Sabrina Noivas 016
Showdown!
A noiva era do interior. O noivo era da cidade. O casamento foi tramado no Texas! "Daniel Boone Taggart, o homem que tem tudo". Ou assim ele acreditava. Atraente, bem-sucedido, rico, sócio de 1 importante escritório de advocacia, com uma cobertura em Manhattan e 1 belo apartamento em Londres. Até que o destino e o avô resolveram intervir. Daniel retornou ao Texas a pedido do avô. E caiu nos braços da fogosa Kit McCrae,1 garota sexy, tempestuosa e briguenta, que não estava disposta a se deixar domar. O que fazer para conquistar essa mulher? Abandonar a boa vida da cidade grande e se embrenhar noTexas?

Digitalização e correção: Nina

Série Nupcial (The Bridal Collection)
Autor	Título	Ebooks	Data
Kate Denton
To Love and Protect
	Oct-1992

Ruth Jean Dale
Showdown!
Sabrina Noivas 16 - Uma Lenda de Amor	Jan-1993

Anne Marie Duquette	Rescued by Love
Sabrina Noivas 14 - Unidos Pelo Destino	Mar-1993

Shannon Waverly	Temporary Arrangement
Sabrina Noivas 04 - Sim, Meu Amor	Apr-1993





Série Os Taggarts Do Texas (The Taggarts of Texas)
Ordem	Título	Ebook	Data
1	Fireworks!
	Jul-1992

2	The Red-Blooded Yankee!
	Oct-1992

3	Showdown!
Sabrina Noivas 16 - Uma Lenda de Amor	Jan-1993

4	Legend!
	Apr-1993

5	Hitched!
	Aug-2000






Dados da Edição: Editora Nova Cultural 1994
Género: Romance Comtemporâneo
Estado da Obra: Corrigida







PRÓLOGO

Um brinde a Daniel Boone Tag-gart, o homem que tem tudo!
De pé, no meio da elegante sala de sua cobertura, na cidade de Nova York, Daniel ergueu a taça de champanhe em homenagem à cunhada, Meg, e ao irmão, Jesse. Cham¬panhe não era sua bebida favorita; ele gostava mais de cer¬veja, mas a ocasião merecia algo especial. Meg estava es¬perando o segundo filho.
Ao lado dela, Jesse esvaziou a taça, como se estivesse ansioso por acabar logo com a comemoração. Apesar de estar vestido formalmente, com um terno escuro impecável e uma camisa branca, possuía todo o aspecto de um caubói: pele queimada de sol e olhos marcados por pequenas rugas.
Daniel já havia perdido esse aspecto, após os longos anos vividos em Nova York e em Londres.
—	Ninguém tem tudo — ele objetou.
—	Talvez não — concordou Meg, indicando a sala bem decorada —, mas você está bem perto de conseguir. Rico, jovem e atraente, com uma cobertura em Manhattan, um apartamento em Londres, e a sociedade de uma firma de advogacia de âmbito internacional.
—	E um séquito de mulheres — assobiou o irmão —, embora não me pareça que você se sinta feliz com o fato.
—	Quem lhe disse? — Daniel protestou.
Mas a verdade era que, ao presenciar o amor do irmão e da cunhada, Daniel se perguntava se não estaria faltando algo em sua vida bem-sucedida.
Meg o fitou como se pressentisse sua hesitação. Ele, en¬tão, se dirigiu para o bar e fez um sina! com a taça vazia.
—	Importam-se? — abriu a geladeira e se serviu de unia cerveja. Em seguida, olhou novamente para a cunhada. — Uma bela viagem, a que pretendem fazer para a Austrália.
Segunda lua-de-mel?
Um sorriso e um carinho sobre o ventre ainda liso acom¬panharam a resposta.
—	Depois que o irmãozinho ou irmãzinha de Randy nas cer, não será muito fácil viajar, ao menos por algum tempo. 
E meu avô está ansioso por passar o verão com o bisneto.
Jesse se aproximou por trás e abraçou a esposa pela cin¬tura.
—	Se há urna coisa que aprendemos nestes últimos tempos é não perder uma oportunidade, porque ela pode não se repetir.
—	E esse é um dos motivos que nos trouxe aqui — Meg acrescentou. — Queríamos cumprimentá-lo e também nos despedir, além de lhe contar as novidades. Aconteceu uma série de fatos, no ano passado.
Daniel se mostrou intrigado. Ele sabia que seu avô, Thom T., patriarca do clã dos Taggart, e o avô de Meg, John Randall, haviam se encontrado em uma reunião na casa de Jesse e Meg, no último verão, após uma separação de quatro anos. Sabia, também, que Jesse e Meg estavam na iminência de se divorciarem, quando resolveram passar uma tempo¬rada, isolados, no velha casa da família, perto de HeiFs Belis, no Texas. Fora uma surpresa vê-los reconciliados e mais apaixonados do que nunca.
— Eu estou ciente dos acontecimentos.
	Está? — Meg o encarou, surpresa.
—	Existe uma linha telefónica entre o Texas e a Ingla¬terra, sabiam?
	 Não ligue — Jesse deu de ombros. — Meu irmão sempre foi o "sabe-tudo" da família. Mas, então, conte-nos, quando foi a última vez que falou com Thom T.? Daniel hesitou.
—	Já faz algum tempo. Como ele está?
—	Maluco. Imagine que queria que deixássemos Randy com ele até voltarmos da Austrália. O que o velho faria com uma criança de oito anos? Talvez estivesse pensando que, devido a presença de Kit...
Daniel precisou de alguns segundos para se lembrar da sobrinha sardenta da ex-governanta de Thom T. Deveria fazer dez anos desde que a vira pela última vez. A imagem da garota lhe veio à mente e ele sorriu. Quantas vezes per¬turbara a garotinha ruiva!
—	Ela tem uma vida própria — continuou Meg. — Não teria condições de passar o dia correndo atrás de Randy.
—	Eu não sabia que Kit havia regressado. Ela não estava trabalhando em Dálias, ou Houston? — Daniel indagou.
—	Voltou para o casamento — Meg explicou.
—	Que casamento?
—	O de Trey e Rachel. Francamente, Daniel, você deveria prestar mais atenção à família.
Daniel precisou de mais alguns segundos para notar que era sobre Trey Smith e Rachel Cox que eles estavam falando. Conhecia Rachel desde pequena, quando seu avô assumira sua criação. Ela, agora, era a bibliotecária da cidade.
Quanto a Trey Smith, Daniel nunca o conhecera. Ele era um parente afastado dos Taggart, e provavelmente um ho¬mem bom e determinado, para ter conseguido levar a geniosa Rachel para o altar.
—	Trey foi convidado a filmar na Rússia, como coordenador dos dubles — Meg informou. — Após o casamento, em janeiro, ele e Rachel foram para lá, e Kit voltou para o rancho. Está trabalhando como enfermeira na escola de Showdown. Não acho justo impor-lhe mais uma criança para cuidar. Além disso, Randy já ficou bastante na companhia de Thom T., enquanto estávamos reformando a velha cabana.
—	Essa é a maior surpresa para mim. Vocês dois pretendendo se instalar na velha casa, no meio do nada. Como é que ficou o lugar?
—	Otimo! — O casal se entreolhou.
A visita foi uma lição de intimidade para Daniel. Se duas pessoas poderiam ser feitas uma para a outra, aquele era um exemplo. E mal se conheciam quando se casaram.
Daniel comprimiu os lábios. Presenciar Jesse e Meg jun¬tos o levava a questionar sua escolha. Ao menos um pouco. O que faria se um dia descobrisse que optara pelo caminho errado, e fosse tarde demais para voltar?
Quanto mais a visita se prolongava, mais melancólico Daniel se sentia. Foi quase um alívio quando o par se decidiu a ir embora.
—	Não estaremos em Showdown para o feriado de 4 de julho — Meg comentou, antes de entrar no elevador. — Daria para você passá-lo com Thom? Não me agrada a ideia de deixá-lo sozinho na data mais festiva da cidade.
—	Faltam poucas semanas. Não sei...
—	Não lhe tirará um pedaço alegrar um pouco seu avô.
Você não vai a Showdown desde aquele verão em que rep¬resentou o papel de xerife.
Um sorriso espontâneo surgiu nos lábios de Daniel. Ele realmente fora o herói da festa, bancando o xerife Jack, a lenda da cidade. Tinha apenas vinte e um anos, na época, e estava gozando suas últimas férias antes de entrar para a faculdade de direito.
—	Eu tive de beijar Marcela Grant uma porção de vezes...
—	Aposto que o pessoal teria um grande prazer se você aceitasse repetir o papel — Meg deu uma piscada.
—	Vamos, querida? — O marido a puxou carinhosamente pelo braço. — Já é tarde e temos uma longa estrada pela frente.
Meg se ergueu na ponta dos pés para beijar Daniel, em despedida.
—	Brincadeiras à parte, fique de olho em Thom enquanto estivermos fora, está bem? Ele sente muito a sua falta.
—	Eu também e prometo que telefonarei mais vezes, mas ainda não sei se terei condições de visitá-lo antes do outono.
—	Caramba, Daniel — Meg reclamou —, você esteve ausente por meses, a trabalho. Nunca arruma um tempo para si mesmo?
—	Não existe outra maneira de se vencer neste país a não ser trabalhando.
—	Uma pena. — Jesse balançou a cabeça. — Também não existe uma maneira de se prolongar indefinidamente a vida de um homem e nosso avô está ficando cada vez mais velho.
—	Talvez eu consiga persuadi-lo a vir para cá — sugeriu Daniel.
—	Talvez possa ensinar um boi a voar — Jesse ironizou. 
—	Não entendo a razão de tanto preconceito — Daniel se justificou. — Por que ele não pode vir para o leste?
—	Porque quer ficar onde se sente feliz.
—	Aqui há mais recursos para cuidarmos de sua saúde — justificou Daniel.
Meg se interpôs entre os dois irmãos.
—	Querem fazer o favor de parar de discutir? Thom deseja permanecer onde seu coração está, e nada do que disserem mudará esse fato.
Daniel abriu outra cerveja e foi tomá-la no terraço. As luzes da cidade brilhavam como um punhado de jóias sobre um manto de veludo negro. Era o tipo de vista que podia inspirar um poeta.
Ele não era um poeta; mas um advogado de sucesso. Conforme Meg afirmara, ele tinha tudo.
Por quê, então, sentia-se descontente?
Deveria ser por causa de Thom, ele concluiu. Não era certo que um homem tão idoso vivesse afastado em um rancho. Ele contava com empregados para cuidar do gado de abate, é claro, mas isso não impedia que se preocupasse com os negócios.
Ainda bem que Kit poderia lhe fazer companhia, agora que o irmão iria se ausentar. Kit. Ela viera morar no rancho aos doze anos de idade. Lembrava-se de que a garota tam¬bém participara nas festividades da cidade, naquele último ano, embora não em um papel de destaque.
Fora divertido vestir-se como um homem da lei, de chapéu branco e rifle, e montar um cavalo branco. Mais divertido ainda fora realizar o sonho de qualquer garoto texano: o de participar de um clássico tiroteio, na rua principal.
O telefone tocou e a secretária eletrônica entrou em fun¬cionamento.
—	Daniel, querido, haverá um jantar maravilhoso na sexta-feira...
Ele atendeu.
—	Estou aqui, Bree.
—	Fomos convidados para uma festa espetacular, e eu aceitei. Haverá gente importante da televisão. Será ótimo para sua carreira.
—	Acho que sim, mas...
—	Sem mas. Encontre-me no Trini para um drinque, daqui a meia hora, e conversaremos.
Daniel ficou imóvel, o telefone ainda na mão. Bree, cer¬tamente, queria retomar o relacionamento abandonado pelos longos meses que durara sua viagem a Londres. Ele não tinha certeza se também queria isso. De uma coisa, porém, estava absolutamente convicto: não estava a fim de com¬parecer a mais um monótono jantar de negócios.
Era estranho. Nunca estivera tão perto de alcançar o su¬cesso profissional absoluto, que tanto almejara. Ao mesmo tempo, nunca se sentira tão só, talvez porque não tivesse ninguém com quem dividi-lo.
Mas se seu avô concordasse em vir para Nova York...
Quando voltou do bar, duas horas depois, Daniel encon¬trou uma mensagem em sua secretária eletrônica. A voz era de mulher e fria como gelo:
"Sr. Taggart, se não for muito trabalho, tenha a bondade de ligar para seu avô."
Houve um ruído na linha e em seguida soou a voz furiosa de Thom.
"Não sou homem de mandar recados, garoto. Ouça-me e não se atreva a desligar. Sei que não tem lhe sobrado tempo para outros assuntos que não sejam as altas finanças, mas está na hora de se lembrar de que seu avô ainda vive, embora já esteja com um pé na cova!






CAPITULO I

Kit apoiou os braços sobre a mesa da sala de jantar e resmungou: - Se eu não conhecesse a tradição da cidade, juraria que a encenação seria impossível!
Do outro lado da mesa, Rita Lopez ajeitou os óculos. Aos trinta e cinco anos de idade, era dez anos mais velha do que a amiga.
—	Não me diga que está com medo! Para quem é capaz de vacinar um bando de crianças apavoradas, a organização da festa deveria ser uma brincadeira!
—	Seria, se a estrela principal não tivesse fugido ontem com o facínora, e se Jeannette Cunningham fosse se in¬cumbir do planejamento da festa, como faz todos os anos.
—	É verdade, mas eles não tiveram outro jeito senão se casarem às pressas, e Jeannette precisou ir a Waco, para cuidar da filha que adoeceu.
—	O único consolo é que todos na cidade conhecem a história.
—	Ainda bem, pois se havia um script da peça, ele se perdeu nas brumas do tempo — Rita declarou. — Quem você acha que poderia fazer o papel de Rose Taggart, a heroína, no lugar de Mary Alice? E o de Boone, o misterioso pistoleiro? Quem poderia, também, representar Jack Guthrie, o nobre xerife; James Taggart, o irmão protetor; e sua es¬posa, Diana?
—	Não tenho a menor ideia.
-— Eu tenho uma lista de nomes — Rita afirmou. — Bud Williams se ofereceu para ser Jack, o xerife, e Harry Meeks, Boone, o fora-da-lei.
—	Você está brincando! Bud Williams no papel de Jack?
Não simpatizo com ele. No último inverno tentou me namorar. E Harry Meeks não tem o tipo.
—	Eu sei, mas na falta de alguém melhor...
—	Quem mais consta de sua lista?
—	Lee Cox como James Taggart, e a sobrinha de Jenny Merton, Chelsea, como Diana, a esposa de James.
Ambas ficaram em silêncio por alguns segundos.
—	Quem será Rose? — Kit fez a pergunta óbvia.
—	Ninguém sabe ainda. Eu convoquei uma reunião de emergência para discutir o assunto. O comité de Showdown precisa tomar uma decisão rápida a respeito.
Era verdade. Rose Taggart seria a rainha da festa. Todos os olhos estariam centrados em sua figura. Quando adoles¬cente, Kit sonhara com o papel, mas isso fora há muito tempo. Para começar, ela não era nativa de Showdown, ou de qualquer outra cidade do Texas, embora adorasse o lugar.
—	Tenho certeza de que hoje a noite o problema será solucionado — Kit tentou acalmar a amiga.
—	Obrigada, mas, infelizmente, esse não é o único pro¬blema.
—	Há mais?
—	O vestido de noiva que vem sido usado desde 1961 está em péssimo estado.
—	O que pretende fazer?
—	Arrumar outro, é claro. Quem sabe alguém encontre um em seu sótão e faça uma doação. Se não, será preciso providenciar um novo.
—	Não olhe para mim. — Kit arregalou os olhos. — Não sei costurar.
—	Pode deixar que tenho outros planos para você. — A outra se pôs a rir.
De repente, uma sineta estridente lhes chamou a atenção. 

—	É a terceira vez, em quinze minutos, que Thom me chama — Kit se queixou.
—	O homem anda irritado.
—	Você também ficaria se tivesse um neto tão ingrato que não responde sequer uma ligação sua.
—	Ele não quer que você avise Jesse e Meg? Afinal ele sofreu um acidente.
Kit negou com um movimento cie cabeça.
—	Eles estão em viagem de segunda lua-de-mel para a Austrália. Meg está novamente grávida.
Rita se inclinou e colocou a mão sobre a da amiga.
—	Você não me parece muito contente com a notícia.
—	Oh, não, não se trata disso. Eu gosto de Jesse como se ele fosse meu irmão, e também gosto de Meg, embora não a conheça muito bem. E que o caso me faz pensar o quanto estou só...
—	Kit! Se não me atender imediatamente, juro que vou me levantar desta maldita cama!
Kit e Rita trocaram um olhar de tolerância. Toda a cidade conhecia a tendência de Thom Taggart para o drama.
Conforme corria para junto do leito, Kit ouviu o frear de um carro no pátio do rancho, mas não foi até lá para conferir. Deveria ser apenas mais uma visita. Depois do acidente, quase toda a cidade se revezara na tentativa de acalmar o amigo.
O pobre homem ficara impossível desde que um cavalo o derrubara, há dois dias, quebrando-lhe uma perna. E o nervosismo aumentara a partir da noite anterior, quando ten¬tara inutilmente falar com o neto.
Apesar de tudo, Kit nunca perdia a paciência com ele. Além de ser enfermeira, e preparada para cuidar de pessoas doentes, ela o amava. Thom Taggart fora o único pai que conhecera e o primeiro homem em quem confiara o sufi¬ciente para depositar seu amor. O segundo fora seu neto, Daniel, que acabara desapontando-a.
Bateu na porta.
—	Precisa de alguma coisa?
—	Claro que preciso! Ou acha que eu estaria estourando minha garganta de tanto gritar, se não precisasse?
Ela se encaminhou para o leito e ajeitou os lençóis en¬quanto aguardava a ordem que não vinha.
—	Está com dores?
—	Não. — Ele segurou-lhe a mão e suspirou. — Você é uma boa menina, Kitty. Não sei como suporta um bode ranzinza como eu.
O homem não era dado a lamentos, nem a demonstrações de carinho. Isso a deixou preocupada.
—	Thom, você sabe que eu...
—	Tudo o que sei é que o tempo está passando e que não sou mais o homem que costumava ser. Um dia destes, não poderei mais dirigir o rancho.
Kit se sentou, sem largar a mão do pai, que era como o considerava.
—	Bobagem. Você tem saúde para dar e vender. A perna quebrada foi um acidente.
—	De qualquer forma, não irei durar para sempre. E quando eu me for, quem cuidará do rancho?
Eu poderia dirigi-lo, ela gostaria de responder, mas não por seu valor monetário. Aquele era o único lar que conhe¬cera. Mas ela não era uma Taggart.
—	Jesse... — tentou dizer.
—	Jesse reformou a velha casa e é lá que deseja morar.
—	Você tem dois netos. Se Jesse não está interessado, talvez Daniel o assuma.
—	Ele é a minha última esperança. Quem sabe me sur¬preenda, algum dia.
Eu duvido, Kit pensou, com vontade de se levantar e beijar o rosto enrugado. Mas nunca o beijara antes e temia desagradá-lo.
—	Quer que eu leia um pouco?
—	Não. Sei que a bela Rita Lopez está lá embaixo, aguardando.
—	Você deve ter me chamado por algum motivo.
—	Esqueci.
—	Não estava com sede, por acaso? Quer água? Suco?
—	Nada, a menos que me ofereça um conhaque. O que eu queria era...
—	Um pouco de companhia?
Um arrepio percorreu as costas de Kit. Ela conheceria aquela voz em qualquer lugar.
—	Daniel, você veio! — murmurou Thom com um sorriso de satisfação.
Kit não suportou encarar a vulnerabilidade daquele rosto. Virou-se. A sua frente, alto e forte, estava Daniel Boone Taggart.
Mas ele não deveria estar lá. Não lhe dera tempo para se preparar. O máximo que conseguiu foi lhe dirigir um sorriso trémulo, que ele não notou. Com um rápido cum¬primento, passou por ela e se colocou junto à cama.
Por um momento, ela acreditou que Daniel fosse abraçar o avô, mas ele segurou-o por ambos os braços. O gesto, porém, foi longo e carregado de emoção. Com os olhos marejados e um nó na garganta, Kit saiu do quarto e fechou a porta.
Por que ficara tão abalada ao rever Daniel?
Rita a esperava com um largo sorriso.
—	Thom conseguiu o remédio de que precisava. Ele não está ainda mais bonito do que antes?
—	Não reparei — Kit mentiu.
—	Você pode estar furiosa, mas não é cega! Mas, voltemos para o nosso trabalho, ou a cidade ficará sem festa este ano.
Ficaram mais alguns momentos juntas, mas a cada minuto a concentração de Kit diminuía. Ora ouvia risadas, ora re¬criminações. O ciúme começou a torturá-la.
Depois de uma hora, Rita se despediu.
—	Basta por hoje.
—	Mas não fizemos quase nada — Kit observou.
—	Agitada como você está, querida, eu trabalharei melhor sozinha.
—	Sinto muito. E que você não viu a expressão de Thom ao rever o neto.
—	Qual o problema?
—	Agora que Jesse e Meg se reconciliaram, ele não quer mais viver entre eles.
—	Nesse caso, o que há de errado em Daniel ajudá-lo?
—	Ele não mais faz parte de nosso mundo, Rita. Tor¬nou-se um habitante sofisticado do leste.
—	Sou mais velha e experiente do que'você e acredito que os opostos se atraem.
—	Não estou entendendo.
—	Aos quinze anos, você se apaixonou por ele, e não adianta negar, porque eu notei como o fitava na festa.
Kit sentiu que corava.
—	Aquilo foi paixão de adolescente. Não tem nada a ver com o presente.
—	Tem tudo a ver, pois a seus olhos, Daniel nunca mais fez algo de acertado. Na minha opinião, você estendeu sua rejeição para Thom, para o rancho e também para o Texas, Ele se afastou daqui há anos!
—	Mas não porque a rejeitou. Querida, como Daniel poderia rejeitá-la, se nem sabia que você existia? Ainda era uma criança e ele um homem feito. Por que não lhe dá uma outra chance?
Rita ligou o carro e acenou.
—	Não se esqueça da reunião geral do comité, na quinta-feira, às seis horas.
Kit ainda estava no pátio, imóvel e furiosa, bem depois da partida da amiga.
—	Então, o que achou? — perguntou, ríspida, meia hora mais tarde, quando Daniel entrou na cozinha.
—	Achei que ele está abatido, mas não derrotado. Con¬tinua sendo o mesmo velho teimoso que sempre foi.
—	Ele sentiu sua falta.
—	Eu também senti a dele.
Ela bateu a porta da geladeira com toda a força e o encarou com as mãos na cintura.
—E mesmo?
O homem a sua frente estreitou os olhos azuis. Não era mais o mesmo. Parecia um boneco saído de uma loja cara. Seu rosto, entretanto, continuava tão lindo ou mais do que antes. O nariz aquilino e a boca generosa também conti¬nuavam os mesmos.
Ele atravessou a cozinha e se sentou. Era ainda mais alto do que o irmão, e seus bíceps continuavam rígidos. Era óbvio que frequentava academias de ginástica, na cidade.
—	Muito bem. Agora, diga-me o que foi que fiz. Deve ter sido algo horrível.
A vergonha a fez virar-se de costas.
—	Não sei do que está falando. Mas bem que poderia ter avisado sobre sua vinda.
—	Nunca imaginei que fosse necessário pedir permissão a alguém para vir à minha própria casa.
O emprego daqaela palavra a surpreendeu por um ins¬tante. Embora não dissesse nada, Daniel notou sua reação.
—	Sim, minha casa. Foi aqui que cresci. Por mais longe que eu viva e por menos que a visite, sempre será minha casa.
Ela não soube o que pensar. A declaração poderia ter diversos significados. Mas, afinal, Daniel sempre fora mais reservado do que Jesse com respeito a sua vida pessoal. E mais frio.
Não sorriu para ela, nem demonstrou desagrado. Sim¬plesmente indiferença.
De repente, aconteceu o inesperado. Ele sorriu e ela se viu perdida.
—	Fiquei surpreso quando Jesse e Meg me contaram que você havia voltado. Surpreso e contente — ele acrescentou.
— Ainda bem que estava aqui quando Thom se acidentou.
—	Fico contente com seu contentamento — ela ironizou.
Soube que é enfermeira — Daniel prosseguiu sem se importar com o sarcasmo.
—	É verdade.
—	Sorte do meu avô.
—	Não se trata de sorte. Foi ele quem me proporcionou a chance de estudar. Eu devo a ele mais do que jamais poderei pagar.
Ela detectou um leve franzir na testa dele, mas isso foi tudo.
—	Jantará conosco?
—	Sim, e também tomarei o café da manhã. Onde está Eiva?
Kit engoliu em seco. Ele ficaria! Ao menos por alguns dias. O que lhe perguntara mesmo? Sobre a governanta?
—	Ela tirou férias para visitar os netos no Colorado. Só voltará em setembro.
—	Você tem tempo para cuidar de tudo?
—	Estamos no verão e as crianças não vão às aulas.
Tenho ajudado o dr. Preston, na clínica, mas só na parte da manhã, três vezes por semana. Além disso, gosto de fazer companhia a Thom.
Ela tinha certeza de que a observação provocaria uma discussão aberta entre os dois. Mas Daniel a surpreendeu novamente.
—	Isso é ótimo. Ele também gosta muito de você. Agora, se me dá licença, vou desfazer as malas. Coloquei-as em meu velho quarto.
—	Você o quê!?
O velho quarto ficava ao lado do de Jesse, que agora era dela!
—	Algum problema?
—	Não, é claro que não — Kit respondeu, tensa. — Quanto tempo pretende ficar?
—	O suficiente para convencer Thom a vender o rancho e vir para o leste comigo.

CAPITULO II

Enquanto preparava um frango para o jantar, Kit não parava de pensar na declaração de Daniel. Que tipo de homem teria a coragem de vender seu próprio lar, sem necessidade, e ainda por cima pisar sobre o coração de seu velho avô?
Ela lhe diria umas boas verdades, era isso o que faria. Na primeira oportunidade. Mas quando ela se apresentaria?
Não tomou a ver Daniel até a hora do jantar. Cedendo à insistência de Thom, montara uma mesa no quarto, para que pudessem comer juntos.
Tinha certeza de que não conseguiria engolir uma garfada. Só em pensar em partilhar da mesa com Daniel perdera todo o apetite. Afinal não poderia desafiar sua insensibili¬dade com o avô presente.
No momento em que Daniel entrou no quarto, ela deixou cair o pegador de salada, e precisou voltar para a cozinha para lavá-lo. Apesar do brilho da civilização, Daniel não havia perdido o charme e a mesma atração do passado in¬sistia em dominá-la outra vez.
A comida tinha o sabor da palha em sua boca, embora ambos os homens jantassem com gosto, especialmente Thom, que parecia ter recuperado milagrosamente o apetite.
A razão de tanto bom humor era óbvia para Kit. A cada vez que ele olhava para o neto, seu rosto se enternecia. E Daniel... Daniel parecia estar se sentindo completamente à vontade.
Não estava. Ao menos não poderia estar, Kit decidiu. Se estivesse, seu modo de falar seria outro. Deveria estar re¬lembrando as histórias de sua infância e adolescência. Mas não. Quem o visse, diria que nascera em um palácio. Daniel Boone Taggart não a enganava. E não enganaria o avô por muito tempo. Queria só ver o que aconteceria no momento em que expusesse o plano diabólico a Thom...
—	Kit!
—	Desculpe, o que foi que disse? — ela pestanejou.
—	Disse que o médico garantiu que eu estaria bom em questão de dias. Não é verdade?
Concordar com Thom, diante de Daniel, poderia revelar uma fraqueza de sua parte, mas Kit não se importou.
—	Ele não garantiu exatamente. Disse que para um ho¬mem de sua idade...
—	Conversa! Eu continuo sendo o mesmo homem de sempre. Ou quase o mesmo. — Ele deu uma risada.
—	O que foi que o médico disse? — Daniel quis saber, assim que se viu a sós com Kit, na cozinha. Depois do jantar, ela se afastara com a louça suja e ele a seguira.
—	Que ele vai se recuperar, mas que ossos velhos custam mais a soldar.
Naquele instante, Daniel lhe pareceu vulnerável. Baixou a cabeça e demorou alguns minutos para lhe fazer uma outra pergunta.
—	A fratura foi grave?
Pela primeira vez, Kit percebeu que ele estava muito preocupado com o avô. Por que tentara ocultar seus senti¬mentos?
—	Bastante — ela admitiu. — O médico afirmou que qualquer fratura nessa idade é séria, e ele caiu de um cavalo.
Daniel suspirou.
—	Preciso tirá-lo daqui antes que acabe se matando. —Ele a encarou, como se estivesse preparado para desafiá-la.
Deveria ter decidido que o ataque seria a melhor defesa.
	Você está enganado. O rancho é a vida de Thom. Sair daqui o mataria mais depressa.
Daniel balançou a cabeça com deliberada lentidão.
—	Está sendo melodramática. Você mesma declarou que Thom não é mais o mesmo.
—	Todos nós sentimos o passar do tempo — Kit murmurou, passando a mãos pelos cabelos cacheados. — Mas isso não significa que nossa capacidade seja afetada.
—	Sou obrigado a discordar. Ao menos nossa capacidade física se toma menor. Ossos velhos, não foram essas as palavras que usou?
Ela fechou a lava-louça com raiva.
—	Pare de usar minhas próprias palavras contra mim.
Está falando como um advogado!
—	E como queria que eu falasse? — ele ergueu uma sobrancelha, surpreso. -— Tente raciocinar com calma e lógica. Não é seguro para meu avô continuar vivendo sozinho.
—	Sozinho? E quem sou eu? A mulher invisível?
Quanto mais brava Kit ficava, mais tranquilo e controlado Daniel parecia. Seu tom de voz deveria ser o mesmo quando tratava com um cliente histérico.
—	Acalme-se. Estamos do mesmo lado, lembra-se? Eu agradeço a Deus por você estar aqui, mas...
—	Mas, o quê? — Kit retrucou, desafiadora. — Eu sem¬ pre estarei aqui quando seu avô precisar de mim.
—	Kitty, Kitty — Daniel balançou a cabeça, condescendente. — Sabe que isso é impossível. Eventualmente conseguirá um emprego melhor, uma vida melhor, e se mu¬dará do rancho.
Quando Daniel a chamou pelo seu apelido, como fazia quando era criança, ela se sentiu tocada por alguns instantes, mas logo voltou a si.
—	Recusei um ótirno emprego há pouco, para ficar aqui.
Ele refietiu por um minuto, mas a informação não fez com que mudasse de ideia.
—	Surgirão outras oportunidades. Além. disso, um dia destes, um homem de sorte a conhecerá e a pedirá em ca¬samento. Pensou nesses termos?
—	Não se atreva a querer decidir sobre minha vida, Daniel Boone Taggart! Será que não entende o que este lugar significa para seu avô? Seus ancestrais lutaram e morreram por ele. E não estou me referindo apenas aos ancestrais dele, pois são os mesmos que os seus.
—	Eu sei — Daniel concordou com um sorriso, que mais pareceu um esgar. — Os Taggart lutaram no Álamo e contra os comanches.
—	Pensei que o fato houvesse caído em esquecimento.— Ela fez uma pausa para que suas palavras surtissem o efeito desejado. — Você deveria orgulhar-se deles.
—	Por que tem tanta certeza de que não sinto esse or¬gulho? — ele a encarou com ar de superioridade.
—	Oh, Daniel! — Kit torceu as mãos. Sentia-se tão desapontada que sua vontade era chorar. A confrontação estava sendo pior do que imaginara. — Você não tem coração?
Não, eu acho que não — ela mesma respondeu. — Se tivesse, saberia que a família é o que temos de mais importante no mundo.
O tom mais escuro que cobriu o rosto de Daniel foi a única evidência de que a mensagem havia calado fundo em sua alma.
—	Seja razoável, Kit. Meu avô está velho e apresenta sérias limitações. Não podemos confiar mais em seu estado.
Se estou tão determinado a levá-lo embora é por que gosto dele e me preocupo. Sei o quanto é teimoso e obstinado.
Não quero vê-lo exposto a outros acidentes como o que aconteceu, e que poderia matá-lo, da próxima vez.
—	Ele também morreria se o ouvisse falar assim — Kit sussurrou. Sentia-se completamente indefesa e impotente.
De que maneira poderia lidar com aquele estranho, com aquele homem de gelo?
Por uma fração de segundo, acreditou ver uma expressão mais suave e gentil naquele rosto, mas deveria ter se en¬ganado, pois Daniel deu de ombros.
—	Está errada. Thom irá se recuperar e cometerá as mesmas imprudências. Não posso concordar. Ele está velho de¬mais para querer domar cavalos selvagens. Quero afastá-lo do rancho para seu próprio bem. E para o meu, também.
Quero que esteja perto de mim. Apesar de você duvidar, eu gosto do meu avô.
Ele deu dois passos em direção a porta. Antes de sair, voltou-se e encarou-a.
—	A família significa muito para mim. Por que não a respeita, ficando fora do assunto?
Jamais alguém a colocara com maior firmeza em seu lugar. Ela não passava de uma intrusa naquela casa, e como tal sua opinião não era relevante.
Não lhe restou mais nada a dizer. Fechou os olhos e respirou fundo. Sua súplica não significara nada para Daniel. Não podia acreditar. Não queria acreditar. No fundo do seu coração, sempre pensara que significava mais para os Taggart.
Daniel hesitou antes de entrar no quarto do avô. Precisava desfazer a rigidez de seu rosto. Kit seria um problema. A forte antipatia que demonstrara o pegara de surpresa.
A garota sempre fora arrebatada em suas atitudes e causas, ele se lembrava. Era óbvio que gostava muito de Thom. Só que a responsabilidade por seu bem-estar não lhe per¬tencia, mas a ele e a Jesse.
Um dia daqueles ela se casaria, teria filhos e seu amor e carinho encontrariam uma outra válvula de escape. Kit era jovem e linda. Seus cabelos ruivos e rebeldes e o modo com que sorria com os olhos verdes logo encantariam algum pretendente.
Uma infinidade de sardas ainda salpicava a pele alva. Quando criança, Kit as odiava. Ele, ao contrário, Sempre se sentira atraído por elas.
Entendiam-se muito bem no passado. Que diabos haveria de errado com ela, agora? Acreditava seriamente que ele seria capaz de fazer alguma coisa que pudesse desgostar o avô? A tensão ameaçou dominá-lo outra vez. Ele se forçou um sorriso e abriu a porta.
Kit McCrae não tinha o mesmo sangue que eles. Era bom que ambos não se esquecessem dessa verdade.
Daniel desceu para tomar o desjejum, na manhã seguinte, como se fosse um grã-fino. Kit, ainda dando os toques finais na bandeja de Thom, mal pôde disfarçar o desprezo pela roupa fina, embora esporte. Daniel estava usando uma calça azul de algodão, camisa amarela de gola pólo e mocassins brancos.
Ele a cumprimentou com um movimento de cabeça e se serviu de uma xícara de café.
—	Algumas coisas nunca mudam — observou.
—	O quê, por exemplo? — Ela se distraiu e derramou um pouco do leite.
Ele indicou a bandeja.
—	O desjejum de Thom. Primavera, verão, outono ou inverno. É sempre um prato de cereais com leite e ameixas cozidas.
Algo na voz masculina sugeriu uma crítica, mas ela pre¬feriu engolir a raiva. Tinha de se mostrar conivente, fingir que estava do lado dele, se quisesse se impor de alguma forma. Permanecera acordada metade da noite, tentando re-fletir sobre como deveria ser sua linha de conduta a partir daquele dia. Levantara, portanto, com sua decisão tomada. A fim de amansá-lo, precisaria morder a língua, isto é, con¬trolar seu temperamento imprevisível.
—	Daniel...
Um outro homem teria respondido ou, ao menos, lhe dirigido um olhar de incentivo. Aquele, contudo, se limitou a esperar que ela prosseguisse.
-— Sobre o acidente de Thom... Não foi como você pensa.
Ele ergueu uma sobrancelha.
—	O que é que eu penso?
—	Provavelmente que ele, quero dizer, que Thom deve ter... — Kit estava tropeçando nas palavras e na sua própria sinceridade. Sufocar os pensamentos jamais fora seu estilo.
Era imprescindível que se acalmasse. — Tenho certeza de que você pensa que Thom caiu porque está velho demais para lidar com cavalos. Não poderia estar mais enganado.
—	Não foi isso que pensei, mas vá em frente.
Ela hesitou por um momento e mordeu o lábio.
—	O cavalo que o derrubou não pode ser chamado de dócil. Ao contrário. É um animal magnífico, mas foi muito maltratado no rancho de onde veio. Sua fama de ser im¬possível de domar veio de lá.
—	Você acha normal que um homem de mais de oitenta anos insista em domar um animal comprado com uma re¬putação dessa?
—	Ainda não terminei de expor minha teoria.
Daniel cruzou os braços. Não parecia irritado, nem zan¬gado. Talvez divertido.
—	Thom passou semanas trabalhando com aquele garanhão negro. Todos nós acreditamos que ele estava realmente conseguindo progressos. Quando Thom lhe colocou a sela e o conduziu, pela mão, ao redor do cercado, os empregados aplaudiram. Bud Williams se ofereceu, e até insistiu, para ser o primeiro a montá-lo.
—	O que foi que deu errado?
Kit sentiu os músculos das mandíbulas contraírem diante do tom arrogante.
—	Thom aprontou o cavalo, mas Bud não apareceu na hora marcada. Como não lhe agradara a ideia de outro ho¬mem ser o primeiro a montar em Faísca, ele próprio...
—	Não é necessário dizer mais nada. Já consigo visualizar a cena.
A ordem estava invertida. Ela não queria dizer mais nada, mas precisava!.
—	Isso é impossível. Só quem estava presente durante o tempo de treinamento poderia saber até que ponto Thom havia domesticado o cavalo.
—	O que de nada adiantou, não é? Mais alguém o montou depois daquele dia?
Kit baixou os olhos.
—	Não, mas...
—	Alguém tentou?
—	Sim, Bud e mais dois   empregados do rancho.
—	Desista, Kitíy. Tudo o que está conseguindo é reforçar minha ideia de que eu estava certo em minha prévia supo¬sição.
—	Mas você não está certo! Thom não merece ser afastado do que mais ama na vida por causa de um único erro, E Faísca não merece ser vendido para outro rancheiro, que poderá voltar a tratá-lo com chicotadas, só porque não há ninguém aqui que seja homem o bastante para cavalgá-lo!
Daniel estreitou os olhos e seus lábios tremeram tal era o esforço que estava fazendo para não rir.
—	Não é um alívio poder gritar depois de se cercar de gelo?
-+- Eu não me cerquei de gelo. Apenas tentei, inutilmente, me dominar e fazê-lo raciocinar — ela se defendeu. Um largo sorriso enfim surgiu naquele rosto.
—	Ao menos tentou. Onde se encontra o renegado no momento?
—	No último curral, esperando que Bud vá buscá-lo.
—	Para quê?
—	Para levá-lo de volta a sua cocheira.
—	Com que propósito?
—	O de domesticá-lo, é claro. Após o acidente, várias pessoas, inclusive seu irmão, tentaram montá-lo, e todos foram derrubados. Bud julga que com mais alguns dias de trabalho, sem interferências, ele...
—	Não.
Kit pestanejou.
—	Por quê não?
—	Bud não irá tocar nesse cavalo.
—	Mas alguém terá de fazê-lo. Faísca está ficando mais arisco a cada dia que passa.
—	Por que não o deixa sob a responsabilidade de Jesse?
—	Jesse está fora do país e não se sabe quando pretende voltar. Se o garanhão não for domado o mais rápido possível, a tarefa nunca mais poderá ser realizada.
A expressão de Daniel se tomou ainda mais fria.
—	Eu conheço Bud Williams. Ele é bruto com as mulheres e com os animais. Não permitiria que se aproximasse de nada nem de ninguém que eu estimasse.
—	Então quem se incumbirá da missão? Você?
O desafio foi proferido antes que Kit pudesse raciocinar. Ao se dar conta do que fizera, levou ambas as mãos à boca. Com que direito acusara Daniel? Afinal, no passado, ele não era um cavaleiro tão bom ou melhor que Jesse, que já chegara a vencer um campeonato mundial de rodeio?
Manchas avermelhadas subiram às faces de Daniel. Aque¬la era a primeira demonstração de que ela realmente ultra¬passara as medidas.
—	Katherine McCrae, ocorreu-me que você e eu precisamos esclarecer alguns pontos imediatamente.
O telefone tocou e Kit se apressou a atendê-lo. Estava salva. Ao menos por alguns momentos.
—	Rancho Rocking. Quem fala?
Do outro lado da linha soou uma voz surpresa de mulher.
—	Trata-se do rancho dos Taggart, em Showdown, Texas?
—	Sim.
Uma risada jovial.
—	Oh, então não me enganei de número. Gostaria de falar com Daniel Taggart, por favor. Diga-lhe que é Bree.
Kit estendeu o fone com ar de desprezo.
—	É para você, Daniel. Bree.
Ela apanhou a bandeja e começou a se afastar, mas ainda teve tempo de ouvir o início da conversa.
	Não sei por quanto tempo ficarei aqui. Tudo vai de¬pender do que o médico disser...
Bud Williams chegou no rancho no meio da manhã. Acor¬rentado ao jipe, ele trouxera um trailer para dois cavalos. Kit inspecionou nervosamente os arredores, em busca de Daniel, antes de se aproximar do homem.
Não se lembrais de que os dois se conheciam, o que fora um lapso de sua parte. Com a mesma idade, de trinta e um anos, ambos haviam crescido em Showdown e fre¬quentado a mesma escola.
Daniel não guardava uma boa impressão de Bud, ao que lhe parecera, mas sabia entender a razão. Apesar de ser uma boa pessoa, Bud se vangloriava demais de si mesmo e não tinha muita sensibilidade. Casara-se muito jovem, logo depois de deixar a escola. Após cinco anos e três filhos, o casamento fora desfeito. Atualmente a ex-esposa vivia na Flórida com o segundo marido e com a tutela das crianças.
O jipe levantara uma nuvem de poeira ao chegar. Kit se aproximou e se inclinou sobre a janela do passageiro. Bud havia trazido reforços para a tarefa, na pessoa de sua irmã gémea.
—	Olá, Sissy — Kit deu um beijinho no rosto da amiga.
—	Oi. Bud achou que poderia precisar de ajuda com Faísca, e, aqui estou!
—	Infelizmente vocês perderam a viagem — Kit infor¬mou, desapontada. —- Daniel está no rancho e...
—	Deixe que eu mesmo falo, Kit.
A voz de Daniel, tão inesperada, a fez estremecer.
Os dois homens se apertaram as mãos de modo educado mas que demonstrava pouca cordialidade.
Os olhos de Sissy, no entanto, brilharam.
Daniel Taggart, quanto tempo! Venha e me dê um abraço.
Sissy abriu os braços e Kit os olhos. Estava curiosa para ver a reação do frio senhor perante essa familiaridade. Para seu espanto, ele pareceu encantado em dar um abraço amigo à jovem. Talvez mais do que amigo.
Com um movimento enérgico de cabeça, Kit indicou o curral a Bud. Ele pulou por sobre a porteira e examinou o animal. Como se houvesse pressentido o que iria lhe acon¬tecer, o garanhão preto começou a bater as patas na chão e a inflar as narinas.
—	Vá devagar — Daniel aconselhou.
—	Hoje ele vai aprender quem é que manda! — Bud começou a puxar a corda na qual o cavalo estava amarrado.
Daniel se limitou a segurar a corda, sem nada dizer.
—	Que diabos está acontecendo? — Bud reclamou, ver¬melho de raiva.
—	Uma simples mudança de planos — Daniel explicou.
— Faísca continuará no rancho.
—	Que droga, Daniel. Esqueceu o que ele fez com Thom?
Alguém precisa mostrar a essa besta quem é o chefe.
Daniel colocou as mãos nos bolsos e repetiu.
—	Quero que o cavalo continue aqui.
—	Para quê? — o outro retrucou. — Por acaso pretende montá-lo?
Kit enrijeceu. O Daniel Taggart que ela conhecia, qual¬quer Taggart que conhecia, aliás, faria qualquer um, que duvidasse de sua capacidade, engolir as palavras.
A qualquer minuto a briga teria início, ela pensou. Con¬tudo, Daniel apenas respirou fundo e se afastou.
—	Vamos, Sissy? — Bud chamou, irritado.
A garota parecia estar em transe, acompanhando os passos de Daniel.
—	Dá para você esperar um pouco? Preciso ir ao ba¬nheiro.
—	Então vá depressa.
Daniel estava apoiado no portão do curral, olhando aten¬tamente para o cavalo. Kit não sabia o que fazer. A atitude dele a pegara totalmente de surpresa.
—	Kit! — Sissy chamou.

—	Sim, o que foi?
—	Poderia me indicar o caminho?
 — Você está cansada de saber...
 — Kit!
—	Oh, claro.
As duas seguiram para a casa, entre olhares significativos. Assim que pisou na cozinha, Sissy quis espiar pela janela.
—	Conte-me tudo. Ele não se casou, não é? Formou-se advogado e vive entre Nova York e Londres, certo? Está noivo ou tem algum relacionamento sério? Oh, ele está ainda mais bonito do que na época em que representou o xerife Jack. Juro que estou louquinha por ele!
—	É o que está parecendo! Que enlouqueceu! — Kit resmungou. — Afinal estamos falando de Daniel Taggart, não de Kevin Costner. O banheiro fica...
—	Sei muito bem onde ele fica. — Sissy umedeceu os lábios com a ponta da língua. — Por quanto tempo ele vai ficar? Fará algum papel na festa da cidade? Seria maravi¬lhoso se voltasse a ser o xerife. Já pensou? Eu serei Rose...
Naquela noite, enquanto se despia para dormir, Kit foi obrigada a admitir que Daniel tinha uma qualidade. Era alguém que sabia o que queria. Falar, por exemplo, era algo que só fazia se sentisse vontade. Ela passou a maior parte do dia tentando trocar algumas palavras, ou melhor, muitas palavras com ele. Tentou e não conseguiu. Ele se trancou por horas no escritório do avô e não largou o telefone.
Ela precisava tanto conversar. Precisava tanto saber sobre o garanhão e sobre os novos planos de Daniel com relação a Thom e, acima de tudo, teria ele mudado ao ponto de nao se incomodar com a provocação dos outros?
Naquela parte do país, ninguém respeitava um homem que recuava diante de uma ofensa. E fora exatamente essa a reação de Daniel. Bud pusera em dúvida a coragem dele e sobrevivera sem um arranhão à afronta.
Agitada, Kit se virou de um lado para o outro da cama tentando encontrar respostas. Não achou nenhuma. Ela simplesmente não conhecia mais Daniel. Esse não era o garoto que amara. Aquele era alegre, galanteador e romântico, mes¬mo que essas últimas atribuições fossem dirigidas a garotas mais velhas.
Quem levara seu adorável garoto embora e trouxera esse estranho frio e insensível em seu lugar?
Fechou os olhos e tentou dormir mais uma vez. De re¬pente, ouviu uma movimentação nos currais. Algo estava assustando os animais. Sentou-se na cama e aguçou os ou¬vidos. O mais provável era que houvesse um coiote ou um felino pelos arredores. Foi até a janela.
Os celeiros e currais estavam mergulhados em sombras. Não dava para se ver nada. Assim mesmo, os ouvidos con¬tinuavam detectando algo. Os animais estavam muito ner¬vosos.
Pensou em acordar Daniel, mas desistiu da ideia no mes¬mo instante. Não precisava dele. Daria uma olhada sozinha.
Não se lembrou sequer de calçar seus chinelos. Descalça, pé ante pé para não acordar ninguém, desceu as escadas e abriu a porta da sala. Estava destrancada como Thom cos¬tumava deixá-la.
Correu silenciosamente pelo pátio e espiou o primeiro curral. Os cinco cavalos se voltaram em sua direção e re¬lincharam. Nada de anormal. Com muita cautela, aproxi¬mou-se do segundo curral. Lá, bem no centro, encontrava-se Faísca amarrado a uma coluna. Vindo do canto onde se guardavam as selas, estava Daniel.
No meio da noite, sem dizer a ninguém, ele se dispusera a fazer mais uma tentativa de domar o arisco cavalo.

CAPITULO III

Kit se posicionou de forma a enxergar o in¬ferior do curral, sem ser vista. O coração lhe subiu à garganta ao observar Daniel selar o cavalo. Ele estava falando. Dava para se ouvir o murmúrio suave, em¬bora não fosse possível reconhecer as palavras. Faísca olha¬va como se estivesse entendendo.
Não se deixe enganar, Kit desejou preveni-lo. Thom acre¬ditou que seus modos afáveis houvessem dobrado o animal e olhe onde fora parar! Mas se manteve calada. Se Daniel percebesse que não estava sozinho, ficaria, no mínimo, abor¬recido.
Ele se afastou para um canto, e quando voltou trazia um pano em suas mãos. Faísca recuou, mas ele insistiu. Co¬meçou a esfregar suavemente o cavalo ao mesmo tempo em que conversava.
Kit deslizou para o chão até se sentar. Daniel estava tão concentrado no cavalo que ela se sentiu segura para mudar de posição. Só não podia esquecer de que estava vestida com uma camisola branca e que a qualquer movimento a lua a transformaria em uma espécie de espelho.
Ela não queria perder a cena. Daniel estava determinado a montar no animal e só Deus poderia saber o resultado desse atrevimento. Além disso, havia algo de íntimo em observá-lo. — Está pronto, parceiro?
Ao tom de comando, tanto Kit quanto Faísca ficaram imóveis. Em uma fração de segundo, Daniel estava em cima da sela.
Cavalo e cavaleiro tiveram as silhuetas recortadas contra a lua. Mas isso foi mais rápido do que um relâmpago. De repente o pesadelo começou.
O primeiro pinote quase derrubou Daniel. Kit cravou as unhas com tanta força na grade de madeira que duas se quebraram. Há quanto tempo Daniel não montava um ga¬ranhão selvagem? No mínimo dez anos, ela calculava.
O cavalo deu um segundo pinote. Se Daniel conseguisse aguentar-se o tempo suficiente para conhecer as reações do animal... E ele conseguiu. Recuperou o equilíbrio e se firmou sobre a sela. Parecia estar sentindo prazer com o desafio. Sua cabeça se inclinava para trás e ele dava gritos como um verdadeiro caubói.
Até o cavalo começar a ceder, Kit já estava se sentindo exausta. Vira uma série de rodeios em sua vida, e dos me¬lhores. Mas nada se comparava ao que assistira essa noite. Acontecera ali o tipo de demonstração que fazia a fama de um homem. No entanto, Daniel se deixara passar por co¬varde perante o desafio de Bud. E também o dela!
Faísca parecia ter se cansado de lutar e Daniel começava a relaxar sobre a sela. Era hora de ela se retirar antes que sua presença fosse detectada.
Queria muito demonstrar sua admiração e elogiá-lo pela incrível desempenho, mas se Daniel desejasse reconheci¬mento, ele teria realizado a façanha durante o dia.
Levantou-se devagar e ergueu a camisola até os joelhos. Virou-se em direção a casa e estava começando a andar quando sentiu algo quente, peludo e vivo roçar em suas pernas.
Com um grito de pânico, trepou ria grade do curral. O inesperado da situação assustou o cavalo. Ele empinou tão repentinamente que Daniel foi atirado para longe.
— Oh, meu Deus, o que foi que fiz? — Kit correu para o meio do curral e se ajoelhou diante de Daniel, que gemia aturdido. Ela tocou-lhe o rosto e ele se calou.
—	Fale comigo. Por favor, fale comigo!
Desesperada, Kit passou a examiná-lo. Tinha prática em diagnosticar fraturas. Enquanto isso, Daniel permanecia imóvel e quieto. Ele sabia que não estava agindo correta-mente, que era infantil de sua parte tirar vantagem daquele sentimento de culpa, mas a verdade era que estava gostando do toque.
Teria resistido por um longo tempo ao exame, não fosse Kit apalpá-lo nas costelas. Desde pequeno não suportava sentir cócegas.
—	Daniel Boone Taggart! — ela o segurou pelos ombros e aproximou o rosto. — Você está fingindo?
Ele a abraçou pela cintura.
—	Não, querida. Estou sentindo algo completarnente di¬ferente.
Kit tentou protestar, mas não houve tempo. Antes que pudesse se defender, Daniel a atraiu contra o peito muscu¬loso e beijou-a.
Sonhara muitas vezes com os beijos de Daniel, mas nunca desse jeito, nem nesse lugar. Afinal estavam no chão, no meio de um curral, tendo um cavalo como espectador. De¬veria empurrá-lo ou mordê-lo. No entanto...
Ela ergueu os braços e segurou-lhe o rosto enquanto cor¬respondia ardentemente ao beijo.
Tudo estava indo muito bem até Kit sentir uma pressão nas costas. Era Faísca, cheirando-a. Apavorada, tentou se levantar, mas a pressão se tornou mais forte. E Daniel, por sua vez, acreditando que a intenção partira dela, abraçou-a mais.
Quando a soltou, Kit rolou para o lado e afugentou o cavalo. A seu lado, Daniel tentava se levantar. De repente emitiu ura grunhido e tornou a se deitar. Ela sentiu um arrepio de medo. O que poderia ter acontecido?
Espalmou uma das mãos sobre a testa de Daniel.
—	Não se mova. Pode ter sofrido uma concussão. Sente alguma dor?
—	Sim -— ele respondeu debilmente.
—	Onde?
—	Aqui — ele indicou o lado esquerdo do peito. —Acho que está partido.
Oh, céus, o que ela fizera? Como poderia conviver com sua culpa? Introduziu as mãos por baixo da camisa e tateou as costelas.
—	Não são as costelas.
Como Daniel estava fraco. Deveria ter sido o choque que o levara a beijá-la. De outra forma, não teria conseguido.
—	Se não são as costelas que doem, o que é?
—	Meu coração.
Kit, que estava afastando uma mecha de cabelo que caíra sobre a testa dele, empertigou-se.
—	Corações não quebram.
—	Quebram se forem humilhados! — ele protestou, tornando a agarrá-la e a deitá-la sobre seu corpo. — O Faísca me fez de bobo, e teve sua ajuda.
Daniel rolou na terra, levando-a consigo. Quando deu por si, Kit estava deitada com Daniel por cima. Rindo!
Ela cerrou os punhos e desferiu todos os golpes de que foi capaz.
—	Isso não se faz! Eu acreditei que você estava ferido!
Fiquei aflita!
Mas o riso era tão contagiante que ela não resistiu. Era delicioso rir com Daniel. Delicioso demais.
—	Parabéns — murmurou, quando ambos se sentaram.
—	Você acha que consegui? Eu não tenho muita certeza.
Se você não tivesse gritado... O que te deu?

—	Um gato se encostou em mim. Estava escuro e eu me preparava para voltar para casa.
—	Quanto tempo ficou olhando?
—	O tempo inteiro, mas não por bisbilhotice, acredite.
Ouvi os cavalos e desci para averiguar.
- De camisola, sozinha, desarmada, no meio da noite. E se encontrasse um ladrão ou um bando de linces? Ela sentiu que corava.
—	Tinha certeza de que não havia nada de errado. Se suspeitasse de alguma coisa, não teria cometido essa tolice.
Provavelmente teria pedido sua ajuda.
—	Não moro aqui, Kitty. O que teria feito se surgisse algum problema grave, enquanto Thom está de cama?
—	Nunca tivemos problemas por aqui.
—	Mas e se surgir algum? — Daniel insistiu.
—	Eu pegaria o rifle que Thom guarda no escritório.
—	E se mataria, sem dúvida.
Felizmente, as hipóteses pararam por ali. Ela sabia que, com Thom acamado, não teria com quem contar em caso de uma emergência no rancho. Mas não estava com dispo¬sição para refletir nem para discutir sobre o assunto. Queria passar o resto da noite com Daniel, sob o luar. Aquele fora o acontecimento mais estúpido de sua vida, e também o mais maravilhoso.
Daniel se levantou e estendeu a mão para ajudá-la. Só naquele momento ela reparou na roupa que estava usando. Calça jeans, botas e uma camisa velha. Como um verdadeiro caubói.
Após uma ligeira hesitação, aceitou o gesto. Daniel não estava apenas vestido de maneira diferente, ele também es¬tava falando e agindo de maneira diferente. Voltara a ser um nativo do Texas e a se parecer com o homem por quem ela se apaixonara. Na adolescência, é claro. No entanto, ela ainda não conseguia entender um detalhe.
—- Por que esperou até que não houvesse ninguém por Perto, para montar no cavalo? Quando Bud disse...
Ele ainda não havia soltado sua mão.
—	Eu não precisava provar nada a ele.
—	Mas.., — Kit quase deixou escapar as palavras "e quanto a mim", mas se conteve. O que não adiantou, pois Daniel adivinhou seu pensamento.
—	Kitty McCrae, não me diga que me julgo um covarde!
—	Não teria julgado, se você tivesse se portado assim.
—	Assim como?

—	Como o Daniel que eu conheci. Se quuer a verdade, não gostei de seu novo aspecto. Famosos advogados inter¬nacionais não fazem minha cabeça.
—	Mas é isso que sou agora. Trabalhei duro para chegar onde cheguei.
—	Seu avô sempre diz que é possível afastar um menino do campo, mas nunca o campo de um menino.
—	No meu caso, ele se enganou. Esta roupa, por exemplo, não passa de um lance de saudade. Eu a encontrei no fundo do armário e não pude resistir. Gosto de mlfnha profissão.

—	Não acredito.
—	Você é quem sabe, Por outro lado, não alimente demasiadamente suas esperanças pois nada do que pretende irá acontecer.
A advertência lhe enviou ura arrepio pelas costas. Seria muito fácil alimentar esperanças com relação a Daniel. E não apenas no que dizia respeito a Thom.
—	O tempo dirá — ela murmurou. — Mais uma vez, minhas desculpas. Nem mesmo Jesse teria tido tanto sucesso com Faísca.
—	Estou lisonjeado.
—	Fui sincera.
—	Não me referi apenas ao cavalo.
Subitamente envergonhada, Kit saiu correndo. O riso cris¬talino a perseguiu e assombrou seu sono a noite toda.
No dia seguinte, uma quinta-feira, Rita Aeio buscar uma pasta que havia esquecido. Estavam tomando uma limonada na varanda envidraçada, quando ela suspirou e se lamentou.
—	A festa da cidade vai acabar me matando. Harry Meeks não tem certeza se poderá trabalhar na encenação, e se isso acontecer, não temos outro nome em vista, Kit, que não perdia um movimento de Paniel do outro lado do pátio, tentou concentrar sua atenção no assunto. Daniel estava novamente tão fino e elegante que ela cogitou se não fora alvo de uma alucinação na noite anterior.
—	Que papel lhe caberia?
—	Boone, o pistoleiro misterioso, apesar de.que, na minha opinião, Bud Williams seria a pessoa mais indicada.
—	Por quê?
—	Foi esse o papel que representou no ano passado e ele lhe coube sob medida. Bud tem uma forte tendência para agir sem raciocinar.
—	E verdade — concordou Kit, rindo. — E quanto ao nobre xerife? Quem fará esse papel?
—	O seu Daniel Boone seria a escolha perfeita. Acha que temos uma chance de convencê-lo?
—	Em primeiro lugar, ele não é "meu" Daniel Boone.
O que tem em mente quanto a "nós" o convencermos?
—	Estou me referindo a todos na cidade e não apenas a você. Poderíamos pedir a Thom, também.
—	Não vai adiantar. — Kit balançou a cabeça. — Ele não pretende ficar por aqui por muito tempo e mudou de¬mais. Não é mais o mesmo.
—	Pode ter mudado, mas continua sendo um Taggart.
Afinal foi uma tia dele quem começou com isso.
—	Ele não vai aceitar. Ouça o que estou dizendo.
—	Mas Daniel já fez o papel antes e com sucesso. Aposto que, mais velho, será ainda melhor.
Kit engoliu em seco antes de responder.
—	Ainda penso que estará perdendo seu tempo, mas se acha melhor tentar, tente.
—	Olá, Rita. Como vai? — Daniel surgiu na varanda inesperadamente.
—	Depende — ela respondeu, ansiosa. — Quanto tempo Pretende ficar na cidade?
—	Também depende.
Quatro semanas? O tempo necessário para você in¬terpretar o papel do xerife Jack, na festa de Showdown?
—	Esqueça.
—	Por que não aparece na reunião do comité e depois decide?
—	Não, obrigado. Já passei da idade de me fantasiar e
de brincar de mocinho e bandido.
—	Se isso é verdade, lamento por você, Daniel — Rita replicou, decepcionada.
—	Não vivo mais aqui, Rita. Sou um cidadão de Nova York. Além disso, tenho sérias dúvidas sobre as lendas de Showdown.
—	Dizem que foi uma ancestral sua quem viveu as aventuras.
—	Faz tanto tempo que ninguém pode saber.
Com um aceno e um pequeno sorriso, Daniel se afastou. As duas mulheres se entreolharam.
—	Eu não disse? — Kit observou.
—	Oh, ele seria perfeito — Rita se lamentou. — Deve haver uma maneira de convencê-lo.
Se havia, Kit não teve tempo para encontrá-la. Thom parecia ter se resolvido a lhe dar trabalho. Aliás não a ela apenas. O pobre dr. Preston foi obrigado a esperá-lo durante um longo tempo para fazer a consulta. E quando Thom finalmente se decidiu a recebê-lo, mandou que ela e também Daniel se retirassem.
—	O que se passa entre um homem e seu médico é particular.
Daniel tentou insistir, mas o avô foi categórico.
—	Não se preocupem — o médico cochichou. — Falarei com vocês depois.
Os dois ficaram esperando na varanda. Kit, ansiosa, andando de um lado para o outro. Daniel, com o autocontrole que parecia ter se tornado sua marca registrada.
—	Notei que Faísca não está no curral. O que fez com ele? — ela quis saber.
—	Levei-o para o pasto ao norte. Lá é mais sossegado.
—	Você contou a Thom o que aconteceu?
—	Claro. Ele adorou. O fato de eu também ter caído da sela o fez se sentir melhor.
Kit retribuiu o sorriso que Daniel lhe deu.
—	Justiça seja feita, você estava indo muito bem até eu estragar tudo.
—	Não mencionei sua presença.
—	Por quê não? A culpa foi minha.
—	Não queria que ele se preocupasse com o fato de você ter se levantado no meio da noite e saído lá fora, sozinha.
—	Ele acabará comentando sua queda com outras pessoas. Logo a cidade inteira saberá que Faísca fez outra ví¬tima. Não é justo, Daniel,
—	Até a notícia se espalhar, não estarei mais no rancho. Ela prendeu o fôlego ao ouvi-lo. Dissera praticamente o mesmo a Rita, mas ter sua predição confirmada foi um choque.
—	Eu tenho um emprego. Quanto mais tempo ficar afas¬tado, mais difícil será... — Ele se deteve e olhou a paisagem ensolarada. Após um momento, fitou-a, — Quanto tempo calcula que Thom levará para voltar a andar?
Kit deu de ombros.
—	Não muito, não é?
—- Acho que não.
—	Tomara, porque assim que ele estiver em condições de viajar, planejo levá-lo.
—	Não!
—	Para uma visita. A mudança de ares lhe fará bem e me dará uma chance de resolver alguns assuntos pendentes no escritório. Talvez eu até consiga convencê-lo de que é melhor viver lá do que aqui. Fique sossegada. Não pretendo levá-lo contra sua vontade.
Kit baixou a cabeça.
:— Eu pensei... eu tinha esperança...
—- De que eu mudaria de ideia? Só porque preferi não bater na mesma tecla, todos os dias, não significa que os planos sejam outros.
—	Como pode ser tão insensível? A história dos Taggart foi escrita neste lugar.
Naquele instante, foram interrompidos pela presença do médico. Daniel o acompanhou até o carro, afastando-o de-liberadamente de Kit.
Ela os seguiu com os olhos, sentindo-se traída. Daniel voltara para desorganizar seu mundo. O que poderia fazer para detê-lo?
Ela ainda estava se debatendo com essa questão quando Jenny Merton chegou, às cinco e meia da tarde. Jenny era uma enfermeira, de cerca de cinquenta anos, que trabalhava para o dr. Preston. Era a única na cidade que sabia como lidar com o irascível Thom Taggart.
—	Não tenha pressa em voltar, querida. Depois de passar uma semana cuidando do homem, você merece um pouco de distração.
—	Obrigada, mas não vou demorar. A reunião do comité está marcada para as seis horas e, de lá, virei direto para casa.
—	Não se apresse por minha causa. Soube que Daniel está no rancho e que tentou domar Faísca. Sissy me contou que ele está um pedaço de homem. Onde se escondeu?
Kit deu uma gargalhada.
—	Não sei onde foi. Saiu de carro há quase uma hora.
Em seguida, soou a sineta de Thom.
—	Kit, onde você está? Pretende me deixar sozinho por quanto tempo mais?
Kit fez menção de subir, mas Jenny a impediu.
—	Vá para a reunião, querida. Estou preparada para ouvir os resmungos e para propor uma partida de damas a fim de distrai-lo.
Kit nunca poderia imaginar que fosse encontrar Daniel na porta do prédio onde seria realizada a reunião.
—	Que bons ventos o trouxeram? — indagou.
—	Decidi comparecer em nome da honra da minha fa¬mília. — Ele a puxou pelo braço.
Era difícil adivinhar se Daniel estava brincando ou fa¬lando sério. Fosse qual fosse sua intenção, a pegou de sur¬presa.
Cerca de duas dúzias de pessoas estavam presentes e todas se viraram na direção deles.
—	O que houve? Estou atrasada? — Kit protestou.
Todos negaram.
—	Esqueci de vestir minhas roupas?
Risos.
—	Encontra-se aqui reunido o comité da festa de Showdown, não?
Um murmúrio de assentimento.
—	E eu sou Kit McCrae, a assistente da presidente do comité, certo?
—	Está enganada! — Rita se levantou, com um largo sorriso. — Você é Rose Taggart, a heroína de Showdown. Parabéns, Kit. O comité a escolheu por unanimidade.

CAPITULO IV

Rose Taggart! Para Kit, Rose era tão importante quanto a Miss América ou a rainha da Inglaterra. Como todas as jovens solteiras da cidade, ela sempre sonhara em ser escolhida para estrelar a lendária personagem, mas jamais acreditara que seu sonho, um dia, se tornaria realidade.
A felicidade era tanta que ela chorou ao receber os abraços e congratulações dos demais membros do comité. Quando poderia imaginar que conseguiria tanto na vida, depois de ter sido abandonada, há treze anos, na porta do rancho Rocking Taggart? Parecia um milagre. Significava que era aceita sem restrições na cidade que a adotara.
Alguém apertou seu braço e ela se virou. Era Daniel. Preparou-se para o escárnio que certamente viria, embora rezasse para que nada viesse destruir a emoção do momento. Ele sorriu.
—	Parabéns. Posso lhe dar um beijo?
Ela ergueu o rosto e fechou os olhos, trémula, mas o beijo foi dado apenas na pontinha de seu nariz.
—	Muito bem, pessoal, vamos nos sentar pois há muito a ser feito — Rita declarou. — A primeira providência será
marcarmos a data dos ensaios. Mas queremos agradecer, antes de tudo, a presença de Daniel Boone Taggart. O que precisamos fazer, Daniel, para que aceite o papel do xerife Jack?
—	Eu já lhe disse, Rita, que não acredito nessa festa anual de mitos e lendas. Sei que é interessante para a cidade em matéria de negócios, mas não tenho o menor interesse em participar.
Sissy Williams não se conteve.
—	Você não respeita seus ancestrais!
—	Não é desse modo que encaro a situação — Daniel se defendeu.
—	Tenham calma — Rita interviu. — E você, Daniel, está precisando ouvir umas verdades. Há cinquenta anos, quando foi realizada a primeira festa, trabalhou-se muito em matéria de pesquisa histórica. Podemos ter acrescentado um ou outro detalhe em enriquecimento ao drama, mas a história basicamente está correia.
Daniel não se mostrou convencido.
—	Traga-me provas e alteraremos o texto — ela propôs.
—	Não é necessário. Vocês podem fazer o que quiserem. Apenas me deixem fora.
—	Estou falando sério — Rita insistiu. — A honra de sua família está em jogo. Traga-me provas: cartas, diários, qualquer coisa que indique a verdade.
—	Nunca me importei com o assunto. Não tenho provas.
Teria de procurá-las no sótão. Só que nos desviamos da conversa. Você queria que eu aceitasse o papel de Jack, e eu recusei.
—	Talvez possa ser, então, o pistoleiro misterioso.
A plateia explodiu em riso.
—	Se eu quisesse tomar parte nessa encenação ridícula, já teria aceito. Minha resposta continua sendo não.
—	Ninguém pode dizer que eu não tentei — Rita anunciou. — Nesse caso, Daniel, por favor guarde suas.dúvidas para si mesmo, pois, a menos que traga provas em contrário, continuaremos a representar a peça nos moldes dos anos anteriores.
Daniel viajou para San António, na manhã seguinte, sem uma finalidade específica. Pela primeira vez, depois de sua chegada, Kit almoçou sozinha com Thom. O homem estava mal-humorado e ranzinza. Quando a sobremesa foi servida, no entanto, ele demonstrou interesse pelos preparativos para a festa.
Kit falou em detalhes sobre a reunião e lhe contou, tam¬bém, sobre o convite de Rita para que Daniel tomasse parte. Sua voz assumiu um tom condenador.
—	Ele se negou alegando ter dúvidas sobre a veracidade
da lenda.
—	Baboseira.
—	A atitude de Daniel? — Kit franziu o cenho.
—	Não. O festival.
Kit se levantou, incrédula.
—	Daniel tinha razão? Por que o senhor nunca falou nada?
—	Porque eu não sabia. Tinha minhas suspeitas, mas só descobri a verdade há pouco. — Ele fez uma pausa. — O que você tem?
—	Nada. — Kit esboçou um sorriso pálido. — Apenas não tive a sorte de saborear, por muito tempo, a maior honra de minha vida.
—	Não serei eu a estragar a festa da cidade. — O velho lhe deu um tapinha na mão. — Vá em frente. Não fará mal a ninguém continuarem a representar como se tudo fosse verdade.
—	Minha curiosidade é mais forte. Você se importaria se eu investigasse o assunto?	
Ele hesitou por um instante, mas acabou concordando.
—	Os registros poderão ser encontrados no sótão. Só não me culpe, depois. Às vezes é melhor ignorar.
Terminaram a refeição e Kit leu um trecho de um livro. Algumas horas mais tarde, subiu para o sótão. Ao abrir a porta, ficou imóvel. O pó tornava o ambiente cinzento e fosco. Havia pilhas de caixas por toda a parte e móveis antigos. Ela sentiu uma emoção estranha. Aquilo era his-
tória. História de uma família da qual fazia parte, embora não tivessem 0 mesmo sangue.
Avançou alguns passos e abriu a gaveta do móvel mais próximo. O primeiro item que encontrou foi um bordado inacabado. Estava escrito: "Lembre-se de mim" e continha uma pequena flor.
Uma espécie de premonição a dominou, fazendo com que sua pele se arrepiasse. Kit poderia jurar que era um trabalho feito por Rose Taggart.
Na gaveta ao lado, encontrou um lenço debruado de renda e amarelecido pelo tempo. As iniciais "D.L." apareciam em um dos cantos. Teria pertencido à avó de Thom, que se chamara Diana?
Havia muito o que se ver, tocar e explorar. Kit não sabia por onde continuar. Sentia inveja. Queria mais do que qual¬quer outra coisa que aquelas lembranças fossem também dela. Mas o que trazia em sua mente eram passagens muito diferentes.
Sua mãe sempre dissera que ela havia nascido em Hol¬lywood. Aos dez anos, contudo, Kit teve acesso a seu re¬gistro de nascimento e descobriu que sua cidade natal era Salinas. Pior ainda. Sempre pensara que o nome de seu pai fosse Jock McCrae; afinal fora o que sua mãe lhe ensinara, embora ele a tivesse abandonado antes do nascimento da filha. Na certidão de nascimento constava um outro nome, que ela nunca ouvira e que provavelmente não era, tam¬pouco, o nome de seu pai.
Kit cresceu no sul da Califórnia, cercada por palmeiras e estranhos. Eileen, sua mãe, era uma atriz em busca de uma chance. Enquanto ela não surgia, aceitava qualquer tipo de emprego que lhe surgisse à frente. O preferido era o de vendedora de cosméticos. E também o mais fácil, já que era uma mulher muito bonita.
Kit se lembrava de que a mãe e a tia June a consideravam uma criança independente e um tanto excêntrica, caracte¬rística da qual a desculpavam por ser ruiva.
— O temperamento dela combina com o cabelo — cos¬tumavam dizer.
Para aqueles que a tratavam com bondade, Kit era um doce. Adorava a mãe. Nas ocasiões em que ela precisava viajar, por motivo de trabalho, e que a deixava com a dona da casa onde moravam, Kit se sentia perdida.
Quando completou doze anos, a senhoria resolveu vender a casa e se mudar de cidade. Foi o fim de sua infância. Ela perdeu sua âncora e também a mãe. Não por ela ter morrido, pois a morte só a levou depois de outros sete anos, mas para o tempo e as circunstâncias. Kit estava ficando mocinha e Eileen dizia que não era seguro deixá-la, enquanto saía para trabalhar. Explicou, também, que com uma filha quase adulta, ela não estava mais conseguindo os papéis que que¬ria. Sugeriu, então, uma viagem ao Texas. Kit ficaria, por uns tempos, na casa da tia June e se divertiria com os ca¬valos. A promessa que fez foi de buscá-la assim que con¬seguisse um papel em uma produção de alta classe. Nessa ocasião voltariam a viver juntas, como antes.
Kit fingiu acreditar, embora seu coração estivesse partido. Não foi o orgulho que a levou a concordar, mas a certeza de que a decisão já havia sido tomada, e o medo de que a mãe nunca mais a procurasse, caso ela atrapalhasse seus planos.
Se fosse uma boa menina, se obedecesse a todas as ordens sem reclamar, se ajudasse a tia June e não criasse problemas a ninguém, talvez...
Decidiu que o melhor seria se manter calada. Ninguém perceberia sua presença na casa. Não se aproximaria de ninguém e ninguém se aproximaria dela enquanto esperava pela mãe.
Foram esses os planos, mas não a realidade.
Sentada em um banco, no sótão abafado, Kit recordou o dia em que chegou ao rancho. A tia foi buscá-la na estação, em San António. Era uma mulher simpática, bem mais velha
do que a irmã Eileen, e nem de longe tão bonita, mas sor¬ridente e afável e aparentemente feliz em ver a sobrinha.
Tia June fora casada e tivera um filho, que morrera. Nos últimos dez anos trabalhara como governanta de um rancho no Texas, segundo as informações de sua mãe.
Após uma viagem, que pareceu interminável a Kit, che¬garam ao rancho. A casa era grande e branca. Ela nunca havia visto outra mais bonita. Saltou do ônibus com sua mala e com uma sacola com seus mais caros tesouros e ficou parada, cogitando no que aconteceria, a seguir.
—	Chegamos, querida — a tia anunciou.
Naquele instante a porta da casa se abriu e um homem de cabelos brancos, entre dois garotos, começou a descer as escadas. Todos sorriam dando-lhe as boas vindas. Kit sentiu tanto medo que teria fugido, não fosse a tia abraçá-la pelo ombro.
—	Seja bem-vinda a Rocking Taggart, minha jovem —disse o homem.
Talvez tivesse sido o jeito sincero do homem falar, ela não sabia, mas algo a fez desabar em pranto. Começou a amar Thom naquele instante, embora só viesse a admitir essa verdade depois de muito tempo.
Com firmeza, ele mandou que Jesse levasse a mala para o quarto dela. Isso a surpreendeu. Não imaginara que fossem lhe dar um quarto exclusivo.
Enquanto chorava, Daniel se aproximou e tentou pegar a sacola que continha tudo o que mais gostava: seus livros, uma foto autografada de Harrison Ford, que a mãe conse¬guira especialmente para ela, e uma entrada para apremière de um filme no qual a mãe havia feito um pequeno papel. Ela puxou a sacola e desafiou Daniel com o olhar marejado. Ele recuou, espantado, e ela percebeu imediatamente que havia cometido um erro. A intenção do rapaz fora apenas ajudá-la. Não queria ficar com nenhuma de suas preciosi¬dades.
Kit balbuciou um pedido de desculpas. Ele lhe deu uma piscada e colocou as mãos nos bolsos da calça jeans. Em seguida, falou:
— Nasceram vários gatinhos no celeiro. Quer vê-los?
Foi naquele instante que ela começou a amar Daniel. Há tanto tempo...
Kit folheou um velho diário, encadernado em couro ver¬melho. A caligrafia era tão rebuscada que não teve sucesso em decifrá-la. Procurou por um nome, uma data, qualquer indicação quatito a autoria. Não encontrando nada, consi¬derou seu próximo movimento.
Um baú, escondido atrás de uma torre de caixas, perto de uma janela empoeirada, captou seu interesse. Era lindo. Se Thom não objetasse, o levaria para baixo a fim de lim¬pá-lo. Talvez até pudesse ficar com ele. Um móvel daquele não merecia ficar esquecido em um sótão sujo e abafado.
O baú estava trancado, mas sua chave havia sido depen¬durada em um prego, ao lado da janela. Após duas tentativas, Kit conseguiu abri-lo.
Uma folha de papel de seda ocultava o conteúdo. Ela a levantou com cuidado.
Um vestido de noiva! Um magnífico vestido todo feito em cetim e rendas. Tirou-o do baú, como se fosse quebrar, e se virou lentamente para a velha penteadeira a um canto, cujo espelho a refletiu da cabeça aos pés.
A quem teria pertencido o vestido? A Diana? A Rose? Que noiva da família havia percorrido a nave da igreja para se unir ao homem que amava, naquele vestido encantador? Kit encostou o rosto no tecido macio e sentiu que seus! olhos umedeciam.
Aos doze anos, amara Daniel Taggart e por amá-lo, te¬mera que seria apenas uma questão de tempo até ele deixá-la, como a mãe fizera. Seus temores tiveram fundamento. Logo depois, ele foi para a faculdade e ela passou a viver para os períodos de férias.
Só que quanto mais velho Daniel ficava, menos tempo tinha para ela. Não que a tratasse mal. Ao contrário. Sempre que estavam juntos, dedicava-lhe o máximo de atenção. Fos¬se durante os passeios a cavalo, os mergulhos no riacho ou ajudando a tirar os pratos sujos da mesa, todas as atividades com Daniel pareciam uma aventura.
Aos olhos da menina de catorze anos, Daniel era o homem mais atraente e corajoso do mundo. A seu lado, ela sentia que, pela primeira vez, teria um amor permanente em sua vida.
Daniel era seu príncipe encantado. Algum dia viria bus¬cá-la em um cavalo branco e a levaria para seu castelo, como nos contos de fadas.
No verão em que ele representara o papel de Jack, ela estava com quinze anos e no auge da paixão. Daniel, no entanto, em seus últimos momentos antes de partir para a universidade, não notou a garota ansiosa, na primeira fila, enciumada com os flertes entre ele e a garota que estava representando Rose Taggart.
Ela, que já se considerava uma mulher e que esperara ser beijada no momento da despedida, tivera de suportar vê-lo com a gola da camisa manchada de batom, ao chegar em casa.
Diante do espelho, segurando o lindo vestido a sua frente, Kit recordou o dia em que Daniel partiu. Ela havia se es¬condido entre as árvores, tentando não chorar. Daniel viera a sua procura.
—	Adeus, gatinha. Não se esqueça de mim, está bem? — ele beijou suas mãos.
Seu coração transbordante de amor não permitiria que Daniel partisse daquele jeito. Segurou-lhe o rosto com as duas mãos e confessou que o amava.
—	Eu também te amo — foi a resposta que ele deu, sorrindo.
 Seja uma boa menina. Se algum garoto a magoar, diga e terá de se entender com Daniel Boone Taggart.
Ele se inclinou e lhe deu um beijo na ponta do nariz, igual ao da noite em que ela foi escolhida para ser Rose. Em seguida se levantou e foi embora.
Kit apertou, os lábios diante do espelho. Naquela época, urna felizarda contracenara com ele. Agora, o papel de Jack caberia a Bud Williams, o homem que estava tentando dei¬tá-la no banco traseiro de seu carro, desde que viera morar em Showdown.
Estendeu o vestido sobre uma cadeira e tirou a camiseta. Lembrava-se, com detalhes, da cena em que Daniel abraçara Marcella e proclamara:
— Rose, meu amor, você será minha!
Chutou as botas com raiva e tirou o jeans. O mais provável era que não conseguiria caber dentro do vestido, mas queria tentar. Teria cuidado. O vestido deveria ter mais de cem anos. Embora Thom não fosse recriminá-la, caso alguma costura estourasse, ela preferiria morrer a aborrecê-lo.
Foi difícil, mas conseguiu fazer com que o vestido pas¬sasse por sua cabeça e pelos ombros. Em seguida, ajustou a saia sobre os quadris. Agora, faltava o pior. Abotoar os botões de pérolas, às costas.
Oh, Deus, os botões e as casas mal se encontravam! Ela precisaria perder alguns quilos se quisesse vesti-lo algum dia. Prendeu a respiração e se olhou no espelho. Uma mecha de cabelo caiu sobre a testa e ela teve uma ideia. Ergueu todo o cabelo para o alto.
Assim estava melhor! O vestido era maravilhoso. Nunca usara nada mais bonito. Sentia-se como uma princesa, uma rainha... uma noiva.
Virou-se, então, de perfil, para admirar a longa cauda. Pela primeira vez em sua vida, sentia-se realmente bonita. Sorriu. Seus olhos, então, se encontraram com os de Daniel, através do espelho.

CAPITULO V

Daniel subiu até o sótão em busca de uma bengala para o avô, mas ao surpreender Kit em piruetas lentas e graciosas diante do espelho, não con¬seguiu se mover nem falar. Aquela não era a pequena Kit que conhecia. Era uma linda e desejável mulher. Com os cabelos vermelhos presos no alto da cabeça, a luminosidade se infiltrando pelas janelas e atingindo as partículas de pó ao seu redor, ela parecia uma fada, um ser mágico.
Kit prendeu o fôlego ao notar a expressão daquele rosto. A mão que sustentava os cabelos, deslizou para a garganta. A cascata sedosa ocultou seus ombros, mas ela não notou. Teria sido a força de seus pensamentos que trouxeram o Taggart de seus sonhos à sua presença?
Ele avançou um passo e parou. Seus olhares diziam tudo. Então, como se um poder invisível os impulsionasse, apro-xirnaram-se. A sensação de irrealidade era tão intensa que Kit sentiu como se flutuasse.
Daniel murmurou seu nome em tom de indagação, como se não pudesse acreditar que estava diante da mesma pessoa que conhecera quando criança. Ao som de sua voz, a última barreira se desfez e os dois se abraçaram e beijaram... e beijaram.
Através da abertura do vestido, nas costas, Daniel tocou a pele fina e quente. Kit se entregou ao prazer do momento ha tanto esperado. Sua inibição foi completamente esquecida diante do toque carinhoso e também ousado. Resistência era o último pensamento que poderia lhe passar pela mente, conforme Daniel, as mãos em seus ombros, tentava tirar o vestido.
—	Kit! Boone! Se um de vocês não vier aqui imediata¬mente, vou levantar desta cama nem que seja voando!
O grito familiar de Thom quebrou o encantamento. Kit enrijeceu. Thom resmungou, afastou-a e ajeitou o vestido. Ela se limitou a fitá-lo, abalada com o que acabara de acon¬tecer e ainda mais chocada com o que poderia ter aconte¬cido.
—	Se está a espera de um pedido de desculpa, desista — Daniel declarou, os olhos escuros de paixão. — A verdade é que gostei muito de beijá-la aquela noite no curral, e que gostei ainda mais agora.
—	Que diabos vocês estão fazendo aí em cima? Se um dos dois não me responder agora, vou chamar a polícia!
—	Não posso me despir com você me olhando — Kit se queixou.
—	Sei disso. Você está com vergonha. Seu rosto enru¬besceu.
Ela ficou ainda mais corada.
—	Não sabe como é desagradável, na minha idade, corar por qualquer motivo.
—	Este não foi um motivo qualquer, a meu ver — ele replicou, sorrindo. — Ou então, perdi minha capacidade de sedução.
Daniel estava caçoando dela, como sempre fazia. Fosse por uma outra razão, em outras circunstâncias, ela teria gos¬tado desse retomo ao passado, mas os sentimentos que Da¬niel lhe despertara eram novos e perturbadores demais para servirem de piada.
Um estrondo a fez gemer.
—	Oh, meu Deus, ele deve ter se machucado!
Não fosse Daniel segurá-la pelo braço, Kit teria corrido escada abaixo.
O mais provável é que Thom tenha atirado aquele vaso de rosas contra a porta. Eu irei ver o que está acon¬tecendo enquanto você veste algo mais confortável.
Muito tempo depois, Kit ainda estava diante do espelho, com o vestido, tentando raciocinar. Como era possível que quase houvesse se entregado a Daniel? Continuava apaixo¬nada por ele?
Após a partida de Daniel para a universidade, as coisas nunca mais foram as mesmas. Dois anos depois, ela se for¬mou no colégio e ingressou na faculdade de enfermagem, graças ao apoio de Thom. Nesse tempo, recebeu a notícia sobre o falecimento de sua mãe e sobre a necessidade de vir ao rancho para o funeral, pois foi para as terras dos Taggart, que o corpo foi trazido. Daniel também compare¬ceu, o que lhe serviu de conforto, embora rápido demais.
Para Kit, o rancho sempre fora seu lar, mesmo sem a presença de Daniel ou de Jesse. Até quando a tia June se aposentou e se mudou para a Flórida, ela continuou visitando Thom, a cada oportunidade. Thom era seu ponto de apoio, a única constante em sua vida.
Na sua opinião, Daniel poderia ter ficado mais rico e ter ingressado no mundo da alta sociedade, mas, para isso tivera de abrir mão de valores muito mais importantes: como a família, raízes e o amor. Para não encontrá-lo, evitara viajar para o Texas quando sabia que ele viria. Mas as visitas começaram a se tornar cada vez mais espaçadas até que cessaram completamente, quando ele se mudou para Londres. Nesse Ínterim, seu amor e sua dedicação a Thom passaram a ser o centro de sua vida. Ela lhe devia tudo. Jamais poderia recompensá-lo o suficiente. Dessa forma, era bom que não se deixasse empolgar por alguns simples beijos. O amor verdadeiro era aquele que colocava o bem-estar do outro acima do próprio.
Ninguém magoará Thom enquanto eu estiver aqui, ela decidiu, nem mesmo seu neto. Passou-lhe pela mente a possibilidade de Daniel tê-la bei-
jado em causa própria, mas logo afastou o pensamento. Da¬niel era honrado demais para fazer esse tipo de jogo. Assim como ela, fora envolvido por um momento de paixão.
—	Xeque — Thom avisou, com um sorriso malicioso. — Se quiser, pode desistir. A vitória é minha.
Kit fez uma careta.
—	Como é que sempre consegue ganhar? Não seria por que sempre escolhe as peças pretas enquanto eu tenho de ficar com as vermelhas, que me dão azar?
Thom deu uma gargalhada e se recostou na cadeira de rodas.
—	E a incursão ao sótão? Ao menos nisso você teve sorte?
—	Muita — Kit concordou. Encontrei uma porção de objetos interessantes. Mas quanto a algo que nos ajude a elucidar a história dos Taggart, não vi nada. Claro que mal comecei a vasculhar as gavetas e baús. Fiquei tão maravilhada com meu primeiro achado, que esqueci de todo o resto. Trata-se de um vestido de noiva.
Daniel chegou naquele instante e ela não conseguiu mais falar. O que, aliás, não adiantaria, pois Thom a esqueceu por completo, para se comprazer na companhia do neto.
—	Que acha de um rápido jogo de damas com seu velho avo?
Daniel estava cheirando a loção de barba, os cabelos ainda úmidos do banho, e Kit se perdeu em admiração.
—	Por que não?
—	Sente-se e comece a arrumar o tabuleiro. Por favor, continue, Kit.
.— Não me lembro mais do que estava falando.
—	Estava me contando sobre algo interessante que en¬controu no sótão.
Por alguma razão, ela estava embaraçada em pedir um favor a Thom na frente de Daniel.
—	Não era nada.
—	Como nada?!
—	Ela quer que você lhe empreste o velho vestido de noiva para usar na festa da cidade.
—	Como você sabe, Daniel?
—	Uma fada me contou.
Kit sentiu um calor que vinha desde os pés até o último fio de cabelo.
—	Não se acanhe, menina — Thom comentou, sem en¬tender o verdadeiro motivo do rubor. — Explique-se melhor.
Eu não sei de que vestido vocês estão falando.
—	O vestido que pertenceu a minha tataravó Diana — Daniel respondeu. — Temos um retrato dela, em algum lugar, usando o vestido.
—	Incrível que você reconheça um vestido através de uma foto. A maioria dos homens não se preocupa com esse tipo de detalhe.
—	Na minha profissão, uma boa memória é essencial, e os detalhes contam.
Thom olhava de um para o outro.
—	Você quer usar o vestido quando fizer o papel de minha tia-avó Rose?
—	Foi apenas uma ideia — Kit se desculpou. — Sei que é antigo e precioso demais para nos arriscarmos a danifi¬cá-lo. Esqueça que o mencionei.
—	Besteira.
A resposta veio de Daniel, e não de Thom. Tanto o velho quanto Kit se mostraram perplexos.
—	Eu concordaria — Daniel declarou. — Se você pudesse ver como Kit ficou linda com ele, a deixaria usá-lo agora mesmo.
Kit sufocou um grunhido. Não queria que Thom soubesse que se atrevera a experimentar o vestido. Provavelmente ele não iria reprová-la, mas sentia-se como se tivesse abu¬sado de seus direitos.
—	Não importa o quanto ela fique bonita — Thom res¬mungou.
—	Seja mais complacente — Daniel mais ordenou do que pediu. — Ela está determinada a usá-lo...
—	Não, não estou! — Kit retrucou, tensa. — Se fiz essa sugestão, foi apenas porque o vestido, que vem sido usado nos últimos anos, rasgou e precisa ser substituído. — Ela se virou para Daniel. — Apenas pensei que...
—	A mim você não precisa explicar nada. Estou do seu lado — Daniel a interrompeu.
—	Não foi uma boa ideia — ela continuou, sem jeito.
—	O vestido é pequeno para mim. Não deu sequer para abotoá-lo na cintura.
—	Não percebi — Daniel mentiu desavergonhadamente.
—	Talvez eu não seja tão observador quanto pensei.
Kit receou que seu rosto fosse explodir de tão vermelho.
—	Querem me deixar terminar o que estava dizendo? — Thom pigarreou, por fim. — O que eu quis dizer era que não importa se Kit fica ou não bonita com o vestido. Por mim, se ela o quiser, pode ficar com ele.
Uma alegria imensa invadiu o coração de Kit.
—	Thom, você tem certeza?
—	Está querendo me provocar, garota? — ele ralhou. —Pareço ter perdido o juízo?
Ela se pôs a rir.
—	Obrigada. Prometo que tomarei cuidado.
—	É bom que tome. Espero que Daniel se case algum dia. Eu teria muito gosto se sua noiva entrasse na igreja com esse vestido. Se Meg e Jesse não tivessem se casado em segredo, eu a teria convencido a usá-lo, podem apostar.
Quanto a Rachel, não houve jeito. Ela é alta demais. Minha última esperança é o Daniel.
As palavras de Thom exerceram um estranho poder sobre ambos. Daniel se esquivou, evitando fitá-la e a alegria, que ela sentiu diante do prospecto de usar o vestido, desapa¬receu no ar.
Todas as vezes que o tocasse, a partir daquele instante, estaria imaginando-o no corpo de alguma outra mulher do leste, mais esbelta e capaz de abotoá-lo sem dificuldade.
Apertando os dentes, Kit jurou a si mesma que não des¬cansaria enquanto não encontrasse um espartilho no sótão e perdesse alguns quilos. No dia da festa, teria a cintura fina como a de uma vespa.
Thom e Daniel haviam se distraído com um outro as¬sunto. Ela se levantou e o movimento lhes chamou a aten¬ção.
—	Preciso ir para a reunião do comité. Estou muito grata por você ter me emprestado o vestido, Thom. O pessoal vai adorar.
—	Fique à vontade para procurar o que quiser.
—	Pretendo lhe cobrar a promessa!
—	Espere um minuto — Daniel pediu. — Há algo que preciso lhe falar antes que se vá.
Uma forte excitação a invadiu.
—	Não dá para esperar? — ela consultou o relógio de pulso. — Se eu não correr, chegarei atrasada.
—	O que eles poderão fazer? Começar sem você? É a estrela do show.
O telefone tocou e Thom atendeu.
—	E para você, Daniel.
—	Eu estava aguardando a ligação — Daniel justificou.
— Só levará um minuto, Kit.
Ele ainda não havia terminado de falar e Kit já estava recusando com um movimento de cabeça.
—	Desculpe, mas preciso correr. Talvez na volta. Não vou demorar.
—	Você se arrependerá se não me der uma chance de...
Uma súbita intuição a fez interrompê-lo.
—	Agora não, Daniel. Fica para outra vez.
Ela desceu as escadas e subiu em seu pequeno carro. Suas mãos tremiam. Mal conseguiam introduzir a chave no contato. O que quer que Daniel tivesse para lhe dizer, ela tinha certeza de que não desejaria ouvir.
Rita ficou entusiasmada ao ouvir sobre o empréstimo do vestido.
—	Isso nos dará tempo para providenciarmos uma reposição para o próximo ano. Desde que sobrevivamos a este, é claro.
Kit entendia a razão desse receio. Via de regra, no mês de junho, os preparativos básicos para a celebração já es¬tavam concluídos. Naquele ano, contudo, devido a circuns¬tâncias inesperadas, tudo ficara em suspenso.
Procurou um lugar vago entre a multidão, encontrando um ao lado de uma loira de pele bronzeada.
—	Oi — Kit cumprimentou. — Acho que ainda não nos conhecemos. Meu nome é Kit McCrae.
—	Rose Taggart, minha cunhada! — a loira exclamou, estendendo a mão. — Sou Chelsea Merton, ou Diana Tag¬gart.
O sotaque da outra a intrigou.
—	Como foi que se envolveu nessa confusão, Chelsea?  Obviamente não é de Shovvdown.
A garota franziu o nariz.
—	Como foi que descobriu? Sou da Califórnia. Vim pas¬sar as férias de verão com minha tia Jenny. Você a conhece?
Seu nome é Jenny Merton.
—	Todos conhecem Jenny.
—	É o quê tenho notado. Foi ela quem me incentivou a tomar parte na festa. Não me preveniu, contudo, de sua importância — ela acrescentou, um tanto apreensiva. — Estou me sentindo como um peixe fora d'água entre vocês, texanos.
—	Não deveria. O fato de você ser uma forasteira não poderia ser mais providencial. Diana não era uma texana.
Ela veio do leste e acabou se casando com um Taggart, e se estabelecendo em Showdown, ou Jones, como o lugar era chamado na época.
Os olhos castanhos de Chelsea brilharam.
Você está mesmo por dentro da história local. Conhece os Taggart? Tia Jenny me contou que alguns deles ainda moram no rancho da família, mas que isso não vai durar muito.
As palavras, embora verdadeiras, foram como uma pu¬nhalada no coração de Kit.
—	Thom Taggart está ficando velho, mas tem dois netos.
Um deles talvez continue seguindo as tradições da família.
—	Minha tia contou que um é casado e que possui seu próprio rancho, e que o outro mora em Nova York e não liga a mínima para este lugar. — Sem ter noção do quanto seu comentário estava magoando Kit, Chelsea acrescentou — Ela disse, também, que ele é tão lindo, que sua beleza o desculpa pela falta de interesse na vida mais simples.
—	Mas o que importa, no momento, é trabalharmos para que a festa seja um sucesso, não acha? — Kit indagou, ansiosa por mudar de assunto. — Eu moro no rancho desde criança e adoro todos os Taggart. Dessa forma, tenho um interesse especial na parte que eles representam em relação à lenda de Showdown.
Rita pediu silêncio para o início da reunião e a conversa foi interrompida. Segundo os prospectos distribuídos entre os presentes, a festa teria início em um domingo e terminaria no sábado seguinte, o que significava uma semana inteira de atividades e desafios para os organizadores, "artistas" e voluntários.
Conforme o costume, o centro da cidade seria isolado por cordões e não seria permitido o tráfego de veículos. As pessoas seriam convidadas a vestir roupas da época. No caso dos lojistas e empresários locais, contudo, e principal¬mente do pessoal que tomaria parte na representação, o uso de trajes antigos seria obrigatório.
—	Até o momento, não temos nenhuma mudança ou surpresa a declarar — Rita continuou. — A abertura do festival será o desfile. A peça, propriamente dita, que é a atração principal, terá início na segunda-feira, com a chegada de Boone, o pistoleiro misterioso, na cidade. Nesse mesmo dia, ele conhecerá Rose. Na terça-feira, acontecerá a corrida de cavalos, na rua principal. Como todos sabem, o xerife Jack será o vencedor, e como prémio reclamará um beijo de Rose Taggart.
—	Um momento! — Chelsea levantou a mão. — Será que sou a única no grupo que não conhece a lenda?
Ninguém se manifestou, mas Rita não deixou a forasteira sem uma resposta.
—	O tempo é escasso e não será possível interrompermos a reunião para que a história da cidade lhe seja transmitida.
Durante o ensaio, tenho certeza de que terá sua curiosidade saciada. Por outro lado, caso surja alguma dúvida, todos nós teremos prazer em atendê-la.
—	Obrigada.

—	Como eu estava dizendo — Rita prosseguiu —, na terça-feira haverá a corrida de cavalos, e Boone, o vilão perseguira Rose.
—	Quem fará o papel do vilão? — Chelsea cochichou para Kit.
—	Harry Meeks.
—	Onde ele está?
Kit procurou o homem com os olhos. Ao encontrá-lo, indicou-o à moça.
—	Não acredito! — Chelsea murmurou, espantada. —O homem é miúdo e parece um amor de pessoa,
—	Parecerá mais perigoso quando se vestir adequadamente — Kit respondeu, embora também duvidasse que isso fosse possível.
—	Na quarta-feira — Rita retomou a palavra —, Boone dará um soco em James, o irmão de Rose, e ela se vingará do bandido, diante de uma série de testemunhas, presentes no saloon, agredindo-o. Nesse mesmo dia haverá a exibição do filme "A Lenda de Texas Rose". Na quinta, o bando dá Boone invadirá a cidade e, mais tarde, o xerife Jack pedirá Rose em casamento.
—	Ouviu isso, Kit? — Bud se levantou e riu. — Terá de me aceitar, quer queira, quer não. Não se pode mexer com a história.
—	Não — Rita concordou —, assim como você não pode mexer com a atriz.
Toda a plateia riu.
—	Mas eu terei de beijá-la, certo?
—	Sabe que sim — Rita assentiu a contragosto, pedindo silêncio. — Preciso de colaboração, pessoal. Ainda resta muito a ser feito. Na quinta-feira, que coincidirá com o dia quatro de julho, teremos queima de fogos à noite. O baile e a briga final, ambos no celeiro, acontecerá na sexta-feira.
Espero que ninguém saia ferido desta vez.
—	Alguém se machucou no ano passado? — Chelsea indagou, preocupada.
—	Alguém sempre sai machucado em todos os anos —Kit respondeu. — Mas nada de sério.
—	O encerramento será no sábado com o grande confronto entre Harry e Bud. Como vocês estão, rapazes, em matéria de pesquisa e de preparação?
—	Tenho praticado vários golpes. Não se preocupe —afirmou Bud.
—	E você, Harry? — Rita se dirigiu ao outro. — Já está preparado para marcarmos um ensaio da luta final? — De repente, a expressão dela se tornou taciturna. — O que foi, Harry?
—	Não sei se quero continuar com isso, Rita. Ofereci-me para o papel, mas... Será que Daniel Boone Taggart não poderia...
Um murmúrio geral se fez ouvir.
—	Harry, Daniel não fará o papel. Já pedi a ele. Outros também pediram. E você?
—	Eu também.
—	O que ele disse?
—	Que não, mas e se eu conseguir que mude de ideia?
Rita respondeu clara e distintamente.
—	Se conseguir, melhor para você. Mas e se não conseguir? Deixaremos de fazer a peça por sua causa?
Chelsea se moveu na cadeira.
—	Estão querendo que um cara chamado Daniel Boone faça o papel de um homem chamado Boone? Agora é que fiquei realmente confusa.
Não mais confusa do que eu, Kit cogitou mais tarde, no caminho de volta ao rancho. Desde que Daniel a beijara, não conseguia pensar em mais nada. Não queria admitir, mas a verdade é que aqueles beijos fizeram desabrochar novamente todo o amor que havia sentido no passado.
Não seria maravilhoso se Daniel resolvesse ficar mais um pouco? Se concordasse em participar do festival? Po¬deria ser Jack, o herói, ou mesmo o vilão. O importante era o contato que teriam, trabalhando juntos. Além disso, ambos os papéis implicariam em uma cena de beijo.
Ela estacionou o carro e entrou na casa, em silêncio, para não acordar Thom. Havia luz na sala, mas preferiu ignorá-la e subir diretamente a seu quarto.
—	Kit?
Ela se deteve ao pé da escada, a pele se arrepiando em um mau presságio.
—	O que foi?
—	Poderia vir aqui por um minuto? — Daniel pediu, muito sério, da porta da sala.
—	Algo errado com Thom?
—	Ele está bem.
Kit entrou, relutante. A expressão naquele rosto era im¬placável e ela detestava se sentir acuada.
—	O que foi? — insistiu, surpreendendo-se ao encontrar Thom na sala.
—	Sente-se primeiro — Daniel sugeriu.
—	Quer falar de uma vez? — ela quase gritou. — Está me assustando. Aliás, vocês dois estão me assustando!
—	Eu pretendia prepará-la para esta eventualidade, mas você estava com pressa e não quis me ouvir.
—	Preparar-me para o quê? Para dizer que está de partida para Nova York? Se for isso, poupe-se o trabalho.
—	Gritos não irão ajudar — Thom intercedeu.
—	Está tentando me dizer que quer que eu vá embora?
—	E por quê eu não deveria querer? Com seus ares de superioridade e autoritarismo...
—	Daniel, Kit!
A tentativa de apaziguar os ânimos, por parte de Thom, foi mais uma vez ignorada.
—	Você se tornou um outro homem, Daniel Boone Taggart. Arrogante e insensível. Decidiu voltar, depois de um
século, e age como se fosse o dono de tudo e de todos.
—	Cale-se!
—	Não vou me calar! E você não pode me obrigar, só porque é maior do que eu! — ela o desafiou.
—	Não posso?
O olhar zangado travou com o dela, para, em seguida, se fixar nos lábios trémulos. Quando Kit percebeu o que estava para acontecer, virou-se para fugir.
Ele a impediu. Suas mãos a seguraram pelos ombros, rodopiando-a.
—	Não preciso de força para fazê-la se calar, e ambos sabemos disso. Só não vou dar uma prova porque Thom
poderia ficar chocado.
—	Até quando vou ter de esperar que acabem de brigar?
— Thom esbravejou.
Os dedos de Daniel pareciam garras em seus ombros. De repente a soltaram. Ela olhou para Thom, mas a atenção do homem estava concentrada no neto.
—	Conte a èla — ele ordenou. — Conte a ela o que me contou.

CAPITULO VI

Tivemos uma boa oferta pelo ran¬cho. Eu acho que Thonv deveria  aceitá-la.
A declaração foi rudemente direta. Kit sentiu o ar lhe faltar. Seu pior pesadelo havia se confirmado. Tentara se iludir com a ideia de que, quanto mais a permanência de Daniel no rancho se prolongasse, mais fortes se tornariam os apelos de suas raízes. Em vez disso, durante todos aqueles dias, ele só se preocupara em encontrar compradores para a alma do avô.
—	Mas... como? — ela se dirigiu a Thom, zangada e aflita. — Não deixe que Daniel faça isso conosco!
Thom parecia ter envelhecido anos naqueles instantes. Ela se ajoelhou ao lado dele e segurou-lhe as mãos frias.
—	Está se sentindo bem?
—	Já estive melhor — ele admitiu, apertando-lhe as mãos, para de repente soltá-las. — Estou acostumado a enfrentar problemas e a ser honesto. Não poderia me deitar sem que você fosse informada de um assunto dessa importância.
—	Não está querendo me dizer que está decidido a vender, está?
—	Estou querendo dizer que tenho de pensar a respeito.
No momento essa é a única promessa que posso fazer.
Kit lançou um olhar tão acusador a Daniel, que Thom resolveu intervir.
—	Não quero os dois se atracando novamente, ouviram?
Ambos acreditam que estão certos, mas para cada história sempre há duas verdades. Você, Kit, é para mim uma filha e também uma neta. Eu cortaria meu braço antes de ma¬goá-la. Sei que está tentando cuidar dos meus interesses, mas quero que se lembre que ainda estou em condições de cuidar de mim mesmo. Quanto a você, Daniel, sei que tudo o que está fazendo é por amor.
—	Vovô... — Daniel murmurou, como uma criança. Seu olhar se tornou tão triste que Kit não pôde evitar o espanto.
—	Preciso de tempo. Não adianta quererem decidir minha vida por mim. Vou pensar e pensar seriamente. Quando encontrar a solução, os dois serão os primeiros a saber.
Kit precisou se controlar para não insistir. Tinha certeza de que queria o melhor para Thom, mas e Daniel, também queria?
Quarenta minutos depois, os dois jovens se encontraram na cozinha. Após acomodarem Thom em seu leito, Kit havia se retirado para seu próprio quarto. Tomou um banho, vestiu uma camisola e um penhoar, e depois resolveu descer para comer alguma coisa.
Daniel deveria ter sentido fome, também, pois estava sa¬boreando um enorme pedaço de torta de maçã, quando ela chegou.
—	Foi uma sujeira o que fez comigo — ela esbravejou, enquanto abria a geladeira.
—	Do que está falando?
—	Esperou que eu saísse para contar a Thom sobre a oferta.
Primeiro ele acabou de comer. Em seguida, ergueu os olhos indecifráveis.
— A oferta foi feita no instante em que você avisou que lria sair. Tentei detê-la para que conversássemos, mas você não me atendeu, se está lembrada.
Kit se serviu de um copo de suco de laranja.
—	Estou lembrada de que você pediu que eu ficasse, antes do telefonema.
—	Não costumo mentir — Daniel retrucou. —- O assunto vem sido discutido há dias. Eu pretendia preveni-la. Não podia imaginar que a oferta final fosse ser feita exatamente naquela hora.
—	Obrigada pela consideração. De quem se trata? Al¬guém que deseja transformar o rancho em um hotel fazenda?
—	Não.
—	Especuladores? Devastadores de terras?
—	Esse é o seu grande problema, Kit. Você quer ser sempre a dona da verdade. O pior é que, na maioria das vezes, está errada.
Bateu o copo na mesa com tanta força que poderia tê-lo quebrado. Irritava-a sobremaneira que Daniel se mostrasse calmo, enquanto ela estava a ponto de explodir.
—	Vai me dizer ou não quem é o infeliz?
—	Claro que vou, agora que pediu com tanta educação.
A interessada é uma companhia do oeste do Texas que lida com gado. Desejam devolver a este rancho seus dias de glória.
Kit replicou, na defensiva.
—	Este rancho nunca perdeu sua glória. Thom nunca deixou de cuidar de seus cavalos e do gado. Como se atreve a sugerir que isto é apenas um passatempo para ele?
Assim que a palavra foi dita, Kit se arrependeu. Aquela era a pura verdade. Nos últimos tempos, o rancho se trans¬formara exatamente em um passatempo para Thom, que o entregara aos cuidados de alguns poucos empregados.
—	Seja razoável, Kit. Essa seria a solução perfeita. Thom deixaria o rancho com a consciência tranquila, sabendo que a terra não seria abandonada nem transformada em algo inadequado a cidade. Minha intenção é levá-lo para o leste, onde poderia zelar por ele.
Ela poderia saltar sobre o pescoço de Daniel.
—	Está pensando só em você mesmo. Fala em consciência, porque a sua o incomoda. Por quantos anos negligenciou seu avô?
Jamais negligenciei minhas responsabilidades ou meu avô, Katherine McCrae. Quem você acha que cuidou dos interesses financeiros da família durante todos estes anos?
Quem você acha que...
Ele se deteve e respirou fundo.
—	Tentei tudo para não magoar seus sentimentos, mas foi em vão. Este assunto é de interesse exclusivo dos membros da família. Portanto, não se intrometa.
Naquela noite, sem conseguir dormir, Kit não parava de pensar nas palavras finais de Daniel. Era injusto. Mesmo que ele não a considerasse parte da família Taggart, Thom era a única família que possuía.
Quando se levantou, na manhã seguinte, Daniel já havia saído. Após atender o avô e lhe servir o desjejum, deixara-o no terraço.
—	Daniel voltou para Nova York? — Kit indagou. Esperava que sim, pois não queria tornar a vê-lo, e rezava que não, porque nada ficara acertado.
—	Não. Foi para San António. Mas não falemos sobre ele. Tenho muito em que pensar, menina. Você poderia me levar para dar uma volta? Sempre raciocino melhor quando estou afastado da civilização.
Kit não esperou que o pedido se repetisse. Ela, também, precisava pensar.
Dirigiram-se, no Cadillac de Thom, ao final do pasto, e pararam sob a sombra de um agrupado de carvalhos. O dia estava quente e úmido, mas, à sombra das árvores, soprava uma fresca brisa.
Por um momento, Thom e ela permaneceram em silêncio. Thom foi o primeiro a falar.
—	Lá vem eles — declarou com óbvia satisfação. — Creio que os bois são os animais mais curiosos que existem sobre a face da Terra.
Kit se moveu no assento. Estava mais interessada nele do que no gado. Talvez fosse a emoção que a fizesse en¬xergar mais do que devia, mas ela tinha certeza do orgulho e do amor que transparecia no semblante daquele homem ao contemplar sua terra e seu pequeno rebanho.
Pela centésima vez cogitou no que seria dele trancado em um apartamento na cidade mais movimentada do mundo.
—	Aquele está mancando! — ele exclamou, de repente.
Kit olhou para os animais, sete ou oito, que rodeavam o carro.
—	Não estou vendo.
—	Aquele — Thom indicou. — Terei de chamar o dr. Wagner para examiná-lo. Talvez até consiga persuadi-lo a me enfrentar, depois, em uma partida de damas.
—	Telefonarei a ele, Thom.
Ele a fitou com ar de censura.
—	Não sou um inútil. Eu mesmo ligarei.
Surpreendida com a bronca, Kit se calou. O gado estava gordo e folgazão. Mas era tão pouco. A palavra "passatem¬po" voltou à sua mente.
—	Desculpe, menina. Não deveria ter sido tão bruto.
O tom de voz meigo a surpreendeu.
—	Tudo bem. Entendo que está sob forte pressão.
—	Isso não justifica.
Ele olhou à distância e Kit examinou seu perfil. Os traços de Thom ainda eram fortes e bem-definidos, apesar de sua idade avançada.
—	Quantos anos você tem? — ela se viu perguntando.
—	Nasci em 1908, no ano em que lançaram o Ford T.  Continuo aqui e ele não. — Thom riu. Em seguida, o riso foi substituído por uma expressão melancólica. — Nasci nesta terra. Eu e meus meninos.
—	Travis, Jesse e Daniel — Kit nomeou-os.
—	Você sabe muito sobre os Taggart.
—	Não tanto quanto gostaria de saber — confessou, apoiando-se no volante. — Seus filhos, por exemplo. Sei que foram embora, mas nunca me contaram o que foi que realmente aconteceu.
—	Jesse morreu na Coreia e Daniel em um acidente de moto. Travis...
—	O pai de Daniel e de Jesse?
—	Sim. Ele morreu em 1971, aqui mesmo, devido a uma queda de cavalo. A esposa, Shirley, o precedeu em dois anos. Os meninos ficaram comigo. Talvez você ainda não saiba, mas foi Travis quem assumiu o controle dos negócios do meu irmão, quando ele se foi.
Uma companhia petrolífera, Kit se lembrou.
—	Eu sinto muito, Thom.
—	Foi há muito tempo. Meu irmão nunca se casou. Talvez por ter trabalhado demais. Ele deixou uma fortuna.
—	Poderia me falar sobre seu pai, também, Thom?
Um sorriso se estampou no rosto do homem.
—	Ele foi um sujeito formidável. Nasceu em 1876 e passou a vida inteira neste rancho. Viajou um pouco, é claro, e conheceu outros lugares, mas se minha mãe não houvesse insistido algumas vezes, aposto que não lhe passaria pela cabeça tirar férias. — O olhar de Thom se perdeu no horizonte. — Meu pai costumava dizer que não havia nenhum lugar sobre a face da Terra que se comparasse ao Texas, e especificamente ao nosso rancho. Eu sempre acreditei nele.
—	Quem foi o pioneiro? Quem foi o primeiro Taggart texano?
—	Meu tataravô, presumo. Thomas Taggart se mudou do Tennessee para o Texas em 182.1 com a esposa e o filho de dois anos. O segundo filho, Jesse Daniel, nasceu poucos dias depois que a família se instalou aqui. Thomas foi um dos cinquenta e nove texanos que prepararam os termos da declaração de independência do Texas perante o México, em 1836. Perdeu a vida logo depois em uma luta com as tropas mexicanas. O filho mais velho, James, morreu no Álamo. Jesse Daniel, apesar de ser pouco mais do que um menino, sobreviveu à luta sem um arranhão.
O homem se deteve e balançou a cabeça.
—	Bons tempos aqueles em que um homem lutava por aquilo em que acreditava, e até morria, se fosse preciso.
Os Taggart, além de combaterem no Álamo, se defenderam dos comanches e dos apaches. Com sua bravura, nenhum índio conseguiu lhes tomar Handbasket Creek, onde Jesse e Meg resolveram morar, nem este rancho. Meu bisavô, Jesse Daniel, também foi rancheiro. Entretanto, foi chamado a se apresentar quando houve a guerra.
—	A Guerra Civil?
—	Sim. Quando ele voltou, contudo, o rancho estava um caos. O gado e os cavalos roubados, as colheitas perdidas, as crianças crescendo sem rumo...
— James e Rose?
—	Eles mesmos. Meu avô James e minha tia-avó Rose.
Eles ainda não tinham dez anos quando a guerra estourou.
Apesar da tenra idade, contudo, James trabalhou como um adulto, ajudando a mãe a cuidar do rancho. Showdown, ou Jones, como a cidade era chamada na época, não sofreu a ação direta da guerra. Muitos de seus homens, no entanto, perderam a vida nos campos de batalha. — Thom deu um pequeno sorriso. — Meu bisavô recebeu uma medalha. Em suas buscas pelo sótão, acabará encontrando-a qualquer dia.
Isso se ele não se livrou dela. Meu bisavô não gostava de falar sobre a guerra e nada que se relacionasse a ela. Assim que terminou, seguiu para o norte. Missouri, a princípio, e depois acabaram indo até Kansas. Menina, como eu gostaria de ter vivido naquela época!
—	Deve ter sido excitante. Sabe se seu avô James par¬ticipava das caças aos facínoras?
—	Lógico que sim!
—	Mas ele não participou no verão de 1876, quando Boone, o pistoleiro misterioso chegou a cidade!
—	Ele contou que não pôde sair de casa porque estava com um braço quebrado. Ficou furioso. Eu ainda era muito
pequeno quando ele morreu, mas algumas de suas histórias ficaram gravadas em minha mente.
—	Eu não sabia disso! —Kit exclamou. — O fato deveria constar ná celebração da cidade.
Thom ergueu uma sobrancelha.
—	Essa não é a única falha na representação da história de Showdown.
—	Mas nós, quero dizer, toda a equipe que trabalha para a realização do evento, sempre se preocupou com a fideli¬dade dos fatos.
—	Passaram-se mais de quarenta anos, lembre-se, e os casos foram contados por outros que não os Taggart.
—	Você fala com tanta certeza! Seu avô chegou a lhe contar realmente o que aconteceu naquele verão em que Boone chegou a cidade?
—	Não, e eu nunca lhe perguntei, porque ninguém na família queria comentar sobre minha tia-avó Rose. A briga que ela causou não era motivo de orgulho. Engraçado como, mais tarde, o episódio tenha mudado de figura — ele acres¬centou, rindo.
—	Está me dizendo que não acredita que a lenda seja verdadeira? — Kit perguntou,
—	Cem por cento verdadeira? — Thom balançou a cabeça. — Nada neste mundo é cem por cento verdadeiro. E que diferença faz, se apenas dez ou vinte por cento for, desde que todos se sintam felizes?
—	Acho que você tem razão — Kit mentiu. Era uma mulher absoluta. Não acreditava em meias verdades. Queria que a lenda fosse cem por cento verdadeira, assim como ela tinha cem por cento de certeza sobre o que era melhor para Thom e para o rancho.
A ideia a fez lembrar de Daniel e de uma outra dúvida.
—	Thom, sua avó Diana foi tão apaixonada por Daniel Boone, como dizem?
—	Difícil de responder. Se não foi, a lenda é totalmente falsa. Por outro lado, por que minha avó batizaria seu primeiro filho com o nome do pistoleiro? E se ele era tão mau, por que a cativou tanto? Kit se mostrou pensativa.
Depois de algum tempo, os dois seguiram para o pequeno túmulo da família, que ficava sobre uma colina a certa dis¬tância da casa. Todos os Taggart estavam lá: Jesse Daniel, nascido em 1821 e falecido em 1888; James, 1850-1910; a esposa Diana e dois filhos que não chegaram à maturidade; o pai de Thom, 1876-1927, e sua esposa Martha; e por último, a querida esposa de Thom, Aggie, que partira cedo demais, à idade de 26 anos, e seus três filhos.
Observando Thom se inclinar para depositar flores sobre a sepultura da esposa, Kit sentiu um aperto no coração. Quase um século e meio da história dos Taggart estava ligado àquele pequeno pedaço do Texas. Quando Daniel compreendesse isso, não persistiria, não poderia persistir, com seu plano diabólico.
O velho dr. Wagner não apenas voltou, no final da tarde, como também aceitou o convite para um jogo de damas acompanhado por discussões sobre política.
Daniel, aproveitando que o avô teria companhia por al¬gumas horas, fez um convite a Kit.
—	Que tal jantarmos em uma churrascaria? Temos muito o que conversar.
—	Não posso —- ela declinou bruscamente do convite.
— Tenho ensaio às seis horas. Além disso, alguém tem de ficar aqui para cuidar de Thom.
—	Duvida da capacidade do dr. Wagner? — Daniel a provocou.
Apesar de parecer entretido com a arrumação do tabuleiro, o médico ergueu a cabeça e sorriu.
—	Podem sair sossegados. Ficarei com Thom até vocês chegarem. Não tenho mais nenhum compromisso para hoje.
Daniel a fitou, inquiritivo. Ela não queria aceitar. Não queria confiar nele, mas reconhecia a necessidade de um diálogo. Quando soubesse da profundidade dos sentimentos de Thom, ele certamente desistiria da ideia de vender o rancho.
—	Está bem. Aceito uma carona até a cidade. Só não terei tempo de jantar com você. Peço que me deixe na sede do centro comunitário. Rachel me trará de volta para casa, mais tarde.
—	Como preferir, srta. Rose — ele respondeu, com uma mesura. — Continua furiosa?
—	Não estava furiosa — ela mentiu.
—	Desapontada??
—	Sim — Kit concordou, virando-se para Daniel.
—	O que está tramando desta vez?
—	Eu? — indagou, surpresa. — Não estou tramando nada. Apenas queria conversar com você sobre... sobre...
—	A venda, por que não diz logo? Vá em frente, garota.
—	Eu estava pensando... bem, ocorreu-me que... depois de você ter se ausentado daqui por tanto tempo, talvez...
—	Continue, doçura.
Kit sentiu uma onda de prazer invadi-la. Daniel não se mostrava impaciente nem irritado. Parecia estar gostando de sua companhia, apesar das diferenças.
— Talvez você tenha se esquecido do quanto este rancho significa para seu avô.
—	Não esqueci.
—	Sei que não deveria estar insistindo, pois, afinal, não sou uma Taggart, mas...
—	Sinto muito, Kit.
—	Sente muito pelo quê, Daniel?
—	Estou envergonhado de mim mesmo desde o dia em que lhe dei essa resposta. Você não merecia. Vive conosco desde criança e também é uma de nós. Tem todo o direito de emitir sua opinião sobre as situações que nos envolvem.
—	Direito? Não estou interessada em direitos. Estou interessada em seu avô. Estou interessada em preservar a his¬tória de uma família que amo e invejo!
A última palavra escapou de sua boca antes que pudesse se aperceber. Tentou mudar de assunto, mas não funcionou. . — Inveja? O que há para se invejar em minha família? O dinheiro?
—	Não, não se trata de dinheiro! Você não entende nada, Daniel Boone Taggart. Nem poderia. Sempre teve uma fa¬mília.
—	Você também teve mãe e sua tia June. — Ele se deteve por um instante. — Nunca a ouvi mencionar seu pai.
A voz de Kit soou carregada de sarcasmo.
—	Poderia ser pelo motivo de que eu nunca soube quem ele era?
—	Sinto muito. Eu não sabia.
—	Porque nunca se interessou em perguntar — Kit retrucou. — Não é um segredo. Só não acho que deva anunciar o fato aos quatro ventos. Na adolescência tive vergonha.
Mais tarde descobri que ninguém se interessava.
—	Não é verdade.
—	Esqueça. Thom sabia e compreendia. Esse foi um dos muitos motivos que me levaram a amá-lo. No dia em que tia June me apanhou na estação, em San António, e me trouxe aqui pela primeira vez...
—	Eu me lembro. Você ainda era bem pequena.
—	Thom com seus cabelos brancos e porte intimidador começou a descer as escadas. Dois rapazes o acompanhavam.
—	Jesse e eu.
—	Sim. Minha vontade era dar meia volta e correr. Provavelmente o teria feito, não fosse minha tia me segurar.
—	Sardas, cabelos vermelhos, e olhos grandes e apavo¬rados.
—	Eu estava mais apavorada do que você imagina. Então, Thom me disse que era bem-vinda ao rancho e eu comecei imediatamente a amá-lo. Os Taggart, quer queiram quer não, se tornaram minha família, desde aquele dia.
—	Todos nós sempre a consideramos assim, Kitty.
Kit sentiu as esperanças aumentarem. Talvez Daniel a ouvisse, agora, com o coração.
—	Não estou querendo causar problemas. Apenas desejo a felicidade de Thom, e também a sua, é claro, e a de Jesse, Meg, Trey e Rachel. Só que Thom, em primeiro lugar. Ele adora o rancho, Daniel.
Chegaram ao estacionamento do centro comunitário. Da¬niel desligou o carro e segurou-lhe as mãos.'
—	Eu entendo.
Kit o fitou por entre uma cortina de lágrimas.
—	Quer dizer que não vai vender o rancho?
—	Claro que não! — ele respondeu como se ela tivesse dito um absurdo.
—	Graças a Deus! — O alívio foi tão grande que Kit
sentiu os ombros se inclinarem para a frente. Talvez ela tivesse conseguido o milagre. — Quando foi que mudou de ideia?
Ele franziu o cenho.
—	Não mudei de ideia, Kitty. Jamais pretendi tomar essa decisão. Meu avô está perfeitamente lúcido. Ele mesmo fe¬chará o negócio.
Mãos de gelo lhe apertaram a garganta.
—	Mas você disse que entendia!
—	E entendo. Mas entendo, também, que meu avô está envelhecendo. O certo seria ele ficar comigo e eu moro em Nova York.
Agitada, ela o segurou pela camisa com ambas as mãos.
—	Mas sua vida poderia ser aqui! Por que insiste em morar naquele lugar horrível? O que tem lá, que não poderia ter aqui, e muito melhor?
Uma mulher, foi a resposta que ocorreu, subitamente, a Kit.

CAPÍTULO VII

Não havia mais o que dizer. Vencida, Kit abriu a porta do carro, mas Daniel a segurou pelo braço.
—	O que está se passando nessa cabeça?
—	Apenas solucionei o mistério — eía respondeu, soltando-se. Estava tão decepcionada que não poderia suportar o toque nem por mais um segundo.
—	Que mistério?

—	O mistério da sedução de Nova York.
Ele sorriu.
—	Isto eu não posso perder.
—	Obviamente existe uma mulher.
—	Que mulher? — Daniel lhe endereçou um olhar inocente.
—	A mulher em quem está interessado.

—	O que a faz pensar que eu tenha uma mulher em Nova York?
—	A insistência com que quer voltar para lá.
—	O fato de eu trabalhar lá e também possuir um apar¬tamento não contam? Já pensou que eu gosto de Nova York?
—	Não acredito.
—	Então me dê uma razão sólida porque eu deva ter uma mulher me esperando lá.
—	Bree!
Daniel permaneceu no carro, depois que Kit bateu a porta com um estrondo e se afastou. Não conseguia entender como
ela descobrira aquele nome. Demorou um pouco, mas fi¬nalmente se lembrou do telefonema.
Rita estava se dirigindo ao centro comunitário quando viu Daniel.
—	Veio participar da reunião?
Ele negou com um movimento de cabeça. Ela deu de ombros, lançou-lhe um olhar de desprezo, e desapareceu no interior do prédio. Daniel acompanhou-a com os olhos, mas sua mente estava muito longe. Bree. Há quanto tempo não se lembrava dela?
Isso o perturbou. O normal seria sentir saudade, ou, ao menos pensar na garota de vez em quando. Não estavam noivos ou comprometidos, mas ele chegara a pensar que, um dia...
Droga. Um homem não podia pensar em seu futuro com uma mulher de cujo rosto mal se lembrava após uma se¬paração de uma semana. Era mais um caso de "longe dos olhos, longe do coração".
Obrigada por me desiludir, Kit, ele pensou irritado. Para alguém que não deseja causar problemas, você está fazendo um péssimo serviço.
Sem saber por que, Daniel desceu do carro e se dirigiu ao centro comunitário.
Kit o viu no instante em que entrou. Para não ser sur¬preendida, virou-se para a frente. Ainda bem que escolhera um lugar na primeira fileira entre Lee Cox e Chelsea, o irmão e a cunhada de Rose, respectivamente.
Pressentiu que ele estava às suas costas, mesmo antes de falar. Sua voz lhe provocou arrepios pela espinha.
—	Laddy, poderia trocar de lugar comigo? Kit deveria ter me guardado um lugar, mas, aparentemente, se esqueceu.
O homem se levantou.
—	Claro, Daniel. Só que ninguém mais me chama de Laddy. Sou Lee, agora. Você esteve ausente de Showdown por muito tempo.
—	Não é a primeira pessoa a comentar a respeito, Lee.
—	Quer dizer que resolveu participar dessa confusão?
—	Absolutamente. Só estou aqui para dar apoio moral a Kit. Ela é a estrela, você sabe.
Kit cerrou os dentes.
—	Quer fazer o favor de sumir daqui e me deixar em paz?
Ele se virou para Chelsea.
—	Olá. Sou Daniel Taggart. Acho que ainda não tive o prazer de conhecê-la.
—	Chelsea Merton.
No momento em que resolveu se acomodar no assento, Kit bateu no braço estendido de Chelsea. Quando foi para trás, bateu no de Daniel. Ambos riram, mas ela ficou ainda mais perturbada. Levantou-se, e naquele exato instante Rita pediu atenção.
—	Podemos começar? Temos muito o que fazer esta noite. O povo da cidade se reunirá no refeitório da escola, para os ensaios. Os jogadores e a dançarinas se encontrarão no Salão Rosa Amarela. O elenco principal permanecerá aqui.
Diana?
Chelsea levantou a mão.
—	Estou aqui.
—	Você e as damas irão para a velha igreja para ensaiar a cena do casamento.
Rita bateu palmas e o pessoal começou a se mover em todas as direções. Apenas os astros e estrelas permaneceram, e Daniel. Bud Williams se apoiou contra o palco.
—	Como vai o maldito cavalo?
—	Muito bem — Daniel respondeu.
—	Quem não está bem, sou eu — queixou-se Harry Meeks. — Não deveria ter me deixado convencer a repre¬sentar o papel de um bandido.
As faces de Bud se tornaram rubras.
—	Acha que eu deveria ter ficado com o papel outra vez? Fui o pistoleiro por três anos consecutivos. Estou cansado de morrer no meio da rua, como um cachorro vadio. Desta vez quero ser o herói sobrevivente.
—	Não desejo ficar com o seu papel, Bud — Harry afirmou. — Não desejo ficar com o papel de ninguém. Pensei ser uma boa ideia participar do evento, mas isso está me tomando mais tempo do que disponho. Além disso, alguém sempre acaba se ferindo na cena da grande briga, e este ano esse alguém tem todas as chances de ser eu.
—	Estão prontos para começar? — Rita se aproximou, interrompendo a conversa e compreendendo a situação em um relance. — Em primeiro lugar, a proposta de casamento.
Rose e Jack, por favor, subam ao palco.
—	Você disse que a cena da briga seria a primeira — Lee protestou.
—	O dr. Preston está ajudando um bebé a nascer neste momento — Rita explicou, sem disfarçar o mau humor. — Não se preocupe, Lee, você logo terá sua oportunidade de desferir alguns golpes. Por falar nisso... — ela olhou em direção a Daniel. — Poderia me fazer um favor?
—	Rita, eu já disse que não...
—	Eu sei, eu sei. Não vou lhe pedir para participar da encenação, mas já que está aqui, não creio que lhe fará mal algum ajudar aqueles dispostos a contribuir para o bem da comunidade. Desculpe. Sei que isso não é modo de se pedir um favor, mas...
—	Está bem. De uma forma ou de outra você conseguiu atrair minha atenção. .
Rita sorriu.
—	Que acha de trabalhar com Harry e Lee na cena da briga?
—	Tudo bem. — Ele se levantou e se virou para os dois pupilos. — Por que não procuramos um lugar sossegado e conversamos a respeito?
Kit sentiu um enorme alívio quando Daniel se afastou. Afinal estava nervosa o suficiente com o ensaio, para ainda ter de ser alvo de observação.
—	Jack e Rose — Rita chamou —, procurem falar alto e claro. Teremos microfones instalados por toda a parte, mas uma inteipretação fraca poderá não ser ouvida. Rose fará compras no armazém e às duas horas se encontrará com Jack, na porta. Ele estará a sua espera pois a viu no momento em que entrou na loja. Enquanto aguarda, brincará com as crianças e com alguns cachorros e ajudará as se¬nhoras a carregarem seus pacotes. O importante é que todos percebam que está a espera de Rose.
—	Não se preocupe. Não precisarei fingir. Venho espe¬rando Kit a anos, quero dizer, Rose.
—	Bud Williams, está pretendendo dificultar o ensaio?
Se estiver, eu...
—	Kit, por favor, chame-o de Jack — Rita interveio. — Comece desde já, ou não conseguirá quando chegar a hora.
Agora, faça de conta que isto é uma porta e saia.
Kit obedeceu. De repente se viu cara a cara com um sorridente Bud-Jack.
—	Olá, xerife — cumprimentou com coqueteria, e teria continuado a fala não fosse Daniel chegar naquele exato momento. Sua mente se apagou.
Bud, depois de aguardar pelas palavras que não vieram, prosseguiu com a cena.
—	Olá, srta. Rose. Não imagina o quanto ansiava por ver esse seu lindo rosto!
Rita se colocou entre o par.
—	O que há com você, Jack? Está falando como se tivesse uma batata quente na boca!
—	Estou carregando no sotaque texano — Bud se justificou, perplexo. — Pensei que era isso que você queria.
Kit precisou cobrir a boca com as mãos para não rir.
—	Não, Jack. Fale de maneira natural.
—	Eu sou de Chicago — Bud protestou. — Não reclame depois, se as pessoas comentarem que não pareço pertencer
a cidade.
—	Vá por mim, Jack— Rita insistiu. — Fale o mais natural possível.
Bud respirou fundo e recomeçou.
—	Olá, srta. Rose. Posso ajudá-la com os pacotes?
—	É muito gentil de sua parte, xerife Jack — Kit encarnou novamente a personagem, e entregou a Bud um cesto imaginário.
—	Estava pensando, srta. Rose, se poderia ir ao baile comigo, amanhã a noite.
—	Seria uma honra para mim ter a companhia de um cavalheiro tão distinto — Rose respondeu, provocativa.
O sorriso de Bud se acentuou.
—	Nesse caso, eu gostaria de lhe fazer mais uma pergunta.
—	E qual é ela, xerife?
—	Antes precisamos preparar o ambiente — ele declarou, abraçando-a.	
Do outro lado do salão, Daniel tentava estudar o desem¬penho dos dois homens. Harry Meeks estava lastimável. Se não se cuidasse, acabaria perdendo os dentes na cena da briga. Mesmo com Rose, que, em certo momento, teria de lhe dar um tapa, era bom se precaver. Ele conhecia Kit muito bem e sabia que ela se entregava de corpo e alma a tudo o que resolvia fazer.
Um castigo, aliás, era o que aquele homem estava ne¬cessitando. Daniel conhecia os homens, sendo um deles, e percebera que o velho Harry estava olhando para Kit de um jeito por demais -atrevido.
Daniel se reprovou por estar se envolvendo na história, de uma forma ou de outra. Kit não era mais uma criança. Ele não tinha nada a ver com sua vida.
Naquele momento, ele se virou para o palco e viu Bud Williams com Kit nos braços.
Ela se sentiu sufocar e estremecer não somente por causa da força com que Bud a abraçara, mas também pela sensação de pavor à aproximação daqueles lábios.
—	Xerife Jack, você perdeu a cabeça?
A resposta dele foi erguê-la nos braços.
—	Srta. Rose, eu te amo!
Não adiantava. Por mais que ela lutasse, não conseguia escapar daquelas garras de aço. Por que alguém não fazia alguma coisa? Se pudesse respirar, ao menos!
Bud a colocou no chão tão bruscamente que ela vacilou e trombou com Rita. No instante em que recuperou o equi¬líbrio e se preparou para saltar-lhe no pescoço, viu que al¬guém se antecipara a ela. Daniel estava agarrando-o pelo colarinho da camisa.
—	O que está havendo com vocês? — O grito irado de Rita devolveu a razão a Daniel. — Solte o xerife imedia¬tamente!
—	Mas Rita, ele estava...
—	Eu mandei soltá-lo! Bud pode não ser o melhor dos atores, mas é o único que tenho.
Foi com dificuldade que Daniel soltou o oponente e com mais dificuldade ainda que descontraiu os punhos.
—	Quanto a você, Bud Williams, o que te deu na cabeça para agarrar Rose daquele jeito?
—	Eu estudei meu papel. A meu ver, o xerife Jack beijou Rose antes de pedi-la em casamento.
—	Esperem um minuto — Kit declarou. — Agora é a minha vez de falar. Você, Bud Williams, não tente me tocar outra vez antes da festa. Se o fizer, prometo cortar sua mão.
Ouviu bem?
Bud assumiu um ar ofendido.
—	Que diabos, Kit, eu só estava representando.
A raiva de Kit se voltou, em seguida, para Rita.
—	Você é a responsável! O que pretendia, ficando de braços cruzados enquanto ele me assaltava?
—	Bom Deus — Rita ergueu as mãos para o céu. — Admito que Bud não foi gentil, mas quanto a assaltá-la...
De qualquer modo, peço desculpa. Agora, podemos retomar o ensaio?
Não tão depressa — Kit resmungou. — Ainda tenho algo a dizer.
Bud começou a se afastar.
—	Não quero ouvir. Vou até o bar tomar um refrigerante.
Me chame quando estiver pronta para trabalhar.
Kit ignorou o gesto e o comentário. Era com Daniel que queria falar. Ele a fitou desconfiado e cruzou os braços.
—	Obrigada.
—	O quê?
—	Obrigada por me salvar de um destino pior do que a morte. — Ela sorriu. — Bud não é uma má pessoa, mas a delicadeza não é seu forte. Fiquei contente que você estivesse por perto.
—	Eu também. Acha que ele ainda te causará aborreci¬mentos?
—	Não.
—	Sim — discordou Rita, surpreendendo a ambos.
—	Será melhor para ele se resolver se comportar — Daniel grunhiu.
—	O problema é que Bud não nasceu para ser herói.
Acabará se indispondo contra todos, especialmente com Harry — Rita indicou o homem, com ares de culpa.
Daniel olhou para ele e fez ura sinal afirmativo com a cabeça.
—	Eu já havia me decidido a falar com você sobre Harry.
Tenho certeza de que o homem nunca viu um soco de perto.
Como, diabos, foi escolhido para representar o vilão da peça?
—	Processo de eliminação.
Kit sabia onde Rita queria chegar, e tentou mudar de assunto.
—	Não acham que deveríamos voltar para os ensaios?
—	Não antes de eu dar a Daniel uma outra chance de nos salvar. Daniel...
—	Não, obrigado.
—	Daniel!
—	Não!
Kit presenciou a altercação em silêncio. Não acreditava que Bud fosse avançar o sinal outra vez, roas a perspectiva de trabalhar com Daniel, em qualquer papel, a excitava tre¬mendamente.
Fosse ele a estreitá-la nos braços, a alguns instantes, ela não teria resistido. Mas Daniel, teimoso como todos os Tag-gart, não voltou atrás em sua decisão, apesar de Kit notar um certo arrependimento em seu olhar.
Rita bateu palmas para atrair a atenção do pessoal.
—	Muito bem. Passemos para a cena onde Rose entra no salão e dá um tapa no pistoleiro por ele ter agredido seu irmão. Kit, Harry, por favor.
—	Preciso ir. Mais uma vez, obrigada — ela murmurou.
—	Se estou lembrado — Daniel comentou —, depois do tapa, o pistoleiro beija Rose, não é?
—	Sim.
—	Aceita um conselho?
—	Sobre o beijo ou sobre o tapa?
—	Sobre o tapa.

—	Aceito. Nunca bati em ninguém em toda a minha
vida.
—	O caso é o seguinte: erga a mão e faça-a voar. Harry saberá como se defender. Após o ensaio, estarei esperando-a na livraria.
—	Não sei o que deu errado. Honestamente não sei —Kit confessou, enquanto caminhava ao lado de Daniel para o estacionamento. — Quando Harry desencostou do balcão e me enfrentou, eu ergui a mão e acabei lhe dando um violento tapa, pois ele não fez o menor movimento para se esquivar. Acho que até desloquei sua mandíbula! Arrepen¬dida, tentei ajudá-lo, mas ele saiu correndo. Na pressa de fugir de mim, tropeçou e caiu, e ainda por cima, bateu a cabeça no chão. Foi uma sorte o dr. Preston chegar naquele momento. Oh, Daniel, Harry nunca me perdoará, e se ele se recusar a retomar os ensaios, Rita ficará furiosa. Sou uma ameaça. Não sirvo para representar Rose Taggart.
De repente, as mãos de Daniel estavam em sua cintura e as dela ao redor do pescoço dele. Queria ceder aos sen¬timentos que a empurravam para os beijos e carícias daquele que era seu amor desde criança, mas sabia que sua entrega não significaria nada para Daniel. Ele não gostava das ga¬rotas simples do interior. Preferia as mulheres elegantes e sofisticadas da cidade.
—	Por que fez aquilo? — ela engoliu em seco.
—	O que foi que eu fiz?
—	Sugeriu que eu batesse em Harry, para valer.
—	Harry pode ser um bonachão, mas é homem, e vocês terão uma cena de amor juntos. Cuidei de Bud. De Harry, você mesma terá de cuidar.
—	Está insinuando que Harry também poderá me dar trabalho?
—	Não deve confiar em homem algum.
—	Não seja bobo. Eu confio plenamente em...
Daniel a calou com um beijo. Seus joelhos tremeram, seus pulmões arfaram e ela se abraçou ainda mais a ele, conforme os beijos deslizavam para seu queixo e pescoço.
—	Por que está fazendo isso?
—	Não sei. Talvez para mostrar que também sou humano e que não sou melhor do que Bud ou que o velho Harry.
Além de não saber o que estava fazendo, Daniel também não sabia o que estava dizendo. Poderia ser humano, mas as sensações que provocava em Kit não tinham nada em comum com as dos demais homens. A bem da verdade, ele até estava arruinando-a em relação ao futuro, pois nem Bud, nem Harry, nem ninguém mais conseguiria fazê-la vibrar de paixão. O certo seria afastá-lo de sua vida, mandar que a deixasse em paz.
—	Quer que eu pare? — ele pressionou uma das mãos em sua nuca e tornou a beijá-la, antes que Kit tivesse tempo para responder.
Sim, eu quero que pare — ela se forçou a reagir, quando ambos fizeram uma pausa para respirar.
Daniel a soltou imediatamente, deixando-a aliviada e ofendida ao mesmo tempo, mas também com a consciência tranquila de quem sabia ter agido da maneira certa.
No trajeto de volta ao rancho, Kit tentou entender o que estava acontecendo entre eles. Naquela noite, Daniel de¬monstrara ciúmes de Bud, e também de Harry. Aquilo não fazia sentido. Daniel não estava interessado nela. Ou estava?
Olhando-o de relance, ela sentiu uma ténue esperança. Seria possível que Daniel a achasse interessante? Ou atraen¬te? E se passassem mais tempo juntos e acertassem as di¬ferenças?
—	Chegamos — ele anunciou.
—	Que rápido! Eu estava tão longe que nem percebi.
—	Eu sei — Daniel afirmou, soltando o cinto de segu¬rança. — Kit, nós precisamos conversar.
—	So-sobre o quê?
—	Sobre você. Eu. Nós. Thom. O festival. A lenda.
—	Sobre o sentido da vida? — ela brincou.
—	Por que não?
—	Querem vir aqui logo? Estou esperando-os há horas!
Thom os arrancou de seu mundo particular e gesticulou para que se aproximassem do terraço.
—	Qual o problema, vovô? O que aconteceu para querer conversar com tanta urgência?
—	Não há problema nenhum agora que tomei minha de¬ cisão de ir embora do rancho.

CAPITULO VIII

Thom andava de um lado para o outro da sala com o auxílio de uma muleta. Tomada a de¬cisão, obviamente não via mais motivos para retardar a par¬tida.
As juntas dos dedos de Kit estavam brancas de tanto ela apertar os punhos.
—	Não acha que deveria pensar um pouco mais a res¬peito?
Por um instante, Thom aparentou cada ano de sua avan¬çada idade.
—	Se Daniel tem certeza que é melhor eu ir para o leste, eu irei. Quanto ao destino do rancho, ainda preciso ponderar os prós e os contras. Até esse dia, ele terá de esperar. Isso a satisfaz?
Não, não satisfazia, mas Kit fez um sinal de assentimento. Daniel vencera. Fitou-o sob as pálpebras semicerradas, certa de que veria o triunfo brilhando naqueles olhos azuis. Não foi o que aconteceu. Provavelmente Daniel não acreditava na decisão de Thom. Sua expressão poderia indicar tudo, menos alívio e convicção.
—	Eu não quero que assine nada até ter certeza absoluta — Daniel declarou.
—	Não há o que temer, garoto. — Thom se encaminhou para a porta. — Estou exausto de tanto pensar. Preciso de uma cama. Vejo-os pela manhã.
Kit e Daniel avançaram para o homem ao mesmo tempo.
—	Eu vou ajudá-lo...
—	Não sou um inútil! — Thom resmungou, levantando a muleta ameaçadoramente. —Eu disse que os vejo pela manhã!
Kit permaneceu onde estava enquanto Daniel recuava e Thom se afastava. Era o fim de uma era. O rancho, que sempre pertencera aos Taggart, agora passaria para outras mãos. O que dizer de uma tragédia como aquela?
Cabisbaixa, se preparou para subir ao seu quarto, mas Daniel a deteve.
—	Foi melhor assim, Kit.
—	Para você.
—	Para ele. Se usar a lógica, reconhecerá que tenho razão.
Thom está velho. Ele precisa do amparo da família.
—	Todos precisam da família, inclusive você. Está pensando em si próprio e não em seu avô. Perdeu a noção do que significa as raízes de um homem. O coração e a alma de Thom sempre estarão aqui, por mais longe que o leve.
Esta é uma verdade que ninguém pode mudar.
Ela ergueu os olhos e viu novamente aquela expressão fria e calculista que tanto detestava. A expressão do advo¬gado e não do Daniel que conhecera. A raiva a fez se des¬vencilhar da mão que se apoiara em seu braço.
—	Imagino que você sempre consegue o que quer. Desta vez, no entanto, está enganado. Thom é como um cavalo selvagem. A civilização o matará. Mas para você, o impor¬tante é que venceu. Infelizmente não posso fazer mais nada.
Ele murmurou seu nome. Sua voz soou macia e rouca, mas ela ignorou o apelo que continha.
—	Não posso fazer nada — Kit continuou —, exceto prometer que jamais o perdoarei.
—	Não está falando de coração — Daniel balançou cabeça.
—	Eu nunca fui mais sincera em minha vida!
"Daniel Boone Taggart, o homem que tem tudo", dissera sua cunhada, Meg, não muito tempo atrás. Agora Kit estava
dizendo que acreditava que ele sempre conseguia o que queria.
A mesma canção em versos diferentes, partindo das duas mulheres cuja opinião mais valorizava.
Ao observar Kit subindo as escadas, a cabeça erguida, os punhos cerrados, Daniel se perguntou se não teria perdido ao ganhar.
Tinha tudo e nada. Conseguira o que queria e agora não tinha mais certeza de que era aquilo o que desejava. Sen¬tou-se no sofá e afundou a cabeça entre as mãos. Há quanto tempo vinha duvidando de seu propósito?
Droga! Seu avô podia ser feliz no leste. Bastava se cercar das pessoas certas. E quanto a ele próprio? Poderia ser feliz sem elas?
Daniel tentou falar em particular com Kit, por diversas vezes, no dia seguinte, mas em todas ela se esquivou. Kit não dormira a noite inteira e seus olhos e cabeça doíam. Não estava disposta a ouvir explicações açucaradas e egoís¬tas. Sua única preocupação era Thom.
—	Eu sei o que estou fazendo, garota — ele garantiu.
— Não procure me dissuadir.
—	Não estou procurando. Só quero que seja feliz. Sei que tem idade suficiente para decidir sobre sua vida sem minha ajuda.
—	Não se trata disso. Apenas já discutimos demais o assunto.
O olhar de Thom lhe pareceu furtivo, e ela não entendeu o porquê. Também não importava.
—	Tem razão. Vamos mudar de assunto. Quando é que irá para Boston?
—	O mais rápido possível. Amanhã, provavelmente.
—	Quando você se for, eu me mudarei para a cidade.
Kit esperou que Thom protestasse. E esperou. Mas esse protesto nunca foi anunciado. Nesse instante ela sorriu triste e incrédula.
—	Será melhor para você — ele murmurou, por fim. — Será melhor assim, apesar de eu pretender voltar para cá de vez em quando.
—	Você não quer que eu continue aqui? — Kit balbuciou, atordoada.
—	Não é uma questão de querer. O fato é que não durarei para sempre, mesmo se continuar no Texas. Não é justo que se enterre aqui com um bode velho como eu. É jovem e está na hora de começar a pensar em seu futuro. Na cidade, terá mais chances de conhecer pessoas e de namorar. Você precisa de um marido. Deveria estar cuidando de seus filhos e não de um caubói da terceira idade.
A declaração a fez se sentir ainda pior, se possível. O significado daquelas palavras era que sua presença no rancho dificultara a decisão de Thom.
Daniel se manteve ocupado durante todo o dia com os detalhes e preparativos para a viagem. E Kit, com os ensaios. Avô e neto partiriam no dia seguinte; se ela conseguisse se manter afastada do caminho de Daniel até lá...
Quase conseguiu.
No carro, pronto para partir, Thom quis saber:
—	Já encontrou um lugar?
Ela fixou o olhar sobre o homem, embora pudesse ver Daniel se detendo no momento de entrar no carro.
—	Ainda não, mas não se preocupe. Estarei longe daqui no dia em que resolver voltar ao rancho.
—	Para onde pretende ir? — Daniel indagou.
—	Não estou preocupado — Thom respondeu, ignorando a pergunta do neto. — Quero dizer, não estou preocupado
com isso, mas com o lugar em que deverá morar. Dessa forma, procurei um para você. A sra. Baker possui um bom apartamento sobre sua garagem, e ele está vago.
-— Thom, deixe que eu mesma cuido disso, está bem?  — De que, diabos, vocês dois estão falando? — Daniel protestou, com raiva.
Só faltava isso para Kit explodir e dar vazão a toda a sua amargura.
—	Estou me mudando para a cidade. O que esperava?
Que eu fosse vendida juntamente com o rancho para o me¬lhor comprador?
A expressão furiosa de Daniel dizia que ele poderia saltar sobre o carro para sacudi-la. De repente, as emoções desa¬pareceram e a máscara de advogado tomou conta daquele rosto.
—	E claro que não. Mas não precisa se apressar. Fique aqui o tempo que precisar até encontrar o que realmente deseja. Então me escreva ou me telefone e èu cuidarei de tudo.
—	Do que você está falando? — Kit indagou.
—	Estou falando que cuidarei de tudo — Daniel repetiu, calmo e frio. — Não pretendemos expulsá-la de casa.
Kit nunca se sentira mais humilhada em sua vida.
—	Não preciso de sua caridade! Como recentemente afirmou, não sou uma Taggart. Dessa forma, não me deve nada!
—	Faça como quiser. — Daniel deu de ombros. — Só não tome uma decisão de que venha a se arrepender de¬pois.
Thom se inclinou através da janela do carro e apertou-lhe a mão.
—	Nesse ponto, ele tem razão, Kit.
—	Thom, eu te adoro e vou sentir imensamente a tua falta — ela se despediu com lágrimas nos olhos —, mas espero nunca mais pôr os olhos sobre o miserável do teu neto!
Assim dizendo, Kit saiu correndo em direção a casa. As lágrimas deslizavam, ardentes, sobre seu rosto. O coração batia descompassado e dolorido em seu peito. O que mais desejava, naquele momento, era sentir a mão de Daniel em seu ombro, detendo-a. Mas tudo o que ouviu foi o ruído do carro se afastando lentamente pelo pátio do rancho.
O que está havendo com você? — Rita explodiu. — Não está se concentrando no ensaio. Parece que não dorme há uma semana!
Kit resmungou. Estava consciente de sua aparência. O espelho vinha lhe mostrando, continuamente, os círculos escuros ao redor dos olhos e a palidez da pele, sob o bron¬zeado do Texas. Esperava contar com a compreensão e com a discrição de Rita, mas nem a amiga parecia disposta a ajudá-la.
—	Não se preocupe. Eu me recuperarei a tempo para o festival — afirmou, e rompeu em lágrimas.
Rita a abraçou e murmurou palavras de consolo. Após alguns minutos, Kit parou de chorar.
—	Sinto muito. E que Thom e Daniel...
—	Ouvi dizer que eles viajaram para o leste — Rita terminou gentilmente a frase interrompida.
—	Sim, mas você está sabendo que Thom pretende vender o rancho e morar lá permanentemente?
Rita deu um passo para trás.
—	Você está brincando!
—	Bem que eu gostaria. — Kit amassou o lenço de papel que Rita lhe dera. — Daniel praticamente o forçou a tomar essa decisão. Se eu pudesse, o estrangularia de bom grado!
Rita se sentou e balançou a cabeça.
—	Mal posso acreditar. Showdown sem os Taggart não será Showdown. Devemos tanto a Thom, em especial.
—	Você também? — Kit indagou, surpresa.
—	Foi ele quem deu o dinheiro que Joe precisava para montar a madeireira. Não foi um empréstimo, Kit, mas um presente. Ele disse que os Taggart deviam aos Lopez mais do que aquela quantia, por tudo o que fizeram por seu rancho através dos anos.
—	Thom sempre foi assim — Kit concordou. — Aposto que não há uma única família nesta cidade que ele não tenha auxiliado de uma maneira ou de outra. Oh, por que Daniel tinha de levá-lo?
Rita a fitou de maneira reprovativa.
—	Por que sempre culpa Daniel? Thom é dono de sua própria vontade.
—	Porque foi Daniel quem arrumou um comprador para o rancho e convenceu Thom a vendê-lo. É ele quem deseja levar o avô para morar no leste. Quer saber o que penso?
Penso que ele tem a consciência pesada. Foi um péssimo neto e agora quer remediar a situação. — Kit fez uma pausa.
— O que foi? Por que está balançando a cabeça?
—	Porque Daniel não é como o descreve.
—	Como pode ter tanta certeza?
—	Porque o conheço desde criança. O que quer que esteja fazendo, acredita piamente que é para o bem do avô. Se, por acaso, descobrir que errou, será o primeiro a admitir.
Rita se levantou e apertou-lhe carinhosamente o ombro.
—	Sei que está sofrendo, querida, mas não fique com raiva de Daniel. Eu os vi juntos e...
Kit se encolheu.
—	O que está insinuando?
—	Não adiantaria eu falar agora. Você está zangada demais. Além disso — Rita consultou seu relógio de pulso —, estamos atrasadas para o ensaio. O melhor que tem a fazer é se distrair, no momento. Faça de conta que está apaixonada por Bud Williams, por exemplo.
—	Srta. Rose, sabia que dança divinamente?
—	Não acha que não fica bem usar a palavra "divina¬mente", Harry? Afinal, você é um bandido!
—	Jack, estou tão assustada! Aquele horrível pistoleiro invadiu a cidade com todo o seu bando. E se ele tentar impedir nosso casamento?
—	Não esquente essa linda cabecinha, Rose. Se aqueles miseráveis querem levar chumbo grosso sob o sol do meio-dia, vieram ao lugar certo. Posso acabar com eles, um por um, ou todos de uma vez. A rua principal será o último lugar que verão. — Pausa. — O que foi, Kit? Acha que estou exagerando? Passei a noite em claro, decorando essa fala!
—	Estas penas estão horríveis! Não param de cair sobre meus olhos. Não vou usá-las!
—	Devolva as penas ao chapéu, Sissy, ou adeus apre¬ sentação como dançarina.
—	Está bem, está bem, não precisa se zangar comigo!
—	Ela leu isso em um dos jornais da Califórnia? Verdade?
—	Verdade. Eu soube, também, que uma revista impor¬tante esteve em Showdown tirando fotos, um dia destes.
Acho que virá gente de todo o país. Este ano o festival será grandioso!
—	O que houve, Kit?
Kit, sentada nos degraus de pedra da capela, no final da rua principal, ergueu a cabeça. O dr. Preston estava a sua frente encarando-a com uma expressão enigmática.
—	Está me parecendo um tanto deprimida- — Ele se agachou. — Deve ser a solidão depois da partida de Thom e de Daniel.
—	Não estou mais morando no rancho — Kit informou.
— Mudei-me para o apartamento sobre a garagem da sra. Baker.
Talvez considerando que estava se intrometendo na vida particular da jovem, o médico preferiu mudar de assunto.
—	Aposto que está pensando que os preparativos para a festa não ficarão prontos a tempo. Estou certo?
—	Seria preciso um milagre.

—	Esse milagre acontece todos os anos — o médico retrucou com um sorriso.
—	Este ano não será como os outros — Kit observou.
Bud mais parece um bandido do que um nobre xerife. Harry está tão convincente em seu papel de homem mau, como eu de...
—	Dançarina de cabaré?
Kit admitiu com um movimento de cabeça.
—	Você já viu Harry comandando sua gangue? Parece uma piada. Qualquer um seria capaz de parti-lo ao meio
com uma só mão. Francamente, não sei como ele ainda não desistiu do papel.
O médico tirou um cachimbo do bolso da camisa e se pôs a acendê-lo.
—	Tudo dará certo, você verá. Digo isso todos os anos, e é isso que, todos os anos, acontece.
Embora as palavras do médico não soassem convincentes, Kit tratou de ensaiar, durante aquela tarde, com mais vigor e confiança. Não adiantou. Bastava olhar Harry tentando golpear James, o irmão de kose. As coisas iam de mal a pior e a tensão aumentava conforme o dia do festival se aproximava.
Aborrecida, Kit resolveu dar uma volta. Quando deu por si, estava atrás da capela, em um pequeno cemitério, e diante da sepultura do antigo Boone, que havia falecido em 1876.
Sucintamente, a lápide marcava o lugar do descanso final daquele que havia começado a história. Ela se ajoelhou. Chamava-se Boone, também, o responsável pelos seus pro¬blemas.
O primeiro Boone morrera na rua, como um cachorro vadio; todos na cidade o sabiam. Mas ele gostara de Rose o suficiente para brigar por ela.
Daniel duvidava da veracidade da lenda. Ela não. A ci¬dade não poderia ter-sido construída sobre uma mentira. Acima de tudo, ela queria acreditar. A verdade e a justiça teriam de triunfar.
A verdade era que amava Daniel. Sempre amara e sempre amaria. Se houvesse justiça no mundo, ele teria de corres¬ponder a esse amor.
O pensamento a fez rir amargamente. O tempo para ilu¬sões e falsas esperanças já havia passado. Chegara uma carta de Thom, no dia anterior, contando que encontrara uma bela chácara, em Connecticut, datada da época da re¬volução.
Thom havia se decidido. Estava feliz. Ela também deveria se sentir assim.
—	Kit! Kit! Onde você está?
Ao chamado de Rita, ela voltou para a igreja. Bastava de tristeza, pensou. O festival estava prestes a começar e ela pretendia ser a melhor Rose Taggart que já houvera. Exceto a verdadeira, é claro.
Deveria encarar a situação pelo lado positivo. Ao menos Daniel não estaria lá para deixá-la ainda mais nervosa.
—	Harry, você não pode se demitir! Não pode fazer isso conosco!
—	Posso e irei.
Havia uma vibração enérgica na voz de Harry Meeks. Por fim, o homem havia encontrado a maneira certa de falar. Agora sim, ele parecia o pistoleiro misterioso.
Ao seu redor, estavam os extras e o pessoal de apoio, que trabalhava por trás dos cenários. Todos olhavam fixa¬mente para o homem de chapéu preto. Preto e molhado, assim como suas roupas e botas.
—	Mas, eu não entendo! — Rita murmurou.
—	Pois então, vou explicar. A todos. — Ele apontou cada um dos presentes. — Começou com ela. — O dedo parou na figura de Kit. — Você fez com que eu sofresse uma concussão!
—	Eu pedi desculpa — Kit se defendeu, envergonhada.
—	De que isso adiantou? Você me fez de bobo. Desde aquele dia, estou sendo alvo .de piadas. Não aguento mais.
Rita o segurou pelo braço.
—	Você está maravilhoso, Harry. É assim mesmo que deve representar.
O homem pestanejou e parou. De repente, esbravejou.
—	Não tente me convencer a continuar. Acabou. Estou decidido.
—	Não desista, Harry — pediu um dos responsáveis pelo “banho". — Se desistir, meu pai me dará um castigo.
—	Poupe seu fôlego! — Harry esbravejou. — Estou farto de suas brincadeiras de mau gosto e as de seus amigos, que. infelizmente, foram escolhidos para fazerem parte de meu bando. Se aceitei trabalhar na peça, Rita, foi para lhe fazer um favor. Admiro seu esforço, como professora, em contribuir com a cultura desta cidade, mas a verdade é que a cidade não merece.
—	Você estava certo, Harry, quando concordou em me ajudar. Não me abandone quando mais preciso. Podemos acertar os problemas. Pense na multidão de pessoas que virá a Showdown especialmente para a festa. Você é o astro, Harry. Sem você, não haverá representação.
Harry deu de ombros.
—	Por favor, pelo bem de todos, de todas as gerações passadas e futuras de Showdown, imploro que continue.
O homem tirou o chapéu e o cinturão com a arma.
—	Minha decisão é irrevogável.
A reunião de emergência atraiu praticamente toda a po¬pulação de Showdown, com exceção de Harry Meeks e de sua mãe, que haviam partido em férias repentinas.
Os rostos estavam sérios e preocupados. A cidade teria um prejuízo incalculável se a festa fosse cancelada. E além do lucro e prestígio, a cidade perderia a credibilidade perante os turistas.
O médico, dr. Preston, foi o primeiro a falar.
—	Estou surpreso com vocês. Não imaginava que fossem desistir com tanta facilidade. O festival não está em perigo.
Tudo o que precisamos é substituir um ator. Trata-se de uma inconveniência, nada mais. Restam apenas dois dias para os ensaios, mas e daí? Todos nós conhecemos a história, de cor e salteada. Eu mesmo poderia me oferecer para o papel.
—	Desculpe, doutor, mas quando foi que montou em um cavalo pela última vez? — perguntou um dos presentes.
O médico riu juntamente com a plateia.
—	Um a zero para você, Duc. Eu disse que poderia. Não afirmei que seria.
—	Quem, então, fará o papel? — perguntou Sissy Wil¬liams.
O olhar de todos seguiu o do médico, que bradou em tom dramático.
—	Senhoras e senhores, o homem que nasceu para representar Boone, o pistoleiro, está entre nós, nesta sala. Seu nome é Daniel Boone Taggart!

CAPÍTULO IX

O que Daniel estava fazendo ali? Kit sentiu ros lábios ressecarem. Ele deveria estar lon¬ge, no leste. No entanto, viera participar da reunião, mais atraente do que nunca. Com as costas apoiadas contra a parede, os pés cruzados nos tornozelos, e usando um chapéu preto, parecia o Daniel de que ela se lembrava.
O Daniel pelo qual se apaixonara.
Um murmúrio coletivo se seguiu à declaração do médico. Não havia uma única pessoa presente que não soubesse da recusa ferrenha de Daniel a colaborar na festa.
—	Não é justo, doutor, zombar de nós dessa forma — Rita protestou. — Eu já me cansei de pedir a Daniel para aceitar o papel do pistoleiro ou qualquer outro. Eu lhe daria até mesmo o de Rose!
O médico não pareceu se ofender com a reprimenda.
—	Tente mais uma vez. Tenho um forte pressentimento de que o sr. Taggart reconsiderará sua decisão.
A sala entrou em erupção. A figura de Daniel ficou oculta conforme os presentes o rodeavam. Da próxima vez que Kit o viu, ele estava avançando para o palco, em largas passadas.
—	Tenham calma! Parece, companheiros, que terei de me inclinar à vontade de vocês! Se acreditam realmente que sou a pessoa indicada, estou disposto a...
—	Espere um minuto. — Bud Williams subiu ao palco com ar beligerante. — Se está pensando em ficar com o papel do xerife Jack, esqueça.
Daniel ergueu os braços para silenciar a plateia.
—	Bud, meu velho colega, eu não sonharia em arruinar sua única chance de se tomar um herói. O papel que tenho em mente é o do pistoleiro misterioso.
Foi a vez de Kit se levantar e protestar.
—	Nesse caso, eu me demito!
Atuar ao lado de Daniel Taggart? Ser beijada por ele diante de toda a cidade? Preferia morrer!
Mas antes que pudesse manifestar sua decisão, Daniel estava ao lado dela, segurando-lhe as mãos.
—	Vai dar certo, Kitty. Confie em mim.
Kit se recusou violentamente.
—	Não! Não basta você ter arruinado minha vida? Quei¬ me fazer de tola, também?
As sobrancelhas de Daniel se contraíram.
—	É isso o que pensa que estou fazendo?
—	Sim! — Ela tentou se desvencilhar. — Por que voltou?
Não acha que já me feriu o suficiente?
Por um momento ele apenas fitou-a. Em seguida suspirou e soltou-a.
—	Alguém nesta sala exerce alguma influência sobre esta jovem? Caso contrário, estaremos diante de outro problema.
Ele voltou para o palco e para perto de Rita.
Assim que deu voz à sua indignação, Kit se arrependeu. Sabia que não haveria meios de sustentar sua posição. Não havia tempo para uma substituição. Por outro lado. como teria condições de atuar ao lado de Daniel?
As cenas eram íntimas demais. Os momentos partilhados com Harry haviam sido puramente mecânicos. Com Daniel, adquiririam um novo significado. Talvez a tensão entre eles, na vida real, viesse a contribuir para o realismo da inter¬pretação, mas a que custo?
E quanto ao relacionamento entre Daniel e Bud? Os dois personagens teriam uma série de encontros físicos; alguém não escaparia ileso!
Apesar de todos esses pensamentos sombrios, Kit não os apresentou à plateia que implorava por sua reconsideração. No final, como não. poderia deixar de ser, ela teve de ceder.
Acertado o elenco, Daniel tornou a falar.
—	Acabo de conferenciar com nossa diretora e ela me pediu para lhes informar que haverá algumas alterações no texto. Pretendemos injetar uma dose de realidade no enredo.
—	Mas... não há tempo! — Foi o protesto geral.
—	Não se preocupem. Apenas a participação do xerife Jack e do bando serão modificadas.
Enquanto Daniel se afastava com os "bandidos" para um canto mais sossegado, Kit foi ao encontro de Rita.
—	Pelos céus, Rita, o que está havendo?
—	Ele tem provas, Kit — Rita desabafou.
—	Provas de quê?
—	De que vínhamos contando a história de forma errada.
Eu não podia negar as evidências trazidas por um Taggart, não acha?
—	Por que não? Não é um pouco tarde demais para alterações? E quem conseguiu as tais provas, afinal?
—	Thom. Daniel já havia discutido comigo a respeito.
Sabia que a história não estava sendo exibida de maneira fiel e era por isso que se recusava a participar. Eu afirmei que faria as devidas alterações, caso ele provasse a verdade, e ele provou. Não tenho outra escolha.
—	O que foi que fizemos de errado até "agora? — Kit quis saber.
—	Daniel lhe dirá.
Kit olhou na direção do grupo. Pelo grito de Bud, en¬tendeu que as modificações o afetariam e muito.
—	Não! Não foi assim que aconteceu! Todos sabem...
Daniel comentou alguma coisa e Bud se calou. Após alguns minutos, o grupo se dissipou.
—	Obrigado por ficar aguardando. — Daniel lhe sorriu.
— Temos muito o que conversar.
—	Não, não temos. Não somos parentes, nem amigos, nem... — Ela mordeu o lábio.
—	Nem namorados?
Kit endireitou os ombros, furiosa com o rubor que sentiu lhe subir pelas faces.
—	Eu queria dizer... Oh, não importa o que eu queria dizer. Fiquei esperando para saber notícias sobre Thom.
—	Ele ficou no leste, curtindo o bisneto.
—	E você, quando chegou?
—	Ante-ontem.
—	Eu não imaginava.
—	Porque se mudou do rancho.
Ainda bem, Kit pensou. O que seria dela, sozinha com Daniel?
—	Suas idas e vindas não me interessam. Só concordei em continuar na peça por causa de Rita e da cidade. Pode me dizer que mudanças são essas que pretende fazer?
—	Mudanças que trarão a verdade a tona. Será uma sur¬presa.
—	O que diz não faz sentido. — Ela o encarou, desconfiada. — A história toda gira em torno de Rose. Como poderei atuar sem ser informada sobre o novo enredo?
—	Faça o que ensaiou e siga seus instintos. Confie em mim.
—	Prefiro confiar em uma cobra, Daniel Boone Taggart!
—	Você nunca me perdoará, não é? — Ele segurou-lhe o queixo e penetrou no fundo de seus olhos.
Uma sensação de calor se espalhou pelo corpo de Kit. Deveria repelir o carinho. Daniel estava apenas se divertindo com a estrela do show. Ela precisava se proteger.
Com um gemido, virou o rosto e os lábios de Daniel pousaram em seu rosto.
—Não! — ela sussurrou. — Por favor!    
Ele segurou sua cabeça com ambas as mãos e a obrigou a encará-lo.
—	Você não está sendo sincera. Não sabe por que eu voltei?
—	Por orgulho. Com a aparição em cena, no último mo¬mento, se transformou no herói local.
Daniel franziu o cenho.
—	Você está querendo me agredir. Eu não seria capaz de um comportamento tão baixo.
—	É exatamente isso o que penso. Você quis provar que sempre consegue o que quer, mesmo que, para isso, tenha de manipular as pessoas e obrigá-las a tomar decisões das quais se arrependerão pelo resto da vida.
—	Está se referindo a Thom ou a si mesma?
Pensara em Thom, mas a resposta também se aplicava a ela, Kit admitiu.
—	Fique longe de mim, Daniel Boone Taggart! Não quero nada com você! Após o festival, espero nunca mais vê-lo na minha frente.
—	Isso me dá uma semana para fazê-la mudar de ideia.
—	Nem pensar! O Boone original teve mais chance com Rose, do que você tem comigo. E ele acabou morto no meio da rua!
Domingo, o primeiro dia
A população de Showdown, em trajes da época, ocupava a rua principal, dando início à festa. Em cada extremidade da rua, havia cartazes com o nome da cidade, Jones, e o ano de 1876.
Todas as evidências de modernidade haviam sido afas¬tadas. O tráfego, principalmente, havia sido desviado da área.
Por volta do meio-dia, a rua estava apinhada de crianças, cachorros, carroças e homens a cavalo.
Kit, que deveria permanecer alojada em um dos quartos
do hotel durante toda a semana, aproveitou para dormir o máximo possível. Precisava de todas as energias possíveis para enfrentar a tensão de se tornar alvo da observação pública até o fim do festival.
Só levantou da cama no momento em que não suportou mais ouvir o burburinho na rua. Trémula de excitação e medo, vestiu o vestido estampado de flores azuis e prendeu o cabelo.
Sete dias-e a tortura estaria terminada, falou a seu reflexo no espelho. Então Daniel voltaria para Nova York ou para Londres e ela jamais o veria novamente.
A mulher no espelho a fitava pálida e infeliz. Considerou o uso de maquiagem, mas descartou a ideia. Em vez disso, massageou as faces para avivar-lhes a cor.
Uma vez na rua, a excitação a dominou, permitindo que o dia transcorresse rápido. O primeiro dia, aliás, era apenas uma preparação para que o pessoal se imbuísse do espírito da lenda. A representação, propriamente dita, só teria início na segunda-feira, e isso significava que não veria Daniel até lá. A perspectiva a fez relaxar e até flertar mais à vontade com o xerife Jack, sempre pronto a exibir suas armas e explicar seu funcionamento aos garotos entusiasmados.
Na hora de deitar, quando apagou sua lâmpada de que¬rosene, Kit já se sentia imersa na personagem de Rose Tag-gart. Fora divertido conversar com os turistas, embora es¬tivesse ciente de que aquele dia fora apenas uma pequena amostra do que viria. Mais e mais pessoas visitariam a ci¬dade, em especial no sábado quando ocorreria o clássico tiroteio.
Na cama, completamente insone, Kit tentou se convencer de que o restante da semana seria tão tranquilo quanto aquele dia.
Segunda-feira, o segundo dia
— Ele está apontando na rua principal com seu cavalo! — anunciou o filho de Rita, de doze anos, aos berros, antes de sumir em disparada. Kit, que estava costurando com ou¬tras mulheres, espetou o dedo. Em seguida, comprimindo o ferimento, saiu para a rua, seguida das companheiras. To¬dos os olhares se dirigiam a oeste...
Cavalo negro e cavaleiro vestido de negro. Ao ver Daniel montado no garanhão que derrubara Thom, Kit prendeu o fôlego. Mas Daniel segurava firmemente as rédeas e nin¬guém duvidava de quem estava no comando.
Kit notou os pontos de espuma no focinho e nas bordas da sela, além do suor que molhava o pescoço e os flancos. Daniel deveria ter galopado desde o rancho até a cidade, provavelmente para amansar o animal antes de expô-lo à multidão.
Como um bandido perigoso, Daniel não olhava para nin¬guém, e seu comportamento impressionou o povo. Se sou¬bessem que ali estava, na verdade, um sofisticado advogado de Nova York!
Diante da calçada de madeira, onde Kit se encontrava, Daniel puxou as rédeas. As mulheres recuaram, assustadas. Daniel, então, saltou do cavalo e tirou o chapéu.
—	Senhorita, acredito que seu nome seja Rose Taggart.
Os olhos de Daniel se fixaram em sua boca e ela se deu conta de que estava chupando o dedo. Imediatamente o afastou.
—	Sim, sou a srta. Taggart, mas não estou acostumada a falar com estranhos.
Erguendo a cabeça com altivez, ela voltou para o interior do hotel. Às suas costas, ouviu-o dizer.
—	Não seremos estranhos por muito tempo, srta. Taggart.
Acredite no que estou dizendo.
Aplausos encerraram a cena.
Terça-feira, o terceiro dia
Os cavaleiros estavam prontos para dar início à corrida. Aguardavam ansiosamente o tiro de pistola. A rua estava apinhada. Kit, com uma sombrinha sobre o ombro direito, se colocou próxima à linha de chegada. Quando o xerife Jack ganhasse, ela precisaria lhe dar um beijo de congra¬tulação.
Até aquele momento, o festival se realizara sem qualquer incidente. Apesar da preocupação de Rita com a falta de tempo para ensaios, apesar da insistência de Daniel em fazei-as coisas à sua maneira, nada dera eirado. Até mesmo Bud estava representando seu papel de modo correto.
Acima de tudo, os turistas chegavam sem parar e pareciam dispostos a comprar todas as mercadorias em exibição nas prateleiras das lojas.
Chelsea, vestida como a cunhada de Rose, Diana Taggart, subiu na plataforma.
—	Acha que meu irmão conseguirá vencer? — Rose perguntou.
—	Aquele cavalo foi criado no estábulo do meu pai e é capaz de vencer todos os demais —- Diana garantiu.
—	Não sei, não. Tenho a impressão de que o vencedor será o xerife...
Um tiro cortou suas palavras. Bud, como o xerife, e Lee Cox, como James Taggart, disputavam o primeiro lugar. Entretanto, nenhum deles venceu. Daniel e o garanhão negro foram os primeiros a alcançar a linha de chegada.
—	Raios! — exclamou Chelsea. — Eu tinha certeza de que meu marido seria o ganhador.
—	E eu pensei que seria o xerife Jack — Kit grunhiu.
— Acho que precisamos lhes oferecer consolo.
Quando tentou descer da plataforma, Kit tropeçou nas saias e caiu. Mas segurou-se antes de chegar ao chão.
—	Chelsea, socorro! Não vou conseguir me aguentar por muito tempo.
Não foi Chelsea quem veio salvá-la, mas Daniel. Ele a enlaçou pela cintura e a trouxe novamente para cima da plataforma.
—	O que está fazendo? — ela protestou, empurrando-o com a sombrinha. — Como ousa me tocar?
Um sorriso diabólico surgiu nos lábios de Daniel.
—	Vim cobrar o meu prémio.
—	Que prémio?
—	O vencedor não ganha um beijo?
—	De mim? Você deve estar brincando!
—	Não, madarne. — Ele avançou um passo. — Eu não teria entrado na competição se não tivessem me contado que todos os anos o vencedor ganha um beijo da garota mais bonita da cidade. E essa garota, srta. Rose, é você.
—	Mas era o xerife quem deveria vencer! — Kit olhou ao redor a procura de Bud. Onde ele estava, afinal?
As mãos de Daniel se fecharam em tomo dos seus braços e, antes que ela pudesse protestar, foi levantada do chão e beijada.
Subitamente não eram mais Boone e Rose, mas Daniel e Kit. Seus olhos se arregalaram. Atrás de Daniel, ela viu o xerife Jack e ele estava transtornado.
—	Eu agradeceria se soltasse a moça — ordenou, amea¬çador.
Daniel colocou Kit no chão com cuidado e não a soltou até ter certeza de que ela estava segura. Havia algo de es¬tranho em seu sorriso. Então ele se virou para Bud e o sorriso desapareceu.
—	Só estava cobrando meu prémio, xerife.
Tocando o chapéu com a ponta dos dedos, em despedida a Rose, Boone saltou quase nos braços de Sissy, cuja apro¬ximação passara despercebida, apesar do vestido de cetim vermelho e rendas negras.
—	Volte para o bar comigo, meu bem. Lá eu garanto
que receberá todos os prémios de que tem direito.
Assim dizendo, Sissy plantou um beijo ruidoso nos lábios de Daniel, piscou para um senhor na multidão e deu um tapinha na cabeça de um garoto.
Não só Daniel como todos os homens da área a seguiram.
—	O que esse cara está planejando? — Bud indagou,  tão perplexo quanto Kit. — Ele não está jogando conforme Ele é quem está ditando as regras, pelo que entendi. E não estou gostando disso!
  Quarta-feira, o quarto dia
Kit, que estava ajudando Rita a arrumar uma vitrine, não presenciou a luta entre James e Boone, mas desconfiou que ela já havia começado pelo súbito êxodo das pessoas. A sós, as duas mulheres riram e relaxaram.
—	Como estão as coisas? — Rita perguntou, girando o pescoço para aliviar a tensão. 
—	Quem pode saber? — Kit fez um gesto vago com as mãos. — Daniel parece andar na direção oposta do restante de nós.
—	Faz sentido, não acha, se levarmos em conta o lendário Boone.
—	Estou com medo, Rita — Kit desabafou. — Não sei o que Daniel tem em mente. Espero que não avance o sinal.
Se isso acontecer, eu...
Passos apressados a interromperam. Mike Lopez apontou na esquina e continuou correndo até se aproximar de ambas.
—	Srta. Rose, srta. Rose, venha depressa!
—	O que foi, Mike? O que houve?
—	Seu irmão. srta. Rose. Aquele estranho bateu nele.
Foi a maior luta que o povoado já viu.
Kit não esperou pelos detalhes. Atravessando a rua, di¬rigiu-se à cena da batalha.
Seu "irmão" estava sentado e encostado em um poste, com dificuldade para respirar. Havia sangue em seu rosto, ou tinta, mais provavelmente.
—	James, meu Deus, você está sangrando.
—	Fique fora disso, Rose. Faça o favor de me deixar.
—	Não posso. Você é meu irmão. — Ela se ajoelhou e ergueu a barra do vestido para limpar o pó daquele rosto.
—	Céus, o que aquele animal fez com você?
—	Nada que eu não tenha tentado fazer primeiro. Fui até ele para tomar satisfações pelo seu comportamento com você, no dia da corrida.
Lutando para respirar, James se levantou. Estaria real¬mente ferido? Kit não sabia até que ponto se tratava ou não de um teatro. Por sorte, Lee conseguiu lhe dar uma piscada, que a tranquilizou.
—	Abram alas, com licença, por favor. Eu sou médico.
A multidão fascinada deu passagem, relutantemente, ao dr. Preston. Ele estava usando um terno preto, camisa branca e gravata preta, também. Em uma das mãos, carregava uma valise antiga que, segundo os comentários, havia pertencido ao primeiro médico da cidade.
O dr. Preston se inclinou para James.
—	Consegue andar? Otimo. Vamos até meu consultório onde poderei examiná-lo melhor.
—	Sim, acompanhe o doutor. Daqui a pouco irei até lá —Rose avisou.
James a deteve.
—	Por que não vem comigo? O que está pensando fazer.
Kit fez um sinal em direção ao bar.
—	Não, Rose. Você não pode entrar naquele antro. Ne¬nhuma mulher decente se atreveria.
Kit ergueu o queixo.
—	Não? Observe!
Impulsionada por uma grande dose de adrenalina, Kit entrou no bar. Tinha muitas diferenças para acertar com Boone Taggart, e não iria perder aquela chance.

CAPITULO X

Kit empurrou as portas vaivém e entrou no bar. Seus olhos demoraram alguns instantes para se acostumarem à penumbra. Quando o viu, ele estava junto ao balcão, com uma caneca de cerveja a meio caminho da boca.
Um murmúrio se espalhou pelo ambiente apinhado. Pou¬cos estavam vestidos com costumes de época. A maioria eram observadores e turistas. Kit não prestou atenção a eles.
Atravessou o salão. O papel exigia que ela tirasse satis¬fações devido a brutalidade com que Boone tratara seu ir¬mão, e que chorasse. No instante em que ele pusesse as mãos sobre seu corpo, deveria lhe dar um tapa.
Agora que o momento chegara, as palavras lhe faltaram. Foi Daniel quem quebrou o silêncio.
—	É melhor alguém dizer a seu irmão que é preciso crescer e aparecer antes de se lançar sobre os outros.
—	Seu bandido! Você o machucou!
—	Foi ele quem começou a briga.
—	Mentira!
Uma exclamação correu pela audiência. A expressão de Daniel endureceu e o sorriso que ele dirigiu a Kit foi de franca ameaça.
—	Se um homem me dissesse isso...
—	Mas eu sou uma mulher. O que fará? Pretende bater
em mim, também? Me dar um tiro? — Ela cruzou os braços.
— Vá em frente. Prove o tipo de homem que é!
—	Eu sou um homem de coragem — ele retrucou. — Tenho coragem o bastante para lidar com você!
Antes que pudesse reagir, Daniel a atraiu contra o peito e beijou-a. Kit lutou com todas as suas forças. Chegou a chutá-lo. Mas, no fim, quando ele a colocou de volta no chão, teve de admitir que o beijo fora intenso e completo.
Assim como o tapa que finalmente estalou no rosto dele!
O bar se transformou em um pandemônio, que aumentou ainda mais com a chegada do xerife. Conforme as pessoas recuavam, mais ela era empurrada contra Daniel. Ele a er¬gueu nos braços e gritou:
—	Eu matarei o xerife e qualquer outro homem antes de permitir que se casem com você!
—	Você está inventando! — Kit murmurou, furiosa. — Essa fala não está no texto. Todos sabem que o xerife é o vencedor.
—	Para o diabo com o texto — Daniel respondeu, co¬locando-a sobre o balcão. — Este lugar está cheio demais.
Vamos aproveitar a confusão e sair daqui, antes que você se machuque.
Dando-lhe mais um beijo, desta vez rápido, Daniel a car¬regou para fora. No interior do bar, o xerife tentava disci¬plinar o povo.
Quinta-feira, o quinto dia
Na quinta-feira, à tarde, o bando de facínoras invadiu a cidade. Os três homens estavam sujos de pó, tinham a barba por fazer, e pareciam armados até os dentes.
Daniel não estava na área. Mais tarde, ao cruzar com eles na rua, não lhes dedicou mais do que um rápido olhar.
—	O que está havendo? — Kit perguntou a Rita, quando se encontraram no armazém. — Daniel, ou melhor, Boone deveria estar festejando a chegada dos amigos.
—	Não me pergunte — Rita replicou —, pois sei tanto quanto você. Agora vá. Está na hora de ser pedida em ca¬samento.
Conforme haviam ensaiado, Bud estava a sua espera. Ele lhe propôs casamento e ela aceitou. A audiência aplaudiu. Tudo estava indo muito bem. Quando o xerife se afastou, porém, e ela entrou no hotel, o pistoleiro apareceu. Ninguém esperava por aquela alteração. Kit lhe dirigiu um olhar de desprezo, ergueu o queixo e tentou subir para seu quarto. Ele a deteve.
—	Eu falei sério sobre não permitir que se casasse com outro homem. Não me obrigue a provar.
Deixando-a, boquiaberta, Daniel voltou para a rua.
Naquela noite, quatro de julho, a data da independência dos Estados Unidos, foi feita uma excepcional queima de fogos.
Kit não se afastou dos arredores do hotel. Invejava o entusiasmo e a alegria do povo, mas não se sentia com forças para participar da comemoração. Dessa forma, re¬solveu subir e descansar.
Estava chegando ao hotel, quando parou bruscamente. Apoiado contra um pilar, Daniel a observava. Seu rosto estava iluminado pelos fogos.
—	Boa noite, srta. Rose. Eu não me canso de admirar sua beleza.
A voz baixa e doce se insinuou ao longo da espinha de Kit, fazendo-a estremecer. Com a garganta apertada, ela baixou os olhos e se apressou a entrar.
Sexta-feira, o sexto dia
O baile na sexta-feira à noite era o acontecimento mais esperado do festival. Mesmo com todos os currais do antigo estábulo abertos, não havia espaço para todos.
Kit não partilhava desse ânimo. Embora a festa estivesse sendo um sucesso, até aquele dia, ela se sentia cada vez mais confusa. Bud, como o xerife Jack, parecia cada vez
mais mal-humorado. Apenas Daniel, como o pistoleiro Boo-ne, dava a impressão de estai' satisfeito.
Quando ele a puxou pela mão, em direção a pista de dança, ela procurou o xerife com os olhos, desesperada-mente.
—	Quer, por favor, me deixar em paz?
—	Não — Daniel a apertou de encontro ao peito.
—	Eu sou uma mulher comprometida! -— Kit gritou.
—	Nunca se casará com ele.
—	Claro que me casarei. O xerife é um bom homem.
—	Mas você não o ama. É a mim que ama. ou que aprenderá a amar.
—	Você está maluco!
—	Largue a garota! — soou uma voz ríspida.
Ela se virou, certa de que fora Bud, seu salvador. Mas era um dos bandidos. Ele a agarrou pelo braço e tentou afastá-la de Daniel. Este. sem soltar-lhe a cintura, resistiu. Kit, no meio da briga, sentiu o ar lhe faltar. Enquanto isso, os pares abriam um espaço para os três e outro dos bandidos, que bradou:
—	Quer que eu o mate?
—	Eu gostaria — Kit respondeu sem pensar, livrando-se bruscamente. Aquela cena não estava no texto e ela estava em seu limite de tolerância. — Para ser franca, gostaria que todos vocês se matassem. Não sei o que está aconte¬cendo, mas não quero tomar parte...
Um bandido sacou a arma e ela gritou. Não pôde evitar. A expressão de fúria do homem, no entanto, foi substituída pelo espanto. Kit olhou na outra direção e viu o revólver de Daniel apontado.
—	Oh, não! Pare!
Ela se esqueceu de que tudo não passava de uma ence¬nação e se precipitou para a frente. No mesmo instante, um. outro bandido, o mais velho, ordenou que os comparsas se afastassem, antes que alguém acabasse morrendo.
O sorriso de Daniel foi vitorioso. Com uma lentidão exas-perante, ele devolveu a arma ao coldre.
—	Não precisava se preocupar comigo, srta. Rose. Eu sei cuidar de mim, e de você, também.
A mão de Kit voou pelo ar, na tentativa de agredi-lo, mas ele segurou-lhe o pulso.
—	Terá de aprender boas maneiras depois que nos casarmos. Não ficará bem ensinar maus costumes às crianças.
—	Eu não me casaria com você nem que fosse o último homem sobre a terra, Boone... — Ela quase o chamara de Daniel Boone Taggart. O pulso doía e ela esfregou as marcas que ele deixara. O Boone da história não tinha sobrenome.
Sempre fora simplesmente Boone, o pistoleiro misterioso.
Mas agora Daniel estava respondendo:
—	Smith. Meu nome é Boone Smith. Lembre-se dele, pois será seu, um dia.
Com um toque no chapéu, como costumava fazer ao se despedir, Daniel a deixou no meio da pista de dança e do aplauso. Foi no mesmo lugar que o xerife Jack a encontrou, um minuto depois.
Ele se desculpou por não ter chegado antes, devido a necessidade de apartar uma briga do lado de fora, mas Kit sequer o escutou, tal o seu estado de agitação.
Sábado, o último dia
Depois de ajeitar a gola do lindo vestido de noiva, que havia pertencido a Diana Taggart, Kit se dirigiu para a parte de trás do altar da capela. Os últimos eventos do festival estavam prestes a acontecer e de uma maneira além do seu controle. Ela simplesmente não sabia o que esperar.
Com as mãos trémulas, alisou o vestido de cetim pérola. O véu, preso por um arranjo de flores de laranjeira, cobria toda a extensão da cauda. De mangas compridas, gola alta e apertada, o vestido lhe dificultava a respiração.
Chelsea veio ao seu encontro, esbaforida.
—	Ele está chegando!
—	O xerife?
—	Lógico! — Chelsea respondeu, perplexa. — Quem mais poderia ser? Venha. Eu a ajudo a carregar a cauda.
Kit atravessou a nave lateral da igreja sem notar os olhares de admiração e curiosidade. No pórtico, colocou-se de ma¬neira a ter completa visão da rua principal.
O xerife caminhava pelo meio da rua em um terno preto e camisa branca. Os três bandidos observavam a cena da porta do bar. Mesmo à distância, pareciam perigosos. No momento em que o xerife passou perto deles, os três des¬ceram os degraus.
Kit sentiu um aperto no peito. Era chegada a hora de Boone se mostrar como realmente era e se revelar como o líder do bando. Mas o que estava acontecendo? Os três bandidos não pareciam querer esperar pelo chefe. Estavam ameaçando sacar as armas. E Bud, a caminho do altar, não colocara o coldre.
Alarmada, ela deu um grito e se pôs a correr. Aquilo não era mais uma encenação para os turistas. Era real de¬mais. O que dera em Bud? Ele não era, afinal, o xerife? Como pudera se esquecer da arma?
Daniel saiu do armazém naquele instante. Foi um alívio vê-lo. Sua presença a confortou, pois combinava com o que havia sido ensaiado. Mas e quanto ao xerife? Sem um re¬vólver, como poderia liquidar o bando?
Nesse momento, uma das armas de Boone voou pelos ares, em direção a Bud. A outra foi empunhada em seguida.
Kit ergueu a barra do vestido e se precipitou rumo ao local da açãò. A cauda do vestido se arrastava na terra. O véu estava quase se soltando. Mas nada impedia sua louca corrida. A ajuda de Boone não havia sido programada. O que a história dizia era que Boone ficaria a espreita até que Rose se aproximasse, para então utilizá-la como refém.
De repente, ouviram-se tiros. Dois dos bandidos se con¬torceram e caíram. O terceiro saltou espetacularmente sobre
seu cavalo e escapou. O xerife se protegeu atrás de um poste em frente ao armazém.
Sem saber para onde ir, Kit vacilou.
Ao vê-la, Daniel desamarrou calmamente seu cavalo, montou e, quando ninguém esperava, inclinou-se è ergueu-a até a sela.
—	Você estragou tudo! — Kit protestou entre os dentes.
—	Não, eu consertei tudo, srta. Kit-Rose Taggart.
Segurando-a para que não caísse, Boone aninhou-a entre seus braços e beijou-a até deixá-la sem fôlego. Em seguida, esporeou o cavalo e os dois galoparam para fora da cidade. Os turistas adoraram.
Daquela vez, Daniel fora longe demais. A cada quiló¬metro percorrido, a ira de Kit aumentava. Não fora o sufi¬ciente arruinar sua vida e a de Thom. Ele queria destruir, também, a situação económica de cada homem, mulher e criança que vivia em Showdown, Texas.
Ela jamais o perdoaria por isso. Jamais!
Quando pararam, a cidade estava fora de vista, mas ele ainda mantinha os braços ao redor de seu corpo.
—	Você está brava? — Daniel perguntou após um minuto.
—	Brava? Eu estou furiosa! Por que fez aquilo, Daniel?
Por que se intrometeu e arruinou a festa?
—	Eu não arruinei a fesía, Kitty. Eu corrigi os erros.
—	Oh, faça-me o favor! — ela tentou se soltar, mas não foi possível. Duas pessoas cm uma mesma sela precisavam ficar forçosamente juntas, se não quisessem cair. — Eu que¬ro descer.
—	Mas Kit, nós estamos muito longe da cidade e também
do rancho.
—	Não me importa. Eu não ficaria mais um minuto com você, sobre este cavalo, nem que aqui fosse o fim do mundo.
Ou você me deixa descer, ou eu...
—	Já sei. Ou jamais me perdoará. -— Sem apear, Daniel a fez deslizar até o chão.
Surpresa por conseguir ficar de pé, Kit tentou ajeitar o vestido de noiva. Fazia um calor insuportável. Gotas de suor brotavam de sua testa e entre os seios. Assim mesmo olhou para Daniel com desprezo e mandou que fosse em¬bora.
—	De jeito nenhum — ele respondeu. — Você terá de me ouvir, quer queira quer não.
O calor e a raiva a deixaram vermelha.
—	Você é insuportável! — esbravejou, começando a an¬dar em direção a cidade.
—	Ei, você está seguindo na direção errada. O rancho fica para o outro lado.
—	Eu não vou para o rancho. Quero voltar'para a cidade.
Talvez ainda haja tempo para consertar a situação. Se Bud ainda não desistiu de ser o xerife, temos de nos casar.
—	Kit, Thom está no rancho e tem algo para lhe contar.
Ela se deteve tão bruscamente que o cavalo pisou na cauda do vestido, por pouco não o rasgando.
—	Não bastou ter me raptado? Agora incita seu cavalo sobre mim!
Daniel começou a dar sinais de impaciência.
—	Suba aqui. Se insiste em voltar para a cidade, eu a levarei. Só não imaginava que não se importasse com o que Thom tem para lhe dizer.
Sem olhar para ele ou dizer uma palavra, Kit se aproxi¬mou do cavalo e ergueu os braços para Daniel ajudá-la a montar. Durante o trajeto para o rancho, Daniel tentou ex¬plicar a mudança dos eventos. No início, ela tentou não prestar atenção, mas não conseguiu. O assunto a interessava demais.
Os detalhes, segundo Daniel, haviam sido trazidos à luz por um detetive particular, no ano anterior, que Thom con¬tratara a fim de descobrir, de uma vez por todas, se Rose deixara descendentes.
Kit enrijeceu.
—	Smith. Você disse que seu nome era Smith, na peça.
No ano passado, eu assisti o casamento de Trey Smith, que seu avô me apresentou como sendo um primo distante ou algo assim.
—	Rose foi a tataravó de Trey e o tataravô foi Boone, o pistoleiro misterioso.
—	Então ela não se apaixonou pelo xerife?
—	Não. Ela amava o pistoleiro e fugiu com ele após a briga. Só que a briga não foi entre ele e o xerife. Ambos se uniram contra os três bandidos que haviam assaltado a cidade. Mas eram rivais pelo amor de Rose. A história conta que os três deixaram a cidade naquele dia. Segundo a lenda ela ficou com o xerife, mas na realidade foi Boone quem a conquistou.
—	Nesse caso... quem é que está enterrado no túmulo de Boone, atrás da igreja? Ele era um fora-da-lei, como dizem? O que aconteceu com o xerife Jack?
—	Eu não sei — Daniel admitiu. — Thom me contou apenas que Boone Smith e Rose partiram de Jones a fim de começarem a vida em um lugar, onde a fama de Boone não fosse conhecida. Como garantia, ele chegou a usar outro nome. Seu nome completo era Jeremy Edward Boone Smith.
Ele passou a se identificar apenas pelas iniciais, J.E.B., Jeb.
—	Rose teve de pagar um preço alto por seu amor: abandonou a família e o lar. Sua história é tão bonita que me dá vontade de chorar. Acho que faz sentido. Por outro lado, por que nunca nos contaram a verdade? Nem sequer Rachel!
Eu a conheço desde criança e estive em seu casamento com Trey Smith.
—	Eu também só soube agora. Desconfiei que Meg e Jesse quisessem me confidenciar alguma coisa, antes de partirem, mas o assunto acabou não sendo mencionado. Foi Thom quem me explicou a verdade. Ele havia decidido que seria melhor para a cidade se continuassem a acreditar na
lenda, do que modificá-la depois de tanto tempo.
—	Por que mudou de ideia? Por que resolveu voltar para Showdown e revelar o segredo? E você, o que havia de tão importante aqui para largar seu trabalho?
—	Você. Eu descobri que te amo.
Kit não saberia dizer quando soltou a sela e abraçou Da¬niel pela cintura. Seu coração batia loucamente.
—	Você me ama de verdade?
—	Eu disse que sim, não disse? A questão, agora, é como você se sente em relação a mim? Continua me detestando ou acredita que possamos nos entender?
Só havia uma forma de eles se entenderem, Kit pensou, e esse entendimento chamava-se casamento. Se Daniel es¬tava insinuando algo diferente...
Ele saltou do cavalo e estendeu os braços. Ela deslizou entre eles, sem hesitar.
—	Kitty, eu preciso saber algo de você antes de levá-la até Thom.
—	O que é? — ela murmurou.
—	Rose desistiu de tudo para ficar com o homem que ela amava. Você faria o mesmo?
Mesmo que sua sobrevivência dependesse disso, Kit não conseguiu responder. Daniel insistiu.
—	Eu preciso saber se você me ama. Não. Eu sei que você me ama. A questão é até que ponto!
Aquele não era o momento para hesitações nem para meias-verdades. Ele teria a resposta.
—	Daniel Boone Taggart, eu me apaixonei por você à idade de quinze anos.
—	Estou falando sobre o agora. Quero saber como se sente hoje, neste minuto. — Ele soltou-lhe as mãos e apertou-lhe os ombros. — Eu declarei meu amor por você. Preciso ter certeza sobre o seu. Está preparada para se casar comigo e me seguir onde quer que o destino nos leve?
Significo para você mais, ou menos que o rancho?
—	Você não me fez apenas uma pergunta, Daniel. Você fez três.
—	Viu o que faz comigo? Nem contar mais eu consigo.
—	Oh, Daniel, minha resposta é sim para as três. Eu te amo, eu quero me casar com você, e seguirei para onde for. Você é muito mais importante do que o rancho, embora isso não signifique que eu vá desistir de tentar...
Daniel não a deixou terminar. Beijou-a repetidas vezes, como se não pudesse acreditar que Kit estivesse realmente em seus braços. Ela se deixou embalar pelas sensações doce-amargas.
Estava feliz por saber que seu amor era correspondido, mas nada havia mudado com relação a Thom. O rancho seria vendido e ele seria obrigado a viver no leste, longe de suas raízes.
—	Como é? — a voz do velho os interrompeu. — Quanto tempo mais pretendem me fazer esperar até entrarem em casa?
Casa! O coração de Kit se encheu de esperança e ela olhou para Daniel.
—	O rancho não será vendido — Thom anunciou com o sorriso mais lindo que ela já vira. — Você estava certa, Kitty. Eu quero continuar vivendo aqui, onde meu avô viveu.
Thom Taggart está de volta para ficar.
—	Sim, meu amor, você tinha razão — Daniel concordou.
— Thom nunca seria feliz em outro lugar. Em Nova York, eu me obriguei a analisar friamente a situação. Foi então que conclui que a amava e que também amava este pedaço de terra. Até Thom me chamar, algumas semanas atrás, e eu encontrá-la aqui, crescida e à minha espera, eu não co¬nhecia a felicidade.
Incapaz de se conter, Kit se atirou nos braços de Daniel e fitou-o com os olhos úmidos de emoção.
—Kit, os Taggart continuarão dirigindo este rancho por muitos e muitos anos. Depois de nós, os nossos filhos. Eu montarei um escritório aqui. Afinal, por que não posso ad¬vogar no Texas? Não preciso morar em Nova York ou Lon¬dres para ser feliz. Diabos, eu não era feliz. Agora, sou.

EPÍLOGO

Muitos convidados lotavam a pequena igre-Lja da rua principal de Showdown, no dia em que Kit McCrae se casou com Daniel Boone Taggart. Jesse e Meg Taggart, o irmão e a cunhada do noivo, es¬tavam sentados no primeiro banco ao lado de Trey e Ra¬chel Smith.
—- Trey é primo de Daniel e de Jesse, em terceiro grau — cochichou Jenny Merton à sobrinha, Chelsea.
Como ambas estavam sentadas no fundo da igreja, assim como Thom, ele não pôde evitar ouvir o comentário e fran¬zir o cenho. Poucos sabiam a verdade sobre os Taggart, e era assim que deveria ser. A cidade inteira estava conven¬cida de que a versão excêntrica de Daniel, durante o festival, fora nada mais do que uma brincadeira destinada ao es¬quecimento.
A espera da noiva, que levaria até o altar decorado com uma profusão de flores, Thom esfregava as mãos de satis¬fação. Como ele adorava um final feliz!
Pouco a frente, encontravam-se o filho adolescente de Rachel, Jason, e Randy, o garotinho de oito anos de Meg e Jesse. Os dois estavam se esforçando ao máximo para se comportarem à altura da solenidade do acontecimento. Ao surpreenderem o olhar maroto de Thom, contudo, não pu¬deram resistir a alguns sorrisos de cumplicidade.
Soaram os primeiros acordes da marcha nupcial. A ce¬rimónia seria tradicional, de acordo com a escolha de Kit e Daniel. Talvez mais por causa de Daniel, que zombara de Kit, chamando-a de "antiga", por fazer questão de se casar antes de desfrutar da lua de mel.
Thom suspirava de prazer. Seus planos não poderiam ter dado mais certo.
Um ruído lhe chamou a atenção e ele se virou. A figura ereta e distinta de John Hayslip Randall IV subia apres¬sadamente a escadaria. O avô bostoniano e sofisticado de Meg não gostava de atrasos, e ele, dessa vez, quase che¬gara.
—	Taggart — ele estendeu a mão, ao chegar ao topo.
—	Randall.
Os dois homens, inimigos naturais de berço e circuns¬tâncias, se entreolharam, desconfiados. Em seguida, sorri¬ram simultaneamente.
John balançou a cabeça.
—	Meg está certa em sua descrição. Você é um velho patife!
—	Eu nunca duvidei disso — Thom retrucou, mais divertido do que irritado.
—	Realmente teria ido em frente?
—	Do que está falando?
—	Em vender o rancho.
—	Nem por sonho! Mas isso fica apenas entre nós, certo?
Os dois trocaram um outro sorriso.
Randy, o bisneto de ambos, puxou John pela manga do paletó.
—	Vovô John? Venha se sentar. A noiva está chegando.
Embora desse a mão à criança, o homem continuou junto a Thom por mais alguns instantes.
—	Juro que não consigo entender como você conseguiu convencer Daniel a desistir de uma caixeira mirabolante em Nova York para retornar a este lugar, Taggart, mas... meus parabéns.
—	Isso não foi nada, Randall — Thom declarou com falsa modéstia. — O pior foi convencer o cavalo a me der¬rubar para que eu quebrasse uma perna!
Quando Kit apontou na entrada da igreja, mais linda e radiante no vestido de noiva da família do que qualquer mulher teria o direito de ser, Thom a escoltou orgulhosa¬mente até o altar, acompanhado por Rita, a dama de honra.
Ao entregá-la ao noivo, Thom ergueu o véu e beijou o rosto úmido de lágrimas de felicidade, para depois se colocar ao lado do neto, de quem seria padrinho.
Às suas costas, ouviu alguém suspirar. Olhou disfarça¬damente para trás e sorriu. Era Randy, entediado com a cerimonia, como qualquer menino de sua idade.
Thom tinha muito a agradecer.
Ainda sou forte e saudável, pensou. Talvez ainda possa ver meu bisneto no lugar que Daniel está ocupando neste momento...

FIM

