Sabrina Noivas 014
Rescued By Love

A noiva queria o futuro. O noivo era perseguido pelo passado. Mas o casamento foi um grande acontecimento! A comissária de bordo Andrea Claybourne sobreviveu a um terrível desastre aéreo, transformou-se em 1 heroína... e depois desistiu do emprego. Decidida a recomeçar a vida, iniciou o treinamento para patrulheiros do Grand Canyon. Quando seu instrutor, o patrulheiro Kurt Marlowe, protestou contra sua admissão, ela foi forçada a lutar não só contra sua atitude, mas contra a atração que sentia por ele. Porque sabia que seria um engano apaixonar-se por um homem que se recusava a retribuir seu amor. Um homem incapaz de perdoar-se por uma tragédia em seu passado. Andrea sabia que amar Kurt seria uma aventura tão perigosa e emocionante quanto o próprio Canyon.

Digitalização e correção: Nina

Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Género: Romance Contemporâneo
 Estado da Obra: Corrigidaç

 


Série Nupcial (The Bridal Collection)

Autor	Título	Ebooks	Data
Kate Denton
To Love and Protect
	Oct-1992Ruth Jean Dale	Showdown!
Sabrina Noivas 16 - Uma Lenda de Amor	Jan-1993Anne Marie Duquette	Rescued by Love
Sabrina Noivas 14 - Unidos Pelo Destino	Mar-1993Shannon Waverly	Temporary Arrangement
Sabrina Noivas 04 - Sim, Meu Amor	Apr-1993










CAPITULO I

Uma   aeromoça!   Você   contratou   uma aeromoça!
Andrea Claybourne irritou-se ao ouvir a indignação na voz do sujeito. Ajustou a saia, cruzou as pernas e continuou ouvindo a dis¬cussão além da porta do escritório do diretor de pessoal Jim Stevens. Não podia ver os dois oponentes, mas ouvia suas vozes com clareza espantosa.
—	O termo exato é comissária de bordo — Jim respondeu com calma.
—	Use o termo que quiser, Jim, mas pare com essa bobagem!
Não pode esperar que eu treine uma mulher que passou os últimos cinco anos servindo bebidas, maquiando o rosto e usando uma lata de spray para cabelos por dia!
Andrea sentiu o sangue ferver ao ouvir o insulto.
—	Andrea Claybourne sabe mais coisas além de servir um drinque.
Voltou a estudar durante o exercício "da profissão de comissária, e é registrada como técnica de emergências médicas.
—	Uma técnica sem experiência é o mesmo que nada. Isso aqui é o Grand Canyon, Jim, não a cabine de uma aeronave! Durante o verão, este parque recebe cerca de quarenta mil visitantes por dia!
Registramos de oito a dez casos graves cm cada plantão, e essa mulher não tem capacidade para lidar com esse volume de atendimento!
Andrea lembrou-se do acidente aéreo do qual havia escapado há dois meses. Era capaz de lidar com coisas muito mais sérias do que joelhos esfolados e dores de cabeça!
—	Ouça, Kurt... — Jim tentou com tom de conciliação. — Garanto que Andrea é qualificada para o trabalho.
—	O curriculum nào confirma o que está dizendo. Apenas algumas aulas teóricas de atendimento clínico e um estágio rápido no Hospital Militar Fitzsimmons. Além de não ter experiência como técnica de emergência médica, também não tem nenhum conhecimento a res¬peito da polícia florestal.
Errado novamente. Possuía a experiência necessária, e a adquirira da maneira mais dura possível.
Ainda podia sentir o cheiro de óleo do avião destruído e ouvir os gritos dos passageiros que, feridos e desesperados, pediam ajuda. Lembrava-se de ter-chamado Dee, a outra comissária, e de ter des¬coberto que sua grande amiga havia sido a fatalidade, o único óbito naquele acidente. A tripulação ficara presa entre as ferragens, do outro lado da aeronave, e ela vira-se sozinha para socorrer a todos.
Evacuara os passageiros, vencera o fogo e depois fora cuidar de sua vida pessoal. Havia pedido demissão da empresa aérea, colocara a casa que herdara de uma tia à venda e atualizara seu curriculum. Os pais mostraram-se perplexos com suas decisões.
—	Andrea, tem certeza de que quer desistir do emprego? — haviam insistido várias vezes. — Afinal, já está lá há cinco anos!
—	E tenho procurado por outra chance há dois. Por isso voltei a estudar.
—	Mas... pensei que quisesse trabalhar no hospital iocal — a mãe surpreendera-se. — O Arizona é muito longe! Nunca disse nada sobre um trabalho num parque, especialmente como guarda florestal!
E no entanto, acabara chegando ao escritório de administração de pessoal do parque Grand Canyon.
O último passageiro que resgatara fora uma garota de nove anos chamada Emily. Voava sozinha de Denver para o Grand Canyon, e estava excitada com as férias que passaria na casa dos avós. Emily era uma criança adorável, e ainda podia lembrar sua expressão an¬gustiada quando, em meio aos momentos de terror, alguém a tirara dos braços de Andrea e a colocara em uma maca.
Ficara perto da menina o tempo todo. Havia seguido com ela na ambulância, e depois fora visitá-la várias vezes na ala pediátrica do Hospital de Denver. Resistente como todas as crianças, Emily havia
se recuperado depressa, e chegara a dizer que não precisavam ter cancelado suas férias no Grand Canyon. Assim que conseguisse per¬missão, entraria novamente em um avião e iria ao encontro dos avos.
Andrea havia admirado sua coragem e espírito de devoção à fa¬mília e, num esforço para amenizar seu desapontamento, comprara um livro a respeito do Grand Canyon e lhe dera de presente. Logo depois disso, o anúncio da guarda florestal havia sido publicado em um jornal.
Num impulso súbito e inexplicável, enviara o curriculum para uma das dez caixas postais relacionadas no anúncio e esperara an¬siosamente pela resposta.
Queria trabalhar em qualquer coisa, em qualquer lugar, desde que fosse longe de sua cidade natal. Além do mais, não queria ficar presa em um escritório, pois os anos que passara trancada nas aero¬naves haviam sido suficientes para toda uma vida.
Jim Stevens telefonara uma semana mais tarde. Sua primeira per¬gunta havia sido:
—	Você é a mesma Andrea Claybourne que resgatou aqueles passageiros no aeroporto de Stapleton, há alguns meses?
—	Sim, sou eu. Como soube disso?
—	Os jornais do país inteiro noticiaram o fato, srta. Claybourne.
—	Ah... Não li jornais durante alguns dias depois do acidente.
Ficara muito abalada com tudo, especialmente com a morte de Dee. Haviam crescido juntas, frequentaram a mesma escola e tra¬balharam para a mesma empresa aérea. Eram inseparáveis, e a morte da melhor amiga a atingira duramente.
—	E compreensível — Jim havia dito com simpatia. — Mesmo assim, li a respeito de sua atuação, e gostaria de saber se está real¬mente interessada na vaga de guarda florestal.
—	É claro que estou! Estava planejando deixar a aviação antes mesmo do acidente, e por isso voltei a estudar. Sou solteira e, além de meus pais, não tenho laços permanentes em Denver.
—	Então, a mudança profissional não é só uma reação ao acidente?
—	Oh, não! Trabalhar como técnica de emergência médica é um projeto antigo.
—	Tem algum problema com relação a voltar a voar? Se for contratada, terá de locomover-se nos helicópteros do parque para eventuais atendimentos.
—	Para ser bem franca, admito que tenho péssimas recordações ligadas à aeronaves em geral. Mas a empresa aérea me enviou para uni aconselhamento psicológico antes de aceitar meu pedido de demissão, e isso incluiu algumas viagens curtas a bordo de pequenos aviões. Recebi um atestado de saúde mental do psicólogo, c posso lhe enviar esse relatório.
—	Gostaria muito, e apreciei sua franqueza. Como guarda florestal, teria de aprender as tarefas das patrulhas terrestres, fluviais e rodoviárias, antes de ser posta novamente a bordo de uma aeronave.
E também teria de conseguir uma licença de motorista válida para o Arizona. Acha que pode enfrentar tudo isso?
—	Tenho certeza que sim! Sou boa motorista e sei nadar muito bem. Meus pais possuem um barco, c costumamos passar o verão esquiando no Lago Sloans.
—	Otimo! Experiência com barcos é um requisito indispensável.
Sabe cavalgar? Também temos as patrulhas montadas ao longo do Canyon.
—	Fiz um curso de hipismo quando era mais jovem.
—	Perfeito. Quer mesmo este emprego?
—	E o que mais quero neste momento! Mas... Sr. Stevens, por que fui escolhida? Tenho vinte c seis anos de idade,, nenhuma ex¬
periência como guarda florestal, c só frequentei a faculdade durante dois anos. Estou muito interessada no emprego, mas... Não existem outros candidatos, mais qualificados?
Jim havia ficado em silêncio durante alguns instantes, antes de responder:
—	Foi muito honesta comigo, srta. Claybourne, c acho que tenho a obrigação de retribuir. Há alguns anos, uma de nossas patrulheiras morreu num resgate no rio.
—	Que horror!
—	Foi um grande choque para todos nós. Ela tinha credenciais impressionantes, e havia trabalhado no corpo militar feminino de sua cidade antes de ser admitida como técnica de emergências médicas no corpo de bombeiros. O histórico profissional de Sarah Wolf era impecável. Infelizmente, seu primeiro fracasso lhe custou a vida c a dos três turistas que ela tentava resgatar.
—	Deve ter sido terrível.
Podia imaginar o que ela sentira porque, embora estivesse sentada atrás de Dce no momento do acidente, não pudera fazer nada para salvá-la.
Jim continuara:
—	Ainda me sinto culpado por tê-la contratado, mas como podia imaginar? Ela parecia absolutamente equilibrada! Você não tem nenhuma experiência específica mas, graças aos jornais, sei que é capaz de controlar-sc durante uma emergência. O parque Grand Canyon precisa de pessoas como você, capazes de suportar uma grande pressão sem entrar cm pânico.. Podemos treinar os patrulheiros e ensinar todas as técnicas necessárias, mas não podemos ensinar coragem e equilíbrio.
—	Nunca pensei em mim como uma mulher corajosa, sr. Stevens.
Apenas fiz meu trabalho da melhor maneira possível.
—	Eu sei, e é por isso que estou lhe oferecendo o emprego.
Quando pode começar?
Isso acontecera há duas semanas. Andrea fizera as malas, despe¬dira-se da família, dos amigos c da pequena Emily, e entrara no carro para a viagem ao Arizona. Havia sido estranho deixar os lugares que conhecia desde a infância, mas mal podia esperar para começar um novo capítulo de sua vida.
E agora estava no Grand Canyon, ouvindo os gritos irritados no escritório de Jim Stevens. Bem, pelo menos Jim falava baixo. Mas Kurt seguia exasperado, e os comentários eram cada vez mais ofen¬sivos.
—	Você pediu minha opinião sobre a nova turma, e estou dizendo o que penso. São todos aceitáveis, menos a aeromoça.
—	Comissária de bordo — Andrea corrigiu cm voz alta, mesmo sabendo que eles não a ouviriam.
Kurt estava ocupado demais com os próprios gritos.
—	Jim, eu jamais contrataria uma boneca Barbic para ser guarda florestal!
Andrea arregalou os olhos ao ouvir o último insulto. As mulheres da família Claybourne haviam sido abençoadas com uma beleza clás-
sica, realçada pela herança viquingue que proporcionava a pele clara e os cabelos dourados. Tanto assim, que duas de suas primas tra¬balhavam como modelos. Sua mãe ganhara um concurso de beleza na juventude, e ela mesma fora convidada para fazer fotos na agência onde as primas-atuavam.
Com sua altura c elegância, os olhos azuis e os cabelos claros, estava habituada a ser avaliada apenas em função da aparência. Mas as mulheres da família Claybourne também eram capazes de enfrentar e provar o erro de qualquer homem que as julgasse incompetentes, e Andrea não era diferente.
O emprego seria dela, e ninguém a faria desistir. Especialmente um homem capaz de julgar alguém de maneira tão precipitada.
—	Vamos lá, Jim, seja franco — Kurt insistiu. — Ela é parente de alguém do governo? Dê-me uma razão, uma só razão pela qualquer contratá-la, e juro que não direi mais nada em contrário.
Andrea sentiu-sc congelar. Havia pedido a Jim que não divulgasse seus feitos heróicos, como os jornais nomearam. Algumas colegas haviam guardado os recortes, e pudera lê-los durante as últimas ses¬sões com o psicólogo.
Um dos jornais havia publicado uma foto dela descalça, correndo sobre a neve com Emily nos braços. A garota estava ferida e perdia muito sangue. A outra fotografia mostrava o corpo imóvel de Dee sobre a pista gelada do aeroporto.
Andrea sempre ficava embaraçada quando lembrava os comen¬tários que acompanharam a primeira foto. E a segunda sempre pro¬vocava perguntas mórbidas dos mais curiosos, coisas que ainda a perturbavam profundamente. Disposta a evitar novas ondas de sen-sacionalismo, pedira a Jim que mantivesse o acidente cm segredo.
—	Dec e eu crescemos juntas, sr. Stevens. Éramos como irmãs — justificara. Ainda podia lembrar-se de como a imprensa havia explorado o laço estreito entre ambas, a heroína sobrevivente e a vítima fatal, e de como tudo isso a aborrecera. — Não quero falar sobre com ela com estranhos. Dois meses se passaram desde aquele acidente, c duvido que alguém ainda lembre meu nome. E gostaria de manter as coisas como estão, se não se importa.
Para seu alívio, Jim havia concordado.
E agora? Quebraria a promessa para convencer a colega sobre a conveniência de sua contratação?
—	Estou esperando uma resposta. Jim — Kurt insistiu, a impa¬ciência evidente ern seu tom de voz.
—	Sinto muito, Kurt, mas vai ter de confiar cm minha capacidade de julgamento. Eu sou o dirctor de pessoal, e exerço a mesma função há mais de vinte anos. Sei o que esíou fazendo.
Andrea respirou aliviada. A conversa foi dada por encerrada e os dois surgiram na sala de espera, onde ela mantinha-se sentada. O mais jovem aproximou-se com passos decididos, os olhos cheios cie desdém.
—	Jim, você sabe que eu confio em você. Mas não posso dizer o mesmo sobre ela...
Andrea levantou-sc, encarou-o com a mesma expressão fria e abriu a boca para dizer alguma coisa. Mas Kurt foi mais rápido.
—	Só espero que ela não se transforme em outra Sarah Wolf.

CAPITULO II

Depois do comentário feito uma semana antes, Kurt Marlowe saíra sem dizer mais nada.
Jim a enviara diretamente à secretária para cuidardos documentos necessários à admissão, embaraçado demais para permitir possíveis perguntas.
Desde então, Andrea ficara atenta a qualquer oportunidade de encontrar Kurt Marlowe e lhe dizer algumas verdades, mas não vol¬tara a ver o homem arrogante, de olhos desdenhosos e brilhantes cabelos castanhos. Talvez fosse melhor assim. Estava ocupada demais aprendendo as funções de seu novo emprego, e a última coisa de que precisava era uma discórdia com um colega, por maior que fosse a provocação.
Alguns dias mais tarde, Jim desculpou-se pelo comportamento de Kurt.
—	Precisa tentar compreendê-lo, Andrea. Kurt fala o que pensa, mas não damos importância as suas explosões por dois motivos.
Um, ele é nosso melhor generalista.
—	Generalista?
—	Muitos patrulheiros são designados para dirigir, cavalgar ou supervisionar viagens pelo rio permanentemente. Também temos os que pilotam os helicópteros c os que treinam os novos integrantes da guarda. Kurt é um especialista em todas essas funções, e por isso não recebe designações permanentes, ou parceiros fixos. Nós o usa¬mos sempre que c necessário, e no que for mais importante.
—	E o segundo motivo?
Jim tornou-se ainda mais sério:
	Kurt ocupa um cargo bastante elevado no parque. Por causa de sua experiência e do conhecimento que adquiriu ao longo de anos, suas opiniões têm muita importância, especialmente quando o assunto envolve recrutas em treinamento. As vezes ele é brusco, rude, mas não tire conclusões precipitadas. Kurt Marlowe é um brilhante instrutor c um homem absolutamente valioso. Tente não dar importância aos insultos que ele costuma disparar por aí.
Andrea tentava, mas o rosto arrogante recusava-se a sair de sua mente. Esforçava-se para estudar todo o material que recebia sem permitir que a raiva a perturbasse, mas o esforço era inútil.
Na sala de aula, cruzava c descruzava as pernas de forma inces¬sante, ignorando os olhares admirados dos outros recrutas. Não estava habituada a ficar sentada por muito tempo, e as cadeiras incómodas não tornavam a tarefa mais fácil. O short do uniforme, de um tecido grosso e resistente, ameaçava cozinhá-la no calor abafado de maio.
Irritada, concluiu que a situação era tão incómoda quanto estar na cabine de um avião. O Grand Canyon, o maior espetáculo natural do país, estava bem ali fora e, graças ao treinamento, não pudera sequer conhecê-lo como gostaria. Esperava muito mais do período de seis dias de treinamento.
Mas isso estava prestes a mudar.
O instrutor movia-se pela sala, c os recrutas pareciam ansiosos em suas cadeiras.
—	Guardas, estou feliz cm anunciar que todos vocês foram aprovados no curso. Hoje serão apresentados ao colega veterano que os acompanhará no treinamento externo, e que os avaliará até o final do período experimental.
O instrutor moveu-se até a porta, passando pelas carteiras ocu¬padas pelos recrutas. Todos vestiam o short bege do uniforme, as meias até os joelhos e as pesadas botas. Ao contrário dela, mantinham os chapéus na cabeça, enquanto Andrea preferira deixar o seu sobre a mesa.
—	Primeiro lerei a lista com o nome de todos os recrutas, e depois direi o nome do veterano que acompanhará cada um. Assim que ouvirem seu nome, saiam e fiquem no corredor. A dupla será a mesma até o final do treinamento, e o veterano dará a última palavra com relação à aprovação. Portanto, tratem o novo instrutor de acordo com sua posição.
Andrea franziu a testa ao ver Kurt Marlowc surgir na soleira. Mantinha-sc afastado dos outros patrulheiros, os braços cruzados sobre o peito, c olhou rapidamente para todos os novatos antes de fitá-la diretamente. Recusando-sc a ser intimidada, sustentou seu olhar de queixo erguido, até que, balançando a cabeça num gesto de desaprovação, Kurt virou-se c comentou alguma coisa com o colega mais próximo.
Quanta arrogância!
Sabia que não havia nada errado com sua aparência ou suas cre¬denciais. Usava o uniforme como todos os outros, e tomara o cuidado de passá-lo com capricho, como fazia com os trajes da empresa-aérea. A maquiagem e as unhas também eram perfeitas, e os cabelos loiros haviam sido presos num coque atrás da cabeça.
Admirada, notou que o uniforme de Kurt Marlowe era tão bem passado quanto o dela. Seu rosto não tinha o menor sinal de barba, os cabelos eram cortados com precisão militar, e as botas brilhavam como se houvessem acabado de sair da loja. Seus olhos eram intensos c sérios, e a linha da mandíbula indicava uma personalidade forte e determinada. Duvidada da possibilidade de vir a gostar dele, mas sabia que não devia subestimá-lo.
—	Randy Wong, seu parceiro será Frank Williams — o instrutor prosseguia, recitando os nomes da lista. — Ted Webster irá trabalhar com Felipe Mendez.
Andrea ouvia com atenção. Não tinha nenhuma objeção a formar parceria com um homem, especialmente porque sabia que todos os veteranos eram do sexo masculino, bem como oito dos dez recrutas. Além do mais, Jim já a prevenira sobre o tamanho do contingente masculino da guarda florestal. Oitenta por cento. As mulheres nor¬malmente ficavam nos helicópteros, o que certamente aconteceria com ela em breve. De qualquer forma, Andrea já estabelecera uma agradável relação com Judy, a única outra recruta no grupo de trei¬namento.
—	Judy Tcufel, você será parceira de Dan Prior. Andrea Claybourne, o veterano de sua dupla será Kurt Marlowe.
Não! Todos, menos ele!
Apesar do aborrecimento. Andrea manteve-se aparentemente cal¬ma e fez um sinal afirmativo com a cabeça. Passara os últimos cinco anos lidando com passageiros apavorados e histéricos, c aprendera algumas coisas. Nada a faria demonstrar qualquer tipo de reação a uma coincidência tão cruel.
Coincidência?
Lembrou-se dos comentários que Kurt fizera no dia em que ela chegara, c sentiu-se queimar por dentro. Sc a julgava tão inexperiente e desqualificada, por que aceitara a parceria? Ocupava um cargo importante, e devia ter o direito de fazer suas escolhas.
—	Todos ao lado dos parceiros — o instrutor ordenou. — E boa sorte em seu primeiro dia no Grand Canyon.
Alguns alunos bateram palmas e assobiaram, mas Andrea contentou-sc com um sorriso forçado. Sc tinha mesmo de aturar Kurt Marlowc, então que fosse de cabeça erguida. Decidida, encontrou-o no meio da pequena multidão c aproximou-se,
—	Sr. Marlowe? Sou Andrea Claybournc. Prazer em conhecê-lo — e estendeu a mão.
—	Uma mentira descarada, já que sabe que não aprovei sua con¬tratação — ele respondeu, retribuindo o cumprimento rapidamente.
—	Prefiro ser educada. A franqueza as vezes pode ser confundida com grosseria.
—	Mais um ponto de discordância entre nós. Amenizar os fatos faz parte das funções de uma aeromoça, mas aqui c diferente.
—	Seu vocabulário precisa ser atualizado. O termo carreto é comissária de bordo. Além do mais. não estava me referindo a palavras amenas, sr. Marlowc, mas às boas maneiras e às regras de convívio social. Pessoalmente, acho que são compatíveis com qualquer am¬biente e situação.
Para sua satisfação, Kurt mostrou-se momentaneamente surpreso.
—	Portanto, sr. Marlowe, se quer demonstrar sua opinião a meu respeito, sinta-se a vontade. Depois disso, talvez possamos dar início ao nosso trabalho.
—	Você não tem as características necessárias para ser bem su¬cedida aqui. Olhe só para isso! — e apontou para ela.
—	Há algo errado com minha aparência?
—	Não... Sim!
—	Sim. ou não? — ela sorriu, erguendo uma sobrancelha.
—	Você é alta. mas não tem a força física necessária.
—	Força física? Não me lembro de ter visto esse requisito no anúncio.
Kurt encolheu os ombros:
—	Vai sair voando com a menor brisa. Duvido que consiga carregar uma mochila ao longo do Canyon, especialmente se ela estiver cheia de equipamentos,
AriUrea pensou em todos os feridos que carregara no dia do aci¬dente aéreo c respondeu:
—	As aparências enganam, sr. Marlovvc.
—	Sinto muito, mas espero mais que simples palavras para me convencer.
—	Imagino que este seja o objetivo do período de experiência.
E já que é tão desfavorável à minha contratação, por que estamos trabalhando juntos? Não consigo acreditar que tenha sido apenas uma coincidência.
—	E não foi. Eu escolhi você, mocinha, porque pretendo colocá-la no primeiro avião para bem longe daqui.
—	Por favor, substitua o mocinha por srta. Claybourne. Se eu ganhasse um dólar por cada passageiro que já me tratou desta forma, estaria vivendo na Riviera francesa.
—	Certo. Posso tratá-la como preferir, desde que não escolha patrulheira Claybourne. porque duvido que suporte os cinquenta e três dias de treinamento que ainda faltam para merecer o título.
—	Pois está enganado, sr. Marlowc. Apostei tudo nesse emprego.
Pedi demissão da companhia aérea, vendi minha casa, deixei minha família c meus amigos, c não vou desistir com a facilidade que imagina.
—	Eu acho que vai. Portanto, sugiro que comece a procurar uma nova casa e tente recuperar seu emprego de aeromoça.
—	Comissária de bordo. E é bom que saiba, sr. Marlowc. Que se tentar sabotar minha experiência, contratarei o melhor advogado do país, o melhor especialista em discriminação sexual, e mandarei você c seu vocabulário antiquado para os tribunais!
—	Acho que está falando sério.
—	Se não acredita, é só tentar.
—	Eu acredito. Nunca sabotei ninguém, srta. Claybourne. c não vou começar agora.
—	Melhor assim.
—	Terá as mesmas chances que todos os recrutas que já super¬visionei.
—	É só o que estou pedindo.
—	Mas... Não espere merecer o benefício da dúvida.
Dcsafiante, ela ergueu o queixo e brindou-o com um sorriso ge¬lado.
—	Não espere que eu conte com ele. E agora... podemos começar?
Quinze minutos mais tarde, Andrea deixou sua cabana carregando uma mochila com água, comida, material de primeiros socorros e algumas peças de roupa. Não sabia o que a esperava e sentia-se ansiosa e cheia de expectativas, especialmente porque, pela primeira vez, veria o Grand Canyon de perto. Kurt Marlowe a aguardava perto da trilha da margem sul. conforme haviam combinado.
O Rio Colorado brilhava sob o sol forte, majestoso e imponente, e alguns turistas começavam a caminhada em direção ao Canyon. Andrea ficou tão envolvida pela beleza da paisagem, que Kurt teve de chamá-la duas vezes antes de ser ouvido.
—	Pegou tudo o que eu mandei? O cantil está cheio?
—	Fiz tudo como recomendou. Podemos ir assim que quiser.
—	Então, vamos.
Quando começaram a caminhada, Andrea notou o azul intenso do céu e exclamou:
—	Que dia maravilhoso!
—	Você não está aqui para discutir o clima, c sim para aprender.

—	Não posso fazer os dois? — ela perguntou, dizendo a si mesma que não devia deixar-se intimidar.
—	Prefiro que preste atenção. Todos os recrutas precisam familiarizar-se com as trilhas, e a única maneira de conseguir isso e percorrendo cada uma delas. Hoje iremos conhecer a trilha do Anjo Brilhante.

—	Anjo Brilhante? Que nome adorável!
Kurí ignorou o comentário.
—	É uma das únicas duas trilhas entre a margem sul e o rio. A outra é chamada de Kaibab e. por serem as mais utilizadas, são os pontos onde mais registramos ocorrências medicas.
—	Os animais são usados nestas trilhas?
—	Os animais são mulas, e normalmente as utilizamos nos resgates. Assim, podemos transportar os feridos com mais.rapidez, sem expô-los a desgaste desnecessário. Há um estábulo na margem sul e outro lá embaixo, no vale do Canyon. Verá a caravana de mulas mais tarde, ou amanhã, quando subirmos pela outra trilha.
—	Está dizendo que vamos passar a noite no Canyon? Por que não me avisou?
—	Pedi para trazer roupas, lembra-se? O que esperava? Um desfile de moda?
—	Bobagem! Nada pode ser melhor do que isso! — ela exclamou, incapaz de conter-se.
Entusiasmada, escorregou e sentiu que o supervisor a segurava pelo braço, surpreendendo-sc com a qualidade do toque. Firme, quen¬te e. ao mesmo tempo, gentil c delicado, o oposto do que esperava de um homem rude c grosseiro. Jamais experimentara uma cons¬ciência física tão intensa com um simples toque!
—	Preste atenção! — ele a censurou, esperando que recuperasse o equilíbrio para soltá-la.
Andrea tentou readquirir o controle emocional com a mesma ra¬pidez, mas não foi tão fácil. Jamais sentira algo tão intenso, espe¬cialmente com um homem que mal conhecia e de quem sequer gos¬tava! Estava tão confusa, que teve de fazer um grande esforço para ouvir o que Kurt dizia.
—	O Anjo Brilhante c a trilha mais fácil que temos no parque.
Não é sequer aérea, e se não puder vencê-la, c melhor arrumar suas coisas c voltar para casa!
—	Aérea?
Ele suspirou exasperado c explicou:
—	Uma trilha aérea é aquela que a expõe a alturas exacerbadas c abismos. Anjo Brilhante não oferece paisagens espetaculares e abertas, mas pelo menos não tenho que me preocupar com a possi¬bilidade de você despencar num precipício.
—	Não precisa se preocupar comigo.
—	Não seria a primeira recruta a cair. Em Anjo Brilhante, temos duas casas de descanso e uma csiação de patrulha com todas as facilidades. As outras trilhas são mais primitivas.
—	Posso superar todas cias — Andrea garantiu.
—	A trilha tem vinte quilómetros de distância, e você já está escorregando. Sc começar a sentir bolhas nos pés, não tenha vergonha de dizer. Recrutas c botas novas são uma combinação geralmente dolorosa. Sc quiser, podemos parar na primeira casa de descanso para...

—	Não é- necessário — cia cortou, iniciando mais uma descida.
— Sou uma espécie de maratonista. O vôo Nova York-Londres me obrigava a ficar cm pé durante horas. Vamos deixar o descanso para a segunda casa, está bem?
—	Não sei. Depende de seu desempenho.
Andrea limitou-se a afirmar com a cabeça. Kurt mantinha um ritmo constante, e em pouco tempo passaram pela primeira casa de descanso. Notando seus olhares constantes, ela tentou imaginar que tipo de homem seria. Se não fosse tão crítico, talvez pudesse até ser uma companhia agradável. Mas teria de passar quase dois meses trabalhando com alguém que a julgava inadequada e incompetente, e isso a aborrecia.
Lembrando-se de todos os bons amigos que deixara no emprego anterior, Andrea suspirou.
—	O que foi? Está cansada? Sabia que devíamos ter parado na primeira casa.
—	Eu estou bem. Por que está tão preocupado?
—	Você suspirou, e achei que estivesse cansada. Descidas inclinadas como esta sobrecarregam as pernas, especialmente os joelhos.
A próxima parada fica a cinco minutos daqui. Acha que consegue chegar lá?
—	É claro que sim! De qualquer forma, obrigada por perguntar.
Apesar do que dissera, Andrea notou que ele reduzia o ritmo. Seguiram em frente até alcançarem a segunda área de descanso, onde não havia água ou qualquer outra facilidade. Kurt apontou para o espaço protegido.pelas árvores frondosas c fez um sinal para que ela o seguisse.
—	Pensei que encontraríamos mais gente aqui — ela comentou, olhando cm volta c estranhando o número reduzido de pessoas sen¬tadas no chão, tomando bebidas frescas dos cantis.
—	Só recebemos os grandes grupos a partir do próximo mês.
Scntc-s.e, mas não esqueça de verificar se há alguma cobra. Estamos num local selvagem.
—	O instrutor já nos disse isso durante as aulas, e é algo que eu jamais esquecerei. E não preciso de tratamento preferencial — pro¬testou, sentindo que ele retirava a mochila de seus ombros.
—	No primeiro dia, todos os recrutas recebem ajuda. Até as aero...as comissárias de bordo. Coma alguma coisa, c não esqueça de beber água. A maior parte de nossas vítimas sofre de desidratação, o que significa que deve ingerir líquidos sempre que for possível.
—	Vou me lembrar disso.
Enquanto Kurt bebia água do cantil que carregava na mochila, Andrea apanhou um espelho c examinou-se.
—	O que está fazendo?
—	Verificando a maquiagem, c claro!
—	A menos que .esteja esperando encontrar um possível marido, não vejo a menor necessidade disso.

—	E se eu disser que acho necessário?
Kurt encolheu os ombros:
—	Continuaria afirmando que é uma enorme perda de tempo.
—- Para sua informação, pessoas de pele clara queimam-se com enorme facilidade. Esta maquiagem possui filtro solar, como o batom, e não tenho a menor intenção de ficar vermelha e ardida só porque minha vaidade oofende. Não quero que meu rosto fique parecido com um sapato de couro — c olhou para o rosto de Kurt com um sorriso significativo, analisando as marcas na pele cm torno dos olhos.
Mas nem as linhas profundas eram capazes de diminuir seu charme e...
. Irritada, Andrea disse a si mesma que não podia permitir que uma simples atração a perturbasse.
Fechou o estojo do espelho com um estalo e guardou-o. Em se¬guida apanhou o cantil, abriu-o c encheu a tampa cm forma de copo.
—	Você pode beber dircto do cantil — Kurt comentou.
—	Sim, mas também posso usar um copo — ela respondeu, antes de tomar dois goles de água. Depois retirou um guardanapo da mo¬chila, abriu-o c ajeitou-o sobre o colo.
—	Um guardanapo? — ele exclamou.
—	Fique tranquilo. É de pano, e não vai causar dano algum ao ambiente.
—	Se não houvesse trazido um guardanapo, sua mochila estaria mais leve. Limpe a boca no dorso da mão.
—	Não. obrigada. Não me importo com alguns gramas extras.
Kurt fez um ruído aborrecido que Andrea simplesmente ignorou.
—	Quer um pedaço de sanduíche de carne? — ele ofereceu, abrin¬do a mochila.
—	Não, obrigada. Trouxe meu próprio lanche.
—	Não diga! O que escolheu? Patê? Caviar?
—	Está zombando de mini, sr. Marlowe? — ela disparou, retirando uma embalagem plástica da mochila c abrindo-a. — Sc estiver, quero que saiba que não vou me deixar abater por tão pouco.
—	Oh, não! Eu só .estava... Isso é um croissant?
Andrea notou o súbito interesse nos olhos dele. especialmente quando viu o pequeno pote de geléia de framboesa.
—	Exatamcnte. Não é tão substancial quanto o seu sanduíche, mas aposto que é mais saboroso.
—	Que tipo de mulher traz um croissant para uma caminhada?
—	Está olhando para ela. Depois de tanto tempo comendo as refeições servidas pela companhia aérea, acho que mereço algo mais elaborado.
—	Acho que sim — ele admitiu, deixando de lado o sanduíche.
—	Perdeu a fome?
—	Tomei um bom café da manhã.
—	Que pena! Trouxe mais croissants. c estava disposta a divi¬di-los.
—	Não, obrigado. Temos de nos apressar, ou não chegaremos antes do pôr-do-sol.
Assim que voltaram à trilha, Kurt deu novas instruções com re¬lação à descida fácil, apesar de estreita. Andrea o seguia de perto, espantada com a vegetação exuberante c com o perfume intenso das flores.
Durante as aulas, haviam dito que os animais maiores não eram vistos com muita facilidade. Coiotes, ursos, lobos e leões da mon¬tanha normalmente escondiam-se dos humanos, c o volume de vi¬sitantes interferia no habitat da fauna selvagem; por isso, todos re¬cebiam instruções para procurar o patrulhe iro mais próximo, caso vissem um desses animais. O pessoal responsável pela preservação ambiental mantinha uma atenção especial com os leões da montanha, comparando os índices de natalidade com o fluxo de visitantes num esforço para conciliar os interesses humanos c animais.
Andrca jamais havia visto animais selvagens em seu ambiente natural. Embora não fosse ingénua a ponto de esperar ver um deles cm seu primeiro dia no Canyon, especialmente perto das áreas de descanso, sempre mais movimentadas, estava entusiasmada o bas¬tante para continuar procurando.
Já estava perdendo o entusiasmo quando, uma hora mais tarde, notou um movimento súbito perto da trilha.
Pousando a mão no ombro de Kurt, obrigou-o a parar e virar-sc.
—	O que foi? Algum problema?
—	Fale baixo — e apontou para o loca! onde havia visto o mo¬vimento. — Aquilo c um burro?
Kurt olhou para a direção apontada c surpreendeu-se:
—	Você tem boa visão!
—	Estava atenta a qualquer sinal de animais. E agora, o que vamos fazer?
—	Vamos ver se podemos pegá-lo.
—	Pegá-lo?
—	Fale baixo!
—	Desculpe, mas... Pensei que as regras do parque obrigassem os visitantes a relatar a presença de qualquer animal selvagem, in¬clusive burros.
—	Isso é para os visitantes. Os patrulheiros devem pegá-los. — Sorrindo, ele abriu a mochila, apanhou uma corda e garantiu: —Confie cm mini. Isso vai ser divertido.
—	Não sei... Nunca disseram nada sobre pegar burros nas aulas teóricas.
—	Está nervosa?
—	E claro que não! Apenas... apreensiva.
- Aprenda uma lição, srta. Claybourne. Esses burros não são animais nativos. Foram deixados no Canyon na época dos pioneiros c, alem de fortes c resistentes, eles procriam como coelhos. Portanto, comem toda a vegetação c alteram o sistema ecológico. Nem os punias conseguem manter a população de burros estável.
—	E por isso temos de pegá-lo?
—	Exatanicnte.

—	E depois?
—	Depois vamos usar uma droga para tranquilizá-lo e levá-lo para uma área reservada perto da margem. Para isso, usamos os helicópteros. O estado adota os animais selvagens para serviços de agricultura c outras coisas parecidas.
—	E os... doentes?
Kurt fitou-a de maneira significativa.
—	Oh, não!
—	Nosso veterinário é muito humano. Venha atrás de mini e tome muito cuidado, porque teremos de sair da trilha para alcançá-lo.
—	O que devo fazer? — ela perguntou, seguindo-o através da vegetação e contornando as rochas.
—	Venha atrás de mini. Tenho uma arma com tranquilizante c, depois de usá-la, posso precisar de sua ajuda com os arreios.
—	Pretende atirar nele? Não pode simplesmente amarrá-lo?
—	Não. Burros são pequenos, mas fortes c selvagens. Sc não o tranquilizarmos, ele pode nos arrastar ate o precipício.
Assustada. Andrea agarrou o braço do instrutor:
—	Isso já aconteceu?
—	Não, porque sempre usamos as armas com calmantes. Vai ter de aprender a manejar uma delas.
Embaraçada, ela soltou-o c disse:
—	Vá cm frente.
Kurt avançou até estarem a alguns metros do burro. Estava perto o bastante para atirar mas, para surpresa de ambos, o animal per¬manecia imóvel.
—	E só um filhote — Andrea constatou. — E está ferido!
—	É uma fêmea, c deve ter machucado a pata numa queda. Por isso não fugiu de nós.
—	Onde está a mãe?
—	Espero que esteja por perto. Esse filhote ainda deve estar mamando! Depois de usar o tranquilizante, vou ciar uma olhada pela região.
Devagar. Andrea aproximou-se tio animal que. tremulo, deitou-se no chão.
—	Deve estar com sede — opinou, erguendo a mão para acariciar o pescoço peludo. — Não podemos dar água à pobrezinha?
—	Não. A droga provoca enjoos, e c melhor deixá-la de estômago vazio. Fique de olho no bebê. enquanto tento encontrar a mãe.
Kurt foi pesquisar a área c Andrea esperou paciente, os olhos atentos ao filhote de burro.
—	Não encontrei nada — Kurt disse minutos mais tarde. — Ou a mãe abandonou o filhote, ou... Talvez não exista mais uma mãe — c retirou os arreios da mochila, colocando-os em torno do corpo do animal. — Vou usar o rádio para chamar o helicóptero.
—	Espere! Antes de chamá-lo... Eles não vão... Ela está doente e...
—	E um filhote ferido, srta. Claybournc, c sem mãe. Sacrificá-la c a atitude mais humana nesta situação.
—	Humana? Eu chamaria de criminosa! Estava cm pé quando a encontramos, o que significa que a pata não foi fraturada. E aposto que pode acostumar-sc com grania c ração cm pouco tempo.
—	Andrea. somos patrulheiros florestais, não babás de burros!
Não temos tempo para cuidar de todas as pequenas casualidades que encontramos. Sei que parece cruel, mas vai ter de acostumar-sc com nossas condições de trabalho.
—	Nunca conseguirei me acostumar! Gostaria de poder levá-la comigo.
Kurt abriu a boca para censurá-la, mas desistiu. Com um suspiro irritado, avisou:
—	Vou chamar o helicóptero.
Pouco depois, a apequena aeronave sobrevoava a área c jogava um cabo de aço. que Kurt prendeu nos arreios que já havia ajustado em torno do corpo do animal.
Triste, Andrea viu o filhote anestesiado ser içado c levado pelo helicóptero, c ficou imóvel ate que ele sumisse além das árvores mais altas.
—	Pronta para voltar à trilha?
—	Acho que sim.
—	Sinto muito sobre o burro. É uma parte desagradável do nosso trabalho, mas... Até que ela era bem bonitinha.
—	É verdade.
E Kurt Marlowe não era tão duro quanto parecia ser.
—	Falei com o piloto, c pedi a ele que dissesse ao veterinário que o filhote parece ser forte. As vezes eles poupam um animal órfão, mas não c uma ocorrência muito comum. Bem. vamos indo, ou não chegaremos antes do entardecer.
Andrea respirou fundo c afirmou com a cabeça. Se Kurt podia assumir uma atitude profissional diante de um evento tão triste, então ela também agiria de acordo, ao menos na aparência. Para isso, concentrou-se nas instruções que ele dava a medida em que progre¬diam na trilha.
—	Uma das coisas que deve aprender é interagir com as pessoas que encontra nas trilhas. Sorria, converse e as observe. Assim, podemos detectar c prevenir os casos de insolação ou exaustão. As vezes, alguns minutos de descanso c uns copos de água podem significar a diferença entre sair caminhando ou ser carregado para fora do parque. E lembre-se, eles dependem do nosso rádio para conseguir ajuda. Não existem telefones, c por isso temos sempre de verificar as baterias do equipamento.
—	O instrutor repetiu a mesma coisa mais de mil vezes nas aulas teóricas. Quando o calor c mais intenso por aqui?

—	Em julho. A média de temperaturas atinge os trinta c cinco graus, e fica mais quente a medida cm que descemos. No fundo do Canyon. pode-se encontrar um calor de mais de quarenta graus à sombra. E é então que as vítimas aparecem.
—	Mas existem placas espalhadas pelo parque avisando sobre o calor. Por que os visitantes não tomam suas precauções?
—	Por várias razões — ele encolheu os ombros. — As vezes são estrangeiros, c não entendem o que está escrito nas placas. Os mais despreocupados não se importam cm parar no escritório da administração para apanhar os folhetos em diversos idiomas. As vezes são apenas teimosos, ou tolos. Qualquer que seja o motivo, a vítima típica usa roupas inadequadas e não leva água suficiente para en¬frentar o calor.
—	Acho que entendo. É tudo tão bonito, fresco c agradável, que ninguém acredita nos avisos espalhados pelo parque. Agora mesmo, duvido que a temperatura seja mais alta do que vinte e dois graus.
—	A sensação de frescor proporcionada pela vegetação engana, e vai começar a notar a diferença assim que descermos mais um
pouco, c as árvores c arbustos forem substituídos por extensas faixas de deserto.
—	Não sabia que havia uma região desértica por aqui. Nas aulas teóricas, o instrutor concentrava-se em técnicas de sobrevivência, resgate e busca.
—	É como deve ser. De qualquer fornia, seria bom se pudessem aprender um pouco mais sobre o ecossistema. A maior parte das pessoas não sabe que três dos quatro desertos americanos convergem para a região do Grand Canyon.
—	Três? O Canyon é tão grande assim?
—	Olhe para onde pisa, não para mim — ele a censurou. — O Canyon tem aproximadamente quatrocentos quilómetros de comprimento, sessenta de largura e mais de dois quilómetros de profundi¬dade.
—	Meu Deus! Por isso há espaço suficiente para três desertos!
—	E por isso ele é chamado de Grand Canyon. Quanto aos desertos, o Sonoram corre através da área central do Arizona, e sua vegetação típica, composta por algarobos, pode ser vista na parte leste do Canyon.
—	Qual é o segundo deserto?
—	O Mohavc, que corta a região Oeste do Canyon. É formado pela vegetação típica das áreas desérticas, o cáctus, c é mais fácil de ser reconhecido.
—	E o terceiro?
—	O Great Basin, na parte mais alta do Rio Colorado. A margem e as maiores elevações do Oeste do Canyon são formadas por uma faixa desse deserto.
—	Mas... Se é aquele deserto que corta Nevada c Utah, então deve haver pinheiros, zimbros e salvas em sua formação. São plantas típicas do clima frio daquela região.
—	Exatamente. Como sabe disso?
—	Sou de Dcnvcr, a terra da neve, c estive cm Utah para algumas temporadas de esqui.
—	Pois aqui, jamais verá um esqui. Ainda não consigo entender por que uma garota urbana como você abandonou tudo para viver num parque.
—	Eu queria mudar minha vida — cia respondeu, apanhando o cantil da mochila c bebendo vários goles de água, sem se importar com o copo. A temperatura subia rapidamente.
—	Só isso? — Kurt perguntou curioso.
—	Não. Há muito mais — ela admitiu, lembrando-se do acidente aéreo e do corpo imóvel de Dce. Todos diziam que seria mais fácil lidar com as lembranças da tragédia depois de algum tempo, mas ainda não sentia-se forte o bastante para falar sobre o assunto. — Digamos que o destino me ajudou a tomar a decisão. Você é daqui?

—	Nasci em Phoenix e cresci no Arizona, sem irmãos.
—	E seus pais?
—	Ainda estão vivos e com saúde, para minha felicidade.
Ouvira alguns comentários sobre Kurt Marlowc durante os inter¬valos das aulas c. curiosa, insistiu:
—	Ouvi dizer que sua mãe é botânica, e que seu pai pilota helicópteros para uma estação de notícias de Phoenix.
—	As informações estão desatualizadas, srta. Claybournc. Meu pai aposentou-se recentemente.
—	Foi assim que aprendeu a pilotar helicópteros?
—	Sim. Meu pai me ensinou quando eu ainda era um garoto.
-— Talvez ele esperasse que o filho seguisse seus passos...
—	Não — Kurt suspirou. — Eu sempre tive mais interesse na profissão de minha mãe, e cheguei a cursar botânica c estudos ambientais na universidade. Mamãe ficou entusiasmada, mas eu não quis ser seu sócio no negócio de mudas de cáctus. Queria um trabalho que combinasse botânica, helicópteros c muito contato com a natu¬reza, e foi então que ouvi falar na patrulha florestal.
—	Há quanto tempo isso aconteceu?
—	Dez anos. Entrei para a patrulha logo depois de ter concluído o curso superior.
Então, devia ter trinta e dois anos.
—	Deve gostar realmente do que faz.
—	Gosto, c você faz perguntas demais. Devia estar atenta à trilha, e não ao meu passado.
Embaraçada. Andrca percebeu que com portara-se de maneira in¬delicada c curiosa, c que sua atitude havia sido ditada pela neces¬sidade de saber mais a respeito daquele homem.
—	Conccntrc-sc no Canyon, sita. Claybournc, c vai tornar nosso trabalho muito mais fácil. E nào permita que a beleza da região a seduza, porque os perigos são muitos c fatais.
—	Eu sei — ela disse, tentando esconder um arrepio. — Vi o que aconteceu com aquele filhote de burro. Sua pata...
—	Estou falando da morte, srta. Claybournc. Não são só os animais que morrem no Canyon, mas as pessoas!
Perder vidas humanas era uma parte triste do trabalho, mas um patrulhciro experiente como Kurt Marlowe já devia estar habituado. E no entanto, falava como se estivesse profundamente abalado.
—	Eu já imaginava que fosse assim, mas... Por que...?
—	Por que fico tão perturbado com as mortes que não podemos evitar? Porque já senti uma delas na pele, srta. Clayboume. Sarah Wolf era minha esposa.

CAPITULO III

Kurt! — Andrca exclamou, chamando-o .pela primeiro nome. — Sinto muito. Eu não sabia.
—	Não? Todos sabem! Como sabem que eu fui o supervisor de seu treinamento — eledisse, o rosto cheio de dor.
Por isso falavam pouco sobre Kurt. Nem mesmo o mais voraz dos fofoqueiros teria a ousadia de revelar os detalhes da tragédia a uma novata.
—	Não quer saber como tudo aconteceu?
Andrca pensou cm Dee c lembrou-se de como estava feliz antes do acidente. Também lembrou-se de todos os outros, jornalistas c colegas de trabalho, ansiosos para saber os detalhes mórbidos a res¬peito da fatalidade, c de como sentira-se mal ao ser bombardeada pelas perguntas.
—	Não — respondeu. — Relembrar a dor nào vai trazê-la de volta. Nào é fácil superar algo tão terrível, especialmente quando...  quando se é incapaz de mudar as coisas. Minhas condolências.
Kurt fitou-a durante alguns instantes, espantado com sua reação.
—	Você fala como se pudesse entender o que eu sinto.
—	E posso.
Notou a curiosidade cm seu rosto c teve a impressão de que ele continha-se, embora não pudesse imaginar por que evitava as per¬guntas que certamente gostaria de fazer. — Se algum dia precisar conversar...
—	Não. Isso aconteceu há dois anos, srta. Claybournc, e nào há nada que não tenha sido dito.
Andrca permaneceu em silencio, sabendo que esta era a atitude mais sensata.
— Vamos continuar — ele indicou. — Temos de alcançar a me¬tade do caminho na hora do almoço.
Andrca afirmou com a cabeça e seguiu-o, mais atenta às suas costas do que ao caminho onde pisava. Então Sarah Wolf e Kurt haviam sido casados! Isso explicava sua atitude protetora c cuidadosa. Sofrera mais que todos com o acidente, porque perdera a esposa, enquanto os outros haviam chorado a morte de uma colega.
Se houvesse estado no local da tragédia, teria sido capaz de sal¬vá-la? Devia culpar-se por não ter podido fazer nada. De repente, uma pontada de inveja a fez esquecer a pena que sentia de ambos. Invejava o que haviam dividido, as coisas lindas que haviam co¬nhecido juntos, coisas que, em sua solidão, jamais experimentara.
Nenhum de seus relacionamentos durara tempo suficiente para deixar boas recordações. Os pilotos com quem saíra costumavam levar a atitude autoritária para o relacionamento pessoal, e havia sido ainda pior quando tentara aproximar-se de homens alheios à aviação. Assim que revelava sua profissão, todos passavam a agir como se fosse sexualmente disponível.
E nada podia estar mais longe da realidade. Estava farta de homens que a tratavam como uma idiota, disposta a oferecer gratificação física rápida e fácil. Queria algo profundo c verdadeiro, c não dividiria sua cama com um homem antes de ter certeza de que era o escolhido por seu coração. Infelizmente, a mágica ainda não acontecera e, até que acontecesse, teria de esperar com paciência.
Mas, desde a morte de Dee, surpreendera-sc olhando a vida de uma perspectiva nova. Estava ficando cansada de esperar pelo amor e, sentindo a passagem do tempo, decidira viver cada instante in¬tensamente. Por isso havia deixado a companhia aérea e a cidade onde nascera. E, agora percebia, por isso sentira-sc ferida quando Kurt não lhe oferecera sua amizade.
—	Como vai indo?
A pergunta súbita a arrancou dos devaneios.
—	Eu... bem.
—	Estamos quase na metade do caminho. Sc não precisar parar para descansar, estaremos lá em quinze minutos.
—	NO tempo previsto, chegaram à estação denominada Indian Gardcns. um local cercado por árvores, com um curral da mulas, uma área para acampamento e um posto da patrulha.
—	Vamos verificar o posto — Kurt indicou. — Há outra dupla percorrendo a mesma trilha, c saíram pouco antes de nós. Apesar do tempo que perdemos com aquele burro, eles ainda devem estar aqui. Quero conversar com o veterano c perguntar como vai indo o recruta. Prometo que, depois disso, descansaremos um pouco —sorriu.
Era a primeira vez que sorria de verdade, c Andrca surpreendeu-se com o resultado. Mais uma vez, experimentou aquela estranha c forte atração, c teve de admitir que, se já era bonito, o sorriso o tornava simplesmente devastador. Além do mais, o sorriso significava que a aceitava como colega de trabalho, o que também era muito importante.
Depois do incidente com o filhote de burro e das chocantes re¬velações sobre a morte de sua esposa, a sensação de calor que invadia seu coração era deliciosa.
Mais um recruta de seu grupo de treinamento estava no posto, acompanhado pelo supervisor. Kurt fez as apresentações c os quatro sentaram-se à mesa para almoçar. Andrca não conhecia o veterano Dan, mas já conversara algumas vezes com Judy, cuja personalidade exuberante c alegre conseguira vencer suas reservas naturais.
Desanimada, Andrea notou que Judy não estava tão alegre quanto costumava ser. Seu nariz estava vermelho, os cabelos curtos molha¬dos de suor. c era como se estivesse cansada demais até para con¬versar. Enquanto cia descansava, estendendo as pernas e reclinan¬do-se na cadeira, Dan assumiu a palavra.
—	Como vai indo a nova parceira? — perguntou, sorrindo para Kurt c mantendo os olhos fixos cm Andrca.
Séria, fingiu ignorar o evidente interesse do patrulheiro, musculoso e disponível demais para seus critérios de escolha.
—	Até aqui, muito bem — Kurt respondeu com cautela, Andrea parece melhor que isso. Na verdade, parece fantástica!
Judy, podia conversar com ela c aprender algumas coisas. Está vendo? Nem um cabelo fora do lugar, batom impecável... Gosto disso.
Judy respirou fundo, mais desanimada que antes.
Irritada. Andrea disparou:
—	Judy c eu não estamos aqui para sermos julgadas pela apa¬rência, mas pela atuação profissional.
—	Devia estar acostumada com a admiração masculina? Não era aeromoça?
—	Comissária de bordo — Kurt interrompeu.
Andrea sorriu, satisfeita com o comentário, mas ficou novamente seria ao sentir que Dan ainda a observava com insistência. Agia como se trouxesse a chave do quarto no bolso, preparado para pular na cama com a primeira que o aceitasse! Judy abaixou a cabeça, Kurt suspirou irritado, c Andrea decidiu que já era hora de pôr um ponto final na situação.
—	Sim, eu era comissária de bordo. Não imagina as histórias que posso contar... — piscou, como se estivesse disposta a dividir segredos picantes.
—	Por favor, conte-as — Dan inclinou-se, tentando" chegar mais perto.
—	Aprendi o andar especial da aeromoça — ela sorriu, notando a surpresa de Kurt ao ouvi-la pronunciar o termo ultrapassado.
—	Não sei se este é o melhor lugar para esse tipo de conversa, Andrea. Guarde suas histórias para quando estiver de folga — ele censurou-a.
Dan fingiu não ouvir o aviso do colega:
—	Vamos lá, Andrea. Mal posso esperar para saber do que está falando.
Andrea sorriu novamente. O idiota estava se colocando na linha de fogo!
—	Toda aeromoça principiante aprende o andar especial. As pobrezinhas têm de ficar cm pé quatro horas por dia, c os sapatos... Já viu os sapatos que as empresas aéreas compram para suas fun¬cionárias?
—	Saltos altos — Dan suspirou. — O tipo de sapato que toda mulher devia usar.
—	Exatamente. Dan, você é tão esperto! Quando as iniciantes são escolhidas para o primeiro vôo de longa distância, acabam apren¬dendo o andar especial da aeromoça.
—	Não consigo sequer imaginar...
—	Não? — cia sorriu. Em seguida, assumiu unia expressão seria c abandonou o tom meloso. — E quando as bolhas nos pés estouram c começam a sangrar. É quando a meia de nylon gruda nos ferimentos, e a comissária reza para não chorar diante dos passageiros. Se quer uma demonstração, por que não pede à recruta que está supervisio¬nando? Isto é, se puder concentrar-se nela novamente, de onde, aliás, não devia ter desviado sua atenção.
Um silêncio pesado caiu sobre o grupo. Judy moveu-se na cadeira, visivelmente embaraçada, c Andrea tocou-a delicadamente na mão.
—	Sei como está sofrendo, Judy, mas isto aqui não é um avião.
Pode parar quando quiser.
—	Por que não me disse que tinha bolhas nos pés? — Dan ex¬plodiu, ansioso para descarregar a raiva que o sufocava.
Judy encolheu-se e segurou a mão de Andrea com mais força. Incapaz de conter-sc, Kurt levantou-se e disparou:
—	Deixe-a em paz. Dan! Sabe como todos os recrutas querem se dar bem. Eles escondem os problemas, mas você iem experiência suficiente para percebê-los. Venha — disse, suavizando o tom de voz c aproximando-sc de Judy. — Vamos dar uma olhada nos seus
pés.
—	Eu posso andar! — ela protestou, sentindo que Kurt preparava-sc para carregá-la até a mesa de primeiros socorros, do outro lado da sala.
—	Pelo bem de uma ex-comissária de bordo, deixe-O carregá-la.
Não sabe quantos vou ganhar com isso — Andrea brincou, conse¬guindo amenizar a tensão.
Judy afirmou com a cabeça, e Kurt fitou a nova parceira com ar de aprovação.
Com cuidado, ergueu a recruta nos braços c levou-a até a mesa de exame, onde removeu uma de suas botas. Rápida, Andrea apro¬ximou-se e cuidou da outra, removendo as meias c assustando-se com a extensão do ferimento.
Balançando a cabeça com desânimo, disse:
—	Seus pes estão arruinados, Judy!
—	Dan, vá selar duas mulas. Judy não pode mais andar, e vocês dois terão de cavalgar de volta à margem.
Envergonhado. Dan afirmou com a cabeça c foi providenciar as mulas.
—	Kurt. por que não vai ajudá-lo? Eu posso cuidar de Judy.
—	Eu cuido disso — ele insistiu cm voz baixa, reunindo o material de curativo que havia retirado do armário.
Aproximando-sc dele, Andrea baixou o tom de voz e explicou:
—	Vá ajudar Dan! Judy está embaraçada, c duvido que possa conter as lágrimas por mais tempo. Ela não quer chorar na sua frente.
Por favor, Kurt, deixe a conservar seu orgulho — pediu, pousando a mão em seu braço.
Perturbado com o comportamento da recruta. Kurt entregou o material de curativo e disse:
—	Tudo bem, mas não a deixe andar.
—	Devo deixá-la descalça?
—	Infelizmente, ela vai precisar calças as botas para cavalgar.
Coloque-as de volta, mas deixe os cadarços frouxos.
—	Certo. Obrigada, Kurt.
Assim que a porta fechou-se atrás dele. Judy explodiu cm lágrimas.
—	Agora serei demitida — soluçou. — Não consegui superar o treinamento.
—	Não seja boba! — Andrea censurou-a preparando a gaze e apontando para a porta. — Sc alguém vai ser demitido por causa
desse episódio, garanto que não será você. Ouça!
A voz de Kurt podia ser ouvida com clareza, c era óbvio que não poupava palavras para dizer o que pensava da atitude do colega.
—	Ele está furioso! — Judy comentou, encolhendo-sc c soluçando.
—	Kurt c temperamental. Devia ter escutado quando ele disse a Jim o que pensava sobre a contratação de uma cx-aeromoça. Eu pude ouvir tudo, e não estava nem na mesma sala!
—	Pois eu prefiro um supervisor com voz forte, do que um com o ego inflado! Dan c adepto do haltcrofilismo, e passou a manhã toda gabando-se dos quilos que c capaz de levantar.
—	Pois acho que vai ganhar um novo supervisor — Andrea opinou, enquanto cuidava do curativo.
—	Isso, se não perder o emprego.
—	Não vai perder nada! Enquanto não curar essas feridas nos pés, terá de ficar no portão, na bilheteria ou na patrulha motorizada, só isso. Depois, tudo voltará ao normal. Judy suspirou:
—	Na bilheteria? Desisti de ser caixa de banco para vender bilhetes numa cabina fechada?
—	Vai sentir-se cm casa — Andrea riu. — Além do mais, c melhor do que sentir dor. Pronto. Tudo limpo, desinfetado e prote¬gido.
—	Agora não sinto tanta dor.
—	Quer que eu calce as meias limpas, ou prefere fazer isso so¬zinha?
—	Prefiro calçá-las sozinha, obrigada.
Andrea foi buscar as meias limpas na mochila da colega e co¬mentou:
—	Kurt disse que deve manter os cadarços frouxos, mas não os deixe totalmente soltos. Caso contrário, vai acabar perdendo as botas no caminho.
—	Nunca cavalguei uma mula — Judy confessou, lutando com o par de meias.
—	Nem eu, mas não me importaria de tentar. Seria melhor do que caminhar mais dez quilómetros.
—	Se eu tivesse um parceiro como o seu, não me importaria com as caminhadas. Teve sorte, Andrea.
Sc Kurt não insistisse cm julgá-la precipitadamente, poderia até concordar com a colega.
Kurt e Dan voltaram alguns minutos mais tarde para ajudar Judy. Depois de acomodá-la, Dan montou c partiu na frente, puxando a outra mula num ritmo lento c cadenciado. Kurt usou o rádio para avisar o posto da margem sobre o retorno da recruta.
—	Acha que ela será demitida? — Andrea perguntou, assim que a dupla afastou-sc.
—	Por causa das bolhas? É claro que não! Falando nisso, quero ver seus pés imediatamente.
Não seja ridículo! Meus pés estão muito bem. Não devíamos estar a caminho. Já passa da uma, e só percorremos metade da dis¬tância até o fundo do Canyon.
Sente-se e tire os sapatos! — Kurt ordenou, mostrando a mesa atrás dela.
Irritada, Andrca suspirou c obedeceu.
—	Pronto! — exclamou, mostrando os pés descalços. — Está satisfeito?
Segurando seu tornozelo, Kurt fez um exame detalhado e, desa¬nimado, perguntou:
—	O que fez neste pé?
—	Eu não fiz nada. Isso é consequência da profissão que escolhi.
Ser comissária de bordo tem suas desvantagens, ao contrário do que pensam por aí. Lembra-se do andar especial? Eu não estava brincando. Saltos altos, meias de nylon e voos de longa duração são uma combinação Trágica para os pés.
—	Mas... O ferimento era enorme, e deve ter infeccionado. E no entanto, não a vi mancar uma única vez — surpreendeu-sc, deslizando o dedo pela cicatriz.
—	Acho que me acostumei. Todas nós nos acostumamos — e puxou o pc,xabalada com a sensação provocada por aquelas mãos.
— O outro pé também c à prova de bolhas. Comparado ao meu antigo emprego, caminhar com botas novas c coisa de criança.
—	Por que suportou tudo isso? Por que não desistiu?
—	Porque era jovem, cheia de ideais, e estava cansada da escola e da casa de meus pais. Queria viajar, fazer novos amigos e encontrar um príncipe em seu cavalo branco. Bolhas nos pés era um preço que eu estava disposta a pagar.
—	E agora?
—	Exceto pelas bolhas, ainda quero as mesmas coisas — ela riu, terminando de calçar as botas.
—	Inclusive o príncipe e o cavalo branco?
Não podia responder diretaniente, especialmente porque o príncipe encantado estava assumindo traços decididamente familiares.
—	Podemos ir?
Para alívio de Andrca, não encontraram nenhum outro patrulheiro ferido no caminho. Ainda estava preocupada com Judy, e lembrava-se de tê-la ouvido dizer algo sobre ter sido uma esportista em seus tempos de escola. Mas... seria o bastante? Que tipo de preparo físico poderia ter uma caixa de banco? Havia algo de tão suave em sua
nova colega, que sentia vontade de protegê-la contra os perigos do Canyon.
Por outro lado, não estava nem um pouco preocupada com o próprio desempenho. Conseguia conquistar o respeito de Kurt rapi¬damente c, embora ainda não a elogiasse, ele havia deixado de cri¬ticá-la. No meio da tarde, quando pararam para mais um breve des¬canso, Andrea surpreendeu-sc ao prender os cabelos e comer mais um croissant sem ter de ouvir comentários sarcásticos ou deprecia¬tivos.
Quando chegaram ao fundo do Canyon, no posto próximo do rio Colorado, a noite já começava a cair.
—	Como se sente? — Kurt perguntou, sentando-sc ao lado dela c sentindo a brisa fresca no rosto.
Andrca abriu os olhos e virou-sc para fitá-lo:
—	Muito bem. O ar qui é fresco, muito mais agradável do que o das aeronaves, sempre tão cheias de fumaça c perfume.
—	Está cansada?
—	Não.
—	Melhor assim. A área de acampamento fica do outro lado do Colorado, c ainda temos alguns quilómetros a percorrer até a ponte.
Acha que vai conseguir?
—	É claro que sim! Podemos ir quando quiser.
Kurt levantou-se c estendeu a mão. Andrca olhou para os dedos longos c fortes, e depois fitou o rosto do veterano.
—	Ajudar uma recruta não é algo fora dos padrões? — disparou. — Pensei tê-lo ouvido dizer que nào facilitaria minha experiência.
—	Talvez tenha reconsiderado.
—	Por quê?
—	Porque você cuidou de um atendimento no primeiro dia de trabalho, c sanou um problema que eu nào havia percebido. Judy podia ter caído, ou sofrido uma inflamação grave, c Dan e eu seríamos os culpados.
—	Está admitindo que errou.
—	Isso mesmo.
—	Ajudar Judy era o meu trabalho. Não mereço tratamento es¬pecial por ter cumprido minha obrigação.
- Não. Mas por ter posto Dan em seu lugar, e com estilo... Isso merece um ponto positivo. Não é a primeira vez que ele tenta assediar uma recruta. Infelizmente, a maior parte de nossa equipe é composta por homens, e alguns dos rapazes ficam um pouco... afoitos — riu. — Agora ele vai pensar duas vezes antes de assediar uma colega... ou ignorar uma recruta sob sua supervisão.
Andrea aceitou a mão estendida e levantou-se:
—	Está admitindo que uma ex-comissária de bordo pode ser com¬petente em outros setores?
—	Estou dizendo que talvez mereça o título de patrulheira. Judy teve sorte por você ter aparecido na hora certa.
Mais uma vez, Andrea sentiu o calor que experimentara ao vê-lo sorrir pela primeira vez. Relutante, soltou a mão da dele e fingiu ajeitar a mochila sobre os ombros.
—	Fico feliz por saber que não é tipo de homem habituado a julgar as mulheres apenas pela aparência.
—	Sempre achei o cérebro mais atraente que a beleza física, sita.
Claybourne, e você foi abençoada com os dois. Não fosse por Sarah, eu já teria perdido a paciência com Dan.

—	Está brincando!
Silêncio.
—	Vamos. Está ficando tarde.
Aliviada, Andrea seguiu-o de volta à trilha. Por um instante, sen¬tira-se novamente como no início da carreira, atónita diante do pri¬meiro passageiro mais atrevido.
Estava acostumada a lidar com homens falantes e vaidosos, mas sabia que Kurt Marlowe não fazia parte desta categoria. Infelizmente, não tinha nenhuma experiência com homens como ele. Homens de convicções fortes, honra, personalidade c coragem. Kurt era abso¬lutamente diferente dos homens que havia conhecido.
E isso era o que mais a preocupava...

CAPÍTULO IV

Duas. semanas mais tarde, Andrea ainda estava per¬turbada com as palavras de Kurt. Desde que es¬capara do desastre aéreo, atirava-se à vida com vigor e seriedade exagerados, c agora sentia-se aflita com a atração que sentia por ele.
Não saber se ele experimentava o mesmo tipo de sentimento era ainda pior. Por que mencionara a esposa morta? Para preveni-la? Mesmo que também sentisse atração por cia, podia estar disposto a evitar novos envolvimentos.
Andrea decidiu que a melhor maneira de lidar com a situação era não dizer nada. Tentou construir um bom relacionamento de trabalho com o superior, e ficou satisfeita ao nojar que fizera alguns progressos nas duas semanas anteriores.
Também aproveitava todas as oportunidades para observar sua interação com os outros, e notou que, ao conversar com os visi¬tantes que encontrava nas trilhas, Kurt não era tão sociável c talante quanto cia. No entanto, a preocupação que demonstrava com a segurança de todos era suficiente para compensar a falta de simpatia.
Com os outros patrulheiros, Kurt era o profissional perfeito. Sua experiência era reconhecida e respeitada por toda a equipe, que acei¬tava de bom grado seus conselhos c opiniões.
E mesmo assim, Kurt podia ser irritante. Ainda tinham discussões 'requentes, como a que estavam tendo nesse momento.
— Não quero vê-la perto daqueles homens — ele ordenou. — Estão bêbados, e eu posso cuidar disso melhor do que você.
— Como? Provocando o grupo c levando uni murro no nariz?
Os dois haviam ido à área de acampamento de Bright Angcl. cm resposta a unia reclamação. O que começara como um ino¬fensivo churrasco estava rapidamente transformando-se em con¬fusão e tumulto, e os outros visitantes queriam a ordem restabe¬lecida.
—	Ninguém vai me agredir. Fique aqui, e faça como estou man¬dando!
—	Não vou ficar aqui! — Andrca respondeu, caminhando ao lado dele. — Fui comissária de bordo, e tenho uma vasta experiência com bêbados. Se chegar perto daquele grupo com esse ar autoritário, só vai conseguir piorar as coisas. Caso ainda não tenha notado, estão cm número maior do que nós.
—	Eu sei contar, mocinha, e já fiz isso antes.
—	Não tantas vezes quanto eu, c aposto que não achou a solução tão fácil quanto imaginava.
—	Lidar com bêbados nunca c fácil.
—	Pode ser, se souber tomar a atitude adequada. Por favor. Kurt, me deixe ajudar!
Kurt cruzou os braços sobre o peito e virou-se, mas teve de abaixar-se para evitar uma garrafa vazia que voava em sua direção.
—	Quer chegar perto daquele bando de bárbaros? — perguntou incrédulo.
—	E o meu trabalho!
—	Pois bem, faça como quiser. Mas não diga que não avisei.
—	Assim é melhor. Siga-mc — sorriu, caminhando em direção ao grupo.
—	Olá, doçura! — um deles gritou.
Assobios e aplausos seguiram-se ao comentário do primeiro bê¬bado.
—	Olá, bonitão — Andrca respondeu, ignorando as gargalhadas dos outros. — Estou desapontada, sabe? Uma festa tão animada, e ninguém me convidou. Onde estão suas boas maneiras?
Atónitos, todos entreolharam-se em silencio, sem saber o que dizer.
Aproveitando a oportunidade. Andrea aproximou-se da mesa de piquenique c examinou o conteúdo das cestas c sacolas.
—	O quê? Só duas cervejas? Que tipo de festa é esta?
—	É uma comemoração das férias de verão — um deles explicou.
— Estamos cansados de exames c provas na faculdade.
Consciente da presença de Kurt às suas costas, ela sentou-se sobre a mesa c prosseguiu:
—	Isto não é uma testa de universitários. É uma comemoração típica de garotos do ginásio! Sem cerveja, sem garotas...
—	Você está aqui — um dos rapazes gritou. — Por que não fica conosco?
Tentou colocar o braço sobre os ombros de Andrca, mas o olhar hostil de Kurt o fez mudar de ideia.
De maneira casual, ela segurou a mão de Kurt c entrelaçou os dedos nos dele.
—	Desculpe, mas já tenho um namorado. E você? 
—	As garotas partiram — disse outro estudante, levantando-se com dificuldade. — Disseram que não haviam vindo até aqui só para embriagar-se. Mas. mesmo sem elas, esta ainda c uma grande festa!
Os outros gritaram, concordando com o companheiro.
—	Não sei — Andrca duvidou. — Grandes festas precisam de mais cerveja. Vocês só têm duas!
—	Temos mais — um deles confessou, entusiasmado com a presença feminina.
—	Sinto muito, mas não acredito.
Dois minutos mais tarde, diversas garrafas de cerveja haviam sido retiradas da barraca c colocadas sobre a mesa. Andrea perma¬necia perto de Kurt. sentindo a mão dele cm sua cintura.
—	Vou pedir reforço pelo rádio — ele sussurrou. — Essa bebida tem de ser confiscada, e eles ficarão furiosos quando descobrirem que a festa acabou.
—	Deixe isso comigo — cia respondeu no mesmo tom, desapontada por perceber que ele ainda estava mais interessado no grupo do que nela, apesar de todas as coisas que sentia. Virando-se para o grupo, exclamou: — Vocês têm razão! Esta é mesmo uma grande festa!
—	Tome uni cerveja conosco, patrulheiro — um deles convi¬dou.
—	Tenho uma ideia melhor — Andrca respondeu depressa. — Por que não guardamos toda essa bebida para mais tarde, quando as garotas voltarem?
A sugestão foi recebida de diversas maneiras.
—	Se quiserem, meu amigo c eu podemos guardar tudo isso na geladeira do posto de patrulha.
—	Já entendi! — um deles gritou. — Você c uma desmancha prazeres, c quer estragar nossa festa! .
—	Receio que sim, rapazes — ela sorriu, notando que mais quatro patrulheiros haviam chegado ao local. — Mas sou uma desmancha prazeres simpática, ou já teria preso todos vocês por desordem e bebedeira cm um parque público.
Estava dizendo a verdade. Tinham poder para efetuar prisões, c costumavam efetuá-las a cada verão, sempre por porte de drogas c ingestão de bebida alcoólica no parque.
—	Esses patrulheiros vão levar a cerveja para o posto, onde poderão apanhá-la quando estiverem partindo — ela anunciou. — Enquanto isso. tratem de recolher todas as latas e garrafas que jogaram no chão.
Aos poucos, os rapazes começaram a recolher o lixo, enquanto os outros visitantes aplaudiam a atuação da patrulheira Claybour-ne.
—	Está vendo? — ela perguntou, virando~sc para Kurt com um sorriso. — Eu disse que seria fácil.
—	Eu... não entendo! Como conseguiu?
—	Isso não é nada. Sc soubesse como eram os voos fretados por torcidas organizadas de alguns times de futebol! Sem falar nos noturnos, destinados basicamente aos empresários. Francamente, espero não ter de lidar com esse tipo de gente com muita frequência.
—	Esqueça!  Daqui para a frente, sempre que formos chamados para lidar com um grupo de bêbados, você será a primeira a ser convocada! Quero preservar o nariz dos patrulheiros — Kurt riu.
Vinte minutos mais tarde, a ordem havia sido restaurada.
Enquanto retornavam ao Phantom Ranch. seu posto de trabalho nesse dia. Kurt avisou:
—	Eles jamais terão aquela cerveja de volta. Não, se eu puder evitar!
—	Faça como quiser. Você c o chefe aqui, lembra-sc? Além do mais. aqueles rapazes não vão lembrar metade do que eu disse.
—	Duvido que lembrem um quinto!
—	Sabe de uma coisa? Não sei como alguém pode percorrer toda essa distância até aqui só para embriagar-sc.
—	Normalmente, esse tipo de problema aparece nas áreas de acampamento da margem, não no fundo do Canyon. O álcool é permitido em alguns parques nacionais, e a venda é livre na parte mais alta do parque. Infelizmente, algumas pessoas ficam mais in¬teressadas na bebedeira do que na paisagem.
—	Deviam ficar cm casa.
—	É o que penso. Na verdade, acho que as autoridades deviam limitar o número de visitantes dentro do parque.
—	Está brincando!
—	Não. E claro que é só minha opinião pessoal, algo que jamais direi aos recrutas — e indicou a sombra de uma árvore, onde foram sentar-se.
—	Está mesmo falando sério? — cia insistiu. — Teria coragem de limitar o número de visitantes? .
—	Por que não? É o que os maiores parquees do mundo costumam fazer. Durante a temporada, temos ate quarenta mil visitantes por dia. Engarrafamentos de trânsito, problemas de estacionamento, hotéis lotados, e um péssimo atendimento nos res¬taurantes da área.
—	Mas isso só acontece no verão, não c?
—	O prejuízo que o Canyon sofreu no último verão durou o ano todo, Andrca! Sabia que, de cada quatro espécies de plantas regis¬tradas no parque, duas já estão cm extinção?
—	Não.
—	E as outras duas sofrerão o mesmo destino. Permitir um fluxo tão volumoso de visitantes é prejudicial à ecologia. Seu instrutor não disse q-ue deve tratar toda a água que beber?
—	Sim, disse.
—	Pois nem sempre foi assim. O movimento de visitantes encheu o Colorado de lixo, e agora temos de usar tabletes de purificação para usar sua água.
—	Sei que c uma pena. mas não pode fechar o Canyon! Seria o mesmo que negar a milhares de trabalhadores a oportunidade de ver uma das paisagens mais lindas do mundo! Além do mais, por não ser um parque nacional, o Canyon não sobreviveria sem o dinheiro do público que o visita.
—	O Canyon jamais precisou de dinheiro federal para sustentar-sc.
—	Sim, e de acordo com as aulas que tivemos, as ruínas indígenas foram atacadas por vândalos, os burros selvagens prejudicam o delicado equilíbrio natural, e as pessoas continuam vindo ao Canyon, apesar de tudo isso. Pelo menos o governo oferece alguma força de organização. Nós!
—	Este é um ponto de vista muito idealista, Andrca! Na verdade, é o que todos pensam por aqui. Pessoalmente, acho que, quantos menos visitantes foram admitidos, melhor.
—	Sc pensa .assim, não sei como pode continuar trabalhando aqui.
'— Já recebi diversas ofertas para atuar no grupo de proteção ao meio ambiente do Canyon. Esta é minha especialidade, c o Grand Canyon precisa mesmo de muita proteção. Não posso dizer que não me senti tentado, mas... Alguém precisa proteger as pessoas que vem ao Canyon, também. Sabe quantas vítimas tivemos no ano pas¬sado?
—	Cem?
—	Mais de mil!
—	Mil? — ela repetiu alarmada.
—	Exatamcnte. Novecentas foram removidas no lombo das mulas.
Cerca de uma centena, através do helicóptero. Dez foram retiradas do parque nos automóveis do estado, e as cinco restantes, todas vítimas de abuso do álcool, foram retiradas cm sacos plásticos. E o pior é que as estatísticas se repetem ano após ano.
—	Mesmo assim... Não posso concordar com a ideia de impedir a entrada dos visitantes. Isso c como retirar as grandes obras de arte dos museus c esconde-las em porões! As pessoas tem direito a apre¬ciar a beleza.
—	E também têm o direito de poluir a água, colocar cm perigo a vida animal c vegetal, sem falar delas próprias?
—	É claro que não! Mas não se pode destruir a macieira por causa de alguns frutos podres.
—- Ah, não! Devia saber que seria impossível discutir ecologia com uma...
—	Com uma ex-comissária de bordo? Com alguém que servia drinques aos passageiros?	. .
—	Eu não disse isso.
—	Mas pensou! — c levantou-se, tentando esconder a dor.
—	Andrea, você não entendeu!
—	Entendi perfeitamente. Sou esperta o bastante para lidar com bêbados, mas minha inteligência não é suficiente para formar opi¬niões próprias.
—	Andrea, espere! — ele chamou, vendo-a afastar-se com passos decididos.
—	Por que? Tem medo que a aeromoça burra acabe se perdendo?
— elâ gritou, sem sequer olhar para trás. — Ando por essas trilhas há duas semanas, c acho que já posso encontrar o caminho de volta sem sua ajuda.
—	Quer parar de correr? Vai acabar quebrando uma perna! Não tive intenção de ofendê-la!
—	Não seja pretensioso! Estou com raiva, só isso.
—	Por favor, aceite minhas desculpas. Não quero que um comentário impensado prejudique nosso relacionamento profissio¬nal.
—	Não precisa deseulpar-sc. Basta me deixar dizer o que penso sobre o Canyon!
—	Mas você está errada! Sei o que estou dizendo — e segurou-a pelo braço, obrigando-a a parar.
—	O Canyon pertence à nação, c não a você!
—	Mas eu sei o que é melhor para o parque!
—	Nesse caso, devia aceitar o emprego no grupo de proteção ambiental. Parece, patrulheiro Marlowc, que está do lado errado da cerca!
Talvez esteja, mas não preciso de uma recruta me dizendo o que fazer!
Furioso, soltou-a e seguiu em frente com passos rápidos, deixan-do-a para trás.
Phantom Ranch era o único local com algum conforto abaixo da margem. Os visitantes podiam alugar camas nos quartos simples com chuveiros, ou suítes mais confortáveis c espaçosas, onde era possível ter mais privacidade c ate algum luxo. A comida e os su¬primentos eram vendidos no restaurante do conglomerado, c havia ate um lago e uma piscina onde se podia nadar.
Andrea e Kurt passariam a noite no alojamento de Phantom Ranch. Haviam percorrido a região a pé, enquanto Judy e Dan haviam se¬guido cm direção oposta cavalgando, c no dia seguinte inverteriam as posições. Até lá, os quatro descansariam no posto. Felizmente, ainda havia espaço de sobra nesta época do ano, c as duas mulheres dividiriam um quarto espaçoso c confortável. Os homens ficariam com outro, nas mesmas condições.
Andrea esperava com ansiedade pela primeira cavalgada, c ago¬ra que o dia chegara, seu humor havia sido arruinado. NO entanto, ao ver as mulas no curral, sentiu-sc um pouco mais animada, pois agora sabia que Judy já estava no alojamento. Seria bom ter al¬guém com quem conversar, alguém que não a proibisse de ex¬pressar suas opiniões. Ansiosa, dirigiu-sc ao quarto que ocuparia e, ao passar por Kurt, limitou-se a cumprimentá-lo com frieza c distanciamento.
—	Olá, Judy! Não nos vemos desde a última vez cm que subiu numa mula!
—	Não me faça lembrar — ela gemeu, deitando-sc na cama confortável. — Naquele dia. senti dores horríveis cm locais inomináveis, c hoje não me sinto muito melhor. Felizmente não serei obrigada a subir naquelas bestas novamente amanhã.

—	Elas são bem bonitinhas — Andrea riu, sentando-se na única cadeira do dormitório. — tem cílios longos, olhos brilhantes...
—	Andrea, por favor! Vamos ver se estará dizendo o mesmo dentro de vinte e quatro horas! Por que não instalam banheiras neste lugar? Um chuveiro não vai resolver meu problema.
O que acha de um mergulho? Se nos apressarmos, ainda po¬demos chegar à piscina natural antes dos outros.
—	Sabe como chegar lá?
—	É claro que sim! Esta c uma das vantagens de fazer a patrulha a pé. Tem um maio?
Judy afirmou com a cabeça.
—	Então, vista-o c vamos nos refrescar.
—	Vou tomar uma aspirina, c estarei pronta em cinco minutos.
Andrea e Judy encontraram a piscina vazia. Uma pequena de¬pressão entre as rochas, o lugar era perfeito para relaxar c refres¬car-se.
—	E melhor que entrar na fila do chuveiro — Judy comentou, jogando a água fria no rosto. — Depois disso, quero usar a energia que me resta para puxar os lençóis sobre o corpo.
—	Estou surpresa com todo esse cansaço — Andrea franziu a testa. — Seus pés não melhoraram? Você passou dais na patrulha rodoviária!
—	Meus pés estão ótimos. E quanto ao resto do corpo, ainda não me acostumei com o esforço físico. Passei duas semanas sentada naquele maldito Jecp, e vou precisar de alguns dias para entrar cm forma.
—	Entendo — Andrea riu, soltando os cabelos e deixando-os cair livres pelas costas. — Felizmente o final de semana se aproxima, e então poderá descansar,
—	Descansar? Eu trabalho nos finais de semana. Você não?
—	Não.
—	Nunca? Mas c quando o parque fica mais cheio. Todos os patrulheiros trabalham!
—	É mesmo? Eu nunca fui convocada.
—	Sorte sua! Minhas folgas são durante a semana, c sempre cm dias alternados.
—	Deve ser porque meu supervisor lambem tira folga nos finais de semana. Não podemos trabalhar em dias diferentes, concorda?
—	Sim, deve ser isso. Kurt tem muita autoridade no parque.
Gostaria que Dan fosse c<>mo ele, sabe? S« temos folgas às terças c quintas, e eu nunca consigo sair daqui, não posso ir para casa c voltar no mesmo dia.
De repente, Andrea tentou imaginar onde KUrt passava seus dias de folga. Embora ocupassem sempre o mesmo alojamento, jamais o vira nos finais de semana.
—	Andrea?
—	Oh, desculpe, Judy. Estava... distraída. A propósito, como tem sido seu relacionamento com Dan?
—	Considerando os antecedentes, até que estamos indo bem — ela sorriu. — Graças a Kurt, Dan tem até me ajudado. Só gostaria de ter conseguido fazê-lo desistir do dia horrível que passamos sobre aquelas mulas.
Andrea viu Judy estremecer, embora a água estivesse morna c a temperatura, alta.
—	Sabia que as mulas gostam de andar perto da beirada da trilha?— Judy perguntou.
—	Perto da beirada? Do precipício?
—	Isso mesmo. Pode se cansar de puxar as rédeas, que elas sempre voltam para perto da beirada. O responsável pelo curral disse que c impossível obrigá-las a seguir por outra parte da estrada.
—	Que estranho. Sabe por quê?
—	As mulas tem os olhos no lado da cabeça. A parede parece um obstáculo para seu tipo de visão e. por isso, cias se afastam dela.

—	Espero que possam ver o precipício. Pensando bem. Nunca ouvi falar dç uma mula que houvesse caído da trilha, nem mesmo das aéreas. Portanto, não vou me preocupar.
—	Sorte sua. Eu odeio lugares altos. Andrea!
—	Tem medo de altura? — ela surpreendeu-se.
—	Não exatamente. Só tenho medo de estar sobre uma mula que insiste em caminhar à beira de um precipício. Qualquer dia desses, vou ver se consigo ter bolhas cm algum lugar que me impeça de cavalgar.	
—	Não está gostando do trabalho, Judy?
—	É... muito difícil, mas acho-que vai melhorar quando eu con¬seguir me acostumar.
, — Você ainda pode voltar para o banco, ou fazer qualquer outra coisa. Existem muitos empregos que uma mulher inteligente como você pode conseguir.
—	Eu sei. mas odeio desistir. Especialmente porque Dan insisite em dizer que não tenho as aptidões necessárias para ser uma patru¬lheira.
—	Judy, por que decidiu ser patrulheira?
—	Problemas,,. —- ela hesitou, antes de revelar toda a verdade.
— Meu chefe apaixonou-se por mim. e era casado. Disse a ele que não estava interessada nesse tipo de envolvimento, mas ele se negava a me deixar cm paz. Acho que se pode dizer que fugi de casa. Bobo não é?
—	Mas... por que este emprego? Por que aqui?
—	Eu queria um lugar onde meu antigo chefe não pudesse me encontrar. Conheço alguém que já trabalhou aqui. c essa pessoa me disse que eles precisam de mais mulheres para equilibrar a equipe.
Sempre gostei de acampar, praticar esportes c coisas do tipo. A única coisa que realmente me incomoda são as mulas. De qualquer maneira, todos os meus amigos disseram que eu seria uma excelente patrulheira.
—	E você, Judy? O que pensa sobre isso?
—	Vou me acostumar — ela afirmou, levantando-se e encolhendo-se ao sentir mais um arrepio. — É quase hora do jantar, c combinei encontrar Dan no refeitório. Quer vir comigo?
—	Prefiro ficar aqui mais um pouco. Nos vemos mais tarde, está bem?
—	Está bem.
Andrea viu a colega partir e sentiu pena dela. Como alguém podia considerar a vida num lugar desse difícil? O Canyon tingia-sc de vermelho sob os últimos raios de sol que infiltravam-se através das rochas, dois quilómetros acima.
Era tudo tão lindo, que jamais deixaria o parque. Nunca!
Seu devaneio foi interrompido pela voz de Kurt:
—	Não vai jantar?
Surpresa. Andrea virou-sc e viu que ele usava roupas limpas, e que os cabelos haviam sido lavados recentemente.
- Sim, é claro — respondeu, sentando-se e erguendo o corpo.
—	Quando?
—	Mais tarde. Judy disse que fomos convidados para jantar com cies. c Dan deve estar esperando. Sc quiser ir sem mim. sinta-se a vontade.
Depois da discussão sobre ecologia, prometera que o trataria com cortesia, mas de maneira mais distante c absolutamente profissional. Como resultado, as palavras soavam rudes e frias.
Mas Kurt não se deixou abater. Em vez de partir, sentou-se sobre uma das rochas à beira da piscina e insistiu:
—	Devia aceitar o convite. Afinal, Judy precisa de ajuda.
—	Ah, não sei... Depois daquele início desastroso, parece que os dois estão conseguindo entender-se.
—	É mesmo? — ele encolheu os ombros. — É natural. Com tantos homens por perto, todas as mulheres acabam encontrando um parceiro. Exceto você... Não parece muito interessada em misturar romance e trabalho.
—	Considerando meu passado profissional e a visão distorcida que tenho a respeito de ecologia, devia estar feliz com a sorte de seus colegas — Andrca respondeu com sarcasmo..
—	Eu não disse nada disso.
—	Não com as mesmas palavras, mas conseguiu transmitir a mensagem.
—	Peço desculpas novamente.
Andrca permaneceu cm silêncio, os olhos fixos na água.
—	Droga, Andrca! Quer fazer o favor de olhar para mim!
Respirando fundo, ela fechou os olhos e tentou manter a calma, mas o som da água a surpreendeu, obrigando-a a abri-los novamente. Kurt estava diante dela. as mãos envscus braços.
—	Suas botas! — ela exclamou, cedendo à pressão e levantan¬do-se. — Kurt, tire as mãos de cima de mini!
—	Eu não quis ferir seus sentimentos, Andrea!
Os olhos estavam a milímetros de distância, e era possível ver a sinceridade que iluminava os dele. De repente, algo mais intenso e doce substituiu o brilho de sinceridade, algo que ela não podia ig¬norar. Os lábios encontraram-se, os braços enlaçaram os corpos, e Andrea fechou os olhos para saborear aquele beijo.
Foi Kurt quem rompeu o encanto e afastou-se. A sensação de estar novamente sozinha era tão horrível, que Andrea teve de virar-se para recuperar o controle.
—	Desculpe — ele murmurou, interpretando o movimento súbito de maneira equivocada. — Isto não devia ter acontecido. Quero dizer... Só queria deixar claro que tem direito a expressar suas opi¬niões.
—	Eu entendo — cia respondeu em voz baixa. — Vamos fingir que a culpa é do entardecer.
Mas não fora o fim de tarde que a fizera corresponder ao beijo. Não podia sequer dizer que era apenas uma questão de química, porque a situação não era tão simples. Havia algo entre eles, algo que ainda não conseguia definir ou nomear, mas que era forte o bastante para perturbá-la.
Fitaram-se por alguns instantes c, desesperada para quebrar o silêncio que os envolvia, Andrca disparou:
—	Já que mencionou opiniões, posso manifestar mais unia?
—	Sim, c claro.
—	Estou preocupada com Judy. Sei que Dan e Jim irão julgar suas habilidades, mas ela parece tão... tão...
—	O que?
—	Não sei. Perdida c a melhor palavra que me ocorre no momento.
Sei que também sou uma recruta e que ainda tenho de provar minha capacidade, mas estou realmente preocupada com ela.
—	O que quer que eu faça?
—	Converse com Dan, c peça a ele que fique de olho em Judy.
Eu mesma pediria esse favor, mas não sei se Dan me ouviria.
—	Não. A menos... Fique sossegada, Andrca. Prometo que terei uma conversa com Dan depois do jantar.
—	Obrigada.
—	Falando cm jantar, tem certeza de que não quer vir comigo?
Andrca quase aceitou, mas ainda estava perturbada demais para sentir-se segura ao lado dele.
—	Não, obrigada. Quero me refrescar mais um pouco.
—	Sc prefere assim... Vou deixar isso aqui — indicou, abaixando-se para colocar uma toalha c uma lanterna sobre a rocha mais plana.
—	Não precisa se preocupar!
Não quero que minha recruta pegue pneumonia ou quebre uma perna por andar no escuro. Boa noite, Andrca. Ate amanhã.
Andrca o viu partir com uma mistura de alívio e tristeza.
Alívio, porque aqueles braços já não envolviam seu corpo, pro¬vocando estranhas sensações. E tristeza... pelo mesmo motivo.

CAPÍTULO V

O sol mal havia nascido, e Phantom Ranch já fervia de atividade. Andrca fazia o possível para man-ter-se atenta mas, entre a preocupação com Judy, a lembrança do beijo de Kurt e a ansiedade provocada pela primeira patrulha mon¬tada, só conseguira dormir tarde da noite. Conscqúcntemcnte, havia acordado mais tarde que os outros, e tivera de correr para preparar-sc, tomar café e chegar ao curral a tempo de escolher sua mula.
Judy também estava no curral, c aproximou-se para cumprimen¬tá-la.
—	Boa dia, Andrea. Tentei acordá-la mais cedo. mas você parecia desmaiada. Fico contente por ter conseguido alcançar os outros.
—	Eu também! — ela riu. — Kurt teria um ataque se eu perdesse minha primeira patrulha montada. Por acaso o viu por aí?
—	Não. Ele não tomou café conosco.
—	Ah... Bem, deve estar chegando. Bom dia. c espero que goste da caminhada. Estou feliz por poder seguir no lombo de uma mula.
—	Deus me livre! Bestas mal cheirosas e estúpidas! Nos vemos lá em cima, Andrca. Até mais tarde.
Andrea acenou c ficou pensando no comentário da colega. As mulas tinham o cheiro típico de todas as montarias, e o pelo brilhante indicava que eram saudáveis c limpas. Mais uma vez. Judy só conseguira ver o lado negativo da questão.
—	Não ligue para ela, meu bem. Você é uma gracinha— sus¬surrou, afagando o pescoço do animal.
Que coisa mais esquisita para se dizer a uma mula!
—	O que? Oh, Kurt... Bom dia.
—	Dormiu bem?
—	Como um bcbè. Estou pronta para partir.
—	Precisa de ajuda para montar?
—	Não. obrigada. Eu sei cavalgar — c montou, provando o que dizia.
—	Vou controlar o final da caravana, e quero que esteja sempre à minha frente, Por isso. deixe todos os outros passarem, e só então nós os seguiremos.
Andrca afirmou com a cabeça, afagando o pescoço da mula.
—	Mais alguma coisa?
—	Algumas. As mulas têm sua própria rotina. Fizeram esta mesma viagem centenas de vezes, o que significa que já decoraram o caminho. Assim que chegarmos à trilha, não tente controlar o animal.
Deixe que ela siga o da frente.
—	Entendi. Devo colocá-la no piloto automático.
—	Exatamentc. Não tente afastá-la da beirada da trilha.
—	Oh. não! Sei que elas gostam de seguir à beira do precipício.
—	Não sabia que ensinavam esse tipo de coisa nas aulas teóricas.

—	Não ensinam. Judy me contou.
—	Dan disse que ela ficou muito nervosa.   
—	Bem, eu não fico nervosa com altura c nem tenho medo de mulas. Afinal, por que não usam burros, ou cavalos? Seria mais sensato aproveitar a força dos burros que encontram, do que adotá-los e enviá-los para outros locais.
—	Os burros são pequenos demais para a maioria dos turistas.
E quanto aos cavalos, são... amorosos demais.
 — Amorosos?
—	Exatamentc. E estas trilhas são muito estreitas para um garanhão excitado ou unia fêmea no cio. As mulas são mais calmas, e não há um único registro de acidente no Canyon envolvendo um desses animais.
—	Que boa notícia!

—	Se tiver algum problema, basta gritar. Estarei bem atrás de você — ele avisou. — E trate de usar as luvas de montaria!
—	Minhas mãos são como meus pés. A prova de bolhas. Depois da primeira centena de bandejas, nunca mais tive de me preocupar com isso.
Apesar do protesto. Andrea retirou as luvas da mochila c colo¬cou-as, obedecendo á ordem superior.
Kurt montou, c ela o acompanhou com os olhos, invadida por uma estranha sensação. Não estendera a conversa além do necessário, e não lançara sequer um olhar mais quente ou afetuoso cm sua direção.
A caravana partiu cm fila única, e pouco depois cruzavam a ponte sobre o rio Colorado, rumo à trilha ascendente.
Tranquila, Andrca relaxou sobre a sela c preparou-se para a longa cavalgada. Deviam chegar à margem sul por volta das quatro da tarde, e havia uma parada programada em Tonto Formation, onde almoçariam.
O chapéu a protegia contra os raios do sol, c Kurt seguia logo atrás dela, atento. Sc esperava que caísse, ficaria desapontado. Não cavalgava há anos, mas sabia que a técnica, uma vez aprendida, jamais era esquecida.
Como as mulas seguiam praticamente sozinhas pela trilha, podia aproveitar para apreciar a beleza da paisagem. O Canyon era diferente visto de cima, e suas cores eram de tirar o fôlego. Mais uma vez, Andrca pensou em como gostaria de levar uma câmera na mochila, equipamento proibido pelo regulamento. Talvez pudesse tirar algu¬mas fotos cm sua próxima folga.
Quando o primeiro cavaleiro indicou que todos deviam parar, ela surpreendeu-se e olhou para Kurt cm busca de alguma explicação.
—	Sei que é cedo para o almoço, mas Tonto Formation é único local onde se pode descansar na trilha ascendente. Não há espaço para as mulas nas outras paradas — ele disse.
Minutos mais tarde, todos saboreavam o almoço simples cedido pelo estado em caixas térmicas.
—	Sabe de uma coisa? — Andrca confessou. — Preferia tirar fotos a perder tempo comendo. Olhe só para essas cores!
—	Todos os recrutas dizem isso — Kurt sorriu. — Depois de algum tempo, as cores serão apenas mais uma indicação de formações geológicas típicas.
—	O instrutor falou sobre isso nas aulas teóricas, mas não consigo lembrar muita coisa.
—	Não é difícil. O Grand Canyon é formado por nove formações rochosas, c Tonto Formation exibe três delas.
—	Devia ter anotado todos os nomes.
—	Não é necessário. Depois da primeira centena de visitantes curiosos, aposto que vai lembrar todas as formações sem ter de parar para pensar. Depois de algum tempo, vai saber até a data de cada formação.
—	Data? Preciso saber datas?
—	Apenas os períodos. Prc-cambriano, devoniano... Enfim, coisas que as crianças aprendem nas primeiras aulas de geografia.
Andrea gemeu:
—	Isso será como decorar o cardápio da aeronave. Os passageiros me obrigavam a recitar todas as opções de bebidas, incluindo preços e marcas, e depois pediam um refrigerante. Vamos ver... Se são nove camadas rochosas, mais cores, datas e tipos específicos de cada rocha... Trinta e seis nomes. Não é tão ma! assim. O cardápio do avião era maior. Por que não aproveita para recitar os nomes das camadas rochosas, enquanto eu tento decorá-las.
—	Mais tarde — ele riu. — Aproveite a cavalgada para observar
as diferentes camadas. Muitas delas possuem aparências distintas e, com um pouco de prática, será capaz de perceber onde uma formação termina, e onde começa a próxima. Não precisa saber os nomes para identificar as diferenças entre elas.
—	Melhor assim! — ela riu. — Obrigada, Kurt.
Sorrindo, ele levantou-se e levou as embalagens do almoço para a lata de lixo mais próxima.
—	Pelo menos sei que quer aprender — comentou. — Não posso dizer o mesmo da maioria dos recrutas que supervisionei.
—	Ninguém pode dizer que já sabe tudo.
Triste, pensou em Dee em todo o treinamento que recebera para lidar com emergências.
—	Algum problema?
—	Não — ela respondeu apressada, livrando-se das recordações amargas. — Parece que todos já terminaram de comer. Vou voltar para a minha mula.
A caravana retomou a trilha ascendente, e o sol rompeu a camada de nuvens que os protegia do calor excessivo. A princípio, Andrea sentiu-sc feliz com a luz clara e brilhante, mas em pouco tempo» sentiu necessidade de ingerir a água que levava no cantil. As mulas seguiam num passo mais lento, c outros patrulheiros, especialmente os que não haviam levado óculos c chapéus, ficavam cada vez mais vermelhos c suados.
Em pouco tempo, Andrea também começou a desejar uma sombra. Kaibab era uma trilha aérea, c não podiam sequer parar para refres¬car-se. O caminho era tão estreito, que os patrulheiros ambulantes tinham de afastar-se e esperar até que as mulas passassem para, só então, retomar sua caminhada.
Kurt perguntava se estava bem a cada dez minutos. A princípio, Andrea virava-se para responder, mas agora limitava-se a acenar com a mão num gesto positivo. A noite de sono insuficiente e o calor opressivo estavam começando a afetá-la de verdade, deixando-a sonolenta e distraída. Para manter a concentração, Andrea voltou a observar as rochas que Kurt mencionara, tentando identificar suas camadas.
Assim, mesmo que não estivesse absolutamente alerta e acordada, ninguém perceberia. Especialmente Kurt. Reprimindo um bocejo, virou a cabeça para o lado do precipício e congelou.
Havia alguém lá embaixo, numa plataforma estreita e perigosa! Podia ver apenas a cabeça c, preocupada, virou a cabeça para ver em que ponto da trilha estavam. A caravana começava mais uma curva sinuosa. Não poderia identificar aquela pessoa de onde esta¬vam, è as mulas também não poderiam voltar atrás.
A decisão foi imediata. Puxou as rédeas mas, habituada a parar somente quando toda a caravana também interrompia a marcha, a montaria seguiu em frente. Rápida, Andrea desmontou e jogou-se para o outro lado, temendo prejudicar o progresso da caravana.
—	Andrea, que diabos está fazendo? — Kurt gritou, seguindo a mula que, agora, não possuía um cavaleiro.
—	Há alguém lá embaixo! — ela respondeu. — E acho que está precisando de ajuda.
Enquanto voltava pela trilha, Andrea ouviu a voz de Kurt orde¬nando a parada da caravana. Quando alcançou o ponto de onde vira a figura solitária, deitou-se no chão, aproximou-se do precipício e gritou:
Pode me ouvir?
Houve um movimento rápido lá embaixo, e depois a imobilidade total.
E agora? Devia ficar onde estava, esperando que Kurt a alcançasse e tomasse a decisão sobre o que fazer?
—	Por favor, me ajude! Estou caindo!
A voz masculina c aflita a fez decidir sozinha.
—	Kurt, eu vou descer! — gritou.
—	Não se atreva! Isto é uma ordem, ouviu bem?
Mas Andrea já começara a descida vertiginosa, o ventre colado à parede rochosa c os pés buscando pontos onde pudessem apoiar-se. Tomando o cuidado de não desprender pedras que cairiam sobre a vítima, continuou descendo até ter certeza de que poderia alcançá-lo, e então virou-se com cautela.
—	Fique calmo — disse. — Eu sou Andrea, e estou aqui para ajudá-lo. Qual é o seu nome?
—	Mike. Por favor, faça alguma coisa. Não estou me sentindo bem.
—	O que aconteceu? — ela perguntou, movendo a mão para tomar o pulso da vítima, preocupada com sua intensa palidez.
—	Eu estava caminhando pela trilha ascendente, mas fiquei tonto e... Acho que foi o calor.
—	Você escorregou c caiu?
Mike afirmou cora a cabeça, fraco demais para falar.
—	Não se preocupe. Você foi visto pela caravana de patrulheiros, e o socorro está a caminho. Vamos tirá-lo daqui cm pouco tempo.
Tentando esconder o medo, Andrea soltou o pulso da vítima e examinou sua pele pálida, friae suada. Todos os sintomas de exaustão e insolação. Só esperava que permanecesse consciente por mais al¬gum tempo!
—	Andrea, pode me ouvir? Câmbio.
Segurando o rádio que levava preso à cintura, ela respondeu:
—	Estou ouvindo, Kurt. Temos uma vítima aqui embaixo. O nome dele é Mike, deve ter uns vinte anos de idade e...
—	Vinte e um.
- Vinte e um, c parece um caso grave de insolação. A posição dele c precária, e temos de tirá-lo daqui o mais depressa possível. Câmbio.
—	Seus pés estão bem apoiados? Câmbio.
Sentindo o piso arenoso desfazer-sc sob suas botas, ela respondeu:
—	Nós dois estamos praticamente sem apoio. Câmbio.
Houve uma pausa rápida c, erguendo o rosto, cia viu Kurt de¬ bruçado sobre o precipício, examinando a situação.
—	Temos algumas cordas, e podemos-içar a vítima com o auxílio das mulas. Câmbio.
Mike gemeu e fechou os olhos.
—	É melhor correr, porque ele está desmaiando! Câmbio.
Andrea segurou a mão de Mike e friccionou-a com vigor.
—	Por favor, Mike, faça um esforço para manter-se consciente. Não vou conseguir segurá-lo!
Mike abriu os olhos.
—	Assim é melhor. Por que não me diz seu nome e endereço?
Tem algum amigo aqui no parque, algum parente que tenha vindo com você?
Enquanto estivesse fornecendo informações, Mike permaneceria alerta.
—	As cordas estão descendo — Kurt gritou, desistindo do rádio.
Suas mãos estavam ocupadas com o equipamento de salvamente, e sua voz era forte o bastante para prescindir do transmissor. — Fique atenta.
Andrea ergueu a cabeça -novamente e viu as cordas descendo junto à parede do precipício. Não tentou alcançá-las, porque isso comprometeria seu equilíbrio precário. Esperou que a ponta estivesse bem a seu lado c, só então, estendeu a mão.
—	Pronto, Mike — disse com voz calma. — Vou ajudá-lo a colocar esta espécie de colete, e depois meus colegas o puxarão.
Não temos pressa, certo? Vamos lá, com calma.
Mais pálido que nunca, Mike afirmou com a cabeça.
—	Não olhe para baixo. Preste atenção cm mini, e no colete que vai vestir — ela indicou, movendo-se devagar c com firmeza, até terminar de prendê-lo. — Pronto! Não foi tão ruim, foi? Agora relaxe, c deixe que os outros patrulheiros o puxem devagar. Vire-se de frente para a parede e mantenha os braços estendidos. Assim, poderá evitar choques dolorosos.
—	Obrigado.
Andrca sorriu, apanhou o rádio e avisou:
—	Ele está pronto — c, olhando novamente para a vítima, desejou:
— Boa sorte, Mike. Nos vemos lá cm cima.
As mulas moveram-sc para a frente e, lentamente, Mike começou a subir. Aliviada, Andrca moveu-se para o ponto que ele ocupara até então, preocupada com a falta de segurança do terreno sob seus pés. O alívio desapareceu quando o terreno desmanchou-se em pe¬dregulhos.
Esta área era tão instável quanto a outra! Nervosa, olhou em volta e decidiu que o melhor a fazer seria descer mais um pouco. Havia um patamar rochoso abaixo de onde estava, à direita, e lá estaria mais segura. O terreno desmanchou-se novamente sob seus pés c, mordendo o lábio, ela começou a mover-se.
Cautelosa, seguiu lentamente para a direita, as mãos agarradas à vegetação mais firme, c conseguiu chegar ao patamar no momento em que Mike chegava ao topo, são e salvo.
Feliz, Andrea ergueu a cabeça para acompanhar os últimos ins¬tantes do salvamento, e havia acabado de agarrar-se a uma raiz que brotava da parede rochosa, quando o patamar onde ambos haviam ficado desabou.
As rochas rolaram pelo abismo do Canyon, e Andrea colou o corpo à parede e fechou os olhos, lutando contra o medo. Algumas pedras menores a atingiam nos ombros, e uma mais pesada arrancou seu chapéu. Num gesto automático, ela levou um dos braços à cabeça e, momentos depois, a pequena avalanche havia passado, seguindo seu caminho cm direção ao rio Colorado.
Andrea tossiu, passou a mão pelo rosto empoeirado e respirou fundo. Se não houvesse saído da pequena plataforma naquele exato instante, também teria caído. Lutando para manter a calma e conter o tremor, virou-se devagar e colou as costas à parede rochosa, ob¬rigando-se a respirar profundamente.
Precisou de alguns segundos para perceber que alguém gritava seu nome pelo rádio e, piscando para livrar-se da poeira nos olhos,
notou a agonia nos gritos dos integrantes da caravana, alguns metros acima.
—	Andrca! Andrca! Você está aí? Quem era?
—	Andrea, sou eu! Kurt! Pode me ouvir? Vamos, querida, res¬ponda!
Piscando mais algumas vezes, apanhou o rádio na cintura e res¬pondeu:
—	Claybournc falando. Câmbio.
—	Andrca... — ele repetiu aliviado. — Está ferida?
Ferida? Provavelmente não. A menos que considerasse as pedra¬das nos ombros... Compreendendo subitamente o motivo de tanta preocupação, ela explicou:
—	Kurt, eu desci para outro patamar antes do desabamento.
—	Você desceu? — ele repetiu incrédulo.
—	O piso estava se desmanchando sob meus pés, e não tive outra alternativa. Perdi meu chapéu, mas estou bem.
—	Tem certeza?
—	Tenho. Ou melhor, acho que sim. Pode me tirar daqui?
—	Onde você está?
—	Olhe para a direita da plataforma onde resgatamos Mike, cerca de cinco metros abaixo. Há um grande arbusto sobre minha cabeça.
—	Que tipo de arbusto?
—	Como posso saber? Hoje você só falou sobre geologia! Es¬queceu a aula de botânica — ela irritou-se.
Quase morrera, e ele só sabia preocupar-se com o nome das plan¬tas!
—	Se não poder descrever o local onde está, não conseguiremos jogar a corda no ponto exato. Precisa estudar mais botânica e rever as regras de comunicação pelo rádio. Descreva sua localização. Câm¬bio.
—	Sabia que ia encontrar algum motivo para me criticar — ela reclamou, antes de empenhar-se na descrição exata de sua localiza  ção. — Estou sobre um patamar rochosa cercado por arbustos que parecem algarobos. E não sei que tipo de rocha é esta, nem em que período se formou! Câmbio!
—	Já posso vê-la. Fique atenta, está bem? Vou jogar a corda junto da manzanita. Este c o nome exato do arbusto. Câmbio.
—	Manzanita? Ah, Kurt, pare com isso e jogue a corda de uma vez! Câmbio!
—	Acha que poderá alcançá-la? Câmbio.
—	Eu não tenho escolha. Prenderei o colete, c acenarei quando estiver pronta. Câmbio final.
Minutos depois, os aplausos a receberam no alto do penhasco, de volta à trilha.
—	Como está Mike? — foi a primeira coisa que ela perguntou ao retirar o colete.
—	Já foi enviado para o posto mais próximo em uma das mulas.
E é exatamente para onde você vai. Monte.
—	Eu estou bem — Andrea protestou, removendo a poeira das roupas com o auxílio das mãos. — Prefiro voltar ao trabalho.
—	De jeito nenhum! — Kurt exclamou. — Não vai voltar ao trabalho.
—	Por que não?
- Porque, srta. Claybourne, você está demitida!

CAPITULO VI

Quero essa mulher fora do parque hoje, Jim, e estou falando serio!
—- Ela encontrou uma vítima que você não viu, Kurt — Jim respondeu com calma, sentindo pena da palidez de Andrea. — O que esperava que ela fizesse?
—	Esperava que comunicasse o fato, não que saltasse da mula como o Zorro!
—	Não havia tempo para isso — Andrea justificou-se.
—	Você violou todas as regras de segurança!
—	Ele precisava de ajuda. Mike quase desmaiou!
—	Se houvesse desmaiado, como poderia tê-lo segurando se não tinha sequer uma corda? Você arriscou sua vida, Andrea!
—	Eu o impedi de desmaiar. Minha presença o manteve alerta!
Jim, juro que não me expus ao perigo.
—	Isso é o que você diz — Kurt insistiu.
—	Não pode me demitir! Eu realizei um salvamento!
—	Já chega — Jim irritou-se. — Kurt, o parque inteiro está ou vindo seus gritos. Andrea, sente-se, ou vai acabar desmaiando — e esperou que ela obedecesse para prosseguir. — Você viu uma vítima que ninguém havia notado, Andrea. Tomou a decisão de resgatá-la,
e felizmente a operação foi bem sucedida. Em vista dos fatos, acho que devemos encerrar este assunto imediatamente.
—	Obrigada.
E quanto a você, Kurt, não acha que está sendo excessivamente protetor?
Protetor? O que sugere que eu faça quando um recruta salta da mula c se atira por um precipício? Andrca não tem um pingo de bom senso!
—	Eu acho que tem medo de confiar nela... ou cm qualquer outro recruta. Sei o quanto foi difícil quando Sarah morreu.
—	Isso não tem nada a ver com Sarah!
—	Não?
—	Não! Quando Sarah ainda era uma recruta, seguia minhas ordens à risca, e não agia como Andrea Claybournc. Não quero mais ser responsável pela segurança dessa maluca!
—	Andrea... por que não tira o resto do dia de folga?
—	Mas...
—- Vá tomar um banho e descansar, enquanto Kurt e eu discutimos algumas coisas. Nos vemos amanhã, às oito em ponto. Parabéns pelo trabalho de hoje.
Andrea dirigiurse ao alojamento com o coração pesado. Salvara uma vida humana, e ainda havia sido censurada!
Um banho quente a faria sentir-se melhor. E uma aspirina tam¬bém seria unia boa ajuda. A cabeça estava doendo, depois da tensão do dia, e a rcação de Kurt Marlowe só piorara seu estado geral.
Meia hora mais tarde, apesar de limpa, não conseguia sentir-se melhor. Apesar da aspirina, a cabeça ainda doía, o corpo reclamava do esforço, e o ombro esquerdo estava tingindo-se rapidamente de roxo, sinal de que a pedrada fora mais forte do que imaginara.
Sentada sobre a cama, decidiu descansar um pouco c tentar relaxar. Mais tarde, iria ao vilarejo cm busca de um novo chapéu, e talvez aproveitasse para comer cm um dos restaurantes simples e aconchegantes. Qualquer coisa, desde que pudesse tirar Kurt da cabeça.
Não queria perder o parceiro, e isso a surpreendia. Aprendera a admirar sua personalidade forte, a maneira clara como expressava-suas opiniões e a firmeza com que colocava-se diante da vida. Era tão diferente dos homens que conhecera, que cada dia tornava-se mais difícil resistir à atração.
Andrea suspirou. Sentia-se enjoada, e a cabeça doía cada vez mais. Talvez, se conseguisse dormir um pouco...
As batidas na porta a fizeram mudar de planos.
Entre.
A porta abriu-se, e KUrt surgiu diante de seus olhos Que surpresa! — ela exclamou com sarcasmo. — Não esperava rever meu parceiro. Ou seria cx-pareciro?
—	Jím me pediu que viesse até aqui — ele disse, fechando a porta às suas costas. — Preferiu deixar a decisão por nossa conta e... O que é isso no seu ombro?
—	Nada.
—	Nada? É um hematoma imenso!
—	Pedradas costumam ter esse tipo de efeito.
—	Já tomou uma aspirina?
—	Sim, mas foi inútil. E fsso significa que não estou com a menor disposição para conversar.
—	Mas não tem escolha, mocinha. Jim está esperando por nossa decisão — e sentou-se na cama, ao lado dela.
—	Se já suportei metade do meu treinamento com você, acho que sou capaz de enfrentar os trinta dias restantes com quem quer que seja. Não é isso que quer?
—	Quero saber o que você quer, Andrea!
—	Acabei de dizer. Quero um novo parceiro. Por que tenho de continuar trabalhando com alguém que não confia em mim? Para você, jamais .deixarei de ser uma aeromoça estúpida que não sabe distinguir um arbusto de outro.
—	Eu confio cm você. Andrea. Mas isso não significa que não posso me preocupar. Se aquela pedra tivesse atingido sua cabeça, em vez do ombro, agora eu estaria enviando um telegrama a seus pais comunicando a data do funeral.
—	E se eu não houvesse feito o que fiz, estaríamos mandando o mesmo telegrama para os pais de Mikc!
—	Eu sei.
—	Está... admitindo mais um erro?
—	Devia ter elogiado sua atuação, c não exigido sua demissão.
Estou sendo exageradamente protetor. Prometo que não voltará a acontecer. Se concordar com minha proposta... gostaria de terminar o seu treinamento.
Era só o que desejava ouvir! E no entanto, a vitória a deixava ainda mais inquieta. Lembrou-se do corpo dele colado ao seu, dos lábios quentes e macios, c compreendeu que a atração crescente prejudicava sua concentração no trabalho.
Respirando fundo, criou coragem e tomou uma decisão:
—	Acho que esta não é uma boa ideia. Prefiro que fale com Jim c peça a ele que dissolva nossa parceria.
—	Pensei que não estivesse disposta a desistir. Estava enga¬nado?
—	Eu... — De repente, teve certeza do que realmente queria.
Kurt Marlowe devia tomar consciência dela como mulher, e não só como uma recruta. Mas, se arruinasse seu treinamento em função de uma simples atração física, só tornaria tudo ainda pior.
—	Ainda pode mudar de ideia — ele insistiu. — Jim disse que, se não recebesse notícias nossas até amanhã, manteria nossa parceria. 
Se quer um novo supervisor, vá você conversar com ele — e levantou-se.
Andrea o viu partir c, deprimida, apanhou o telefone. Relutante, discou o número do ramal do escritório de Jim c esperou, até que ele mesmo atendeu.
—	Estava esperando sua chamada, Andrea. O que decidiu?
—	Eu... estou confusa — confessou. — Por que não me disseram que Sarah era esposa de Kurt?
—	Costumo manter a vida afetiva de meus funcionários bem longe do aspecto profissional.
—	Mas a vida pessoal de Kurt afeta diretamente minha condição profissional. Sarah morreu há dois anos, o inquérito foi encerrado, e ele ainda age como se houvesse algo a esconder. Desaparece mis¬teriosamente nos finais de semana e... Droga, ninguém me diz nada!
Há alguma coisa que eu precise saber?

—	Não. E esta conversa é perda de tempo, Andrea. A menos que peça o contrário imediatamente, sua parceria com Kurt será mantida.
—	Mas...
—	Até logo, Andrea.
Jim desligou, deixando-a com mais perguntas do que respostas. Devia telefonar novamente e solicitar um novo instrutor, mas não tinha coragem. Mais tarde...
Adiou a decisão por tanto tempo, que acabou mergulhando num sono pesado c profundo. Só acordou algumas horas mais tarde, com as batidas na porta.
Sonolenta, Icvantou-sc e foi abrir.
Era um mensageiro.
—	Srta: Andrea Claybournc?
—	Sim, sou eu.
—	Encomenda. Assine aqui, por favor.
—	Obrigada — ela agradeceu antes de fechar a porta, levando o pacote para junto da cama.
Ao abri-lo, surpreendeu-se ao encontrar um novo chapéu, exata-nicnte como o que havia perdido.
Na semana seguinte, Andrea manteve-se atenta a seu papel de recruta, impedindo que Kurt tentasse uma nova aproximação. Devia ter comprado o chapéu, porque o estado só fornecia um conjunto por ano. e não aceitaria novas concessões.
O treinamento duro a mantinha ocupada durante todo o dia c. à noite, quando caía na cama, estava tão cansada que adormecia cm seguida, sempre depois de parabenizar-sc por ter sobrevivido a mais uni dia sem atirar-se nos braços de Kurt Marlowe.
Quando o período de experiência terminasse, talvez pudessem ser amigos, ou mais que isso. Sarah havia morrido há dois anos, e talvez ele estivesse preparado para receber alguém cm sua vida. Por que não ela? No entanto, enquanto não concluísse o treina¬mento, não arriscaria seu emprego tentando conquistar o super¬visor.
A menos que ele demonstrasse algum interesse... Infelizmente, o único sinal de interesse veiode outro supervisor. Dan.
—	Vamos. Andrea, podemos nos divertir muito — ele insistiu, depois de várias negativas. — Saia comigo!
—	Já disse que não estou interessada, obrigada.
—	Sc acha que vai conseguir sair com Kurt Marlowe, está perdendo seu tempo — ele irritou-se. — Já vi como olha para ele. Pois saiba que ninguém é boa demais para a filha dele. nem mesmo unia...
—	Filha? Kurt tem uma filha?
Não venha me procurar quando estiver cansada de esperar, porque o mar está cheio de peixes.
Apesar da curiosidade sobre a filha de Kurt. Andrca recusou-se a repetir a pergunta que fizera.
A revelação a perturbara mais do que gostaria de admitir, pois agora era como se suas chances houvessem sido reduzidas a nada. Se já era difícil competir com Sarah, uma criança seria ainda pior. Por isso não o via nos finais de semana.
No fim da semana, todos os recrutas sentiam-se aliviados com o final do treinamento, embora ainda tivessem de enfrentar a pior parte. O exame prático.
Estavam realizando uma das provas mais difíceis, descer o pe¬nhasco sobre o rio, quando Andrea aproveitou uma das pausas para prender algumas mechas de cabelos que escapavam do elás¬tico.
—	Andrca! — Kurt censurou-a. — Estamos vários quilómetros acima do rio. Se soltar as mãos, a queda poderá ser fatal.
—	Não vou cair — ela respondeu, segurando novamente a corda.
Há um <feropo\viíto para tudo, e ajeitar os cabelos está definiti¬vamente fora de questão neste momento. Sei que não c nenhuma estúpida. As vezes chego a pensar que faz de propósito, só para me
aborrecer.
A resposta de Andrea foi um silêncio cheio de culpa. Estava realmente dificultando as coisas, mas só para manter uma distância segura entre eles. Aborrece-lo era a melhor maneira de impedir a proximidade que só alimentaria seus sentimentos.
—	Perdeu uma oportunidade de mudar de supervisor, Andrea.
Agora, a única coisa que posso fazer é sugerir uma melhora rápida em seu comportamento.
Quando voltaram a descer pelo abismo, a rapidez de Andrea de¬monstrava toda a preocupação que passara a ter com segurança e eficiência. Kurt chegou primeiro, e esperou ate que ela pusesse os pés no piso do Canyon.
—	Parabéns. Você foi aprovada nesta fase do exame. Pegue seu equipamento. Vamos voltar ao topo cavalgando as mulas.
—	E depois?
Depois iremos preparar tudo para amanhã, quando começaremos unia nova fase do treinamento. A descida do Colorado.
—	Vamos caminhar por trilhas novas?
—	Não. Vamos descer o rio num bote. Amanhã cedo, iremos ate Les Ferry de avião, c de lá partiremos pelo rio. Se o tempo estiver bom, podemos seguir até Pearcc Fcrry.
Lcs Fcrry ficava na fronteira entre o Arizona e Utah, e Pearce Ferry localizava-se perto de Nevada, no extremo do parque.
—	Está dizendo que vamos atravessar toda a extensão do Canyon num bote?
—	Isso mesmo. Algum problema?
—	Não. Acho que fiquei um pouco nervosa — confessou, sem explicar que a inquietação não era provocada pelo medo, mas pela possibilidade de passar tanto tempo sozinha com ele. — Alguém irá conosco?
—	Não.
—	Quer dizer...
—	Exatamente, srta. Marlowc. Seremos só nos dois.
—	Você está bem?
Andrea assustou-se com a voz de Kurt.
—	Sim, estou. Por quê?
—	O avião ainda nem dccolou, e você já está agarrando a beirada da poltrona.
—	Bobagem! — ela irritou-sc, cruzando os braço sobre o peito.
— Estou muito bem.
Respirando fundo, lembrou-se do psicólogo da empresa aérea e tentou acàlmar-sc. Daria dez anos de vida para estar em qualquer outro lugar! A decolagem era a pior parte. Fora exatamente numa decolagem que aquele avião havia desabado como uma pedra! Fechando os olhos, tentou afastar a lembrança da aeronave divi¬dida ao meio. E se aquele jumbo, partira-se ao meio, este pequeno avião...
Estavam no aeroporto Grand Canyon, esperando pela autorização de partida.
Andrea, você parece aflita. Se está sentindo alguma coisa, podemos descer c deixar a viagem para mais tarde, no último vôo.
—	Não. obrigada. Está cansado de saber que Jim quer me escalar para a equipe dos helicópteros. Por favor, não crie problemas.
Felizmente, a decolagem de uni helicóptero era absolutamente diferente.
—	Eu não faria isso — Kurt respondeu com tom calmo.
—	Eu sei que não. Desculpe, está bem? Acho que estou cansada.
Minutos depois, a aeronave entrou em movimento e Andrea sentiu o pânico crescer. Respirou fundo, mas foi inútil. Agarrou-se à pol¬trona, tentando manter os olhos abertos, e de repente sentiu que Kurt segurava sua mão. Incapaz de conter-sc, agarrou os dedos dele como se fossem sua única salvação, c finalmente sentiu que haviam
saído do chão.
Agora podia respirar aliviada.
Esperando pelo inevitável, virou-se para Kurt e disparou:
—	Vá em frente. Diga o que está pensando.
—	Dizer o quê?
—	Para uma cx-comissária de bordo, meu controle emocional é precário.
Embaraçada, tentou afastar a mão da dele, mas Kurt a segurou com mais força.
—	Tenho certeza de que estava acostumada com aviões muito maiores. Estas coisas minúsculas mexem com os nervos de qualquer um.
—	É a primeira vez que vôo numa coisa tão pequena.
—	Então, está explicado. Também fiquei tenso quando sentei nesta poltrona pela primeira vez.
—	E mesmo?
—	É claro que sim. Mas acabei me habituando, e você também vai se acostumar. Sente-se melhor?
—	Sim, obrigada — sorriu com gratidão. Kurt não sabia o quanto ficava perturbada durante uma decolagem, e não podia imaginar  como a ajudara com suas palavras. — Na verdade, estou tão bem que me lembrei de algo importante. Quanto pagou por aquele chapéu?
Gostaria de reembolsá-lo.
- Esqueça.
	Kurt, eu sei que o estado não substitui material e uniformes perdidos antes da data estipulada para a troca.
—	É verdade. Mas o preço do chapéu foi pequeno, comparado ao inconveniente de ter de levá-la ao centro comercial c esperar até que fizesse suas compras.
—	Por favor, Kurt — ela riu. — Eu quero pagar pelo chapéu.
—	Depois. Agora trate de relaxar c descansar um pouco. Teremos uma semana difícil pela frente, c quero que esteja preparada. Quer trocar de lugar? Prefere ficar longe da janela?
—	Não, obrigada. Acho que nunca vou me cansar de apreciar a beleza do Canyon.
—	O cenário c realmente fantástico. Pena que o vôo seja curto.
—	Terei outras oportunidades de voar sobre o Canyon quando for submetida ao treinamento com os helicópteros.
—	Não sabe como vai gostar desta parte da experiência — ele suspirou. — Todos ficam encantados.
—	Posso imaginar. Mas... e você? Acha que vai ficar bem?
—	Eu?
—	Nossa próxima etapa o fará lembrar Sarah. O rio, o bote...
—	Eu nunca quis passar pelo local onde Sarah morreu. Naquele dia, estava na equipe dos helicópteros, e tive de resgatá-la. A primavera havia derretido toda a neve do inverno, e a correnteza era mais forte que todas as que já vi. Todos dizem que só a encontramos por um milagre...
—	Não acredita em milagres?
—	Não acredito que tenha existido uma razão para uma morte tão estúpida! Sarah não devia ter morrido!
—	Kurt. eu sinto muito, mas ainda não consigo entender.
—	Eu mesmo a treinei, Andrea. Ela era melhor do que todos os recrutas que já tive. A morte de Sarah não foi um acidente.
—	Não foi? — ela espantou-sc, sentindo que ele estava prestes a fazer uma revelação importante.
—	Não. Algo aconteceu naquele resgate, e não foi culpa dela.
jarah era competente, o equipamento era moderno...
—	Está dizendo que ela morreu por causa de um erro... de outra pessoa? Algum membro da equipe?
Estou dizendo que Sarah morreu, c não devia ter morrido.
KUrt, acho que não devia culpar os outros. Não é justo, e nem... saudável.
—	Você pensa que estou apenas tentando encontrar uma maneira de amenizar minha dor, não é?	
—	Não, mas... Bem, se houvesse algo de estranho, o inquérito teria apontado. Suspeitou de alguma coisa na época do aciden¬te?

—	Não sabia o que pensar. Os outros patrulheiros envolvidos naquele resgate mal falavam sobre o episódio, e o parceiro dela pediu para ser transferido para o extremo oposto do Canyon.
—	Talvez tenha ficado abalado, como você.
—	Talvez.
—	Por que essa obsessão pela morte de Sarah agora, dois anos depois?
—	Por você.
—	Por rriim?
—	Não queria que fosse admitida, justamente por causa daquele acidente. Pense bem. Andrea. Qualquer local de trabalho tem suas fofocas, c no entanto... Aqui, todos se recusam a comentar o acontecido. Você mesma disse que nem sabia que Sarah era minha esposa.
Ou que tinha uma filha.
—	Talvez queiram poupá-lo.
—	Depois de dois anos? Não acha um tanto suspeito?
—	As pessoas costumam evitar os assuntos que as entristecem. Esconder a verdade não é o bastante para evitar a dor. Não vou descansar enquanto não descobrir o que realmente aconteceu, Andrea.
Em silencio, imaginou todo o sofrimento que o dilacerava. A morte de Dee havia sido trágica, mas pelo menos não tivera de torturar-se com dúvidas como as que ele alimentava. Sabia que havia sido inevitável. Quanto a Sarah...
E se ele estivesse certo? De qualquer maneira, agora compreendia por que preocupava-sc tanto com ela. Uma mulher bem treinada, com experiência anterior e equipamento moderno, havia morrido em serviço. Que tipo de chance Andrea Claybourne teria de ser bem sucedida?
Era estranho, mas sabia que tudo daria certo. Estava preocupada com Kurt, e não com a própria segurança. Sabia como o passado podia voltar com força suficiente para ferir, c não queria que Kurt sofresse. Por isso, disse a si mesma que descobrira toda a verdade sobre a morte de Sarah.
A paz de espírito de Kurt dependia disso, c a dele também.

CAPITULO VII

Píor que não vai mudar de roupa, enquanto eu cuido do bote? — Kurt sugeriu. Estavam perto do Lago Powccl, c o rio Colorado estendia-se diante deles.
Enquanto ele inflava o bote com a bomba portátil, Andrea retirou o uniforme c ficou apenas com o maio vermelho da patrulha. Em seguida guardou as roupas numa mochila a prova de água e calçou as sapatilhas.
—	Não vamos usar um motor? — perguntou curiosa.
—	Não. Barcos motorizados são para águas mais profundas, e precisam de pelo menos quinze pessoas para manter-se estáveis. Este bote c mais que suficiente para nós dois e o equipamento. Só precisamos usar os remos para manter a direção, c a correnteza nos levará rio abaixo. Sabe remar?
—	Sei, mas estou sem prática.
—	Então, vá com calma, ou vai acabar com os ombros doloridos.
—	Não se preocupe comigo.
—	Estou começando a compreender por que Jim a contratou.
Você nunca recusa um desafio!
E Kurt era o maior de todos que já enfrentara. Estavam terminando de colocar os coletes salva-vidas, quando um patrulheiro aproximou-se.
—	Algum problema, Earl? — Kurt perguntou intrigado.
—	Não. Meu recruta também fará a prova do rio hoje c, como vínhamos para cá. tomei a liberdade de trazer a correspondência.
- Obrigada — Andrea surpreendeu-se, apanhando os envelopes que ele lhe entregava. Seus pais e amigos eram correspondentes fieis, c suas cartas sempre traziam muito ânimo c alegria. — Acho que não nos conhecemos, não c? Sou Andrea Claybourne — ela estendeu a mão.
—	Earl Delmonl — o patrulheiro apresentou-sc. antes de virar-se para Kurt. — Também trouxe cartas para você.
—	Muito obrigado. Earl.
—	Por nada. Como vai indo. Kurt?
—	Bem, obrigado.
—	Que bom. Foi um prazer conhecê-la, Andrea, mas tenho de ir. Boa sorte.
—	Para você também, e obrigada.pela correspondência — ela respondeu. Assim que Earl afastou-se, comentou: — Foi muito gen¬tileza trazer nossa correspondência.

—	Earl não veio nos procurar por gentileza, mas por causa daquele bendito instinto maternal.
—	O que?
—	Ele fazia parte da equipe que supervisionava Sarah e seu parceiro naquele resgate. Nos últimos dois anos, Earl vive perguntando como estou, e também insiste cm dizer que a morte de minha esposa foi um acidente. Na minha opinião, esta palavra abrange uma infi¬nidade de significados.
—	Acha que ele está mentindo?
—	Mentindo... Não. Escondendo alguma coisa.
—	E como consegue ser tão controlado diante de alguém que o engana?
Kurt encolheu os ombros:
—	Earl é um bom homem, e a raiva nunca foi uma boa conselheira.
Mais cedo ou mais tarde, acabarei descobrindo o que realmente acon¬teceu.
—	Tem discutido o assunto com Jim?
—	Sim, c também andei revendo os relatórios redigidos pelos outros três patrulheiros. Nada de novo. Jim afirma que está satisfeito com as conclusões do inquérito, c que acredita na hipótese de morte acidental.
—	Mas você não acredita.
— Não.
Menos de cinco minutos depois, estavam começando a descer o rio. As paredes do Canyon erguiam-se sobre eles com a majestade da natureza, c suas fornias c cores variadas isolavam o rio e seus ocupantes do resto do mundo. Andrca gostou da sensação de tran¬quilidade. O som da água corrente c o balanço do barco tinham um efeito relaxante. c a beleza da paisagem era simplesmente inebriante.
Kurt devia estar sentindo a mesma coisa, pois só voltou a falar depois de algum tempo.
—	Não devia ter aborrecido você com meus problemas.
Andrca interrompeu o movimento que fazia com o remo para responder:
—	Não estou aborrecida. Apenas... preocupada.
—	Comigo? Por que?

—	Porque julga muito importante provar que todos estão errados.
Dois anos se passaram, Kurt. Não acha que seria mais fácil deixar tudo como está c seguir cm frente?
—	Talvez, mas não posso.
—	Deve sentir a falta de Sarah...
—	Realmente. Ela era teimosa, temperamental c adorava discutir sobre tudo. como eu. Era uma parte muito importante de minha vida. c felizmente decidimos ter um filho antes de sua morte.
—	Então tem um filho? — ela perguntou, fingindo não conhecer a resposta.

—	Uma filha. Lynn tem cinco anos, c é um amor de criança. Não sabia?
—	Ouvi alguma coisa a respeito, mas não sabia se a fonte merecia credibilidade.
—	E por que não me perguntou nada?
—	Não queria ser indelicada, ou intrometida. Lynn é um lindo nome — e forçou um sorriso. — Onde ela está?
—	Em Phocnix, com meus pais. Costumo ir vê-la todos os finais de semana. Pensei cm trazê-la para Flagstaff, onde morávamos antes, mas cia está feliz com meus pais.
—	Por isso pensou em aceitar a proposta de emprego no grupo de proteção ambiental, cm Phocnix? Por causa de Lynn?
Kurt afirmou com a cabeça: - Meus pais foram uma grande ajuda. Com esse emprego, eu jamais teria conseguido cuidar de uma criança de três anos de idade. Mas Lynn deixou de ser um bebé, meus pais estão ficando velhos, e eu sinto que preciso participar da vida dela mais ativamente. Ela vai para a escola cm setembro. Sc eu aceitar o cargo no grupo de proteção, talvez possa até dar um jeito de fazer meus horários coin¬cidirem com os dela.
—	Acha que vai acostumar-se com o trabalho burocrático? — ela perguntou com tom triste, pensando cm como seria terrível vê-lo partir para tão longe.
—	Desistir desse trabalho c o preço que terei de pagar. Meus pais precisam descansar, c eu sinto falta de minha filha. Não pretendia passar tanto tempo longe dela, mas queria descobrir a verdade sobre o acidente antes de desistir.
O bote começou a deslizar para a lateral, empurrado pela cor¬renteza fraca, c Andrca corrigiu o curso com os remos.
—	Talvez não descubra nunca — ela respondeu. — Estamos a apenas três meses de setembro.
—	Preciso descobrir, Andrca! Sarah era jovem, estava cheia de planos para nós e nossa filha, e perder tudo de maneira tão estúpida foi... Eu devo isso a Sarah. Vou descobrir quem foi o responsável,  custe o que custar.
—	E se não houver um responsável, Kurt?
—	Alguém deve ter errado, c sei que não foi Sarah. E mais, sei que o responsável não pode continuar integrando a equipe do parque. 
—	Quero que seja demitido, c depois direi a minha filha que a mão dela não era a vítima descuidada e indefesa que todos dizem. É o mínimo que posso fazer por Sarah. Salvar sua reputação.
—	E isso c importante para você?
—	Para mim, para Lynn, e sei que também seria muito importante Para Sarah. Ela tinha muito orgulho do trabalho que fazia.
—	Kurt, isso tudo aconteceu há muito tempo! Talvez não consiga saber a verdade nunca!
—	E verdade. Tudo aconteceu há muito tempo, c todos ainda ficam muito abalados sempre que o nome dela é mencionado. A morte de Sarah não foi um acidente! Pelo menos, não um acidente Provocado por cia.
Enquanto estiver obcecado por essa ideia, não será capaz de deixá-la descansar em paz c cuidar de sua vida.
Kurt voltou a mover os rumos com vigor, c Andrca decidiu que o melhor a fazer era imitá-lo. Gostaria de talar sobre Dee. sobre como havia sido difícil retomar a própria vida, apesar da ausência da amiga, e como fora muito fácil conviver com a dor c a saudade, depois de conformar-se com a morte. Mas Kurt não estava disposto a prosseguir com a conversa, e ela decidiu deixar a tentativa para mais tarde.
No momento, tinha de lidar com as próprias emoções. Não podia ignorar o desespero que a invadira quando Kurt havia revelado sua intenção de partir no outono. A intensidade dos sentimentos fora uma revelação, c agora sabia que Kurt trouxera para sua vida um brilho novo. do qual sempre sentira falta, apesar de jamais ter co¬nhecido.
E no entanto, por mais que o admirasse cm todos os sentidos, não podia competir com um fantasma. Por isso, mais uma vez, jurou a si mesma que o ajudaria a desvendar a verdade sobre a morte de Sarah. Só assim Kurt estaria livre para notar outro alguém, e só assim ela poderia ter alguma esperança de conquistá-lo.
O sol tornou-se mais quente e a correnteza, mais forte. Por volta do meio-dia, Andrca sentia dores nos ombros de tanto remar, e foi um alívio ouvi-lo dizer que dariam o dia por encerrado, assim que ele encontrasse um bom local para acampamento.
—	Até os barcos mercantes navegam somente durante metade do dia. No Canyon, o dia transforma-se cm noite rapidamente, mesmo no verão, c ninguém quer ser flagrado pela noite no Colorado. Além do mais. seus braços devem estar doendo.
—	Pode apostar — Andrca sorriu. — Passar a manhã inteira sentada neste bote me deixou toda dolorida.
—	Vamos montar o acampamento, comer, c depois poderá caminhar um pouco. Existem ruínas indígenas e trilhas encantadoras nesta região do rio, e posso levá-la para conhecê-las.
—	Oh, eu adoraria! — Andrca entusiasmou-se. — Desta vez, trouxe até minha câmera. Quero tirar algumas fotos da vida selvagem no Canyon. Falando em vida selvagem, o que aconteceu com aquele burro que encontramos na trilha?
—	As últimas notícias eram de que recuperava-se depressa, con¬siderando suas condições.
—	Então ainda está vivo? Não foi sacrificado?
—	Eu disse que havia conversado com o piloto, e que ele falaria com o veterinário. O filhote será adotado assim que estiver totalmente recuperado.
—	Oh, Kurt, não sabe como isso me deixa feliz! Obrigada.
—	Por que? O filhote era saudável, e eu não tive nada a ver com essa história. E se ainda quer esticar as pernas numa boa caminhada, é melhor começarmos a fazer esse almoço de uma vez.
Haviam acabado de comer, quando nuvens escuras c pesadas sur¬giram no céu, encobrindo o sol rapidamente. Rápidos, conseguiram guardar a comida e erguer as tendas a tempo de protegerem-se da chuva, que caiu com violência espantosa. Desapontada, Andrca sen¬tou-se no saco de dormir e ficou olhando a tempestade.
—	Posso entrar? — Kurt perguntou pela abertura.
—	E claro! Entre depressa, ou vai ficar ensopado!
Haviam trocado os trajes de banho por shorts c camisetas.
—	Você esqueceu isto aqui no varal. Ainda estão molhados, mas acho que secarão mais depressa aqui dentro — ele disse, mostrando o maio e a toalha que recolhera.
—	Obrigada. Espere! — chamou, ao ver que ele pretendia sair.
— Eu guardei sua correspondência, lembra-sc? — c abriu a mochila à prova de água, onde deixara as cartas e a câmera fotográfica.
—	Meus pais não tem o hábito de escrever muito, mas Lynn me surpreende de vez cm quando. Ela ganhou um jogo de carimbos com as letras do alfabeto, c mamãe a ajuda a formar as palavras. E já que não podemos ir a lugar algum, uma carta de minha garotinha seria simplesmente maravilhoso! — riu, sentando-se no chão e cru¬zando as pernas.
—	Por que não toma uma xícara de café, enquanto eu separo sua correspondência da minha? — ela sugeriu, apontando para a garrafa térmica no canto da barraca. — Esqueci o maio no varal, mas jamais deixaria de salvar o café. Tenho minhas prioridades — riu.
Kurt também riu. c serviu-se de uma xícara de café quente c forte.
—	Aqui está — ela disse, mostrando os envelopes. — Contas, anúncios, seguro do carro... Ei, estou com sorte! Uma carta dos meus pais e... — e parou, os olhos fixos no nome do remetente do envelope seguinte. Emily.
—	O que foi? Mais contas? — Kurt perguntou, notando sua ex¬pressão confusa.
—	Oh. não... É uma carta de uma garotinha que conheci em Denver. Recebi notícias dela há uma semana, c fiquei surpresa por estar escrevendo novamente tão cedo.
Ansiosa. Andrca abriu o envelope e estranhou a ausência do de¬senho colorido que sempre acompanhava suas mensagens. Em seu lugar, havia uma mensagem breve, cuja letra firme indicava ter sido escrita por um adulto.
Andrca decidiu lê-la primeiro.
Cara srta. Claybournc, Minha esposa e eu vamos levar Emily para visitar os avós e conhecer o Grand Canyon. Estamos ansiosos para rccncontrá-la c agradecer mais uma vez por tudo o que fez por nossa menina. Emily não estaria viva. não fosse seu esforço.
A carta prosseguia, fornecendo dados sobre a viagem e a data de chegada, o número do telefone do hotel c uma solicitação para que entrasse cm contato o mais depressa possível. Andrea notou que a família chegaria ao Canyon quando ela estivesse na metade de sua viagem de bote pelo Colorado. Telefonaria para cies de Phantom Ranch. Só chegariam na parada dentro de três dias, mas felizmente o grupo pretendia permanecer no Canyon por uma semana.
Em seguida. Andrca leu a carta de Emily.
Queria Andrea:
Estou tão feliz! Finalmente poderei ver meus avós e você! Está gostando do seu novo emprego? Mais do que do antigo? Acha que poderemos tirar uma foto juntas? Papai prometeu me emprestar a eâmera nova. Nos vemos cm breve.
Com amor, Emily.
P.S.: O medico disse que minha perna está ótinia!
Andrea sorriu. Seria maravilhoso rever Emily! Conhecera seus pais no hospital e havia visto fotos de seus avós, e agora era como se fosse um membro honorário da família.
—	Boas notícias? — Kurt perguntou.
—	Otimas — ela sorriu. — Algumas pessoas de Denver irão me visitar no parque. Será maravilhoso rever rostos familiares.
—	Por acaso há algum homem solteiro no meio desse grupo?
—	Como?
—	Não precisa responder. Não é da minha conta.
Rindo, incapaz de conter a euforia diante da inesperada demons¬tração de interesse, ela comentou:
—	É uma pergunta bastante delicada, não acha? Devia ter co¬meçado de maneira mais sutil. perguntando sobre meu prato prefe¬rido, onde eu estudei, coisas desse tipo.
—	É claro. Qual é sua comida preferida?
—	Chocolate. Sei que não é muito original, mas estou sendo sincera.
—	Uma escolha popular. Ninguém poderá censurá-la por  ter gostos exóticos.
—	Não — ela riu, encolhendo-se no fundo da barraca para fugir da chuva, cada vez mais forte.
Rápido, Kurt fechou a barraca com o zspere sentou-sc de maneira mais confortável.
—	Onde estudou? — perguntou em seguida.
—	Em Denver, c claro Ano após anos, sempre com as mesmas pessoas. Meus pais também nasceram lá, e vivem na mesma casa desde que se casaram.
—	Teve algum namorado firme no colégio?
—	Oh, não! Eu era magrela, e mais alta que todos os garotos da minha idade. Ninguém se interessava por mim.
—	É difícil de acreditar.
—	Mas é verdade. As mulheres da família Claybourne desabro cham muito tarde, mas eu ainda tive mais sorte. Dec... — c parou, respirando fundo ao perceber que pronunciara o nome da melhor amiga. — Dee era extremamente popular, e sempre me incluía em seus encontros. Os garotos eram malucos por Dee, e concordavam em sair comigo só para estar perto dela.
Triste, lembrou-se dela c da amiga ainda adolescentes.
—	Quem era Dec?
—	Minha melhor amiga. Éramos como irmãs. Dcc tinha dois irmãos, c eu sempre fui filha única. Morávamos em casas vizinhas, e estávamos sempre à disposição uma da outra. Mamãe diz que começamos a brincar juntas quando ainda usávamos fraldas — e parou, incapaz de esconder a emoção. — Dec morreu num acidente há alguns meses.
Kurt emitiu um gemido chocado e abraçou-a, obrigando-a a pousar a cabeça cm seu peito.
Alguns minutos mais tarde, quando finalmente conseguiu conter as lágrimas, Andrca enxugou o rosto com o lenço que ele havia retirado do bolso do short c disse:
—	Sinto muito. Não queria chorar desse jeito, mas isso acontece sempre que lembro de!a.
—	Não c fácil perder alguém querido.
—	Não, não c. E a morte de Dce foi... Foi uma perda terrível.
As vezes acho tudo muito irónico, sabe? Eu sempre censurava Dee porque cia vivia apenas o momento. Insistia na necessidade de pla¬nejar o futuro, mas ela ria e dizia: Mais tarde. Andrca. Mais tarde.
Fico imaginando se ela podia pressentir alguma coisa.
—	Acho que não. E também acho que não devia pensar nesse tipo de coisa. Só servem para deixá-la ainda mais triste, e tenho certeza que Dee não gostaria de vê-la infeliz.
—	E acha que Sarah gostaria de vê-lo sofrendo? — ela disparou, aproveitando a oportunidade.
—	O que quer que eu faça? Que deixe a morte de Sarah sem respostas verdadeiras?
—	Deixe-a descansar em paz.
—	Eu preciso saber, Andrca, ou jamais terei sossego!
—	Gostaria de ajudar — ela revelou, respirando fundo.
—	Como?
—	Não sei. Posso permanecer atenta. Sou nova por aqui. e isso pode ser um ponto a meu favor. Talvez as pessoas falem comigo a respeito de Sarah, já que eu não a conheci, c talvez eu consiga ouvir alguma coisa que possa ajudar.
—	Depois da morte de Dce, a última coisa que devia fazer era envolver-se na morte de outra pessoa. Por que quer ajudar?
Porque entendo o que está sentindo.
Kurt ficou em silencio por alguns instantes, e cm seguida mur¬murou:
—	Acho que devia voltar para a minha barraca.
—	Não esqueça sua correspondência.
—	Andrca...
—	O que é?
—	Você nunca disse nada sobre... Bem. não sei se existe alguém especial cm sua vida.
—	Digamos que conheço um homem com fortes possibilidades.
—	Entendo — ele respondeu, visivelmente desapontado. — Não sei por que estou tão surpreso. Já devia saber que havia alguém em sua vida.
—	Devia, especialmente porque... esse alguém é você — e ergueu o rosto, oferecendo os lábios para um beijo.
Estava pronta para abraçar a vida novamente, mas Kurt não parecia pronto a abrir mão de suas reservas. Depois de alguns segundos, afastou-se e empurrou-a até que os corpos deixassem de tocar-se.
—	O que houve? — ela perguntou, sem preocupar-se em esconder a tristeza.
—	Isso não é certo.
—	Por que não? Estamos interessados um no outro! Qual é o problema?
—	Você estava chorando, precisando de conforto, c isso foi tudo o que aconteceu.
—	Foi assim que tudo começou, mas...
—	Por favor, Andrea! Eu sou um instrutor!
—	E daí? Não cometemos nenhum crime, Kurt! Está agindo como se demonstrar ternura fosse ofensivo!
—	E você está esquecendo nosso relacionamento profissional Atirar-se nos braços do supervisor não c uma atitude digna de unia recruta cm treinamento.
—	O problema não c o trabalho! E você! Tem medo de aproxi¬mar-se de mini, por causa de Sarah!
—- Não sabe o que está dizendo!
—- Sei! Nós dois perdemos um ente amado. Quando Dee morreu, eu decidi continuar vivendo como ela gostaria que tosse, mas quando Sarah morreu...
—	Deixe Sarah fora disso!
—	Quando Sarah morreu, você decidiu seguir o caminho menos arriscado. Por isso insiste em me manter afastada! Acho que seríamos perfeitos juntos, mas você nunca saberá com certeza, se não nos der uma chance!
—	Não quero outra mulher em minha vida. Especialmente você!
Furioso, ele recolheu a correspondência, abriu o zíper da barraca e partiu.

CAPÍTULO VIII
A correnteza está cada vez mais forte — ..Andrea comentou, apesar da disposição de evitar conversas desnecessárias depois da rejeição da noite ante¬rior.
—	Mantenha os remos firmes. As maiores corredeiras ficam à frente de onde estamos, c estaremos alcançando a primeira delas em breve.
—	Qual será a primeira?
—	Kwagunt. no cinquenta e dois.
—	O quê?
—	A localização das corredeiras é dada pela quilometragem do rio, a partir do marco zero. cm Lccs Ferry. Piercc Fcrry, no final do Canyon, c o ponto duzentos e setenta c nove. Kwagunt fica no quilómetro cinquenta e dois, entendeu?
—	Entendi. Onde ficam as maiores corredeiras?
—	Entre os quilómetros noventa c cinco e noventa e oito. As maiores são Ermitão. Cristal, Tuna Crcek e Mandíbula da Morte.
—	Mandíbula da Morte?
—	Não se deixe enganar pelo nome. Ermitão c muito mais assustadora, c depois dela vem Cristal. Na verdade, Cristal é a mais popular de todas, e a maior parte dos visitantes caminha ate a cabeceira da corredeira para descê-la cm botes. Sarah amava Cristal.
Era sua favorita. Se quiser, podemos ir até lá.
—	Não sei...
—	Caso esteja preocupada, Sarah não morreu cm Cristal. Se quiser conhecê-la, juro que...
—	Não sou Sarah! — ela o interrompeu. — E não sou nenhuma caçadora de emoções. Para ser bem honesta, estou mais interessada nas ruínas indígenas do que nas corredeiras. Prefiro caminhar e conhecer lugares novos e fascinantes, a passar o dia todo sentada dentro de um bote.
—	Eu também. Ainda não conheço todas as ruínas, mas prefiro esperar até que tenha descido sua primeira corredeira. Talvez mude de ideia.
—	Duvido. Odeio surpresas, sabe? Meu lema c calma c controle.
—	Veremos. Em poucos minutos, estaremos atingindo a primeira descida. Siga meus movimentos c, se ficar confusa ou desorientada,
suspenda os remos c deixe o controle comigo. Entendeu?
—	Entendi.
—	Certifique seu colete salva-vidas c veja se o cinto de segurança está bem ajustado sobre seus joelhos. Se acontecer algum imprevis¬to...
—	Como perder os remos, por exemplo?
—	Como cair na água. por exemplo. Nesse caso. não tente enfrentar a correnteza. Está suando um colete salva-vidas, c a única coisa que deve fazer é deixar-se levar pela água. Mais cedo ou mais tarde, acabará alcançando uma área mais calma, c então só terá de nadar até a margem.
—	E esperá-lo lá, certo?
—	Certo. O principal c não entrar em pânico. Mesmo nas corredeiras mais longas, as descidas jamais levam mais de quatro minutos. Se conseguir concentrar-se na respiração c manter a calma, tudo acabará bem.
—	Acho que prefiro me concentrar para não cair do bote.
—	Uma decisão muito sensata.
Andrca tinha certeza de estar preparada, mas nada poderia ter antecipado a excitação de descer uma corredeira do Colorado. A força da água atingia seu rosto com um poder que a amedrontava c entusiasmava, c o estrondo ensurdecedor ameaçava envolvê-la numa onda de euforia. Mantendo os joelhos no fundo do bote, uniu as pernas com força sob o cinto dè segurança c concentrou-sc nos remos.
Quando finalmente chegaram a uma parte mais calma do rio, Andrca mal conseguia respirar.	
—	E então? — Kurt perguntou.
—	Uau!
—	É de tirar o fôlego, não? — cie sorriu.
Andrca afirmou com a cabeça c afastou uma mecha de cabelos que caía sobre seu rosto.
—	Ainda acha que prefere conhecer as ruínas indígenas? — ele insistiu.
—	Acho que preciso de algo mais calmo, como deitar sobre a areia e ficar quieta durante duas horas.
Suas costas doíam, e os músculos dos ombros beiravam a exaustão. Kurt levou o bote até a margem e saltou, puxando-o até a areia com a força dos braços.
—	Agora vamos montar nossas barracas, comer alguma coisa e descansar.
—	Foi a melhor coisa que disse hoje — ela riu.
Em seguida respirou fundo e, apesar das dores no corpo, obri-gou-sc a saltar da pequena embarcação. Havia acabado de pisar no chão, quando uma das pernas sofreu unia cãimbra violenta e ela caiu, o rosto na água fria do rio.
Imediatamente, Kurt levantou-a e carregou-a ate a areia, onde a fez sentar-se.
—	Dói muito? — perguntou, lutando para conter um sorriso.
—	Mais do que pode imaginar. Eu disse que não estava habituada a ficar sentada.
—	A maior parte dos recrutas cai do bote no meio da corredeira.
Você é a primeira que espera para mergulhar cm meio palmo de água — brincou, massageando a região contraída.
—	Muito engraçado. Ai! Isso dói!
—	Vai passar num minuto. Sc puder conter sua timidez e tirar a nião daí...
—	Não é timidez! Só não quero ser acusada de me atirar em seus braços novamente.
—	Esqueça! Ninguém c capaz de fingir uma cãimbra.
—	Solte minha perna! — ela irritou-se, usando o outro pé para empurrá-lo.
De jeito nenhum! Fique quieta, ou não vou conseguir cuidar disso.
Apesar da raiva, Andrea resignou-sc e esperou ate que ele ter¬minasse a massagem. Surpresa, percebeu que a dor havia desapare¬cido, c que a cãimbra finalmente cedera aos dedos experientes.
Aliviada, sentiu que ele afastava as mãos de suas pernas, e só então notou o quanto estavam próximos.
—	Obrigada por... — c parou, sentindo as mãos cm seu rosto.
—	Por nada — KUrt sussurrou, antes de beijá-ia rapidamente nos lábios. Em seguida, antes que cia pudesse reagir, afastou-se e fitou-a com ar divertido, notando a confusão que a dominava. — Feche a boca.
Sem saber o que fazer, Andrea virou-se e esperou que ele se afastasse, mas Kurt sentou-sc a seu lado e, perfeitamente relaxado, comentou:
—	Você está horrível. Onde deixou aquele espelho?
Devia lhe dar uma resposta à altura mas. reconhecendo o tom de provocação, respirou fundo c disse:
—	Na mochila à prova de água. Pretendo retocar a maquiagem mais tarde, se não se importar.
—	Não me importo. Você fica bem de qualquer jeito.
—	Mesmo molhada, exausta c coberta de lama? — ela riu.
—	Mesmo assim.
.   — Bem, gosto não se discute. E já que me ajudou a sair daquele rio inteira, vou fingir que não notei o tom de sarcasmo. Kurt riu c explicou:
—	Aquela corredeira era só um filhote. Se quiser, podemos ir até Lava Falis, no meio do Canyon.
—	Por que c chamada de Lava Falis?
—	Porque há um velho vulcão bem no meio dela.
—	E quer que eu saia do meu caminho, só para ir me arrebentar num vulcão? Não, obrigada.
—	Está com medo?
—	Vamos dizer que prezo a integridade dos meus ossos.
—	Certo. Falando em ossos, como está a perna?
—	Dolorida, mas a cãimbra passou. Mais alguns minutos aqui, e estarei perfeita novamente.
—	Ótimo. Enquanto isso, vou tentar me recuperar daquele chute.
—	Não foi um chute! Foi só um empurrão.
—	E as pessoas dizem que eu sou temperamental.
Andrea decidiu ignorar o comentário. Estava feliz por terem conseguido afastar a tensão que os acompanhava desde aquela manhã, e não provocaria uma discussão que certamente a traria de volta.
Kurt estendeu as pernas e comentou:
—	As maiores corredeiras não ficam no Colorado, mas em seus quatro afluentes. Por isso o rio não é navegável. O leito é fundo, e a força da água torna seu curso imprevisível.
—	E por isso ele é tão perigoso.
—	Isso mesmo. Os quatro afluentes despejam um volume de água impressionante na correnteza principal, e existem pontos onde todos têm de sair do rio, inclusive nós. Existem algumas quedas onde nem mesmoos barcos mais modernos podem passar.
Pense no que enfrentamos, e imagine o que os pioneiros tiveram de suportar no Canyon. Em 1869, John Wesley Powell levou três meses para percorrer o Grand Canyon em sua expedição de mapeamento.
—	Três meses? Mas só levaremos uma semana, e também não temos motores.
—	A expedição de Powell usava barcos de madeira lentos e pesados, em vez de botes infláveis como o nosso. E Powell só tinha um braço...
—	Um braço? O que aconteceu com ele?
—	Era um veterano da Guerra Civil, além de geólogo e etnologista.
Powell escreveu vários livros a respeito de suas viagens.
—	Eu sei, e acho que deve ter sido um homem muito corajoso.
—	Concordo. Aqueles tempos eram difíceis.
—	Sim, mas muito mais simples.
—	Talvez. Mas, de certa forma, a vida é sempre igual. Somente os fortes sobrevivem.
Andrea pensou em Sarah e, incapaz de conter-se, respondeu:
—	A fraqueza não é apenas um aspecto físico. A força também vem do coração, Kurt.
Em silêncio, ele limitou-se a encará-la com expressão aborrecida.
O silêncio tornou-se incómodo e, com um suspiro, Andrca levan¬tou-se c sugeriu:
—	Vamos montar o acampamento.
Uma hora mais tarde, haviam erguido as barracas, vestido roupas secas c terminavam de comer a refeição rápida que levaram nas mochilas.
—	Ate onde iremos amanhã? — ela perguntou, enquanto saboreava o café. — Tem ideia da distância que percorremos por dia?
—	Cerca de vinte c cinco quilómetros. Devemos chegar a Bright Angel amanhã, c então poderemos parar por algumas horas na estação de Kaibab.
—- Já estive nesse posto.
—	Sim, no início do treinamento. E um dos maiores. Vamos aproveitar para refazer nosso estoque de comida e água, c planejar a próxima etapa de nossa expedição.
—	Ainda não vi nenhuma ruína. Até agora, ou estivemos cansados demais para andar, eu tivemos de nos esconder da chuva dentro das barracas.
Kurt olhou para o céu e opinou:
— Parece que hoje não será diferente. Sc o tempo não melhorar, teremos de cancelar não só o passeio às ruínas, mas a viagem inteira.	.
Era óbvio que a possibilidade de afastar-se dela o agradava, mas Andrca preferia seguir cm frente. Não só para terminar o treinamento de uma vez por todas, mas porque considerava a opor¬tunidade perfeita para fazc-lo mudar de ideia sobre a morte da esposa.
Mas a chuva caiu com força ainda maior, c continuou nos dias seguintes. Andrca sentia frio, c seguia silenciosa e miserável pelas águas do Colorado. Quando chegaram à estação de Bright Angel, já tinha certeza de que a expedição seria cancelada.
—	Vamos ter de adiar — Kurt avisou ao descerem do barco. — Não posso sair novamente com essa chuva. Terminaremos essa etapa do treinamento quando o tempo melhorar.
Quando terminaram de guardar o equipamento e a comida nas prateleiras da estação, dirigiram-se às cabanas de Phantom Ranch. onde passariam a noite.
—	Amanhã voltaremos caminhando — ele disse.
Andrea afirmou com a cabeça, só para demonstrar que o ouvia. Não estava preocupada com a volta. Nesse momento, só queria uma refeição quente, um banho ainda mais quente e uma cama confortável. E um telefone! Emily e a família já deviam estar no hotel, no alto do Canyon!
—	Está ficando tarde — Kurt comentou. — Se formos tomar banho c mudar de roupa, perderemos o horário da refeição. É melhor irmos primeiro ao refeitório, e depois teremos tempo de sobra para o resto.
—	Sugestão aprovada — ela respondeu cm voz baixa, pensando numa deliciosa xícara de café quente c forte.
Entraram no refeitório c Andrea livrou-se da mochila ensopada, enquanto Kurt ili ler o cardápio sobre o balcão de saladas.
Havia acabado de retirar o casaco molhado, quando alguém gritou seu nome na porta. A voz eufórica c infantil não deixava dúvidas.
—	Emily? — Andrca surpreendeu-se, virando-se a tcmpo de receber a pequena entre os braços. — Olá. meu bem! O que está fazendo aqui?
—	Saímos para um passeio de mulas, mas a chuva caiu c... E agora estou feliz por ter vindo!
—	Emily, volte aqui — uma mulher censurou-a com energia.
—	É ela, vovó! Esta é Andrea! — e agitou-se, indicando que queria voltar ao chão.
Vcndo-a pular c bater palmas, Andrea preocupou-se e disse:
—	Vá com calma, mocinha. Sua perna...
—	Está ótima! — a pequena interrompeu, levantando a perna direita para provar o que dizia. — Está vendo? Não sinto mais dor!
Os pais e os avós de Emily aproximaram-se para cumprimentá-la, e Andrca viu-se cercada por um clamor embaraçoso. Sem saber o que fazer, permaneceu imóvel, segurando a mão da pequena c esperando que o entusiasmo geral diminuísse, o que só aconteceu com a chegada de Kurt.
—	Desculpem. Não quero interromper, mas o refeitório será fechado em alguns minutos. Quct que eu traga alguma coisa para você, enquanto cumprimenta seus amigos?
—	Por favor. Kurt. Traga qualquer coisa, c uma grande xícara de café.
—	Este c seu parceiro? — Emily perguntou. — O homem de quem falou nas cartas?
Kurt respondeu por ela:
—	Isso mesmo, meu bem. Sou Kurt Marlowe, o instrutor de Andrca.
—	Olá. Eu sou Emily Jenkins.
—- E estes são os pais e os avós de Emily — Andrea apresentou.
—	São os amigos de Dcnvcr? — Kurt perguntou com um sorriso gentil.
—	Andrca me carregou quando quebrei a perna — Emily explicou.
— Nos conhecemos naquele avião que pegou fogo.
—	Ele... não conhece essa história, querida — Andrea interferiu, notando o olhar atento de Kurt cm seu rosto.

—	Não contou a ele sobre o acidente, c sobre como salvou a vida de minha filha? — o sr. Jenkins surpreendeu-sc.
—	Você sofreu um acidente aéreo? — Kurt perguntou cm voz baixa.
—	Sim, cm Denvcr. No último inverno — o avô de Emily contou, retirando alguns recortes do jornal da carteira. Andrca aparecia cm todas as fotos, descalça, atravessando a camada de neve com uma criança desacordada nos braços. Atrás dela, a silhueta incandescente do avião contava toda a história.
Angustiada, ela fechou os olhos e tentou conter a invasão das memórias.
—	Com licença — gemeu. — Preciso descansar um pouco.
—	Mas eu quero ficar com você! — Emily protestou.
—	Só vou mudar de roupa, está bem. querida?
—	Não quer jantar?
—	Mais tarde.
Aflita, saiu do refeitório e correu para a cabana, certa de que só precisava afastar-sc daqueles recortes de jornal'para voltar ao normal. Apenas alguns minutos de solidão, c estaria bem novamente.
Mas, ao entrar na cabana. Andrca teve certeza de que era tarde demais para fugir. A porta cia memória havia sido aberta, e as lem¬branças a atacavam com força demolidora.
Lembranças de fogo c sangue, de gritos e aflição. Lembranças do momento mais doloroso de sua vida. quando perdera a melhor amiga e desistira da carreira pela qual tanto lutara.

CAPÍTULO IX

Andrca prcparava-sc para deitar, quando alguém ba-Ltcu na porta da cabana.
—	Quem é?
—	Sou eu. Kurt. Posso entrar?
Resignada, calçou as botas e foi abrir.
—	Pensei que já estivesse dormindo — ele disse.
—	A família de Emily saiu daqui há menos de dez minutos.
Haviam ido vê-la logo após a saída do refeitório, c Kurt os acom¬panhara. Levara um sanduíche de queijo, frutas, c depois partira, deixando-a com suas visitas.
—	Você está bem? — ele perguntou, sentando-se na única cadeira do quarto.
Acomodada novamente na cama, Andrea cruzou as pernas à moda indígena c fingiu surpresa:
—	É claro que sim! Por que não estaria?
—	Nào sei. mas... Você saiu do refeitório como se houvesse visto um fantasma! Assustou-se com a visita?
—	Mais ou menos — ela admitiu. — Já havia conversado com os pais de Emily no hospital, cm Dcnvcr. mas não conhecia seus avós. Nào podia imaginar que ainda carregavam recortes de jornais sobre o acidente.

—	Deve ter sido terrível rever aquelas fotos.
—	Foi horrível, mas já estou bem.
—	Por que nunca falou sobre o desastre?
—	Você costuma sair por, aí falando sobre a morte de Sarah?
—	Agora entendo. Dcc estava naquele avião, não é?
—	Ela era a outra comissária de bordo, e foi a única vítima fatal — Andrea revelou. — Irónico, não? Um avião cheio de estranhos, c a única morte foi a de minha melhor amiga.
—	Devia seguir seus próprios conselhos. Por que atormentar-se com esse tipo de pensamento?
—	Não costumo pensar no desastre, mas aquelas fotos...
—	Preferia que a família de Emily não tivesse vindo?
—	Oh, não! Estou muito feliz, c rever Emily me faz sentir coisas boas. Não pude ajudar Dcc, mas salvei a vida de uma criança, e isso torna tudo menos penoso.
Kurt ficou cm silencio durante alguns instantes, antes de dizer:
—	Se Sarah houvesse conseguido salvar aquelas três pessoas, acho que estaria mais conformado com sua morte.
—- Kurt, não se pode chorar os mortos eternamente!
—	E o que espera? Que minha filha e eu sigamos vivendo como se nada houvesse acontecido?
—	Não, rfias... Devia pensar mais na vida, não na morte. E se acha impossível, então está no emprego errado. Por que não pode simplesmente conformar-se com a morte de Sarah?
—	Porque espero que a verdade ajude Lynn a compreender os fatos.
—	E você? O que poderá ajudá-lo? A vida é preciosa, Kurt! Não pode desperdiçá-la agarrando-se ao passado!
—	Não estou agarrado ao passado — c levantou:sc, dirigindo-se à porta com passos firmes. — Boa noite.
Com o coração pesado, Andrea o viu sair e teve certeza de que era tarde demais para controlar os sentimentos.
Dois dias mais tarde, a chuva parou e os dois puderam retomar a expedição pelo rio.
—	Espero que não chova novamente — Kurt comentou, usando os remos para impulsionar o barco ate'a correnteza. — O céu ainda está cheio de nuvens escuras.
Andrea permaneceu cm silêncio, e ele virou-se para fitá-la.
—	Devia dizer alguma coisa, como também espero que não chova.
—	Por quê, se passou dois dias me evitando? Jamais imaginei que um homem como você pudesse ser tão... covarde!
—	Covarde?
—	Exataniente! Tem medo óc mini. da vida... Se não estivesse vendo, juro que não acreditaria.
—	Sc eu fosse você. prestaria mais atenção aos remos. Estamos nos aproximando de uma corredeira.
—	Estou preparada.
—	Espero que sim. porque acabamos de entrar nela.
Quando alcançaram águas mais calmas. Andrea tinha a impressão de que o coração ia saltar do peito.
—	E então? — Kurt perguntou.
—	Estou bem — ela murmurou, tentando recuperar o fôlego.
—	Vou levar o bote para a margem. Preciso descansar um pouco, e você também parede exausta.
Em poucos momentos, Andrea encontrou-sc sentada sobre a areia macia da margem, c seu suspiro aliviado foi imediatamente notado por Kurt.
—	O rio está mais rápido que o normal. Devem ter aberto as comportas na cabeceira por causa da chuva — opinou, olhando para o Colorado com expressão preocupada.
—- Vamos ler de cancelar a expedição novamente?
—	Acho que sim. pelo menos ate fecharem as comportas.
—	E o que faremos, enquanto elas permanecerem abertas? Mon¬taremos acampamento para esperar?
—	Também podemos caminhar. Vou entrar em contato com o rádio da estação Gien Canyon para saber quais são as condições, e depois decidiremos o que fazer. A transmissão é péssima aqui em baixo — comentou, retnovendo o equipamento da bolsa à prova de água. — Vou subir alguns metros para ouvir melhor. Espere aqui.
está bem?
Andrea o viu escalar a pequena encosta acima da margem e decidiu fazer um café no pequeno fogão á gás. Estava terminando de preparar os utensílios, quando Kurt voltou c avisou:
—	Pode desistir do seu café. Não temos tempo.
—	Por quê? O que aconteceu?
—	Vamos ter de efetuar um resgate.
—	Um resgate? Onde? Quem? — ela disparou, guardando os utensílios com velocidade surpreendente.
Um turista tentou descer o rio num caiaque, e a estação informou que o barco arrebeniou-se contra as pedras do meio da cor¬renteza.
—	A vítima está ferida?
—	A pessoa que o viu acha que sim. Está agarrado às rochas onde o barco se chocou, mas não vai aguentar muito tempo. Há uma queda d'água alguns metros abaixo, mas só os peritos se atrevem a descer aquele trecho pelo rio. O normal é contornar a região pela margem, caminhando.
—	Não podemos usar os helicópteros?
—	Com esse tempo? Impossível.
—	E as patrulhas fluviais? Eles usam barcos motorizados.
—	Estão a caminho daqui, mas tiveram problemas. Parece que Judy caiu do barco.
—	Ali. não — Andrea gemeu. Por alguma razão, a notícia não a surpreendia.
—	Ah. sim. Dan está ocupado, tentando resgatá-la, quando che¬garem ao local do acidente, nós já estaremos lá.
—	Quanto tempo levaremos para contornar a região por terra?
—	Você vai sozinha.
—	O quê? Kurt. eu nunca treinei um resgate desse tipo, especialmente com uma correnteza tão forte!
—	Não espero que resgate a vítima sozinha. A caminhada até lá leva. no mínimo, quarenta e cinco minutos, e talvez seja tarde demais.
Vou tentar chegar lá pelo rio.
—	O quê? Vai descer a queda d'água num bote inflável?
—	Não sou nenhum amador. Andrea. Será difícil, mas sei que conseguirei chegar perto o bastante para jogar uma corda para a vítima.
—	Você perdeu o juízo? Sabe melhor que eu qual é o procedimento nesses casos!  Eu fico na margem, c você ancora o barco numa área segura, de onde possa puxar a vítima.
— Se houver tempo, tentaremos o procedimento indicado. Se nao... Vá andando, e me encontre além da queda d'água. Sc eu não Conseguir alcançá-lo, nos encontraremos alem da corredeira e ten¬demos localizá-lo na parte mais calma tio rio.
—	Isso. se você não precisar ser resgatado! Kurt. é muito arriscado!
—	É um risco que tenho de correr.
—	Isso é absurdo! Sei que precisa proteger a vida dos visitantes, mas não pode esquecer a sua!
—	Não quero que esse homem acabe como Surah! E pare de me segurar aqui. porque cada segundo pode ser vital.
—	E como acha que vai ajudá-lo, se também cair na corredeira?
Isso c contra tudo o que aprendi. Kurt! Contra tudo o que você me ensinou!
—	Também ensinei que seu trabalho envolve riscos. E agora, mova-se!
—	Foi assim que Sarah morreu? Correndo riscos desnecessários?
—	Não sabe o que está dizendo!
—- Este rio c cheio de quedas d"água. c você disse que Sarah, caiu do bote perto de uma delas. Por acaso ela julgava melhor seguiri pela rota niais rápida, independente dos perigos?
—	E caro que não! Ela conhecia o regulamento! Eu ensinei todas as normas!
—	E por que não as segue?
—	Eu faço minhas regras! Sou um perito nessas corredeiras.
—	Sarah devia pensar que também era.
KLJrt permaneceu cm silêncio, encarando-a com ar indignado.
—	Não vou deixá-lo cometer essa loucura. Kurt! Vamos descer caminhando, juntos, e vamos resgatar a vítima juntos!
—	Não. Minha decisão já está tomada.
Andrea respirou fundo. Sabia que ele estava errado, mas tambér sabia que não o faria mudar de ideia.
—	Tudo bem. Vamos fazer como você diz — resignou-se.
Vou pegar a maleta de primeiros socorros no bote.
Ele afirmou com a cabeça e Andrea aproximou-se do barco. Mas. ou vez. da maleta, agarrou os remos e. rápida, tirou-os da embarcação.
—	O que está fazendo? Andrea. não!
Determinada, atirou os remos na água e os viu desaparecer nas correnteza, arrastados pela força do rio. Kurt agarrou-a pelos ombrwB e obrigou-a a virar-se.
—	Sua idiota! Sabe o que acabou de fazer?
—	Pode apostar que sim! E trate de me soltar. Kurt Marlowe!
Temos uma vítima esperando por socorro, e você está desperdiçando um tempo precioso!
—	É você quem está prejudicando o salvamento! — Apesar da fúria, soltou-a e respirou fundo, compreendendo que não tinha alternativa. — Pegue o equipamento de socorro e vamos descer a margem, depressa!
Alguns minutos mais tarde, os dois corriam ao longo do curso do rio. O terreno era acidentado, c a descida inclinada que acom¬panhava a queda d'água era simplesmente apavorante. Os respingos a atingiam no rosto, mas era mais fácil lidar com eles do que com a contração dolorida em seu estômago. Ao olhar para a força da correnteza, pensou cm Kurt descendo a catarata no pequeno bote inflávcl c arrepiou-se, imaginando o que poderia ter acontecido.
Kurt chegou ao final da descida primeiro, mas ela o alcançou segundos depois.
—	Conseguiu vê-lo? — ele gritou, tentando ser ouvido acima do estrondo da água.
—	Não — Andrea respondeu no mesmo tom. sem explicar que fora incapaz de manter os olhos fixos na correnteza.
—	Temos de encontrá-lo... Veja! Lá está ele! — e apontou para um pequeno ponto alaranjado no meio da espuma branca.
Andrea afirmou com a cabeça, indicando que também localizara o capacete da vítima. Rápidos, preparam as cordas e Kurt vestiu a armação de ferro por sobre o colete salva-vidas que sequer havia chegado a retirar. A água continuava batendo contra as pedras, vio¬lenta c assustadora.
—	Sabe o que deve fazer? — ele perguntou, prendendo a corda a armação de ferro.
—	Sim, Tome cuidado — pediu, vendo-o caminhar em direção ao rio.
Kurt ergueu o polegar da mão direita e entrou na água.
Firme. Andrea segurou a corda que ele prendera à pedra mais próxima, tentando dirccioná-la. A correnteza era fone e rápida, mas K      tinha experiência, c aproximava-se da vítima com velocidade e precisão, suas braçadas vigorosas demonstrando toda a força física que adquirira ao longo de anos de treinamento.
Ao vê-lo prender a segunda armação de ferro no corpo do rapaz, Andrea prendeu o fôlego e esperou pelo aceno, sinal de que deveria puxá-los de volta. Segundos depois, Kurt ergueu a mão e ela começou a puxar, descobrindo uma força que sequer sabia possuir. Lentamente, os dois homens finalmente chegaram à margem.
A vítima parecia prestes a desmaiar, e deixou-se cair assim que sentiu a terra firme sob os pés.
—	Ele está com unia perna fraturada! — Andrea avisou, notando a posição estranha do joelho.
—	E o braço direito, também — Kurt completou, erguendo o rapaz nos braços para levá-lo à região mais alta. longe da água.
—	Peça ajuda pelo rádio, enquanto eu cuido dele — Andrea sugeriu.
Kurt podia ser o supervisor, mas seus conhecimentos em atendi¬mento de emergência o superavam.
Notando que ele reconhecia.sua supremacia, Andrea prosseguiu:
—	Sc não podemos contar com os helicópteros para tirá-lo daqui, então teremos de pedir um barco motorizado. Não podemos colocar uma vítima inconsciente sobre unia mula.
—	Vou ver o que posso fazer. Precisa de ajuda com as talas?
—	Não. Quando terminar de falar com a estação, traga toalhas c um cobertor, por favor.
—	Virei o mais depressa possível.
Andrea trabalhava depressa e com confiança c. quando Kurt vol¬tou, o paciente já estava devidamente imobilizado.
—	O socorro chegará a qualquer instante — ele avisou. — O barco que faz as viagens de turismo pelo rio acabou de deixar os últimos passageiros, c está vindo para cá. Vão nos ajudar a levar a vítima para a estação de Bright Angel.
—	Sabe se eles têm uma maca?
—	Já providenciaram, e trarão mais dois patrullieiros para ajudar na remoção.
—	E Judy? Alguma notícia?
—	Ainda não.
Andrea respirou fundo c fez uma prece rápida pela nova amiga.
Enquanto você cuida da vítima, vou buscar nosso equipamento e esvaziar o bote. Com a ajuda do barco de passageiros, poderemos levar tudo de uma só vez.
Minutos mais tarde, os dois receberam a chegada do grupo de socorro com suspiros de alívio.
—	Aquele não é Earl? — Andrea perguntou. — O patrulheiro que nos levou a correspondência?
—	Sim. é ele mesmo — Kurt confirmou, visivelmente tenso.
Earl aproximou-sc c anunciou:
—	O barco está a cinco minutos daqui, além da correnteza. Acha que o paciente pode ser transportado?
—	Acho que sim — Andrea respondeu. — Apesar das lesões, os sinais vitais permanecem fortes e estáveis.
—	Sabe como o acidente aconteceu? — ele perguntou, preparando a maca e ajudando os outros três a acomodarem o rapaz inconsciente.
Kurt respondeu:
—	Ele desceu uma queda d'água que devia ter sido contornada por terra. Exatamcntc como Sarah. Certo, Earl?
—	Eu nunca disse isso — Earl protestou com tom incerto.
—	Mas c a verdade. Foi assim que ela morreu. Agora tudo faz sentido, Earl. O silêncio de Jim, o seu, dos outros... Por que não pensei nisso antes?
—	Como descobriu? Alguém decidiu contar a verdade, depois de todo esse tempo?
—	Por que não me disse, Earl?
—	O parceiro de Sarah tentou convencê-la a descer pela margem, mas ela disse que seria perda de tempo c seguiu pelo rio, sozinha.
Decidimos esconder a verdade, porque achamos que seria melhor se você c Lynn a considerassem uma heroína, em vez de... Bem, cm vez de uma maluca sem noção de perigo.
Quando o barco motorizado os deixou na estação mais próxima, o vento havia diminuído c a vítima pôde ser transportada num he¬licóptero. Aliviada. Andrea soube que Judy estava bem, e que também seria transportada pela mesma aeronave. Earl e o parceiro prepara¬ram-se para retomar a caminhada ao longo das margens, e Andrea
e Kurt deveriam seguirem frente e apresentar-se no posto de patrulha mais próximo.
Andrca gostaria de oferecer algum tipo de consolo, mas sabia que nada poderia diminuir a dor que o dominava. Silenciosa, pousou a mão em seu ombro c o viu virar-sc para fitá-la.
—	Irónico, não? Uma comissária de bordo compreendeu em dois meses o que estou tentando descobrir há mais de dois anos. Meu Deus. Andrea! Eu era o único que não sabia!
Sentaram-se sobre uma pedra e. diante do majestoso Colorado, ela o abraçou, retribuindo o conforto que ele lhe oferecera há alguns dias, quando havia chorado por Dee.
—	Eu não sabia, Kurt. Disse aquelas coisas para fazê-lo desistir, mas não tinha ideia... Só queria impedir que corresse perigo.
—	Pelo menos consegui descobrir a verdade. Não quero que a vida de minha filha seja construída sobre mentiras. Você disse que me ajudaria, c realmente me ajudou.
—	E agora? O que pretende fazer?
—	Acho que vou passar algum tempo em casa. com minha filha.
Preciso falar com ela sobre a mãe, sobre toda a felicidade que conhecemos juntos. Lynn precisa saber que Sarah a amava, e que era uma profissional competente, que cometeu o erro de superestimar suas habilidades.
—	Não vai ser fácil.
—	Não, mas c necessário.
—	Quando pretende partir?
—	Amanhã, talvez. Vou requisitar alguém para terminar seu treinamento.
—	Prefiro esperar seu retorno.
—	Não — ele levantou-se.
—	Mas...
—	Vamos voltar a Bright Angel c depois seguiremos de mula até o escritório central. Quero ter uma boa conversa com Jim.
—	Vai falar sobre Judy. não c? Acha que pode...?
—	Andrca. não vou falar sobre Judy. Pretendo partir, e preciso discutir o assunto com Jim.
—	Vai partir... para sempre?
—	Agora que sei a verdade sobre Sarah. pretendo aceitar aquele emprego em Phocnix.
—	Por que Phocnix? — ela perguntou, tentando esconder o de¬ sespero.
—	Porque c onde meus pais vivem, e onde minha filha está.
— Podia trazê-los para Flagstaff. onde moravam antes. Por que está fazendo isso? Por que quer afastar-se daqui? Para fugir de mim?
—	Lynn é a principal razão de minha existência, e você não tem nada a ver com minhas decisões.
—	Mentiroso!
Determinada, levantou-se c aproximou-se dele, beijando-o com paixão.
Kurt não resistiu, e esperou que ela se afastasse para dizer:
—	Eu não posso...
—	Por quê?
—	Por causa de Sarah! Ela morreu por minha culpa, e acho que não tenho competência para treinar mais ninguém.
—	Acredita mesmo nesse absurdo? Ou está querendo apenas me fazer acreditar?
Em silêncio. Kurt balançou a cabeça c começou a caminhar pela trilha. Sabia que estava jogando fora algo valioso, mas... Não tinha alternativa. Teria de viver sem Andrea, por maior que fosse a dor de deixá-la.

CAPITULO X

Não pode aceitar a demissão de Kurt, Jim!
Ele acha que poderia ter evitado a morte de Sarah. que não é um bom supervisor, e temos de faze-io entender que está cnganadol
—	Já tentei fazc-lo desistir, Andrea. mas cie está determinado.
Ofereci alguns dias de licença, mas terei de aceitar a demissão se ele insistir cm desligar-se do parque.
—	Por quanto tempo pode manter a licença?
—	No máximo duas semanas.
—	Não pode obrigá-lo a ficar até o final do meu treinamento?
Talvez eu consiga convencê-lo...
—	Kurt já a aprovou. Andrea. Agora você é uma patrulheira, e deve começar o treinamento específico com os helicópteros em...
oito dias! — exclamou, como se houvesse tido unia grande ideia.
— O que acha de tirar uma semana de folga?
—	Mas.,.
—	Quero que fique perto de Kurt. Ele partirá esta tarde para a casa dos pais. e você terá uma semana para trazê-lo de volta. Pre¬cisamos dele aqui!
Entusiasmada. Andrea correu para o quarto e mudou de roupa. Estava começando a fazer as malas, quando foi interrompida pelas batidas na porta.
—	Não vou demorar — Judy avisou. — Só quero me despedir.
—	Vai partir?
—	Eu... não sou uma patrulheira, Andrea. Quero ir embora, antes que alguém acabe ferido por minha causa.
—	Entendo. Aposto que precisou de muita coragem para tomar essa decisão.
—	Você sabe o quanto me ajudou.
—	Eu?
—	Sim. desde o inicio. E agora decidi que é hora de retribuir o
que fez por mim. Vou voltar para casa. em Flagstaff, e pretendo reassumir meu amigo emprego. E decidi processar meu chefe por constrangimento.
—	Otima ideia!
—	Sinto falta do trabalho no banco — Judy sorriu. — Apesar de tudo. não me arrependo de ter vindo para cá. Conheci você, Dan, e nós... Eu c ele...
Judy e Dan; um casal feliz? Vencendo a surpresa. Andrea disse:
—	Se c isso que quer. Judy. fico feliz por ter tido coragem de mudar de ideia.
—	Depois que o conheci de verdade, descobri que ele não era tão ruim. Dan vai deixar o alojamento e mudar-se para Flagstaff, só para estar perto de mini.
—	Não diga!
Dan. fazendo concessões por uma mulher?
—	Ele está feliz, e disse que vivia com medo de me ver ferida em uma dessas trilhas. Também está pedindo demissão.
—	Dan já tem outro emprego? — Andrea estranhou, esperando que Judy não estivesse disposia a sustentar os dois.
—	Oh. sim! File vai trabalhar como instrutor numa academia de ginástica de Flagstaff. Não é maravilhoso?
—	Sim. é ótinio. Dan sempre preocupou-se em manter a forma física.
Na verdade. Andrea achava que Dan finalmente encontrara o lugar perfeito para exibir seus músculos.
Judy sorriu, concordando com o comentário da amiga:
—	Ele é o máximo! Está absolutamente a favor da nossa mudança, e acha que meu emprego antigo é muito melhor que este. Agora teremos mais tempo juntos.
Andrea não saberia dizer se tanto tempo seria uma coisa boa. mas invejava a felicidade de Judy. Era tão doce e meiga, tão flexível.
que podia retomar a forma anterior sem o menor esforço, como um camaleão que muda de cor para adaptar-se ao ambiente que o cerca.
—	Desejo toda a felicidade do mundo para você c... Dan.
—	Você também merece ser feliz — ela abraçou-a. — Adeus e boa sorte.
Sorte. Andrca não acreditava em sorte. Perseverança combinava mais com seu estilo, e precisaria de uma boa dose dela para convencer Kurt a permanecer no parque.
Meia hora mais tarde, com a valise cm uma das mãos, Andrea dirigiu-se ao estacionamento privativo dos patrulheiros, onde colo¬cou-se ao lado do jeep de Kurt.
—	Não devia estar trabalhando? — ele perguntou ao vê-la.
—	Estou de folga — c olhou para a bagagem, duas malas e uma caixa de papelão. — Não é muita coisa para alguém que está de¬sistindo.
—	Estou me demitindo, não desistindo. Vai visitar a família?
—	Oh, não! Eu vou com você — c jogou a valise no bagageiro.
Kurt entrou no automóvel, apanhou a maleta e colocou-a no chão, ao lado dela.
—	Não me lembro de tê-la convidado.
—	E não convidou. Tenho uma semana de folga antes de iniciar o treinamento com os helicópteros, e Jim sugeriu que eu o acom¬panhasse — ela disse, devolvendo a valise ao porta-malas.
—	Você não tem o direito dç interferir cm minha vida pessoal.
—	Jim disse que eu devia acompanhá-lo. Ele acha que você está cometendo um grande engano, e eu penso da mesma forma. E mesmo que fosse diferente, já devia saber que sigo ordens, c que não faria nada que pudesse prejudicar meu trabalho — e entrou no jeep, sen¬tando-se c ajustando o cinto de segurança.
—	Saia do meu carro, Andrca! Não tenho tempo para sua lógica absurda!
—	Vai ter de me arrastar.
Por um minuto, Kurt pareceu disposto a aceitar a sugestão, mas finalmente respirou fundo, fechou a porta e foi acomodar-se diante do volante. No instante seguinte, saíam do estacionamento em si¬lêncio.
O silêncio os acompanhou até a rodovia para Phoenix, quinze minutos depois de terem saído do parque.
—	Não acredito que Jim tenha tido a ousadia de mandá-la atrás de mim. Está perdendo seu tempo, Andrca! Não vou mudar de ideia!
—	Talvez, más tenho de tentar.
—	Por causa do seu trabalho?
—	Porque acho que não deve desistir! Kurt. você não pretendia demitir-se. Mas então descobriu a verdade sobre Sarah e... A morte de sua esposa não é motivo para abandonar recrutas despreparados que ainda precisam de sua ajuda!
—	Eu sou um péssimo exemplo.
—	Não seja ridículo! Está dizendo isso porque desce corredeiras que metade dos patrulheiros jamais pensou enfrentar. E daí? Está aqui há dez anos, e tem habilidade suficiente para vencer a força do rio.
—	Eu cansei de dizer que ninguém devia tentar me imitar, nem mesmo Sarah. E depois de todos os meus avisos, não pensei que ela tentaria descer aquela corredeira, especialmente sozinha.
—	Está se afastando de um trabalho que ama por causa da morte de Sarah! Não pode desistir, Kurt! O parque precisa de você!
—	Minha filha também precisa de mim, e eu preciso dela.
—	Precisa dela como uma boa desculpa para fugir! Podia mudar-se para Flagstaff, onde existem boas escolas. Você mesmo disse que seus pais estão ficando velhos, e precisam descansar. Por que ir para tão longe?
—	Já pensou na possibilidade deste lugar despertar lembranças amargas?
—	Não podem ser tão ruins! Ficou no Canyon por dois anos inteiros depois da morte de Sarah e, para isso, deixou sua filha em outra cidade! Portanto, não tente me fazer acreditar num súbita onda de preocupação paternal, ou cm algumas lembranças tristes que o fazem fugir como um coelho assustado! Não queria que Lynn crescesse cercada por mentiras. Iembra-sc? Pofs trate de dar a exemplo, e seja honesto com você mesmo!
Por um momento, Andrea teve medo de ter ido longe demais, tal era a fúria estampada no rosto de Kurt. Mas, depois de alguns instantes, ele acalmou-se e prosseguiram a viagem em silêncio.
Quando alcançaram os limites de Phocnix, Andrea finalmente reuniu coragem para perguntar:
—	Ainda está aborrecido comigo?
Em vez de responder, Kurt anunciou:
—	Na próxima parada, quero que telefone para Jim e diga que pegou uma carona ate Phocnix, mas não conseguiu me fazer mudar de ideia. Antes de ir para a casa» de meus pais, vou dcíxá-la na rodoviária, de onde poderá pegar um ônibus e voltar.
—	Não vou voltar! Jim disse que eu devia permanecer em Phocnix, e c o que vou fazer!
Assim, teria uma chance de vê-lo novamente Enquanto ele não dissesse que decidira deixar o Canyon por sua casa, ainda poderia ter alguma esperança.
—	Por favor, prefiro ficar num hotel.
—	Um hotel?
—	Isso mesmo. Tenho alguns dias de folga, e pretendo aprovei¬tá-los.
—	O que vai fazer?
—	Não sei. Talvez conhecer a cidade.
—	Com quem? Com os avós de Eniily? Você não tem sequer um carro!
—	E daí? Posso comparar um mapa e alugar um automóvel.
—	Não gosto da ideia de sair por aí sozinha, numa cidade que não conhece.
—	Sou adulta, c perfeitamente capaz de andar sozinha por onde bem entender. E estou desapontada, se quer saber a verdade. Pensei que me levaria para conhecer sua família. Por que não combinamos um jantar? Gostaria de conhecer sua filha.
—	Quer conhecer Lynn?
—	Por que a surpresa? Você fala tanto sobre a menina, que sinto até uma certa... inveja.
—	Tenho sorte por ter uma filha tão adorável.
—	Tenho certeza de que ela pensa o mesmo sobre o pai.
Kurt sorriu, c Andrea sentiu a tensão desaparecer de imediato.
—	Por que não vai jantar conosco esta noite? — ele convidou. — Meus pais gostam de companhia.
—	Mesmo que seja inesperada?
—	Mesmo assim. Eles não saem muito.
—	Então será um prazer. Obrigada. Kurt.
Invadida por uma nova onda de esperança, Andrea pensou que. talvez, algum dia ele pudesse retribuir seus sentimentos. Estava apai¬xonada por Kurt Marlowe, e nada a faria mais feliz do que fazer parte de sua vida.
Alguns minutos mais tarde, quando alcançaram uma região da cidade cheia de árvores frutíferas c casas confortáveis, ele explicou:
—	Papai decidiu aposentar-sc c viver perto do campo, sem deixar o conforto das grandes cidades.
—	E sua mãe?
—	Ela ainda cuida do negócio de cáctus. Gosta de manter-se ocupada, c acho que jamais abandonará o trabalho.
Pararam diante de uma casa branca, cercada por jardins e com uma grande estufa à direita. No instante cm que Kurt desligou o motor, uma mulher de cabelos brancos correu a recebe-los.
—	Sua mãe? — Andrea perguntou.
—	Sim — ele respondeu, antes de abrir a porta c descer para abraçá-la.
—	Oh, Kurt, que bom que está aqui! Pensei cm telefonar, mas...
— e parou, notando a presença da visitante desconhecida.
—	Mamãe, esta c Andrea' Claybourne, uma colega de trabalho.
Por que está tão ansiosa? Algum problema?
A sra. Marlowe respirou fundo:
—	Sim. Vovô Marlowe está muito doente.
—	É grave?
—	Parece que sim. Seu pai vai embarcar no próximo vôo para o leste, c quer que eu vá com ele. No entanto... Quem vai cuidar de Lynn?
—	Por que não telefonou para o parque? Eu posso ficar com minha filha o tempo que for necessário, mamãe.
—	Graças a Deus! Mas... e o seu emprego?
—	Eu recebi alguns dias de licença. Vá arrumar suas coisas, mamãe. Enquanto isso, irei dizer a papai que estou aqui, c que você Poderá acompanhá-lo.
Andrea foi levada para o interior da confortável residência, e ficou sozinha enquanto os membros da família cuidavam dos preparativos para a viagem. Estava sentada na sala. apreciando a de¬coração pitoresca, quando unia voz doce perguntou:
—	Quem é você?
A semelhança entre aquela criança c Kurt era tão impressionante, que não precisou perguntar quem era aquela criança.
—	Sou Andrea, uma amiga de seu pai. Ele me trouxe até aqui.
—	Papai está aqui?
—	Está. Não sabia?
—	Não. Estava tirando um cochilo com minha boneca, c acabei de acordar.
—	Eu também durmo com minhas bonecas — Andrea sorriu.
—	Quer conhecer a minha?
—	Eu adoraria, mas... Não quer ir ver seu pai?
—	Ele está lá cm cima, c vovó não me deixa subir sozinha. Ela diz que eu sempre arrumo encrenca.
—	Encrenca séria?
—	As vezes. Gosto de brincar com a maquiagem que ela guarda na gaveta do banheiro — riu, caminhando pelo corredor. — Meu quarto fica aqui cm baixo. Espere aqui, enquanto vou buscar minha boneca.
Quando Lynn retornou, seu rosto delicado estava escondido atrás de uma boneca, uma caixa de lápis coloridos e um livro de pinturas.
—	Gosta de pintar? — perguntou.
—	Quando eu era pequena, passava a maior parte do tempo co¬lorindo livros como esse.
—	Quer pintar comigo?
—	Eu adoraria — Andrea sorriu, sentando-se sobre o tapete, ao lado da menina. — Que página vamos colorir?
—	Você escolhe — Lynn sugeriu, oferecendo o livro e espalhando os lápis pelo chão.
—	O que acha do circo de póneis?
—	É lindo. Escolha um lápis.
—	Acho que vou pintar meu pônci de marrom.
—	O meu será vermelho — Lynn decidiu.
—	Vermelho? — Andrea sorriu. — Nunca vi um pônci dessa cor.

—	É só faz-dc-conta. Papai diz que. quando estou fingindo, posso usar a cor que quiser.
—	É verdade, meu amor! Pode usar quantas cores quiser.
—	Papai!

—	Espero que Lynn não tenha aborrecido você — ele disse, tomando a menina nos braços c olhando para Andrea. — Ela adora quando alguém se oferece para ajudá-la a pintar.
—	Ela também gostava de pintar quando era pequena, papai.
—	E verdade. Podemos terminar nossa pintura, ou prefere con¬versar com seu pai?
—	Quero os dois! — Lynn exclamou, sentando-se novamente no chão.
Einquanto ela pintava o pónei de vermelho. Andrea dirigiu-sc a Kurt:
—	Acho que vim numa péssima hora. Sc puder chamar um táxi, encontrarei o hotel sozinha.
—	Sei que estou pedindo demais, mas importa-se de ficar mais um pouco e brincar com Lynn? Preciso levar meus pais ao aeroporto, c ela não se adapta bem em automóveis.
—	Fico enjoada — Lynn explicou.
—	E claro que não me importo! — Andrea respondeu com alegria.
— Fico feliz por poder ajudar.
—	Acha que vai ficar bem com Andrea, Lynn? Devo estar de volta dentro de duas horas.
—	Não vou subir, e não vou mexer na maquiagem da vovó.
—	Vá sossegado. Kurt. Nós duas ficaremos bem.
—	Obrigado. Ah. trarei o jantar quando voltar.
—	Se quiser, posso preparar alguma coisa.
—	Não se preocupe com isso. Seja uma boa menina, querida. Até logo, Andrea.
Duas horas mais tarde, Kurt voltou com o frango frito e a salada de legumes que escolhera no restaurante mais próximo.
—	Veja, papai! — Lynn mostrou orgulhosa. — Andrea pintou minhas unhas de cor de rosa!
—	Ah, estão lindas! — Kurt aprovou com um sorriso.
—	Espero que não se importe. Ela queria que as unhas ficassem como as minhas, e então... Posso remover o esmalte antes de ir embora.
—	Bobagem — ele riu. — Ei, você das unhas pintadas. Por que não leva esse frango para a cozinha e arruma a mesa para nós?
—	Posso trocar o leite por uma soda? — Lynn perguntou.
—	Não. Andrea c eu tomaremos sodas, mas você vai tomar o seu leite.
—	Papai!
—	Se comer tudo. deixarei alguns goles da minha para você. E agora vá. c não esqueça os guardanapos. — Assim que Lynn saiu da sala, Kurt prosseguiu: — Mamãe disse que ficarão fora pelo menos uma semana, talvez mais. Estão tristes, mas sabem que nin¬guém é eterno, c vovô completou noventa anos no último verão.
—	Talvez ele ainda se recupere — Andrea opinou. — Estou torcendo para isso.
—	Todos nós estamos. Felizmente decidi vir para casa, ou mamãe não poderia ter ido.
—	Um hospital não c lugar para crianças. Lynn é adorável, Kurt, c inteligente demais para a idade.
—	É estranho. Normalmente ela fica quieta diante de estranhos.
Falando nisso, acho melhor ir ver o que ela está fazendo. Quando Lynn fica muito quieta, é melhor correr.
O jantar foi uma ocasião agradável c divertida, e Lynn parecia gostar do papel de anfitriã.
—	Não. querida, obrigada —- Andrea recusou mais um pedaço de frango. — Estou satisfeita.
—	E você, papai? Ainda temos uma coxa e uma asa.
—	Não. obrigado. Vamos guardar para amanhã, está bem? Vá escovar os dentes c preparar-se para ir para a cama.
—	Mas eu não estou cansada. .Quero colorir mais um desenho.
—	Não, querida. Hora de dormir. Venha, vou ajudá-la a mudar de roupa.
—	Não! Quero que Andrea venha me ajudar!
—	Andrea c uma convidada. Eu vou ajudá-la.
—	Vovó diz que os rapazes não podem ver as garotas em roupas íntimas.
—	Vovó não está aqui. Lynn. Já disse que ela vai passar alguns dias fora. e vamos ter de nos ajeitar sozinhos.
—	Não!
—	Kurt. eu não me importo de ajudar — Andrea interferiu.
—	Ela vai me ajudar, c você lava a louça — Lynn ordenou.
—	Ela c muito parecida com você. nào? — Andrea riu. — Não se preocupe conosco. Voltarei cm alguns minutos.
Depois de escovar os dentes c mudar de roupa, Lynn deitou-se e esperou que Andrea a cobrisse. Estava despedindo-se da nova ami¬ga, quando Kurt entrou no quarto c perguntou:
—	Já fez sua prece noturna?
—	Sim, papai. Eu nunca esqueço de fazer minhas preces.
—	Boa menina. Então me dê um beijo, um abraço, c durma com os anjos.
Ao abraçá-lo, Lynn sussurrou alguma coisa no ouvido do pai c, rindo. Kurt virou-sc para Andrea:
—	Ela quer saber se não vai lhe dar um beijo de boa noite.
—	E claro que vou! — c inclinou-se para beijá-la na testa, surpreendendo-sc ao sentir que a pequena a abraçava com força.
—	Quer abraçar c beijar minha boneca também?
—	E claro que sim. Boa noite para as duas — Andrca-disse, beijando a boneca.
—	Lembre-se, querida, vovô c vovó não estarão aqui amanhã cedo, mas eu estarei — Kurt indicou, antes de apagar a luz.
—	Andrea também vai estar aqui?
—	Eu... eu não sei. querida. Ainda não discuti o assunto com seu pai.
—	Ela pode ficar, papai?
—	Sim, Lynn. Durma tranquila. Andrea vai ficar conosco.

CAPITULO XI

Lynn está gostando muito de sua visita — Kurt comentou alguns dias mais tarde. Haviam posto a garota na cama para o sono da tarde e estavam arrumando a sala de visitas. Andrea estava hospedada na casa dos pais dele desde o primeiro dia. e já haviam estabelecido uma rotina domestica, que incluía os cuidados com os cáctus da sra. Marlowe. Mais tarde, na estufa, Andrea observava os dedos cheios de es¬pinhos quando ele sugeriu:
—	Por que não vai lá dentro c desinfeta esses ferimentos? Posso cuidar disso sozinho.
—	Eu sei que pode — ela sorriu, fitando-o com amor.
—	Por favor, não faça isso.
—	Não posso evitar.
E como se o mundo houvesse parado de repente, abraçaram-sc c trocaram um beijo apaixonado, cheio de promessas. Quando fi¬nalmente afastaram-se, Kurt saiu e deixou-a sozinha.
Durante o resto da semana, falaram sobre coisas sem importância, como livros, filmes c notícias dos jornais. A atmosfera era tensa, mas Andrea sentia-se fciiz por fingir que formavam um casal. O prazer secreto que tirava da fantasia terminou quando soube que os dias de convivência estavam chegando ao fim.
Estavam na estufa, quando Kurt anunciou:
—	Falei com meus pais na noite passada. Vovô está bem melhor, e deve sair do hospital ainda hoje.
—	Que bom. E agora, o que vai fazer?
Aceitar a proposta daquele grupo de proteção ambiental e procurar uma casa para mim e Lynn.
—	Já discutiu o assunto com seus pais? — ela perguntou, tentando esconder a tristeza.
—	Ainda não. Papai pretende ficar com meu avô até ter certeza de que ele está bem, mas mamãe deve voltar cm dois dias.
—	Em outras palavras, não precisa mais de mim.
—	Eu não disse isso.
—	Não, mas é a verdade. E então? Vamos manter algum contato?
Ele não respondeu.
—	É irónico — ela comentou. — Quando nos conhecemos, você queria livrar-se de mim. E agora que vamos nos separar, continua desejando a mesma coisa.
—	Isso não é verdade! Sou grato por ter me ajudado com Lynn, mas você tem um emprego, e não pode passar o resto da vida aqui, cuidando dela. Precisa cuidar de sua vida!
—	Esperava que passasse a fazer parte dela. Vocês dois!
—	Andrea, adoraria dizer que estou pronto para recomeçar, mas não é verdade! Já sofri muito por causa de Sarah, c não quero passar por tudo outra vez.
—	Sarah, Sarah! Sempre ela! Não pode passar o resto de seus dias fugindo da vida por causa de uma morte! Dee morreu a meu lado, mas sei que ficaria infeliz se soubesse que deixei de viver por causa dela. Seria um insulto a todas as coisas boas que dividimos!
A vida é preciosa, e dcverhos vivê-la por inteiro. Juntos!
—. Não tenho mais nada a oferecer. Andrea. A morte de Sarah me deixou seco por dentro. Decidi deixar o parque para tornar tudo mais fácil, entende? Você está superando a morte de uma pessoa querida, e não precisa de mais sofrimento num momento tão delicado.
—	Por que insiste cm fingir que a morte de Sarah é a responsável por estarmos separados? Por que não diz a verdade? Seria mais simples, se eu soubesse que simplesmente não me quer.
—	Se dissesse que não a quero, estaria mentindo. O sentimento existe, mas sem a intensidade necessária. É como-se eu estivesse preso num casulo, entende?
—	Não. Mesmo assim, ainda quero você comigo.
—	O acidente de Sarah destruiu algo dentro de mim. Não sei se algum dia estarei pronto novamente. E esses dias que passamos juntos só serviram para tornar tudo mais difícil, mais... 0 que quero dizer c que. quanto mais cedo partir, melhor para nós dois.
—	Kurt. você já salvou tantas vidas! Por que não tenta salvar-se?
—	Já tentei. Deus sabe o quanto tentei.
—	Por favor, Kurt, não desista.
No dia seguinte. Andrea ficou com Lynn enquanto Kurt foi buscar a. mãe no aeroporto. Sentia-se ansiosa para partir, pois ficar perto dele tornara-se desgastaníe c doloroso. Por isso, quando ele anunciou que a levaria de volta. Andrea foi incapaz de conter-sc:
—	De jeito nenhum! Não vai enfrentar uma viagem de três horas por minha causa!
—	Preciso assinar alguns papéis no departamento pessoal, e quero apanhar o equipamento que deixei no meu quarto, no alojamento.
Sei que não quer conversar, mas podemos ligar o rádio do jcep para quebrar o silêncio.
Andrea estava prestes a recusar definitivamente a carona, quando Lynn entrou na sala para despedir-se.
—	Leve meu livro de colorir — ela disse. — Você c papai podem pintá-lo quando estiverem de folga.
Emocionada, sentiu que seria incapaz de dizer qualquer coisa c, depois de abraçar a garota. Andrea entrou no jecp c preparou-se para enfrentar as últimas horas de sofrimento. Em três horas, estaria novamente sozinha, como sempre fora.
Depois da primeira metade do trajeto, quando entraram na faixa de estrada que cruzava o deserto. Kurt não conseguiu mais sintonizar o rádio. Perturbado com o silencio, perguntou:
—	Quando vai começar a treinar com os helicópteros?
—	Assim que chegar, acho.
—	Vai gostar do trabalho.
—	Acho que sim.
—	Não parece muito entusiasmada.
—	Só estou pensando que. agora, nunca mais poderei ir ver as ruínas indígenas. .
—	É verdade. Não tivemos uma chance de ir conhecê-las, não é? — e apontou para a intersecção da estrada. — Vou seguir pela direita, por Sedona. Quer parar para comer alguma coisa?
—	Não, obrigada. Mas pare, se quiser comer.
—	Talvez mude de ideia quando chegarmos lá.
Seguiram cm silêncio, cia fingindo apreciar a paisagem, e ela atento ao volante. Quando ultrapassaram um caminhão, algum tempo mais tarde, Andrea viu três crianças morenas na carroecria c excla¬mou:
—	Veja só aquilo! Não sao lindas?
—	Detesto ver crianças viajando desse jeito. Deviam estar no banco traseiro de um carro, protegidas por cintos de segurança.
Uma das crianças acenou, e ela retribuiu com um sorriso.
—	A julgar pelo estado do caminhão, duvido que sequer conheçam um automóvel como o que está descrevendo — disse, assim que ultrapassaram o veículo de carga.
Kurt limitou-se a afirmar com a cabeça, um ruga de preocupação entre os olhos.
Quando pararam cm Sedona para abastecer o carro, Andrea de¬cidiu comer alguma coisa e tomar uma xícara de café forte c quente., e só voltaram à estrada uma hora mais tarde.
—	Acha que algum dia voltará a Phoenix? — ele perguntou.
Surpresa. Andrea lutou contra a súbita onda de esperança.
—	Não sei, mas acho que não terei muito tempo de folga de agora em diante.
—	Quando tiver uma folga, talvez possa ir visitar nossa nova casa. Lynn ficaria encantada!
—	E você?
—	Também. Mas não estou fazendo promessas. Andrea.
—	Eu sei.
Seguiram cm silencio por quase meia hora, ate que ela viu no¬vamente o caminhão com as crianças na carroceria.
—	Veja! Lá estão eles novamente.
—	Devem ter nos ultrapassado quando paramos para comer.
—	Os pobrezinhos não têm sequer um agasalho. Espero que não estejam com frio.
—	Espero que estejam usando sapatos fortes, porque vão acabar tendo de empurrar aquele caminhão na região das grandes subidas.
—	Kurt. não diga isso!
—	Acho melhor seguirmos esse maluco de perto. Não existem postos nesta área. e eles podem precisar de ajuda.
—	Espero que... — e parou, assustada com o estrondo que cortou o ar quieto da montanha.
Um dos pneus do caminhão estourou, e o motorista perdeu o controle do veículo que, desgovernado, atravessou a pista e tombou no lado oposto, bem perto do precipício.
As crianças foram jogadas para fora da carroceria como bonecos, e ficaram imóveis sobre a terra vermelha do acostamento.
—	Rápido, use o rádio transmissor do carro e peça ajuda! — Kurt exclamou, saltando como se houvesse sido picado por centenas de abelhas. — Depois vá ver as crianças. Vou tentar tirar o motorista do meio das ferragens.
Um minuto mais tarde, Andrea alcançou o pequeno trio. Duas delas estavam conscientes, chamando pelo pai em espanhol, c o mais velho tinha o corpo coberto por ferimentos profundos c assus¬tadores, incluindo um corte na cabeça.
—	Não posso abrir a porta! — Kurt gritou. — Está muito amas¬sada.
—	E os passageiros?
—	Duas crianças maiores, inconscientes como o motorista.
—	Não podemos removê-los sem o equipamento necessário. Temos apenas uma caixa de primeiros socorros, mas eles podem ter sofrido fraturas serias. Vamos esperar a ambulância.
—	Andrea, sei que tem muita experiência em atendimento de emergência, mas não podemos esperar. Respire fundo.
—	Oh, não! Gasolina!
—	Uma faísca será o bastante para iniciar um incêndio, c não temos como apagá-lo.
—	Oh, não! Não podemos deixá-los aqui, Kurt! — ela desesperou-sc. como se o cheiro houvesse despertado lembranças dramáticas de outro incêndio.
—	As outras crianças estão longe do caminhão, e não serão atin¬gidas, caso haja fogo. Como eles estão?
—	As meninas têm ferimentos c algumas fraturas,   e o garoto está inconsciente, com um enorme corte na cabeça e ferimentos graves pelo corpo.
—	A ambulância cuidará deles. Venha, me ajude a soltar o cinto de segurança do motorista.
Andrea soltou o cinto e ajudou Kurt a puxar o corpo inerte pela janela. Tomando todo o cuidado possível, levaram-no para junto das outras crianças, longe do caminhão.
Estavam tentando remover uma das crianças, quando a tampa do radiador soltou-se com um estalo.
—	O motor ainda está quente, o que significa que pode provocar faíscas. Mais depressa! — Andrea impacientou-se, soltando os cintos que prendiam os corpos inertes. — Tire os daqui! Não vão morrer num avião em chamas, se eu puder evitar!
—	Andrea...
—	Desculpe. Caminhão. Foi isso que eu quis dizer.
—	Por favor, não perca o juízo agora. Venha, vamos levá-los para junto dos outros. A menina c pequena, c você pode carregá-la sozinha.
Sem esperá-la, ele tomou o garoto nos braços e afastou-se, en¬quanto Andrea buscava uma posição para remover a garota sem correr o risco de feri-la. De repente sentiu que algo a mantinha presa ao assento e, desesperada, tocou o pedaço de meta! sobre a pequena perna retorcida.
—	Não! Droga, isso não!
—	O que foi? — Kurt perguntou, voltando para ajudá-la.
—	A perna ficou presa entre as ferragens. Não consigo tirá-la daqui!
—	Vamos puxá-la juntos. Cuidado com os vidros quebrados, está bem. Agora!
Mas a combinação de esforços não surtiu resultado.
—	Precisamos tirá-la do caminhão! — Andrea gritou com deses¬pero.
—	Precisamos de ferramentas.
—	E onde acha que as conseguiremos. Não estamos numa missão oficial!
—	Vamos usar o macaco.
—	O quê?
—	O macaco. Temos de levantar essas ferragens.
—	Boa ideia! Vá buscá-lo de uma vez!
—	Vá você. Eu fico com a garota. O jeep está aberto.
—	De jeito nenhum! O caminhão pode pegar fogo c...
—	Eu sei! Vá de uma vez!
—	Kurt...
—	Está perdendo um tempo precioso, Andrea!
Sabia que ele estava certo, mas tinha medo. Medo de ver o ca¬minhão explodir como aquele avião, e de ser forçada a reconhecer mais um corpo querido coberto por um lençol. Tinha medo de perder o homem que amava!
E mesmo assim, fez conto ele dizia.
Estava voltando com o macaco, quando uma peça desprendeu-se e rolou até a beira da estrada. Desesperada, correu atrás dela c abai¬xou-se para apanhá-la, c ainda estava de costas quando ouviu o estrondo.
Queria gritar, chorar, correr, mas não conseguia sequer respirar.
Havia acabado.
Gelada, fechou os olhos e permaneceu onde estava, esperando que a morte também a livrasse da dor que a dominava.
—	Andrca! Abra os ollios, amor!
Incapaz de acreditar no que ouvia, esperou ate ouvir seu nome novamente, e só então voltou a respirar.
—	Kurt? É você?
Ele estava parado diante dela com uma garotinha nos braços. A camisa rasgada mostrava ferimentos profundos no peito c nas costas, mas estava vivo. Vivo!
—	É claro que sou eu.
—	Mas como...? Como conseguiu sair?
—	Tive tanto medo de nunca mais poder vê-la, que encontrei forças para erguer as ferragens sozinho.
—	Com... as mãos?
—	Isso mesmo. E acho que elas ainda estão inteiras.
.    — Oh, meu Deus!
Apesar da emoção, voltaram ao trabalho e tentaram acalmar as vítimas até a chegada da ambulância. A família foi levada para o hospital mais próximo, c os bombeiros cuidaram do incêndio. Enquanto os técnicos de emergência cuidavam dos ferimentos de Kurt. Andrca levou as ferramentas e o equipamento de primeiro socorros para o jcep e esperou até que todas as viaturas partissem. Então, quando ficaram sozinhos novamente, ela perguntou:
—	Você está bem?
Ele sorriu c. em silêncio, tomou-a nos braços.
—	Kurt, cuidado com os ferimentos!
—	Isso não é nada. comparado a tudo o que senti naquele cami¬nhão. Você estava certa!
—	Certa? Sobre o quê?
—	Sobre a importância da vida c do amor. Quando recusou-se a sair do caminhão, tive medo de perdê-la, de vê-la transformar-sc em outra Sarah. c então a obriguei a afastar-se. E depois... Bem.
percebi que estava fugindo da morte c que, para isso. me escondia da vida. E a vida é preciosa demais para ser desperdiçada, Andrea Podia ter feito você feliz desde o primeiro instante, c tudo o que fiz foi provocar sua infelicidade. Como fui idiota.
—	Não. Kurt — ela protestou, as lágrimas misturando-se ao sorriso que bailava em seus lábios. — A morte de Sarah o abalou profun¬damente, c por isso ficou confuso. Eu entendo...
—	Você também enfrentou a morte de alguém querido, mas não se escondeu. Preferiu acreditar na vida, no amor... c em mira.
—	Eu nunca desisto — ela riu. — Deve ser o treinamento de comissária de bordo.
—	É mais que isso. Gostaria de passar o resto da vida descobrindo os maravilhosos segredos desse coração. Isto é, se você também quiser...
—	Se eu quiser?. É tudo o que eu quero! — ela exclamou, bei¬jando-o com paixão.

CAPITULO XII

Kurt Marlowe, você não pode desistir de ser ^patrulhciro! — exclamou a sra. Marlowc. — Pelo amor de Deus! Acha que será feliz trancado num escritório?
—	Não. mamãe.
Andrca ouvia o sermão em silencio, lutando contra a vontade de rir.
Duas semanas haviam se passado desde o acidente, quando Kurt finalmente livrara-se do fantasma de Sarah, reintegrara-sc ao trabalho e a pedira em casamento num quarto de hotel, cm Scdona. Decidiram levar Lynn para Flagstaff. onde morariam os três juntos.
Agora, feliz em seu vestido de noiva, esperava que a sra. Marlowc terminasse de ajeitar a gravata do filho, enquanto fazia seu discurso inflamado.
—	Como se já não bastasse passar a lua-de-mcl no meio das ruínas indígenas... Por que não vão para o Havaí, como a maioria dos casais que conheço?
—	Porque o Havaí possui apenas sete ilhas, mamãe, e minha esposa ficaria aborrecida.
—	Entendo. Mas por que não se casam numa igreja, em vez de realizar a cerimónia no meio do mato?. Como conseguiram convencer os pais de Andrca a aceitar algo tão absurdo?
—	Vamos nos casar diante de um padre, mamãe — Kurt insistiu, sorrindo para os futuros sogros. — c nenhum lugar poderia ser melhor que o Grand Canyon.
O céu azul e limpo estendia-se ate o infinito, e Andrea tinha certeza de que o sol brilhava especialmente para cies.
—	Não vai conseguir me convencer de que este lugar é melhor que uma igreja — a sra. Marlowe insistiu. — Venha, Lynn. É.hora de ocuparmos nossos lugares.
Lynn colocou-se ao lado de Emily, que também havia sido con¬vidada para ser dama de honra. De mãos dadas, as duas preparam-se para abrir caminho para a noiva radiante que, sorrindo, fitou o futuro marido com verdadeira adoração.
O padre fez sinal para que se aproximassem, mas Andrea exclamou:
—	Esperem um minuto! Onde está Jim?
—	Aqui! — ele gritou.
—	Mas o que é isso? — a sra. Marlowe espantou-se, levando as mãos ao rosto.
Jim puxava um pequeno burro, cujo pescoço fora adornado por uma grinalda de flores coloridas.
—	Este é o seu presente de casamento. Aqui está, Kurt. O filhote foi tratado e está curado, como você queria. É todo seu.
—	Ei, não olhe para mim desse jeito! — Kurt protestou, segurando as rédeas e notando o olhar divertido da futura esposa. — Só pensei em ensinar Lynn a cavalgar, antes de levá-la no primeiro passeio pelo Canyon.
—	É claro! — Andrea riu. — Pelo bem de Lynn, só isso. Muito obrigada — e beijou-o rapidamente.
—	Ei, devia estar agradecendo a mim! — Jim protestou.
—	Esqueça — Kurt avisou, fitando-o com ar sério.
—	O filhote é meu, papai? — Lynn entusiasmou-se. — Podemos ficar com ele?
—	Também quero um burro! — Emily pediu aos pais. — Por favor, mamãe!
—	Veja o que você fez, seu miolo mole! — a sra. Marlowe censurou o filho.
—	Temos de encontrar um nome para ele — Lynn lembrou.
—	Sim, querida, mas não é ele. É ela — Andrea corrigiu, diver¬ tindo-se com a situação.
—	Também vou querer um burro no meu casamento — Emily afirmou. 
—	Burros não coinbinam com casamentos — protestou a sra. Marlowe.
—	Eu discordo — Andrea opinou, afagando o pescoço do animal.
— Estou feliz por vê-la novamente, gracinha. Não sabe como as coisas mudaram desde o dia em que nos conhecemos. Não sei quanto aos outros, mas'você combina com o meu casamento.
A mãe de Kurt olhou para os noivos c balançou a cabeça num gesto de resignação.
—	Vamos começar — Kurt avisou. — Siga em frente, Jim. Garotas, caminhem logo atrás do burro, c fiquem junto de nós até o final da cerimónia. — Virando-se para Andrca, segurou sua mão e perguntou. — Está pronta, meu amor?
—	Oh, sim! Estou pronta há mais tempo do que pode imaginar.
Mas estou tão feliz, que não me importo por ter esperado tanto.
—	Pois eu me importo! — Kurt indicou, guiando-a em direção ao padre.
As cores do Canyon tingiam seu vestido branco e longo, e o reflexo prateado do Colorado emprestava um tom quase irreal ao cortejo.
—	Eu amo você, Andrea Claybourne.
O padre abriu o livro sobre o altar improvisado, parentes e amigos chegaram mais perto, e Lynn segurou a mão de Andrea. Sorrindo, ela olhou para os dois c sussurrou:
—	Também amo vocês. Muito...


FIM
