
    OLHOS FEITICEIROS
         Law of attraction
         Penny Jordan

         Digitalização Joyce
         Revisão Anaiara

         Daniel era a imagem do sucesso. A última coisa que Charlotte desejava era se apaixonar!
         Desde o princípio, Charlotte não confiou em Daniel Jefferson, um bem-sucedido advogado, dono do sorriso mais sedutor que já conhecera. E tudo tornou-se
pior quando foi obrigada a trabalhar direto com ele. Era muita humilhação. Depois de ter sua vida transformada em um verdadeiro caos graças ao próprio fracasso,
ainda teria de aguentá-lo dando-lhe ordens!
         Mas, à medida que o conhecia, tomava-se cada vez mais difícil não sucumbir à aura de paixão que impregnava o ar quando Daniel estava por perto. E cada vez
mais impossível resistir aos olhares que ele lhe lançava...

        CAPÍTULO I

         charlotte French parou diante do prédio e estudou a placa que dizia: Jefferson & Horwich, Advogados.
         Seus joelhos estavam trêmulos e a minissaia de seu tailleur azul-marinho, que combinava tão bem com a modernidade de Londres, parecia-lhe extremamente curta
naquela cidade do interior, deixando-a pouco à vontade. Puxou-a para baixo, numa tentativa de torná-la mais discreta, e olhou em volta para ver se alguém na praça
em frente ao prédio a observava.
         Passavam apenas alguns minutos das oito da manhã, mas era dia de feira e as barracas já estavam armadas, com trabalhadores ocupados ao redor delas.
         Talvez, Charlotte pensou, ela devesse ter comprado um novo traje, mais apropriado para uma advogada reiniciando a carreira em uma nova empresa, mas naquele
momento de sua vida não podia se dar ao luxo de novas roupas.
         Jefferson & Horwich, ela leu outra vez.
         Bem, Richard Horwich ela já havia encontrado, pois fora ele mesmo quem a entrevistara para o emprego. Era um homem de meia-idade, com o aspecto respeitável
do bem-sucedido advogado de uma cidade inglesa do interior.
         Quanto a Jefferson...
         Charlotte inspirou profundamente.
         Encare os fatos, ela ordenou a si mesma, preferia trabalhar para qualquer um, menos para Daniel Jefferson, o novo "queridinho" da mídia e dos meios jurídicos.
Praticamente sozinho, ele ganhara uma importante causa. Vítimas de um medicamento de uma poderosa indústria química já haviam tentado de todas as maneiras indenizações
pelos danos sofridos com o uso da droga, sem resultado.
         Jefferson aceitara o caso e teve uma brilhante vitória, com repercussão pelo país todo, conseguindo inclusive uma das maiores indenizações já concedidas
pela lei.
         De pé, contemplando a placa de bronze polida na frente do elegante prédio Georgiano, Charlotte não podia deixar de comparar sua situação com a de Daniel
Jefferson.
         Ela também era uma advogada qualificada. E já tivera sua própria firma num prédio elegante, com seu nome na porta. Havia defendido pessoas lesadas e que
nem sempre podiam pagar uma ação na justiça. Mas aí terminava a semelhança entre eles.
         Enquanto Daniel Jefferson era bem-sucedido, festejado, procurado pela melhor clientela, desde o famoso caso Vitalle que ocupara manchetes dos jornais, ela
era obrigada a procurar emprego como empregada de uma firma de advocacia, forçada a começar do degrau mais baixo. Tudo se fora, seu apartamento, sua firma e até
seu noivo, A recessão que já causara danos a tantas pessoas também a atingira.
         Talvez ela devesse, conforme sugeriam seus pais, sentir-se grata por ter conseguido um emprego tão rápido numa época tão difícil e não ficar tão cheia de
rancor e ressentimento contra o que lhe acontecera. Mas esta era a verdade: ela estava cheia de raiva.
         Tinha se esforçado muito. Primeiro, estudando e depois trabalhando como louca como advogada numa importante firma de Londres, sempre com um objetivo em
mente: abrir seu próprio negócio.
         Charlotte acreditara ter alcançado a lua, quando, por um acaso feliz, ela e Bevan, seu noivo, encontraram um escritório de advocacia à venda, na pequena
Guildford.
         Acontecera na época em que muitas pessoas mudavam-se de Londres para lugares mais tranquilos, exaltando as virtudes da vida no campo, e Bevan, sempre atrás
de modismos, insistira para que ela o comprasse. Contudo, ao ver o tamanho da hipoteca, Charlotte hesitara, mas Bevan rira dela, chamando-a de medrosa e sem ousadia.
Aquele era um julgamento que ela não poderia tolerar, então resolveu adquirir o escritório e também um pequeno e elegante sobrado do outro lado da rua.
         Bevan e ela concordaram que para os primeiros anos de seu casamento aquela casa seria o ideal, mais tarde poderiam vendê-la com algum lucro e comprar algo
maior, quando chegassem as crianças.
         Com o tempo, charlotte descobrira que a área onde fizera os negócios era completamente instável, com preços ora subindo, ora descendo ao sabor dos caprichos
imobiliários. Enfim, ela comprara as propriedades, mas aquela transação deixara-a sem nenhum dinheiro, com a hipoteca do escritório e com uma enorme dívida no banco.
         Claro que, ao perceber o tamanho do passo que dera, sentira-se amedrontada e insegura, mas Bevan perguntara:
         - O que há com você? Você está assumindo um risco que os homens assumem todos os dias. - E ele ainda a desafiara: - O que há com vocês mulheres? Querem
ter igualdade, mas quando a conseguem...
         Bevan tendia a ser um pouco irritável e muito rápido em seus julgamentos. Levava uma vida de alto executivo, trabalhando na City, o coração financeiro do
país, e saía-se muito bem.
         Charlotte o conhecera através de uma colega, e a princípio as maneiras dele, um tanto sofisticadas e esnobes, a incomodaram, mas ele a cortejara de modo
tão determinado que ela acabou não resistindo.
         O noivado deles não fora oficial, e sim um compromisso entre ambos. A mãe de Charlotte não escondera seu desapontamento com aquele "arranjo" no lugar de
uma bela festa de noivado, com a casa cheia de parentes e amigos.
         Charlotte havia sido moderna e diferente, não quisera a festa de noivado, nem a aliança tradicional, e agora também não tinha mais noivo.
         Com ar sombrio, ela olhou a imaculada porta, pintada de preto. Assim que a abrisse, estaria entrando numa vida totalmente nova. Estaria dando um enorme
passo atrás em sua carreira, coisa que jamais pensara que pudesse acontecer.
         Tinha trinta e dois anos. Velha demais para recomeçar de baixo. Porém, tinha de encarar a verdade: a culpa era sua. Ela era a única responsável pelo próprio
fracasso. Sabia disto.
         - Você fracassou porque pegou muitas causas, movida só pela caridade - Bevan lhe dissera de modo brutal, quando ela se desmanchara em lágrimas, ao ter a
comprovação de que sua firma fora à falência.
         Seu contador, de modo sucinto, colocara-a a par do seu desastre financeiro. Com muita sorte, ele dissera, ela poderia vender as duas propriedades e livrar-se
da hipoteca.
         Teria sido, mesmo, porque ela, inadvertidamente, tomara muitas causas que não lhe trouxeram nenhum retorno? Charlotte possuía um grande senso de justiça
e muitas vezes, mesmo sabendo que uma causa nada lhe renderia, não podia recusá-la, por querer ajudar a pessoa injustiçada.
         Ou quem sabe ela não era uma boa advogada, não tinha trabalhado o suficiente, não tinha a força de vontade, a habilidade de atrair o tipo de clientela que
suas finanças necessitavam tão desesperadamente. O tipo de clientela que os Daniel Jefferson do mundo tinham em abundância, ela refletiu ainda mais pesarosa.
         E por que não? Quando se é festejado pelos jornais mais importantes da mídia, quando todas as revistas serias publicam artigos a seu respeito e cada programa
de televisão te promove e elogia, fica fácil ser solicitado pela melhor clientela do país.
         E esta era a razão pela qual, em meio a uma das piores recessões das últimas décadas, Jefferson & Horwich estavam admitindo novos empregados. Esta era também
a razão pela qual Charlotte estava ali, de pé, diante daquela porta, sabendo que devia sentir-se grata e por ter sido tão bem acolhida por Richard Horwich e conseguido
um lugar em sua firma.
         Ela era grata, claro. Mas também sentia-se magoada e com raiva ao comparar seu fracasso com o enorme sucesso de Daniel Jefferson. E ele tinha somente trinta
e sete anos, era solteiro e incrivelmente atraente, pelo menos se as fotos publicadas correspondiam à realidade. Charlotte nunca o vira na televisão. Estivera muito
ocupada arrumando a bagunça financeira em que se metera, barganhando com o banco para ganhar mais tempo. Graças a Deus, livrara-se dos piores compromissos. Pelo
menos não tinha mais a hipoteca para tirar-lhe o sono à noite.
         No entanto, também não tinha mais casa, e o avassalador reconhecimento de que teria de voltar ao começo deixava-a com um gosto amargo. Sem dúvida, ela devia
estar parecendo maravilhosa naquele tailleur caríssimo, com assinatura do estilista, mas com certeza lhe dariam apenas serviços de pouca responsabilidade e talvez
até lhe pedissem para preparar o chá.
         "Pare! Pare com isto! Chega de ter pena de si mesma", Charlotte ordenou.
         Em seguida, tomando fôlego, abriu a porta.
         Atrás de Charlotte, vindo da praça, um longo assobio de apreciação cortou o ar. Talvez alguém elogiando uma jovem garota, ela pensou, cujas únicas preocupações
seriam com qual namorado sairia naquela noite.
         Enquanto Charlotte desaparecia dentro do prédio, o homem que assobiara virou-se para seu companheiro e comentou:
         -  Que ruiva linda! Não me lembro de tê-la visto por aqui, antes. É nova?
         -  Parece que sim - Daniel Jefferson concordou, enquanto esperava que o feirante pesasse o queijo que  comprara.
         Aquela tarde ele precisaria visitar o velho Tom Smith, que vivia intranquilo sem saber o que aconteceria com sua casa e demais pertences quando ele morresse.
Ele não tinha herdeiros diretos, somente alguns familiares pelo lado de sua falecida esposa, que jamais o procuravam. Era desejo do homem idoso que um  jovem auxiliar
seu tivesse alguma recompensa após sua morte.
         O queijo que Daniel comprara era para presentear o velho Tom.
         Daniel ficara surpreso ao ver Charlotte French entrando no seu prédio. Então, ela aceitara mesmo o emprego que Richard oferecera. Quando Daniel lera o curriculum
vitae de Charlotte tivera dúvidas se ela seria compatível com sua banca de advocacia. Hum...
         Aquele tailleur que ela estava usando... Pessoalmente, ele não se importava com a maneira de as pessoas se vestirem, fosse homem ou mulher, mas alguns clientes
não compartilhavam a mesma opinião.
         Apesar de toda a publicidade que o caso Vitalle trouxera, a maior parte de suas causas ainda vinham da mesma classe social conservadora e tradicional que,
de forma alguma, aprovaria o tamanho das saias usadas em Londres e muito menos quando usadas por uma advogada.
         Daniel suspirou ao atravessar a rua em direção ao escritório. Sabia pelo histórico profissional de Charlotte quão inteligente ela era, mas...
         Uma recepcionista bonita e sorridente recebeu Charlotte quando ela entrou. Provavelmente recordava-se dela, quando viera para a entrevista com Richard Horwich.
         A jovem logo a encaminhou para a sala que lhe fora destinada.
         - Oh! Mas não é inconveniente para você deixar a recepção? - Charlotte perguntou, um pouco insegura.
         A recepcionista sorriu.
         -  Não se preocupe, o sr. Horwich me disse para conduzi-la ao seu local de trabalho assim que você chegasse. Antes que esqueça, meu nome é Ginny.
         Caminhando pelo corredor, Ginny apontou para uma das portas fechadas e disse:
         -  Esta é a sala do sr. Horwich.
         Após alguns passos, ela indicou outra porta como sendo a do sr. Jefferson.
         Charlotte lançou-lhe um olhar de viés. Não tinha dúvidas de que a sala de Daniel Jefferson devia ostentar luxo e ter a melhor vista.
         -  E aqui é a sua sala particular - disse Ginny, parando ao lado da sala de Daniel.
         Uma sala particular. Aquela informação deixou-a meio confusa, pois esperava dividir uma sala com os demais funcionários, conforme entendera da conversa
com o sr. Horwich.
         Hesitante, Charlotte olhou para Ginny.
         - Você tem certeza? Quer dizer... Pensei que fosse dividir uma sala com outras pessoas.
         Foi a vez de Ginny ficar confusa.
         - Bem, não sei... O sr. Horwich mandou-me trazê-la para cá. Ah! E ele também me disse que não estaria aqui hoje pela manhã, mas que o sr. Jefferson lhe
explicaria tudo.
         Charlotte ficou contrariada. Preferia o sr. Horwich, que já conhecia. Sentia-se nervosa e vulnerável e olhou ao redor, surpreendendo-se com o tamanho da
sala1 e sua mobília tradicional e confortável. Uma ampla janela debruçava-se sobre a praça. Sem dúvida, estaria muito bem instalada.
         - Acho melhor voltar para a minha mesa - Ginny falou. - Mitzi traz o café cerca de dez e trinta, mas, se você quiser, beber alguma coisa antes, há uma máquina
automática na sala do pessoal, que fica no andar de cima. O sr. Jefferson mandou arrumar de maneira que possamos comer aqui, se quisermos. Há também uma mesa de
sinuca para quem quiser relaxar um pouco. Bem, se não precisa de nada...
         Charlotte sorriu com polidez e agradeceu, observando a porta que se fechava atras de Ginny.
         Não, não precisava de nada, se não se falasse em sua firma, em sua casa, seu respeito próprio, seu orgulho, seu noivo.
         Estranho, ela percebeu, como colocara o noivo em último lugar. Será que, no íntimo, ela sempre soubera que ele não passava de um ídolo de barro? Que ele
não era o tipo de homem para dar-lhe suporte em tempos de crise, mas apenas a quisera enquanto fora bem-sucedida? Será que algum dia haviam realmente amado um ao
outro?
         Charlotte aproximou-se da janela e ficou apreciando a praça. Um homem caminhava em direção à firma. Era alto, com ombros largos, porte atlético, seus cabelos
escuros brilhavam à luz do sol e ele se locomovia com agilidade e elegância.
         O desconhecido usava um terno azul-marinho muito conservador e Charlotte podia ver os punhos da camisa, imaculadamente brancos, sob o paletó. Era o tipo
de roupa que um executivo usaria. Um economista, um advogado... Seu coração deu um salto quando o homem parou diante da porta de entrada e olhou para cima, como
se soubesse que ela o observava.
         Charlotte reconheceu-o imediatamente das fotografias que vira nos jornais e revistas. Daniel Jefferson. Em pessoa sua força máscula era muito mais evidente
e sua estrutura física exibia uma incrível energia e virilidade.
         O terno que usava podia ser conservador, porém o corpo sob aquela roupa era inequivocadamente másculo e firme.
         Ao compreender quem era o desconhecido, Charlotte recuou com rapidez, o rubor cobrindo-lhe o rosto. Com um gesto muito característico, ela passou a mão
pelos cabelos, jogando-os para trás.
         Seus cabelos foram a única coisa que ela se recusara a mudar, quando Bevan decidira ajudá-la numa modernização da sua aparência. Ele aconselhara-a a cortar
a espessa cabeleira ruiva acima do pescoço, mas ela teimara, e por fim não sacrificara nenhum fio. Orgulhava-se de seus cabelos e de seu vermelho profundo que algumas
pessoas até duvidavam que fosse natural.
         Formava uma bela moldura para seu rosto branco e seus olhos verdes.
         Muitas vezes Bevan insistira para que ela fizesse um tratamento para se bronzear. Alegava que uma pele tão clara não estava em moda e que um bronzeamento
dava a impressão de saúde e modernidade.
         Talvez ela devesse ter notado certos sinais na ocasião e compreendido que Bevan a queria ao seu lado pela imagem que criara sobre ela e não pela pessoa
que ela realmente era. No entanto, em pouco tempo, descobrira que, uma vez que a imagem fora arranhada, Bevan desaparecera.
         Bem, Charlotte também não precisou de muito tempo para descobrir que o que Bevan mais ferira fora seu orgulho e não o seu coração. Mas, mesmo assim... Levaria
anos até ela ter coragem de confiar em um membro do sexo masculino outra vez.
         O que a exasperava mais que tudo é que fora Bevan quem correra atrás dela, insistira, afogara-a em flores, cortejara-a como um príncipe. Mas sempre tentando
transformá-la.
         Os pais de Charlotte e sua irmã Sara, acreditavam que ela estava muito melhor sem ele e, no fundo, sabia que era verdade.
         Assim como sua firma, sua casa, seu caríssimo carro, Bevan era um luxo que não tinha mais condições de manter.
         Graças a Deus, pelo menos no momento, o único problema mais sério era a dívida do banco. O único. Charlotte torceu a boca numa expressão de desagrado e
mordeu o lábio carnudo, procurando afastar o pessimismo e os maus pensamentos.
         Quando seus pais a convidaram para voltar a morar com eles, ela resistira muito a princípio. Ficaria livre de aluguel, mas na sua idade ser obrigada a voltar
a viver com os pais era muito humilhante. Charlotte adorava os pais e era apenas orgulho que a fazia resistir. Contudo, acabou aceitando a oferta, pois qualquer
pessoa de juízo sabia que era a solução mais prática e económica.
         Mas, tão logo se reorganizasse, procuraria um apartamento.
         Outra coisa que a perturbava é que até o carrinho simples, de segunda mão, que usava no momento fora seu pai quem lhe dera. Lágrimas acumularam-se nos seus
olhos ao lembrar como sentira-se envergonhada e miserável, quando seu pai lhe entregara o carro.
         Particularmente, Charlotte não lamentava ter perdido o BMW vermelho e reluzente que dirigia antes. Na verdade, sempre o achara um tanto chamativo. Adeus,
BMW. Não era o que a fazia sofrer. Sofria por saber que fracassara. Por saber que era tão dependente dos pais quanto o fora como adolescente e estudante.
         No entanto, seus pais e Sara, sua irmã mais velha, tinham sido maravilhosos com ela, confortando-a com sua compreensão, jamais sugerindo que ela tivesse
qualquer culpa no que acontecera. Mas às vezes compreensão demais também magoava.
         A verdade é que Charlotte sentia-se culpada e muito, muito envergonhada. Permitira que Bevan a manobrasse com seus esquemas ambiciosos, sem se deter em
pensar com mais profundidade a respeito. Comportara-se como uma tola, confiando demais, e agora não podia acusar ninguém por sua situação de penúria.
         Mas, de tudo o que sucedera, o que mais a desesperava era acreditar que as pessoas que a conheciam deviam julgá-la profissionalmente incompetente. Se fracassara,
era porque fora incapaz.
         Seus sentimentos eram contraditórios. Ao mesmo tempo que se considerava grata a Richard Horwich por ter-lhe dado a chance de um lugar como advogada em sua
firma, ressentia-se com a atitude dele porque suspeitava que ele agira movido por simples caridade. Devia saber a situação desesperadora em que se encontrava.
         Com tantos jovens advogados recém-formados procurando por emprego, o que fizera o sr. Horwich escolhê-la, quando sabia que fora obrigada a fechar a própria
firma?
         O pai de Charlotte lhe dissera que ela era severa demais consigo mesma, que, como muitos outros, fora vítima de um mau momento da economia do país. Talvez,
mas o fato é que, mesmo com crise, havia vencedores.
         Daniel Jefferson, por exemplo.
         Charlotte sentiu-se angustiada. Esperava não precisar ter muito contato com ele.
         Talvez fosse pouco lógico sentir-se tão... tão antagónica em relação a Daniel Jefferson, tão cheia de ressentimento, tinha de reconhecer. Impressionante
é que nunca fora uma pessoa rancorosa ou amarga, ao contrário, era doce, prestativa e bem-humorada. Porém, algo mudara, nos últimos seis meses, pois só conseguia
ver as coisas de maneira pessimista.
         Charlotte sentia-se insegura, frágil, à beira da depressão, atraiçoada pelo destino.
À noite, quando ficava sozinha, era impossível controlar suas lembranças, e tudo o que acontecera voltava à sua mente como um filme que se repetia, tirando-lhe
a paz de espírito. Julgava-se culpada por ter sido tão ingénua e incapaz, a ponto de não prever o perigo acumulando-se no horizonte. Se tivesse sido mais hábil,
teria se protegido e aos seus próprios clientes.
         Sim, era uma lástima não ter tido visão, o que sem dúvida Daniel Jefferson tinha de sobra. Para que tudo corresse tão perfeitamente, ele devia também ter
olho para distinguir boas causas e refutar as pouco rendáveis, ela concluiu, ferina.
         Daniel Jefferson era um sucesso, tinha sorte. Bastava lembrar como lidara com o imenso conglomerado Vitalle e conseguira uma vitória tão espetacular, que
surpreendera o mundo jurídico.
         De repente, Charlotte ouviu o barulho da porta ao lado abrindo-se e o som tirou-a de seus obscuros pensamentos.
         Rápida, ela sentou-se à mesa, fazendo um esforço para apresentar naturalidade.
         Era óbvio que Daniel havia chegado para iniciar mais um dia de trabalho.
         Do que ele se ocuparia naquele dia?, ela se perguntou de má vontade.
         Com certeza, estudaria algum caso importante que lhe traria ainda mais aplausos. Ou talvez preparasse o que dizer em algum programa de televisão.
         Charlotte recordou que certa vez lera um artigo, em uma revista de grande circulação, no qual a imprensa declarava-se surpresa com a maneira desenvolta
com que Daniel Jefferson conduzia suas entrevistas, com suas respostas claras e concisas, demonstrando um profundo conhecimento de sua profissão.
         Algumas pessoas eram assim mesmo, sentiam-se à vontade junto à imprensa porque o que mais presavam no mundo era a publicidade.
         Com um vago sentimento de humilhação, Charlotte lembrou da pequena nota que fora publicada sobre o fechamento de sua firma, citando-a como mais uma vítima
do nefasto período de recessão.
         Precisava deixar o passado para trás, como seu pai aconselhara com tanto carinho, afinal, não era nenhum crime, nenhuma vergonha ter ambição, abrir seu
próprio negócio e depois ser obrigada a fechá-lo. Para encorajá-la, seu pai lhe dissera que sentia-se orgulhoso por ter tentado, muito mais do que se ela simplesmente
tivesse se acomodado num emprego tradicional.
         No entanto, Charlotte não podia esquecer como seus pais ficaram orgulhosos quando ela se formara e depois, quando se estabelecera por conta própria. De
certa forma, agora, não se sentia mais merecedora do orgulho paterno, bem como também não se sentia digna do respeito e confiança dos seus colegas de profissão.
         Enquanto ela se encontrava perdida naquelas ideias sombrias, a porta se abriu.
         Disfarçadamente, ela secou os olhos marejados e tentou levantar-se com rapidez, amaldiçoando a saia justa e curta demais, que lhe tolhia os movimentos.
         - Oh! sr. Horwich... - ela começou e logo interrompeu-se, porque não era Richard Horwich que estava parado à sua frente.
         Como fora o sr. Horwich que lhe oferecera o emprego, ela esperara que ele viesse ao seu encontro. No seu nervosismo, esquecera o que Ginny lhe dissera ao
chegar.
         De pé, parado diante dela, encontrava-se Daniel Jefferson.
        CAPÍTULO II
         - Oh! Desculpe-me... - Charlotte começou a se justificar, não se perdoando por ter chamado seu novo patrão pelo nome errado.
         - Não se incomode, está tudo bem - Daniel Jefferson disse, com gentileza.
         Ele sorria para Charlotte, um sorriso terno, parecendo perfeitamente sincero, o que, de forma incompreensível, aumentou seu ressentimento e mal-estar na
presença dele.
         - Sinto muito não ter estado presente, quando você chegou. Houve um pequeno contratempo no caminho e me atrasei, mas espero que Ginny tenha lhe explicado
mais ou menos como as coisas funcionam por aqui. Consegui que Margareth Lewis, que é encarregada dos advogados em treinamento, venha vê-la às dez e meia para levá-la
ao berçário e apresentá-la aos demais funcionários.
         - Berçário?
         Charlotte arregalou os olhos, sem entender. Daniel sorriu cativamente outra vez.
         -  E assim que chamamos a sala onde os jovens advogados em treinamento trabalham. Este apelido é devido, em parte, ao fato de eles serem iniciantes, mas
também ao fato de que esta sala costumava ser o berçário da antiga casa. Você sabe, isto é uma velha mansão reformada e adaptada para escritórios.
         Ele parou de falar e olhou para Charlotte de modo avaliador.
         Imediatamente, ela tornou-se insegura, dolorosamente consciente de sua roupa por demais londrina e moderna para um escritório de uma pequena cidade. Na
verdade, precisou controlar-se para não ceder ao impulso de puxar a saia para baixo.
         Seria sua imaginação ou havia mesmo a sombra de um sorriso divertido na boca máscula e bem desenhada, enquanto ele a observava? Charlotte sentiu a pele
queimar com o calor que lhe subiu ao rosto e pescoço.
         Estava tudo ótimo para ele, ela decidiu, cheia de amargura, vestido num inpecável e caro terno. Duvidava que alguma vez na vida ele tivesse se encontrado
em uma situação tão difícil, sem ter dinheiro nem para comprar uma roupa numa loja de departamento.
         Pois bem, ele que se divertisse com ela. Pouco lhe importava. Mas no fundo ela se importava, e muito. Incomodava-lhe também o fato de Daniel estar lhe dando
instruções em vez do sr. Horwich. Sem contar o porque de a terem colocado isolada dos demais funcionários e junto à sala dele. Será que apesar do sorriso cordial,
Daniel teria feito objeções a que ela fosse admitida? Talvez tivesse dito ao sócio que ela era incompetente, que fracassara e que não queria uma pessoa assim entre
seus empregados.
         As mais terríveis dúvidas e os pensamentos mais pessimistas ocorriam a Charlotte. Começava a acreditar que Daniel a instalara ao lado dele por não confiar
nela profissionalmente, e assim poder vigiá-la e controlar melhor seu trabalho.
         O orgulho de Charlotte, já muito dilacerado pelos últimos fracassos, a fez estremecer diante daquela ideia.
         - Acha que ficará bem instalada aqui? - Daniel perguntou. - Sei que está acostumada a trabalhar por conta própria, então, imagino que não se sentirá solitária.
Bem, de qualquer modo, a porta de comunicação entre nossas salas estará aberta a maior parte do tempo.
         Ele apontou para uma porta mais ou menos camuflada entre os armários, que Charlotte a princípio não havia notado.
         Sua amargura e ressentimento quase a sufocavam, enquanto o escutava. Seria possível que ele realmente achasse necessário observá-la durante o trabalho?
         Charlotte apertava as mãos com tanta força que suas unhas longas machucavam-lhe a palma das mãos. Fazia um esforço sobre-humano para não dizer àquele homem
condescendente, mas cheio de preocupações, o que ele devia fazer com seu emprego.
         Para controlar seus nervos e sua língua, ela procurou se lembrar da dívida bancária. Não estava em posição de virar as costas a um emprego, a um bom emprego,
para ser honesta... não importava quem lhe oferecia.
         Afinal, não fora Daniel quem lhe dera o emprego. Com raiva, ela visualizava a conversa que deveria ter acontecido entre ele e o sr. Horwich, e que provavelmente
ficara muito aborrecido com a decisão de admiti-la na firma.
         Por certo, o sr. Horwich mostrara seu curriculum vitae... e estava tudo ali.
         Charlotte fora muito honesta e não escondera nada do que se passara. Como administrara seu próprio negócio e como falira. Durante a entrevista, o sr. Horwich
perguntara-lhe sobre a falência com detalhes e ela respondera com toda franqueza.
         Era fácil imaginar como sua presença naquela equipe de vitoriosos devia contrariar Daniel Jefferson.
         Subitamente, Charlotte percebeu que ele ainda falava e precisou concentrar-se para prestar atenção, forçando seu rosto a não exprimir nenhuma emoção.
         -  Preparei uma lista dos casos mais urgentes e onde tenho a maior necessidade de ajuda. Acredito que seria muito bom se você dedicasse alguns dias para
familiarizar-se com eles. São casos muito variados, tratando dos mais diferentes assuntos.
         A voz dele parecia vir de muito longe, mas Charlotte conseguia acompanhá-lo.
         -  Não sei se Richard deu-lhe alguma explicação sobre nosso escritório. Pois é, originalmente, éramos uma pequena banca de advocacia. Nenhum de nós era
especializado em nenhuma área de direito. Sempre preferimos receber todos os tipos de causas, sem se-lecionar de onde vinham. Se sentíssemos que um caso estava além
de nosso escopo, então nós o conduzíamos para outros advogados. Talvez esta forma de trabalhar seja considerada um pouco antiquada, mas nos convém. - Ele sorriu.
- E, para ser honesto, não gosto de trabalhar sempre no mesmo tipo de causa, prefiro a variedade.
         Charlotte olhou-o de soslaio, sentindo-se enrubescer. Teria ele conhecimento de que em sua firma, dedicara-se apenas às causas que envolviam imóveis e propriedades?
Gostaria de dizer-lhe que não fora propriamente uma decisão premeditada, mas que não tivera escolha, pois não tivera condições de se expandir. Saberia ele também
que acolhera muitos casos, sem cobrar?
         Bevan ficara furioso com ela por isto. Os casos que defendera gratuitamente tinham sido motivo de inúmeras discussões entre ela e o noivo. Mas Charlotte
fora firme e o fizera ver que o trabalho era dela e que podia conduzi-lo como quisesse.
         Claro, não tivera nenhum lucro, mas sentira-se muito gratificada em poder ajudar pessoas que, de outra forma, teriam sofrido grandes injustiças.
         - Esta é uma experiência nova para mim - Daniel continuava falando. - Nunca trabalhei ligado a outra pessoa a não ser bem no começo de minha carreira, assim
que me formei. Mas com o excesso de trabalho que temos agora, confesso que preciso de uma assistente.
         Assistente! Então ela fora admitida na firma para ser a assistente de Daniel Jefferson! Charlotte mordeu o lábio para não protestar. Nada lhe fora dito
a respeito de trabalhar exclusivamente para Daniel, e ela presumira que faria parte da equipe de advogados que trabalhava em conjunto. Era um trabalho mais anônimo,
mas no qual estaria em pé de igualdade com os demais.
         Considerava uma péssima notícia ter de trabalhar diretamente sob as ordens de Daniel e em uma sala com porta de comunicação. Não teria nenhuma liberdade.
         Sentia-se tentada a fazê-lo declarar que a colocara perto dele para melhor controlá-la e não porque acreditasse que ela seria capaz de ajudá-lo.
         Aquela verdade era muito dolorosa. Se ao menos pudesse satisfazer seu orgulho e dizer-lhe que mudara de ideia e que não queria mais o emprego e sair daquele
lugar de cabeça erguida.
         Mas não podia. Só podia ranger os dentes e dar-lhe um sorriso gelado.
         Afinal de contas, ela não passava de uma simples funcionária e ele era o patrão, era quem ditava as ordens.
         A frustração dos insucessos borbulhavam dentro de Charlotte, e Daniel era seu alvo. Ele, por certo, jamais dera um passo em falso na vida ou cometera um
erro, nunca sofrera humilhações ou perdera alguma coisa: amor...
         Bem, Bevan não fora de fato amor. Tinham convivido por mais de um ano, e por mais estranho que parecesse nunca tinham feito amor. Após a corte intensa e
passional que Bevan lhe havia feito, ele se envolvera tanto reorganizando a carreira de Charlotte, bem como sua imagem, que não houvera espaço disponível para envolvimento
físico, como o de verdadeiros amantes. Quando saíam, estavam sempre acompanhados pelos amigos de Bevan, executivos, pessoas do mundo da moda e da alta sociedade.
         Charlotte agora via com clareza que era uma multidão sem alma, gente que se importava apenas com as aparências, com grifes e dinheiro.
'
         Ela se deixara levar... porque Bevan a enfeitiçara com seu mundanismo e modos sofisticados, ela admitiu, culpada.
         Naquele momento, Daniel perguntava-lhe se precisava de alguma coisa.
         Sim, precisava urgentemente de respeito próprio e de algo que lhe massageasse o ego. Necessitava demais que acreditassem nela, principalmente em sua capacidade
profissional. Porém, não seria aquele homem quem lhe iria dar aquelas coisas.
         Charlotte sorriu-lhe de modo impessoal.
         - Não, não preciso de nada, obrigada.
         Gostaria, contudo, de ter perguntado onde se encontravam as pastas dos processos que ele queria que ela visse. Mas não iria pedir-lhe nada.
         Daniel dirigiu-se ao seu escritório e, como deixara a porta totalmente aberta, Charlotte pode ter uma boa visão do local. Para sua grande surpresa, ele
não era nem um pouco parecido com o que imaginara. A mobília era antiga, com poltronas confortáveis ao lado da lareira, uma mesa grande e pesada em frente à janela
e, bastante inesperado, um grande baú de madeira com vários brinquedos sobre a tampa.
         - Considero estes brinquedos muito úteis, quando estou tratando casos de divórcio - Daniel disse, ao ver o olhar surpreso de Charlotte. - Com frequência,
atendo mulheres em processo de divórcio e elas trazem os filhos. Quando as crianças vêem os brinquedos, ficam entretidas e nos deixam conversar.
         Sem dúvida, era uma idéia engenhosa de quem pensava em tudo.
         De modo disfarçado, Charlotte olhou em volta, tentando avistar as pastas de que necessitava, mas não havia nem sinal delas. Talvez devesse pedir auxílio
para a tal de Margareth Lewis, quando a encontrasse mais tarde, ou mesmo, a Ginny, só não queria pedir nada a Daniel.
         Charlotte desejaria fechar a porta entre eles e manter o homem que não confiava nela longe de seus olhos, mas mesmo uma ação tão simples como aquela não
lhe cabia. Ele é quem decidia se a porta ficava aberta ou fechada. Estavam longe os tempos em que ela tomava decisões.
         Exatamente às dez e meia, Charlotte ouvia um leve toque em sua porta. E ao abri-la deparou-se com uma mulher que se apresentou como Margareth Lewis. Era
muita alta, cerca de cinquenta anos, alguns fios brancos nos cabelos castanhos e um sorriso acolhedor.
         Se ela também compartilhava da falta de confiança em Charlotte como Daniel, disfarçava bem. Sua recepção não poderia ter sido mais calorosa.
         Subindo as escadas atrás dela, Charlotte sentiu-se relaxar pela primeira vez naquela manhã.
         - Somos muito unidos aqui no escritório - Margareth disse. - E gosto de pensar que isto é devido ao fato de ela ter sido estabelecida por uma mulher.
         - Uma mulher? - Charlotte olhou-a, surpresa. Margareth sorriu diante de sua reação.
         - Sim. Lídia Jefferson abriu sua banca de advocacia nesta casa, assim que se formou, porque não conseguia trabalho em nenhuma outra banca qualificada. Foi
uma atitude cheia de coragem para uma mulher naquele tempo.
         - Lídia Jefferson? - Charlotte perguntou. - Com este nome... por acaso é parente de Daniel Jefferson?
         -  Sim. Era sua tia-avó - Margareth confirmou.
         -  Quando vim trabalhar aqui, ela já havia se aposentado, mas mesmo assim tinha o maior interesse por tudo que se passava. Na verdade, foi ela quem me encorajou
a trabalhar na profissão. Ela e Daniel eram muito ligados. Quando ele ainda estava na escola secundária, ela costumava trazê-lo, para ver se ele seguiria seus passos.
         - Uma mulher rara para sua época, não é mesmo? - admirou-se Charlotte.
         -  Sim, e ela possuía também uma opinião muito forte a respeito dos direitos femininos. Achava que as mulheres deveriam controlar suas próprias vidas e
lutava pela causa das pessoas desvalidas. Neste ponto, Daniel parece-me muito com ela. Sabe, ele é muito brilhante e a maioria das pessoas pensa que ele deveria
abrir uma banca em Londres e ocupar um cargo elevado como juiz ou outro cargo importante. Mas ele decidiu que queria continuar o trabalho de Lídia e manter sua tradição.
         - Bem, mas agora, com toda esta publicidade em torno do nome dele, os elogios, as homenagens, ele deve sentir-se tentado a trabalhar em Londres.
         Margareth meneou a cabeça, negando.
         - Oh! Não! Daniel jamais faria isto.
         Ela falou com tal convicção e afeto que Charlotte sentiu-se pessoalmente atingida, e toda sua má vontade contra Daniel Jefferson ressurgiu.
         Era mesmo muito injusto que algumas pessoas tivessem tudo. Aquele Daniel recebia todos os prêmios da vida numa bandeja. Tudo que ele tivera de fazer fora
formar-se em Direito e tomar posse da firma que a tia já estabelecera. Nem tivera as dificuldades normais do começo. E devia tudo a uma mulher.
         Margareth abriu uma das portas e Charlotte viu-se numa sala ampla e ensolarada com oito pessoas trabalhando às mesas. Havia no ar um ruído de computadores
e de outros aparelhos eletrônicos. Ao longo das paredes havia prateleiras lotadas com pastas e todo tipo de papel.
         Apesar de ser evidente que todos naquela sala estavam assoberbados com trabalho, a atmosfera era tranquila e prazerosa.
         Charlotte reconheceu na expressão dos rostos a alegria de quem faz seu trabalho com prazer, a vivacidade de pessoas inteligentes. Mesmo sem conhecer nenhum
dos funcionários, sabia que eles eram como ela já havia sido: cheios de energia, entusiasmo, porém Charlotte notou em todos eles um ar de relaxamento e bem-estar
que ela nunca usufruíra. Sempre sofrera com uma terrível ansiedade, desde o primeiro momento que começara a trabalhar por conta própria.
         Talvez aqueles jovens não conhecessem seu histórico, pois a receberam com cordialidade e amáveis brincadeiras, sem nem por um instante parecerem incomodados
com a aquisição de uma advogada tão malsucedida.
         Um ou dois rapazes olharam-na de modo mais insinuante, principalmente para suas pernas, expostas pela saia curta, mas era um olhar de admiração e não de
reprovação.
         Fechando a porta na saída, Margareth exclamou:
         - Deus os abençoe. São funcionários acima da média. Daniel acredita que se deva dar-lhes o máximo de responsabilidade e eu posso afirmar que este método
funciona. Cada um deles é designado para uma causa em especial, e quando Daniel precisa, eles o ajudam com as informações necessárias.
         -  Parece ser muito interessante. É bem melhor aprofundar-se em um caso do que saber um pouco sobre vários.
         - Não é mesmo? Bem, acho que nos próximos dias você vai estar muito ocupada, familiarizando-se com o novo emprego. Mas assim que estiver acomodada, poderemos
almoçar juntas.
         - Oh! Sim, gostaria muito - Charlotte respondeu com genuíno entusiasmo. - Ah! Margareth, há uma coisa que quero lhe perguntar. Onde vocês costumam arquivar
os processos?
         - Venha comigo - Margareth convidou, sorrindo. Enquanto elas seguiam pelo corredor, Margareth dava-lhe algumas informações.
         -  Daniel não quer se desfazer desta casa, porque foi comprada por Lídia, mas, na verdade, o crescimento de nossa clientela está pedindo mais espaço.
         E, abrindo uma porta, ela disse:
         - Veja, aqui estão todos os processos em andamento. Os casos encerrados ficam arquivados no porão. Você achará tudo aqui em ordem alfabética, e se estiver
faltando alguma coisa é porque Daniel ou outro advogado está usando. Se precisar de algo ou tiver alguma dúvida, é só me telefonar.
         Charlotte agradeceu e voltou à sua sala. Pelo menos Margareth não era uma antagonista, mas talvez ainda não soubesse a verdade a seu respeito.
         Mal Charlotte entrou no escritório, ouviu Daniel chamá-la.
         - Poderia vir até minha sala, por favor, Charlotte?
         Com relutância, ela atendeu.
         Ele estava sentado à escrivaninha, e para Charlotte permanecer em pé à frente dele fazia com que todas as diferenças entre eles aumentassem.
         Daniel ergueu os olhos, sorrindo, um sorriso que ele sabia que fazia grande sucesso na televisão. Claro que seus dentes eram muito brancos e perfeitos,
mas, olhando melhor, Charlotte notou que havia uma pequenina falha num dente do lado e aquela insignificância fez com que ela se sentisse mais bem-humorada. Enfim,
conseguia achar uma falha em toda aquela perfeição, ainda que fosse uma leve incorreção em um dente.
         - Veja, aqui está uma lista adicional aos arquivos com o qual gostaria que você se familiarizasse - ele disse.
         Para receber a lista, Charlotte teve que se aproximar e, ao fazê-lo, sentiu o perfume de sabonete que exalava dele. Daniel não usava nenhuma loção para
homens. Era apenas um odor másculo de limpeza.
         Uma das coisas que ela nunca pudera aceitar em Bevan era sua mania por perfumes caríssimos e fortes, que impregnavam todo o ambiente. Era impossível não
perceber sua chegada. Seu perfume sempre o anunciava. Charlotte tentara, timidamente, dizer-lhe tal coisa mas ele não prestara atenção.
         - Sirva-se de um pouco de café - Daniel ofereceu. - E sente-se também, por favor. Quero lhe dar os resumos dos processos e depois gostaria que os lesse
e me desse sua opinião profissional a respeito de seus pontos fortes e fracos.
         Charlotte estava se servindo de café, quando Daniel fez o comentário sobre os processos, e por isto foi possível esconder o rubor que lhe cobriu o rosto.
Daniel Jefferson era mesmo um insuportável convencido. O que ele estava tentando agora? Testá-la? Apesar da raiva, Charlotte sentiu-se receosa. E se ele a estivesse
testando mesmo e não gostasse do resultado? Provavelmente a dispensaria.
         Bebericando o café com lentidão, ela procurou disfarçar seus sentimentos. Não podia nem pensar em perder aquele emprego. O salário era excelente e era próximo
da casa de seus pais, logo, enquanto não se , reerguesse, teria de conviver com aquele tipo de comentário.
         Com rosto impassível, Charlotte encaminhou-se para a escrivaninha de Daniel outra vez. Ao sentar-se, percebeu constrangida como sua saia subia, mostrando
as coxas bem-torneadas. De soslaio, olhou para Daniel, mas ele estava ocupado remexendo uns papéis e nem sequer desviou o olhar.
         Quando ele começou a dar-lhe um resumo dos casos, Charlotte teve que admitir que ele realmente envolvia-se de coração com o trabalho.
         "Porém", ela pensou, "ser um bom advogado não é o mesmo que ser um bom ser humano."
         Quando era quase uma hora, embora ainda faltassem muitos processos, Daniel interrompeu-se e lhe disse:
         - Acho que é suficiente para um dia. Tenho um compromisso na hora do almoço e acho que não estarei de volta antes das três. Vamos deixar o restante para
amanhã. Caso você não queira sair para almoçar, há uma sala no andar de cima onde você pode comer qualquer coisa.
         -  Sim, eu sei. Obrigado. Ginny me informou sobre isto.
         De repente, Charlotte tomou consciência do ar pensativo com que ele a olhava. Para seu embaraço, sentiu que corava. Como se não quisesse constrangê-la,
ele desviou o olhar e ocupou-se de uns documentos, dispensando-a.
         Charlotte trouxera alguns sanduíches para comer num pequeno parque perto do rio, mas o dia tornara-se cinzento e seria bem melhor comer no andar de cima.
         Ao entrar na sua sala, ficou agradavelmente surpreendida ao ver Ginny esperando-a.
         -  O primeiro dia em um novo emprego às vezes é muito solitário. Afinal, não se conhece ninguém - falou Ginny, com um sorriso simpático. - Então achei que
talvez quisesse comer comigo lá em cima.
         -  Oh! Muito obrigada. Trouxe alguns sanduíches, porque não sabia o que me esperava. Gostaria de ir até ao rio, mas o tempo não está bom.
         As duas saíram, conversando, e quando passavam pelo corredor, uma mulher veio na direção delas.
         Era alta, muito mais alta que Charlotte, tinha cabelos negros brilhantes e ondulados. Sua maquilagem era impecável, embora um pouco exagerada para o gosto
de Charlotte. O conjunto que usava era o último Chanel e havia um anel de brilhante muito grande e ostensivo em seu dedo fino.
         A mulher lançou um olhar gelado e arrogante para as duas e disse, com um tom de voz frio e impessoal:
         - A recepção está vazia. Tenho certeza de que Daniel não gostará disto.
         Após estas palavras, ela olhou para Charlotte, apertando os olhos de leve e demorando o olhar sobre sua roupa. Era evidente que não a aprovava.
         Assim que ela desapareceu no escritório de Daniel, Ginny cochichou:
         - Esta é Patrícia Winters, viúva de Paul Winters, um milionário. Ela casou-se com ele aos vinte e três anos e ele já tinha mais de sessenta. Agora que ele
morreu, corre um boato de que ela estaria procurando um segundo marido, mas desta vez quer um homem rico e bonito. - Ginny revirou os olhos. - Pobre Daniel: andamos
desconfiados de que está sob a mira dela. Às vezes, nós brincamos, dizendo que os advogados  também precisam ser defendidos de certos clientes.
         - Talvez ele não queira ser defendido - Charlottfe lembrou, achando que Patrícia Winters formaria o par ideal com Daniel Jefferson.
         -  Oh! Não. Daniel jamais iria querer casar com Patrícia. Ele é bom demais - Ginny protestou.
         Mas, afinal o que Daniel administrava, uma banca de advocacia ou um fã-clube?, pensou Charlotte. Bem, com toda certeza, ela não iria juntar-se àquele clube.
Todo mundo podia jurar que Daniel era maravilhoso, mas ela não se deixaria enganar.
         -  Então, Patrícia Winters é uma cliente? - ela perguntou.
         - Sim, e insistente. Vem mais aqui do que seu marido costumava vir.
         Chegando ao andar superior, Charlotte olhou pela janela e avistou um reluzente Rolls-Royce estacionado em frente ao prédio. Naquele momento, um motorista
abria a porta para Patrícia, que entrou no carro, seguida por Daniel. Então, aquele era o compromisso para o almoço! Certas pessoas têm mesmo sorte, Charlotte refletiu
com ironia.
         Aonde quer que eles estivessem indo, Charlotte duvidava que fossem comer sanduíches. Provavelmente, comeriam salmão e caviar, regados a champanhe no luxuoso
e requintado quarto de dormir de Patrícia Wmters.
         De repente, vendo a direção de seus pensamentos, Charlotte recuou da janela e censurou-se. Não importa o que ela pensasse sobre Daniel Jefferson, não tinha
nenhum direito de fantasiar sobre sua vida íntima.


        CAPÍTULO III

         Após o rápido almoço, Charlotte foi à sala k.onde ficavam as pastas dos processos. Uma das que ela precisava começava com a letra "A", e ela se perguntava,
incomodada, como alcançaria a última prateleira. Era alta demais para ela. Enquanto considerava o que fazer, seus olhos posaram sobre uma escada fechada e colocada
contra um dos cantos da parede.
         Era uma escada leve de alumínio, fácil de carregar, e Charlotte abriu-a no local que lhe pareceu mais apropriado e começou a subi-la.
         Com todo cuidado, ela galgava um degrau atrás do outro, amaldiçoando sua ideia, por estar de saltos altos e saia tão justa. Charlotte jamais gostara de
alturas e, portanto, evitava olhar para baixo, temendo uma vertigem.
         Ao chegar ao topo da escada, percebeu que não calculara bem a posição e que precisaria esticar-se perigosamente para alcançar a pasta que queria. Ela evitava
segurar-se na escada, com medo que tudo des-pencasse.
         Nos últimos tempos, tudo o que ela fazia, dava errado. Conseguia tornar complicada até uma ação simples como retirar uma pasta de uma prateleira.
         Irritada consigo mesma e não querendo sofrer a frustração de descer sem a pasta, debruçou-se ao máximo, apesar das dificuldades causadas pela saia.
         Charlotte prendeu a respiração e seus dedos já tocavam a pasta.
         -  Mas o que significa isto?
         O choque de ouvir a voz de Daniel Jefferson fez Charlotte esquecer seus cuidados e ela voltou-se bruscamente para olhá-lo. Na sua precária posição, aquele
foi um gesto arriscado. A escada estremeceu sob seu peso e ela percebeu que ia cair.
         Apavorada, fechou os olhos e esperou o baque, mas ele não veio. Em vez de esparramar-se no chão, ela despencou nos braços de Daniel, que correra para segurá-la.
         Que situação humilhante e logo no seu primeiro dia!
         Segura com firmeza contra o peito de Daniel, Charlotte viu, para completar seu horror, que inúmeras pastas, deslocadas pelo seu desequilíbrio, começavam
a cair sobre a cabeça de ambos.
         Não poderia censurar Daniel por classificá-la como uma completa idiota, e não era de forma alguma o auxílio de que ele precisava.
         As pastas derrubadas formavam um monte no chão, parecendo papéis inúteis, e a escada jazia no outro lado. Em poucos minutos tornara uma sala organizada
numa verdadeira bagunça.
         Mas, pior que tudo: Charlotte ainda se encontrava no colo de Daniel, os seios apertados contra seu peito forte e de tal forma, que podia sentir-lhe o bater
do coração. O decote torcera-se e expunha seu colo de modo pouco decente e a saia deixava suas pernas de fora.
         Jamais imaginara que pudesse se sentir tão humilhada e furiosa ao mesmo tempo, porém, era tudo sua própria culpa.
         -  Está tudo bem, Charlotte. Escapou de um belo tombo. Eu a tenho aqui, vê? - Daniel falou, como se fosse necessário dizer-lhe tal coisa.
         Por alguma traiçoeira brincadeira de química de seu corpo, sentia-se tão confortável, tão protegida nos braços dele, como nunca se sentira nos braços de
nenhum outro homem. Era uma sensação doce e inexplicável.
         Os olhos escuros e magnéticos estavam fixos no rosto dela.
         O odor másculo inebriava Charlotte, que sentia-se incapaz de livrar-se de seu envolvimento. Aquilo deveria ser algum feitiço. Nem ao menos simpatizava com
o homem, imagine qualquer outra coisa...
         Com cuidado, muito devagar, Daniel colocou-a no chão. Instintivamente, Charlotte segurou-se no paletó dele, com medo de uma súbita vertigem.
'
         -  Como está se sentindo? Atordoada? - ele perguntou, gentil. - Poderia ter sido um acidente feio. Mas o que você estava fazendo no alto daquela escada,
afinal?
         Agora que os braços dele não mais a envolviam e que Charlotte se colocara a boa distância de seu corpo viril, os sentimentos que experimentara com a proximidade
física desapareceram completamente. Sentia-se apenas embaraçada e irritada com toda aquela situação.
         - Bem, acho que o que eu estava fazendo é bastante óbvio. Queria pegar uma pasta.
         -  Mas naquela escada, tão pouco apropriada? - ele perguntou, surpreso, e apontando para as estantes, mostrou duas escadas presas ao topo e que deslizavam
facilmente, quando empurradas. - Eu mandei instalar estas escadas junto às estantes justamente para prevenir acidentes.
         As outras escadas. Charlotte engoliu em seco e sentiu o rosto em fogo ao ver como fora precipitada e fizera tudo errado.
         Não satisfeito com sua explicação, Daniel dirigiu-se às escadas e mostrou-as a Charlotte.
         -  Vê? Aqui estão. Você poderia tê-las usado. Teria evitado este susto.
         Apesar de saber que ele tinha toda razão, Charlotte recusava-se a dar o braço a torcer, e sua vontade era dizer a ele que se não tivesse entrado tão intempestivamente
na sala, com certeza não teria se desequilibrado e caído.
         -  Lembre-se, isto é um escritório de advocacia. Já imaginou se um de nossos funcionários fosse à Justiça queixar-se de falta de segurança em nossas instalações?
- ele comentou, com ironia.
         A sala era tão pequena, Daniel era tão alto e grande... De repente, o local pareceu abafado. Charlotte não conseguia respirar direito. Sabia que Daniel
a observava, que os olhos dele estavam fixos nos lábios dela.
         No mesmo instante, sentiu a boca em fogo e um irresistível desejo de passar a língua sobre os lábios, mas ao mesmo tempo considerou que aquele era um gesto
antigo e conhecido como uma das armadilhas da sedução. Pareceria um convite.
         Mesmo correndo o risco de ser tomada por uma sedutora vulgar, Charlote traçou os lábios com a ponta da língua, observada atentamente pelos olhos escuros
de Daniel.
         "Devo estar ficando maluca, para me perturbar desta forma diante deste homem. Deve ser a falta de ar", ela concluiu.
         Com um ar de preocupação, Daniel perguntou:
         - Tem certeza de que está bem? Não precisa de nada?
         Charlotte quis responder, mas conseguiu apenas articular um som sem significado. E os olhos dele não a deixavam... Não era à toa que a "mídia" o adorava.
Ele devia possuir poderes magnéticos que hipnotizavam as pessoas que se aproximavam.
         Aborrecida, Charlotte virou-se para o outro lado e inspirou profundamente. A salvo do olhar dele, conseguiu responder:
         - Estou muito bem, sim - ela disse, seca. Enquanto encaminhava-se para a porta, acrescentou: - Acho que você perdeu uma boa chance, se eu tivesse caído
em cima de você e o machucado, poderia mover uma ação contra mim, não é mesmo?
         Surpresa, ela escutou-o dar uma gargalhada e, mais admirada ainda, ouviu-o dizer:
         -  Minha tia Lídia teria gostado muito de você.
         Com a mão na maçaneta da porta, Charlotte preparava-se para sair, quando ele se aproximou e segurou-a no braço. Para Charlotte, o toque teve o efeito de
um choque elétrico, e, sem palavras, ela ficou parada a olhá-lo.
         Todo seu corpo ficou em estado de alerta, e ela esperava, não sabia o quê.
         Por fim, ela falou no tom mais frio que conseguiu:
         -  O que está fazendo?
         Ele ainda lhe sorria, mas Charlotte percebeu uma breve mudança na expressão dele, tornando-se um pouco mais formal, e a sua voz já não tinha a mesma suavidade,
quando falou:
         - Queria avisá-la de que talvez fosse bom você arrumar a saia antes de sair.
         Sem dizer mais nada, ele abriu a porta e saiu. Com o rosto em fogo, ela verificou o estado deplorável de sua saia, toda torcida e puxada quase até a cintura.
E Daniel a vira daquele jeito.
         Já próxima às lágrimas, Charlotte começou a arrumar-se e depois procurou por um pouco de ordem, recolhendo as pastas que haviam caído.
         Maldito Daniel Jefferson! Era tudo culpa dele. Ele a fizera cair da escada.
         Colocar todas as pastas deslocadas em seus próprios lugares não foi tão fácil. Charlotte ficou ocupada por mais de meia hora.
         Quando, afinal, voltou à sua sala, notou com contrariedade que a porta de comunicação entre ela e Daniel estava aberta. Ele falava ao telefone e Charlotte
pôde ver que havia um sanduíche meio comido, junto aos papéis dele. Será que não almoçara com Patrícia Winters? Bem, pouco lhe importava.
         Recolocando o fone no gancho, Daniel inclinou-se sobre a mesa e dirigiu-se a Charlotte:
         - Você conseguiu arrumar todas as pastas, afinal?
         -  Sim - ela respondeu, com frieza, para deixar claro que não gostaria de iniciar nenhum tipo de diálogo.
         Contudo, Daniel pareceu não notar sua intensão, e continuou:
         - Estou tentando comer um sanduíche, porque não tive tempo para nada na hora do almoço.
         Charlotte virou-se de lado, para ele não flagrar o rubor que lhe cobria a face. Sentia-se indignada. Então, ele tomava a liberdade de insinuar que saíra
com a "cliente", mas nem tivera tempo de almoçar? Estivera ocupado com outras coisas, com certeza.
         Ela resistiu à tentação de fazer um comentário sarcástico, porque como mera empregada e novata, ainda por cima, poderia custar-lhe caro.
         Charlotte passou o resto da tarde lendo o primeiro processo da lista que Daniel recomendara. O maior momento de alívio foi quando Daniel pediu licença e
fechou a porta entre eles, dizendo que iria receber um cliente.
         - Mais tarde - ele explicou. - Quando você estiver mais familiarizada com os nossos casos, gostaria que participasse destas entrevistas com os clientes,
claro.
         Com certeza, ele queria que ela sentasse ao seu lado como uma insignificante secretária e não para ouvir seus comentários, Charlotte pensou. Aquela era
mais uma prova de como ele a desconsiderava como profissional.
         Passado um bom tempo, a porta que dava para o corredor se abriu e Richard Horwich entrou.
         -  Oh! Charlotte, sinto muito não ter estado aqui para recebê-la hoje de manhã - ele desculpou-se com um sorriso paternal. - Precisei ir ao tribunal. Mas,
pelo que vejo, você já está bem instalada.
         - Sim, é verdade. Muito obrigada. - Charlotte hesitou e depois falou titubeante: - Bem, eu não imaginei... não sabia que iria trabalhar apenas para o sr.
Jefferson...
         Richard Horwich ergueu as sobrancelhas, um pouco surpreso ao ouvir o formal "sr. Jefferson", em um local onde todos se tratavam com intimidade e camaradagem.
         Charlotte percebeu que ele falou, pouco à vontade:
         -  É... de fato... Eu, quer dizer... com o crescente número de clientes, eu e Daniel chegamos à conclusão de que ele precisava de uma assistente qualificada.
         A hesitação de Horwich não deixava dúvidas: tudo era conforme Charlotte havia suspeitado. Inicialmente, ela trabalharia como os outros advogados, mas quando
Daniel vira seu curriculum vitae, decidira tê-la sob controle e por isso a colocou debaixo dos próprios olhos.
         Era o cúmulo da humilhação. Ela, uma advogada que já tivera sua própria banca, ser tratada como uma criança que necessita de constante supervisão.
         Mal Richard retirou-se, alguém bateu à porta de Charlotte.
         A garota que entrou era muito bonita e em adiantado estado de gravidez. Ela sorriu e se apresentou:
         - Meu nome é Anne e sou a secretária de Daniel... e sua também, claro. Tive uma hora marcada no médico hoje - ela desculpou-se e tocou a barriga. - Estou
louca que ela ou ele nasça.
         -  E seu primeiro bebê? - perguntou Charlotte, sentindo uma grande empatia pela jovem.
         - Não, já tenho um menino de quatro anos. Planejei ficar em casa para cuidar do meu filho, mas é muito monótono. Gosto de trabalhar fora, ter contato com
outras pessoas, e, depois, trabalhar para alguém como Daniel é sempre um prazer. Ele é muito compreensivo.
         Mais uma do fã-clube, pensou Charlotte.
         -  Bem, creio que ele gosta de ser considerado um bom patrão. Tem de cuidar da própria imagem, já que está sempre tão exposto à "mídia".
         Charlotte percebeu que suas palavras não soaram de modo prazeroso para Anne e gostaria de dizer alguma coisa para suavizar o comentário ácido, mas nada
lhe ocorreu.
         -  Oh! Não, Daniel não é assim - Anne protestou com firmeza. - Ele acredita que as pessoas trabalham melhor, quando estão felizes. E eu dou razão a ele.
         Charlotte forçou um sorriso. Considerando a juventude de Anne, era compreensível que se deixasse encantar pelo charme de Daniel.
         Mas o que havia com aquele homem que enfeitiçava todos os funcionários? Ele deveria ter usado seu charme como uma arma e tornado todos vítimas de seu encanto.
Mas aquilo não iria lhe acontecer. Daniel Jefferson podia enganar aos outros, mas não a ela.
         Como o processo que Charlotte lia era bastante intrincado e difícil, ela ficou tão envolvida que nem percebeu que já havia passado a hora do fechamento
do escritório. Na verdade, não percebera nada ao seu redor, até que a porta de comunicação se abriu e Daniel entrou.
         -  Ainda trabalhando? - ele perguntou, parando perto dela e lançando um olhar sobre a pasta que ela lia. - Hum, este é um processo bem complexo, não é mesmo?
Eu ainda não sei como vou solucioná-lo. O pessoal está pedindo indenização, e é uma reivindicação justa, mas mesmo assim... já são seis horas - ele disse, com um
tom de voz muito suave. - Aqui, nós não trabalhamos até tão tarde como em Londres.
         - Mas você ainda está aqui também.
         -  Eu tinha algumas coisas atrasadas que precisava pôr em dia.
         Fez-se silêncio e Charlotte ergueu os olhos para ele. Por um brevíssimo instante seus olhares se encontraram e ela sentiu uma angústia crescer dentro do
peito e sua cabeça tornar-se leve, como se flutuasse.
         -  Sei que não deve estar sendo fácil para você - Daniel murmurou. - É óbvio, pelo seu curriculum vitae...
         De repente, a sensação de flutuar desapareceu e Charlotte retomou sua atitude defensiva, e todo seu ressentimento voltou a sufocá-la.
         -  Que eu sou um fracasso? Foi isto que deduziu da leitura do meu curriculum? - ela interrompeu-o, cortante. - Eu sei que é duro. Mas você não precisa temer
que o meu fracasso possa afetá-lo. Pelo que vi hoje, você tomou todas as precauções para que eu não haja sozinha e cometa uma tolice, não é?
         Fechando o processo, Charlotte levantou-se e acrescentou, seca:
         - Já é hora de eu sair.
         Charlotte aproximava-se da porta da saída, quando Daniel falou de novo:
         - Charlotte, acho que... talvez nós devêssemos conversar.
         Ela voltou-se, incapaz de esconder a angústia que embaçava-lhe o brilho dos grandes olhos verdes.
         - Acha que devemos? Bem, eu acho que não. Tudo que quero é fazer o meu trabalho. Nada mais. O passado... meu passado não tem nada a ver com você ou com
quem quer que seja.
         -  Não, não, claro que não é assunto meu...
         Os lábios dele haviam endurecido, ela percebeu. Ele a contemplava de um modo estranho, como se houvesse compaixão em seu olhar e também decepção.
         Meia hora mais tarde, Charlotte ainda sentia uma crescente irritação oprimir-lhe o peito.
         Por que tinha de trabalhar com uma pessoa tão especial e vitoriosa como Daniel? Parecia uma provação do destino. Por que ele tinha de ser tão perfeito,
tão bonito, tão atraente? '    Não teria defeitos?
         A verdade é que tudo era fácil demais para ele. Devia tudo à virtude do nascimento, do berço de ouro e não ao esforço.
         Enquanto fechava o carro e dirigia-se à casa, a consciência de Charlotte começou a molestá-la, lembrando-a de como ele devia ter trabalhado e se empenhado
depois que ficou sozinho, sem a prática da tia. Muito sucesso certamente devia-se a ele próprio. Seria justo se reconhecesse isto.
         Não, era pura sorte, um lado de Charlotte repetia em sua cabeça.
         Ela era uma pessoa sensata e honesta, porém, após os últimos contratempos, sentia-se dividida e, em relação a Daniel, a divisão era mais evidente. No fundo,
não queria acreditar que pudesse haver alguém no mundo tão irresistível.
         - Bem, como foi o trabalho novo? - a mãe de Charlotte perguntou assim que a viu.
         Charlotte sacudiu a cabeça com força.
         -  Nem me pergunte.
         - Por quê? O que foi que houve de errado? Charlotte fez um rápido resumo do dia, e por fim
         concluiu:
         - E claro que Daniel Jefferson não confia em mim,
         e é por isso que me quer debaixo de seus olhos. Tenho certeza de que quando ele viu o meu curriculum decidiu que não posso trabalhar nos processos sozinha.
Bem, acho que mereço mesmo.
         - Não, Charlotte, acho que você está errada. Pelo que me disse, acho que ele tem muita consideração por você, e se a colocou perto dele é porque preza seu
auxílio.
         Charlotte lançou-lhe um olhar de crítica.
         -  Por que ele teria alguma consideração especial por mim? Não falei para você que ele viu o meu curriculum? Não, ele deve ter ficado muito contrariado
por Richard Horwich ter me dado o emprego e está procurando um meio de neutralizar o mal. Ele tem medo de que eu traga má sorte ao seu escritório, é isto.
         -  Oh! Charlotte, o que aconteceu com você? Você não costumava ser assim. Está parecendo tão... tão amarga.
         Charlotte mordeu o lábio inferior, um pouco contrafeita.
         -  Desculpe, mamãe, é que...
         - Tudo bem, minha filha. - Sua mãe deu-lhe ta-pinhas amigáveis na mão. - Eu entendo. Olhe, hoje à noite, vamos jantar só nós duas, porque seu pai vai ficar
no clube. Sara talvez apareça mais tarde.
         - Está bem. Agora, acho que é melhor eu subir e trocar de roupa.
         Depois de colocar jeans e camiseta, desceu. Teria muito trabalho pela frente, pois trouxera para casa duas pastas de processos para estudá-los. Provaria
a Daniel que era competente, nem que fosse a última coisa que fizesse na vida.
         Porém, se Sara viesse, não teria muito tempo para estudar.
         Charlotte sorriu pesarosa para si mesma. Sempre se dera muito bem com a irmã mais velha, apesar de seus diferentes estilos de vida.
         Sara levava uma vida de mulher casada tradicional, com dois filhos e um marido solícito e provedor, que gostava de tê-la em casa. Sara costumava dizer que
enquanto tivesse tudo isto, não iria mudar seu estilo. Gostava de fazer a própria geléia e de cuidar da horta. Envolvia-se com as crianças e com suas atividades
escolares.
         Charlotte admirava a irmã por sua autenticidade e reconhecia que, à sua maneira, também trabalhava com afinco. Ela fora a única pessoa com quem Charlotte
realmente abrira o coração a respeito de seus sentimentos de frustração sobre a malograda tentativa de trabalhar por conta própria.
         Talvez ela viesse visitá-los para saber como fora o primeiro dia de trabalho.
         Um pouco após o jantar, Sara chegou e Charlotte encontrava-se em seu quarto, no andar de cima, com todo o conteúdo do guarda-roupa espalhado sobre a cama.
         Charlotte tentava usar toda sua imaginação para descobrir que roupa poderia usar no dia seguinte que fosse confortável sem ser muito chamativa.
         Ao ouvir os passos da irmã, subindo a escada, ela se adiantou e abriu a porta.
         - O que está fazendo? Vai se mudar? - Sara perguntou, surpresa ao ver a bagunça do quarto.
         - Não é nenhuma mudança. Estou apenas tentando ver o que posso vestir amanhã para trabalhar.
         Charlotte falou com tanto desânimo, que Sara franziu a testa e afastou um vestido para poder sentar-se sobre a casa.
         - O que está havendo, Charlotte? O que mais está dando errado? É Bevan, outra vez?
         Charlotte sacudiu a cabeça, negando.
         - Nada a ver com Bevan. Aliás, descobri há algumas semanas que, na verdade, nunca o amei. Foi apenas um entusiasmo, empolguei-me com suas maneiras e gostos
sofisticados. Não me conformo como me deixei influenciar tanto por ele, a ponto de mudar meu estilo. Veja, por causa dele, agora estou com este guarda-roupa imprestável
nas atuais circunstâncias da minha vida. Não me perdoo por ter sido tão idiota. Deixei-me impressionar feito uma adolescente. Sinto-me tão culpada, Sara...
         -  Que é isto? Vamos... Ninguém acha que tenha culpa de nada. Acho que você está precisando distrair-se um pouco, sair, ver gente diferente. Olhe, Tony
deve viajar por uns dias. Por que não podemos dar uma saída à noite? Há um restaurante italiano que abriu há pouco tempo, parece um encanto. Que me diz?
         Charlotte franziu a testa, com má vontade.
         - Ora, vamos. Vai fazer bem para nós duas - Sara insistiu.
         Erguendo um dos vestidos, ela suspirou:
         - Gostaria de ter este seu corpinho delgado, para poder usar um destes. É tão pequeno, deve ficar muito justo, não?
         -  Este modelo é um Carolina Herrera, a famosa estilista, conhece?
         - Verdade? Bem, é muito sexy. Use-o quando formos jantar fora, assim, vou receber um pouco do seu brilho, irmãzinha - Sara brincou.
         Vendo a expressão pouco entusiasmada de Charlotte, ela insistiu:
         - Então, o que me diz? Vamos sair ou não?
         - Está bem - Charlotte concordou, por fim.
         - Otimo! Vou reservar uma mesa. Bem, agora, fale-me tudo sobre seu novo emprego. Não esconda nada, hein? Que tal Daniel Jefferson? É tão atraente quanto
parece na televisão? - Vendo o olhar que Charlotte lhe lançou, Sara se interrompeu. - Que foi? O que é que eu disse de errado?
         - Pensei que fosse ocupar um cargo independente na firma dele, mas enganei-me por completo. Estou trabalhando como ajudante de Daniel Jefferson. Tenho certeza
de que ele não me queria em sua empresa, Sara. Ele não confia em mim.
         - Ele lhe disse isto?
         - Não com palavras, mas tudo é bastante óbvio.
         - Você não acha que pode estar tirando conclusões apressadas? - Sara procurou consolá-la. - Vamos encarar os fatos, Charlotte. Você vem se sentindo muito
deprimida ultimamente e tende a ver tudo sob um prisma muito escuro.
         - Não é bem assim, Sara. Eu sei. Tudo que ele diz, tudo que ele faz só serve para realçar as diferenças entre nós. Sinto-me tão consciente do meu fracasso,
perto dele. E tão humilhante saber que não sou digna de confiança. Se eu não precisasse deste emprego tão desesperadamente...
         - Sabe o que penso? Que você está sensível demais e reage de modo exagerado ao que lhe acontece - Sara comentou, com toda a gentileza de que era capaz.
- Sei que está se sentindo magoada e...
         - E o quê? Sou sensível demais só porque não caio aos pés do maravilhoso Daniel Jefferson como todo mundo? Só porque não me rendi aos seus encantos no primeiro
dia? Bem, isto seria impossível, Sara. Todo o pessoal da firma não faz outra coisa a não ser elogiá-lo. Isto me enche de revolta. E um homem que recebeu tudo numa
bandeja, sem nenhum esforço. Não sabe o que é passar pelo que passei, cheia de credores, tendo de começar de baixo outra vez. E ele pensa que tem o direito de me
julgar...
         - Charlotte, querida, você não estará sendo um pouco... preconceituosa demais em relação a ele?
         Charlotte olhou para a irmã com os olhos cheios de pesar, como se tivesse sido traída.
         - Ah! Eu sei. Você acha que tenho inveja do sucesso dele.
         - Não, é claro que não é o que penso - Sara assegurou-lhe. - E não acho que você seja um fracasso. Apenas acredito que os últimos acontecimentos afetaram
seu julgamento das coisas. E, sejamos justas, Charlotte, é compreensível que você se sinta um pouquinho ressentida com Daniel Jefferson e todo este sucesso. Faz
parte da natureza humana. Mas, de qualquer maneira, você anda se comportando de modo muito diferente de sua verdadeira natureza. E, como diz o velho ditado, se todos
os outros o elogiam...
         - Eu é que estou errada, não é? Mas ele não confia em mim e não me queria lá.
         -  Bem, mas o caso é que você está lá e, com o tempo, ele verá que está errado.
         - Não o perfeito Daniel Jefferson.
         Sara observou-a em silêncio por um tempo e depois disse:
         -  Então, você não gosta de Daniel Jefferson.
         - Não gosto? Detesto-o - garantiu Charlotte com convicção.
         Levantando-se para deixar o quarto, Sara comentou:
         -  Tome cuidado. Sabe o que dizem da antipatia? Do ódio? Que são o outro lado do amor.
         Sara riu, fechando a porta, mas Charlotte ficou pensando, com o coração pesado.
         Ela conhecia sua irmã muito bem. Se Sara dissera que talvez estivesse com inveja de Daniel, era um caso para pensar.
         O resto da noite Charlotte lutou contra aquele pensamento, mas ele teimava em voltar, deixando-a muito insegura.
         Seria mesmo verdade que transformara-se numa invejosa? E que todo seu rancor contra Daniel não era somente devido à desconfiança dele, mas à simples inveja?
Era uma ideia difícil de digerir.
         Charlotte planejara ir para cama cedo, mas, quando finalmente conseguiu recolher-se, já era mais de onze horas e ela estava exausta das tensões do dia.
Não conseguira nem abrir os processos que trouxera para estudar. Daniel jamais teria um único motivo para reclamar de seu trabalho. Iria mostrar-lhe quem era Charlotte
French. Poderia ter fracassado administrativamente, mas era uma excelente advogada.
         Quando ela fechou o processo, seus olhos e suas costas doíam. O caso que acabara de ler era muito complexo e surpreendera-a que Daniel o houvesse aceito.
Não envolvia dinheiro, nem prestígio, mas muito trabalho árduo. Se ela fosse mais ingénua, pensaria que ele aceitara o caso por pura bondade.
         Franzindo a testa, Charlotte se perguntou mais uma vez se estaria julgando-o mal. Não, não podia estar errada. Ele era mesmo um esnobe, com uma imagem pública
a ser preservada e de forma alguma o tipo de pessoa dada a boas ações. Conhecia muitos homens como ele, eram muito parecidos com os quais Bevan convivia.
         Mas... e se estivesse errada?
         Todos que trabalhavam para Daniel gostavam dele.
         Não queria ser injusta, mas queria acreditar na imagem que fizera dele. Precisava reprová-lo. Era uma espécie de proteção. Proteção contra o quê?
         Por um momento ela lembrou-se do magnetismo dos olhos dele pousados nos dela, sentindo a boca seca e um arrepio percorrendo-lhe a espinha. Daniel estava
ocupando tempo demais de seus pensamentos.


        CAPÍTULO IV

         - Charlotte, você poderia vir aqui um minuto, por favor?
         Colocando o processo que estava lendo de lado, Charlotte dirigiu-se à sala de Daniel Jefferson.
         Ao vê-la, ele sorriu e mandou-a sentar-se.
         "Estarei sendo injusta, por julgá-lo tão mal?", ela pensou, pela centésima vez.
         Depois da conversa com Sara, depois do maior con-tato que tivera com os demais funcionários da firma, era forçada a aceitar que Daniel era adorado por todos.
         Anne, que também se encontrava na sala, recebeu-a com um sorriso.
         - Preciso sair e ver um cliente hoje à tarde. Ele é inválido e não pode vir ao escritório. Gostaria que viesse comigo - disse Daniel.
         - É John Balfour? - perguntou Anne. - Será que ele quer modificar o testamento mais uma vez? Será a quinta, este ano.
         -  Ele sofre com a solidão, ninguém da família o visita e ele sente falta de alguém com quem conversar.
         -  Alguém com quem discutir, você quer dizer - Anne riu. - E se o sr. Balfour é tão solitário, ele poderia recorrer a uma dessas instituições que auxilia
pessoas sós.
         - Ele é muito orgulhoso, Anne - Daniel falou de modo gentil, com um tom de voz onde se notava verdadeira compaixão. - Ele não quer caridade. Comigo, ao
contrário, se ele diz que quer falar sobre o testamento, tem uma boa desculpa para conversar com alguém, e seu orgulho está a salvo.
         -  Eu sei que sua visita vai levar mais tempo do que qualquer outra que faria a um cliente normal, e você cobrará uma bobagem abaixo de todas as tabelas.
- Anne sorriu, mal escondendo a admiração. - Às vezes, acho que você deveria ter sido um psicólogo e não um advogado.
         - Não custa nada preocupar-se com as necessidades e fraquezas dos outros. Afinal de contas, todos nós, mais cedo ou mais tarde na vida, precisamos da ajuda
de alguém.
         Charlotte ouviu aquele comentário em silêncio. Pessoalmente, não podia imaginar aquele homem precisando de alguém, mas percebeu que ele falava com autêntica
convicção. Ela tentou imaginar Bevan ou qualquer de seus "amigos" fazendo o que Daniel se propunha a fazer, mas não conseguiu. No estilo de Bevan, tudo estava relacionado
com dinheiro, com lucro, incluindo seu próprio noivado. Quando Charlotte começou a representar uma perda...
         Não lamentava nem um pouco a ausência de Bevan, mas ainda doía lembrar que fora enganada com tanta facilidade.
         - Você gostará de John - Daniel afirmou a Charlotte, lançando-lhe um olhar avaliador que a fez estremecer. - Vocês são ambos lutadores.
         Uma lutadora! Ela? Como ele podia pensar assim? A própria Charlotte sabia o quanto fora covarde, deixando-se abater diante do primeiro obstáculo. Mas não
tivera saída. Talvez tivesse sido possível continuar, "lutar" um pouco mais, porém não passaria de um adiamento. Também não poderia enganar seus clientes, dando
a entender que estava tudo bem.
         Que Daniel a considerasse uma lutadora era por demais surpreendente.
         -  Receio que talvez você perca parte da hora de seu almoço - Daniel disse.
         -  Não tem importância - Charlotte respondeu, procurando ser cordial.
         Anne havia deixado a sala e Charlotte encontrava-se de pé, diante da mesa de Daniel, segurando com força um dos processos contra o peito, como se fosse
um escudo para protegê-la. Protegê-la do quê? De quem?
         Sobre a mesa dele, ela reconheceu a pasta referente a Patrícia Winters e automaticamente tornou-se mais rígida.
         Quando Daniel percebeu que ela olhava para a pasta, colocou um braço sobre a mesa, ocultando-a de certa forma. Aquele gesto enfureceu Charlotte. Por que
ele achava necessário esconder a pasta? Que mal ela poderia causar, por apenas olhar a capa de um processo?
         - Como está indo com os processos? - Daniel perguntou.
         - Estou na metade da leitura - ela informou, com um tom frio e formal.
         Ele ergueu as sobrancelhas, surpreso.
         -  Na metade? Deve ser uma leitora extraordinariamente rápida.
         Charlotte sentiu o rosto queimar. O que ele estaria insinuando? Que era superficial e lia pulando parágrafos inteiros, sem prestar muita atenção? Era evidente
que ele procurava defeitos. Se tivesse dito que lera menos, ele a teria chamado de lenta.
         Não, não era imaginação, ela pensou. Por mais gentil que ele fosse com todos, Daniel não gostava dela.
         Voltando ao seu escritório, ela censurou-se por ficar tão magoada com aquela verdade. Afinal, desde o começo sabia que ele não a quisera.
         O que não compreendia era por que dava tanta importância a este fato. A única coisa que importava é que ela conseguira o emprego.
         Mesmo tentando ser lógica, lágrimas encheram-lhe os olhos e Charlotte precisou lutar para que não lhe escorressem pelo rosto.
         "Partiremos em meia hora", Daniel tinha dito.
         Charlotte apanhou a bolsa, colocou um bloco de anotações dentro dela. Não tinha a menor ideia por que Daniel a queria ao lado dele naquela visita. Mas,
enfim, ele era o patrão, e suas decisões não deviam ser questionadas, não era mesmo?
         - Pronta?
         A voz de Daniel sobressaltou Charlotte, que não havia percebido sua presença. Estivera tão concentrada na leitura...
         Daniel posicionara-se bem à sua frente, intimidando-a com sua alta estatura, com sua aura máscula, fazendo-a sentir-se desajeitada. Ao levantar-se, derrubou
a pasta e o blazer.
         - Deixe-me ajudá-la - disse Daniel, com sua voz aveludada.
         Ansiosa, Charlotte fazia um grande esforço para que ele não notasse seu nervosismo, enquanto ajudava-a a vestir a peça de roupa.
         De repente e pela primeira vez desde que comprara aquele traje, percebia o quanto a parte superior era transparente. Por baixo usava apenas um sutiã de
renda que nem ao menos disfarçava as aréolas rosadas de seus seios. Comportar-se de modo sexualmente provocante não fazia parte dos hábitos de Charlotte, que considerava
tal coisa abaixo de seu nível.
         Sabia que muitos homens a consideravam atraente, mas jamais procurara realçar seus dotes naturais. Mas, naquele momento, com Daniel fisicamente tão próximo
a ela, compreendeu que ele poderia interpretar toda aquela generosa transparência como um sinal de disponibilidade, como uma maneira deliberada de chamar a atenção.
         - Muito obrigada - ela murmurou, quando ele a auxiliou a vestir-se, os dedos fortes tocando-lhe a pele. Impossível não sentir seu calor e sua força.
         -  Por nada - ele respondeu, olhando-a de modo sério e enigmático.
         Teria ele percebido como ela ficara tensa? Como seus seios eram visíveis? Oh! Esperava que não! Seria muito humilhante se ele descobrisse como a perturbava.
Charlotte não se conformava com sua reação a Daniel, pois já trabalhara com tantos homens e nunca isso acontecera. Por que com "aquele", ficava tão transtornada?
         Daniel era muito atraente, não tinha como negar. Havia uma combinação de virilidade e meiguice que o tornava um dos homens mais sexies que já vira.
         Não era de admirar que a milionária Patrícia Win-ters o quisesse como segundo marido. Iriam mesmo casar? Sem dúvida, formavam um belo par.
         Lembrando que os assuntos pessoais de Daniel não lhe diziam respeito, Charlotte foi ao encontro dele.
         No entanto, sentia-se culpada e incomodada por ver como seu corpo reagia à proximidade de Daniel. Será que ele percebia?
         - Meu carro está estacionado na rua - ele disse, enquanto  caminhavam  pela  recepção.   Quando  ele abriu a porta, o único carro que Charlotte viu foi
um Jaguar de modelo muito antigo, embora estivesse muito bem polido.
         Como se lesse o pensamento dela, Daniel explicou:
         - Este carro era da minha tia Lídia. Ela o deixou para mim. É um modelo que já não existe mais, mas como o cliente que vamos visitar agora era muito amigo
de minha tia, prefiro usá-lo. Sei que ele o verá da janela.
         Charlotte não fez nenhum comentário.
         O Sedan tinha assentos de couro e aparentava bastante uso. A raiva que ela sentira há alguns instantes deu lugar a um sentimento vazio, como se ela estivesse
sendo excluída de um círculo mágico do mundo dele ao qual ela jamais pertenceria. Ele tinha tanta compaixão pelos outros, por que não podia ter um pouco por ela?
         Charlotte rangeu os dentes. Certamente não queria sua compaixão, que ideia absurda!
         Daniel dirigia muito bem e com cuidado, e, enquanto ela observava a destreza com que ele trocava as marchas, lembrou-se de um comentário de uma amiga de
Londres que dissera que se podia adivinhar a maneira de um homem fazer amor pelo modo como ele dirigia um carro.
         Bevan dirigia seu Porsche, último modelo, rápido demais, cantando os pneus, impaciente e sem consideração com os demais motoristas. O oposto de Daniel.
         A casa onde John Balfour vivia era um pouco fora dos limites da cidade e abrigava outros idosos igualmente solitários. O jardim era bonito e bem cuidado
e haviam algumas pessoas jogando cartas sob as árvores.
         - John poderia ficar aqui fora, pois ele tem uma cadeira de rodas, e usufruir a companhia dos outros. Mas é muito teimoso.
         - Talvez ele prefira estar sozinho, consigo mesmo - Charlotte sugeriu.
         -  Talvez - Daniel concordou, subindo a escada que levava à casa.
         Porém, se o velho John gostasse tanto de sua própria companhia, não precisaria usar artifícios para chamar Daniel e ter com quem conversar, ela pensou.
         Charlotte olhou Daniel de soslaio e admitiu internamente que talvez ele tivesse uma sensibilidade acima do comum para perceber a solidão orgulhosa do amigo.
         Ao entrarem na parte da frente da casa, Daniel segurou-lhe o braço e conduziu-a para a direita.
         - É por aqui - ele disse.
         Ao senti-lo tocar-lhe o braço, ela virou-se tão rápido que chocou-se contra ele. A proximidade física era muito grande, porém Daniel não fez um movimento
de recuo e Charlotte ergueu os olhos para ele, tendo no rosto um ar de susto e impaciência.
         - Acabo de descobrir como você é pequenina e frágil. - Daniel comentou, em voz baixa.
         A reação de Charlotte foi de indignação, diante do comentário tão pessoal, e além disto não gostava que lhe dissessem que era pequena.
         - Tenho um metro e sessenta e quatro - ela respondeu, contrariada. - Não sou tão pequena assim.
         Rugas pequeninas surgiram ao redor dos olhos dele, enquanto ela notava que ele fazia um esforço para não rir. Por certo, ele preferia mulheres altas. Como
Patrícia Winters.
         -  É por isto que usa estes sapatos de saltos tão altos?
         -  Não há nenhum exagero nos meus sapatos - Charlotte retrucou com frieza.
         Seus sapatos eram autênticos Charles Jourdan, caros e sofisticados, e talvez tão cedo não pudesse comprar outros iguais. Provavelmente, ele pensava o mesmo
a respeito de sua roupa. Sentindo-se miserável, afastou-se e começou a caminhar pelo corredor.
         Mais uma vez, se perguntou desesperada por que havia dado toda sua antiga roupa. Não eram de grife, mas eram vestidos clássicos que ficariam bem em qualquer
hora e em qualquer lugar.
         Seu pai brincara a respeito do diminuto tamanho da saia, dizendo que na década de sessenta as mulheres usavam-na ainda mais curta. Mas não era nenhum conforto
lembrar disto naquele momento.
         Em silêncio, Charlotte caminhou ao lado de Daniel, e quando ela percebeu que ele diminuía os passos, voltou-se e o viu parar em frente a uma porta.
         Daniel bateu de leve e, sem esperar resposta, entrou.
         -  Olá, John - Charlotte ouviu-o dizer. - Hoje trouxe-lhe uma nova visitante.
         Com estas palavras, ele afastou-se para deixar Charlotte passar à frente.
         Era um quarto de bom tamanho, com uma lareira ladeada por poltronas confortáveis. Em um canto havia uma larga cama e também uma cadeira de rodas. O homem
sentado na cadeira tinha cabelos brancos e pele castigada pelo tempo.
         - Hum... - ele resmungou - ela é bastante bonita... ainda bem. É sua nova namorada?
         Apesar do constrangimento de ser tomada por namorada de Daniel, Charlotte não se ofendeu com as maneiras rudes do idoso. Ela já precisara tratar de negócios
com homens idosos e já sabia que muitas vezes sua exagerada franqueza não era maldosa, eles apenas pensavam que estavam sendo galantes.
         - Não. Charlotte é a minha nova assistente, John. Ela é advogada.
         - Advogada, hem? Humm... Bem, ela não se parece muito com Lídia.
         Pela maneira como ele falou, Charlotte teve certeza de que Lídia deveria ser seu parâmetro de uma profissional feminina.
         - Não, fisicamente não se parecem, mas... há certas semelhanças - Daniel disse, para surpresa dela. - Charlotte perdeu a hora do almoço para vir comigo,
então sugiro que você use este sininho e chame alguém para lhe servir uma xícara de chá.
         John Balfour resmungou que ninguém precisava lhe dizer como receber uma visita, nem que precisassem lembrá-lo de certas etiquetas.
         -  Deveria fazer você me devolver o que anda me cobrando para refazer meu testamento - o velho queixou-se, enquanto fazia soar a campainha, mas Charlotte
notou que ele estava feliz por ter companhia e poder compartilhar de um ato social, por mais simples que fosse.
         Daniel não parecia ter nenhuma pressa em iniciar a conversa sobre negócios. Discutia com John Balfour os novos planos da prefeitura para mudar o centro
da cidade, e, como ambos tinham diversos pontos de vista sobre o assunto, parecia que não chegariam nunca a um acordo.
         -  Vejo que você ainda dirige o carro de Lídia - John observou de repente, ao olhar pela janela. - Sua tia era uma mulher excepcional, seu pai não lhe chegava
aos pés. E... quanto a você... não está crescendo demais, não? Com todo este falatório nos jornais e televisão, estas coisas podem subir à sua cabeça.
         -  Espero que não John - foi a resposta honesta de Daniel.
         No momento seguinte, uma jovem entrou no quarto empurrando um carrinho com o serviço de chá e sanduíches e bolos. Daniel levantou-se, ágil, para ajudá-la,
e Charlotte percebeu como a jovem corava e retribuía o sorriso de modo tímido, mas sem esconder o prazer.
         -  Graças à Deus você não a deixou servir o chá. Ela teria espalhado tudo por aqui - John comentou, quando a garota saiu. Logo em seguida perguntou, de
maneira seca: - Você não continua se encontrando com aquela viúva Winters, espero.
         - O que há de reprovável nisto? O marido dela foi meu cliente e muito bom. Procuro manter a tradição, apenas - respondeu Daniel, bebericando o chá.
         - Aquela mulher é uma sanguessuga. Ela cravou as garras afiadas no pobre Paul. Ouvi dizer que ficou com tudo e que Gordon foi deixado à míngua. Imagine
você, o filho de Paul.
         -  Gordon era apenas o enteado de Paul, John - Daniel interpôs com muita paciência. - Você sabe que ele não tem direitos perante à lei aos bens de Paul
Winters.
         - Perante à lei, talvez não, mas todos sabem como os dois eram próximos e amigos. Às vezes, nem um filho verdadeiro é tão querido. Gordon era tudo para
ele, antes que esta mulher aparecesse. Uma mulher de vinte e três anos casando-se com um homem da idade de Paul. É, no mínimo, suspeito.
         - É, mas às vezes acontece.
         - Sim, acontece, e nós todos sabemos por quê.
         O rosto de Daniel tornou-se mais tenso e Charlotte relanceou um olhar ansioso a John Balfour. Era claro  ele era o tipo de pessoa que gostava de provocar
polêmicas, e devia saber que Daniel não ficaria contente ao ouvi-lo falar daquela forma de Patrícia. Principalmente diante de outra mulher.
         Sem saber por que, Charlotte sentiu um desejo muito grande de mudar de assunto e, evitando olhar diretamente para Daniel, interrompeu John.
         -  Esta casa parece muito antiga - ela disse. Jamais gostara de discussões. Nada tinha a ver com o fato de querer proteger Daniel contra o injusto tratamento
que John estava lhe dando. Afinal, por que e para que ela quereria protegê-lo? -  Deve ter uma história fascinante - continuou. O olhar que John Balfour lhe lançou
foi extremamente sarcástico.
         - Não sei - ele disse. - Tenho oitenta e três anos e não oitocentos e três.
         -  Pare de implicar com a minha assistente, John - Daniel pediu. - Você sabe muito bem o que Charlotte quis dizer com seu comentário. Na verdade, a casa
tem uma história muito interessante, sim. - Ele sorriu para ela. - Pertencia a minha tia...
         - Até que ela a deu para à cidade, para servir de lar para os idosos - John Balfour interrompeu.
         - Tia Lídia deixou a casa para a cidade, sim, mas ela esperava que a tornassem um centro cultural. A prefeitura é que decidiu torná-la um lar para idosos.
Esta foi a casa dos pais de minha tia e ela herdou-a. Mas como seus pais não aprovavam sua profissão, ela não quis morar aqui e, ao morrer, doou-a.
         - Ela deve ter sido uma mulher notável, principalmente para sua época - Charlotte admitiu.
         - Sim, ela era - Daniel concordou, e havia a sombra de uma tristeza em seu olhar, como se ainda fosse doloroso falar dela. - Tia Lídia foi uma filantropa
na verdadeira acepção do termo e...
         Olhos Feiticeiros
         -  Lídia foi a mulher mais teimosa que já vi em toda minha longa vida - interrompeu John Balfour.
         Daniel riu.
         -  Bem, às vezes ela podia ser bastante teimosa, sim. Um traço que vocês dois tinham em comum, não é, John?
         O homem idoso fez uma careta, mas não contradisse Daniel.
         As modificações no testamento de John Balfour levaram cerca de duas horas. Eram detalhes mínimos, coisas que quase não fariam nenhuma diferença.
         Charlotte ficou surpresa e fascinada ao ver a paciência que Daniel dedicava aos pedidos e observações do amigo.
         Quando finalmente acabaram, Charlotte despediu-se e dirigiu-se à porta e, naquele momento, ouviu John Balfour comentar:
         - Você não está enganado, Daniel? Tem certeza de que ela é uma advogada? Lídia jamais teria usado uma saia como esta, fosse moda ou não.
         Charlotte sentiu o calor subir-lhe pelas pernas até o rosto. Segurou o trinco da porta com tanta força que os nós dos dedos tornaram-se brancos. Não ousava
virar-se.
         - Todas as mulheres se vestem assim agora, John - explicou Daniel, e pelo tom da voz dele Charlotte sabia que estava sorrindo.
         Descendo as escadas ao lado de Daniel, ela evitava olhar na direção dele, tão agitada, que seu coração parecia querer saltar do peito.
         Ultimamente havia sofrido tantas humilhações que pensar em mais aquele comentário mordaz trazia-lhe lágrimas aos olhos. Ela, que sempre se orgulhara de
ser tão controlada.
         No entanto, todo aquele controle, aquela auto-segurança acabara-se, deixando-a supersensível e emocional.
         Quando Daniel parou no meio do caminho para trocar algumas palavras com um dos funcionários da casa, ela aproveitou para andar na frente e enxugar os olhos
com um lenço de papel.
         Estava jogando o papel fora, quando Daniel alcançou-a, percebendo-lhe o gesto.
         -  O que há de errado? - ele perguntou, com a testa franzida de preocupação. - Você não ficou aborrecida com o que John disse sobre sua roupa, não é mesmo?
Não fique. A maneira dele, acho que estava tentando fazer-lhe um elogio.
         -  Entendi. E se eu não gostar que as pessoas façam este tipo de comentários, devo usar outro tipo de roupa, claro. Já mais senhora de si, Charlotte virou-se
para encarar Daniel. - Bem, para sua informação, acho que devo dizer-lhe que tenho que usar estas roupas. Não tenho escolha. Não possuo as condições financeiras
para substituí-las. Isto é o que acontece com pessoas cujos negócios faliram, sabia? Claro que não. O que pode saber de fracassos? - ela perguntou, com as emoções
fugindo ao controle. - Acha que gosto de ver as pessoas olhando para mim e se perguntando por que me visto de modo tão inadequado ao meu trabalho?
         - Charlotte... - Daniel tomou-lhe o braço e puxou-a gentilmente para si, debruçando-se sobre ela e falando com uma voz suave e tranquilizante. - Minha querida
jovem, não há nada de errado com suas roupas. Na verdade... falando apenas como homem, claro, acho que você... acho que elas são muito, muito atraentes.
         Como Charlotte o encarava com olhos interrogativos, ele deu-lhe um sorriso muito jovem que a fez lembrar um garoto travesso.
         - Por favor, não me interprete mal, mas há de fato alguma coisa excepcionalmente sexy em uma mulher usando saia curta...
         - É sobre isto que estava falando - Charlotte interrompeu, áspera. - É este tipo de comportamento machista dos homens que me aborrece e constrange. Você
homens são todos iguais. Sempre pensam que as mulheres se vestem com um único objetivo em mente. É bom que saiba que me visto para agradar a mim mesma e não para
atrair os homens.
         Charlotte estava sendo pouco coerente e no fundo de seu coração sabia que não era sincera. Comprara aquelas roupas por causa de um homem, sim. Bevan insistira
tanto para que ela mudasse seu estilo de vestir, que afinal cedera só para agradá-lo.
         Um nó na garganta, uma mistura de autocomiseração e auto-condenação obrigou-a e calar-se.
         - Desculpe.
         Ela ouviu a voz de Daniel como se viesse de muito longe. Ele ainda segurava-lhe o braço, porém a pressão de seus dedos havia diminuído e o leve toque parecia
mais uma carícia.
         Uma onda de doçura, um desejo de relaxar a invadiu, mas antes que se entregasse à fraqueza ela recuou com um gesto brusco e ele a soltou.
         Daniel precisou apressar o passo, pois Charlotte disparou em direção ao carro.
         - Charlotte? - ele chamou baixinho. - É mesmo verdade que está sem recursos para comprar roupas?
         Bem, pensou Charlotte, já suportei bastante. Fora um erro tolo ter-se deixado levar pela emoção e desabafado sobre sua verdadeira situação financeira diante
de Daniel.
         - Por favor, não quero mais falar sobre este assunto - ela respondeu, seca.
         Enquanto Daniel abria a porta do carro, pareceu-lhe ouvi-lo dizer:
         - Outra vez... Há mais alguma coisa sobre a qual você não queira falar?
         Sem ter muita certeza do que ouvira, Charlotte decidiu ignorar a pergunta, que lhe pareceu ser a maneira mais sábia de evitar outra confissão tola.
        CAPÍTULO V
         - Voce não se esqueceu do nosso compromisso de hoje à noite, hein?
         Charlotte sorriu ao ouvir a pergunta de Sara ao telefone.
         - Não. Não esqueci. Combinamos ir jantarmos juntas naquele novo restaurante italiano que você quer conhecer.
         -  Isto mesmo. Então, devo aparecer por lá perto das sete e meia. E, não esqueça, deve usar aquele seu vestido justinho.
         Charlotte gemeu no fone e depois riu.
         - Vou pensar a respeito ainda e...
         -  Charlotte, você tem o processo Highan?
         Ao ouvir a voz de Daniel chamando-a, Charlotte sussurrou no aparelho:
         - Escute, Sara, preciso desligar agora. Nos veremos hoje à noite. Tchau.
         Charlotte desligou o telefone.
         Desde seu desabafo com Daniel, ela vinha se sentindo muito pouco à vontade perto dele. O que teria dado nela para fazer aquela estúpida declaração sobre
não ter dinheiro nem para comprar roupas novas? A última coisa que desejava na vida era despertar a piedade de alguém, muito menos de Daniel. E, no entanto, suas
desastrosas palavras tinham sido um autêntico convite à compaixão.
         Se não fosse pela presença de Daniel, estaria muito feliz em seu novo emprego. Para quem perdera tudo, aquele escritório de advocacia era um achado, uma
luz no fim do túnel. Mas o tempo todo ela estava por demais consciente dele, de seus movimentos, de sua voz e também do fato de que ele não confiava nela.
         Aquela situação era como uma permanente ferida aberta em seu orgulho. Era difícil perdoar Daniel por fazê-la sentir-se daquela forma.
         Na hora do almoço, Charlotte foi com Ginny a um pequeno restaurante distante algumas ruas do escritório.
         Era um prazer caminhar ao ar livre, aquecida pelo sol, em ruas que não tinham a mesma agitação de Londres.
         Charlotte divertiu-se ao ver como os garçons e clientes lançavam olhares curiosos e apreciadores a Ginny, mas depois percebeu que também era alvo da atenção
de um homem sentado sozinho em uma das mesas.
         Ignorando o olhar de admiração, ela sentou-se junto com Ginny.
         Ela era muito tagarela e falava sem parar sobre seus planos para o fim de semana.
         - Pobre sr. Jefferson! - Ela riu. - A sra. Winters telefonou esta manhã avisando que virá visitá-lo hoje à tarde.
         - Por que "pobre"? Talvez ele queira vê-la também - Charlotte respondeu.
         -  Impossível! - Ginny assegurou. - Ela não é o tipo dele. Tenho certeza de que ele não a encontraria se não fosse por...
         Ginny interrompeu-se e corou, fazendo Charlotte compreender que ela pensara melhor sobre jo comentário que ia fazer e resolvera calar-se. Se havia alguma
coisa no relacionamento entre Patrícia Winters e Daniel que ela não devesse saber... tudo bem.
         Ginny não voltou a mencionar Daniel e Patrícia outra vez, mas o prazer de Charlotte no almoço tinha desaparecido.
         Enquanto as duas caminhavam de volta ao escritório, Charlotte se perguntava por que a idéia de um relacionamento entre os dois a deixava tão deprimida.
         Afinal de contas, por que deveria se interessar pela vida particular de Daniel?
         Ao entrar em sua sala, a porta de comunicação com Daniel estava semi-aberta.
         Charlotte podia ouvir vozes vindo do escritório dele e já ia fechar a porta quando escutou-o mencionar seu nome.
         Imediatamente, ela parou, sabendo que deveria afastar-se e não entreouvir uma conversa particular. Mas permaneceu parada, incapaz de mover-se.
         - Mas por que ela é sua assistente pessoal, Daniel? Você sempre preferiu trabalhar sozinho. Ouvi-o dizer isto algumas vezes e, de repente, você chama esta...
esta mulher. E por que uma mulher? Se queria alguém para trabalhar com você, por que não escolheu um homem?
         Charlotte prendeu a respiração. Apertava as mãos com tanta força que suas unhas quase penetravam na palma. Sentia uma tensão dolorosa em todos os músculos,
enquanto aguardava a resposta de Daniel.
         - Não fui responsável por sua contratação, Patrícia. Richard a entrevistou. Ele... ou melhor, nós dois achamos que o volume de trabalho estava se tornando
muito pesado. Estávamos quase sem tempo para nos dedicarmos pessoalmente a nossos clientes. Como você, agora, por exemplo.
         -  Sim, concordo. Mas ela é sua assistente e não de Richard. Ela está trabalhando diretamente com você, nos seus casos - Patrícia insistiu em queixar-se.
         Parada e imóvel, pareceu a Charlotte uma eternidade até escutar a voz de Daniel outra vez.
         -  Sim - ele respondeu de modo casual. - Pareceu-me uma resolução sábia que ela trabalhasse inicialmente comigo em vez de trabalhar de modo independente.
         -  Você quer dizer que ela não está à altura do emprego? Se é assim, por que Richard a contratou? Ela não me parece ser tão atraente.
         -  Ela é uma pessoa extremamente qualificada - Daniel respondeu, sem acrescentar muito ao que já dissera.
         - Sei - Patrícia concordou, com ironia na voz. - Tão bem qualificada que você precisa supervisionar o trabalho dela. Bem, deixe-me dizer-lhe, Daniel, não
quero esta sua assistente envolvida no meu processo, por favor.
         Ambas as vozes diminuíram e Charlotte concluiu que eles deveriam estar se dirigindo para a porta de saída.
         Ainda sem se mexer, ela aguardou até ter certeza que os dois haviam saído, depois fechou a porta de comunicação entre as duas salas. No mesmo instante apoiou-se
sobre ela e todo seu corpo tremeu de raiva.
         Nos últimos dias, começara a pensar que fora injusta e que Daniel não a considerava aquém de sua posição. Mas estivera certa desde o início. Ele jamais
confiara nela.
         Todas as conversas que haviam tido, as atenções de Daniel para com ela não passavam de ilusão.
         Agora não tinha mais dúvida. Odiava Daniel. Mas admitia: não o odiava tanto quanto odiava a si mesma.  Seu desejo era tão grande de ir ao encontro dele
e  dizer-lhe sem rodeios o que ele podia fazer com aquele emprego, que o faria, caso soubesse onde ele tinha ido.
         Embora preferisse morrer a admitir tal coisa, sob toda aquela raiva havia um tumulto de sentimento, muito semelhantes à rejeição, ao ciúme, uma dor misturada
à emoção que uma mulher sente quando o homem que deseja não a quer e prefere outra. Emoção perigosa!
         O que havia de errado com ela?, Charlotte se perguntou. Era óbvio que não sentia a menor atracão por Daniel. Não era o seu tipo e, além disso, como poderia,
sabendo o que ele pensava dela?
         Seu orgulho jamais permitiria que pensasse duas vezes em um homem que a julgava tão ínfima.
         Contudo, não podia esquecer a compaixão e a bondade que ele demonstrava para com pessoas como John Balfour. Mas talvez fosse diferente. Provavelmente, quando
jovem, John Balfour nunca demonstrara ser um fracassado e um incompetente.
         Teria sido preferível que Daniel tivesse sido honesto com ela, em vez de esconder seus reais sentimentos com sorrisos e maneiras amigáveis.
         Muitas vezes, quando trabalhavam juntos e ele a olhava de um modo especial e lhe sorria, Charlotte esquecia seu o antagonismo e o ressentimento e sentia
um doce calor invadi-la e uma atração irresistível levá-la para ele. Queria que ele a aprovasse, a elogiasse. Porém, jamais voltaria a ceder àquela fraqueza.
         Virtualmente, ouvira Daniel admitir que a queria perto dele, por não confiar em seu trabalho sem supervisão. O que mais precisava ouvir?
         Quando, afinal, chegou a hora de encerrar o expediente Charlotte suspirou de alívio.
         Ao entrar no carro, ela disse a si mesma que era ridículo sentir-se tão magoada pela opinião de um homem, quando já estava cansada de saber, desde o primeiro
dia, que ele não a considerava à altura de seu escritório. Mas doía, como se fosse uma grande descoberta.
         Naquela tarde, ela desejara confrontar Daniel e dizer-lhe que não precisava que ninguém lhe jogasse no rosto seu insucesso. Ela própria reconhecia sua incompetência.
         O que ela desejava de Daniel?, Charlotte perguntou-se diante do espelho, enquanto se arrumava para ir jantar com Sara. Era um sacrifício sair de casa, sentindo-se
tão infeliz, mas o faria pela irmã.
         A compreensão de Daniel... sua compaixão... sua bondade... sua aprovação e admiração. Por quê? Por que a opinião dele se tornara algo tão importante para
ela num espaço tão curto de tempo?
         Charlotte empurrou a pergunta para o fundo de sua mente, com medo de enfrentar uma resposta assustadora.
         - Você está tão silenciosa, Charlotte - comentou Sara, enquanto dirigia o carro em direção à cidade. - Está tudo bem?
         -  Sim, tudo bem - Charlotte respondeu, procurando aparentar despreocupação, mas percebendo que não enganava a irmã.
         -  Por que não está usando o vestido justinho? - Sara perguntou, meio acusatória.
         - Não sei, acho que esqueci.
         Charlotte usava um vestido de jérsei preto que caía frouxamente pelo corpo, modelando algumas formas, escondendo outras, que lhe parecera mais apropriado
para a situação. Embora fosse sexy, como tudo o que Bevan a fizera comprar, era também muito elegante.
         - Hum... Bem, admito que gosto do que você está. Eu nem conhecia - elogiou Sara.
         Ao chegarem ao restaurante, Sara conduziu Charlotte pelo estacionamento, fazendo comentários que ela nem ouvia, os pensamentos longe.
         O interior do restaurante era mais luxuoso do que Charlotte imaginara, muito mais do que uma simples tratoria.
         Em primeiro lugar, elas foram ao bar, onde o garçom lhes entregou o menu para que escolhessem seus pratos.
         A maioria dos frequentadores era casais e uns poucos executivos, e Charlotte, com uma rápida olhada, concluiu que não conhecia ninguém.
         Depois que sentaram-se à mesa, Charlotte comentou:
         - Este restaurante não é bem o que eu tinha imaginado.
         -  Tony me trouxe aqui no nosso aniversário de casamento. Achei que você iria gostar, afinal, sempre adorou comida italiana.
         Estavam saboreando a entrada, quando Sara inclinou-se para a frente e disse, cochichando:
         - Não se vire agora, Charlotte, mas acho que foi seu patrão quem acabou de entrar.
         -  Meu patrão? - Charlotte quase deixou cair o garfo. - Você se refere a Daniel Jefferson?
         - O próprio. Pelo menos, parece-se muito com ele. Hum... está acompanhado. Uma mulher muito alta... tipo sofisticada, nada simpática. Sentaram-se em um
espaço meio reservado. Acho que você pode olhar agora.
         Charlotte disse a si mesma que não se viraria para olhar, que não tinha o menor interesse em saber se era Daniel ou não, mas no mesmo instante virou a cabeça
e deu com o olhar dele fixo sobre ela.
         Num gesto rápido e brusco, ela voltou-se e meio atordoada ouviu Sara dizer:
         - Acho que ele deve ter te reconhecido. Parece que está vindo para cá.
         Sem saber por que estava tão nervosa, Charlote conseguiu controlar-se e não olhar para trás. Não sabia a razão de tanto nervosismo. Porém, mesmo de costas,
pressentiu a chegada de Daniel, pelo arrepio que a percorreu dos pés à cabeça.
         - Charlotte, achei que era você. Estou contente por ver que não me enganei - ele disse, com seu modo calmo e terno de falar.
         Com um sorriso educado, Charlotte apresentou-o a Sara.
         Para seu embaraço e frustração, Sara mostrou abertamente sua admiração, dizendo o quanto apreciara vê-lo na televisão.
         - Convidaria vocês com muito prazer para juntar-se à nossa mesa - ele disse. - Porém, Patrícia quer discutir alguns assuntos relacionados a negócios.
         - Hum... - Charlotte deixou escapar um som que, juntamente com olhar lhe lançou, dizia o quanto desacreditava daquela afirmação.
         Foi um olhar tão irónico que Daniel franziu a testa, sem compreender, e por um momento pareceu querer dizer qualquer coisa, mas, depois, mudou de ideia.
         -  Tenham um bom jantar. Com licença - ele se despediu.
         - Uau! Isto é o que eu chamo de homem, com agá maiúsculo - Sara suspirou. - Como ele é sexy, até senti um arrepio. Mas, a companheira dela não é muito interessante.
Você precisava ver os olhares que ela lançou. Pode acreditar, se olhar matasse, você estaria morta agora. E sabe o que acho? Daniel pode pensar que está tratando
de negócios, mas ela certamente sabe que este não é seu objetivo. Notou o vestido dela? Um milímetro a mais e seus seios estariam de fora.
         Ao ver que Charlotte brincava com a comida, em vez de comer, Sara interrompeu-se:
         - Charlotte, o que está havendo? Alguma coisa errada?
         - Não há nada errado - ela garantiu, mas ambas sabiam que não estava falando a verdade, e mentir para a irmã fazia-a sentir-se muito culpada.
         Charlotte sabia que Sara a convidara para jantar para proporcionar-lhe uma noite diferente e inspirar-lhe mais ânimo. E lá estava ela, sisuda como uma criança
amuada.                                              ,
         - Sinto muito, Sara - Charlotte desculpou-se, forçando um sorriso. - E que... bem, Daniel sabia que eu viria aqui hoje à noite, pois me ouviu combinar com
você ao telefone. Por que ele tinha de vir logo a este restaurante com Patrícia Winters? Parece até que...
         -  Parece o quê? - Sara perguntou, acariciando uma das mãos de Charlotte. - Você que saber o que penso? Pois acho que você está ficando apaixonada pelo
seu patrão.
         - Que disparate! Não seja ridícula, Sara. Eu mal o conheço - Charlotte protestou.
         -  E desde quando amor tem alguma coisa a ver com tempo? Apaixonei-me por Tony nos primeiros cinco minutos de nosso conhecimento. Quando ele deu ré no carro
e bateu no meu, fiquei furiosa, mas quando ele se dirigiu a mim para se desculpar, eu soube que tinha encontrado o homem da minha vida.
         - Mas isto foi diferente. Tony também se apaixonou por você na mesma hora - Charlotte ponderou, com ar de desesperança.
         - Ah! Então você está praticamente admitindo que está apaixonada... - Sara concluiu com um sorriso vitorioso. Mas, ao ver a expressão de Charlotte, desculpou-se:
- Perdão, querida. Não quero te trazer mais incômodos, e parece que este assunto te incomoda, não é mesmo?
         - Eu já nem sei mais o que sinto. Só sei que todos os dias desejo que não o tivesse encontrado. Sara, ele não confia em mim, no meu trabalho. Ele me considera
incompetente, e o pior é que tem razão. Eu...
         - Não me pareceu de forma alguma que ele tenha tal conceito sobre você, quando veio até aqui nos cumprimentar - Sara interrompeu.
         - Ele se dirigiu mais a você do que a mim.
         - Mas o tempo todo olhava somente para você.
         - Ah! Por favor, não quero ficar ainda mais confusa. E não quero mais falar sobre isto. Por favor, vamos mudar de assunto.
         -  Se isto é o que você quer... sobre o que quer falar? Papai espera vencer a competição de flores este ano...
         - Está bem, está bem... Não precisa me provocar. Mas, compreenda, não tem sentido falarmos sobre Daniel. - Ela sorriu com carinho para a irmã. - Sei que
tem as melhores intenções, mas falar sobre ele não me fará nenhum bem. O melhor que devo fazer é parar de pensar em Daniel.
         Durante todo o jantar, elas conversaram sobre outros variados assuntos. Contudo, o apetite de Charlotte se fora.
         Desde o momento que vira Daniel com Patrícia, tudo que desejava era desaparecer, porém seu amor-próprio manteve-a no lugar. Por nada deixaria que ele percebesse
o efeito que tinha sobre ela.
         Foi com grande alívio, que Charlotte viu Sara terminar o jantar e anunciar que talvez já fosse hora de irem embora.
         Do lado de fora, a temperatura caíra, tornando o ar um pouco frio, e Charlotte ficou contente por não precisarem andar muito para alcançarem o carro.
         Porém, o carro se recusou a pegar e, por mais que insistissem, o motor não reagia.
         - O que há de errado? - Sara perguntou.
         -  Não sei, mas estou morta de medo que tenha acabado a gasolina. Oh! Não. E aqui .perto não deve haver nenhum posto. Escute, fique aqui. Eu vou e...
         Sara interrompeu-a:
         - Não, você não vai fazer nada. Uma mulher caminhando sozinha neste local? E melhor telefonarmos para a casa de papai.
         - Seria incomodá-los demais e, além disso, levariam muito tempo para chegar aqui - Charlotte discordou e desceu do carro, seguida por Sara.
         Mal tinha dado alguns passos, sentiu-se gelar.
         Duas pessoas deixavam o restaurante e dirigiam-se ao estacionamento. Ela as reconheceu imediatamente. Patrícia Winters caminhava quase colada a Daniel e
segurava-lhe o braço com intimidade, enquanto falava.
         No primeiro momento, Charlotte pensou que ele não a tivesse visto, mas de repente ele parou e, desembaraçando-se do braço de Patrícia, veio ao encontro
delas.
         - Está tudo bem? - ele perguntou, evidentemente percebendo que havia algo errado.
         A reação instintiva de Charlotte foi negar, mas Sara foi mais rápida e respondeu:
         - Ficamos sem gasolina. Incrível, não?
         - Mas está tudo bem. Eu ia até o posto mais próximo para conseguir um pouco - Charlotte acrescentou com rapidez.
         Daniel franziu o cenho e encarou-a.
         - Não. Você não pode fazer isto - ele disse com firmeza. - Além de ser longe, é muito perigoso. Posso dar uma carona a vocês. É o mais sensato.
         Charlotte começou a dizer que não era necessário, mas Sara precipitou-se, sem cerimônia:
         - É muita bondade sua, Daniel. Muito obrigada.
         Com Daniel aguardando e Sara decidida a aceitar a oferta, Charlotte não teve outra opção a não ser segui-los.
         Naquela noite, Daniel não estava com o carro antigo que pertencera à tia dele, mas com uma pequena Mercedes Benz.
         Patrícia estava ao lado do carro e pelo olhar dela era fácil perceber que estava furiosa.
         - Como alguém pode ser tão idiota, a ponto de ficar sem gasolina? - Patrícia perguntou baixinho a Daniel, quando ele lhe contou o que acontecera, mas Charlotte
ouviu a indagação.
         - Acontece. Já aconteceu comigo mesmo. Olhe, vamos entrar no carro porque está esfriando aqui fora - ele pediu, abrindo a porta.
         Daniel estava muito próximo de Charlotte e, de repente, aquela proximidade transmitiu-lhe um calor e uma segurança como há tempo não sentia. Parecia-lhe
ter encontrado um porto seguro no meio da tempestade.
         Ele perguntou a Sara onde elas iriam ficar e, depois de obter a resposta, dirigiu-se a Patrícia.
         - Deixarei você em casa primeiro, Patrícia, já que você mora mais perto.
         No interior escuro do carro, Sara deu um aperto encorajador na mão de Charlotte e, mesmo na escuridão, via-se que Patrícia não ficara nem um pouco satisfeita
com a sugestão de Daniel.
         Como Charlotte havia imaginado, a casa dela era um enorme palacete com a fachada iluminada por luzes indiretas.
         - Espero que, pelo menos, você me leve até a porta - Patrícia disse a Daniel, num tom ácido, quando ele parou o carro.
         - Claro que sim - ele respondeu com cordialidade e, enquanto Charlotte e Sara aguardavam, os dois conversaram do lado de fora, até que Patrícia desapareceu
no interior da casa.
         Para Charlotte, parecia que a viagem não acabaria nunca e que a casa de seus pais jamais chegaria. Quando finalmente a Mercedes parou diante da casa, ela
percebeu que o tempo todo estivera contraindo os músculos de tal forma que se sentia dolorida.
         Coube a Sara agradecer com entusiasmo a carona de Daniel, porque Charlotte não tinha coragem de encará-lo. Depois de encontrá-la sem gasolina, devia achá-la
ainda mais idiota do que de costume.
         Charlotte estremeceu e Daniel notou.
         - Você está com frio. Devia ter um casaco. Olhe, não se preocupe em chegar ao escritório no horário, amanhã. Vocês precisam tomar uma providência sobre
o carro.
         - Você nem agradeceu Daniel - Sara reprovou a irmã depois que entraram em casa. - E ele foi muito atencioso e generoso.
         Charlotte sorriu um pouco embaraçada, pois também concordava que não fora nada gentil.
         - E que história é esta de que ele não confia em você? Ou de que não gosta de você? Pois o tempo todo ele me pareceu muito preocupado com você. Preocupado
demais até. Você deve ter notado como a companheira dele ficou irritada com as atenções que ele lhe dispensou.
         -  Não é nada especial para mim, Sara. Veja se você compreende isto. É que ele é este tipo de homem, mesmo...
         Sara ergueu as sobrancelhas, pouco convencida com a explicação.
         - E mesmo? Pois quando você tremeu, pensei que ele fosse tirar o paletó para pôr sobre seus ombros.
         Charlotte corou, embora não tivesse reparado naquele gesto.
         - Não seja boba, Sara. Você sempre foi imaginativa demais.
         - Você acha? Pois eu acho que você está afundada tão profundamente no seu mar de autopiedade que não quer ver a verdade.
         -  Está bem, ele é delicado - Charlotte replicou, zangada. - Mas, e daí? Já lhe disse, ele é este tipo de homem delicado, educado.
         -  Bem, se você pensa assim... - Sara parou de insistir, mas via-se que não estava convencida.
         Depois de alguns minutos de silêncio, ela murmurou, quase como se falasse para si mesma:
         - Pena que eu estava com você. Se você estivesse sozinha, acho que a noite teria terminado de modo diferente e então...
         - Sara, por favor. Não...
         A angústia na voz de Charlotte fez Sara parar e encará-la gravemente.
         -  Desculpe, não quis... Você está apaixonada por Daniel, não é verdade?
         - Não, claro que não - Charlotte negou com veemência, mas as palavras soaram falsas até aos seus próprios ouvidos.
         Muito tempo depois, insone na cama, Charlotte tentava lidar com suas emoções.
         Como fora se apaixonar por Daniel?
         Fora idiota e ao mesmo tempo tão... inevitável.
         Ela tentou sufocar um gemido. Não, não podia estar apaixonada por ele. Não devia amá-lo.
         Enquanto jazia quieta, olhando o teto, com os olhos secos das lágrimas qua se recusava a derramar, teve de aceitar para si mesma que o amava.


        CAPÍTULO VI

         Charlotte estava convencida de que Daniel não confiava em seu julgamento, mas, apesar disso, à medida que os dias passavam, ela cada vez mais se questionava
se não teria se precipitado, deixando que sua falta de segurança após o fracasso do escritório a levasse a interpretar tudo de forma negativa.
         Na verdade, precisava admitir que Daniel frequentemente procurava saber a opinião dela sobre vários assuntos. Incluía-a nas entrevistas com os clientes,
tanto no escritório, quanto fora. Em certa ocasião, ele havia mesmo elogiado o trabalho que ela fizera em um dos casos mais difíceis.
         Aos poucos, tornou-se uma familiar rotina para Charlotte a presença de Daniel junto à sua mesa, debruçando-se para acompanhar o que ela fazia. A princípio,
ela o condenara por considerar aquela atitude uma fiscalização desconfiada, mas agora tendia a acreditar que ele realmente apreciava vê-la lidar com os processos.
         Uma tarde em que Charlotte estivera descrevendo com entusiasmo um precedente jurídico que poderia ajudá-los em uma das causas, Daniel estendera a mão e
colocara uma mecha de seus cabelos vermelhos atrás da orelha dela, dizendo com voz muito, muito suave:
         - Você fala sobre seu trabalho com tanta paixão... Gostaria que...
         O que quer que Daniel fosse dizer, Charlotte não ficou sabendo, porque naquele exato momento Anne entrara apressada na sala para avisar que uma cliente
se encontrava na recepção. Ele saíra para atender a pessoa e pelo resto daquele dia Charlotte não o viu mais.
         - Você está parecendo mais animada - Sara comentou no final de semana.
         Ela viera com as crianças, que brincavam no jardim, visitar os pais.
         -  Será que esta nova disposição de espírito terá alguma coisa a ver com um certo advogado muito sexy que nós duas conhecemos? - Sara gracejou.
         Charlotte riu, mas recusou-se a falar a respeito.
         Seus sentimentos ainda eram muito novos e delicados para serem discutidos com quer que fosse, e além disso, Daniel jamais dissera qualquer palavra que denunciasse
que ele nutria por ela o mesmo carinho que lhe dedicava. Mas Charlotte lembrava-se de como, em certas ocasiões, ele lhe sorria de um modo especial. Muitas vezes
percebia seu olhar fixo nela. Porém, o gesto que mais lhe marcou fora quando ele afastara o cabelo de seu rosto carinhosamente.
         Aquele leve toque de Daniel deixara Charlotte mais emocionada e mesmo mais excitada do que os mais apaixonados beijos de Bevan. Ela remexeu-se na cadeira,
pouco à vontade com a direção que seus pensamentos tomavam; porém, era inútil tentar negar que ela passava cada vez mais tempo sonhando acordada com o momento em
que Daniel a beijasse.
         A princípio Charlotte ficou chocada com a própria reação e por descobrir que seu corpo desejava Daniel como jamais desejara nenhum homem.
         Fora um simples roçar de dedos sobre sua pele, mas acendera uma fogueira que só Daniel poderia apagar. Ela tinha consciência de quanto a presença daquele
homem à perturbava e sabia que se ele tentasse qualquer avanço físico, ela jamais resistiria. Mas era muito difícil: quantas vezes tivera vontade de recostar a cabeça
cansada naquele ombro forte e acolhedor.
         Charlotte corou ao pensar em como seus sentimentos deviam ser transparentes para Daniel, mas não estava em suas mãos comportar-se diferentemente.
         Foi um final de semana feliz, Charlotte sentindo-se mais relaxada e mais despreocupada como há muito tempo não se sentia.
         Sua mãe, vendo-a brincar com as crianças de Sara, falou:
         -  Há quanto tempo não ouvia você rir e brincar assim. É uma bênção para nós todos que você volte à sua antiga forma.
         - Lamento, mamãe - desculpou-se. - Sei que nestes últimos tempos não tenho sido nada agradável.
         - Não se incomode, minha filha. Sei que tinha bastante motivos para estar infeliz.
         Na manhã de segunda-feira, quando Charlotte dirigia-se para o trabalho, sentia-se não somente satisfeita, mas ansiosa para chegar ao escritório. E não era
somente porque já pisava em terra firme nas suas tarefas, mas porque era um prazer executar seu trabalho.
         Até mesmo suas roupas, que no começo haviam sido motivo para torturá-la, não a incomodavam mais.
         Quando, ao atravessar a pracinha em frente ao prédio, um trabalhador assobiou, ela sorriu para si mesma.
         - Meu Deus, você está resplandecente hoje - Anne falou.
         -  Tive um fim de semana tranquilo. E você? - respondeu Charlotte, sorrindo.
         Anne gemeu, passando a mão de leve sobre a barriga avantajada.
         - Não. O Júnior aqui dentro me chutou o tempo todo.
         Charlotte sorriu com simpatia. A gravidez avançada de Anne já devia estar difícil de levar.
         - Tomara que este bom humor seja contagioso - Anne continuou. - Encontrei Daniel há poucos minutos e ele também está envolto por uma aura mais radiante
que de costume. Vocês colocaram alguma coisa especial no café?
         Com um sorriso, Charlotte sacudiu os cabelos vermelhos que lhe caíram sobre o rosto, escondendo o súbito rubor.
         Daniel teve uma manhã muito ocupada, cheia de entrevistas para as quais Charlotte não foi chamada. Por volta do meio-dia, ele abriu a porta de comunicação
entre eles e avisou que surgira um caso inesperado e que iria ao tribunal, ficando lá o resto do dia.
         Charlotte estava lendo um processo, quando ele veio lhe falar, e a forma como a olhou a fez corar até a raiz dos cabelos. Sempre que isto acontecia, ela
experimentava aquela estranha sensação na boca do estômago e aquele misto de alegria e ansiedade.
         - Eu tinha esperança de podermos almoçar juntos. Há uns casos que gostaria de discutir - Daniel disse. - Alguns julgamentos já estão com data marcada e
preciso conversar com você. Mas parece que nunca há tempo. Infelizmente, tenho este compromisso agora.
         Charlotte anuiu com a cabeça, sem confiar na própria voz. Por que ele permanecia ali, parado, sem dizer nada? O que ele olhava?
         - Você está feliz aqui agora, não está Charlotte? - Daniel perguntou, surpreendendo-a.
         Mas, outra vez, ela apenas moveu a cabeça.
         - Otimo! Porque não gostaria de perder você.
         Charlotte ergueu o olhar para ele, sentindo-se sem defesa e vulnerável.
         - É valiosa demais para a nossa firma - ele acrescentou.
         Aquela declaração ia muito além das suas expectativas e ela não soube como agradecer o elogio.
         Muito depois de Daniel sair, Charlotte permanecia sentada, olhando fixamente para a parede enquanto as palavras dele ecoavam em sua mente como uma maravilhosa
melodia.
         Ele não queria perdê-la. Ela era valiosa para a firma. A euforia não lhe cabia no peito. De repente, tudo pareceu-lhe possível, todos os problemas solucionáveis,
todas as metas alcançáveis. Pelo resto da tarde, Charlotte sonhou acordada e só quando já passava das quatro horas é que não produzira nada.
         "Sou valiosa para a firma, então tenho que trabalhar e não ficar feito uma adolescente sonhando com o primeiro namorado."
         Depois dos devaneios, ela mergulhou de tal forma na leitura que nem percebeu que os outros funcionários já estavam saindo.
         As sete horas, seus dedos estavam dormentes de tanto tomar notas e ela resolveu preparar um café. Talvez em meia hora acabasse o processo que estava estudando.
Era um caso complexo que exigia muita pesquisa.
         Sorvendo o café quente, Charlotte voltou a sentar-se diante da mesa. Fechando os olhos, imaginou pela milésima vez Daniel em pé perto dela.
         -  Charlotte, está trabalhando até tão tarde?
         Ela abriu os olhos, sobressaltada ao ouvir a voz de Daniel. Ele caminhou pela sala, colocando a pasta no chão e jogando o paletó sobre uma cadeira.
         Enquanto afrouxava a gravata, disse:
         - O caso Ipsan foi adiado. O tribunal resolveu julgar um outro. Foi decepcionante, depois de uma tarde de espera... Em que você está trabalhando?
         Ele parou diante dela, da forma como havia imaginado. Todo seu corpo ficou alerta com a proximidade e um calor delicioso a tomou por completo.
         Ao ver a pasta que ela estivera lendo, Daniel, fez uma careta.
         -  Não há dúvida de que neste caso houve uma grande negligência da parte do empregador, mas não consigo ver como vamos provar. Quando o cliente se machucou
não havia testemunhas e ele costuma arriscar-se.
         -  Hum, acho que sei. Nosso cliente alega que a maneira como ele trabalhava era aceita pela firma como natural.
         - Mas não podemos provar.
         - Ele mencionou que aquela prática estava em uso há muitos anos e o homem que trabalhava no seu lugar anteriormente avisara-o sobre isto.
         - Porém, este homem morreu, lembra? Não podemos contar com seu testemunho.
         -  Veja, se a firma ainda tem os dados do antigo trabalhador, será fácil verificar se ele sofreu ferimentos no trabalho.
         - São muitos "ses". Mas você tem razão, talvez valha a pena investigar.
         - Também acho - Charlotte afirmou, excitada. - Se conseguirmos provar...
         De repente, algo nos olhos dele a fez calar-se. Ele olhava-a com tal intensidade que tornava seus olhos escuros ainda mais brilhantes. Sob aquele olhar
ardente, Charlotte esqueceu tudo o que ia dizer sobre o caso Ipsan.
         -  Charlotte... - ele murmurou tão baixinho que ela mais adivinhou que ouviu.
         Seu tom de voz tocou-a profundamente, num gesto inconsciente, ela umedeceu os lábios com a ponta da língua, perturbada pela sensação que a invadia ao ouvir
a voz insinuante e ao sentir o contato da mão forte sobre a sua. Olhava para Daniel, embevecida com o calor de seus dedos, imaginando como seria se ele a beijasse,
se a tocasse...
         O rosto de Daniel aproximava-se cada vez mais do seu, sua respiração quente acariciava-lhe as faces. Quando ela sentiu os lábios sensuais envolverem os
seus num toque suave, como o roçar de uma pluma, pensou em resistir, mas tudo o que conseguiu foi entreabrir a boca para outro beijo, desta vez mais ávido, sufocado
pelo desejo, tão contido nos últimos dias.
         Depois de toda a ansiedade e tensão que Charlotte sofrera a partir do momento em que descobrira que o amava, era incrível como se sentia plena e realizada
com o beijo dele.
         Daniel interrompeu a carícia e murmurou-lhe no ouvido:
         - Pensei em você a tarde inteira. Você não me saía da cabeça. Mal pude trabalhar.
         Ele segurou uma mecha dos cabelos de Charlotte, aspirando-lhe o perfume com sensualidade.
         -  Sabe que seu cabelo parece seda pura?
         Os olhos verdes de Charlotte contemplaram-no com confiança, deixando à mostra toda a emoção que sentia. Quando os lábios de Daniel deslizaram sobre seu
rosto e brincaram com o lóbulo de sua orelha, ela fechou os olhos, deliciada. Seu coração galopava e seu desejo por ele crescia.
         - Abrace-me - ele suplicou. - Ponha seus braços em volta do meu pescoço e aperte-me forte.
         Ela obedeceu, sem hesitar, soltando um pequeno gemido de prazer quando seus corpos se tocaram. Ah! Como gostaria de ficar assim para sempre. Aconchegada
nos braços quentes de Daniel, ouvindo-lhe as batidas aceleradas do coração, sentindo-lhe a respiração ofegante, gozando daquele momento único.
         Daniel beijou-a novamente, num contato ardente e apaixonado. Charlotte acariciava-lhe as costas firmes e parecia que o mundo havia parado de girar. O beijo
tornou-se mais profundo, como uma promessa, um prelúdio de um prazer mais intenso. Estavam próximos de ultrapassarem o limite a partir do qual o controle da situação
estaria perdido. Mas nada importava, a não ser os braços que a prendiam e o doce sabor daqueles beijos.
         Daniel explorava-lhe a boca, mais e mais, e logo um fogo explodia entre eles. Charlotte introduziu as mãos sob a camisa dele deslizando suavemente pelo
peito e seguindo pelas costas, fazendo-o estremecer com suas carícias.
         Então, os lábios separaram-se e os olhos se uniram com emoção. Charlotte leu a urgência no olhar dele e compreendeu que ele perguntava silenciosamente se
ela também compartilhava daquele desejo.
         Ainda abraçando-a, ele puxou-lhe a leve blusa de seda para fora da saia, alcançando-lhe os seios, e depois deslizou as mãos até a curva de sua cintura.
         Charlotte prendeu a respiração e deixou-se levar pelo calor e pela sensação de desejo que subia-lhe pelas pernas, invadindo-lhe o corpo por inteiro. Com
as pálpebras pesadas, continuava fitando o rosto de Daniel, sem saber ainda que resposta dar à pergunta silenciosa. Iria entregar-se à paixão?
         Sim, seu amor era legítimo e verdadeiro. Se não se entregasse àquele homem, que outro homem no mundo teria o poder de emocioná-la e excitá-la daquela maneira?
         As carícias se multiplicavam e ambos arfavam de excitação. Porém, quando os lábios quentes de Daniel voltaram a pousar sobre a sua boca, a buzina intempestiva
de um carro na rua os sobressaltou.
         Aquele som desfez o encantamento e, imediatamente, Charlotte abriu os olhos e encontrou os dele. Ficaram calados por um momento e ele afrouxou um pouco.
         - Aqui não é mesmo nem a hora, nem o lugar - ele disse com voz rouca, modificada pela emoção.
         Seus corpos ainda se tocavam e ela podia sentir contra si a prova de quanto o excitara. Saber que tinha aquele poder sobre o homem amado deixou Charlotte
eufórica.
         No entanto, com muita delicadeza, Daniel começou a afastar-se dela, tocando-lhe o rosto entre as mãos, ele beijou um lado do rosto, depois o outro.
         -  Se continuar a beijar você, acho que não vou poder parar mais - ele disse, com a voz já mais controlada. - Ainda tenho de ir a uma reunião, hoje à noite.
É muito importante. Por favor, Charlotte, jante comigo amanhã.
         Charlotte anuiu com a cabeça, não confiando na própria voz.
         Entre dois rápidos beijos, ele disse:
         - Não ouso continuar com você aqui.
         - Eu já ia sair, quando você chegou - ela respondeu, com voz trêmula.
         Charlotte não ousava olhá-lo, tinha medo de não resistir e implorar-lhe para continuar as carícias e terminar o que tinha começado. A intensidade de seu
desejo chegava a assustá-la, nunca experimentara nada parecido, jamais conhecera tanta urgência.
         - Venha. Vou levá-la até seu carro - Daniel falou. Eles caminharam lado a lado, porém mantendo uma distância cautelosa, como se ambos receassem sucumbir
a atração que os lançara um nos braços do outro. Enquanto dirigia para casa, Charlotte tentava analisar a situação logicamente, mas era impossível. Na noite seguinte
jantaria com Daniel. Ela estremeceu ao pensar no que aquilo significava, ao se lembrar das mãos dele em sua pele, os lábios másculos em sua boca. Se um beijo tivera
um efeito tão devastador sobre ela, o que aconteceria quando fizessem amor?
         -  Não virei jantar hoje - Charlotte avisou sua mãe, à mesa do café da manhã, de modo bem casual. - Vou jantar com... Daniel.
         Ela tentou dizer o nome dele de modo natural, quase num tom indiferente, como se jantar com ele não tivesse muita importância. Mas não conseguiu enganar
a sra. French, porque sua voz tremeu e seu rosto corou como uma garotinha surpreendida numa traquinagem.
         A sra. French, com muito tato, não fez nenhum comentário. Apenas perguntou se ela passaria em casa primeiro, para trocar de roupa.
         Charlotte gostaria de vir até em casa, mas não tinha certeza se seria possível. Uma boa ducha seria ótimo, antes do jantar. Talvez colocasse aquele vestido
pre-tinho...
         Um arrepio a percorreu ao notar o rumo de seus pensamentos. Quando fora a última vez que se preparara para um encontro? Quando, na vida, preparara-se para
em encontro, sabendo que faria amor com um homem?
         Nos seus tempos de faculdade, havia um rapaz por quem julgara estar apaixonada e eles haviam se transformado em amantes, mas nunca sentira a emoção que
experimentara com Daniel.
         Charlotte não se reconhecia. Jamais imaginara que fosse tão sensual. Daniel despertara aquele lado oculto de sua personalidade, e a todo instante imagens
eróticas formavam-se em sua mente.
         Na noite anterior, ela quase não dormira porque a excitação do que aconteceria mantinha-a desperta. Estava loucamente apaixonada e, embora no começo não
tivesse a mínima esperança de ser correspondida, agora essa esperança brotava dentro de seu peito com força.
         Com Bevan, tivera um relacionamento muito racional e jamais haviam feito amor. Ele queria casar primeiro, viajar em lua-de-mel para um lugar da moda. Nada
que causasse transtornos à agenda.
         Charlotte não tivera pressa em tornarem-se amantes. Pensou que estivesse apaixonada por Bevan, fizera tudo que ele pedira, porém seus beijos não moviam
um fio de seus cabelos. De certa forma, bendizia o fim de seu romance com Bevan, porque teria sido um tremendo erro casar-se sem se sentir fisicamente atraída pelo
marido.
         Era uma alegria saber que se sentia mental, física e emocionalmente ligada a Daniel. E ele devia sentir alguma coisa por ela. Caso contrário, não teria
dito tantas coisas maravilhosas, nem a teria tocado da forma que tocara.
         O coração de Charlotte cantava ao se dirigir ao trabalho, e mesmo sabendo que Daniel estaria no tribunal a maior parte do dia, seu pulso bateu mais rápido
quando entrou no escritório.
         Aquela noite estaria com Daniel. Aquela noite... Mas ainda faltavam tantas horas...
         Ao entrar na sua sala, Charlotte viu a porta de comunicação fechada e, num impulso, abriu-a e entrou no escritório de Daniel.
         A escrivaninha dele estava arrumada e vazia. Ela acariciou de leve os objetos e tocou o encosto da cadeira onde Daniel pousava a cabeça. Fechando os olhos
tentou imaginar e sentir seu perfume de sabonete. Deixando-se levar pela fantasia, seus lábios se abriram num sorriso. Um arrepio a percorreu.
         Naquele momento, ela escutou a porta da frente abrir-se e ouviu vozes. Antecipando a entrada de Daniel, ela voltou-se, radiante, os olhos brilhantes, mas
em vez de Daniel ela deu com Patrícia Winters de pé à sua frente.
         - Oh! - Patrícia exclamou com desagrado. - Onde está Daniel?
         Charlotte sentiu o sangue esquentar-lhe as faces, com os modos bruscos e autoritários de Patrícia, mas dizendo a si mesma que afinal aquela mulher era uma
importante cliente do escritório, respondeu da maneira mais delicada que pôde.
         -  Daniel se encontra no tribunal, hoje. Em que posso ajudá-la?
         O olhar que Patrícia lhe lançou parecia um dardo envenenado.
         - Você não estaria em condições de me ajudar - ela respondeu com frieza.
         Virando-se, sem se despedir ou agradecer, ela saiu da sala, deixando atrás de si um rastro forte de perfume. Irritada, Charlotte abriu a janela para ver-se
livre do forte cheiro que a perturbava.
         Será que Daniel e Patrícia tinham sido amantes? Ou seria somente ela, como dissera Anne, que se insinuava para Daniel, procurando confundir trabalho com
assuntos pessoais?
         Mordendo o lábio, Charlotte voltou à sua sala. Tudo que sabia e descobrira sobre Daniel lhe garantia que ele não era o tipo de homem que se deixaria levar
contra a vontade e que não faria nada que não fosse sincero. Ao contrário do que ela imaginara no início, ele não era um caçador indiscriminado de publicidade, mas
possuía uma integridade rara que precisou reconhecer, muito antes de se apaixonar por esse homem.
         Os ressentimentos que um dia nutrira contra Daniel haviam desaparecido de seu coração. Em parte porque o amava e em parte porque acreditava que ele valorizava
seu trabalho de verdade. Considerava-a uma colega.
         E naqueles instantes febris em seus braços, ele também lhe dissera que a queria como mulher. Inspirando profundamente, observou, pela janela, Patrícia atravessar
a rua. Do outro lado da calçada ela encontrou-se cóm um homem e começaram a conversar. Charlotte nunca o vira no escritório. Era alto, de meia-idade, com cabelos
grisalhos. Pelas maneiras afetadas, seus sorrisos sedutores, podia-se pensar que entre os dois havia alguma coisa...
         Ela voltou a atenção para sua escrivaninha. A última coisa de que tinha vontade naquele momento era trabalhar.
         "Comece a ler este processo agora mesmo. Você não é paga para sonhar acordada com Daniel Jefferson", disse a si mesma.
         Se fechasse os olhos, recapturava todo o clima amoroso da véspera, por isto era tão difícil mantê-los abertos.
         Quando o telefone tocou, ela deu um salto, culpada.
         - Charlotte?
         A voz de Daniel teve efeito de um choque, e ela respondeu com um sussurro:
         - Escute, não tenho muito tempo, mas queria checar com você que está tudo certo para hoje à noite. Acho que não vou poder voltar ao escritório, por isto
queria saber se poderia pegá-la às oito horas. Reservei uma mesa num local recém-inaugurado. Que me diz?
         - Às oito? Está bem - Charlotte respondeu, com o coração disparado, sem lembrar nada mais interessante para dizer.
         Por sorte, ela trabalhou com afinco o resto do dia e quando soaram as cinco horas, preparou-se para sair. Porém, Richard veio até sua sala e começou a conversar,
fazendo-lhe perguntas sobre o trabalho, sobre sua1 adaptação. Eram atenções que Charlotte apreciaria muito em outra ocasião, mas não naquele momento em que morria
de pressa.
         Enfim, Richard se despediu e Charlotte correu para o carro.
         Interessante como, se fosse há algum tempo, as perguntas de Richard a teriam deixado tremendamente melindrada, interpretando tudo como um sinal de desconfiança.
Para ser honesta, ainda sentia uma pontinha de inveja da habilidade de Daniel em ser tão bem-sucedido. Mas... melhor era deixar tudo aquilo no passado. Afinal, já
passara...
         Após a ducha forte, Charlotte passou creme hidratante pelo corpo todo e sua pele estava brilhante e macia. Foi com um pouco de constrangimento que se olhou
no espelho com as minúsculas roupas de baixo que comprara num impulso. Não eram fantasiosamente provocante, mas eram um pouco transparente e colavam-lhe no corpo
como uma segunda pele.
         Da mesma forma, o vestido preto justinho era sexy de modo discreto e, além do mais, tornava-a elegante.
         Charlotte ainda estava no andar de cima, quando escutou o carro de Daniel estacionar. Com mais uma rápida olhada no espelho, inspecionou sua imagem outra
vez. Será que Daniel perceberia a excitação que tornava sua pele tão brilhante e suas pupilas mais dilatadas que o normal? Ela examinou os lábios. Teria batom demais?
Ele saberia que fizera de propósito, só para provocá-lo?
         A campainha da porta soou e a mãe de Charlotte foi atender, ao mesmo tempo que Charlotte descia. Precisaria apresentar Daniel aos seus pais, pensou.
         Daniel estava dirigindo um Jaguar e quando ele abriu a porta do passageiro o coração de Charlotte começou a bater mais forte e uma felicidade enorme parecia
sufocá-la.
         -  Ainda não experimentei este novo lugar aonde estamos indo - ele disse, enquanto dirigia -, mas ouvi boas referências.
         -  E muito longe? - Charlotte perguntou.
         Ele explicou que o local era perto do rio e tratava-se de uma antiga fazenda abandonada que fora recuperada e transformada num restaurante.
         - Nós fomos advogados de uma das partes, porque haviam alguns problemas quanto ao fato de se usar uma velha fazenda como restaurante. Mas, no final, vencemos
a questão.
         Para alcançar o restaurante, o carro precisou pegar uma estrada de cascalho ladeada por eucaliptos que perfumavam o ar. Depois de andarem em declive por
algum tempo na estrada estreita, avistaram a fachada da velha fazenda. Era muito bonita, toda iluminada por luzes indiretas, e em sua construção de pedra havia inúmeras
janelas cortinadas, o que não era comum em prédios modernos.
         Enquanto caminhavam para a estrada, Daniel segurou-lhe o braço e, instintivamente, Charlotte aproximou-se mais. Era como se seu corpo procurasse pelo conforto
do dele, sem que seu raciocínio influenciasse. As passadas diminuíram e ambos caminhavam bem devagar, como se quisessem prolongar aquele momento solitário.
         Ao alcançarem o restaurante, Charlotte reconheceu que o que mais desejava era ficar com Daniel e que se ele se voltasse para ela e dissesse "Vamos esquecer
este jantar", ela teria aplaudido a decisão.
         Quando Daniel abriu a porta, Charlotte piscou, meio atordoada pelas luzes e o zumzum de vozes que os atingiu.
         A decoração era rústica, procurando lembrar o lugar original. Alguém realmente se empenhara em manter o romantismo dos tempos antigos adaptado ao conforto
dos tempos modernos.
         O assoalho era coberto por pedras naturais de um leve tom rosado e, espalhados por ele, vários tapetes do mais perfeito e bem-acabado artesanato. As luzes
que a princípio haviam incomodado os olhos de Charlotte não eram, de fato, exageradas. Muito ao contrário, eram todas amortecidas por cúpulas que combinavam com
os tapetes.
         - O que acha? - perguntou Daniel, dirigindo-se à área do bar.
         -  Gosto muito - ela respondeu sorrindo, mas ao ver o modo como ele olhava para sua boca, ficou séria e logo lembranças de momentos apaixonados voltaram
a sua mente.
         Charlotte nunca conhecera alguém com olhos iguais aos dele. Nas últimas semanas, surpreendera-se fitando outros homens, comparando-os a Daniel e perguntando-se
o que ele tinha de tão diferente. E chegara à conclusão de que ele era único porque o amava. E que jamais encontrara olhos castanhos do mesmo tom que os dele. Quando
ele a olhava daquela maneira, sentia-se acariciada.
         Quando muito mais tarde, Charlotte quis lembrar aquele instante, tudo estava confuso em sua mente. Não sabia se haviam pedido drinques, sabia que jantara,
mas não conseguia lembrar a comida. A conversa que se estabeleceu entre eles versou sobre assuntos comuns, mas o tempo todo eles estavam conscientes de que era apenas
uma cortina de fumaça para mascarar a grande tensão e emoção que os dominava diante da expectativa do que os aguardava.
         Como ela nunca observara antes, que o menor e mais insignificante gesto de uma pessoa podia estar carregado de erotismo e sensualidade? Por que só notava
aquilo naquele instante? Bastava olhar a maneira como Daniel movia as mãos, por exemplo. Tudo nele a atraía de tal forma, que Charlotte poderia passar o resto de
seus dias a admirá-lo.
         A medida que o ouvia, tornava-se cada vez mais evidente a influência que sua tia Lídia tivera em sua formação. Charlotte quase chegava a invejar a falecida
senhora, pelo amor que ele lhe dedicava.
         - Deve ser maravilhoso possuir esta autoconfiança - Charlotte comentou, quando Daniel lhe disse que sua tia estabelecera-se sozinha, porque nenhum escritório
de advocacia a aceitara.
         - Acho que não foi apenas questão de autoconfiança, mas de opção. Tia Lídia sabia que se não se tornasse economicamente independente, teria de voltar a
viver com seus pais e aceitar o estilo de vida que eles tinham sonhado para ela. Quer dizer, nada do que ela queria.
         - Humm... É incrível pensar em como deve ter sido difícil naqueles dias...
         - É verdade - ele concordou. - Tendemos a esquecer como os hábitos mudaram neste século, quan tas coisas aceitamos com a maior naturalidade, que eram tabu
um tempo atrás. - Interrompendo-se subitamente, ele exclamou: - Veja, o carrinho das sobremesas! Disseram-me que eles têm doces muito especiais aqui.
         Especial era ele, pensou Charlotte.
         Tudo o que desejava era ficar sozinha com Daniel e ser envolta pelos seus braços fortes. Podia sentir a temperatura de seu corpo subindo, deixando-a quase
febril.
         Charlotte fechou os olhos, tentando controlar os sentimentos, mas no mesmo instante imaginou ambos os corpos nus e entrelaçados sobre uma larga cama.
         Que fantasia audaciosa! E ousá-la bem em frente de Daniel... era demais.
         Com o rosto em fogo e fazendo esforços desesperados para livrar-se de seus pensamentos inconvenientes, quase gaguejando, ela murmurou:
         -  Não vou querer sobremesa, obrigada. Somente café.
         O que ele estaria pensando? Será que a desejava com a mesma intensidade com que ela o queria? Então, aquela ansiedade, aquela mistura torturante de prazer
e dor era o que a paixão causava às suas vítimas?
         Charlotte bebericou o café, olhando para Daniel, que brincava com a argola do guardanapo. Observando-lhe os dedos longos e fortes, Charlotte não pôde deixar
de lembrá-los sobre seus seios.
         Erguendo os olhos, ela viu que Daniel a encarava com uma intensidade fora do comum.
         - Não sei quanto a você - ele falou baixinho -, mas para mim já está mais do que na hora de irmos embora.
         Charlotte descobriu que, embora aquele fosse o momento pelo qual esperara o dia inteiro, subitamente sentiu-se tímida e nervosa como uma adolescente.
         Então, incapaz de falar, ela balançou a cabeça, concordando, e quando ele se levantou, ela o seguiu.


        CAPÍTULO VII

         Daniel já dirigia a cerca de quinze minutos, quando Charlotte percebeu que ele a estava levando direto para casa.
         Os mais diversos sentimentos debatiam-se dentro dela. Desapontamento e um agudo senso de rejeição eram os mais evidentes. Seria possível que ela interpretara
tudo errado? Então, afinal de contas, ele não a queria? O convite para o jantar não passara de uma simples delicadeza?
         A velocidade do carro diminuiu quando eles atingiram uma encruzilhada.
         Charlotte virou-se para Daniel e viu que ele a olhava também.
         - Acho que você já sabe o quanto eu gostaria que esta noite não acabasse... Quanto eu quero... você - ele confessou, numa voz rouca, quase irreconhecível.
         Charlotte prendeu a respiração, orgulhosa demais para perguntar-lhe por que, se a queria tanto, levava-a de volta para casa.
         Interpretando mal o silêncio dela, Daniel prosseguiu.
         -  Não se preocupe, Charlotte. Não vou pressioná-la e estragar tudo, levando-a para cama muito rápido. Acho que é importante que nos conheçamos melhor,
por mais que o meu lado puramente físico tenha tanta pressa.
         Daniel apressando-a?
         Charlotte imaginou o que ele diria se soubesse o quanto o queria. Como tinha urgência de seu amor. Mas jamais lhe confessaria tal coisa. Faltava-lhe a coragem,
não era muito autoconfiante.
         A estrada estava escura, quase não havia trânsito e os faróis do carro iluminavam o campo em frente. O silêncio entre eles pesava, incômodo. Charlotte não
ousava dizer nada. Sentia uma tensão elétrica pelo corpo todo e o desapontamento sufocava-a.
         Uma parte de Charlotte estava assombrada ao constatar como era grande seu desejo por ele e a outra parte sentia-se um pouco medrosa e ressentida por ver-se
tão sufocada com aqueles sentimentos enquanto Daniel, apesar de dizer que a queria, permanecia aparentemente em perfeito controle da situação.
         E, de repente, sem nenhum aviso, Daniel freou bruscamente o carro e virando-se para ela, murmurou:
         - Não adianta... não consigo...
         E, no minuto seguinte, eles estavam entrelaçados, unidos por um beijo ardente e sufocante, como ela sonhara o dia inteiro.
         Contra o peito forte, Charlotte ouvia-lhe as batidas do coração e sentia-lhe a tensão dos músculos. Daniel traçava-lhe com os dedos trêmulos o contorno
de seu rosto, descendo até o pescoço e ombros. Ela estava maravilhada ao pensar que era a responsável por todo aquele turbilhão de emoções que ele deixava transparecer.
         Daniel puxou-a contra si, fazendo com que seu rosto se aninhasse no peito musculoso. O contato foi tão delicioso, que por um instante Charlotte ficou inebriada,
saboreando a gostosa fragrância masculina. Ele debruçou-se com lábios famintos sobre sua boca e beijou-a com sofreguidão.
         - Meu Deus, como eu a quero... te quero tanto - ele repetia entre beijos, apertando-a cada vez mais contra si.
         As mãos dele deslizavam pelo corpo feminino, pelas curvas suaves da cintura e dos quadris, provocando sensações intensas e incontroláveis. E Charlotte cedeu
ao desejo de também tocá-lo. Desabotoando-lhe a camisa, introduziu as mãos pela abertura, sentindo o calor da pele máscula queimar lhe os dedos.
         Charlotte gemeu de prazer quando Daniel tocou-lhe os seios, e as unhas de Charlotte arranharam-lhe a pele de leve. Ele poderia possuí-la ali mesmo no carro,
sem que ela oferecesse a menor resistência.
         Era a maior felicidade e triunfo fazê-lo estremecer sob seu toque. Mas, de repente, Daniel afastou-se um pouco e segurou-a com menos paixão. Numa voz alterada
e arfante, sussurrou em seu ouvido:
         - Desculpe, Charlotte. Normalmente não me comporto desta forma.
         Ele tocou os lábios dela com um leve beijo.
         -  Mas, a culpa é sua, você sabe - ele disse. - Toda vez que olho para você...
         Ele olhava Charlotte e ela tremia de ansiedade.
         - Se ao menos eu não andasse tão assoberbado de trabalho - ele continuou falando, sem deixar de abraçá-la. - É a queixa comum a todos, não é? Que não há
tempo...
         -  Algum problema com o Tribunal? - Charlotte indagou.
         Daniel sacudiu a cabeça.
         - Não.
         Ele olhou para o infinito e seu corpo se enrijeceu.
         - Não - ele repetiu, de modo sombrio. - Há uma coisa, um problema que não tenho certeza se serei capaz de resolver. Trata-se de uma promessa que fiz a um
velho amigo. Uma promessa que não posso ignorar mas... ao mesmo tempo...
         - É um problema? Será que aliviaria falar comigo a respeito? - Charlotte aventurou-se a perguntar.
         No mesmo instante, ele pareceu recuar, tanto emocional como fisicamente, de forma que Charlotte sentiu-se como alguém que cometera uma imprudência, como
se tivesse pisado em terreno proibido.
         Ela o olhou de soslaio e viu que ele olhava em frente de modo fixo, com os lábios apertados numa linha reta. Com tristeza, Charlotte compreendeu que ele
a havia deixado de fora do que quer que fosse que o atormentava. Ele não confiava nela o suficiente para fazer confidências.
         - Desculpe, Charlotte - ele falou com sinceridade. - Que inferno! Não era nada disso que eu queria. Não há nada, nada que quisesse mais neste momento do
que levá-la para a minha casa e fazer amor com você.
         Charlotte já retomara seu lugar de modo correto no assento e tentava recompor suas roupas meio amarfanhadas e seus cabelos revoltos e, ao mesmo tempo, sufocar
o terrível sentimento de frustração e rejeição.
         Como aquilo acontecera? Como todo aquele momento de intimidade tinha sido destruído tão depressa e tão facilmente? Com umas poucas palavras... tudo acabara.
         Ela já sentia o calor de lágrimas amargas avolumarem-se em seus olhos. Piscou várias vezes para livrar-se delas, amaldiçoando-se por sua vulnerabilidade.
Bem, ela pensou com raiva, Daniel tinha um problema que não poderia ser discutido com ela. Isto não queria dizer...
         Não, ela sabia o que queria dizer, sim. Ele a desejava fisicamente, era óbvio, mas Charlotte queria mais do que uma simples atracão física. Ela o amava
por completo, corpo e alma, e era assim que queria ser amada. Queria que o homem amado confiasse nela, queria que ele curasse as feridas dos últimos meses, amando-a,
acreditando e confiando nela.
         -  É melhor levá-la para casa - Daniel disse. E sua voz soou cansada. - Tenho um encontro amanhã no tribunal.
         -  Para discutir este seu problema misterioso? - ela perguntou, ressentida.
         - Não, não é sobre isto - ele respondeu, num tom apático.
         Charlotte teve um impulso de tocá-lo e fingir que os últimos cinco minutos não tinham acontecido, retomar o momento maravilhoso em que se acariciavam. Mas
Daniel pôs o carro em movimento e toda a alegria e felicidade foram se perdendo na noite.
         Quando estacionou em frente à casa dos pais de Charlotte, Daniel hesitou um pouco e depois disse, com voz enrouquecida:
         - Perdão se estraguei a noite, mas...
         Abrindo a porta, Charlotte apenas falou:
         - Está tudo bem. Eu compreendo que algumas coisas devem permanecer confidenciais entre advogado e cliente.
         Charlotte sabia que precisava sair do carro o mais rápido possível, antes que fizesse papel de boba e se traísse, mostrando-lhe o quanto estava magoada
por ele deixar tão claro que não confiava nela.
         Com a cabeça virada para o outro lado, ela acrescentou com frieza:
         - Afinal de contas, com um curriculum como o meu tenho muita sorte de ter este emprego, não é mesmo? Não se preocupe...
         Ela se interrompeu e arquejou sem querer, com a maneira como ele a puxou para si e a olhou de modo tão intenso que fez seu coração disparar novamente.
         - Não é nada disso... - ele balbuciava, quase sem controle, e depois, olhando-a dentro dos olhos, disse: -  Preciso tanto de você!
         Quando ele a beijou apaixonadamente, Charlotte quis protestar, impor sua opinião, esclarecer que não poderiam ter qualquer tipo de relacionamento sem confiança
mútua, mas seus sentidos obedeciam mais ao comando da boca de Daniel do que ao de sua vontade.
         Nada mais existia no mundo além das sensações que os lábios dele provocavam.
         Charlotte permitira-se ficar aborrecida a respeito de uma bobagem, ela pensou mais tarde, quando já estava encolhida na cama, revivendo os últimos eventos.
         Novamente, fora sensível demais, procurando problemas onde não existiam. Afinal de contas, Daniel não dissera o quanto a valorizava? E naquela noite, sem
dúvida, ele também mostrara o quanto a queria. Talvez ele não tivesse usando a palavra "amor", mas Charlotte não esperara tanto. Ambos eram maduros o suficiente
e já estavam cansados de palavras.
         Não, o que necessitava da parte de Daniel naquele momento, antes de ele falar de amor, era ouvi-lo dizer que cometera um engano no seu primeiro julgamento
sobre ela, que o fracasso que ela sofrera não tinha nada a ver com sua competência e inteligência.
         Na manhã seguinte, Charlotte disse a si mesma com firmeza que precisava deixar o passado para trás e dirigiu-se ao escritório com a lembrança das palavras
elogiosas de Daniel vibrando em seus ouvidos e não se permitiu qualquer tipo de lamúria.
         Daniel teria um compromisso no Tribunal, por isso ela não se surpreendeu por não encontrá-lo.
         Anne veio ao seu encontro com a correspondência e avisou, breve:
         - Daniel chegará bem mais tarde hoje.
         -  Sim, eu sei - Charlotte respondeu e, ao pegar a correspondência, notou o olhar surpreso de Anne.
         - Como sabe? Daniel me telefonou agora - Anne falou, espantada.
         - Ah... Daniel, bem... ele me telefonou ontem à noite para me falar sobre este compromisso.
         -  Hum! Eu estava imaginando como você podia saber.
         Não havia nenhuma razão especial para esconder de Anne que ela jantara com Daniel na véspera, mas o que houvera entre eles, a completa modificação no seu
relacionamento, tudo ainda era tão novo que ela queria manter segredo e usufruir aquela descoberta em completa privacidade por um tempo.
         Talvez nem ela acreditasse realmente no que tinha acontecido.
         Mas... acreditar em quê? Que Daniel a queria? Ela procurou afastar as dúvidas que a assaltavam e censurou-se mais uma vez por não cumprir a promessa que
se fizera, de só ter pensamentos positivos.
         Charlotte trabalhou com afinco toda a manhã, congratulando-se por ter descoberto um pequeno precedente que ajudaria em um caso difícil.
         Estava mergulhada na leitura de um processo, quando Anne surgiu, parecendo muito contrariada. O rostinho em geral alegre estava amuado.
         - Alguma coisa errada? Algum problema? - perguntou Charlotte.
         - É esta mulher.
         - Que mulher?
         -  Patrícia Winters. Eu fui pegar uma xícara de chá e, quando voltei, encontrei-a andando perto da sala de Daniel. Ginny já tinha lhe dito que ele não estava.
Francamente, não sei como ele a suporta.
         -  Bem, ela é uma cliente - Charlotte procurou acalmá-la, embora sentisse um frio no estômago.
         -  Ela era, você quer dizer. Os direitos sobre os bens do marido já lhe foram garantidos, mas ela continua a vir aqui, atrás de Daniel, sem nem se dar ao
trabalho de marcar uma hora. Não entendo a paciência que ele tem com ela. Sei que ela é rica e acho que também é sexy, mas pensei que Daniel tivesse mais gosto.
Aqui no escritório, sempre fizemos brincadeiras sobre um namoro entre eles, mas nunca pensei, até recentemente, que houvesse mesmo alguma coisa.
         - E agora, você acha que há? - Charlotte perguntou, com muita calma, mas com o coração batendo des-compassadamente.
         Anne deu de ombros.
         -  Ora, o que mais podemos pensar? É como eu disse, o testamento do marido dela era bem simples. Ela herdaria tudo. Mas isto foi um choque, porque Paul
Winters tinha um enteado, Gordon, e eles eram muito unidos. No entanto, ele não recebeu nada. Bem, já consegui me livrar de Patrícia de qualquer modo. Disse-lhe
que Daniel não voltaria hoje.
         A palidez de Charlotte chamou a atenção de Anne e ela perguntou, preocupada:
         - Aconteceu alguma coisa?
         - O quê? Não, não - Charlotte mentiu. - Eu estava apenas pensando por que Daniel teria aceito o caso Calvin.
         Os comentários de Anne chocaram e entristeceram Charlotte. Não acreditava que Daniel se comportasse de modo tão romântico com ela, se já estivesse envolvido
com alguém. Mas, se o caso de Patrícia já estava resolvido, por que ela continuava a procurá-lo? Por que ele permitia que ela ocupasse tanto o seu tempo?
         Charlotte estava tão absorta nos próprios pensamentos que sobressaltou-se quando Anne falou:
         - O caso Calvin é aquele em que o empregado quer a mesma vantagem da mulher, quando ela ganha a licença gestante, não é?
i
         - É, e parece ser muito interessante - respondeu Charlotte, sem saber como conseguia se controlar diante de Anne. - Mas acho que será difícil vencer.
         - É típico de Daniel aceitar casos como este.
         - Por quê? Acha que dará muito espaço na mídia? - Charlotte perguntou, seca.
         Anne sacudiu a cabeça vigorosamente.
         - Não, Daniel não é assim. Ele está mais interessado em fazer justiça do que em ganhar dinheiro. Você nem imagina o número de casos que ele aceita, sabendo
que não será pago como deve. Claro que o escritório recebe casos muito vantajosos também.
         -  Bem, a filantropia necessita de financiamento, não é mesmo? - Charlotte perguntou, irónica.
         Depois que Anne se retirou, Charlotte levantou-se e pôs-se a olhar pela janela.
         Tenha calma e pense com lógica, ela disse a si mesma. Talvez Daniel estivesse lisonjeado pelo interesse de Patrícia, talvez até o tivesse encorajado, afinal,
ele a conhecera antes de Charlotte. O fato de ele ter tido um relacionamento com aquela mulher não significava que ainda estivesse envolvido com ela.
         Mas ele levara Patrícia para jantar na noite em que saíra com Sara. Apresentara-a como cliente, mas naquela ocasião, segundo Anne, o caso dela já estava
julgado e encerrado.
         Bem, se estava tão preocupada, o melhor que tinha a fazer era perguntar a Daniel. Era fácil tomar uma decisão, porém Charlotte sabia que jamais executaria
tal coisa. Não era tão confiante a ponto de interrogá-lo sobre suas antigas relações. Conheciam-se há tão pouco tempo, não se julgava com este direito e, além do
mais, o que havia entre eles de fato?
         Tinham um relacionamento?, ela se perguntou, com um nó na garganta. Talvez Daniel estivesse apenas se divertindo com ela, talvez...
         Pare de ser estúpida. Daniel não é este tipo de "homem", ela se censurou novamente.
         Aquele pensamento confortou-a por um tempo, mas logo uma voz interior perguntou-lhe se ela o conhecia tão bem para fazer aquela declaração.
         Que coisa! Por que se atormentava com aquelas dúvidas? Por que não aceitava as coisas conforme se apresentavam? Por que se sentia tão rejeitada, como uma
criança abandonada?
         No meio da tarde, Daniel retornou. Charlotte soube que ele voltara porque o ouviu ditar uma carta para Anne. Algum tempo depois, ele abriu a porta de comunicação.
         - Muito ocupada?
         A suavidade da voz dele causou o efeito de sempre em Charlotte. Ele aproximou-se e parou ao lado dela. Erguendo a cabeça, ela o fitou com um aperto na garganta,
cheia de timidez.
         De repente, Charlotte teve certeza de que aquele era o momento em que ele lhe diria que tudo o que acontecera na véspera fora um terrível mal-entendido,
que ele lamentava.
         -  Já lhe disse o quanto apreciei estar com você ontem à noite? - ele perguntou, com ternura.
         Charlotte não conseguiu esconder o alívio, a felicidade que aquela pergunta lhe trouxe.
         - O caso que você foi acompanhar correu bem? - ela perguntou, hesitante, o rosto brilhando de alegria.
         -  Sim. Vencemos. - Daniel fez uma pausa e depois acrescentou: - Acho que você está certa, o escritório não é o lugar para falarmos sobre assuntos pessoais.
         Charlotte o olhou, e ele estava sorrindo. Então, teve um impulso de dizer-lhe como se sentia de verdade, como estava confusa e insegura e como ficara magoada
poucos instantes atrás, mas apenas comentou, com voz trêmula:
         - Fiz umas pesquisas sobre o caso Fielding e acho que encontrei um precedente que pode nos ajudar.
         - Encontrou? Otimo! Venha à minha sala e traga o processo com você. Quero dar uma olhada.
         Charlotte fez o que Daniel sugeriu e, depois de pegar o processo, acompanhou-o até a sala anexa.
         Daniel puxou uma cadeira para perto da escrivaninha dele e apontou para Charlotte.
         Olhando as diversas coisas espalhadas sobre a mesa, o olhar dela recaiu sobre o processo de Patrícia Winters.
         - A sra. Winters esteve aqui mais cedo, procurando por você - Charlotte disse, desejando que sua voz não traísse seus sentimentos.
         -  Eli sei. Anne me informou.
         A voz de Daniel modificou-se de repente e tornou-se tensa, mas Charlotte ignorou aquele sinal e continuou:
         - A sra. Winters vem muito aqui, não é mesmo? Há algum problema com o testamento do marido dela?
         Prendendo a respiração, esperou pela resposta dele, enquanto se censurava por ter sido tão ardilosa, buscando saber alguma coisa através de um artifício.
Por que não perguntava o que queria saber de uma maneira direta, corajosa? Estaria Daniel silencioso demais? Será que ele conseguia ler seus pensamentos?
         Charlotte começava a se classificar de idiota, quando ele falou, bruscamente:
         - Poderíamos dizer que sim.
         Extremamente embaraçada, ela baixou o olhar, sentindo o rosto ruborizar-se. Ele, no entanto, estendeu a mão e pegou o processo de Patrícia, colocou-o dentro
de uma gaveta e fechou-a à chave.
         Charlotte reagiu àquela ação como se tivesse levado um tapa.
         Não podia acreditar. Tudo acontecera tão rápido, ele mentira com tal naturalidade, e mentira para ela. Por que não dissera qualquer outra coisa? Se queria
enganá-la, por que não escolher algo mais plausível em relação a Patrícia Winters? Escolhera a mentira mais fácil de ser descoberta.
         Sentada, imóvel, como que anestesiada pela frustração e incredulidade, Charlotte ouvia-o falar, mas com o pensamento tão longe que não absorvia nada do
que ele dizia.
         Daniel lhe mentira, fria e deliberadamente. Por quê? Por quê? Achava que sabia a resposta. Era porque não havia nenhum relacionamento de advogado-cliente
com Patrícia Winters e ele não queria que Charlotte soubesse o que realmente havia entre eles.
         E depois, aquele gesto de chavear o processo, sem nenhuma explicação, era típico de alguém que se sentia culpado.
         Apesar do tumulto que se agitava dentro dela, Char-lotte conseguiu dar as respostas certas e fazer os comentários exatos, de forma que Daniel não percebesse
o inferno que estava vivendo.
         Somente quando ela se levantou para retornar à sua sala, no momento que Daniel tocou seu braço, com um sorriso sedutor na boca bem-feita, que Charlotte
sentiu-se voltar ao momento presente e reagiu.
         Delicadamente, evitou-o. Procurou usar toda a calma possível, embora a expressão de seu rosto fosse a de alguém que tivesse sofrido um desastre e ainda
não compreendesse o que havia acontecido.
         Antes que Daniel a tocasse outra vez, ela se afastou. Depois que ele lhe mentira, não podia suportar a idéia de deixá-lo tocá-la.
         Era sua única defesa e sua única vingança.
         -  Tenho um jantar de negócios esta noite - Daniel disse. - Mas pensei que talvez no final de semana...
         - Não.
         A recusa escapou de uma maneira tão breve e brusca que ele franziu o cenho e olhou-a com atenção, como quem procura descobrir algum mistério.
         - Charlotte, aconteceu alguma coisa? O que há de errado? Você está aborrecida? - Ele parecia verdadeiramente ansioso. - Se por acaso... ontem à noite ofendi
você, pressionei-a demais... fui muito longe...
         Charlotte gostaria de se dominar melhor e parar de tremer.
         Daniel soava tão sincero, tão cheio de preocupação por ela, pelo seu bem-estar. Se continuasse ali, parada diante dele, começaria a gritar, colocaria toda
sua angústia para fora, iria dizer-lhe como ele a ferira.
         Seus beijos, seu carinho nunca a ofenderiam, mas sim o modo como a estava enganando. Ela o amava de uma forma que exigia que ele fosse exclusivamente seu.
Seu amor não suportava que ele a visse como mais um passatempo amoroso no meio de seus romances.
         Lágrimas quentes de tristeza e vergonha estavam prestes a rolar-lhe pelas faces e não podia permitir tal coisa. Seria vergonha demais! Precisava fugir dali,
sair da frente dele antes de perder o controle por completo.
         Mas, de algum modo, conseguiu falar:
         -  Não... não é nada disso. Você não me ofendeu.
         Charlotte virou-se e começou a caminhar, mas Daniel a segurou pelo braço.
         -  Charlotte, este final de semana...
         -  Não. Eu não posso. Tenho outro programa para o final de semana - ela respondeu, numa voz rouca.
         Ela não conseguia encará-lo, pois por nada do mundo queria que ele testemunhasse a miséria que se refletia em seu olhar.
         Daniel soltou o braço dela, afastou-se um pouco e falou, com um tom frio na voz:
         -  Ah! Está bem. Compreendo. Bem, talvez algum outro dia.
         Após colocar a pasta que segurava sobre a própria mesa, Charlotte correu para a toalete feminina e ficou aliviada ao ver que estava vazia. Então permaneceu
lá, com o rosto entre as mãos, até sentir que a treme-deira passara e que o enjoo de seu estômago cedera.
         Levantando-se, ela olhou no espelho e, ao ver a expressão abatida, não pôde deixar de lembrar da felicidade com que chegara ao escritório naquela manhã.
         Nem tudo era apenas culpa de Daniel, ela disse a si mesma. Talvez fosse a única responsável. Afinal, a maneira como se entregara era uma demonstração de
que estava disponível... demais.


        CAPÍTULO VIII

         Não adiantava!
         Charlotte não poderia agir como uma covarde, entregar seu pedido de demissão e sumir sem deixar rastro. Esta foi a conclusão a que ela chegou após uma semana
analisando os últimos acontecimentos.
         Ainda naquela manhã, recebera os extratos de seu banco e verificara que sua dívida, apesar de vir pagando religiosamente, não parecia diminuir. Foi um tremendo
susto constatar o quanto ainda devia.
         Aquilo queria dizer uma única coisa: não estava em condições de ficar sem emprego. Nem moral, nem financeiramente. Teria que endurecer, ranger os dentes
e seguir em frente.
         Segunda-feira de manhã, quando voltou ao trabalho, seu rosto estava fino e pálido e seus olhos, fundos.
         Aquele novo estresse em cima do que já sofrera com o fechamento de seu escritório deixara Charlotte muito nervosa, sobressaltando-se à toa, com vontade
de chorar por tudo.
         Mas graças à Deus ela estava com sorte. Daniel tinha ido a Londres para fazer um trabalho em conjunto com outro advogado.
         Charlotte não comia nem dormia direito e seu próprio corpo comportava-se como seu inimigo, não fazendo nada do que ela determinava.
         Muitas vezes, acordava no meio da noite sonhando com Daniel, com seus beijos, e seu desejo por ele parecia ser tão grande que lhe doía. Pouco adiantava
lembrar-se da razão pela qual não podia mais sonhar com ele.
         Durante o dia, era mais fácil, pois podia afastar aqueles pensamentos fúnebres, porque havia sempre bastante trabalho. No entanto, à noite não havia defesa.
Deitada na cama, ela chorava baixinho, lamentando o fim de seu curto envolvimento com Daniel. E quando, cansada, adormecia, seus sonhos eram cheios das imagens dos
momentos íntimos que vivera com ele.
         Seria verdade que estava tão abatida a ponto das outras pessoas lhe perguntarem se tinha algum problema? Na verdade, seu maior tormento era que, por mais
que se censurasse e se esforçasse, não conseguia deixar de amar Daniel.
         Daniel retornou de Londres um dia antes do que era esperado.
         A fisionomia dele também parecia cansada e tensa, observou Charlotte, surpresa quando o viu. Não havia nem sinal de seu habitual sorriso, e seu olhar parecia
vazio e frio. Comportava-se de modo automático, como se estivesse longe dali.
         - Seu carro está aqui? - ele perguntou a Charlotte, entrando na sala dela.
         Quando ela respondeu que sim, ele falou:
         - Otimo, vou precisar dele e de você.
         E então, antes que ela tivesse tempo de responder, ele saiu, obviamente esperando ser seguido.
         Charlotte parou ao lado do carro, que estava estacionado na pracinha, e observou Daniel, meio confusa.
         -  Você dirige - ele disse e, depois de um breve silêncio, acrescentou: - É John Balfour. Ele morreu ontem à noite. Telefonaram para mim em Londres e querem
que eu providencie algumas coisas, pois sou o executor de seus bens.
         A voz dele soava cansada e derrotada e Charlotte compreendeu que não fora apenas um cliente que ele perdera, mas um verdadeiro amigo.
         Sem palavras para confortá-lo naquele momento, ela entrou no carro.
         -  Peguei o primeiro trem que pude e não fui até em casa, por isto estou sem meu carro. Mas, neste momento, acho que não seria um bom motorista.
         -  Vejo que John significava muito para você - Charlotte comentou.
         -  Sim. Se quer mesmo saber, ele representava meu último elo com tia Lídia. Eles foram amigos íntimos.  Acho até que numa certa ocasião foram amantes...
não sei.
         Por sorte, Charlotte possuía um bom senso de direção e conseguiu lembrar o caminho da casa onde morara John Balfour. O tempo todo ela estava consciente
da presença de Daniel ao seu lado, apesar de ele estar perdido em seus pensamentos.
         A comiseração pela sua dor venceu todo o ressentimento que Charlotte podia sentir por ele. Talvez ele não a amasse, talvez fosse culpado por iludi-la, mas
ela não podia duvidar da autenticidade de seus sentimentos pelo homem que morrera.
         Assim que eles chegaram, foram conduzidos ao quarto de John Balfour.
         Sem seu costumeiro habitante, o quarto parecia sombrio e diferente.
         Se ela sentia a ausência de seu habitante após uma única visita, como Daniel deveria se sentir?
         Ela olhou-o furtivamente e o viu movendo-se pelo quarto, como quem examina tudo.
         -  O sr. Balfour não possuía muitos objetos - a diretora da casa disse. - Aqui estão seus documentos - ela finalizou, entregando uma caixa a Daniel e se
retirando em seguida.
         Ele examinava todas as gavetas devagar e visivelmente pesaroso. Charlotte se perguntava qual teria sido o motivo pelo qual quis que ela o acompanhasse.
         - John tinha muitos parentes? - ela perguntou, um pouco insegura, mas incapaz de suportar o silêncio por mais tempo.
         - Apenas primos distantes. Por enquanto vou guardar suas coisas. Em casa tenho espaço suficiente para tudo.
         Naquele momento, Daniel abaixou-se, olhou debaixo da cama e puxou uma pesada caixa de madeira.
         Alguém fora gentil e trouxera uma bandeja com uma xícara de chá e Charlotte começou a servi-lo. Procurou esquecer, temporariamente, a mágoa e a dor que
ele lhe havia causado, afinal nenhuma pessoa com coração podia ficar insensível diante de sua dor evidente. O modo como Daniel tocava os objetos, o respeito com
que mexia nos pertences do falecido mostrava como ele fora profundamente atingido.
         Charlotte desejou que algum dia alguém também tivesse aquele respeito pelas suas coisas. Ela estava emocionada e precisava controlar-se para não chorar.
         De repente, notou que os movimentos de Daniel haviam parado. Ele estava imóvel, segurando uma pilha de velhas cartas, amarradas por uma fita.
         - Alguma coisa errada? - Charlotte perguntou.
         Daniel sacudiu a cabeça.
         - Nada. É que estas cartas foram escritas por minha tia Lídia, reconheço a letra dela. É estranho como nos sentimos diferentes em relação às coisas das
pessoas que amamos e que já morreram.
         Durante um tempo, Daniel ficou em silêncio, pensando.
         - Não me sinto à vontade para lê-las, contudo. Meu instinto me diz que são muito pessoais, com segredos talvez. Foram escritas para John e somente ele tinha
o direito de vê-las.
         Virando-se para Charlotte, ele contou-lhe:
         - Minha tia Lídia e meu pai muitas vezes discutiram por causa de minha carreira. Ela queria que eu seguisse seus passos e ficasse com o seu escritório e
meu pai tinha outros sonhos para mim. Eu mesmo nem sabia exatamente o que queria. Naquele tempo, ela me conhecia melhor do que eu próprio.
         Daniel continuou a olhar para as cartas, indeciso. Movida mais pelo instinto do que pela lógica, Charlotte aproximou-se e, tocando-lhe o braço, disse:
         - Guarde as cartas. Você pode achar que seria uma violação lê-las, mas as gerações futuras que não a conheceram pessoalmente, seus filhos e netos, poderão
achar interesse nelas.
         Daniel virou-se para ela.
         - Meus filhos e netos? - A voz dele soou amarga. - De certa forma, não acredito que... - Ele se interrompeu e olhou para o maço de cartas outra vez. Com
um gesto inesperado, entregou-lhe o pacote.
         - Muito bem, então, a decisão é sua.
         Charlotte segurou as cartas desajeitadamente.
         -  Mas, Daniel... eu não posso... não sei... Ela não era...
         - Você é uma mulher - Daniel falou. - E uma advogada, como tia Lídia. Se estivesse no lugar dela, o que gostaria?
         Ao dizer isto, ele se virou e continuou a examinar os papéis. Charlotte mal podia acreditar na atitude dele. Demonstrava uma enorme confiança nela, depositando
algo que pertencera à sua tia querida em suas mãos. Era um gesto muito importante, pois sabia o quanto Daniel a amara. Estranho que confiasse nela para aquele assunto
tão pessoal.
         Charlotte pensou em protestar. Afinal, Lídia era tia dele. Mas faltava-lhe coragem para contrariá-lo naquele instante; seu amor enchia-a de compaixão.
         Ela colocou o maço de cartas dentro da bolsa e terminou o chá, dando tempo a Daniel para controlar suas emoções.
         Meia hora mais tarde, ele falou outra vez:
         -Acho que já fiz tudo que era possível aqui. A diretora da casa já arranjou o necessário para o funeral.
         Ele não tocara no chá e Charlotte não insistiu. Também controlou-se para não perguntar por que a trouxera com ele, quando não pudera ajudar em nada.
         Ao caminharem em silêncio para o carro, Daniel disse simplesmente:
         -  Obrigado.
         O que ele estava agradecendo?, ela quis perguntar, mas as palavras ficaram engasgadas na garganta. Aquele era um lado vulnerável e frágil de Daniel que
ela não conhecia e que jamais esperara que ele lhe revelasse.
         -  Receio ter que incomodá-la e pedir que me dê uma carona até em casa - Daniel disse.
         - Não é nenhum incômodo para mim - respondeu Charlotte. - Você só precisa me orientar porque não sei aonde mora.
         Ela olhou-o e ficou surpresa com a expressão de seu rosto. Era uma mistura de amargura e dor, como se ela o tivesse ofendido. Mas não dissera nada rude...
         -  Não, você não sabe, não é mesmo?
         Não havia engano possível. Ele estava muito aborrecido. Mas não saber onde ele morava era tão grave assim?
         Daniel morava do lado oposto de Charlotte. Ele a conduzia com explicações claras e precisas. Não era um lugar como ela havia esperado, da moda. Ficava realmente
no campo, um lugar quase escondido.
         -  Desculpe. Acho que pedi demais trazendo-a tão longe - ele comentou, quando o carro pegou uma pequena estrada estreita. - Espero não estar interferindo
em algum plano que tenha feito para hoje à noite.
         Charlotte sacudiu a cabeça, negando.
         -  Vire aqui à esquerda - Daniel indicou um pequeno desvio.
         A estrada era bastante esburacada e parecia ser usada somente pelos moradores da região.
         Charlotte não tinha a menor ideia sobre que tipo de casa ele morava, talvez em uma casa moderna ou alguma de estilo Vitoriano reformada, como estava na
moda. Dirigindo com cuidado na estrada acidentada, ela fantasiou vários tipos de casa que combinariam com Daniel.
         Certamente, o que não esperara foi a casa de fazenda com que se deparou no fundo da rua.
         -  Comprei esta casa num impulso - ele explicou, como se tivesse acabado de ler-lhe a mente. - Eu a vi pela primeira vez três anos atrás e me apaixonei.
As pessoas que haviam reconstruído a velha fazenda estavam se mudando para o exterior. O outro lado da casa é quase todo de vidro, não dá para ver daqui. Tem uma
vista inacreditável. Alguma coisa neste lugar me atrai. Talvez seja a espécie de luz. No verão parece mágico, a combinação da luz do sol com a madeira e o vidro.
         A parte visível era de tijolo vermelho e o caminho até lá era revestido de pedras irregulares, ladeado de arbustos e mais além uma grama verdíssima perdia-se
de vista. O perfume da vegetação e o ar puro penetravam nas narinas e Charlotte inspirou fundo, como se quisesse desfrutar para sempre daquela pureza do campo.
         Parando o carro, ela esperou que Daniel descesse, mas, súbito, ele virou-se para ela e pediu em voz baixa e tensa:
         - Jante comigo, Charlotte.
         Jantar com ele?
         Ela o encarou, confusa pelo convite, o coração começando a bater disparado, seus sentidos alertando-se.
         Charlotte podia sentir seu perfume másculo, vindo da própria pele e não de um frasco. Podia ver a tristeza que os últimos acontecimentos haviam colocado
em seus olhos e na sua boca. Daniel não precisava dizer nada, ela sabia que ele não queria ficar sozinho.
         Charlotte quis protestar e dizer que não era um remédio antidepressivo, que não queira ser usada, apenas por ele estar atravessando um momento difícil,
mas não teve coragem e seus argumentos escaparam-lhe.
         Simplesmente obedecendo seu pedido, ela livrou-se do cinto, desligou o motor do carro e desceu. Fez tudo contra a voz da própria razão.
         -  É por aqui.
         Daniel conduziu Charlotte pelo caminho de pedras para o outro lado da casa.
         A luz do dia começava a desaparecer, mas ainda havia o suficiente para que ela se deslumbrasse com o que via.
         A parte anterior da casa era quase toda de vidro e as janelas encaixavam-se em grossos painéis de carvalho. O arquiteto devia estar inspirado no dia em
que desenhara aquela perfeita mistura de antigo e moderno.
         Daniel abriu a porta.
         -  Entre - ele convidou, acendendo as luzes e seguindo para uma aconchegante cozinha.
         A decoração combinava tijolos e carvalho, casando-os em perfeita harmonia com todos os confortos modernos.
         Era muito fácil imaginar uma família morando naquele lugar, rindo, brincando, amando-se, aproveitando o privilégio de viver ali.
         Contudo, não era fácil imaginar Patrícia Winters em um local tão rústico e pouco formal, diferente da maioria das casas, Charlotte refletiu, olhando ao
redor.
         -  Bem, qual é sua opinião?
         Ela estava tão absorta nas suas ponderações que a voz baixa e suave de Daniel causou-lhe um leve sobressalto. Por alguns segundos, pensou que ele tivesse
pedindo sua opinião sobre a presença de Patrícia naquele ambiente e só depois compreendeu que ele se referia à casa.
         -  E simplesmente maravilhosa - ela respondeu, com toda sinceridade.
         O rosto dele se iluminou com o primeiro sorriso do dia.
         - Espere até ver a vista, do andar de cima. É deslumbrante, inspira até um sentimento de respeito diante da natureza. Principalmente no nascer do sol.
         Os olhos de ambos se encontraram e pareciam não querer mais se separar.
         Charlotte sentiu a boca seca e era difícil engolir. Uma mistura eletrizante de tensão e excitamento invadiu seu corpo, deixando-a fraca.
         Ela foi salva do abismo onde ia se precipitando pela voz de Daniel.
         - Agora que você concordou em jantar comigo, preciso ver se tenho comida.
         As palavras eram sociais e simples, mas a rouquidão de Daniel denunciava uma forte emoção, e Charlotte arrepiou-se como se tivesse sido tocada.
         Ela o observou abrir a geladeira e dizer qualquer coisa sobre massa. Charlotte respondeu automaticamente, nem sabia bem o quê, tal era o estado de torpor
em que se encontrava.
         O que havia de errado com ela? Já estivera sozinha com ele outras vezes, sem experimentar aquele tipo de reação.
,
         Tudo bem, ela o desejava, amava-o, mas aquela completa submissão à presença dele, aquele desaparecimento da lógica era-lhe pouco familiar e certamente não
sabia como lidar com aquele sentimento.
         Charlotte encontrava-se perdida num mar de emoções, quando um aroma suave de tomates maduros e ervas frescas espalhou-se pela cozinha. Daniel serviu um
copo de vinho branco para ambos e, ao entregar o dela, seus olhares perderam-se um no outro. Ele estava mais corado do que o habitual. Devia estar também sob o efeito
da emoção.
         O vinho era forte e picante, fazendo-a imaginar a bela região dos campos italianos onde ele fora produzido.
         Com o cálice nos lábios, ela observou Daniel dirigir-se ao fogão. Ele não lhe pedira ajuda e movia-se na cozinha com tanta naturalidade que revelava estar
acostumado àquela parte da casa. Porém, não parecia empenhado em querer impressioná-la com suas habilidades culinárias.
         De repente, Daniel voltou-se para olhá-la, como se percebesse a maneira minuciosa com que Charlotte o observava.
         -  Quer que o ajude em alguma coisa? - ela perguntou, um pouco receosa. - Quer que ponha a mesa?
         Ele negou com a cabeça.
         -  Jantaremos na sala de visitas. Há uma lareira lá. Vou acendê-la e, enquanto isto você poderia dar uma olhada nesta carne.
         Quando Daniel voltou da sala de visitas, ela falou:
         - A carne está quase pronta.
         O aroma delicioso do assado fez Charlotte reconhecer que estava com fome. Daniel deu uns retoques finais na refeição, colocou tudo sobre um carrinho de
chá e encaminhou-se para a sala de visitas, sendo seguido por Charlotte.
         Ela o acompanhou por um corredor longo que devia ser a união com o restante da casa. Na parede, havia muitos quadros, alguns de pintores famosos. Porém,
um dos quadros tinha um destaque especial com luzes indiretas iluminando-o. Era o retrato de uma mulher.
         - É Lídia - Daniel disse, ao ver Charlotte parar para examinar o retrato melhor.
         Havia um ar familiar de semelhança entre os dois, apenas em Lídia os traços eram mais delicados. Tinha os mesmos cabelos e olhos escuros do sobrinho e o
mesmo queixo quadrado que denotava determinação.
         - Vocês são muito parecidos - Charlotte admitiu.
         - Sim, somos parecidos, mas receio que eu não tenha a mesma visão e a mesma determinação de minha tia. No lugar dela, com tudo contra, eu não teria conseguido
conquistar o que ela conquistou. Não tenho a mesma paciência para fazer sacrifícios.
         - Sacrifícios? - Charlotte perguntou, espantada.
         -  Sim. Tia Lídia privou-se de muitas coisas para provar que estava certa na profissão que escolhera. Recusou-se a casar numa época em que uma mulher solteira
não tinha futuro, porque temia que seu marido interferisse em sua carreira. Ela acreditava ser impossível conciliar uma bem-sucedida advogada com uma mãe de família.
Era muito realista e não acreditava que pudesse ter tudo.
         Ele soou tão descrente que Charlotte desviou o olhar, voltando as observar o retrato.
         -  E você concorda com ela, que as mulheres não podem conciliar as funções de executiva e mãe? - Charlotte desafiou-o.
         Ele a encarou.
         - Não acredito que alguém, homem ou mulher, possa ter tudo. Sempre há alguma coisa a ser sacrificada. Veja, John Balfour amava Lídia e suspeito que ela'
também o amava e, no entanto, nunca realizaram este amor. Esta tarde pensei muito a este respeito. Pareceu-me um desperdício tão grande não se entregar ao amor por
qualquer razão.
         Charlotte olhou-o surpresa. Não imaginara que ele fosse capaz de fazer aquele tipo de declaração romântica.
         Daniel abriu uma porta e sinalizou para ela entrar. A sala com que Charlotte se deparou era muito grande e bem mobiliada. Uma das paredes era totalmente
de vidro, mas como já estava escuro não se podia ver a paisagem muito bem. O chão era todo em tábuas largas enceradas que brilhavam à luz das chamas da lareira e
das várias luzes acesas no teto.
         Em um dos cantos da sala havia um piano que atraiu o olhar de Charlotte.
         Percebendo sua curiosidade, Daniel explicou:
         -  Era o piano de Lídia. Quando ela era criança, era costume das boas famílias colocarem seus filhos em aulas de piano. Uma ocasião, ela quis que eu aprendesse,
mas fui um fracasso.
         Dois confortáveis sofás estavam colocados um na frente do outro, diante da lareira. Tapetes artesanais cobriam uma grande parte do assoalho de madeira.
         - Vamos comer enquanto está quente - Daniel sugeriu, empurrando o carrinho para a frente da lareira.
         Charlotte sentou-se e, embora não tivesse vontade de comer nada, pegou o prato automaticamente. Contudo, recusou mais vinho.
         -  Não quero beber mais. Tenho de dirigir ainda, lembra? - ela disse.
         - Oh! Desculpe, eu tinha esquecido.
         Solidário com ela, ele também não se serviu de mais vinho, o que mais uma vez mostrou a Charlotte como Daniel levava as outras pessoas em consideração.
Não era uma característica comum aos homens. Com o tempo, Charlotte aprendera a pensar que a maioria deles era egoísta; logo, Daniel era uma exceção.
         Apesar de a comida estar deliciosa, Charlotte lutava com cada garfada, porque um nó na garganta não a deixava engolir com prazer. Surpresa, ela viu que
Daniel também brincava com seus talheres, comendo muito pouco.
         - Não está com fome? - ele perguntou. Sacudindo a cabeça, Charlotte respondeu:
         - Sinto muito, mas não estou mesmo com fome.
         Charlotte ergueu-se e uma velha e conhecida sensação de pânico começou a formar-se dentro dela, provocada talvez pela intimidade do ambiente ou pela sua
própria vulnerabilidade, mas tudo que sabia é que precisava sair dali o mais rápido possível.
         Talvez devido ao vinho ou talvez por ter se levantado muito rápido, ela se sentiu meio zonza.
         - Charlotte... - Daniel aproximou-se rapidamente e segurou-a pelo braço.
         Imediatamente, todos os seus sentidos ficaram alertas.
         - Charlotte - ele chamou outra vez, com uma voz emocionada.
         Ela fitou-o, incapaz de afastar-se dele. Sua boca novamente ficou seca e seu coração batia com tamanha força que teve medo que Daniel escutasse. Charlotte
queria inspirar com força, para se recobrar, mas não conseguia. Perdida, ficou a olhá-lo, sabendo que ele iria beijá-la.
         Deveria haver uma meia dúzia de coisas que poderia fazer para evitar aquela situação, mas Charlotte permaneceu imóvel, observando, esperando, desejando...
Sua imobilidade poderia ser interpretada como um sutil encorajamento ou um convite."
         Os olhos de Daniel mantinham-se fixos no rosto dela, mas logo em seguida ele tocou-lhe a boca com os dedos, numa carícia ao mesmo tempo terna e erótica.
Depois, seus dedos passearam pelo rosto de Charlotte com carícias leves e delicadas, que mal pareciam tocá-la, mas que a faziam arder por dentro e desejar mais.
         Não suportando esperar, Charlotte ergueu a cabeça ao sentir que ele procurava sua boca. E então entreabriu os lábios para receber o beijo.
         Foi um beijo voraz e excitante. Naquele momento, Charlotte não teve dúvidas. Daniel a queria e ela já não tinha mais possibilidades de recusá-lo. Então
ele começou a acariciá-la com gentileza, com cuidado, como se fosse um objeto raríssimo e frágil. Seu corpo reagia com paixão e a única coisa que lhe vinha à mente
era entregar-se ao abandono dos braços dele.
         Não iria pensar em nenhuma Patrícia Winters. Nada era mais importante e urgente que os lábios dele em sua pele. Com uma exclamação abafada, Daniel afundou
o rosto nos cabelos vermelhos de Charlotte, sentindo a maciez que o deslumbrava. No instante seguinte, seus lábios desceram, numa busca exigente, até encontrar os
dela. As mãos grandes e fortes acariciaram todo o seu corpo até que penetraram-lhe sob a blusa e tocaram-lhe os seios.
         Como num sonho, Charlotte correspondia com todo ardor e ingenuidade de sua pouca experiência. No fundo do coração, ela sabia que ele era o homem de sua
vida, com todos os direito sobre ela.
         A casa, a sala, a lareira, tudo parecia ter desaparecido e só existiam seus corpos. Nada no mundo poderia tocá-los naquele momento mágico. Nem ações ou
pensamentos, apenas emoções.
         Novamente as mãos de Daniel, guiadas pela emoção, percorreram com calma e precisão as formas macias e arredondadas de Charlotte.
         Ela, soltando as mãos, deslizou-as pelas costas de Daniel, puxando-o contra si, delineando os músculos poderosos com a ponta das unhas, enquanto seus lábios
ávidos mordiscavam o pescoço do homem que a aquecia com suas carícias.
         O contato das pernas firmes de Daniel contra as suas fez Charlotte estremecer de prazer, então ela curvou-se para trás e, fitando-o no fundo dos olhos,
mostrou como estava excitada, depois voltou a aproximar-se devagar, recomeçando aquele jogo delicioso que cada vez exigia mais.
         - Charlotte...
         A todo instante na penumbra da sala, ela escutava Daniel chamá-la baixinho. Mas ela estava ali, nos braços dele, e tremia de desejo, querendo-o sentir dentro
dela.
         Charlotte gemeu sem pudor, quando ele abriu-lhe o zíper do vestido, decifrando as peças íntimas e minúsculas. Sentia-se desfalecer nos seus braços e, fechando
os olhos, deixou que as ondas de prazer tomassem conta de seu ser.
         Contudo, mesmo em meio a toda aquela excitação, Charlotte ouviu um som. Sua reação foi segurar-se mais fortemente a Daniel, não querendo aceitar nada que
os interrompesse. Mas ele também ouvira o barulho e, embora relutante, foi atender ao telefone.
         Com os músculos doídos pela frustração de se sentir privada do prazer, ela observou-o pegar o aparelho.
         - Patrícia.
         Mesmo que Daniel não tivesse pronunciado aquele nome, saberia que era ela, pois falava tão alto que era possível reconhecer sua voz.
         - Preciso ver você agora, querido.
         Daniel voltou-se para Charlotte e, ressentida, ela virou-lhe o rosto. O ciúme destruiu todo o prazer ,de momentos atrás, corrompeu toda a emoção e só podia
se condenar por estar sempre pronta a se entregar a um homem para quem não passava de um objeto de desejo. Não podia mais fingir para si mesma.
         Havia outra mulher na vida de Daniel, a mulher que estava do outro lado do fio é que era importante: seu amor. Um telefonema que ele poderia muito bem ter
ignorado, se quisesse!
         Com dedos trêmulos, Charlotte lutava com suas roupas que lhe eram tão familiares, mas que naquele momento humilhante pareciam um quebra-cabeça.
         Ela ouviu Daniel falando e, após o que pareceu uma eternidade, ele desligou.
         Ao sentir as mãos dele em seus ombros, ela quis empurrá-lo, mas procurou se conter.
         -  Charlotte, sinto muito ter tido de atender, mas são negócios... é importante.
         Até então, Charlotte não percebera quanta esperança ainda tinha em ouvi-lo dizer que aquele telefonema havia sido um contratempo, sem o menor interesse
e que nada importava mais do que estar com ela e amá-la.
         Seu coração estava pesado e sentia um gosto amargo na boca. Seus olhos ardiam com as lágrimas que não podia chorar.
         -  Tudo bem - respondeu, seca. - Compreendo que os negócios devam vir em primeiro lugar.
         De propósito, ela acentuou a palavra "negócios" e o encarou.
         Daniel estava seminu e naquelas novas circunstâncias poderia parecer meio ridículo. Qualquer homem, sim, mas não ele. Tudo o que causava era reforçar os
sentimentos de Charlotte por ele e aumentar ainda mais a dor de tê-lo perdido.
         Se ele se aproximasse, dissesse que não se preocupava com Patrícia, ela ainda seria capaz... mas ele não o fez.
         - Charlotte, infelizmente vou ter de sair. Trata-se de um negócio. Não posso...
         - Não há necessidade de explicações - ela respondeu, cortando suas palavras.
         Um negócio! Então, ele a considera uma perfeita imbecil? Ele não notara como Patrícia falara alto e que ela ouvira àquele "querido"? Ou talvez ele achasse
que ela não se incomodaria de ele sair de seus braços direto para os braços de outra?
         Charlotte sentia-se enjoada. Juntou suas coisas sem olhar para ele. Dirigiu-se à porta e abriu-a, sem esperar por Daniel. Incomodava-a tê-lo por perto.
Sentia-se doente com a própria estupidez, com a própria vulnerabilidade. Era a segunda vez que Daniel a frustrava de um modo imperdoável.
         Quando ela recordava as coisas que dissera no ouvido dele, as coisas que fizera, seu rosto queimava de vergonha.
         Daniel seguiu-a até o carro. Era um homem muito bem-educado. Charlotte precisou conter um riso histérico. Afinal, tanto quanto ele, também queria manter
a classe.
         O que seria ser bem-educada, ter classe naquela situação? Fingir que compreendia, que tudo era muito natural?
         Apesar de não estar em condições de dirigir, Charlotte agiu maquinalmente, porque queria se ver longe dali o mais rápido possível.
         Daniel passaria a noite com Patrícia? Seria ela a mulher a acordar nos braços dele?
         Ela praguejou baixinho, enquanto as lágrimas desciam-lhe pelo rosto.
         Quando precisara fechar o escritório e declarar falência, Charlotte pensara que ficara conhecendo toda a humilhação e desespero, mas nunca imaginara passar
por aquele tipo de sofrimento: amar um homem e ter amor rejeitado, ser vista apenas como uma simples satisfação para sexo.
         Mas merecia o que tinha acontecido, ela disse a si mesma. Assim como também merecera o fracasso de seu escritório. A culpa era dela e de ninguém mais. Precisava
ao menos ser honesta.
         Poderia ter recusado o convite para jantar e, mais que tudo, deveria ter recusado qualquer intimidade física.
         Como iria enfrentá-lo na manhã seguinte, sabendo que passara a noite com Patrícia? Tudo que Charlotte desejava era esconder-se em algum lugar, que ninguém
a visse, um lugar onde não lembrasse que conhecia uma pessoa chamada Daniel Jefferson e muito menos que o amara.
         Por um instante, Charlotte brincou com a idéia de nunca mais voltar ao escritório, mas ela sabia que era uma opção impossível.
         Não. Teria de enfrentar aquela situação de alguma forma e fazer Daniel saber que o que acontecera entre eles tinha tão pouca importância para ela como tinha
para ele. Mas, como?


        CAPÍTULO IX

         Charlotte sentou-se à mesa. Ir trabalhar naquela manhã fora uma das tarefas mais árduas que ela já tivera que realizar na vida. Mas era engraçado como,
comparado com o que sofria, não significava nada.
         Uma rápida olhadela no espelho da recepção tinha confirmado o que ela já sabia: nem toda a maquilagem que aplicara antes de sair conseguira esconder a imensa
depressão que a dominava, nem as lágrimas que derramara.
         Secretamente, Charlotte rezava para que pelo menos naquele dia Daniel ficasse fora.
         Na noite anterior, ela não dissera: "Eu te amo", mas por certo tudo o que fizera devia ter revelado como se sentia a respeito dele. Ou talvez ele tivesse
interpretado de outra maneira. Assim como só a queria como parceira sexual, poderia pensar que se passava o mesmo com ela.
         Ou talvez Daniel não pensasse em nada a não ser em Patrícia.
         Quando Charlotte escutou a porta da outra sala se abrir, inclinou-se para frente, para proteger o rosto. As palavras no papel à sua frente não passavam
de manchas embaralhadas.
         Por um tempo, ela não pôde trabalhar, na expectativa de que Daniel entrasse a qualquer momento, mas depois, graças a muito esforço, concentrou-se num processo.
         As dez horas, Anne apareceu com a correspondência do dia.
         -  Meu Deus, como você está pálida - Anne espantou-se. - Será que está doente?
         -  Oh! Não, acho que não - negou Charlotte.
         - Você sabe qual era o assunto urgente que Patrícia Winters tinha para tratar com Daniel? Ele telefonou do carro, dizendo que passaria na casa dela primeiro.
Imagine, assim tão cedo... Com certeza, recebeu-o de négligé preto.
         Charlotte não conseguiu esconder o tremor que a tomou. Anne percebeu alguma coisa errada e perguntou de novo:
         - Você tem certeza de que está bem, mesmo?
         Charlotte não falou, apenas sacudiu a cabeça, lutando contra as lágrimas. Preocupada, Anne ofereceu-se para ir buscar um copo de água.
         Pobre Anne. Não tinha a menor ideia do mal que suas palavras lhe causavam. Mas por que se abalava tanto? Já sabia que Daniel estava com Patrícia. Aliás,
todo o escritório já falava do romance dos dois, e ela é que era a intrusa.
         Tudo o que tentara afastar da mente assaltava-a naquele momento de modo cruel. Imagens de Daniel na cama com Patrícia torturavam-na.
         Anne voltou com o copo de água.
         - Você está com um aspecto terrível. Tem certeza de que...
         - Não tenho nada, é apenas uma dor de cabeça - mentiu Charlotte.
         Anne sugeriu que ela voltasse para casa, pois talvez tivesse pego algum vírus. Quem sabe se tirasse uns dias de licença teria tempo para se recuperar...
         Charlotte gostou da idéia e quando foi dizer para Anne que iria embora, a porta de comunicação se abriu e Daniel entrou.
         - Charlotte, por favor, preciso falar com você.
         Pelo tom da voz dele, ela adivinhou que não era sobre negócios que ele queria falar. Será que pretendia se desculpar pelo papel odioso que fizera na noite
anterior?
         Quando Anne se retirou, Charlotte falou, sem fitá-lo, com os olhos fixos nas próprias mãos.
         - Se é sobre a noite passada que quer falar, acredito que não há nada para ser dito.
         - Charlotte...
         Ela ignorou o tom de súplica da voz dele e continuou:
         -  Somos ambos adultos, Daniel. O que aconteceu entre nós foi... bem, tenho que ser honesta... receio ter deixado as coisas ficarem um pouco fora de controle.
Quando Richard me entrevistou para o emprego, disse-lhe que era noiva, mas que meu noivado fora rompido, você deve saber. Não gosto de confessar isto, mas acho que
sinto muito a falta de meu noivo... Por isto, o que aconteceu não tem nada a ver com você. Foi uma fraqueza, um momento de puro sexo.
         Charlotte estremeceu ao dizer aquelas palavras, porém era preciso dizê-las para salvar seu orgulho. Preferia aquela mentira a ter de ouvir que ele amava
outra.
         O silêncio na sala era tão pesado que parecia o prenúncio de uma catástrofe, até que Daniel falou:
         - Você está me dizendo que me usou como um substituto para seu ex-noivo? Que quando me tocou e me beijou era em seu noivo que pensava?
         A voz dele, rouca e amarga, arranhou os nervos de Charlotte, que tremeu e piscou confusa, rezando para que ele não fosse ouvido no corredor.
         Por quê ele reagia daquela forma? Deveria ficar agradecido por ela lhe poupar o trabalho de se explicar e desculpar. Ah! Mas estava esquecendo o notório
orgulho masculino quando se tratava de seus atributos sexuais. Ele podia usá-la, mas ela fazer o mesmo com ele?
         No entanto, sem saber por quê, Charlotte ficou na defensiva.
         - Censura que uma mulher possa se sentir assim? Ela não deveria admitir que também tem necessidades físicas?
         Por dentro, toda a alma de Charlotte se horrorizava com o que estava dizendo, mas não conseguia parar.
         - O que eu acho é que ninguém, nem homem nem mulher deveria usar um outro ser humano como substituto, emocional ou fisicamente - Daniel retrucou.
         Depois daquelas palavras, ele se virou, foi para sua sala e fechou a porta.
         Charlotte sentou-se, trémula. O que tinha dito? Ondas de calor e de frio percorriam seu corpo.
         Daniel ficara furioso, mas controlara-se e apenas respondera com palavras geladas. O que ela dissera fora realmente ofensivo. Mas Charlotte procurou acalmar-se,
dizendo a si mesma que fora para o bem e que, se perdera todas as chances, ainda lhe sobrava seu orgulho.
         Na hora do almoço, a dor de cabeça que Charlotte fingira incomodava-a de verdade.
         Aparentemente, Daniel havia saído.
         A partir daquele momento ela ficaria muito feliz se nunca mais o visse.
         Sem apetite, trabalhou durante a hora do almoço, mas sua dor de cabeça ficava cada vez pior e finalmente ela cedeu e avisou Anne que estava indo para casa
mais cedo.
         Por sorte, a casa estava vazia.
         Charlotte tomou duas aspirinas, despiu-se e deitou-se, mas em vez de dormir ficou repetindo o nome de Daniel. Imagens tórridas dos momentos de amor que
vivera em seus braços teimavam em encher-lhe a mente. Imagens de Daniel olhando-a com desprezo e desgosto, depois virando-se para Patrícia, com um olhar de amor
e desejo, torturavam-na ainda mais.
         Mal tinha cochilado um pouco, sua mãe acordou-a com voz preocupada.
         -  Charlotte, já está em casa? Aconteceu alguma coisa?
         Apesar das objeções da mãe, Charlotte insistiu em trabalhar no dia seguinte. Pelo menos, não poderia ser acusada de ser uma funcionária relapsa.
         Anne, ainda impressionada com sua palidez, ofereceu-lhe uma xícara de café, e quando voltou havia pego uma para si também, sentando-se junto a Charlotte.
         -  Bem, você perdeu tudo o que aconteceu ontem - ela tagarelou. - Claro, que é para permanecer tudo confidencial. Daniel não quer que se comente fora daqui,
apesar de já estar tudo oficializado.
         O coração de Charlotte bateu mais depressa, com um pressentimento.
         -  O que aconteceu?
         -  Lembra que eu comentei que não compreendia por que Daniel perdia tanto tempo com Patrícia, quando o caso dela já estava encerrado? Ora, eu devia ter
adivinhado, era bastante óbvio.
         A garganta de Charlotte ficava cada vez mais apertada, pois já sabia o que Anne ia dizer: Daniel e Patrícia haviam anunciado seu noivado.
         -  Daniel conseguiu convencer Patrícia a entregar uma das mansões da herança, para o enteado. Claro, que o fato de ela estar namorando este milionário ajudou.
Quer que ele a considere magnânima. Assim, Gordon foi beneficiado.
         Charlotte fitou Anne com olhos arregalados. Estava completamente confusa com as novidades da jovem. Como podia afirmar que Patrícia namorava um milionário,
quando era a noiva de Daniel?
         - Anne, o que está dizendo? Daniel não ficou noivo de Patrícia?
         -  Noivo? - Anne parecia assombrada com a pergunta. - Claro que não.
         -  Então, o que...
         - Você sabe, Daniel vem suportando essa mulher o tempo todo para ver se conseguia fazê-la mudar de ideia e entregar alguma coisa para o enteado. Pobre Daniel,
teve de aguentar muita coisa... Mas outra noite ela lhe telefonou, dizendo estar pronta para assinar o que ele queria, porque iria partir com o milionário para a
Flórida e tinha pouco tempo, ele correu atendê-la, com medo que mudasse de ideia. Sabe como ela é.
         Charlotte estava boquiaberta.
         - Ah! Compreendo. Então, Daniel deve estar muito feliz e aliviado - ela comentou, num fio de voz.
         - Bem, assim esperávamos, mas não sei o que está acontecendo, ele parece muito aborrecido. Bem, talvez seja o funeral de John Balfour. E por isto que ele
não está aqui hoje.
         Charlotte sentia-se doente de remorso e culpa e, muito pior, responsável pela destruição de tudo.
         Mas Daniel poderia ter explicado, poderia ter-lhe dito...
         Charlotte mordeu o lábio, reconhecendo que no final tudo se resumia numa única coisa: falta de confiança. Daniel jamais confiara nela e ela sempre soubera,
desde o início. E da sua parte, também não confiara nele como homem.
         O amor que mal começava fora morto. E talvez tivesse sido melhor assim, porque sem confiança mútua não poderia nunca haver um verdadeiro e saudável relacionamento
entre eles.
         Mesmo com toda a lógica, Charlotte não podia deixar de refletir o que o seu julgamento precipitado havia custado. O amor de sua vida. Se ao menos ela tivesse
esperado, ouvido, aceitado como verdade as palavras de Daniel de que ele iria tratar de negócios com Patrícia. Afinal, ele não lhe mentira.
         Mas o maior arrependimento de Charlotte era o que tinha dito na manhã anterior.
         Se ao menos tivesse ficado calada, e não tivesse querido salvar seu orgulho de qualquer maneira.
         Charlotte estremeceu.
         Como tivera coragem de dizer a Daniel que o usara como substituto de Bevan com tamanho sangue-frio?
         Embora os velhos hábitos do escritório fossem mantidos a porta de comunicação permanecia aberta entre eles, ele ainda vinha até a mesa de Charlotte e lia
sobre seu ombro, tudo o mais mudara.
         Nunca mais ela o surpreendera fitando-a com olhar carinhoso.
         Onde antes havia calor e uma atmosfera excitante, agora não havia... nada.
         Era como se deliberadamente Daniel se mantivesse longe dela. Havia invisíveis barreiras entre eles que tornava impossível uma abordagem sobre o que acontecera
naquela noite em que Patrícia telefonara. E mais impossível ainda explicar por que inventara aquela história ridícula de usá-lo como substituto para Bevan. Charlotte
até que tentou num certo momento abordar o assunto, observando a Daniel como ele devia estar feliz com o resultado que conseguira para o enteado de Patrícia.
         -  Na verdade, extrapolei meu papel de advogado e até corri o risco de ela acusar-me de pressioná-la ilegalmente. Por isto, quis que tudo permanecesse confidencial.
Não falei sobre isto nem com Richard.
         - Mas tudo acabou bem, não é mesmo?
         Ele apenas sorrira com ironia.
         -  Mesmo assim, não aconselharia nenhum estudante de direito a seguir meu exemplo. A Ordem dos Advogados não veria meu comportamento com bons olhos.
         -  Sim - concordou Charlotte. - E se Patrícia... a sra. Winters tivesse se queixado de sua pressão...
         - Exatamente, minha situação não era confortável.
         Em seguida, Daniel pedira para ver um outro processo e Charlotte compreendeu que ele queria mudar de assunto.
         Como estivera errada a respeito dele!
         Em seus sonhos. Charlotte revivia inúmeras vezes aqueles importantes minutos em que Daniel respondera ao telefonema de Patrícia, mas, ao contrário da realidade,
ela sempre acreditava no que ele dizia. Nos sonhos, ela estendia os braços para ele e dizia-lhe que iria esperar por ele e que o amava.
         Mas sonhos eram sonhos e não a consolavam.
         No final de semana, Charlotte foi à casa da irmã.
         - O que há de errado? - Sara perguntou, enquanto preparava o almoço.
         Desejando desabafar, Charlotte contou tudo o que acontecera, sem se poupar.
         -  Agora, não sei o que fazer - ela admitiu, no final.
         Sara ergueu as sobrancelhas, com ar preocupado.
         - Só há uma coisa que você pode fazer agora, não é mesmo, minha irmã? E acho que sabe o que é. Tem de ir até Daniel e falar-lhe. Explicar tudo, admitir
que estava errada e que mentiu, quando falou sobre substituir Bevan.
         - Não, não. Impossível. Não poderia fazer tal coisa - Charlotte interrompeu. - E, além do mais, ele não vai querer ouvir nada. Ele está completamente frio
comigo, Sara.
         - E você não estaria também, se fosse o contrário?
         -  Sara indagou, um pouco agressiva, mas depois acrescentou mais gentil: - Charlotte, você o ama, nós duas sabemos disso. Está bem, ele pode rejeitá-la.
Pode dizer que não está mais interessado, mas mesmo assim acho que vale a pena tentar. Nem que seja para esclarecer tudo.
         O silêncio de Charlotte denunciava todo seu horror diante daquela opção. Sara insistiu:
         - Coloque-se no lugar dele, Charlotte. Como você reagiria se ele lhe dissesse que a usava como uma substituta? Claro que ele tem que se mostrar frio.
         - Mas, e se ele se recusar a me ouvir? E se ele...
         - Não estou lhe dizendo o que fazer, estou apenas dizendo o que eu faria se fosse você. Bem, eu não desistiria do meu amor assim tão fácil. Pense um pouco.
O que a impede? Afinal de contas, da forma que as coisas estão, o que tem a perder?
         -  O que sobrou do meu orgulho - Charlotte respondeu, de modo sombrio.
         Ao dirigir de volta para casa naquela tarde, Charlotte não conseguia tirar o conselho de Sara da cabeça e quando chegou na encruzilhada, em vez de tomar
a direção que conduzia à casa de seus pais, virou no outro sentido, para o lado onde Daniel morava.


        CAPÍTULO X

         No final da estrada estreita que conduzia à casa de Daniel, Charlotte quase perdeu a coragem e deu marcha a ré, mas então lembrou outra vez das palavras
de Sara e de quanto amava Daniel.
         Por certo, valia a pena tentar. Tentar o quê? Implorar que ele a quisesse novamente? Não teria coragem. E se ele nem a quisesse ouvir? Teria que ir embora
de cabeça baixa.
         Mas era tarde demais para retroceder. Daniel trabalhava no jardim e já a vira.
         Quando Charlotte parou o carro, ele veio em sua direção. Usava uma calça jeans desbotada e uma camisa de flanela xadrez com as mangas enroladas.
         Descendo do carro, Charlotte sentiu o coração pesar-lhe cada vez mais, com a dificuldade de sua missão.
         - Charlotte! - ele exclamou, sem um sorriso ou qualquer ternura na voz, fazendo-a perder os últimos resquícios de esperança que pudesse ter.
         Fora uma bobagem ter vindo. Se pudesse, sairia correndo. No entanto, Daniel olhava-a esperando que ela dissesse o que a trouxera ali...
         Diante da sua expressão distante, ela esqueceu o pequeno discurso que preparara e, quase em pânico, gaguejou:
         - Há uma coisa que... preciso dizer pára você.
         Demonstrando pouco interesse, ele falou:
         - É mesmo? A julgar pelo seu rosto, acho que não vai dizer nada que eu queira ouvir.
         Era como ela imaginara: ele não queria ouvir nada.
         Tomada por uma súbita emoção, Charlotte correu para ele e segurou-lhe o braço, sentindo na tensão de seus músculos como ele resistia.
         Ignorando seu olhar duro, falou:
         - Por favor, Daniel, preciso lhe falar. É importante.
         Por um instante pareceu que ele iria mandá-la embora, mas depois mudou de idéia.
         - Neste caso, vamos entrar, porque vai chover. - ele sugeriu.
         Grossos pingos de chuva começaram a cair quando eles alcançaram a casa.
         Fora um erro a tentativa de explicação, Daniel já tornara óbvio que não era bem-vinda.
         - Acho que economizaremos tempo se eu disser que já sei o que a trouxe e o que quer dizer - Daniel falou.
         O tom da voz dele aumentou a humilhação e infelicidade de Charlotte. Como ele podia ter adivinhado?
         - Daniel - ela suplicou.
         - Não, não me diga. Eu sei. Você veio comunicar que reatou seu noivado e que...
         - Não, não é nada disto - ela o interrompeu. - Isto nunca poderia acontecer. Está tudo bem acabado e, na verdade, nunca amei Bevan.
         Charlotte calou-se, procurando controlar o tremor que a dominava.
         - Charlotte... - Daniel murmurou.
         De repente, tudo que ela queria era estar longe, com tudo esclarecido para que pudesse enfim ficar livre daquela vergonha. Erguendo a cabeça, encarou-o,
ignorando o próprio orgulho e sofrimento.
         - Eu menti para você, Daniel - ela falou, lutando com as palavras. - Quando disse que eu... que você... quando disse que sentia falta de Bevan e que tentei
substituí-lo... eu menti.
         Não podia continuar, fora o mais longe que podia. Cabia a Daniel dizer alguma coisa agora. Estava nas mãos dele aceitá-la ou rejeitá-la.
         E, enquanto ela aguardava, com um frio mortal percorrendo-lhe a espinha, ele disse algo inesperado:
         -  Eu sei.
         Aquela simples declaração acabou de arrasar Charlotte e ela dirigiu-se para a porta, sem se importar com a chuva, meio cega pelas lágrimas. Pensara ter
salvo seu orgulho e o tempo todo ele sabia.
         Daniel, porém, alcançou-a, puxou-a para dentro e segurou-a contra a parede, impedindo-a de fugir, ignorando sua luta para se libertar.
         - Charlotte, você pensa que eu teria acreditado por um minuto que você fosse aquele tipo de mulher? No primeiro momento estava por demais envolvido e me
magoou ser rejeitado, mas quando me acalmei, refleti e cheguei à conclusão de que você me queria, sim. Não é verdade? Que você me desejava?
         Charlotte não poderia mais mentir.
         - Sim, é verdade. Eu te queria. Agora, deixe-me ir.
         - Não. - Ele a segurou ainda mais forte e depois, com a voz suave que ela tão bem conhecia, repetiu: - Não deixarei você ir. Não desta vez.
         No instante seguinte, ela estava em seus braços e ele a beijava loucamente.
         -  Charlotte, Charlotte... Entendo que pressionei você, que fui muito precipitado, mas por que não me disse com franqueza? Pode imaginar o inferno em que
me lançou quando me rejeitou daquela forma?
         Ele ainda a beijava pelo rosto todo, tornando difícil para Charlotte responder.
         -  Nunca mais me faça uma coisa dessa. Se acha que não está pronta para se comprometer comigo, se quiser mais tempo, diga. Mas, por favor, não me deixe
fora de sua vida.
         Ele segurou o rosto dela entre as mãos.
         - Eu te amo. Não posso mudar isto, nem quero me desculpar por isto. Se você não sente o mesmo por mim, então tenho que aceitar, mas não minta para mim.
Não tente me enganar dizendo que quando está nos meus braços pensa em outra pessoa.
         Charlotte estava tão emocionada que conseguiu apenas repetir:
         - Você me ama?
         - Sim, desde o primeiro momento em que a vi atravessando a pracinha em frente do escritório. Não sabia que você era a nova advogada contratada por Richard,
mas quando descobri quis que trabalhasse ao meu lado, como minha assistente particular.
         -  Você quis que eu ficasse ao seu lado porque... porque...
         -  Porque fiquei apaixonado por você.
         -  Mas, eu pensei...
         Era bom que ele a segurasse, porque senão Charlotte precisaria de uma cadeira, tamanha a fraqueza que a dominava.
         - Você não desconfiou?
         - Pensei que não confiasse em meu trabalho e por isso queria me controlar o tempo todo.
         Foi a vez de Daniel se surpreender.
         -  Mas o que a fez pensar tal coisa?
         -  Você era tão infalível, tão bem-sucedido. Para todo lado que virasse, só ouvia elogios. E eu tinha acabado de sair da maior falência. Cometi todos os
erros e me sentia um fracasso.
         - Charlotte, eu li o seu curriculum vitae e vi como você se esforçou, quantas vezes trabalhou até de graça.
         - Mas o que ficou foi o meu fracasso. Foi uma humilhação tão grande, perdi o auto-respeito, coisas que você jamais poderá entender, Daniel. Você só conhece
o sucesso.
         - É isto que pensa a meu respeito? Quero lhe contar um segredo que me causou muita dor e muita humilhação no começo. Fracassei no exame para a ordem dos
advogados, da primeira vez. Sempre me julguei invencível e relaxei, não estudei. Lídia me avisou, mas não prestei a atenção devida. Foi um grande choque  ser reprovado.
         Charlotte pôde ver no seu olhar sombrio que aquela experiência ainda lhe doía.
         - Antes de morrer, Lídia me disse que aquele fracasso fora bom para mim, porque me ensinara humildade. Não repita outra vez que não sei o que é uma derrota.
         Charlotte sacudiu a cabeça. Já errara tanto, tirara tantas conclusões apressadas e erróneas.
         - Lembra a noite que estava aqui com você? Quando Patrícia telefonou, acreditei que vocês fossem amantes. Como sofri, então. Foi por isto que inventei aquela
história sobre substituir Bevan.
         - Sinto muito, mas naquela ocasião não podia falar com ninguém sobre o assunto, nem mesmo com você. Caso Patrícia se voltasse contra mim, não queria que
ninguém do escritório fosse envolvido. Se alguma coisa saísse errada, eu seria o único responsável. Mas eu e você temos coisas mais importantes para discutir do
que Patrícia.
         Ele a fitou amorosamente, acariciando-lhe o rosto.
         - Você ainda não me disse que me ama, Charlotte.
         Ela apertou-se mais contra ele.
         - Amo, amo.
         - O suficiente para casar-se comigo?
         -  O suficiente para viver ao seu lado o resto da minha vida - ela balbuciou, trémula de felicidade.
         - Capaz também de ficar esta noite e fazer amor comigo? - Daniel perguntou, procurando-lhe a boca com ansiedade.
         Com uma risada feliz, Charlotte concordou:
         - Definitivamente, te amo o suficiente para ficar.




        * * *

         PENNY JORDAN sempre teve problemas na escola por causa de sua mania de "viver sonhando de olhos abertos". Vivia imaginando romances, heróis e heroínas.
Veio daí então a idéia de escrever um livro - e a partir deste livro seguiram-se vários, todos de muito sucesso. Hoje em dia dedica tempo integral para criar belissímas
histórias de amor.

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