é isso que pensa? — perguntou a Rosie.
—	De qualquer maneira — ela prosseguiu como se ele não tivesse dito nada —, o que eu sentia por você mudou assim que vi vocês dois juntos.
—	Mas você disse que não me amava; estava apenas curiosa para saber como seria dormir comigo.
—	Eu... eu estava em uma terrível... — Rosie interrompeu-se, lembrando-se do que dissera naquele dia, há quatro anos. — Isso mesmo. Fui movida por pura curiosidade.
Jack observou-a com olhar perscrutador.
—	Oh, não minta para mim agora, Rosie. Para alguém com tanta curiosidade sexual, você levara uma vida muito regrada até então. Fazer amor comigo foi especial para você.
Sabe disso. Gostava de mim até me ver com Emma. Você mesma acabou de sugerir isso.
Rosie engoliu seco.
—	Ok. — Apesar da dor, viu-se obrigada a admitir a verdade. — Mas deixei de amá-lo. E isso não mudará mais.
Seus olhos encheram-se de lágrimas, mas Rosie fez ques¬tão de ignorá-las.
—	Como pôde mudar de sentimento tão de repente? — ele perguntou.
Rosie deu de ombros, mas seu corpo trémulo tornou o gesto desengonçado.
—	Não insista em fingir, Jack. Ouvi bem o que você disse a Emma naquele dia. Sobre... sobre... — ela interrom¬peu-se, prestes a explodir em lágrimas.
—	Sobre o quanto eu estava feliz com você?
—	Não...
Jack não dissera isso! Pelo contrário. Oh, ele estava men¬tindo como sempre.
—	Não — repetiu com mais firmeza. — Sobre como você e Emma planejavam que eu...
Passou a ponta dos dedos pela sobrancelha, tentando or¬ganizar o tumulto em seus pensamentos.
—	Eu... — Engoliu seco. — Jack, não estou entendendo.
Por que está mentindo para mim? Fingindo que tudo aquilo foi... certo? Que nos amávamos e tudo mais? O que quer
de mim, afinal? Pensei que estivesse apenas interessado em retomar nosso... nosso relacionamento sexual. Mas agora sinto-me perdida, confusa...
Sua voz tornou-se trémula. Com as pontas dos dedos, bastou as lágrimas que começaram a rolar por seu rosto.
Jack sentou-se a seu lado, minutos antes de a governanta aparecer com o chá. Rosie enxugou as lágrimas com o dorso
da mão, antes de lançar um sorriso agradecido à sra. Reeves. Em seguida, cobriu o rosto com ambas as mãos, suprimindo um soluço. A governanta se retirou com discrição. Jack puxou Rosie para si.
Ela deixou-se ficar com o rosto encostado junto ao peito dele. Não queria se afastar dali. Toda sua resolução se des¬vanecera, cedendo lugar a uma onda de tristeza. Precisava de consolo. E, por ironia, era justamente nos braços de Jack que Rosie desejava obter esse consolo.
Chorou durante um longo tempo, enquanto ele acaricia¬va-lhe os cabelos, afastando-os de seu rosto. Rosie inalava o delicioso perfume da colónia masculina, enquanto ouvia as batidas compassadas do coração de Jack.
Os lábios dele tocavam seus cabelos. Aos poucos, as lágrimas se extinguiram. Os lábios de Jack roçaram sua testa levemente, descendo devagar em direção à delicada curva de seu nariz, do queixo... Por fim, os lábios tocaram os seus com a leveza semelhante à de um pássaro pousando sobre uma flor.
Embora delicado, o gesto foi preciso. Rosie não encontrou  forças para resistir. Com um leve gemido, levou a mão ao rosto de Jack. Estremeceu ao sentir a aspereza da barba contra seus dedos.
Abriu os lábios para receber os de Jack. O beijo continuou frágil, quase casto. Rosie queria que ele a beijasse com mais intensidade, que acalmasse a chama do desejo que ameaçava consumir seu ser.
Jack se afastou um pouco, segurando a cabeça de Rosie contra seu peito.
—	Não faça isso, Rosie — pediu com gentileza.
Ela pestanejou, confusa.
—	O quê?
Jack segurou o rosto dela entre as mãos, fitando-a nos olhos, ainda úmidos das lágrimas derramadas há pouco.
—Mal posso esperar, Rosie. Mal posso esperar até que me queira de corpo e alma. Sei que você se arrependeria se fizéssemos amor agora. Prefiro esperar até que me queira de verdade.
—	E isso vai acontecer? — indagou Rosie, incrédula.
—	Sim.
Quando Rosie fitou-o nos olhos, pela primeira vez, sentiu que Jack estava sendo sincero. Ele realmente acreditava que ela voltaria a amá-lo.
—	Acho que acabou de perder sua grande chance — Rosie forçou um sorriso pesaroso.
—	Não — Jack balançou a cabeça. — Não costumo tirar vantagem de mulheres com lágrimas nos olhos. Prefiro es¬perar que você esteja preparada para me aceitar de volta.
Sei que mais cedo ou mais tarde isso acontecerá.
—	Você realmente desperdiçou a oportunidade. — Dessa vez o sorriso de Rosie foi irónico. — Será que ainda não se deu conta de que todas as lembranças que você insiste em evocar apenas me aborrecem ainda mais?
—	Você realmente não sabe o que é perdão, não é, Rosie?
—	Está exigindo muito de mim, Jack. Quer que eu o perdoe sem me dar ao menos um único motivo para isso.
Você nem se deu ao trabalho de pedir meu perdão!
—	E nem pedirei. Mesmo assim, gostaria muito de dei¬xasse de me considerar um "rato", segundo você mesma disse. Sei que a magoei muito. Talvez se as coisas tivessem sido diferentes... — Após uma pausa, acrescentou: — Bem, mas não me arrependo do que fiz. Estava apenas tentando proteger os interesses de Emma. Não pensei que sua fúria fosse se tornar tão intensa ao descobrir que Emma era minha irmã.
Irmã?! Fora isso mesmo que Jack dissera? Não, com cer¬teza não ouvira direito. Emma era sua irmã, não dele.
Jack ficou de pé e foi pegar a xícara de chá. Após en¬tregá-la a Rosie, voltou a sentar ao lado dela. Jack parecia esperar por alguma resposta, mas Rosie estava completa-mente perdida, sem saber o que dizer.
—	Pensei que não se importasse com o fato de haver me magoado — disse, por fim.
—	Claro que me importo — replicou Jack. — Só que eu... bem, Emma também é minha irmã, Rosie. Aceita a ideia de eu haver me preocupado com ela? Sei o quanto ficou chocada na ocasião, mas já teve quatro anos para se acostumar ao fato.
Rosie conteve a respiração.
—	Irmã...? — inquiriu num fio de voz.
Jack inclinou-se para a frente, apoiando os cotovelos so¬bre os joelhos.
—	Quando sua mãe e meu pai se reencontraram, eu já era um homem adulto, com uma vida independente. Para mim, fez pouca diferença o fato de eu passar a ter uma madrasta pouco tempo depois da morte da minha mãe. Foi então que viajei para a Itália e conheci minha meia-irmã.
Emma estava com dezessete anos. Uma jovem tímida, confusa. Creio que fui tomado por um impulso de protegê-la desde então. Meu pai e sua mãe passaram a viver juntos, mas sua mãe sentia-se culpada por haver deixado você para trás. Emma precisava de companhia, alguém para ouvi-la, e a única pessoa disponível era eu mesmo.
Rosie estava boquiaberta. Abaixou a vista para a xícara de chá, sem forças para erguê-la. Emma era meia-irmã de Jack. Esse era o motivo da preocupação que ele sentia por ela.
Pensando bem... Isso explicava a ansiedade que Emma demonstrara em querer um sobrinho. Além de tia legítima, ela também seria "meia-tia" da criança, se é que existia tal grau de parentesco. Jack e Emma não eram amantes. Por isso ela morava em Nova York e ele na Inglaterra. Eram meio-irmãos!
—	Ela estava muito aflita, Rosie — Jack prosseguiu. — A família que ela tanto amava se desfizera de uma hora para outra. Emma queria desesperadamente que sua mãe fosse feliz com meu pai. Estava mais que evidente que os dois se amavam. Ainda assim, enfrentaram muitos proble¬mas no primeiro ano. Tentei ajudar Emma a superar a an¬gústia e ansiedade que a atormentavam. Claro que eu nunca deveria ter aceito o que ela me propôs, mas é que na época eu me preocupava demais com ela. Eu só conhecia você através de fotos e histórias que sua mãe e ela contavam. Emma sugeriu que eu viesse procurá-la e tentasse apaziguar a situação entre vocês duas. Convenceu-me de que seria melhor se eu a conhecesse sem revelar quem era. Acho que estava tão preocupado em ajudar Emma que não me dei conta do quanto você poderia ficar magoada quando sou¬besse a verdade. Porém, no momento em que você apareceu diante de mim, com seu jeito encantador de falar e sorrir... Fiquei enfeitiçado. Tanto que revelei meu verdadeiro nome desde o início. Pensei que soubesse algo sobre o novo marido de sua mãe e acabasse desconfiando ao ouvir o sobrenome. Só que logo ficou evidente que o nome não significava nada para você. Foi então que preferi deixar as coisas nesses termos. A essa altura, já estava apaixonado por você. Não queria que nada interferisse no nosso relacionamento.
—	Jack, se ao menos você tivesse me contado... — Rosie sussurrou, inconformada.
—	Eu não podia, entende? Se eu contasse logo, antes que nosso relacionamento amadurecesse, sabia que você se zangaria e acabaria me deixando. E isso era a última coisa que eu desejava. Pensei que se nos casássemos você enten¬deria melhor.
Jack fitou-a nos olhos. Sentiu vontade de abraçá-la, tocar seus lábios nos dela, mas não ousou se mover. Tinha receio de que a magia se desfizesse e todas suas palavras voltassem a parecer mentiras. Rosie precisava acreditar nele. Ele a amava de verdade.
—	Não tive coragem de trair Emma — Jack continuou.
— Ela depositara toda confiança em mim, entende? Por isso não posso lhe pedir perdão, Rosie. Eu era louco por você, e já deixei evidente que ainda a quero muito. Entretanto, se alguém precisa se desculpar, esse alguém é você, pois não me arrependo do que fiz.
Tomada por uma onda de espanto e felicidade ao mesmo tempo, Rosie não soube como reagir. A última coisa de que teve noção foi de uma moleza por todo o corpo e a antecipação do desmaio.

CAPÍTULO VIII

Ela esteve pálida durante todo o dia.
— Não se preocupe, ela é jovem e forte. É provável que seja apenas alguma virose. Uns dois dias de repouso serão suficientes para recuperá-la. Se a palidez continuar depois disso, faremos alguns exames.
Rosie abriu os olhos a tempo de ver um homem saindo do aposento. Em seguida, Jack se aproximou, inclinando-se para olhá-la.
—	Jack? — murmurou.
—	Shh. Você desmaiou, mas não foi nada grave. Deitei-a na cama e pedi ao meu vizinho para vir dar uma olhada em você. Ele é médico e disse que pode ser uma virose.
—	Não é...
Jack silenciou-a, levando o dedo aos lábios dela.
—	Agora descanse — disse.
Rosie se mexeu um pouco e só então percebeu que usava apenas sutiã e calcinha.
—	Jack, você me despiu?
—	"Em casos de desmaio, nada de roupas apertadas", lembrei dos meus tempos de escoteiro — ele sorriu. — Não se preocupe, fiquei de olhos fechados.
—	Tudo bem — Rosie também sorriu.
—	Agora durma um pouco. Se quiser alguma coisa, aperte o botão do interfone.
—	Só quero você — ela sorriu.
Jack franziu o cenho levemente e saiu do quarto. O sorriso de Rosie se ampliou assim que ela se viu sozinha. Jack e Emma eram apenas meio-irmãos! Bom demais para ser ver¬dade!
Para sua surpresa, quando Rosie acordou o dia já estava claro. Como pudera dormir tanto, quando tinha tantas coi¬sas para dizer a Jack? Apertou o botão do interfone no mesmo instante. Jack apareceu logo em seguida e abriu um pouco as cortinas, deixando a luz do dia entrar no quarto. Aproximou-se da cama, pousando a mão sobre a testa de Rosie.
—	Como está se sentindo?
—	Há anos não me sinto tão bem... — Rosie respondeu, espreguiçando-se.
Notou o olhar de Jack sobre seus seios encobertos pelo sutiã branco de renda e algumas mechas de cabelos. Ele limpou a garganta antes de dizer:
—	Acha que aguenta comer alguma coisa?
—	Sim, estou faminta. Jack... tenho algo a lhe dizer...
—	Pedirei à sra. Reeves para trazer seu desjejum. Tenho alguns compromissos agora pela manhã, mas trarei o médico assim...
—	Jack, me ouça! O que você disse ontem... antes do desmaio... Jack, eu não sabia. Entende o que quero dizer?
— Ele apenas continuou olhando-a e Rosie prosseguiu: — Oh, Jack, eu não sabia de seu parentesco com Emma! Pensei que fossem... amantes. Além do mais, você nem ao menos tentou negar isso ou explicar a verdade. Não tive como pensar outra coisa depois de ouvir aquela conversa entre vocês. Procure entender, eu...
—	Chega, Rosie. Posso imaginar o que se passou por sua cabeça.
Sentou-se ao lado dela, na cama. Rosie queria que ele a beijasse, mas Jack continuou imóvel.
—	A impressão que tive ao ver o modo como vocês conversavam foi a de que eram amantes, e não meio-irmãos disse a ele. — Senti-me traída, usada. Foi terrível para mim. — Interrompeu-se um instante, tentando controlar as emoções. — Eu te amava demais, Jack — confessou, por fim. — E agora que sei a verdade, sinto coragem para admitir que ainda te amo tanto quanto antes.
Jack apenas olhou-a por um longo tempo. Não a beijou, como Rosie tanto desejava. Por fim, enfiou a mão por baixo dos longos cabelos e a puxou para si com delicadeza, en¬costando a cabeça de Rosie junto ao seu peito.
—	Jack...? — sussurrou ela, ansiando por um beijo que apagasse o passado de uma vez por todas.
Jack encostou o rosto junto aos cabelos de Rosie, inspi¬rando o perfume que eles emanavam.
—	Então... ainda me ama? — indagou ele num tom se¬reno.	
—	Sim...
Jack acariciou seu ombro, trazendo-a mais para junto de si. Apesar do gesto carinhoso, Rosie não pôde deixar de sentir-se desapontada. Jack repetira tantas vezes que a que¬ria! Pensara que bastaria uma explicação para que tudo vol¬tasse a ser como no início e eles pudessem reencontrar a felicidade. Foi então que lembrou de sua própria reação no dia anterior: desmaiara ao saber a verdade. Talvez Jack es¬tivesse tão chocado quanto ela.
Finalmente ele ficou de pé. Deslizou o dedo pelo rosto de Rosie até alcançar-lhe o queixo.
—	Bem, então tenho o que quero afinal — declarou.
Rosie lançou-lhe um olhar perscrutador.
—	Qual o problema, Jack? Não acredita em mim?

—	Acredito, sim — respondeu ele com um sorriso gentil.
— É só que essa revelação modifica as coisas. Todo esse tempo pensei em você como... Bem, digamos que estou feliz com sua confissão. Eu a quero muito, Rosie. E agora você é minha.
—	Sim — ela admitiu, ainda desapontada.
Jack não ia beijá-la, abraçá-la? O que havia de errado?
—	Sra. Hellec — Jack disse com um sorriso sardónico, tomando a mão dela —, pedirei à sra. Reeves que lhe sirva o desjejum. Não posso desmarcar os compromissos que as¬sumi para essa manhã. Voltarei no meio da tarde e faremos o que quiser então.
—	Sei exatamente o que quero fazer... — respondeu ela, fitando-o nos olhos.
Jack apenas sorriu e se retirou. Voltou às quatro da tarde. Rosie passara as últimas horas tentando convencer-se de que as coisas seriam diferentes quando Jack chegasse, mas agora, ao revê-lo, viu-se tomada pela mesma incerteza de antes.
—	O que deseja fazer? — indagou ele segurando as mãos dela. — Ir a algum restaurante, teatro...?
—	Não foi exatamente isso que pensei.
—	Então o que tem em mente? — Jack estreitou o olhar.
—	Pensei que quisesse fazer amor comigo — Rosie decidiu ser franca. — Faz muito tempo, Jack. E você disse que me queria...
Jack soltou as mãos dela. Serviu-se com uma pequena dose de conhaque e a tomou de uma só vez. Voltou-se para Rosie:
—	Ok — foi tudo que disse.
Segurou a mão dela e a levou ao quarto de hóspedes, onde a mala de Rosie havia sido deixada. Sem dizer nada, puxou-a para si e a beijou.
Rosie desvencilhou-se do abraço.
—	Mudei de ideia — resmungou, furiosa com a frieza dele.
Jack apenas a olhou, um sorriso irónico dançando nos lábios.
—	Vamos! Diga alguma coisa! — Rosie provocou-o.
—	Rosie, foi você quem mudou de ideia. Você é quem deve ter algo a dizer.
—	Tudo bem. Não quero um homem que precisa tomar uma dose de bebida antes de se decidir a fazer amor comigo.
Nem um que se recusa a me levar para sua própria cama.
Da última vez em que nos amamos, éramos marido e mulher. De verdade. Agora... bem, sinto como se você esteja apenas querendo me fazer um favor. Quando acordei hoje pela ma¬nhã, imaginei que esse seria o dia mais feliz da minha vida. Porém, tudo foi por água abaixo. E certamente eu não me tornaria mais feliz ao ser levada para a cama por um homem que preferiria mais estar em um teatro do que comigo.
Jack limitou-se a tirar o paletó e dobrar as mangas da camisa. Em seguida, fitou-a com um brilho sombrio nos olhos azuis.
—	Está bem — asseverou Jack —, então não faremos amor. Já lhe disse que posso esperar.
—	Mas você mudou desde nossa última conversa — Rosie acusou-o, lutando contra um novo acesso de lágrimas.
—	Não, Rosie. Foi você quem mudou. Descobrir que Emma é minha meia-irmã mudou sua opinião a meu respeito. Mas não esqueça que eu sempre pensei que você soubesse disso. Nada mudou para mim, exceto você.
Rosie engoliu seco.
—	Mas eu deixei de odiá-lo para amá-lo! Isso é ruim?
—	Não, claro que não. Entretanto, dramático demais.
—	Então... Não estou entendendo...
—	Quando eu a desejei, Rosie, ontem e pelos últimos anos, eu queria alguém que não me amasse.
—	Engraçado, Jack, nunca pensei que você fosse tão volúvel.
—	É assim que me vê? Só por que estou me recusando a aceitar algo que está sendo oferecido?
—	E o que mais posso pensar?
—	Por que não tenta perguntar a si mesma por que eu desejava tanto fazer amor com você mesmo sabendo muito bem que você não me amava?
Rosie hesitou. Jack não a amava mais.
—	Entendo — disse a ele. — Meu amor não é suficiente Para você, certo?
Jack não respondeu. Porém, inclinou a cabeça levemente, assentindo em silêncio.
—	Vou embora — Rosie anunciou, mesmo sabendo que uma parte de seu ser morreria se ela o deixasse novamente.
— Posso pegar um trem de volta para Dorchester e, de lá, um táxi. Entendo sua situação, Jack. Muito tempo se passou foi tolice minha imaginar que as coisas poderiam ser dife¬rentes agora.
—	Não — a voz dele saiu suave, mas determinada. — Não vai embora, Rosie. E minha esposa. Viverá comigo e juntos acertaremos as coisas. Não quero que vá.
—	Não quero ser indelicada, Jack. Todavia, não consigo me imaginar sendo esposa de um homem com... com re¬servas. Quero ser amada pelo que sou, nada mais. Não acho que é exigir muito. Se não está de acordo com suas intenções, então terei que aceitar sua decisão. Não vamos prolongar a agonia, sim? Pelo menos, dessa maneira, nos restará algumas boas lembranças do passado. Vamos deixar as coi¬
sas como estão.
—	Rosie?
Jack pousou a mão sobre o ombro dela. Rosie rezou para ele não notasse o quanto ela estava tremula.
—	Será melhor, Jack. Sabe disso. Dessa vez, pelo menos terei o consolo de saber que todas aquelas lembranças são realmente valiosas. Você me amava de verdade. Foi muito doloroso passar todos esses anos imaginando o contrário.
Agora, talvez eu consiga me recuperar logo.
Os dedos de Jack seguraram seu ombro com mais firmeza.
—	Mas se ficar comigo, conseguiremos resolver nossas diferenças juntos. Você verá.
—	Acho que não...
—	Sim. Seus sentimentos estão congelados há muito tempo, assim como os meus. Devemos dar tempo ao tem¬po...
Rosie cometeu o erro de fitá-lo nos olhos. O azul intenso surtiu o efeito de um poderoso hipnotizador. Então, corno
ela, Jack também tinha esperanças de que tudo voltasse a ser como antes?
— Eu... Seria melhor se eu fosse... — Rosie interrom¬peu-se já não tinha certeza de nada.
Jack ergueu a outra mão, segurando seus ombros com firmeza. A boca que se apoderou da dela emitiu um abafado "não" contra seus lábios. Algo que Rosie dissera injetara fogo nas veias de Jack. Mas o quê?
Contudo, estava além dos seus poderes controlar a intensa onda de desejo que se apoderou de todo seu ser. Jack a desejava; seus lábios diziam isso. Como ela poderia partir agora?
Esperara por esse beijo desde que Jack lhe contara a verdade; não era justo desperdiçar a felicidade que estava sentindo. Estremeceu quando a língua de Jack se insinuou entre seus lábios, impelindo-a a compartilhar suas carícias sensuais. Rosie deixou-se levar pelo desejo, retribuindo o beijo com paixão.
Jack deitou-a na cama, sem interromper o beijo. Deitou sobre ela, insinuando o quadril entre suas pernas. Com a palma da mão, acariciou o seio e, com o polegar, circundou o mamilo túrgido sob o efeito do desejo. Rosie suspirou, deliciada com o despertar de sensações há tanto tempo ador¬mecidas.
O poderoso desejo de Jack encontrava resposta em cada gesto de Rosie. Quando deu por si, ela roçava seu corpo contra o de Jack, buscando preencher os contornos de suas formas junto às dele. Jack a tocava com desespero, utili¬zando a boca e as mãos em sua exploração sensual.
Ciente de que ele ainda a desejava tanto quanto antes, Rosie experimentou uma onda de felicidade. Deixou que tal sentimento se manifestasse por todo seu corpo, retri¬buindo os carinhos de Jack com o mesmo ardor.
Quando começou a despi-la, Jack foi deixando uma trilha de beijos nos lugares onde a pele macia ia surgindo. Ele próprio despiu-se em seguida, exibindo o corpo másculo,
com o qual Rosie sonhara tantas vezes nos últimos anos. O reconhecimento de suas formas foi tão instantâneo e po¬deroso que apenas a visão quase transformou o desejo de Rosie em puro êxtase.
No instante seguinte, Jack se encontrava deitado sobre ela. Acariciou os mamilos rosados com a boca, fazendo o suor brotar da pele de Rosie, enquanto, com leves gemidos, ela demonstrava o delicioso efeito que as carícias surtiam em seu corpo.
Por fim, enlaçaram-se num abraço sensual. Jack mante-ve-se sobre Rosie e quando ela acariciou seu ombro com a boca, ele gemeu de leve e finalmente a penetrou. Com movimentos ritmados, ambos se deixaram conduzir ao ápice do prazer. Após o momento breve, mas tão mágico, conti¬nuaram abraçados por mais algum tempo, ofegantes. Ere como se cada um sentisse a completude de si mesmo nc outro.
Quando se separaram, permaneceram deitados, absortos em seus próprios pensamentos. Rosie abriu os olhos ao not£ que Jack voltara-se para ela. O azul dos olhos dele tornara-se mais sereno, quase envolvente. Porém, Jack logo desviou o olhar.
Rosie sentou-se de costas para ele, abraçando os joe lhos. Não queria que Jack voltasse a ver seu corpo, en quanto não fosse capaz de olhá-lo com amor. Cobriu-se com o robe atoalhado que deixara sobre uma cadeira ac lado da cama.
—	Ainda acho que seria melhor se eu fosse embora declarou, passando a mão pelos cabelos.
Só então Jack voltou a olhá-la.
—	Não. Você vai ficar. Casei-me com você porque amava. Prefiro que fiquemos juntos. As coisas irão muda eu não vou mudar, Jack. Acho que não consegui— Rosie disse num tom sincero.
Conseguiu encará-lo, apesar do forte impulso de desviar o olhar. Não queria que Jack sentisse pena dela ou autoculpa, devido à frieza com que a estava tratando. Sabia que somente sendo sincera com ele conseguiria enfrentar a dor que sen¬tiria dali em diante.
Jack cruzou as mãos na nuca, olhando para o teto. Rosie observou cada detalhe do rosto bonito. Sua vontade era afa¬gar aqueles cabelos macios e dizer a ele que tudo ficaria bem, mesmo que ela própria não acreditasse muito nisso. Amava-o mais que tudo; faria qualquer coisa para vê-lo feliz.
De repente, Jack voltou a olhá-la.
— Você vai mudar, Rosie. Farei com que mude.


CAPITULO IX

Jack insistiu para permanecerem em Londres.
Alguns dias depois, Rosie supervisionava a chegada de uma mesa de desenho que ela havia encomen¬dado, quando ele chegou em casa de repente.
—	O que diabos é isso? — perguntou enquanto Rosie indicava o aposento onde os carregadores deveriam deixar o móvel.
—	Uma mesa de desenho, não está vendo?
—	Então quer continuar trabalhando? Por quê? Já adiantei muito o projeto da firma de cerâmica. Contratei um profissional competente para terminar seu trabalho. Ele já está com vários esboços seus, não precisa se preocupar.
—	Não?! — Rosie indignou-se. — Então acha que qualquer um pode realizar meu trabalho? Como ousa? Esse é meu negócio, Jack! É baseado no meu talento. Não tem o direito de usar meus desenhos. Aliás, onde os conseguiu?
—	Você os deixou no escritório de Aubrey. Se quer saber, tenho trabalhado muito nos últimos dias. Pretendo levá-la para fora do país durante uns dois meses. Uma ilha no Ocea¬no Indico. Teremos uma espécie de lua-de-mel tardia.
Rosie estava furiosa demais para dar o gosto de chorar na frente dele.
—	Já tivemos uma lua-de-mel, Jack. Não consigo pensar em nada pior do que ficar sozinha com você em uma ilha deserta. Nossa conversa se reduziria ao silêncio em pouco tempo.
Dizendo isso, acompanhou os carregadores até sua nova sala de trabalho. Jack não voltou a falar na viagem. Pela primeira vez, Rosie vencera uma discussão.
Marguerite apareceu na cidade para discutir alguns de¬talhes sobre a decoração de Littlebourne Hall. Ela, Rosie, Jack e Aubrey se encontraram para um almoço de negócios.
Quando já tomavam o café, Marguerite disse:
—	Jack, gostaria de conversar a sós com Rosie. Temos muito a discutir sobre sua casa em Dorset.
Jack inclinou a cabeça e Rosie forçou um sorriso, embora estivesse apreensiva. O que diria a Marguerite?
—	O que está acontecendo, Rosie? — perguntou a outra assim que ficaram sozinhas.
—	Papai não lhe disse? Telefonei para ele dois dias depois de haver chegado em Londres. Eu e Jack nos casamos.
—	Sim, ele me contou. De qualquer maneira, creio que Danny acabou deduzindo.
—	Ele sempre foi muito perspicaz... — ponderou Rosie, perguntando-se o que mais seu pai haveria deduzido.
—	Nem tanto — Marguerite discordou. — Se fosse, já teria visto que a vida não se resume apenas a esculturas.
—- Sorriu para Rosie: — Então quando foi o casamento, sua danadinha?
—	Na verdade, aconteceu pouco depois de nos conhe¬cermos, quatro anos atrás.
—	E agora decidiu repetir a dose?
—	Não é bem isso. O problema é que tínhamos muitos desentendimentos para resolver.
—	Você o ama?
—	Sim — Rosie assentiu. — Não estaria aqui se não o amasse.	
Marguerite mordeu os lábios rubros.
—	Tudo bem, então. Afinal, ele também a ama. Serão felizes.
—	O que disse?
Você sabe. Aquelas oito palavras que Jack me disse da primeira vez em que o vi. — Marguerite começou a contar nos dedos: — Eu amo Rosie, e vou tê-la para mim...
Rosie sentiu o rosto em chamas. Jack dissera isso poucos dias após havê-la reencontrado. Talvez não houvesse falado sério. Ou então mudara radicalmente depois de conhecê-la melhor. De qualquer modo, nenhuma das hipóteses era agra¬dável.
Certa noite, Jack precisou passar a noite no escritório e telefonou para avisar Rosie.
—	Tem certeza de que ficará bem? — inquiriu ele. — Se precisar de alguma coisa, peça à sra. Reeves.
—	Claro que ficarei bem. Não temos... Será bom ter algum tempo para pôr minha leitura em dia.
—	Não temos o quê?
—	Ahn?
—	Você começou a dizer algo e não terminou.
—	Oh, não era nada — Rosie refutou.
—	Rosie, diga de uma vez. Se fôssemos mais sinceros um com o outro, evitaríamos muitos desentendimentos. Va¬mos, comece a falar.

—	Essa é boa! — Rosie impacientou-se. — Foi você quem não me contou que era meio-irmão de Emma. Pode até ter pensado que eu deduzi isso quando o vi conversando com ela, mas quando apareceu na minha casa, fingindo que estava perdido, você sabia que estava me enganando! Sendo-
assim, não me venha falar em sinceridade, Jack Hellec! 
—	Entendo sua indignação. Ainda assim, é você quem faz questão de manter os tabus intactos e está se negando a falar agora.
Rosie afastou o aparelho da orelha e fez uma careta.
—	Não estou me negando a falar! — contestou. — Se quer saber, eu ia dizer que não temos muito o que conversar.
Afinal, quando chega em casa, à noite, você só sabe falar sobre o tempo e a situação do mercado de negócios. Isso eu posso ficar sabendo através da tevê, muito obrigada, disse e desligou com um gesto firme.
Jack apareceu na manhã do dia seguinte. Encontrou Rosie mergulhada na banheira. Lançou um breve olhar para ela, antes de virar de costas e tirar o paletó e a camisa.
Rosie umedeceu os lábios.
—	O que está fazendo? — perguntou a ele.
—	Trocando de roupa.
—	Oh.
—	Por quê? Pensou que eu fosse entrar na banheira também?
—	Ahn... já vou sair, na verdade.
Jack aproximou-se da banheira com movimentos lentos, como os de um felino espreitando a presa.
—	Quer que eu massageie suas costas? — insinuou.
Espantada com a súbita mudança de atitude, Rosie apenas levantou a vista para ele. Jack sentou-se à borda da banheira. Tocou a água com as pontas dos dedos e em seguida o rosto de Rosie, deixando uma leve trilha dè espuma. Aca¬riciou os cabelos úmidos, caídos sobre os seios de Rosie. Fez menção de afastá-los, para observá-la melhor, mas ela segurou a mão dele, detendo-o.
—	Por que deixou os cabelos soltos? — questionou Jack com voz profunda.
—	Ele se soltou sozinho — Rosie respondeu rápido. — Agora se não se importa...
Jack se dirigiu à porta.
—	Já sei, se não me importo você prefere não exibir sua nudez para seu próprio marido — disse e saiu com um sorriso irónico.
Após vestir o robe e voltar para o quarto, Rosie encontrou Jack vestido com uma confortável calça esporte preta e um suéter lilás.
—	Não vai voltar para o escritório? — perguntou Rosie, começando a pentear os cabelos.
—	Não.
—	E posso saber a razão?
—	Pensei em tomarmos o desjejum juntos, para conver¬sarmos. E, quem sabe depois, dar um pulo em Dorset.
—	Oh!
O espanto de Rosie deve ter sido muito evidente, pois Jack sorriu e disse:
—	Fico satisfeito que pelo menos parte da minha sugestão conte com sua aprovação.
Rosie estava feliz demais para dar atenção à ironia.
—	Oh, será maravilhoso poder voltar à minha cidade!
—	confessou. — De fato, hoje quando acordei estava me lembrando do meu jeans e do ténis velho com os quais costumava mexer no jardim.
—	Poderia ter comprado jeans e ténis por aqui.
—	Oh, Jack! Será possível que você nunca vestiu um jeans? Os novos são horríveis; mais parecem papelão! E os botões são tão duros que quando é preciso ir ao banheiro você praticamente... Bem, creio que você pode imaginar.
De qualquer maneira, prefiro os jeans mais velhos; aqueles quase furados na altura do joelho. Além do mais...
—	Rosie, se não se apressar nosso desjejum irá esfriar —Jack interrompeu-a.
Ela fez uma careta.
—	Está sempre dizendo que sou eu quem deve falar e, quando o faço, você me interrompe! — ralhou.
Jack não respondeu, mas quando Rosie apareceu total¬mente vestida, ele olhou para o relógio e disse:
—	Cinco minutos novamente. É, você continua sendo pontual.
Já fazia algum tempo que estavam à mesa quando Rosie declarou:
—	Não entendo o que podemos ter para conversar. Se deseja dizer que voltou a se apaixonar por mim, por que não vai em frente? Prometo não reclamar pela falta de romantismo do momento.
Jack suspirou, abaixando os talheres.
—	Não era isso que eu tinha em mente — declarou.
Rosie sentiu uma onda de desapontamento.
	No fundo não cheguei a pensar que fosse — replicou ela.
Jack fitou-a com olhar intenso.
—	Não é bom me olhar dessa maneira — Rosie admoestou. — Sinto-me como uma candidata em um show de premios que não consegue responder à mais idiota das per¬guntas. Não sei o que deseja que eu diga.
Jack continuou observando-a em silêncio.
—	Quer que eu arrume minhas malas? — Rosie inquiriu, por fim. — Por isso pretende me levar para Dorset? Para que volte para casa?
—	Essa é sua casa, Rosie. Aqui e Littlebourne Hall. Sabe muito bem disso.
Ela ergueu o queixo com altivez.
—	Somente quando eu quiser, Jack. Ainda sou dona de mim mesma.
—	E que meios estranhos está utilizando para provar isso!
Transformou nossa casa em um escritório, sem necessidade; recusa-se a gastar meu dinheiro com roupas; e as refeições então! Transformaram-se nas piores piadas! Será que não pode ao menos tentar ser uma esposa normal para mim?
—	O que há de errado com as refeições? — ela espantou-se.
—	Sopa de cebola! É isso o que há de errado com as refeições. Creme de abacate com bife mal passado. Torta de marmelada. Só pode estar fazendo isso de propósito!
Rosie ergueu as mãos.
—	Pensei que fosse esse o tipo de comida que eu deveria pedir! Não tenho experiência alguma em dar ordens a empre¬gados.
—	Mas seu pai tem uma governanta.
—	Sim. Só que ela é minha amiga. Peço a ela para fazer os pratos que eu e meu pai gostamos e pronto. Aqui é di¬ferente. Sinto-me perdida.
—	Bem, por que não procura fazer o mesmo? Ou será que gosta de sopa de cebola?
Não muito. Mas é o tipo de comida que se costuma ver nos menus. Pareceu-me apropriada.
Jack respirou fundo.
—	A sra. Reeves me disse que ficou meia hora chorando de tanto cortar cebola.
Rosie olhou-o em silêncio. Por fim, começou a rir.
—	Coitada. Não pensei que a receita fosse exigir tanto dela.
Jack continuou sério. Bateu o punho cerrado contra a mesa, impaciente.
—	Droga, Rosie! Não acha que teria sido mais fácil me perguntar o que gosto de comer? Mas não, em vez disso preferiu utilizar a maneira mais difícil e provocativa. Duvido que isso tenha ao menos passado por sua cabeça. Claro, seu trabalho é muito mais importante! Aliás, você parece mesmo não ter tempo para pensar em outra coisa!
Rosie cerrou os dentes, controlando o impulso de res¬ponder e talvez piorar a situação. Porém, quando Jack parou de falar, ela começou a rir novamente. Há semanas, não ria com tanto gosto.
Jack empurrou a cadeira para trás e se retirou com uma expressão de desgosto. Rosie apoiou um cotovelo na mesa e cobriu os olhos, ainda rindo. Não demorou muito para o riso histérico se transformar em choro.
Felizmente, Jack tinha um aparelho de CD no carro. En¬quanto percorriam o trajeto até Dorset, o silêncio era preen¬chido por músicas clássicas. No momento, ouviam a Pas¬toral, de Beethoven.
O brilho intenso do sol da tarde refletia-se sobre a ve¬getação ao longo da estrada quase deserta, fazendo a pai¬sagem se assemelhar a uma bonita pintura. A visão e a música envolvente encheram o coração de Rosie com uma súbita nostalgia. Quase tudo estava perfeito. Se ao menos Jack a amasse...
Marguerite se encarregara de cada detalhe da decoração
da casa, transformando os esboços de Rosie em uma es¬plêndida realidade.
A sala, com suas portas de vidro corrediças com vista para o jardim, havia sido decorada em tons suaves, de modo a ressaltar o colorido das flores e o verde intenso do jardim. Somente a lareira continuava no mesmo lugar, embora muito mais bonita, após a restauração.
—	Aceita alguma bebida? — Jack ofereceu.
—	Sim.
—	E o que deseja?
Rosie notou o leve tom de ironia e decidiu ser sarcástica também:
—	Um coquetel. Feito com leite condensado e um pouco de gim. Quem sabe alguma fruta...
Jack fechou os olhos um instante e serviu uma dose de licor.
—	Não quero licor — Rosie reclamou.
Jack apertou o botão do interfone e pediu o coquetel. Em seguida, sentou diante dela e cruzou os braços.
—	Está mesmo querendo uma discussão, não é, Rosie?
Vamos, vá em frente.
Rosie exalou um longo suspiro. Jack tinha razão. Ela queria mesmo discutir com ele e acabar de uma vez com aquela situação. Porém, tinha medo de perdê-lo, mesmo sabendo que Jack não era totalmente seu.
—	Não é nada, Jack...
—	Mentira.
— Está certo. Mas é melhor do que discutir.
—	Tem certeza? Está tão determinada a não mudar que não quer nem correr o risco?
—	Jack — ela disse num tom suplicante —, será que não entende que não posso mudar? Tanto quanto você.
Ele ergueu as mãos num gesto de impaciência.
—	Então continuaremos assim, até nos odiarmos o sufi¬ciente para que não reste mais nada entre nós?
Nunca vou odiá-lo. Ainda mais agora que sei a verdade Então está satisfeita com essa situação?
—	Não. Claro que não. Mas é dessa maneira que pretendo continuar lidando com ela. Se, por fim, você me odiar e tivermos que nos separar, creio que terei de me conformar com isso.
 
—	E ainda assim diz que me ama... — Jack replicou com certa indignação.
—	Lamento que isso o aborreça, mas sim, eu te amo, Jack. Gostaria de ter tido mais autocontrole após saber a verdade sobre você e Emma; assim não teria confessado que ainda o amo. Entretanto, já que falei a verdade, não é agora que vou começar a mentir. Terá que me aceitar como sou, ou nada feito.
—	E o fato de me amar não a impele a querer me agradar?
Rosie abaixou a vista um instante e logo voltou a olhá-lo:
—	Gostaria muito que isso fosse possível. Porém, não pre¬tendo fingir ser algo que não sou. Qual seria a vantagem? Você se importaria mais comigo? Isso realmente o satisfaria, Jack?
O coquetel finalmente chegou. Rosie provou um pouco e depositou o copo sobre a mesa, pegando o cálice de licor.
—	Não quer o coquetel? — Jack inquiriu. Tornou-se pensativo um instante. — O que acharia se eu lhe dissesse que quero convidar Emma para passar o Natal conosco?
Rosie fechou os olhos. Jack não suportava a ideia de passar o Natal sozinho com ela. Sentiu-se muito mais de¬sapontada do que surpresa. Será que faria alguma diferença se Emma aparecesse agora?
Depois de descobrir a verdade, já não sentia tanta mágoa com relação à irmã. Ainda assim, fora Emma quem incen¬tivara a mãe a sair de casa. Por mais que tentasse, Rosie não conseguia esquecer esse detalhe. Se as duas discutissem, claro que Jack ficaria do lado de Emma; Rosie não sabia se conseguiria suportar.
—	Ahn... não sei se seria uma boa ideia...
Jack não respondeu. Ficou de pé de repente e se retirou para o escritório, resmungando algo sobre o trabalho.

CAPITULO X

Rosie acordou tarde no dia seguinte. Para sua surpresa, Jack continuava a seu lado, na cama. Adormecido, ele adquiria um aspecto vulnerável, quase infantil. Rosie sentiu vontade de tocar os cabelos macios, caídos sobre a testa. Todavia, achou melhor não fazê-lo. Por fim, apenas tocou-o de leve no ombro.
—	Jack? — murmurou. -— Você está acordado?
Ele virou de lado, estendendo os braços para ela. Então seus olhos se abriram. Hesitou, surpreso.
—	Rosie...? — disse com voz sonolenta.
—	Jack, é sobre ontem... Nunca conversamos sobre coisas importantes.
—	Não? Pensei ouvi-la dizer que não estava pronta para mudar. Pelo que entendi, esse nível de conversa é suficiente para você.
—	O problema não é esse — Rosie relutou. — Se não vou mudar, por que você insiste em manter esse casamento?
Jack sentou-se abruptamente. O movimento afastou o len¬çol, expondo os seios desnudos de Rosie. Por um momento, ele permaneceu imóvel, como que hipnotizado pela visão. Porém, logo jogou o lençol sobre ela, dizendo num tom destituído de emoção:
—	Precisamos apenas de um tempo. Você verá. Não de¬sisto facilmente, Rosie.
Jack saiu da cama e se dirigiu ao banheiro, decorado em estilo vitoriano. Rosie apenas observou-o, estarrecida. Jack ficara excitado. A prova disso foi o barulho do chuveiro pouco depois. Não voltaram a tocar no assunto.   
Mais tarde, Rosie decidiu visitar Marguerite, para discu¬tirem alguns esboços. Era o incentivo que Rosie estava bus¬cando para conhecer Jay Blackler, o arquiteto contratado por Jack para elaborar a nova fábrica em Dorchester.
Jay era três ou quatro anos mais velho que ela. Era muito alegre e comunicativo. Como o próprio Jack dissera, o ar¬quiteto também era talentoso e competente. Rosie passou a maior parte do dia com ele.
Por fim, já estava até animada com a perspectiva de co¬laborar com Jay, embora ele insistisse para que ela conti¬nuasse a fazer os esboços sozinha. Ficou impressionado com o talento criativo de Rosie. Quando voltou para Littlebourne, Rosie estava até feliz.
Entretanto, jantar com o marido logo lhe tirou a felicidade. Jack revelou-se mais taciturno que nunca. Não fez nenhum comentário sobre o tempo e muito menos os negócios. Vol¬tou para o escritório assim que terminou a refeição.
Quando Rosie foi dormir, viu que ele continuava no es¬critório. Demorou a adormecer, aborrecida por Jack haver preferido ficar trabalhando, em vez de ficar com ela.
No dia seguinte, durante o desjejum, perguntou:
—	Jack, quais são seus planos com relação a nós?
Ele deu de ombros.
—	No momento não tenho nenhum — admitiu. — Também não vou trabalhar hoje. O que acha de irmos a Weymouth andar de barco?
Rosie assentiu, sentindo-se estranhamente feliz.
—	Ok. Pensei em ir visitar meu pai hoje, mas creio que não haverá problema em fazer isso antes ou depois do passeio de barco. Não quer ir comigo para conhecê-lo?
—	Talvez — respondeu Jack. — Primeiro preciso ligar para o escritório e verificar se está tudo em ordem por lá.
Posso lhe dar uma carona, se quiser.
—	Não, obrigada. Irei com meu próprio carro.
Ficou combinado que passeariam de barco à tarde. Às onze horas, Rosie pegou a estrada em direção à casa de seu pai. Entretanto, não o encontrou em casa. Encaminhou-se então para o Farmer's Arms, restaurante onde ele cos¬tumava almoçar.
Assim que se aproximou da entrada, ouviu o riso de Mar¬guerite vindo lá de dentro. Sorriu consigo. Marguerite só ia ao Farmer's Arms quando era convidada por seu pai. Otimo. Seria bom ver os dois juntos.
Encontrou-os diante do balcão do bar. Danny apoiava um braço amistosamente sobre o ombro de Marguerite.
—	Oi! — Rosie sorriu, aproximando-se.
—	Rosie!
Danny ficou de pé, saudando-a com um breve abraço. Ele não disse nada, mas seus olhos fizeram-na perceber que ele ficara muito contente em vê-la.
Encontre uma mesa para nós, Danny — Marguerite su¬geriu. — Afinal, nós, mulheres, não gostamos de ficar com nossos finos casacos encostados em balcões de bar.
—	Por falar em casacos... — Rosie franziu o cenho — ...o que aconteceu àquele de pelica que você adorava, papai?
Não o vejo vesti-lo desde a última vez em que fomos ao cinema.
—	Seu pai se livrou dele — Marguerite respondeu por ele. — Para sempre.
Danny assentiu.
—	E verdade, minha filha. Marguerite jogou o casaco no lixo e prometeu comprar um novo avental de trabalho para compensar a perda. Aceitei,'apesar de não me soar muito como uma troca.
—	Como diabos conseguiu isso, Marguerite? — Rosie riu.
Marguerite tirou uma pequena peça de mármore da bolsa. Fora esculpida de modo a se assemelhar a um anel.
—	Danny me deu isso. Mas eu disse que só aceitaria se ele jogasse fora toda aquela velharia que guardava consigo— revelou ela com um brilho de felicidade no olhar.
—	É uma espécie de anel de noivado feito em casa — Danny explicou, sorridente.
Marguerite suspirou com ar teatral, tentando disfarçar o riso.
—	Claro que eu não seria louca de usar um negócio desse — salientou ela. — Felizmente, Danny deixou bem claro que é apenas simbólico.
—	Papai! — Rosie olhou-o, espantada.
Danny apenas sorriu, voltando a abraçar Marguerite pelos ombros. Por fim, os três caíram na gargalhada.
Rosie concluiu que não era o melhor momento para dizer a eles que andara pensando em voltar para a casa do pai. Provavelmente, Marguerite não perderia tempo comum lon¬go noivado.
—	Não darei tempo para que ele mude de ideia — anun¬ciou ela, como que lendo os pensamentos de Rosie.
Pouco depois, Danny voltou-se para a filha com um brilho de felicidade no olhar.
—	Está realmente feliz por nós, não é, Rosie?
—	Oh, sim, claro que estou! Por que não estaria?
Danny deu de ombros.
—	Oh, você sabe. Sua mãe. Creio que nos casamos pelos motivos errados. Apesar de buscarmos companheirismo, respeito e filhos, no fundo não é só isso que importa em um casamento.
—	Fico feliz que tenham finalmente se apaixonado, de¬pois de tanto tempo — Rosie sorriu.
Danny enrubesceu.
—	Levei um bom tempo para acordar, não foi? — admitiu. — Mas agora entendo o que sua mãe sentiu naquela época, e espero que você também compreenda, agora que voltou a viver com o homem de sua vida. — Meneou a cabeça, pesaroso. — Somente Emma continua sem saber o que é amar...
Rosie engoliu seco. Não apenas Emma, pensou consigo, Jack se encontrava na mesma situação.
O que sugere quanto ao meu vestido de noiva, Rosie?
— Marguerite mudou de assunto. — Claro que não será branco. Não que a cor seja o grande problema; é o modelo que me preocupa. Quero algo bem exótico e elegante ao mesmo tempo.
Após tomarem alguns goles de cerveja e rirem um pouco, Rosie declarou:
—	Nunca pensei que veria o dia em que meu pai jogaria aquele casaco fora...
—	Nem eu — Marguerite acrescentou. — Mas essa foi apenas a primeira de muitas mudanças, não é, querido?
—	Estou tão feliz por vocês! — Rosie exclamou com sinceridade, desejando que Jack a amasse da mesma ma¬neira.
Danny beijou a futura esposa. Nesse momento, Jack en¬trou no restaurante. Uma coisa Rosie tinha de admitir, a presença dele impunha respeito. Assim que ele passou pela porta, seguiu-se um instante de silêncio.
Jack cumprimentou o proprietário com uma leve incli¬nação de cabeça e se aproximou da mesa onde Rosie sentara com o pai e Marguerite. Cumprimentou-os com o mesmo gesto e se dirigiu a Rosie:
—	Finalmente a encontrei. Sabe que horas são? — disse e segurou-a pelo braço.
—	Oh, o passeio de barco! — exclamou Rosie, ficando de pé no mesmo instante.
—	Isso mesmo — Jack confirmou. — Agora vamos.
—	Mas Jack... esse é meu pai... Ele e Marguerite...
Jack lançou um olhar frio para Danny, antes de dizer:
—	Prazer em conhecê-lo. Contudo, acho que teremos de nos conhecer melhor em uma outra ocasião. Rosie e eu estamos com muita pressa no momento...
Antes que Rosie pudesse protestar novamente, Jack a con¬duziu para fora do restaurante. Assim que entraram no carro, ela explodiu:
—	Precisava ter sido tão rude? Eu ia apresentá-lo ao meu pai!
—	Você nos apresentou, Rosie. — Ligou o motor do carro. — Então esqueceu nosso passeio de barco?
—	Sim. Mas só porque...
—	Só porque tinha algo mais interessante para ocupar seu tempo.
—	Não, Jack. Pare de colocar palavras na minha boca,
por favor. Meu pai e Marguerite acabaram de me contar que ficaram noivos. Fiquei surpresa com a notícia e acabei esquecendo o horário, só isso.
Ao ouvir aquilo, Jack freou de repente.
—	O que disse? — indagou, voltando-se para ela.
—	O que você ouviu. Os dois pretendem se casar daqui a algumas semanas. Por que todo esse espanto?
—	Porque eu esperava algo melhor para Marguerite.
Ao ouvir aquilo, Rosie arrependeu-se de haver feito a pergunta. Desviou o olhar para a estrada, incapaz de encarar Jack. O que dera nele, afinal?
Como Rosie já esperava, o passeio de barco foi um de¬sastre. Jack ocupou-se com tarefas náuticas, em um extremo do barco, enquanto ela olhava o mar, sentada no outro ex¬tremo da embarcação.
Quando voltaram para casa, estavam com muito frio. A noite, Jack fez amor com ela como se aquilo fosse a única coisa no mundo que poderia aquecê-lo.
Rosie não protestou. Desde o início, isso fora uma espécie de acordo silencioso entre ambos. Sabiam que o intenso desejo que ainda sentiam um pelo outro era o único elo de união que restava entre eles. Agarravam-se a isso numa tentativa desesperada de manter a relação.
Estranho, mas com o passar dos dias, Jack passou a se encontrar com Marguerite com mais frequência. E a cada vez que Rosie mencionava algo sobre o casamento do pai, ele se irritava. Recusava-se a se reencontrar com Danny e avisou que estaria fora da cidade no dia da cerimónia.
Rosie passou a sentir uma incontrolável onda de ciúme toda vez que via Marguerite com Jack ou mesmo seu pai. Era injusto. Sua melhor amiga conquistara o coração dos únicos homens que ela amava na vida.
Certa tarde, estava na piscina, verificando o andamento da reforma, quando Jack apareceu.
—	Está ficando lindo, não acha? — perguntou a ele, sorrindo com orgulho.
—	Sim, muito. — Ele hesitou um instante. — Rosie, venha até meu escritório. Quero falar com você.
Ela o seguiu em silêncio, apreensiva. Jack sentou-se à mesa e indicou a cadeira diante dele. Rosie sentou, abor¬recida com toda aquela formalidade. Umedeceu os lábios, esperando que ele começasse a falar.
—	É sobre o casamento de seu pai — Jack explicou, inclinando-se para a frente. — Ele escreveu a Emma pedindo a ela que viesse ao casamento. Só que ela não virá.
—	Oh... — Rosie não soube o que dizer.
—	É só isso que tem a dizer?
Ela pestanejou.
—	E uma pena — respondeu. — Papai ficará desapon¬tado.
Jack fechou os olhos por um instante, antes de voltar a falar:
—	Gostaria que escrevesse a ela, dizendo isso. Peça a Emma que venha.
—	Claro. Farei uma carta agora mesmo.
Jack tirou um bloco de papel da gaveta e entregou-o a Rosie, junto com uma caneta-tinteiro.
Rosie inclinou-se sobre a mesa, pensativa. Por fim, es¬creveu: "Prezada Emma". Deus, o que mais escreveria? Gos¬taria tanto de ter uma irmã mais amistosa, alguém em quem ela pudesse confiar... Sentiu uma lágrima rolar por seu rosto e enxugou-a com o dorso da mão. "Venha, por favor", acres¬centou. E então as lágrimas começaram a inundar seus olhos e ela não conseguiu escrever mais nada. Assinou com dificuldade. Em seguida, dobrou o papel, enfiando-o em um envelope selado.
Houve uma pequena reunião entre amigos no dia anterior ao casamento. Danny e Marguerite quiseram que ela fosse realizada no Farmefs Arms mesmo. Jack aceitou o convite somente porque Marguerite o convidara pessoalmente.
A certa altura da festa, Rosie pediu a ele que a levasse para casa. Cansara-se de toda aquela agitação. Para sua surpresa, ele aceitou o pedido de imediato, mostrando-se até gentil.
Quando estavam no carro, Rosie aproveitou o momento para tocar em um assunto sobre o qual vinha pensando há dias.
—	Jack, eu gostaria de pôr um fim nessa situação. Não tente me contradizer e fazer as coisas à sua maneira, como de costume. Já tentamos isso e nossa situação está cada vez pior. Não irei embora antes do casamento, mas me mudarei para um apartamento em Dorchester, assim que possível.
Jack voltou-se para ela.
—	O que a fez mudar de ideia de repente?
Rosie deu de ombros.
—	Marguerite e meu pai, acho.
Seria muito difícil dizer aquilo, mas ela faria qualquer coisa para livrá-los daquela situação e ver Jack feliz, mesmo com outra pessoa.
—	Meu pai encontrou a felicidade um segunda vez. Não é algo impossível, Jack.
Seguiu-se um longo silêncio. Jack desligou o motor.
—	Não sei o que dizer — confessou.
—	Então não diga nada. Apenas atenda meu pedido. Ele respirou fundo.
—	Gostei de seu pai, após conhecê-lo melhor — declarou, por fim. — Ele e Marguerite se darão muito bem.
—	Sim — Rosie anuiu, surpresa com a súbita mudança de Jack.
—	Só que ambos terão de mudar, se quiserem que a relação continue.
Pode ser, mas pelo menos eles se conhecem o suficiente para saber em que pontos terão de se adaptar um ao outro. O amor que compartilham será suficiente para lhes dar força. Só que Marguerite continuará sendo ela mesma, Jack, assim como meu pai. As mudanças serão superficiais, em comparação às que você está exigindo de mim. Não quer me aceitar como sou, mas sim como alguém que terá de agir segundo os princípios que você estabelecer. Apesar de continuar te amando, não consigo suportar esse tipo de situação. Sendo assim, prefiro que nos separemos.
-— Não era essa minha intenção, mas... — Jack inter¬rompeu-se, demonstrando certa decepção. Voltou a ligar o carro. — Comprarei uma casa para você, Rosie. Terá seu próprio jardim. Está certa, não há razão para continuarmos...
Rosie levantou a vista para o céu nublado. De certa forma, ele parecia refletir o estado de seu coração. Entretanto, sabia que por cima daquelas nuvens o sol continuava a brilhar. Um sol lindo, fulgurante... mas que, infelizmente, não che¬gava até ela.
Ao chegarem em casa, Jack levou-a para o quarto e fez amor com ela em plena luz do dia. Depois, quando estavam deitados lado a lado, Rosie não fez menção de vestir o robe. Não precisava mais sentir-se embaraçada com seu desejo. Fora uma despedida; e ela não tinha outra escolha, a não ser aceitar.
Jack estava com uma viagem marcada para Milão logo cedo no dia seguinte. Tratava-se de um encontro impor¬tante, que não poderia ser adiado. Todavia, quando Rosie acordou às oito horas da manhã, viu que ele continuava deitado a seu lado.
—	Irei com você ao casamento — anunciou ele.
De alguma maneira, a mudança no comportamento de Jack fez o clima de despedida soar ainda mais definitivo.
O casamento civil foi breve e logo alguns convidados se amontoaram ao lado dos noivos, posando para as fotos.
A certa altura, Rosie sentiu o braço do pai sobre seu ombro.
—	Estou contente que Jack tenha vindo. Isso demonstra o quanto ele se preocupa com você. Afinal, aquele encontro em Milão era muito importante...
—	Sim — Rosie anuiu sem muita convicção.
—	Só lamento a ausência de Emma — Danny acrescentou. — Descobrir que Colin Hellec era seu verdadeiro pai quando estava apenas com dezessete anos deve ter sido um choque para a menina... — Meneou a cabeça. — Sei que é tolice ainda considerá-la como minha filha, mas é assim que me sinto. Desde o início, eu disse à sua mãe que para mim não faria nenhuma diferença. Todavia, parece que não foi bem assim que Emma encarou a situação quando descobriu a verdade. Queria ficar com os pais verdadeiros, e quem poderia culpá-la?
Pouco depois, os convidados entraram em seus carros e se encaminharam para a igreja. Jack afastou-se de todos e seguiu na frente, mantendo o rosto impassível.
Será que ele gostava tanto assim de Marguerite?, pensou Rosie. Estaria sendo doloroso demais vê-la casar-se com outro homem? Rosie sentiu-se arrasada com a situação.
Ela e Jack foram os primeiros a chegar à igreja. Encon¬traram alguns convidados que haviam decidido comparecer apenas à cerimónia religiosa. Entre eles, uma mulher ele¬gante, sentada na primeira fileira. Emma.
Parecia mais madura, preocupada. Um arrepio percorreu a espinha de Rosie. Não estava preparada para enfrentar a irmã justo agora. E seu pai? O que diria?
Num impulso, levantou a vista para Jack. A expressão do rosto dele era indefinível. Apreensiva, fez menção de se dirigir ao outro lado da igreja. Talvez depois estivesse mais preparada para falar com Emma.
Entretanto, Jack tinha outros planos. Segurou-a pelo bra¬ço, conduzindo-a em direção à irmã. Rosie e Emma olha¬ram-se com hesitação.
— Rosie? — Emma murmurou.
Rosie não conseguiu responder; sua voz ficara presa na garganta. Emma desviou o olhar e logo Rosie viu-se fazendo
o mesmo. Emma era apenas sua meia-irmã, assim como de Jack.
Foi então que o órgão começou a tocar, anunciando a entrada da noiva. Rosie afastou os cabelos do rosto. Chegara o momento de dar atenção ao pai e a Marguerite. Nesse instante, eles importavam mais do que qualquer outra pes¬soa.   O resto poderia esperar.
Vez por outra, porém, lançava um olhar para Jack. Gos¬taria que ele a olhasse com o mesmo carinho com que seu pai fitava Marguerite. Todavia, Jack mantinha o rosto im¬passível.
Ao final da cerimónia, Rosie dirigiu-se a Emma:
—	Por que não respondeu minha carta, avisando que viria?
—	Não houve tempo — respondeu Emma, nervosa.
Rosie sorriu com afeto.
—	Sei que não é minha irmã, Emma. Papai, quer dizer, Danny me contou...
Antes que pudesse continuar, sentiu a mão de Jack em seu braço. Os olhos azuis pareciam feitos de gelo.
—	Não aguento mais isso — disse. — Venha comigo.
Rosie lançou um olhar aflito para Emma e depois para o pai e Marguerite, que se dirigiam à saída da igreja.
—	Por favor, Jack... Não complique as coisas agora...
Entretanto, ele não lhe deu ouvidos. Minutos depois, en¬contravam-se a caminho de Littlebourne Hall. Apenas Emma sabia que os dois haviam partido de repente.
Rosie engoliu seco.
—	Podia pelo menos ter esperado que eu cumprimentasse meu pai! — protestou.
—	Não, não podia.
—	Jack, quando foi que seu pai conheceu minha mãe?
O carro parou de repente, antes de um cruzamento. Jack olhou-a com mais frieza que nunca.
—	Que pergunta mais idiota é essa? — inquiriu. — Oh, não responda. Não sei se suportarei ouvir sua voz.

CAPITULO XI

Mas Jack... - Chega!
O tom furioso fez Rosie se conter, receosa pelo que ele poderia fazer se fosse contrariado.
Logo chegaram em casa. Jack segurou seu braço com firmeza, conduzindo-a em direção à entrada.
—	Jack, por favor. O que houve? Está machucando meu braço.
—	Sinto vontade de estrangulá-la — Jack resmungou entre dentes.
—	Não estou entendendo...
—	Nem eu. Não sei como posso continuar me sentindo assim em relação a você... Mesmo depois de tanto tempo e sabendo que nada irá mudá-la. Como pude deixar que fizesse isso comigo, Rosie?
—- Jack, solte-me, por favor...
Ela começou a sentir medo realmente. Jack estava mais que furioso. Ele olhou-a com desprezo, mas soltou seu braço. Rosie massageou o local onde ele segurara, perguntando-se se não seria melhor aproveitar a chance para fugir.
—	Venha comigo — Jack mandou. — Não vou machu¬cá-la.
—	Já fez isso.
—	Não voltarei a tocá-la, Rosie. Não precisa se preocupar.
Rosie hesitou, mas acabou seguindo-o até o interior da casa. Jack começou a subir a escada.
—	Venha — chamou-a.
—	Eu... Não, prefiro conversar aqui mesmo, se não se importa.
Ele arqueou as sobrancelhas, impaciente.
—	Já disse que não vou tocá-la. Estou indo para o andar de cima porque é lá que você mantém suas coisas. Vou ajudá-la a arrumar as malas. Porém, posso arrumá-las so¬zinho, se preferir. Será um prazer, pode acreditar.
—	Eu... — Rosie engoliu seco, quase doente de tristeza.
Como pudera cometer a idiotice de se envolver com um homem daqueles? Embora relutante, seguiu-o escada acima.
—	O que aconteceu, Jack? — indagou quando entravam no quarto.
Ele não respondeu de imediato. Limitou-se a abrir o guar-da-roupa e jogar as roupas dela sobre a cama.
—	Responda! — Rosie bradou.
Porém, a única resposta de Jack foi um olhar desdenhoso.
—	É Marguerite? Não suportou vê-la casando-se com outro homem? É isso?
—	O que diabos Marguerite tem a ver com tudo isso?
— retrucou ele. — Ela pode até ser meio desmiolada, mas seu pai a ama. Serão felizes. Apenas uma velha história de amor e casamento. Eu a invejo por isso. Porém, por que eu iria me incomodar com o casamento?
—	Então qual o problema? Por que me arrastou para fora da festa daquela maneira? Responda!
Jack soltou uma última peça de roupa sobre a cama, antes de se voltar para ela.
—	Não suportaria ficar nem um minuto a mais — res¬pondeu com desdém. — Ouvi o suficiente.
—	E o que ouviu de tão grave, Jack?
—	Suas palavras — ele acusou-a. — Sabe, Rosie, quando quer você tem a capacidade de ser a pessoa mais gentil domundo. Observei-a com outras pessoas. Seu pai, Marguerite, Aubrey... Fiquei chocado ao ver sua atitude com relação a eles. Chocado por saber que por trás de toda essa gentileza, também existe uma pessoa mesquinha, que se diverte hu¬milhando os outros! A mesma que há poucos minutos disse: "Sei que você não é minha irmã...!" Chega, Rosie. Não vou mais suportar esse tipo de comportamento. — Pegou uma mala e jogou-a aos pés de Rosie. — Arrume suas coisas. Pouco me importa onde queira passar a noite, desde que não seja sob o mesmo teto que eu.
—	Mas só o que eu quis dizer... — Rosie interrompeu-se.
Como Jack podia pensar uma coisa daquelas a seu res¬peito? Claro que sentira-se magoada no passado, mas nunca pensara em se vingar humilhando ninguém. A acusação de Jack não fazia sentido.
—	Ah, Rosie... Por que fez aquilo? Por que manter esse rancor dentro de você? — Ele cerrou os punhos ao lado do corpo. — Está se envenenando. Desse jeito, acabará me odiando mais cedo do que imagina. Prefiro que nos sepa¬remos antes que isso aconteça.
Rosie olhava-o em silêncio, atónita demais para conseguir dizer alguma coisa.
—	Não... — murmurou, por fim. — Jack, eu estava co¬ meçando a consertar as coisas... Não nego que...
—	Eu estava lá! Vi e ouvi o que você fez!
Como ela poderia se explicar? E por que deveria, se Jack insistia em ser tão rude?
—	Por favor, Jack...
Ele passou por ela, furioso. Depois de alguns passos, voltou a encará-la:
—	Certa vez, acusou-me de mentir com os olhos. Pensei que isso fosse impossível, mas agora vejo que estava errado.
Você tornou-se especialista nisso, Rosie. Toda aquela ino¬cência e, no fundo, tem uma pedra no lugar do coração!
Passei muito tempo recusando-me a aceitar isso, mas agora já não há como negar. Não conseguirá me enganar nova¬ mente. Acabou. Quero saia dessa casa e da minha vida. De preferência, nos próximos cinco minutos.
—	Jack, ouça-me, por favor. Quando vi Emma na igreja...
—	Oh, desculpe — ele a interrompeu. – fui eu que vi tudo errado. Na verdade, você abraçou sua irmã, distante a tantos anos, e ela disse para você esquecer o passado...
—	Nao. Quer dizer, sim  Era essa minha intenção, se você ao menos tivesse me dado uma chance de conversar com Emma.
O olhar de Jack tornou-se incrédulo.
—	Então agora também começou a mentir com a boca além dos olhos? — ironizou.
—	Estou dizendo a verdade!
Jack fechou os olhos um instante.	.,
—	Nao, Rosie. Pensei que havia conseguido me magoar o suficiente da primeira vez em que me deixou. Quando disse que nao me amava e que me usara apenas para sexo, tentei me convencer de que você era jovem demais para compreender a importância de um casamento e o quanto eu precisava de você. Espere! que crescesse, se tornasse mais madura. Então estaria pronta para voltar para mim.Entenderia que nossa relação era baseada em algo profundo, especial. Porém, quando você não apareceu... pensei... Oh, droga, que importa o que pensei? Foi então que aquela amiga  de Emma contou que o ,irmão dela chamava você de “eterna virgem”. Comprei essa casa imediatamente. Tinha esperanças... Pensei que se a vida ainda nao havia aberto os seus olhos, talvez eu mesmo pudesse faze-lo. Tinha certeza de que com amor e tempo suas feridas acabariam cictrizando. Só que me enganei. Nao minta para mim, Rosie. Saia antes de conseguir me magoar ainda mais.
 —	Chega! — Rosie tapou os ouvidos desesperada. — Pare! Pare! Precisa me ouvir, Jack!	
—	Nao —respondeu ele, aproximando-se do guarda-roupa.
Rosie estava tao tremula que nao conseguiu ficar de pé.  Sentou-se na cama, sem saber o que fazer para convencer  Jack de que ele estava errado a seu respeito.
—	Coitadinha... — ele zombou. — Tão sozinha e deso¬lada... Só que não conseguirá me enganar, Rosie.
—	Quando foi que seu pai conheceu minha mãe? — indagou ela num fio de voz.
Jack respirou fundo.
—	O que isso tem a ver com todo o resto?
—	Por favor, Jack. Apenas responda.
—	Não sei — ele deu de ombros. — Conheceram-me há muito tempo. Eu tinha oito ou nove anos, acho.
—	E Emma é filha de seu pai?
—	Chega! — ele impacientou-se. — Está tentando alguma outra tática, não é? Já sabia de tudo isso. Vamos, arrume a mala.
Rosie notou que Jack pegara a mala que ele usaria para a viagem para Milão. Jack começou a retirar as roupas e jogá-las no chão. A certa altura, ouviram um barulho aba¬fado. Entre as camisas, revelou-se um objeto quadrado. Ro¬sie percebeu que era a caixa de jóias sua mãe.
—	Oh! — exclamou, ajoelhando-se para pegá-la.
—	É toda sua, Rosie. Carreguei-a comigo durante quatro anos, esperando que você viesse ao menos pedi-la a mim.
Agora já não preciso mais dela.
Rosie abriu a caixa. A primeira coisa que viu foi a cai¬xinha branca de couro. A mesma que guardara seu anel de noivado...
Levantou a vista para Jack, exasperada.
—	Jack, ouça o que tenho a dizer. Por favor... — Num soluço angustiado, acrescentou: — Eu te amo... Te amo tanto...
—	É o que vive dizendo — replicou ele. — Contudo, seu amor não parece tão intenso assim. Evaporou-se assim que me viu com Emma.
—	Porque pensei que fossem amantes! Você sabe disso!
Voltei a amá-lo no momento em que soube a verdade.
Jack balançou a cabeça.
—	É o que estou querendo dizer, Rosie. Seu amor é fraco. Pelo amor de Deus, eu havia acabado de deixá-la na cama, depois de amá-la como nunca! Como pôde pensar que eu e Emma éramos amantes, só por me ver conversando carinhosamente com ela?
Rosie aproximou-se dele, encarando-o com ar desafiador.
—	Tive motivos para acreditar nisso, Jack. Pensei que havia casado comigo porque Emma era estéril e você queria que eu lhe desse o filho que ela não podia.
A confissão fez Jack curvar os lábios num sorriso irónico.
—	Deus, que ideia ridícula... Será que não consegue pen¬sar em uma mentira mais convincente?
—	Não é mentira!
—	Bem, então essa história sobre a infertilidade de Emma é a maior tolice que já ouvi. Não lembro de ouvi-la me pedir para ter um filho com você. Só o que Emma desejava era que eu reaproximasse vocês duas, para que nós três pudéssemos formar uma família.
Rosie desesperou-se. Tinha de encontrar uma maneira de convencer Jack. Pelo bem de ambos e do amor que sentia por ele.
—	Jack, Emma teve um problema na adolescência... Bem, de qualquer maneira, pensei que ela não pudesse ter filhos.
Veja bem... Por favor, Jack, pense um pouco. Tente lembrar do que aconteceu naquele dia — pediu, tocando o braço dele. — Emma disse: "Acha que ela já está grávida?" E você respondeu: "Paciência, paciência..." Então ela acrescentou: "Sei que é idiotice, mas mal posso esperar para ser... pelo menos serei muito mais que uma mera tia, não é? Afinal, será seu filho, Jack, não apenas de Rosie. Não me culpe por estar ansiosa. Mal posso esperar para que nós três possamos ficar juntos". Por favor, Jack, tente lembrar...
—	Como... como lembra de tudo isso? — ele espantou-se.
Rosie passou a mão pelos cabelos, um pouco mais calma.
—	Na época, o que ouvi me marcou demais — respondeu.
— Procure entender, essas palavras modificaram minha vida. Por causa delas, eu falei todas aquelas sandices e atirei minha aliança no chão. Compreende agora por que descobrir a verdade fez tanta diferença para mim? Jack sentou-se ao lado dela.
—	Por que não me contou isso antes?
Rosie suspirou.
—	Era o que eu deveria ter feito, se você também me amasse. Riríamos de toda a situação e as coisas voltariam a ser como antes. Porém, quando lhe revelei meu amor, você tornou-se frio, distante. Percebi que não me amava mais. Fiquei desesperada, sem saber como provar que tudo fora um grande engano. Tive receio de que você me man¬dasse embora.
—	Eu não faria isso.
—	Não? Era o que pretendia fazer agora, Jack.
Ele respirou fundo, balançando a cabeça devagar.
—	Sim — admitiu. — Finalmente desisti de você, mas somente hoje, depois do que aconteceu na igreja.
—	Teria feito alguma diferença se eu tivesse contado a respeito do bebé antes? — indagou Rosie, conseguindo man¬ter a voz firme.
—	Não, creio que não. Entretanto, a explicação tornou sua atitude mais compreensível. Quer dizer, agora entendo por que você foi tão cruel antes de partir, dizendo todas aquelas coisas... Porém, não acredito que você tenha real¬ mente mudado, Rosie. Não consigo. Sei o quanto ficou ir¬ritada com Emma, principalmente depois de ter sido deixada sozinha com seu pai. Quando nos conhecemos, pensei que seu pai fosse um homem rude. — Jack deu de ombros. -—Agora sei que isso não é verdade. Todavia, o amor de seu pai não foi suficiente para curar suas mágoas. Depois de conhecê-lo, percebi que estava lidando com uma causa per¬dida.
—	Oh, Jack... Não sei o que dizer. Somente hoje descobri que Emma é filha legítima de seu pai, e não apenas enteada, como eu pensava. Agora entendo por que ela sentiu-se im¬pelida a incentivar mamãe a procurar seu pai. Já a perdoei por tudo, se é que havia algo a ser perdoado, na verdade. Não espero que acredite em mim, mas estou sendo sincera. Diga isso a Emma, por favor.
Rosie olhou para a roupas sobre a cama, imaginando se não deveria começar a arrumar a mala.
Jack observou-a em silêncio e, por fim, tocou seu rosto com carinho.
—	Acho que estou começando a entender... — disse ele.
— Você pensava que Emma era a responsável pela sepa¬ração de sua família?
—	Sim.
—	Oh, Rosie — Jack suspirou. — Não acreditei no seu amor porque você não parecia capaz de perdoar Emma e esquecer o passado. Por isso vivia cobrando uma mudança de sua parte.
—	Eu... — Rosie fitou-o nos olhos, confusa. — Era a isso que se referia quando pedia que eu mudasse?
—	Sim. Era tudo que eu queria. Pensei que você sabia a verdadeira razão que levara Emma a partir com sua mãe.
Rosie sorriu, aliviada.
—	Quando você falava em mudança, pensei que se referisse ao meu comportamento. Agora que se tornou um empresário bem-sucedido, imaginei que quisesse uma esposa mais refinada, dessas que vivem em salões de beleza e organizando jantares. Agir assim iria contra minha von¬tade, Jack. Não seria eu, entende?
—	Sim — Jack sorriu. — Realmente, não era essa Rosie que eu queria.
Entreolharam-se por um longo tempo. Embora hesitante, Rosie reuniu coragem para fazer algo que há muito desejava: acariciar os cabelos de Jack. Tocou as mechas macias com infinito carinho e encostou o rosto junto ao peito dele, fe¬chando os olhos. Lágrimas contidas durante tanto tempo rolaram livremente por suas faces.
Jack abraçou-a com ternura, acariciando-lhe os longos cabelos. Depois de algum tempo, afastou-se um pouco e enxugou as lágrimas de Rosie com a ponta dos dedos. In¬clinou a cabeça devagar, tocando seus lábios nos dela. Aos poucos, o beijo tornou-se mais intenso, numa mútua explo¬ração sensual.
Rosie manteve os filhos fechados, desfrutando cada sen¬sação proporcionada pelas carícias de Jack. Esse era o beijo do homem por quem ela se apaixonara perdidamente, e com o qual desejava viver pelo resto da vida.
Jack jogou as roupas que estavam sobre a cama no chão. Despiram-se devagar, trocando sorrisos e olhares insinuan¬tes. Não era preciso ter pressa; tinham toda uma eternidade de amor pela frente.
Deitaram-se lado a lado, olhando-se como dois jovens apaixonados que haviam acabado de descobrir o amor. Jack pegou a caixa de jóias sobre a mesinha-de-cabeceira. Enfiou a aliança no dedo de Rosie.
—	Um gesto simbólico — murmurou. — A todos os dias e noites que teremos daqui em diante...
Selaram a promessa de amor com um longo beijo apai¬xonado. Amaram-se como pela primeira vez, compartilhan¬do todo o carinho permitido a um homem e uma mulher apaixonados. No momento final de êxtase, Rosie fechou os olhos com firmeza, vendo uma chuva de cores que só ela podia enxergar naquele momento único, especial. Jack acompanhou-a com ardor, desfrutando seu instante mágico entre leves gemidos e palavras de amor entrecortadas.
Muito tempo depois, começaram a vestir as roupas com visível relutância. Jack tentava beijar Rosie, enquanto ela lutava com os botões.
—	Depois, Jack — sorriu. — Teremos todo tempo do mundo. Se me fizer perder mais do casamento de meu pai, nunca irei perdoá-lo. Além disso, preciso muito conversar com Emma. Está na hora de voltarmos a ser uma família.
Jack pegou-a no colo e a beijou com firmeza. -— Nunca irá me perdoar? Não minta, Rosie Hellec. Sei que me ama loucamente.
Ora, seu convencido! O pior é que não posso negar, sou mesmo louquinha por você...
Beijaram-se novamente e Jack voltou a colocá-la no chão.
—	Rosie... — chamou-a enquanto terminavam de se vestir.
—	Não sei se esse é o melhor momento, mas já que estamos esclarecendo as coisas entre nós... — Aproximou-se dela, segurando-a pelos ombros. — O que acha de termos um filho?
Rosie arregalou os olhos, surpresa.
—	Oh, Jack... Seria maravilhoso!
—	Então você concorda?
—	Claro! Por que não concordaria?
—	É que eu estava meio apreensivo. Você gosta muito de seu trabalho e começou a tomar pílula antes mesmo de nos casarmos...
Rosie sorriu.
—	Oh, fiz isso por causa de algo que meu pai havia dito, e não porque não quisesse ter filhos. — Seu olhar iluminou-se de repente: — Sabe de uma coisa? Acho que está na hora de fazermos o velho Danny Wells pagar por tudo que fez. Reconheço que no fundo devo ter algum instinto vingativo. Vejamos... Faremos com que ele se torne avô e tenha que cuidar do neto pelo menos duas vezes por semana. O que acha?
—	Otima ideia — Jack sorriu, enlaçando-a pela cintura.—Só que errou em um detalhe, querida.
—	Qual?
—	Para que a vingança seja completa, terá de ser uma menina. Elas dão bem mais trabalho que os meninos para serem criadas.
Rosie sorriu, feliz. Quando fechou os olhos, recebendo os lábios de Jack junto aos seus, não pôde deixar de pensar: "Ela terá lindos olhos azuis, como os do pai. E um impecável gosto por homens, como eu!"


FIM
