Idílio na montanha
Wanting
Penny Jordan




Sabrina Edição de Férias n° 02


Race Williams, como todos os homens, perseguia uma mulher até subjugá-la, levá-la para a cama e reduzi-la a um simples objeto de prazer. Mas com Helen ele jamais
faria isso. Há muito tempo ela decidira que não daria nada de si a homem algum. Não iria permitir que ninguém derrubasse suas defesas, conquistasse seu corpo e seu
coração, para depois deixá-la sozinha e infeliz.
Mas como escapar ao fascínio de Race Williams, se ela estremecia diante de seu olhar, se já estava tão apaixonada por aquele homem fascinante?







Digitalização e Revisão: Nelma



Sabrina Edição de Férias
2 histórias

Idílio na montanha
Penny Jordan

O conde italiano
Mary Lyons




Copyright: Penny Jordan

Titulo original: "Wanting"

Publicado originalmente em 1984 pela Mills & Boon Ltd.. Londres. Inglaterra

Tradução: Dulce de Andrade

Copyright para a língua portuguesa: 1985
Nova Cultural - São Paulo - Caixa Postal 2372

Esta obra foi composta na Linoart Ltda.
e impressa na Divisão Gráfica da Editora Abril S.A.



      CAPÍTULO I

       - Race Williams vai estar lá, hoje á noite. Como será que ele é? Um homem de trinta e quatro anos é muito jovem para ter o controle de uma seção documentária
inteira. Sabe que ele foi um repórter, antes de começar a escrever?
       - E Terry sabe dessa súbita adoração pelo seu novo chefe? - Helen Martin perguntou à prima, sorrindo.
       As duas garotas não poderiam ser mais diferentes. Enquanto Jennifer era pequena, delicada e loira, Helen tinha um metro e setenta e oito, cabelos negros e
espessos, e olhos verdes, alongados, que lhe davam uma sensualidade cigana e fotografavam maravilhosamente bem. Era praticamente impossível abrir uma revista sem
vê-la, e ela já se acostumara com a reação dos outros á sua extraordinária beleza.
       Há três anos, desde os vinte e um, Helen vinha trabalhando como modelo e ultimamente começara a imaginar o que o futuro lhe reservava. No momento, estava
na lista das modelos mais cotadas para a promoção de uma nova marca de cosméticos de luxo, mas sua grande paixão sempre fora escrever. Durante os últimos anos, coletara
um extenso material para seu livro e agora só precisava de tempo para escrevê-lo.
       - Terry disse que Race fez muitas perguntas a seu respeito - Jennifer continuou.
       Terry era o diretor de arte da companhia de televisão para a qual Jennifer trabalhava, uma emissora independente, de ótima cotação no mercado, que recentemente
contratara Race Williams, um profissional de excelente reputação no campo dos documentários. Ele fora repórter da Fleet Street, antes de começar a escrever romances
de ficção e se dedicar à filmagem de documentários.
       Apesar de ser dois anos mais nova que a prima, Helen era a mais amadurecida das duas. Ela vivia com Jennifer, seus tios e os primos gêmeos, desde que perdera
os pais numa avalanche nos Andes, aos treze anos de idade. Uma perda que nunca deixara de lamentar, pois sempre se sentira uma estranha no ninho, sendo tão mais
alta que os parentes. Sua altura sempre fizera com que se sentisse vulnerável. Na escola, fora vítima de brincadeiras cruéis por ser a mais alta da classe e estava
a ponto de desenvolver um complexo, quando conhecera Brad.
       Brad! Conhecera-o aos dezessete anos, quando estudava para os exames finais do segundo grau. Ele já estava na universidade, e ela mal pudera acreditar quando
a convidara para sair. Brad fora seu primeiro namorado, o primeiro rapaz a lhe dar atenção, e sob essa atenção ela desabrochara.
       Sua tia ficara contente, mas preocupada. Helen lembrava-se muito bem dos conselhos que ela lhe dera uma ocasião, para não levar Brad muito a sério. Naturalmente,
não a ouvira. Brad tinha lhe dito que a amava, e, em sua inocência, acreditara nele, abrindo-lhe o coração e a mente, contente por deixá-lo ditar o passo de seu
relacionamento. Nunca participara das conversas cochichadas de suas colegas sobre sexo, e Jennifer, em quem poderia ter confiado, já partira para a universidade.
Brad fazia-lhe caricias leves, de vez em quando, e ela se convencera de que ele não ia além porque a amava.
       Deus, como era ingênua!
       Descobrira a verdade, por acidente. Brad a levara a uma festa, na casa de um amigo, e em certo ponto ela fora à cozinha, atrás de um copo d'água. Encontrara-o
lá, conversando com um dos outros rapazes, e já ia chamá-lo, quando ouviu o rapaz perguntar:
       - Quem é a nova garota? Não é o seu tipo, com toda aquela altura! Que tal é, na cama?
       Como havia corado, embaraçada pela franqueza do rapaz! Mas nada a preparara para a crueldade da resposta de Brad.
       - Quem se importa? - ele dissera, com ar de pouco caso. - Pessoalmente, prefiro mulheres pequenas e delicadas, mas Helen vai receber uma fortuna, quando fizer
vinte e um anos. Daqui até lá, pretendo me casar com ela. De vez em quando, posso me divertir com as mulheres do meu tipo.
       Ela não ficara para ouvir mais. Era verdade que receberia uma boa herança aos vinte e um anos, e saber que Brad só a queria por isso fora uma pílula difícil
de engolir. Não mostrara o quanto estava magoada, quando ele a levara para casa. Na verdade, jamais contara a ninguém o que ouvira, mas a mágoa crescera em seu íntimo,
marcando-a e dando-lhe forças para dizer a Brad, com ar frio e indiferente, que não queria mais sair com ele.
       Naturalmente, Brad havia insistido, mas ela permanecera firme, embora só Deus soubesse o quanto isso lhe custara. Ela o amara, confiara nele. revelara a ele
seus pensamentos e esperanças mais profundos, certa de que seus sentimentos eram correspondidos. Mas a experiência lhe servira de lição; jamais cairia noutra.
       Fora Neil, seu primo, quem lhe dera a idéia de ser modelo. Ele era um ótimo fotógrafo, que já vencera vários concursos locais, e, confiando no julgamento
dele, ela havia procurado uma das melhores agências de modelos do país, onde fora contratada de imediato. Só para si mesma admitia que sua feroz determinação de
vencer fora causada pelo menosprezo de Brad, pela vontade que tinha de mostrar a ele e ao mundo que era desejável. E mostrara.
       Naqueles três anos, recebera inúmeros pedidos de casamento e propostas, mas não se emocionara com nenhum deles, pois não vinham de homens que a amassem, e
sim de homens interessados apenas na satisfação dos próprios desejos. Eles podiam disfarçar, usando belas frases e elogios, mas ela conhecia a verdade. E agora Jennifer
vinha lhe dizer que Race Williams andara fazendo perguntas a seu respeito.
       Não que estivesse surpresa. Como modelo, acostumara-se com o interesse que despertava nos homens. Mas só ela sabia que, por trás da aparência fria que mostrava
ao mundo, ainda era a mesma garota vulnerável que se mantivera nas sombras, ouvindo seu amado destruir seus sonhos.
       - O que Race Williams queria saber? - perguntou à prima. As duas estavam jantando, e ela levou o copo de água à boca, para fugir ao olhar de Jennifer.
       - Ah, as coisas de sempre: se você era comprometida, etc, etc. Terry deve ter lhe dito que somos primas... - Vendo a expressão de Helen, Jennifer avisou,
ansiosa; - Race não é como os homens com quem você costuma sair, Helen. Não vai poder fazer com ele o que faz com os outros.
       - E o que eu faço com os outros?
       - Ora, você sabe muito bem: primeiro, o encorajamento, depois, a rejeição. Desde Brad, nunca houve um homem em sua vida que despertasse suas emoções. Mas
você deixa todos pensarem que está apaixonadíssima, depois foge.
       Helen franziu a testa ao ouvir a descrição pouco atraente, porém verdadeira, de suas ações.
       - Eu não estou criticando - Jennifer garantiu -, só estou dizendo que Race Williams não é igual aos outros. Ele é duro, Helen, e não a deixará escapar sem
castigo. Por isso, se está planejando fazer com ele o que faz com os outros, pense melhor.
       - Eu não estou planejando nada.
       E era verdade. Helen sempre permitia que os homens tomassem a iniciativa em tudo, só lhes mostrando seu desprezo quando tinha certeza de que o mereciam. E
eles eram sempre iguais; todos tão egoisticamente seguros de si e de sua rendição total, que mereciam o tratamento que lhes dava.
       - Quando vai sair o resultado do contrato Rio? - Jennifer perguntou, mudando de assunto.
       - Acho que dentro de uma semana, no máximo. Agora, a decisão está entre quatro modelos, e eu sou a única morena.
       - E provavelmente vai ser a escolhida. Você combina tão bem com a imagem que eles querem promover.
       Helen concordava com a opinião da prima e já decidira que aquele seria seu último trabalho como modelo. Depois, pretendia se dedicar a seu livro. Já houvera
uma boa dose de especulação no mundo da moda, sobre aquele contrato, e ela era, de longe, a favorita.
       - Hora de nos aprontarmos - anunciou Jennifer, levantando-se da mesa.
       A festa daquela noite era para celebrar o aniversário da emissora de TV e a contratação de Race Williams. O convite de Jennifer dava direito a um acompanhante,
e Helen concordara em ir com ela. Afinal, um dos acionistas da TV também era acionista da Rio, e um pouco de relações públicas não iria mal. Não que Helen costumasse
usar sua beleza ou seu corpo para impulsionar sua carreira. Era a inviolabilidade de seu corpo e de sua mente que lhe dava o poder de destruir o sexo masculino;
sua força vinha do fato de, secretamente, desprezar o sexo oposto. Contente por Brad não lhe ter tirado a virgindade, ela pretendia permanecer assim, não dando nada
de si a homem algum, pois dar significa ser magoada em troca, e já sofrera o bastante.
       Em seu quarto, Helen examinou-se no espelho, com cuidado profissional. Seu rosto e seu corpo eram de uma sensualidade extrema e vendiam bem qualquer produto
que anunciassem, mas por dentro ela era completamente diferente. Por dentro, tinha tanto calor e sensualidade quanto um bloco de gelo, e era isso que lhe tornava
tão fácil vingar-se do sexo masculino. Com apenas um olhar para seu rosto e corpo, os homens a classificavam de "fácil". No entanto, nada poderia estar mais longe
da verdade, e, com tempo e graus variáveis de humilhação, todos descobriam seu erro. Aperfeiçoara um método de "colocá-los" em seu lugar, que feria profundamente
o ego masculino. E o melhor era que eles nunca avisavam a próxima vítima, nunca admitiam a própria humilhação, deixando-a livre para repetir o processo quantas vezes
quisesse.
       Sempre sorria, divertida, quando lia o nome de seus "amantes" nos jornais, pois era essa sua reputação que a protegia dos homens que poderiam considerar sua
virgindade um desafio tão grande, a ponto de acharem válido recorrer ao estupro, para vencê-la.
       O vestido que escolhera para aquela noite era de jérsei preto e fino, com um decote que revelava o início de seus seios, na frente, e estendia-se até a base
de sua espinha, nas costas, colando-se a seu corpo como uma segunda pele. Calcinhas de seda negra eram a única coisa que usava por baixo.
       Então, Race Williams andara fazendo perguntas a seu respeito... Helen rememorou o que sabia dele: as colunas de mexericos adoravam-no, sempre citando-o como
o acompanhante de mulheres lindas, atribuindo-lhe a reputação de terminar seus "casos" assim que elas começavam a aborrecê-lo.
       Seria um prazer humilhar um homem como aquele, que tratava o sexo oposto com tanto menosprezo. Talvez ele até já a encarasse como uma nova conquista, desejando,
como todos os outros, a fachada que ela apresentava ao mundo, a beleza que adornava as capas de revistas, o prazer de aparecer ao lado de uma mulher que era notícia,
de possuí-la e subjugá-la ao seu poder machista.
       - Helen, você está pronta? - Jennifer chamou do outro lado da porta, interrompendo seus pensamentos. - O táxi deve estar chegando.
       Depressa, Helen terminou a maquilagem e escovou os cabelos, deixando-os soltos sobre os ombros.
       - Ainda bem que Terry gosta de mulheres loiras e pequenas - Jennifer exclamou, quando ela abriu a porta. - Você está de tirar o fôlego de qualquer um!
       Sob o olhar admirado da prima, Helen colocou as sandálias de salto alto, imaginando qual seria a altura de Race Williams. De saltos, ficava com mais de um
metro e oitenta, e era sempre divertido ver a primeira reação dos homens a isso. Sabia que alguns consideravam sua altura excitante, encarando-a como uma espécie
de amazona na cama, e, de início, ela tinha o cuidado de não desiludi-los.
       - É melhor pôr o seu casaco de pele - Jennifer disse. - A temperatura lá fora estava começando a cair, quando cheguei. Como detesto janeiro e fevereiro! -
acrescentou, estremecendo. - E o pior é que ainda estamos no começo de janeiro!
       Rindo, Helen abriu o armário e pegou seu casaco de raposa prateada, presente dos tios, no último Natal. Jennifer recebera um de raposa azulada, que combinava
melhor com sua tez clara. Presentes maravilhosos, que davam às duas um ar magnífico.
       O estúdio de televisão ficava a vários quilômetros do apartamento, e elas o encontraram totalmente iluminado, com o pátio de estacionamento cheio de carros
caros, de marcas de prestígio. Brinquedos masculinos, necessários para lisonjear o frágil ego de seus donos.
       O porteiro reconheceu Jennifer e cumprimentou-a com um sorriso, mas foi em Helen que seu olhar se demorou, expressando admiração.
       - Outra conquista - Jennifer murmurou, quando entraram no elevador. - Ah, não me olhe assim! Eu não sou tola, Helen. Sei que você não liga a mínima para os
homens com quem sai. E também sei que quando todos supõem que você esteja vivendo tórridas noites de amor com eles, está a salvo em sua cama, sozinha. - Vendo a
expressão da prima, ela acrescentou: - Não quero me meter, Helen, mas acho que está procurando encrenca. Um dia, vai aparecer um homem capaz de mexer com os seus
sentimentos, e que com certeza vai acreditar na sua reputação. Quando ele descobrir a verdade, talvez já seja tarde demais.
       - Não perca seu tempo se preocupando com isso, Jen. Eu sou sexualmente imune ao sexo oposto. Falando claro, eu sou frígida.
       - Você é frígida ou tem medo? Posso ser dois anos mais velha, mas ainda me lembro do quanto você era tímida e sensível, na adolescência. Aquela garota não
desapareceu por completo. Conheço você e sei que já está planejando a queda da próxima vítima, mas tome cuidado para os papéis não se inverterem. Não se esqueça
de que Race Williams é um osso duro de roer! '
       - Eu nunca vou atrás de ninguém, Jen. Se Race Williams me quiser, terá que vir atrás de mim.
       - E quando isso acontecer, você o humilhará, como fez com todos os outros. Helen, eu venho observando você. Tem se saído bem, porque nenhum deles quis admitir
a verdade, mas Race Williams não é desse tipo. Ele é duro e tem gênio forte; não joga de acordo com as regras e, nele, a civilização não passa de um verniz.
       - Você está bem informada, hein?
       - Ouvi os rumores, e Terry é amigo dele. Freqüentaram Oxford juntos.
       - Azar de Terry - Helen murmurou, num tom que fez a prima erguer as sobrancelhas.
       Naquele momento, as portas do elevador se abriram, e as duas saíram, dirigindo-se ao escritório de Jennifer, uma saleta no fim de um longo corredor. Lá, Helen
tirou o casaco, esperando pacientemente enquanto a prima verificava a maquilagem, sem lançar um único olhar ao próprio rosto.
       - Pronto! - Jennifer anunciou, terminando de aplicar o batom. - Pedi a Terry para guardar uma mesa e lhe disse mais ou menos a que horas íamos chegar. Talvez
ele já tenha uns drinques à nossa espera.
       Helen conhecia bem Terry Brady. Jennifer havia descartado um homem atrás do outro, até encontrar Terry, por quem jurava que havia se apaixonado à primeira
vista. Ela ainda não tinha certeza se seus sentimentos eram retribuídos, mas estava decidida a dar a ele toda oportunidade de descobrir.
       No instante em que entraram no estúdio superlotado, Helen localizou Terry. Ele estava a uma mesa com outro homem, que de imediato levantou a cabeça e fixou
os olhos em seu rosto, como se tivesse recebido um aviso de sua chegada. Inexplicavelmente, ela se sentiu tomada por uma onda de calor, que se espalhou por seu corpo,
deixando-a com a sensação de não ter mais energia. Embora ele estivesse longe demais para ser visto com clareza, gravou-se em sua mente a impressão de um rosto moreno,
com feições másculas e arrogantes, cabelos negros e mãos longas, queimadas de sol. Acompanhando, veio a percepção chocante e inegável de que ele acabava de despi-la
por completo com o olhar, acariciando cada centímetro de pele revelada.
       - Dá para você ver Terry? - Jennifer perguntou, na ponta dos pés.
       - Não, mas acabo de ver um velho amigo, com quem gostaria de conversar. Por que não vai atrás de Terry? Eu encontro vocês depois.
       - Eu preferia que você viesse comigo, Helen. - Jennifer fitou-a, meio embaraçada, e acrescentou; - Race perguntou a Terry se você vinha e sugeriu que ficássemos
juntos. Ele deve estar esperando por nós e...
       - Pensei que você tivesse me prevenido contra esse tal de Race.
       - Eu a preveni contra tentar fazê-lo de bobo. Ele só pediu para conhecer você...
       - Provavelmente pensando em me levar para a cama - Helen completou, com toda franqueza. - Olhe, sinto se isso vai deixar vocês numa situação embaraçosa, mas
não pretendo ser manipulada. Procuro vocês mais tarde, depois que tiver falado com Don.
       Então, Race Williams queria conhecê-la... Uma onda de raiva invadiu-a, ao se lembrar do modo como a olhara o homem que estava com Terry. Só podia ser Race
Williams, e uma coisa era certa: não seria levada a passar a noite com ele. Se ele a queria, então que aprendesse pelo método mais difícil, como os outros antes
dele, que teria que dar duro tentando consegui-la. E que Race Williams a desejava, não havia a menor dúvida. Vira isso no olhar que ele lhe lançara, um olhar ferozmente
sexual, onde havia uma possessão que a fizera arrepiar-se de medo, embora não soubesse por quê. Afinal, ele não passava de um homem, e já manejara outros como ele,
antes.
       Jennifer saiu à procura de Terry. Enquanto Helen dirigia-se ao bar, foi detida meia dúzia de vezes por homens que a reconheceram. Respondeu aos elogios e
perguntas que recebeu com um sorriso frio e langoroso, sem perceber que era o langor sob o gelo que lhes incendiava o sangue e excitava a masculinidade. Do alto
de seus saltos, foi fácil manter a mesa de Terry sob uma discreta vigilância. Race Williams estava de costas, e ela o viu levantar-se quando Jennifer se aproximou.
Terry franziu a testa ligeiramente, depois olhou em torno.
       Pobre Terry! Tomara que sua ausência não o prejudicasse. Já decidira que iria embora, assim que conseguisse chamar um táxi. Quanto ao porquê desse impulso
de fugir, em vez de ficar e lutar, preferia não pensar nele.
       De repente, Helen viu Race Williams levantar-se e desaparecer, provavelmente à procura do bar. Aliviada, soltou a respiração que estivera prendendo, sem perceber.
Aquela era sua oportunidade de escapar.
       Escapar? Não estava sendo dramática demais?
       Encontrou o escritório de Jennifer sem dificuldade, não se dando ao trabalho de acender a luz, ao entrar. Já estendia a mão para o casaco, quando sentiu os
cabelos da nuca se arrepiarem e girou o corpo com um gesto brusco, dando exatamente com o homem que queria evitar.
       Ele era mais alto do que imaginara, tendo pelo menos um metro e noventa, e parecia perfeitamente à vontade recostado na porta, com os braços cruzados sobre
o peito, bloqueando sua saída.
       - Já vai?
       - Estou com dor de cabeça - ela respondeu sorrindo, num tom casual e agradável. E acrescentou, com uma indiferença proposital; - Não nos conhecemos, não é?
       Ele acendeu a luz, permitindo que ela visse o sorriso zombeteiro que lhe retorcia os lábios.
       - Bela tentativa, Helen, mas não funcionou. Você sabe quem eu sou, exatamente como sei quem você é. Terry me contou muitas coisas a seu respeito.
       - Terry?
       - É, eu lhe perguntei. Como vê, faz tempo que quero conhecê-la. Você é uma linda mulher, extremamente desejável... Gostaria muito de ir para a cama com você.
       Helen disfarçou a raiva que fervia em seu íntimo.
       - Mas não estou lhe contando nenhuma novidade, estou? - Race Williams prosseguiu, em voz baixa e sedutora. - Você soube disso no momento em que me viu, esta
noite. O que não entendo é por que fugiu de mim. Porque você está fugindo, não está? - Riu baixinho, quando ela não respondeu. - Está me dando uma vantagem psicológica,
Helen. Por que tem medo de mim?
       - Eu não estou fugindo nem tenho medo de você - Helen replicou friamente.
       - Então volte ao estúdio e dance comigo. Algo me diz que seremos capazes de nos mover muito bem, juntos.
       Ela se forçou a ignorar o sentido sexual do comentário.
       - Ouvi dizer que se candidatou ao lugar de modelo da Rio. Quer mesmo esse contrato?
       Helen ergueu as sobrancelhas, surpresa com a rápida mudança de assunto.
       - Claro que sim. Se eu não o quisesse, não teria me candidatado.
       - E você é a favorita, embora a competição seja dura. Dá para ver por que. Também ouvi dizer que é escritora.
       O olhar de Helen endureceu. Jennifer e sua língua de trapo! Detestava que pessoas estranhas à família tomassem conhecimento de seu sonho de ser escritora.
       - Eu me interesso por muitas coisas - respondeu com cautela.
       - O meu sexo é uma delas, segundo me disseram. Você passa homens em revista como outras mulheres passam meias.
       - Talvez eu goste de escolher.
       - Então me escolha!
       De repente. Race eliminou a distância que os separava, e Helen tomou consciência do calor que o corpo dele emanava, do desejo presente nos olhos cinzentos,
que a percorriam da cabeça aos pés. O medo assolou-a de uma forma que nunca experimentara antes, mantendo-a paralisada sob as mãos que deslizavam por sua pele, forçando-a
de encontro ao corpo masculino numa intimidade indesejada, obrigando-a a tomar conhecimento do desejo que o dominava, quando seus quadris se encontraram. Não deveria
ter procurado o escritório de Jennifer sem antes se certificar de que não seria seguida. Ali estavam sozinhos, e não tinha meios de lutar contra ele.
       - Quero você Helen - Race Williams repetia sem parar, como se essas palavras possuíssem o poder de fazê-lo acreditar que tinha o direito de tomar o que queria.
       Helen sentiu o corpo enrijecer, fugindo do dele, e o medo pôs-lhe um gosto estranho na boca. Então, Race inclinou a cabeça, e ela percebeu que ia ser beijada.
Forçando-se a relaxar os músculos contraídos, livrou-se dos braços dele com um safanão e pegou a bolsa, dirigindo-se à porta.
       - Mas eu não quero você! - disse-lhe, a raiva substituindo o medo. Como se atrevia ele a achar que a tinha à disposição, para satisfazer o desejo que sentia?
- Homens como você me dão nojo! Se quer uma boneca para brincar, vá comprar uma Barbie. Sou exigente com os homens que partilham minha vida.
       - Não foi isso que ouvi dizer. - Nos olhos dele era visível uma mistura de raiva e frustração sexual tão intensas que chegava a assustar. - Eu quero você
e vou tê-la...
       - Nunca! - Helen explodiu, abrindo a porta e correndo para o hall dos elevadores.
       Pressionando o botão de chamada, olhou por cima do ombro, quase esperando ver Race atrás de si. Mas não havia sinal dele. Na certa ainda estava tentando se
recuperar do golpe que sofrera em seu convencimento.
       Que arrogância a dele, pensando que bastava querer para que ela caísse em seus braços! Seria essa a conduta normal das outras mulheres? Havia nele uma sensualidade
evidente, uma virilidade bruta que muitas mulheres podiam achar atraente, mas que ela considerava repulsiva ao extremo, até mesmo amedrontadora. Jennifer tinha razão,
ao preveni-la contra ele. Race Williams não era homem que pudesse manipular e largar de lado, sem sofrer as conseqüências de seus atos.

       Helen ainda estava acordada, quando Jennifer chegou.
       - Sinto muito, Helen - ela se explicou -. mas Terry prometeu apresentar você a Race. Ele ficou furioso quando eu apareci sem você. Saiu à sua procura.
       - E me encontrou. Já é hora de alguém mostrar a esse sujeito que ele não pode conseguir tudo que quer simplesmente exigindo - Helen respondeu. E vendo a expressão
da prima, acrescentou: - Sossegue, eu dou muito valor à minha pele, para tentar.
       - Ele quer você, Helen, e não vai desistir. Me fez tantas perguntas a seu respeito! Deu até medo. Race é quase obcecado por você. Talvez fosse melhor você
sair com ele, deixá-lo ver como é, na realidade... Por trás dessa máscara de modelo. Ele gosta de mulheres sofisticadas e se souber como você é...
       - Pare! - Helen exclamou, cobrindo a cabeça com o lençol. - Não quero ouvir mais nada sobre esse homem. Nada!

      CAPÍTULO II

       O telefone tocou, assustando Helen. Ela estivera tensa o dia inteiro, tudo por causa de Race Williams. O desejo que vira nos olhos dele deixara-a nervosa,
não por ser algo de novo em sua vida, mas por sua intensidade.
       Atendeu ao quarto chamado, sentindo-se aliviada ao ouvir a voz de seu agente, do outro lado.
       - Boas novas, Helen! Você acaba de ser chamada para outra entrevista com o pessoal da Rio. Um dos diretores, desta vez. Vou lhe dar o endereço. Querem que
você esteja lá às três horas em ponto. Acho que suas chances aumentaram; nenhuma das outras foi chamada.
       Desligando, Helen foi se vestir. Deveria estar contente, mas sentia-se apenas inquieta, impaciente com aquelas entrevistas constantes. Gostaria de estar livre
para ser ela mesma, não uma imagem comerciável. Mesmo assim, escolheu com cuidado a roupa que iria usar. A Rio Cosméticos fabricava artigos para mulheres glamourosas,
e era essa a imagem que deveria projetar.
       O tailleur preto, de saia justa, tinha um casaquinho que seguia as linhas de seu corpo, abrindo-se ligeiramente abaixo da cintura, num modelo muitíssimo elegante.
Com ele, usou uma blusa de seda branca e meias de seda Dior. O toque final foi dado por um chapeuzinho de véu negro, cuidadosamente arranjado sobre seus cabelos
escuros, presos num coque baixo.
       Jennifer, que estava de folga naquele dia, chegou das compras quando Helen saía de casa.
       - Meu Deus! - ela exclamou, notando a aparência sofisticada e sensual da prima. - Posso saber para quê tudo isso?
       Helen contou-lhe.
       - Hum, você vai ganhar nota dez por esta roupa, principalmente se a entrevista for com um homem. Ela deixa bem claro que você deve estar com roupas de baixo
muitíssimo sexy.
       Helen entendeu o que Jennifer queria dizer, replicando que era essa mesmo a idéia.
       O endereço que recebera ficava em Mayfair, e um criado abriu a porta quando tocou a campainha, conduzindo-a a uma sala de espera tão asséptica quanto um consultório
médico. A distância, podia-se ouvir o som de uma máquina de escrever, e ela se sentou, tentando se concentrar na entrevista. Já passara por meia dúzia delas. Rio
era um novo conceito em matéria de cosméticos, e seus diretores pareciam incapazes de chegar a um acordo sobre o tipo de rosto que desejavam, para promover seus
artigos.
       *Quinze, dez minutos se passaram, e seus pensamentos voltaram-se para a noite anterior. Raiva e tensão renasceram em seu íntimo quando se lembrou da atitude
de Race Williams. Já encontrara muitos homens que achavam que as mulheres existiam apenas para seu prazer e detestara todos eles. Race Williams não era diferente
deles, só mais explícito em suas intenções, com um ego monstruoso que o fazia acreditar que seria sempre recebido de braços abertos. Principalmente por mulheres
do tipo que pensava que ela fosse.
       Estranhamente ressentida com isso, Helen olhou as horas. Por que a estariam mantendo a espera? Impaciente, levantou-se e abriu a porta. O hall estava vazio,
o som da máquina de escrever mais alto. Talvez tivesse se esquecido dela.
       Sem se dar tempo para pensar, marchou para a porta atrás da qual podia ouvir a máquina de escrever, bateu e abriu, levando um choque ao ver o homem sentado
à escrivaninha.
       - Desculpe o atraso, Helen. Achou que eu tinha me esquecido da nossa entrevista?
       - Você?! Mas o que está fazendo aqui? Eu...
       - Você veio para ver um dos diretores da Rio, ou seja, eu. - Race Williams levantou-se e deu a volta à escrivaninha, recostando-se nela, com os braços cruzados
sobre o peito, enquanto estudava Helen. - Uma roupa muito bonita, mas não tão provocante quanto a que estava usando ontem à noite. Precisa pôr aquele vestido de
novo, para mim. O pouco que havia dele me fez ficar louco de vontade de tirá-lo de seu corpo.
       Helen viu o olhar masculino pousar em seus seios e sentiu, furiosa, a reação espontânea de seu corpo. Não precisou olhar para baixo nem ouvir o riso grave
e satisfeito de Race Williams, para saber que seus mamilos achavam-se claramente delineados contra o tecido fino de sua blusa.
       - Você me fez vir até aqui, enganada - acusou, num tom hostil. - Eu...
       - De jeito nenhum. Eu sou um dos diretores da Rio, com ações suficientes para fazê-la pegar o contrato, se...
       Helen fitou-o, incapaz de acreditar que não tinha imaginado a ligeira pausa, incapaz de aceitar o fato de que ele ia mesmo dizer o que desconfiava.
       - Se...?
       - Desde ontem à noite, andei fazendo uma pesquisa a seu respeito, Helen, e me convenci de que começamos nosso relacionamento com o pé esquerdo. No entanto,
se eu lhe prometer o contrato com a Rio, tenho certeza...
       - De que conseguirá me persuadir a ir para a cama com você, não é? - Helen completou, controlando-se com dificuldade para não replicar aos gritos.
       - Ah, eu não me expressaria de um modo tão cru assim! Vamos dizer que você não é tão dura quanto sugerem os boatos, e que seu bom coração a levaria a acalmar
meu... desejo?
       Deus do céu, era inacreditável!
       - Falando claro, você me dará o contrato, se eu for para a cama com você. Por quanto tempo?
       - Pelo tempo que for necessário.
       Ou seja, pelo tempo que ele levasse para se cansar dela. Um tremor de raiva percorreu-a. Como Race Williams se atrevia a insultá-la assim? Como se atrevia
a achar que estava à venda? Só a vontade de descobrir o quanto ele a desejava levou-a a continuar.
       - E se eu concordar? Como posso saber que...
       Race olhou para o telefone.
       - Posso arrumar tudo agora mesmo, desde que me dê uma pequena prova de sua sinceridade, em primeiro lugar...
       - Não é possível que esteja falando sério!
       - Estou sim, não duvide. Você fugiu de mim ontem à noite, Helen, depois de deixar claro o quanto antipatizava comigo. Você me rejeitou publicamente. Terry
sabe... Jennifer sabe. Não sou homem que goste de ser humilhado.
       Se era esse o caso, ele não deveria pensar que ela pura e simplesmente cairia em seus braços!
       - Você precisa do contrato - Race continuou. - Como modelo, atingiu o auge, e a Rio lhe dará o que precisa para passar o resto da vida bem.
       Obviamente, Race Williams não sabia que Helen tinha dinheiro e podia se dar ao luxo de jogar aquele contrato na cara dele.
       - E se eu não concordar em ser sua... amante, não terei o contrato.
       - Garota inteligente!
       - Mas por que eu?
       - Por que não? O que tinham todos os outros homens da sua vida que eu não tenho?
       Ele nunca acreditaria, se lhe dissesse a verdade.
       - Ora, vamos, Helen! Que diferença pode fazer um homem a mais? E pense nas vantagens que isso lhe traria!
       - O que me surpreende é você estar disposto a ir tão longe - ela murmurou, tentando ganhar tempo para raciocinar. - Nunca pensei que um homem como você tivesse
que lançar mão de tais artifícios para conseguir companhia feminina.
       - Normalmente, não preciso e só estou pressionando você agora porque não gosto de ser feito de bobo. Todos viram o modo como me evitou, ontem à noite. - O
rosto masculino endureceu. - E metade dos convidados sabia que eu tinha arrumado tudo para sermos apresentados. Além disso - ele fitou-a de alto a baixo -, eu quero
você.
       Mas não vai ter-me. Helen estava com essas palavras na ponta da língua, mas se dominou. Continuaria a fazer o jogo dele por algum tempo, deixaria que pensasse
que vencera, e então... Uma vozinha interior avisou-a de que estava brincando com fogo, mas não lhe deu ouvidos.
       - Acho que não posso mais duvidar disso murmurou, num tom ronronante.
       - E eu farei com que me queira, também.
       Seria possível que ele acreditasse mesmo nisso? Helen quase riu alto, nesse ponto, pelo menos, estava segura.
       - Acha que é capaz?
       - Claro que sou.
       Que arrogância, a dele! Era de espantar qualquer um.
       - Vamos deixar de joguinhos, Helen. Normalmente, não me sinto atraído pelo seu tipo de mulher, mas você tem algo que me fascina, que me faz ficar louco para
possuí-la.
       - Fico imaginando o que os outros diretores da Rio diriam, se soubessem da oferta que me fez...
       Race riu.
       - Se está ameaçando de contar a eles, não perca seu tempo. A verdade, Helen, é que a escolha deles já foi feita e não caiu em você. Como maior acionista,
posso fazê-los mudar de idéia, é claro. - Race fez uma pequena pausa, antes de acrescentar:
       - Se você for lhes contar, eles na certa vão achar que sua queixa é resultado de puro despeito.
       Seria verdade? Mas, de um jeito ou de outro, o que importava? Gostaria de ter aquele contrato, mas não a ponto de se vender por ele.
       - Você me dá algum tempo para pensar?
       Ele tornou a rir, sacudindo a cabeça.
       - Prometi a mim mesmo que a levaria para a cama ontem à noite, Helen, e não gosto de ser frustrado. Quero sua resposta agora. E nós dois sabemos que vai ser
sim, não é? Você é ambiciosa demais para recusar.
       Dominando a raiva, que agora estava em ponto de ebulição, Helen replicou com clareza e cuidado:
       - Pela última vez, não há nada que possa me oferecer, que me convença a ir para a cama com você! Nunca vi um homem tão convencido, tão arrogante! Não preciso
do contrato da Rio! Mesmo que precisasse, não o aceitaria nesses termos. Como se atreve a fazer chantagem comigo? Quem você pensa que é...
       - Eu vou lhe mostrar quem eu sou!
       Race agiu tão depressa que a pegou de surpresa, agarrando-a pelos pulsos com uma força impossível de ser resistida. Sentindo-se extremamente vulnerável, Helen
percebeu que fora longe demais. E enquanto ele a segurava com mãos de ferro, aprendeu o significado exato da palavra medo. Incapaz de raciocinar, presa de um pânico
intenso e primitivo, lutou freneticamente para se libertar, só conseguindo com isso excitá-lo ainda mais.
       Quando seu corpo tocou o dele, afastou-se bruscamente, chocada com as emoções que a assolaram. Emoções desconhecidas e, ao mesmo tempo, profundamente familiares,
como se uma parte de seu ser sempre tivesse sabido que elas existiam, encarregando-se de mantê-las rigidamente presas. Até aquele momento...
       Seus olhos encontraram-se com os de Race, que de imediato mudaram de expressão, tornando-se mais observadores, inquisitivos. Numa resposta primitiva ao toque
masculino, seu corpo começou a tremer. O que estaria acontecendo com ela? Detestava Race Williams e tudo que ele personificava, no entanto...
       As mãos dele desceram por suas costas, acariciando-as. Tentou reagir, lembrando-se de que aquele homem só queria puni-la, mas seu corpo negou-se a ouvir.
O momento em que Race Williams a tocara tinha sido o início de um pesadelo, quando todas as suas forças caíram, derrubadas não por ele, mas por sua reação a ele.
Race Williams continuava a representar tudo que mais detestava, mas numa coisa estava certo; ela também o queria!
       - Helen.
       Ela ergueu os olhos, ofegando ao senti-lo pressionar seu corpo ao dele, enquanto traçava o contorno de seus lábios com a ponta da língua, antes de tomá-los
num beijo ardente e profundo. Sua cabeça girou com a intensidade de seu desejo, subitamente fora de controle. Nunca um homem a fizera sentir-se assim. E o pior era
que nem gostava dele!
       Race achou os botões de sua blusa, abrindo-a com dedos impacientes, e seu murmúrio de protesto só serviu para lhe dar acesso ao interior de sua boca. Num
último esforço, ainda tentou lutar contra o chamado insidioso do desejo, mas nada conseguiu. O toque de Race era uma chave mágica, que abria todas as portas que
sempre mantivera fechadas, contra o sexo oposto.
       Mas não estava sozinha em seu desejo. O que começara como expressão de raiva havia mudado depressa, e para ambos. A excitação masculina era evidente no calor
do corpo junto ao seu, no brilho dos olhos que a examinavam, nas linhas da boca que abandonou a sua, para murmurar roucamente:
       - Meu Deus, não acredito! Há um minuto eu queria torcer o seu pescoço, mas agora só consigo pensar em ter você na minha cama, queimando junto a mim, me desejando
como eu a desejo. Porque você também me deseja, não é, Helen?
       Talvez Helen pudesse encontrar forças para resistir, naquele momento, se Race não tivesse inclinado a cabeça para beijá-la no pescoço, enquanto lhe acariciava
os seios com uma das mãos. O que estava fazendo era errado, como clamavam todos os seus instintos. Todos, menos o que bradava mais alto, exigindo satisfação total.
Seu corpo, há tanto tempo reprimido, ignorou os sinais de perigo lançados por seu cérebro. Quando Race deixou-a para fechar as cortinas, permaneceu onde estava,
oscilante, o olhar fixo na tora que queimava na lareira. Mesmo sem olhar, soube o momento exato em que ele parou às suas costas.
       Gentilmente, seu casaco e chapéu foram removidos, e Race virou-a de frente para si, murmurando, com um sorriso;
       - Ainda prefiro o vestido que você usou ontem à noite.
       Helen abriu a boca, mas ele tapou-a com os dedos.
       - Não, não diga nada. Ontem à noite, quando vi você, achei que era a coisa mais excitante que já aparecera em minha vida. Desejei-a tanto que seria capaz
de possuí-la ali mesmo, naquele momento. Então você fugiu, e nenhuma mulher foge de mim, Helen. - Um brilho perigoso surgiu nos olhos masculinos. - Nenhuma mulher
me faz de bobo, como você fez. Eu quero você, e você também me quer. Eu sei.
       Era esse o problema; ela também o queria. Tanto, que tremia da cabeça aos pés, incapaz de pensar com lógica ou coerência, totalmente concentrada no homem
à sua frente e na emoção que se espalhara por seu corpo. Deixou-o remover sua blusa, não protestando nem quando sua saia juntou-se ao resto de suas roupas, no chão.
Sentiu as mãos dele tremendo, ao soltarem seu sutiã de renda, e no momento em que elas envolveram seus seios, desejo e angústia misturaram-se em seu íntimo. Involuntariamente,
fechou os olhos quando ele inclinou a cabeça e substituiu as mãos pela boca, incendiando seu corpo, fazendo-a tremer como uma folha ao vento, ao puxá-la de encontro
aos quadris e mostrar-lhe o quanto estava excitado.
       - Você faz com que eu queime por dentro. Helen - ouviu-o murmurar num tom rouco. - Sinta!
       A camisa de Race estava aberta, e ao passar as mãos pela pele úmida exposta, Helen arqueou o corpo, respondendo instintivamente ao movimento rítmico do dele.
Seu cérebro avisou-a de que estava sendo levada muito longe, muito depressa, mas a intensidade de sua reação confundiu-a, fazendo-a ignorar a voz da razão, enquanto
seu ser se fundia ao dele, no calor do desejo mútuo.
       Mas o senso comum intrometeu-se por um instante, quando virou a cabeça e viu-o absorto em explorar seu pescoço, mordiscando aqui e ali a pele macia. O medo
invadiu-a. O que fazia ali, permitindo que aquele homem a acariciasse daquele modo? Não o conhecia, não gostava dele!
       Tentou se afastar, mas ele desceu as mãos para seus quadris, mantendo-a presa, a cabeça morena junto a seus seios, liberando uma gama selvagem de sensações,
que apagou todo o resto. Não protestou, ao ser carregada para o sofá diante da lareira.
       Por um longo tempo, Race limitou-se a fitá-la, examinando devagarinho cada centímetro de sua pele, até fazê-la queimar com o ardor dessa exploração. Então,
murmurando algo com urgência, começou a acariciar suas coxas, levando-a a apertar os punhos e agitar-se com prazer de encontro a ele.
       Helen abriu os olhos para ver Race tirar o jeans e deitar-se a seu lado. Por um momento, enrijeceu, amedrontada com a força do corpo dele, mas o calor da
língua que a acariciava e a súbita mudança no ritmo da respiração masculina mostraram-lhe que a carícia excitava-o tanto quanto a ela. Em resposta, pressionou o
corpo ao dele, deslizando as unhas pela pele morena, num carinho que o fez gemer e procurar seus lábios.
       - Estou ardendo por você, Helen - escutou-o dizer em voz não muito firme, de encontro à sua pele. - Nunca uma mulher me excitou tanto! Faça amor comigo...
Você não imagina a necessidade que tenho de sentir suas mãos e boca em meu corpo. Ontem à noite, quando fui para casa, não consegui dormir, só pensando em você,
desejando você!
       Race moveu-se contra ela. e Helen sentiu a urgência dentro dele. Seu corpo respondeu como se tivesse vontade própria, aconchegando-se ao dele, enquanto seus
dentes mordiam-lhe o ombro. Ondas violentas de desejo percorriam-na de alto a baixo, e com os sentidos tomados pela visão, o cheiro, a voz de Race, ela começou a
ansiar pela possessão final.
       - Não posso esperar muito, Helen - ele a avisou, movendo o corpo com propósito, em sua necessidade e urgência.
       Foram essas palavras que a fizeram voltar abruptamente à razão, dando-lhe a percepção exata da situação em que se achava. Com um movimento brusco, afastou-se
dele, ciente da incredulidade, frustração e raiva que o acometiam.
       - Algo por conta - lembrou-o, mal reconhecendo a própria voz. - Foi isso que você pediu...
       Um palavrão ressoou pelo ar, chocando-a com seu significado explícito. Com a respiração alterada, ela se vestiu, obedecendo ao instinto que lhe dizia para
fugir antes que fosse tarde demais, ignorando a vozinha interior que lhe garantia que já era muito, muito tarde.
       Alcançou a porta antes que Race pudesse detê-la, quase se chocando, no hall, com o criado que a deixara entrar. O que iria ele pensar daquilo tudo? Ou já
estava acostumado com mulheres semidespidas saindo do escritório de seu patrão? Teria Race usado com outras a mesma tática que empregara com ela?
       A idéia deu-lhe enjôo de estômago. Como pudera permitir que ele a tocasse daquele modo? O que lhe acontecera? Detestava homens como ele, odiava ser tocada,
e nos braços dele, no entanto... respondera como uma mulher passional!
       Tinha que haver uma explicação racional para isso. Sua reação só podia ter sido ocasionada pela zanga. A raiva era uma emoção intensa e primitiva, e Race,
um amante experimentado. Seu corpo é que respondera, não sua mente. O que não era um grande consolo, uma vez que isso nunca lhe acontecera, fosse com o corpo ou
com a mente.

       A primeira coisa que Helen fez, ao chegar em casa, foi telefonar para seu agente.
       - Quero que você ligue para a Rio e retire a minha ficha. Agora! - disse-lhe, recusando-se a dar explicações e a voltar atrás.
       Estava tensa como um animal enjaulado. Tinha que escapar, antes que Race encontrasse outro meio de acuá-la. Temia-o, e não só porque ele a queria. Temia sua
própria reação a ele e o desejo primitivo de possessão, que sentia nele. Estava bem financeiramente, poderia sair da cidade... concentrar-se em seu livro... Sim,
era isso! Desistiria da carreira de modelo, definitivamente. Podia se dar a esse luxo.
       Quando Jennifer chegou, encontrou-a andando de um lado para o outro da sala, ainda com uma expressão tensa no rosto.
       - O que aconteceu?!
       - Race Williams - Helen replicou, amarga. - Mas não quero falar disso. Jen, eu tenho que ir embora. Ele me amedronta...
       - Você deveria é estar lisonjeada com o interesse dele. No começo, pensei que ele só quisesse fazer mais uma conquista, mas agora não sei, não. Acho que ele
se apaixonou mesmo por você, Helen.
       A natureza incuravelmente romântica da prima fez Helen gemer. Não houvera amor no modo como Race Williams a tocara, só raiva e desejo. E seu corpo traidor
correspondera no mesmo tom! Seu consolo era que ele jamais saberia que fora o único homem a conseguir dela essa reação.
       - Por que não lhe dá uma chance? - Jennifer propôs. - Vocês começaram com o pé esquerdo. Race está louco por você, Helen. Terry me contou que ele se envolveu
mesmo, que já estava interessado em você muito antes de saber que somos primas. Ele tem até revistas com fotos suas, em cima da escrivaninha! Dê-lhe uma chance.
Tenho certeza de que Race se apaixonou por você. Está certo, eu concordo que aquela aproximação sexual foi de dar medo em qualquer uma, mas é que ele não sabe...
       - ...que eu ainda sou virgem? Não sabe, e não quero que saiba. Prometa que não vai lhe dizer nada. Jen.
       - Claro que eu não vou dizer. Mas mais cedo ou mais tarde você terá que lhe contar. - Um sorriso malicioso entreabriu os lábios de Jennifer. - A não ser que
prefira que ele descubra sozinho. Porque a verdade é que você não é indiferente a ele, Helen. Nenhuma mulher poderia ser!
       - Talvez eu não seja, mas não tenho intenção de me transformar em outra conquista dele.
       - Acho que se lhe desse uma chance, poderia descobrir que ele se importa mesmo com você.
       Helen não respondeu. Todas as suas emoções tinham se esgotado, menos um senso primitivo de medo. A imagem de Race não a deixava em paz. Cada vez que fechava
os olhos via-lhe o rosto, cheio de paixão, e tornava a sentir o ardor da própria resposta. Parecia-lhe impossível que isso estivesse acontecendo com ela.
       - Jen, preciso sair daqui - anunciou com voz rouca. - Preciso de tempo... para pensar. Mandei meu agente dizer à Rio que não estou mais interessada no contrato
com eles. - Helen sorriu, vendo a expressão da prima. - Eu sei que deixei o negócio ir longe demais, mas pensei bem e cheguei á conclusão de que estou precisando
me afastar um pouco de Londres, talvez me concentrar em meu livro...
       - O que você está querendo é fugir de Race. Posso saber para onde pretende ir?
- Não faço a menor idéia. Provavelmente um lugar quieto e isolado. Se souber de algum, não deixe de me dizer.

       - Ainda quer sair de Londres por uns tempos, Helen?
       Helen, que lia um jornal, ergueu os olhos para fitar a prima.
       Três dias tinham se passado, desde que vira Race; três dias durante os quais se assustara com cada toque de telefone e batida na porta. Mas ele não a tinha
procurado.
       Não que isso quisesse dizer que não a procuraria mais. Ela tinha certeza de que ele estava apenas ganhando tempo, à espera de uma boa oportunidade. Race Williams
notara o ardor de sua resposta a ele e, como um caçador sentindo cheiro de sangue, seguiria sua pista até desfechar-lhe o golpe final.
       - Quero, sim - respondeu, surpresa com a pergunta. Afinal, desde o início Jen fora contra sua idéia de se afastar. - Por quê? Tem alguma coisa em vista?
       - Terry tem um chalé nas Terras Altas, na Escócia. Ele vai para lá durante o verão, para pescar, e acho que não se importaria de emprestá-lo a você. Se quiser,
posso falar com ele...
       As Terras Altas da Escócia, com sua grandiosidade sombria e céus nevoentos. Um cenário que iria bem com seu estado de espírito.
       - Parece uma boa idéia!
       - Tem certeza de que está fazendo a coisa certa? - Jennifer perguntou, tensa de repente. - Por que não fica aqui, fala com Race...
       Ficar e permitir que Race derrubasse suas defesas novamente? Jamais! Iria embora, já que não era forte o bastante para ficar e lutar. Havia algo nele que
destruía sua invencibilidade, fazendo-a temê-lo e temer a própria reação a ele.
       - Não posso. Tenho que ir embora. Fale com Terry... Diga-lhe que preciso de paz e sossego para escrever meu livro.
       - Se é isso mesmo que quer...
       Helen franziu a testa. Por que estaria Jen hesitando, como se quisesse fazê-la mudar de idéia, depois de ter abordado o assunto? Seria possível que acreditasse
que os sentimentos de Race iam além de simples desejo? A tolinha romântica!

      CAPÍTULO III

       - E então? Terry me emprestou o chalé?
       - Emprestou. A chave está aqui. Ele só não quer que você se esqueça de levar bastante mantimentos, pois pode ficar presa pela neve. Quanto ao resto, não precisa
se preocupar: o chalé tem gerador próprio e todas as comodidades modernas. Já telefonei para mamãe e pedi emprestado o carro dela. Ela virá para cá no domingo. Portanto,
no sábado faremos as compras necessárias.
       Quanto mais pensava no chalé de Terry, mais Helen gostava da idéia de ir para lá. Talvez pudesse usar a Escócia como cenário para parte de seu livro, um romance
onde história e ficção se misturariam, estendendo-se desde os tempos de Henrique II até os atuais. A pesquisa bibliográfica já estava pronta, e nada havia que a
impedisse de fazer seus personagens visitarem ou mesmo morarem na Escócia.
       A semana passou sem que tivesse notícias de Race, mas isso não diminuiu sua ansiedade. Perdeu peso e andava tão nervosa que até Jennifer notou. Parecia estar
vivendo no topo de um vulcão prestes a entrar em erupção, tão tensa e vulnerável se sentia. E com a lembrança de como se sentira nos braços de Race mantendo-a insone
parte das noites, estava a ponto de entrar em histeria.
       Jennifer também não ajudava, com sua atitude. Em várias ocasiões chegara quase a lhe implorar que desistisse de ir para a Escócia, enquanto em outras mostrara-se
contente com sua ida. Certa de que ela estava sendo pressionada por Race, Helen cada vez mais se convencia de que estaria a salvo na Escócia. O chalé de Terry era
longe demais para que ele a seguisse, abandonando o cargo de chefe do departamento de documentários da televisão onde trabalhava tão pouco tempo depois de tê-lo
assumido.
       De acordo com seus planos, partiria naquele fim de semana e estava justamente pensando no que deveria levar, quando a prima entrou.
       - Você chegou cedo, hoje. Aconteceu alguma coisa?
       - Meu chefe me deu algumas horas de folga. Ele quer nos levar para jantar, hoje à noite. Não precisa me olhar assim! Não é nenhum truque para fazer você se
encontrar com Race. Terry só quer lhe dar as últimas instruções sobre o chalé. Ou isso, ou ele está com medo de sair sozinho comigo. - Jennifer riu, antes de acrescentar
num tom mais baixo: - Não que ele não tenha seus motivos. Eu o amo tanto, Helen, e acho que ele já desconfiou disso. O único problema é que não tenho a menor idéia
do que ele sente por mim.
       Terry pegou-as às oito, levando-as ao restaurante de uns amigos italianos. A atmosfera era agradável e descontraída, e Helen se viu respondendo naturalmente
às perguntas dele. Sempre gostara de Terry e suspeitava que ele não era tão indiferente a Jen quanto fingia.
       - Eu fiz um roteiro do caminho até lá - Helen lhe disse, durante a sobremesa. - Minha tia vai me emprestar o carro, um Mini.
       - Um Mini? Ummm... O tempo é duro lá em cima. e você pode ficar presa pela neve. Mas Jen me disse que você não é do tipo que tem medo da solidão.
       - De jeito nenhum. Faz tempo que você tem o chalé?
       - Dois anos. Comprei-o com um amigo, e costumamos usá-lo como um refúgio.
       - Pena que ele só tenha um quarto - Jen comentou, com um arzinho provocante. - Senão eu ia sugerir que me levasse junto, da próxima vez que for.
       - Talvez eu leve mesmo - Terry concordou, brincalhão. - Você pode dormir no sofá da sala.
       Helen sorriu, ao perceber que o rapaz não era tão indiferente assim a Jennifer, e sim esperto o bastante para não facilitar demais a conquista. Jen que se
cuidasse!
- Mas já está na hora de irmos para casa, garotas. Tenho que estar no estúdio amanhã, às seis da madrugada. Você é que é feliz, não tendo que trabalhar aos sábados
- Terry acrescentou, dirigindo-se a Jennifer. E vohando-se para Helen: - Antes que eu me esqueça, não há telefone no chalé, só numa fazenda a uns dez quilômetros
de distância.

       Sábado foi um dia ocupado. Elas passaram a manhã fazendo compras, e a montanha de mantimentos que resultou fez Helen duvidar de que pudesse colocar tudo no
Mini.
       - Leite em pó, farinha, chá, ovos, café... - Jennifer conferiu. - Compramos o essencial, pelo menos.
       - Isso vai dar para mais de um mês. Terry disse que há um fogão a gás, para o caso de o gerador falhar, não disse?
       - Além de muita lenha para a lareira. Parece bem primitivo. Tem certeza de que quer mesmo ir?
       - Claro que tenho - Helen declarou, com firmeza. - O que mais falta? Não posso me esquecer dos meus livros de pesquisa. Ah, e preciso comprar umas roupas
de baixo bem quentes!
       - O que você precisa é de alguns jeans e suéteres novos. Depois do almoço, vou levá-la a uma butique que tem coisas lindas!
       - Sem dúvida a um preço mais lindo ainda! - Helen protestou.
       No fim da tarde Helen estava exausta. Jennifer devia tê-la arrastado por quase todas as lojas de Londres. E o pior era que só comprara meia dúzia de suéteres,
duas calças de veludo, um casaco acolchoado e um par de botas de borracha, forradas de lã de carneiro.
       - Comprei um presente de despedida para você - Jennifer anunciou, quando entravam no apartamento. E colocando os embrulhos que carregava sobre o sofá, pegou
um deles e abriu-o.
       - Oh, Jen, isso deve ter custado caro! - Helen censurou-a, ao ver o delicado conjunto de calcinha e sutiã, feito com seda e rendas.
       - Mas vale a pena. Você vai usar jeans praticamente o tempo todo que estiver lá, e não há nada como roupas de baixo sexies para fazer uma mulher se sentir
"toda mulher".
- Talvez eu não queira me sentir "toda mulher"! - Helen retrucou. Tivera uma boa dose dessa sensação nos braços de Race Williams e não pretendia renovar a experiência.
Em todo caso, a prima só quisera ser gentil, e seria uma indelicadeza criticar o presente, por mais que ele estivesse em desacordo com o lugar para onde ia.

       As duas garotas punham a mesa para o jantar, quando Lydia Murray chegou. Ela cumprimentou a filha e a sobrinha com beijos calorosos, dando notícias de toda
a família.
       - Está gelado lá fora - comentou, momentos depois, quando Helen lhe servia um prato de sopa. - Tem certeza de que quer mesmo ir para a Escócia, Helen? Vou
ficar preocupada com você dirigindo daqui até lá. Ainda não entendi por que resolveu fazer essa viagem,
       - Ela está fugindo de um homem - Jen explicou, com malícia. E vendo o olhar perplexo da mãe, acrescentou, rindo:
       - Você sabe, um homem daquele tipo que faz a gente ficar com os joelhos moles. Ele fez Helen descobrir o significado da palavra sex-appeal, e ela agora está
fugindo dele.
       - Não brinque assim com a sua prima - Lydia protestou. - Isso não pode ser verdade. Helen é uma garota sensata. Sensata!
       Um sorriso sem humor surgiu nos lábios de Helen.
       Se sua tia soubesse! A vida inteira, por causa de sua natureza séria, fora chamada de prática e sensata, mas desde seu encontro com Race Williams não se sentia
nenhuma dessas coisas. Muito pelo contrário! Jennifer, naturalmente, sendo uma incurável romântica, achava que sua relutância em rever Race vinha do fato de ter
descoberto que não era imune a ele. Sua prima não fazia idéia da angústia c do medo que a dominavam cada vez que se lembrava de como se sentira nos braços dele.
Depois de sua desilusão na adolescência, jurara a si mesma que homem algum seria capaz de magoá-la de novo, e fora assim até... até Race Williams tocar em seu corpo
e incendiá-lo, destruindo as barreiras que construíra com tanto cuidado.
       Sabendo que teria uma longa viagem pela frente no dia seguinte, Helen foi para a cama cedo. A tia e a prima levantaram-se para tomar o café da manhã com ela,
acenando-lhe depois na calçada, até que dobrasse a esquina.
       Uma vez na autopista, uma parte da tensão que vinha sentindo desapareceu. Houvera uma grande queda da temperatura durante a noite, e ela não abusou da velocidade,
dirigindo com cuidado e parando para almoçar um pouco antes de chegar ao Lake District, no pub de uma aldeiazinha.
       Revigorada pelo descanso e pela comida, continuou a viagem, refletindo que teria que percorrer uma distância bem maior do que imaginara ao sair de casa. E
quanto mais para o norte avançava, pior ficava o tempo, com cada vez mais flocos de neve dançando de encontro a seu pára-brisa. Resolveu parar e tomar uma xícara
de café num posto à beira da estrada, sendo informada, pelo dono do local, de que uma nevasca estava prevista para o dia seguinte. Nessa altura, no entanto, já estaria
a salvo no chalé.
       A noite caiu bem antes que chegasse a Fort William, dirigindo por uma estrada que parecia uma fita escura, em meio à paisagem branca. Pensou em passar a noite
ali, mas depois lembrou-se do que o dono do posto dissera sobre a previsão de uma nevasca, e achou melhor continuar do que se arriscar a ter que voltar para Londres
no dia seguinte, devido ao fechamento das estradas. Alem disso, só faltavam quarenta quilómetros para chegar a seu destino.
       Os quarenta quilômetros mais longos de sua existência, refletiu, exausta, depois do que lhe pareceram horas dirigindo em meio à escuridão, numa estrada quase
deserta, cercada pelo silêncio dos campos e montanhas cobertos de neve. Afinal encontrou a placa indicando o caminho para a aldeia mais próxima do chalé, uma estradinha
assustadoramente íngreme, que corria entre bancos de neve de quase dois metros de altura.
       A aldeia, como logo descobriu, não passava de algumas casas reunidas em torno de uma loja e um posto de gasolina, este último brilhantemente iluminado. Aliviada,
estacionou diante dele; não pretendia ir mais longe, a menos que tivesse certeza absoluta de que possuía condições para isso. A neve rodopiou em torno de seu corpo,
quando abriu a porta do Mini, e o homenzinho que saiu do escritório para ir atendê-la logo ficou coberto de pesados flocos.
       - É para o chalé McDonald que você vai? - ele perguntou, no tom cantado dos habitantes das Terras Altas. - Duvido que consiga chegar lá nesse carro, mocinha.
       O desapontamento que sentiu deve ter transparecido em seu rosto, porque de imediato ele acrescentou:
       - Não vou prometer, mas talvez dê para chegarmos lá no meu Land Rover. Se quiser esperar eu fechar o posto, podemos tentar. Vai ficar muito tempo?
       - Dois meses. O chalé é de um amigo da minha prima. Eu... eu sou escritora - Helen disse, sentindo que era necessária uma explicação para sua vinda. Tendo
vivido com os tios numa aldeia semelhante àquela, conhecia bem a curiosidade de seus habitantes.
       - Oue coincidência! - Sem explicar o porquê desse comentário, o homem terminou de fechar o posto e abriu a porta do Mini, começando a transferência de suas
coisas para o Land Rover. - Você veio bem preparada. Foi bom, porque a loja da sra. Mac fica a uns dez quilômetros do chalé, a pé. Não se preocupe com o seu carro.
Ele fica aqui, e quando o tempo melhorar, eu arranjo alguém para levá-lo até lá. Vamos indo?
       A estrada para o chalé era íngreme e coberta por quase trinta centímetros de neve em algumas partes, mas o Land Rover seguía firme, embora derrapasse de vez
em quando, fazendo-a engolir em seco. Durante a viagem, a queda de neve tornou-se mais intensa, cobrindo o pára-brisa e tirando a visão do cenário em volta. Em certo
ponto, eles começaram a descer, mas logo retomaram a subida, e num dado momento Helen vislumbrou um brilho de água à luz das estrelas.
       - Aquele é o lago - o homem anunciou. - O chalé está perto, agora.
       O "perto" ficava a quase dois quilômetros, e Helen apertou os dentes enquanto sacolejavam pelo que só podia ser uma trilha de fazenda. À luz do Land Rover,
o chalé apareceu junto à encosta de uma colina, sombrio e nem um pouco convidativo. Abrindo a bolsa, ela procurou a chave. Seu companheiro, que se apresentara como
Fergus, já descarregava sua bagagem. Recusando com firmeza sua ajuda, ele lhe disse que fosse abrindo a porta.
       Para sua surpresa, o chalé estava quentinho.
       - A Sra. MacNeil deve ter vindo ligar o aquecimento - Fergus lhe disse. - A fazenda dela é a mais próxima daqui. Assim que o tempo melhorar, eu mando avisar
que você chegou.
       - E olhando em torno com ar de dúvida, ele acrescentou: - Tem certeza de que quer ficar?
       Por um momento, Helen não soube o que dizer, mas depois lembrou-se de que não havia sentido em vir até ali para voltar no último instante. O gerador estava
em ordem, a casa quente, trouxera mantimentos em abundância e não tinha nada a temer, a não ser a própria companhia. Enquanto que, se voltasse para Londres...
       - Não se preocupe comigo, eu vou ficar bem - garantiu.
       - Gostaria de lhe oferecer uma xícara de chá, mas ainda não sei onde estão as coisas por aqui. Se quiser esperar...
       Alegando que já era tarde, Fergus recusou o convite e partiu. Helen fechou a porta, sentindo-se horrivelmente solitária.
       Uma hora depois, já tinha desfeito as malas e explorado todo o chalé. Os armários e a geladeira estavam muito bem estocados, o que a levou a imaginar que
Terry devia ter telefonado e pedido à Sra. MacNeil para ajudá-la. A cozinha era antiquada, com chão de pedra e uma enorme mesa de madeira, no centro. A sala, surpreendentemente
espaçosa, fora decorada em tons de verde e marrom. Uma escada de madeira levava ao segundo andar, onde ficavam um banheiro e o único quarto. Curiosamente, para um
local tão isolado e pouco freqüentado, todos os cômodos tinham ar de estarem sendo usados, o que lhe pareceu reconfortante.
       De volta à sala, Helen estudou a mesa, tentando decidir se seria melhor trabalhar ali ou na cozinha. Sua máquina de escrever estava no chão, e notando um
lugar vago na estante que cobria uma das paredes, resolveu guardá-la nele, até o dia seguinte. Um armário sob a última prateleira da estante estava trancado, o que
a fez imaginar a razão. Havia também ali um sofisticado aparelho de som, na sua opinião caro demais para ficar num chalé que só era usado uma ou duas vezes por ano.
       Sentindo-se de repente extremamente cansada, Helen foi até a janela e olhou para fora. A neve caía com maior intensidade, e a velocidade do vento aumentara.
Imaginando se o sistema de aquecimento do chalé também produzia água quente, ela apagou as luzes e subiu. Naquele momento, nada poderia lhe parecer mais atraente
do que um bom banho, seguido de uma longa noite de sono.
       Horas depois ela acordou, seu saber o que a perturbara, se ouvira mesmo ou tinha sonhado com o barulho de um Land Rover se aproximando. Minutos depois, quando
o único som audível em meio ao silêncio que a rodeava eram as batidas de seu coração, decidiu que só podia ter sonhado.
       Bem, o importante era que tinha conseguido. Escapara! Agora, poderia esquecer-se definitivamente de Race Williams e dedicar-se a seu novo trabalho: o livro.

      CAPÍTULO IV

       Foi a intensa claridade do dia que a acordou, ferindo seus olhos, fazendo-a piscar enquanto olhava para a janela. Esquecera-se de fechar as cortinas, na noite
anterior. Empurrando as cobertas para o lado, ela notou que o travesseiro ao lado do seu também estava amarrotado, como se tivesse tido um sono agitado. Uma coisa
que vinha acontecendo com freqüência, desde que conhecera Race Williams, mas pensara que tinha dormido bem, na noite passada. Ficara até com uma sensação gostosa,
de calor e segurança.
       Deixando a cama, caminhou descalça até a janela. A beleza do cenário lá fora fez com que prendesse a respiração. Tudo estava branco, nada se movia. Da estrada
em que viera não havia o menor sinal, e uma exclamação abafada escapou-lhe dos lábios, quando percebeu que estava completamente bloqueada, invisível sob o manto
de neve que havia coberto o chalé e os arredores.
       Um leve "click" atrás de si a fez voltar-se, empalidecendo ao reconhecer o homem parado na porta, usando um roupão curto, com os cabelos ainda úmidos de um
banho, e equilibrando numa das mãos uma bandeja com duas xícaras de café.
       - Então, você acordou. Pensei que fosse dormir para sempre.
       Involuntariamente, Helen fitou a cama, o pesado acolchoado, os dois travesseiros amarrotados, as roupas jogadas sobre uma cadeira, que não notara antes. Respirando
fundo, certa de que só podia estar tendo uma alucinação, lutou para sufocar a onda de pânico que a invadiu. Mas não, não se tratava de uma alucinação. Ele eslava
ali, em carne e osso, obscrvando-a com aqueles olhos cinza que pareciam enxergar tanto.
       - Não ganho nem um "bom-dia"?
       Helen estremeceu, sabendo que ele zombava dela, louca para investir numa série de perguntas indignadas, mas a única frase que seus lábios conseguiram formar
foi uma acusação sussurrada:
       - Você me enganou!
       O homem de quem tanto quisera fugir estava ali, naquele quarto com ela, usando um roupão que se abriu quando ele se inclinou para colocar a bandeja sobre
uma mesinha, dando-lhe a certeza de que aquela era a única roupa que o cobria. A idéia de que Jennifer tinha algo a ver com a presença dele passou-lhe pela mente.
Tola, romântica Jen, que na certa pensara estar lhe fazendo um favor!
       - Sua prima parece pensar que somos uma espécie de amantes desencontrados - ele zombou, como se tivesse adivinhado o rumo de seus pensamentos.
       - Porque você a encorajou a pensar assim - Helen retrucou, tensa. Como pudera ser tão tola? Tivera inúmeros sinais de que as coisas não eram bem o que deveriam
ser. Jen lhe perguntara várias vezes se queria mesmo vir para o chalé, na certa sentindo-se culpada e querendo lhe dar a oportunidade de recuar. E Terry também se
mostrara meio nervoso, na noite em que as levara para jantar. - Por quê? - perguntou, afinal, zangada. - Por que teve todo esse trabalho? Devem existir dezenas de
mulheres que...
       - ...iriam para a cama comigo? Eu sei, mas é você que eu quero. Desde o momento em que vi as fotos que seu agente apresentou, para o contrato com a Rio. Terry
e eu somos amigos há anos, e quando descobri que Jennifer era sua prima, achei que seria melhor conhecer você através dela do que usar a minha posição na Rio. Por
falar nisso, por que desistiu do contrato?
       Deus do céu, ele não tirava os olhos de seu corpo, não deixando que se esquecesse da transparência de sua camisola e da posição vulnerável em que se achava!
       - Pensou mesmo que eu não desistiria, depois do modo que tentou me subornar? Acha que eu haveria de querer o contrato, nesses termos? Nunca usei meu corpo
desse modo. Nunca!
       - Mas você usa seu corpo para deixar os homens loucos, não usa, Helen? Usa-o para prendê-los, antes de destruir-lhes o ego. Já é tempo de alguém lhe mostrar
que não pode vencer sempre; que não pode dar aos homens o sinal verde que dá, para depois arrasá-los. Comigo não vai ser assim. Já consegui que fugisse apavorada,
não consegui? Quando Jennifer me contou que você pretendia se refugiar num lugar sossegado, para "escrever", soube de imediato o que devia fazer.
       Ele estava se gabando diante dela, revelando o modo sorrateiro como a manipulara, e Helen sentiu a raiva crescer dentro de si.
       - É assim que você é? Um homem que só consegue o que quer com trapaças e enganando as pessoas? Terry mentiu para mim. Ele me disse que tinha esse chalé com
um amigo!
       - O que é verdade; o amigo sou eu. E se isso lhe serve de consolo, saiba que tive que dar duro para convencê-lo a me ajudar. Ele acha que sou mais um companheiro,
vítima das setas de Cupido, e por isso acabou concordando.
       - E agora que você me tem aqui, o que pretende fazer? - Helen perguntou, dominando a histeria. - Me violentar?
       - Bem que você gostaria que eu fizesse isso, não é? Assim, reforçaria seu ódio pelo meu sexo. Porque você nos odeia, Helen. E usa a sua beleza para se vingar.
Posso saber por quê?
       Race era esperto demais! Não podia continuar ali. Ele poderia destruí-la, e o que temia não era uma rendição física, mas algo muito mais perigoso. Que ele
queria destruí-la, não tinha a menor dúvida. Por que outro motivo teria se dado ao trabalho de sair do chalé quando ela chegara, garantindo assim que não partisse?
Mas ela partiria. A aldeia ficava a poucos quilômetros, e seria capaz de fazer qualquer coisa para se livrar dele. Qualquer coisa!
       - Eu vou embora - declarou com voz rouca. - Assim que me vestir, vou embora!
       - Impossível. Está prevista uma nevasca, e você morreria congelada antes de andar dois quilômetros. Pode tentar, se quiser, mas eu irei atrás de você e, de
nós dois, sou o que tem mais energia. - Um sorriso irônico surgiu nos lábios dele. - No fundo, você é uma covarde, não? Por que está com medo de mim? Não passo de
outro homem, outra vítima a ser torturada, como você adora fazer. Ou o problema é que está com medo de si mesma? É isso, não é? Nenhum dos homens que passaram por
sua vida conseguiu atingir a mulher verdadeira, que existe em seu íntimo. Eles podem ter possuído seu corpo, mas isso não tinha importância, porque você o estava
usando como isca, para levá-los à destruição.
       - É verdade - Helen admitiu -, mas não será diferente com você, não importa o que pense. Eu vim para cá porque queria trabalhar, porque estava cansada de
homens como você, que acham que podem me comprar. Você pode me manter aqui à força, pode até me violentar, mas eu não quero você e nunca vou querer!
       - Então, vou ter que fazer com que mude de idéia...
       Helen viu-o fitar seus seios e, por um instante, foi tomada pela lembrança do que sentira, quando ele os tocara.
       - Você virá para mim de livre e espontânea vontade, eu lhe garanto - ouviu-o dizer, com um brilho febril nos olhos que percorriam seu corpo. - Agora, tome
seu café e trate de se vestir, se não quer ficar doente. Este quarto não tem aquecimento. Mas, não se preocupe, que não vai passar frio, mesmo que o gerador deixe
de funcionar com a nevasca. Temos um belo fogo lá embaixo e, à noite, podemos aquecer um ao outro.
       - Eu não vou dormir na mesma cama com você!
       - Pode ser que não durma esta noite, mas eu não sou um cavalheiro, Helen, e não vou desistir do que quero.
       Race entrou no banheiro sem lhe dar chance de responder, e ela logo ouviu o barulho de água correndo. Como conseguira se meter naquela situação? Ele a manipulara
de um modo quase diabólico, sendo ajudado não só por Jen, como também pelo tempo. Naquelas condições, seria puro suicídio tentar caminhar até a aldeia. No entanto,
se ficasse...
       Passou-lhe pela mente que tudo que tinha a fazer era contar-lhe a verdade, admitindo abertamente que não possuía a menor experiência sexual. Se fizesse isso,
com toda certeza estaria a salvo, mas seu orgulho impediu-a, pois seria o mesmo que dizer-lhe, com todas as letras, por que o temia, como era intensa sua reação
física a ele.
       Race havia lhe garantido que não a forçaria a nada e provavelmente fora sincero. Queria que o procurasse espontaneamente e tinha bastante confiança na própria
atração sexual, para acreditar que isso aconteceria, e ficaria à espera. Portanto, desde que a neve derretesse logo e pudesse resistir à força da atração masculina
sobre seus sentidos, nada tinha a temer. Porque era bom não se iludir; corria um grande perigo, no que se referia a Race Williams. Senão, que motivo teria para deixar
Londres?
       Helen ouviu a porta do banheiro se abrir e enrijeceu, vendo Race surgir.
       - É bom você vestir algo quente - ele aconselhou, indo até a cômoda e tirando um par de meias e uma cueca, de uma das gavetas. - O aquecimento está funcionando,
mas não como deveria.
       Mesmo ouvindo-o falar naturalmente, sem a pressão sexual de costume, Helen sentiu suas emoções se agitarem e alegrou-se por ter vestido o velho roupão que
herdara dos gêmeos. Fingindo um ar casual, pegou roupas limpas e foi para o banheiro, notando, aliviada, que a porta possuía uma tranca.
       Estava tensa demais para demorar debaixo do chuveiro e saiu logo, vestindo-se com mãos trêmulas. Como sempre fazia quando não estava trabalhando, não se maquilou,
limitando-se a escovar os cabelos e prendê-los na nuca. Ordeira por natureza, viu-se arrumando a cama quase que por hábito. Terminava de colocar o acolchoado, quando
um sexto sentido preveniu-a de que Race voltara, fazendo-a erguer os olhos e endireitar o corpo.
       - Não deu certo, Helen - ele declarou, depois de examinar seu rosto e o modo como se vestira, com um suéter e calça de veludo. - Sei que prendeu os cabelos
e não se maquilou, pensando em diminuir meu... entusiasmo, mas o resultado foi exatamente o contrário. Maquilada, você é uma mulher belíssima, mas de cara lavada
tem uma sensualidade primitiva, extraordinária!
       Mas que atrevimento! Seria possível que achasse mesmo que não se maquilara por causa dele?
       - Caso tenha se esquecido - ela disse, dirigindo-se à porta -, vim para cá pensando em trabalhar. E é exatamente o que pretendo fazer!
       - Ah, seu livro... Por mim, está ótimo. Eu também estou escrevendo um. - Vendo-lhe a expressão, ele sorriu. - Não é mentira. Meus negócios são bastante diversificados,
agora, mas eu ainda escrevo. Esse foi um dos motivos que me levaram a comprar o chalé. Eu vinha para cá de qualquer modo e quando soube que você estava à procura
de um refúgio...
       - Estou surpresa por ter se dado a tanto trabalho. Nunca pensei que pudesse querer distrações.
       Race riu, obviamente divertido.
       - Pobre Helen! Se você espera que eu passe o dia todo tentando levá-la para a cama, vai ficar desapontada. Nada me distrai, quando estou trabalhando. Naturalmente,
você pode tentar, se quiser.
       Fumegando de raiva, Helen desceu. À luz do dia, a sala pareceu-lhe mais atraente. Alguns papéis e uma máquina de escrever ocupavam a mesa, confirmando que
Race não brincara ao dizer que pretendia trabalhar. O que por ela estava ótimo, decidiu, carregando suas coisas para a mesa da cozinha.
       - Eu já tomei café. É bom você comer alguma coisa também, antes de começar a trabalhar.
       Helen deu um salto ao ouvir a voz dele, deixando cair vários livros. Para um homem tão grande, Race movia-se de uma forma extraordinariamente silenciosa.
       - Meu Deus, mas você está nervosa, hein?!
       Race abaixou-se para pegar os livros, e ela se forçou a ficar imóvel, enquanto ele os empilhava em seus braços, roçando a ponta de seus seios com os dedos.
Deliberadamente, é claro, sem dúvida consciente de que seu corpo registrava cada contato com todas as terminações nervosas.
       Como pudera se julgar uma mulher fria? Por dentro estava queimando de vontade de tocá-lo, deslizar as mãos pelo peito rijo, sentir o gosto da pele masculina.
       - Sobre o que é o seu livro? - Race deu um passo para trás, libertando Helen do encanto de sua proximidade, permitindo-lhe raciocinar sem ter a mente embotada
por reações físicas.
       - A saga de uma família. Mas ainda não o comecei direito - ela respondeu, já em dúvida sobre sua capacidade de mantê-lo à distância. Mas tinha que conseguir.
Tinha!
       - Pelo que vejo, você fez uma boa dose de pesquisa.
       Falando daquele jeito amigável, interessado. Race lhe pareceu um outro homem, impossível de ser associado com o sujeito brutal que lhe dissera, momentos atrás,
que ela o procuraria espontaneamente. Não agüentaria por muito tempo aquelas mudanças rápidas de humor. Eram estafantes demais para suas emoções.
       Não estava com fome, mas forçou-se a comer alguma coisa, o tempo todo consciente da movimentação dele, na sala. Quase saltou da cadeira, quando ouviu o barulho
da máquina de escrever. Devia estar mesmo tensa, para se assustar com um barulho daqueles. Tentando concentrar os pensamentos no livro que iria escrever, levantou-se
para lavar a louça. Precisava sentir a emoção de seus personagens, dar-lhes vida na imaginação.
       - Vou dar uma olhada no gerador.
       Mais uma vez, ele conseguira pegá-la de surpresa, e ela o seguiu com os olhos, vendo-o parar junto à porta para colocar botas de borracha e um casaco grosso,
antes de sair. Lá fora, o tempo havia piorado bastante, e o caminho até o gerador achava-se totalmente coberto de neve.
       - Bem que os MacNeil me avisaram que isso podia acontecer, quanto estive lá, ontem à noite - Race comentou, voltando para pegar uma pá.
       Os MacNeil! Então fora lá que ele ficara esperando sua chegada.
       Helen estremeceu, e não só por causa do ar frio que enchia a cozinha. Mais uma vez, seus olhos se fixaram no homem à sua frente, admirando a facilidade com
que ele trabalhava, quase que hipnotizada pelos movimentos do corpo masculino. A neve estava mais profunda do que imaginara, e ele levaria um bom tempo para limpar
o caminho. Talvez devesse se oferecer para ajudá-lo.
       Foi o que fez, se bem que hesitante.
       - Qual é o problema? - ele respondeu, zombeteiro. - Está com medo de que eu me perca lá fora e você fique sozinha?
       Resmungando baixinho que era isso mesmo que desejava, Helen pegou um de seus livros de pesquisa e começou a estudar. Race fechara a porta, e não podia mais
vê-lo. Quanto tempo ele levaria para chegar ao gerador? Lançou um olhar para o relógio, tentando abafar a ansiedade crescente, à medida que vinte minutos, depois
meia hora, se passaram. Para se tranqüilizar, só tinha que abrir a porta e ver onde ele estava, mas o orgulho a impedia. Imagens cada vez mais tenebrosas começaram
a atormentá-la. E se Race tivesse se ferido?
       Uma onda de pânico invadiu-a. A luz que acendera para trabalhar piscou, e ela olhou apreensiva para a porta, censurando-se mentalmente quando a folha de madeira
se abriu e ele entrou, enchendo a cozinha com sua presença e o cheiro másculo de seu corpo.
       - O gerador vai parar logo - ouviu-o dizer, enquanto tirava o casaco. - Ainda bem que temos bastante lenha. O único problema é que o fogo só vai aquecer a
sala.
       Já sem botas e cansado. Race aproximou-se da mesa, parando atrás de Helen e inclinando-se para ler o título do livro que ela estudava, as mãos apoiadas de
cada lado de seu corpo e a respiração tocando-lhe a nuca. Consciente de que ele brincava com suas emoções de propósito, Helen se retraiu imediatamente.
       - Precisamos organizar os trabalhos domésticos - disse ele surpreendendo-a. - Que tal eu fazer o almoço e você, o jantar? Amanhã, podemos trocar.
       Helen concordou, escondendo seu espanto. Não estava acostumada com homens que dividiam o trabalho doméstico, pois nunca vira o tio e os primos levantarem
um dedo, em casa, e jamais chegara a partilhar qualquer intimidade com os outros homens de sua vida.
       Algum tempo depois, ela se levantou para fazer um chá. Na sala. podia ver Race examinando alguns papéis, completamente absorto. Deveria lhe oferecer uma xícara?
Não seria mais sensato tentar estabelecer um relacionamento amigável, em vez de permanecer naquela hostilidade? Pensando nisso, pegou a lata de chá e tentou abri-la,
mas a tampa resistiu a todos seus esforços. Impaciente, colocou-a sobre a mesa e foi desligar o fogo, pois a água já fervia.
       - Algum problema?
       Ela não ouvira Race entrar, mas virou-se a tempo de vê-lo destampar a lata, aparentemente sem o menor esforço. Um estremecimento percorreu-a da cabeça aos
pés, quando pensou no poder daqueles dedos longos.
       - Algumas coisas exigem sutileza, não força - ele comentou, como se tivesse lido sua mente. E acrescentou, examinando-a de alto a baixo e fazendo-a corar:
- Qual é a sua altura? Um metro e oitenta?
       Helen comprimiu os lábios.
       - Na verdade, eu tenho um metro e setenta e oito - disse, certa de que ele percebera o quanto era consciente da própria altura. - Quer uma xícara de chá?
       Race fez que sim, e ela pegou mais uma xícara, imaginando por que todo local em que ele entrava parecia encolher. Momentos depois, levando uma xícara de chá,
ele voltou para a sala.
       De novo sozinha, Helen se pôs a bebericar seu chá, sentindo os músculos tensos começarem a relaxar. Ainda não havia superado o choque de levantar, aquela
manhã, e descobrir Race Williams em seu quarto. O destino não poderia ter lhe reservado um golpe mais cruel!
       - Por que você fica tão tensa quando falam de sua altura? - Race perguntou a poucos passos, sobressaltando-a novamente. - É a sua altura que a torna tão agressiva?
Talvez seja hora de alguém lhe ensinar que as amazonas também são mulheres.
       - E você na certa se julga o homem certo para isso, não é? Nunca lhe passou pela cabeça que uma mulher pode não precisar de um homem, para ter consciência
da própria feminilidade?
       - Nunca! E não venha me dizer que você não precisa. Você pode não admitir, mas não é imune ao desejo sexual, Helen. - Com um gesto rápido, Race abraçou-a
pelas costas, prendendo-a de encontro ao corpo.
       - Me solte!
       - Só quando eu achar que está na hora. Por que insiste em me rejeitar? Eu sei que não é indiferente a mim.
       E não era mesmo. A prova estava na consciência que tinha da proximidade, do calor e da força do corpo dele. Seu coração batia como louco, e a necessidade
de se submeter à sensualidade que emanava de Race começou a dominá-la. Mas tinha que resistir! Não podia ceder a um homem que só a considerava uma diversão momentânea.
       Quando Race deslizou as mãos para cima, explorando a forma de seus seios, Helen teve que lutar para não reagir, para não trair seu tormento com uma respiração
alterada. Ele não estava apenas tocando seu corpo, mas usando cada grama do poder mental que possuía para dominá-la e subjugá-la.
       - Você me quer, Helen - ele murmurou de encontro a sua orelha, traçando-lhe o contorno com a ponta da língua. - Pare de lutar contra mim - disse, girando-a
nos braços e beijando-a na boca, dando-lhe um prazer tão grande que a fez estremecer de horror.
       E Race sabia exatamente o que estava lhe fazendo. Senão, por que deixaria escapar aquela exclamação de triunfo, enquanto deslizava as mãos possessivas por
seu corpo?
       - Quando eu a levar para a cama, quero que vá de livre e espontânea vontade, desejando sentir o meu corpo contra o seu, tanto quanto desejo sentir o seu contra
o meu - ele disse. - Quero sua rendição total, Helen. Não vou aceitar nada menos que isso.
       E de repente, ela se viu livre. Era óbvio que Race pretendia brincar com suas emoções, até subjugá-la por completo. Mas preferia morrer a deixar que isso
acontecesse. Não aprendera, anos atrás, que uma mulher só recebia dor e sofrimento, quando se entregava a um homem?
       - Quero possuir seu corpo e sua alma - Race prosseguiu, - E vou conseguir, Helen.
       Por um instante, ela vislumbrou o homem por trás da fachada fria e zombeteira, e seu corpo respondeu instintivamente à necessidade sexual expressa na voz
dele. Respirou fundo, lutando para se dominar, mas mais de cinco minutos se passaram, antes que se sentisse calma o bastante para voltar ao trabalho. Inexplicavelmente,
começou a achar a vida de suas personagens monótona e desinteressante e teve que se esforçar para se concentrar nelas, algo que nunca lhe acontecera, antes de encontrar
Race. Ele a dominava e assustava, com as reações que despertava em seu corpo. Seria tão fácil ceder, entregar-se de corpo e alma ao desejo, deixando-o dirigir sua
vida.
       Mas, se cedesse, teria que eventualmente enfrentar o fato de que Race não mais a desejava, como já vira acontecer com outras garotas, em relacionamentos como
aquele. Não, teria que estar louca para ceder, principalmente sabendo que ele a atraíra ao chalé para fazê-la pagar por tê-lo rejeitado,
       Helen começou a trabalhar, devagar a princípio, mais depressa a medida que seus nervos relaxavam, embalada pelo som da máquina de escrever na sala ao lado,
uma prova de que Race não mentira ao dizer que nada conseguia distraí-lo, quando se concentrava em alguma coisa. Gradualmente, suas personagens readquiriram o velho
encanto, e ela se assustou mesmo quando a sombra de Race caiu sobre seu livro de anotações. Num gesto protetor, cobriu com a mão o que escrevera, pois não queria
que ele visse e criticasse. Mas. para sua surpresa, ele não fez nenhum dos dois, estudando sua expressão hostil por um momento, antes de comentar:
       - Terry me contou que você começou a escrever na adolescência, como eu. Minha mãe queria que eu fosse médico, e ficou desapontada quando arranjei um emprego
num jornal, mas eu sempre quis escrever.
       A mãe dele? Estranho que ele mencionasse a mãe e não o pai.
       - Mas você acabou largando o jornalismo.
       - Porque eu já tinha atingido o máximo que poderia. Já havia perdido o excitamento, aquela vontade de fazer uma reportagem, por mais difícil que fosse. Também
já vira mais que o suficiente de países estrangeiros, arruaças políticas, guerras e crianças aleijadas. Foi por isso que parei e comecei a escrever, entre outras
coisas. O que você quer, para o almoço?
       Foi uma pergunta tão banal, que Helen quase riu. Eles poderiam ser duas pessoas há muito casadas, trabalhando confortavelmente juntas, partilhando...
       - Pode ser uma omelete?
       - Claro!
       Em vão ela tentou não observá-lo, enquanto ele preparava a refeição, com rapidez e eficiência.
       - Está esfriando - ouviu-o comentar logo depois, entregando-lhe o prato que pedira. - Não sei se é um problema com o gerador ou é a temperatura que está caindo.
       No instante seguinte, as luzes piscaram, terminando por se apagar de vez.
       - Droga, é o gerador! Espere aqui. - Levantando-se, Race foi até um armário e pegou dois antiquados lampiões a querosene. - Roy MacNeil me emprestou esses
lampiões o ano passado. Com um pouco de sorte, talvez eu consiga acendê-los.
       Sem a eletricidade, o chalé estava escuro e esfriando rapidamente. Helen estremeceu, apesar das roupas quentes que usava, e a noção do frio que teriam que
enfrentar, sem o aquecimento central, atingiu-a.
       - Deixe que eu acendo esses lampiões - ofereceu-se. - Meus tios moram numa aldeia e têm um desses, para emergências. Vá ver se consegue ligar o gerador de
novo.
       Race entregou-lhe os lampiões sem cerimônia, dirigindo-se à porta. Voltou depois de quinze minutos, com os braços cheios de lenha, e Helen sentiu o coração
apertar-se, ao perceber o significado daquilo. Ela já conseguira acender os lampiões, e sua luz amarelada enchia a cozinha.
       - O gerador não tem jeito - Race comunicou. - Vou buscar mais lenha e o gás para o fogão. Dá para você manter o fogo aceso? .Estranho, nunca pensei em você
como uma pessoa prática.
       - Só porque sou modelo? Nunca pensei que você fosse tão previsível.
       Ele riu do comentário irônico, olhando-a picar papel para o fogo.
       - Ê óbvio que você não é só um rosto bonito e um corpo sexy. Fale-me da sua família; tem irmãos?
       Então, havia algumas coisas que Jennifer não lhe contara!
       - Não. Não é melhor você ir buscar o gás?
       Helen já estava com o fogo bem aceso, quando Race terminou de ligar o gás ao fogão.
       - Nota dez - ele aprovou, segurando-lhe o queixo e passando o indicador pela ponta de seu nariz, antes que ela pudesse protestar. - Uma mancha de fuligem.
Por que você não gosta de falar de si mesma?
       Oh, por que ela sempre tinha que cair na armadilha, relaxando um momento para ser pega de surpresa no seguinte, com uma pergunta inesperada?
       - Eu? Por que acha isso?
       - Você, sim. Responder uma pergunta com outra é altamente defensivo. Por que se preocupa tanto em manter o mundo a distância? Geralmente, essa é uma atitude
de pessoas que foram muito magoadas. Você foi magoada?
       - Se eu fui ou não, não é da sua conta! - ela replicou, furiosa. Quem ele pensava que era, para lhe fazer esse tipo de pergunta? Um Freud amador?
       - Quando foi que isso aconteceu? Conte-me tudo.
       - Para quê? Para que você possa rir de mim? Está bem, eu vou lhe contar. Eu fui magoada, e tudo por minha causa, porque fui louca o bastante para achar que
alguém poderia me amar! Logo a mim, a garota de quem todos os rapazes adoravam caçoar! Está feliz agora? - Sua voz elevou-se, soando alta e tensa. - Ouviu o que
queria? Seu cérebro já está pensando em como tirar vantagem disso? Mas não vai adiantar nada! O que aprendi naquela época me inoculou contra homens como você...
       - E ninguém mais vai ter a chance de feri-la, não é? - Race disse, em tom baixo. - Mas eu não quero ferir você, Helen. Eu só quero fazer amor com você.
       Seria possível que ele não soubesse que era a mesma coisa? Que no fim ele acabaria por magoá-la, quando a rejeitasse? Quando a fizesse amá-lo? Um estremecimento
sacudiu-a de alto a baixo. Mas ele não falara em amor, só em possuir seu corpo. Qual era o problema com ela?
       - E seus pais? - Race prosseguiu. - Onde eles moram?
       - Meus pais estão mortos. Fui criada pelos pais de Jennifer. Não quer saber também se meus dentes são todos meus?
       - São? - ele replicou, irônico. - Nunca vi uma pessoa tão relutante em falar de si mesma, como você!
       - Não gosto de falar de mim para pessoas que estão me dissecando, na esperança de que eu baixe minha guarda e...
       - E o quê? Se lembra de que é uma mulher? - Race perguntou, levantando-se abruptamente e saindo.
       Sem o aquecimento central, a cozinha gelou, e Helen estava com tanto frio que não protestou, quando Race sugeriu que partilhassem a mesa da sala. Ele ajudou-a
a levar tudo para lá, fazendo perguntas inteligentes e interessadas sobre seu trabalho. Em outras circunstâncias, os dois poderiam ser amigos. Ela o admirava profissionalmente
e sabia que ele poderia lhe ensinar muitas coisas, se lhe pedisse. Só não fazia isso por medo do pagamento que lhe seria exigido.
       Logo depois das seis, Race reclinou-se na cadeira e estirou os músculos cansados. Não havia um grama de gordura supérflua em seu corpo, e Helen se viu imaginando
que tipo de esporte ele praticaria, para manter-se assim.
       - A que horas é o jantar? Ela olhou para o relógio.
       - Quando preferir. Quer comer agora?
       - Mas que pergunta capciosa! - Rindo dela, por ter corado. Race levantou-se e segurou-a pelos ombros, que de imediato enrijeceram. - Relaxe! Você está tensa
como uma corda de violino. Veja só estes músculos. - Apertou-lhe os ombros. - Não sente o quanto estão tensos?
       Não adiantaria protestar que, até ele tocá-la, estava perfeitamente bem. As mãos masculinas já afastavam seus cabelos, insinuando-se por baixo de seu suéter
para lhe massagear os ombros. Gostaria de dizer-lhe que parasse, mas as palavras não vinham, e um delicioso calor começou a se espalhar por seu corpo. Dizendo-se
que seria melhor relaxar, fechou os olhos, inconsciente da mudança em sua respiração, indiferente a tudo, menos ao movimento sensual das mãos de Race. Mãos que ele
afastou de repente, inclinando-se para lhe beijar a nuca, antes de dizer:
       - Você parece bem mais relaxada agora. Bater a máquina é que faz isso.
       - Muito obrigada.
       Deus. tomara que ele não adivinhasse o quanto seu toque a afetara!
       - De nada. Se você for boazinha, eu lhe ensinarei como fazer massagem corporal... É muito terapêutico.
       Vendo o divertimento no olhar dele, Helen corou, a mente cheia de imagens perturbadoras. Sabia que frases como aquela faziam parte de uma campanha proposital,
em que Race usava sua própria vulnerabilidade para atingi-la, tornando-a consciente da presença física dele, apertando o cerco e depois recuando para logo em seguida
apertá-lo mais ainda.
       Explicando que o fogo da lareira mantinha a água quente Race subiu para um banho, enquanto Helen preparava um cozido de carne e legumes para o jantar. Voltou
quando ela já estava com tudo pronto, usando calça preta, de veludo, e uma camisa de seda, combinando.
       - Certos refinamentos não devem nunca ser abandonados - disse, vendo a surpresa dela. - Por que não segue meu exemplo? Algo como aquele vestido preto, que
usou na festa do estúdio, seria perfeito!
       Helen sentiu vontade de socá-lo, pelo modo como a olhou. Como era possível um único homem despertar emoções tão variadas e contraditórias em seu íntimo? Uma
parte de seu ser queria subir e refutar a insinuação de que não parecia feminina, colocando a roupa mais sexy que trouxera; outra, no entanto, queria deixar claro
a pouca importância que dava à opinião dele, permanecendo exatamente como estava. No fim, terminou por lhe dizer que estava com muito frio para trocar de roupa,
o que não ficava longe da verdade. Ele devia ser bem mais resistente que ela, pois parecia perfeitamente à vontade em mangas de camisa.
       Enquanto Race lhe dizia que era ótima cozinheira, Helen decidiu que tomaria um bom banho, antes de ir para a cama. O único problema era saber onde iria dormir.
O sofá da sala era pequeno, mas teria que servir.
       Para sua surpresa, Race insistiu em ajudá-la a lavar a louça. Quando terminaram, ele foi se sentar junto ao fogo. com um livro nas mãos. Por quanto tempo
teria a intenção de permanecer ali? Ela não poderia se deitar, enquanto ele não subisse.
       No armário do quarto, Helen achou mais roupa de cama e dois cobertores leves, que não a aqueceriam muito, mas que eram melhor do que nada. Não pegou o acolchoado,
porque sabia que Race o tomaria de volta. Ao descer, encontrou-o ainda lendo e foi para a cozinha, pensando em preparar um café para ambos. A temperatura lá havia
caído mais ainda, e ela ligou o rádio de pilhas que trouxera, para ouvir a previsão do tempo.
       - Vá se sentar junto ao fogo. Não pretendo pular em cima de você e devorá-la.
       Mais uma vez Race a pegara de surpresa, e, sem reação, Helen deixou-o terminar o café e levá-lo para a sala.
       - Você me intriga - ele comentou, quando já estavam sentados lado a lado. - É uma massa de contradições...
       - E porque eu o intrigo, você me quer! - ela exclamou, zangada pelo modo como ele parecia despi-la com o olhar.
       - Por isso... e outros motivos. Pelo menos, eu sou honesto, você também me deseja, mas não reconhece. Eu poderia levá-la para a cama agora e fazê-la admitir,
mas não é isso que quero, Helen.
       - Não, você quer uma vitória completa, uma rendição total... - A voz dela continha um mundo de amargura.
       - Isso mesmo. E é o que pretendo ter.

      CAPÍTULO V

       Não adiantava! Apesar de estar morta de sono, Helen não conseguia dormir. Estava com muito frio, além de consciente demais da presença de Race, provavelmente
dormindo a sono solto, no quarto lá em cima. Não pensar nele era impossível, e era isso que mais a chocava, pois desde Brad nenhum homem pudera atingir suas emoções.
       Seus pés estavam quase insensíveis de frio, e afastando as cobertas ela vestiu o velho roupão que herdara dos gêmeos, já bastante puído. Talvez uma bebida
a esquentasse um pouco.
       A cozinha estava completamente fria, e as pedras do chão pareciam pedras de gelo, sob seus pés. Enchendo a chaleira, Helen estendeu a mão para pegar uma caneca,
mas tremia tanto que acabou por derrubá-la, felizmente sem que quebrasse. Olhando o ar que saía de seus pulmões embranquecer em contato com a atmosfera, ela esperava
que a água fervesse quando ouviu passos atrás de si e enrijeceu automaticamente.
       Race! Por que teria ele resolvido descer?
       - Que barulhão foi aquele?
       Ele usava o mesmo roupão daquela manhã, e Helen desviou depressa o olhar do triângulo de pele exposto, junto ao pescoço.
       - Eu... eu estava com frio e resolvi tomar alguma coisa quente. O barulho foi de uma caneca que derrubei.
       - Com frio? - Race segurou-lhe as mãos, antes que pudesse evitar. - Você está é gelada! Mas agora chega, Helen. Por mais que proteste, não vou deixar que
congele aqui embaixo. Você vai para a cama, comigo.
       Ela realmente protestou, mascarando a onda de sensações que a invadiu com uma raiva fingida.
       - Eu já lhe disse que não tenho intenção de forçá-la a nada, Helen. Quando eu a possuir, vai ser porque nós dois queremos. E para ser franco, nesse momento
quem está com sexo na cabeça é você; eu só estou preocupado com a possibilidade de descer amanhã e encontrar você sofrendo de hipotermia. Você não está acostumada
com essas condições. Aposto que há anos não sabe o que é viver sem aquecimento central!
       De repente, Helen foi invadida por uma vontade tão grande de se sentir quente de novo, que mal protestou quando Race ergueu-a nos braços e carregou-a para
a porta. Automaticamente, agarrou-se aos ombros dele, prendendo a respiração, com medo de que ele a deixasse cair. Afinal, não era nenhuma garotinha pequena e delicada.
Mas a respiração dele não registrou o menor esforço, e só um sorriso breve e zombeteiro mostrou-lhe que Race estava ciente dos motivos de seu susto.
       - Ponha seus braços em volta do meu pescoço. Não vou deixar que caia. Pelo menos, não sem um aviso.
       A sensação de estar nos braços dele foi levemente traumática, fazendo-a lembrar-se dos tempos em que seu pai ainda era vivo e a carregava do mesmo modo. Seu
tio nunca a pegara nos braços, apesar de amá-la, pois além de não ser desse tipo de homem, era poucos centímetros mais alto que ela, quando a acolhera em casa. Sendo
alta, todos esperavam que ela se arrumasse sozinha, e nem para si mesmo ela chegara a admitir o quanto lhe fazia falta ser tratada como frágil e vulnerável, de vez
em quando.
       - Relaxe - disse Race no topo da escada, abrindo a porta do quarto com o pé. - Não vou pular em cima de você.
       Um dos lampiões estava aceso, e sombras longas dançavam no teto e nos cantos do quarto. O ar estava gelado, mas a cama ainda retinha o calor do corpo dele,
e esse calor foi tão gostoso de encontro a seus membros gelados que Helen mal notou quando ele apagou o lampião e deitou-se a seu lado. Ainda assim, um traço de
medo invadiu-a, até que percebeu que ele eslava de costas para ela, aparentemente nem um pouco perturbado por sua presença.
       Os minutos se arrastaram, enquanto lutava para relaxar os músculos tensos, desejando que pudesse parar de tremer logo. O frio parecia ter lhe atingido até
os ossos, e, batendo os dentes, ela apertou mais o roupão de encontro ao corpo. Um calor delicioso irradiava-se de Race e pouco a pouco foi se aproximando dele,
levada pela mesma atração primitiva que faz mariposas se aproximarem do fogo.
       Durante a noite, Helen acordou de um sonho em que, com o rosto molhado de lágrimas, dizia a Brad que sabia por que ele a queria. Seu corpo estava deliciosamente
quente e relaxado, aconchegado a algo tão sólido e reconfortante, que a infelicidade causada por seu sonho evaporou-se. Com um suspiro de satisfação, ela se aconchegou
mais ao calorzinho que a envolvia, voltando a dormir.
       Manhã. Helen abriu os olhos, piscando diante da claridade que inundava o quarto, e enrijeceu de alto a baixo, ao perceber que o calor que a esquentava vinha
de Race. Ele tinha um dos braços em torno de sua cintura, segurando-a de encontro ao corpo. Helen tentou afastar-se devagarinho, mas a mão dele deslizou por seu
corpo, indo parar sobre um de seus seios, enquanto um murmúrio sonolento a avisava de que ele estava a ponto de acordar. Logo, um polegar começou a se mover preguiçosamente
sobre seu mamilo, tornando-a consciente de que, para Race, não era novidade acordar com uma mulher nos braços. Mais uma vez, tentou se levantar, enrijecendo ao senti-lo
se mexer e aumentar a pressão dos dedos que a acariciavam.
       - Hum, você é tudo que uma mulher deve ser - ouviu-o murmurar às suas costas, tocando com os lábios sua nuca. - Sabe que você se sentiria bem mais quente
sem toda essa roupa?
       Um tremor incontrolável sacudiu-a da cabeça aos pés, enquanto visões de seu corpo nu, nos braços dele, enchiam-lhe a mente. Fora um erro ter vindo para aquela
cama. Melhor seria ter passado frio, mas estar a salvo, no sofá da sala. Em todo caso, era tarde demais para pensar nisso. Ele já lhe afastava a camisola dos ombros,
prendendo seus braços às costas e fazendo-a imobilizar-se de choque, ao permitir que seus dedos o tocassem no ventre.
       Race riu baixinho, e ela sentiu a respiração dele em sua pele. O fato de estar de costas para ele facilitou a retirada de sua camisola, pois, além de bater-lhe
com os pés e mexer-se com violência, tentando libertar as mãos, nada mais podia fazer. Race só a soltou para terminar de despi-la, virando-a depois com um movimento
ágil e aprisionando-a com o peso de uma coxa. Uma exclamação assustada escapou de seus lábios, quando notou a nudez do corpo masculino, e de imediato suas mãos ergueram-se
para empurrá-lo.
       - Você disse que não tocaria em mim - lembrou-o com voz rouca, sabendo que essa era sua melhor defesa, pois jamais conseguiria superá-lo fisicamente
       - A menos que você quisesse.
       - Mas eu não quero!
       - Não?
       Helen teve a impressão de que sua respiração entalava na garganta, quando Race inclinou a cabeça para seus seios expostos. Queria gritar-lhe que parasse,
admitir sua derrota, mas teimosamente se recusava a mostrar seu medo. Ordenando a si mesma que não reagisse, fechou os olhos e enterrou as unhas no colchão, antecipando
o contato dos lábios dele com sua pele. Apesar do frio, o suor porejou sua testa, sua boca secou, e seu corpo começou a tremer, enquanto esperava... e esperava...
até, afinal, tornar a abrir os olhos para dar com Race a observá-la, zombeteiro.
       - Agora diga que não me quer, Helen - ele murmurou, fazendo-a olhar em direção aos mamilos de seus seios, engurjitados e ansiosos para sentirem novamente
o toque dele.
       A humilhação invadiu-a, sufocando qualquer outro sentimento. Odiando-o por fazê-la sentir-se daquele modo, libertou-se com um safanão, dobrando-se sobre si
mesma, enquanto tentava esconder-se dele.
       - Está contente agora? - perguntou com voz abafada. - Agora que venceu, que...
       - Helen! - Ele a segurou pelos ombros. - Helen, nos não estamos em guerra. Não tenho vergonha de querer você, e não há motivo para que você tenha vergonha
de me querer. Faz idéia do que eu sinto, sabendo que você me deseja e está disposta a negar esse desejo até o fim? É capaz de imaginar o efeito negativo que isso
tem sobre meu ego? Esta noite, você chorou enquanto dormia, porque alguém a magoou, muito tempo atrás. Mas quando eu a abracei, parou de chorar e aconchegou-se a
mim com a confiança de uma criança. Eu quase a acordei e possuí, naquela hora - admitiu, com voz subitamente rouca. - Mas você não tem idéia do que faz comigo, não
é? O que partilhamos agora acontece uma vez em um milhão, Helen. Nós nos queremos, nossos corpos clamam um pelo outro, e basta um olhar seu para que meu desejo desperte.
       Race tornou a virá-la para si, e Helen estremeceu de medo e desejo quando ele descruzou os braços com que protegia os seios, fitando-a com a respiração alterada.
Um gemido escapou da garganta masculina, antes que lábios quentes procurassem seus mamilos, fazendo uma corrente de prazer atravessar seu corpo. Race murmurou alguma
coisa, o coração batendo forte, ao libertar o mamilo e passar a descrever círculos em torno dele com a ponta da língua, provocando nela um desejo intenso. Ela só
pôde arquear o corpo, sussurrando o nome dele, enquanto o agarrava pelos ombros, perdida num mar de sensualidade.
       - Diga... diga... que me quer...
       Race intercalava a exigência com caricias, atormentando-a, roubando-lhe a vontade até que nada mais restou, além do desejo que a consumia.
       - Race... por favor! - implorou febrilmente, só conseguindo com isso que ele se apossasse de seus lábios, com uma paixão tão grande quanto a sua.
       - Eu quero você, Helen - ele declarou, enquanto deslizava a boca por seu rosto, pescoço, colo... - Quero você inteira, corpo, mente e alma! Quero que se dê
a mim, como nunca se deu a mais ninguém.
       Meio assustada, meio excitada pelo tom intenso de Race, Helen sentiu a clamorosa resposta de seu sangue a essas palavras e se maravilhou com o brilho que
havia nos olhos masculinos, agora fixos em seu corpo.
       - Eu quero você desde a primeira vez em que a vi... numa festa. Você estava com outro homem e não me notou. Minha vontade foi partir o sujeito em pedacinhos
e depois fazer amor com você. É assim que é a paixão, Helen! Uma mistura de desejo, raiva e ressentimento por este mesmo desejo, além de uma fome feroz e elementar,
que tem que ser satisfeita. É assim que eu quero você, Helen... E é assim que desejo que me queira, com uma intensidade tão grande a ponto de ficar louca de desejo,
esquecendo-se de todos os homens que já conheceu. Beije-me agora, Helen. Beije-me...
       Helen obedeceu quase às cegas, ainda tentando assimilar o significado do que ouvira, ainda procurando aceitar o fato de que ele pudesse querê-la tanto. Porque
os sentimentos que Race descrevera eram os de um homem obcecado pelo desejo de possuir uma mulher, de forma violenta e até selvagem, se necessário. E o pior era
que, enquanto ele falava, imagens vividas dos dois juntos tinham se desenhado em sua mente, enchendo-a de uma excitação sexual que nunca sonhara pudesse existir.
       Race conseguira que o desejasse, que sentisse vontade de tocar, acariciar e excitá-lo, entregando-se completamente a ele... Mas isso não era só desejo, era
amor! Ela fechou os olhos, lutando contra a náusea que a acometeu, com o reconhecimento da verdade. Amava Race Williams. Desde o início reagira a ele, e como se
ressentia dessa reação, classificara-a de antipatia. Aquela vez, na casa dele, seu corpo já sabia o que sua mente se recusava a admitir. Apaixonara-se por Race à
primeira vista, como uma adolescente. E ele a desejava.
       Mas o que era o desejo, a não ser um apetite que, uma vez saciado, acabava-se? A súbita percepção do que poderia ser sua vida, sem Race, assustou-a. De imediato,
ela soube que era imperativo que se afastasse dele. Se ficasse, não poderia esconder o que sentia, e ele, como todo homem, na certa procuraria tirar proveito de
seus sentimentos. Quanto a isso, não tinha ilusões. De posse de seu segredo. Race se deliciaria em forçar sua submissão, esquecendo-se por completo de que lhe dissera
que só a queria de livre e espontânea vontade.
       Race não mentira, ao confessar que se ressentia por querê-la. Esse ressentimento envolvia-o como uma aura, e ele não se deteria diante de nada, para acalmá-lo.
Agora, as mãos dele deslizavam de forma compulsiva por seu corpo, tocando e reconhecendo a textura de sua pele, registrando as respostas que não tinha condições
de esconder. Com um brilho de satisfação nos olhos e o coração batendo forte, ele murmurou seu nome, separando suas pernas com o joelho, deixando que sentisse a
excitação que o assolava. Colou os lábios aos seus, fazendo com que gemesse de prazer e arqueasse o corpo para diante, num oferecimento mudo e instintivo.
       - Helen, me toque!
       A ordem sussurrada despertou nela uma vontade primitiva de responder, e seus dedos pressionaram febrilmente os ombros dele, explorando os músculos com a ajuda
de seus lábios, antes que caísse em si e percebesse exatamente a que isso levaria.
       De repente, zangada com Race e consigo, Helen retraiu-se. Vinte e quatro horas! Esse fora o tempo que ele tinha gasto para levá-la para a cama. Nem mais,
nem menos'
       Ergueu os olhos, certa de que seu distanciamento não poderia ter passado despercebido, encontrando os dele, brilhantes de fúria, fixos em seu rosto.
       - Eu lhe disse que não a forçaria a nada, Helen, mas você será uma hipócrita... e muito pior... se me fizer parar agora. Você sabe que me quer tanto quanto
eu a quero!
       - Eu pensei que queria - Helen admitiu, devagarinho. Tinha que ter cuidado, agora, para que ele não descobrisse seu amor e o usasse contra ela, forçando-a
a uma submissão aparentemente espontânea. Entregar-se a ele, nessas condições, seria sacrificar seus princípios e destruir seu auto-respeito. - Pensei mesmo, Race,
mas acabo de ver que só desejo sexual não basta.
       Foi quase insuportável a mistura de amarga frustração e desprezo, que surgiu nos olhos dele.
       - Maldita! - ouviu-o xingar baixinho, acrescentando outra palavra que não entendeu direito, mas que a fez corar. - Faz isso com todos os homens? Deixa-os
tão excitados a ponto de implorar, para depois se divertir rejeitando-os? Esse é um jogo perigoso, Helen. É o mesmo que pedir para ser violentada. - Ele a soltou,
mas sua respiração alterada mostrava que ainda não conseguira se controlar por completo. - É disso que gosta? De enlouquecer os homens que a querem? Sente-se feliz
vendo os pobres diabos a seus pés, implorando um carinho? Só que comigo isso não vai acontecer, Helen. Eu não devo ser tão cavalheiro quanto os outros, porque vou
gostar de ver você tão insatisfeita quanto eu. E outra coisa, mesmo que agora você me implorasse de joelhos essa satisfação, eu não lhe daria nada!
       Helen ouviu uma porta se fechar e percebeu que Race fora para o banheiro. Sabia que deveria se levantar e vestir, em vez de ficar ali, enrolada num lençol
que ainda tinha o cheiro dele, mas sentia-se magoada demais para se movimentar. Já enfrentara raiva masculina, causada por frustração sexual, mas nunca daquele modo,
de forma tão dolorosa. Naturalmente, isso era porque o amava e sentira vontade de entregar-se e conhecer o prazer de ser possuída por ele. Seu corpo ainda ardia
de desejo, e ficava com os mamilos duros só de se lembrar de como...
       Depressa, saiu da cama e separou roupas limpas, prometendo-se um banho quando Race descesse.
       A cozinha estava gelada, e ela abriu a torneira, rezando para que a água não tivesse congelado no cano. Para seu alívio, isso não acontecera. Do lado de fora,
o sol brilhava, mas de forma fraca, sem calor, e seu reflexo na neve quase a cegou, quando olhou pela janela.
       A água já fervia na chaleira, quando Race entrou. De costas para a porta, Helen perguntou-se como iria enfrentá-lo. Ajudava saber que ele devia estar zangado
demais para julgar seus sentimentos com acuidade, mas o fato de que nunca se sentira tão excitada com homem algum permanecia. Mesmo agora, sua vontade era dizer-lhe
que mudara de idéia, que queria sentir o corpo dele colado ao seu, como antes.
       Enterrando as unhas nas palmas das mãos, ela se virou e, com voz rouca e incerta, perguntou-lhe se queria uma xícara de café.
       - É a minha vez de fazer o café da manhã - explicou, procurando forçar alguma normalidade entre eles.
       - Que jogo está fazendo agora, Helen? - A expressão com que Race a fitou era a imagem do desprezo. - Por acaso está querendo me mostrar o quanto é civilizada?
Se é isso, fique sabendo que, neste momento, não me sinto nem um pouco civilizado. Para ser franco, se não fosse pelo fato de eu dar muito valor ao meu auto-respeito,
possuiria você aqui e agora, obrigando-a a gemer com o mesmo desejo que me atormenta. - Ele fez uma ligeira pausa, depois acrescentou: - Mas a coisa ainda não acabou
entre nós. Está vendo esse sol? Isso significa que a temperatura vai cair mais ainda e, mesmo que não neve, ficaremos presos aqui por dois ou três dias, no mínimo.
Antes de irmos embora, você estará me implorando para terminarmos o que começamos esta manhã. Implorando - repetiu, num tom que era uma promessa e uma ameaça.
       - Eu, se fosse você, não pensaria mais nisso - Helen murmurou, forçando-se a assumir aquela expressão impenetrável, atrás da qual se escondia do mundo. -
Ao menos, é claro, que seja capaz de sentir prazer com um estupro.
       - Não vai ser estupro, Helen. Se quer mesmo dar um nome ao que vai acontecer, diga que será um golpe dado em honra dos pobres diabos que cruzaram sua vida.
Tenho estado cego. Pensei num milhão de razões diferentes para a sua frieza, mas nenhuma delas chegou perto da realidade. Você é uma mulher que gosta de excitar,
sem nunca dar o que promete. Para o seu próprio bem, já é tempo que aprenda como isso pode ser doloroso.
       O controle e a determinação de Race eram armas formidáveis e aparentemente indestrutíveis, Helen foi obrigada a admitir.
       Um ponto de vista reforçado vezes sem conta nos dois dias seguintes, quando foi torturada por inúmeros métodos sutis, destinados a minar seu autocontrole
e torná-la consciente da presença dele. Coisas pequenas, como toques leves e aproximações desnecessárias, que em si não eram nada, mas que foram tornando seu corpo
cada vez mais ciente do dele, até o ponto em que seus nervos ficavam à flor da pele cada vez que ele surgia em seu campo de visão.
       Não houvera mais nenhuma sugestão de que partilhassem a mesma cama. Na verdade, Race aparecera com um saco de dormir, onde agora ela dormia, na sala. Mas
aquela manhã, descera usando apenas jeans e fora se lavar na pia da cozinha, alegando que a temperatura ali estava melhor que no quarto. Em vão ela se esforçara
para não olhar, mas seus olhos fugiam sempre ao seu controle, procurando, fascinados, as costas musculosas, enquanto sua mente a torturava com imagens que teria
preferido esquecer.
       Dos dois, Helen sabia muito bem quem conseguira trabalhar melhor - e não fora ela. Naturalmente, fingira trabalhar, abrindo livros e tomando notas, mas todo
o tempo sua atenção estava fixa em Race, que trabalhava do outro lado da mesa, numa concentração real e patente. Que ele não ligava para ela, não havia a menor dúvida.
Race a queria fisicamente e estava com o orgulho ferido, por ter sido rejeitado. Além dessa, existiam inúmeras outras razões pelas quais não deveria ceder, e era
inteligente o bastante para conhecer todas elas.
       Então, por que passava as noites acordada, pensando nele, desejando que estivessem na mesma cama, que o corpo dele fosse sua única coberta?
       Desejo sem amor era algo que não queria experimentar, mas Race exercia uma atração incrível sobre seus sentidos, aumentada ainda mais pelo amor que sentia
por ele. E o pior era que, a cada dia que passava, sua capacidade de resistência diminuía mais. Tentou se concentrar em seu livro, sabendo que era impossível um
nobre medieval, que desafiara a família para lutar ao lado de Ricardo III, ter todos os atributos físicos de Race. E a garota que ele amava, uma prima que, desde
o início, tivera a intenção de rejeitá-lo, em favor de um vizinho favorável aos Lancaster, acabou por se entregar a ele com uma paixão assustadora, em sua intensidade.
       Helen não era tola e logo percebeu que escrevera sobre seus próprios sentimentos e desejos, tão fortes que haviam mudado o curso de seu livro. Ainda assim,
não teve coragem de reescrever nada

CAPÍTULO VI

       - A lenha está acabando; vou buscar mais um pouco - O comentário foi tão lacônico quanto os outros que Race havia endereçado a Helen, durante os últimos dois
dias. - Não posso negar que espero com ansiedade o degelo; vai ser bom voltar à civilização e ver mulheres que agem como mulheres.
       Palavras cheias de percepção, mas que não afetaram Helen. Ela trouxera muitas roupas bonitas e atraentes, mas um mecanismo íntimo de defesa vinha fazendo
com que usasse as menos femininas e que mais disfarçavam as formas de seu corpo.
       Não era a primeira vez que Race saía para buscar lenha. Helen não se preocupou quando mais de quinze minutos passaram sem que ele retornasse. Era seu dia
de preparar o almoço, e ela fizera uma torta de carne, ignorando deliberadamente as calorias a mais que estava ingerindo, em sua estada no chalé.
       Foi só quando viu que Race estava fora há quase quarenta minutos que começou a se preocupar. Abriu a porta da cozinha, estremecendo ao sentir o vento gelado,
e examinou as pegadas impressas na neve. Um medo súbito assaltou-a. E se Race tivesse partido?
       Uma onda de pânico tomou conta de seu ser, sufocando qualquer pensamento lógico, deixando-a incapaz de perceber outra coisa, a não ser a ausência de Race.
Talvez ele tivesse se cansado daquele jogo de gato e rato e estivesse mesmo ansiando por companhias mais femininas...
       Tremendo de frio e reação nervosa, fechou a porta da cozinha, recostando-se nela. Esperaria mais quinze minutos e, se Race não tivesse voltado, iria atrás
dele. Se ele era capaz de chegar até a vila, ela também era. Mostraria que também podia partir, que detestava a companhia dele tanto quanto ele detestava a sua,
que ele não era o único a estar ansioso para fugir daquela intimidade forçada.
       Vinte minutos depois, de luvas, botas e casacão, saiu do chalé. Recomeçara a nevar, e os flocos gelados caíam-lhe no rosto, colando-se a seus cílios, mas
ela seguiu as pegadas de Race, recusando-se a ouvir a voz interior, que lhe dizia para voltar ao chalé, e respirando cada vez com mais dificuldade o ar frio que
lhe feria os pulmões e a pele.
       - Helen!
       Ao escutar seu nome pela primeira vez, pensou que estivesse tendo uma alucinação, mas quando o chamado se repetiu, parou, tentando descobrir de onde vinha.
       - O que pensa que está fazendo, Helen?
       Desta vez, reconheceu a voz de Race e a zanga nela contida. Ele vinha em sua direção... do chalé, com flocos de neve cobrindo-lhe o peito e os ombros.
       - Não é possível que seja tão covarde! Não acredito que possa mesmo preferir a morte a mim!
       - Oh, Race! - Mal registrando o comentário cheio de menosprezo, ela correu para ele, abraçando-o aliviada, murmurando-lhe o nome entre soluços. - Pensei que
tivesse me deixado! Vi suas pegadas na neve e...
       - Eu só estava avaliando nossas chances de sair daqui, vendo a profundidade da neve - ele respondeu. Mas seu tom era ausente, e havia em seus olhos algo que
a fez prender a respiração e entreabrir os lábios, num convite mudo.
       Uma onda de prazer incendiou o sangue de Helen, quando Race tirou as luvas e enfiou as mãos por baixo de seu casaco, puxando-a de encontro a si e murmurando
seu nome com voz rouca, antes de possuir seus lábios. O beijo aumentou ainda mais a paixão que vinha crescendo em seu íntimo, há vários dias. Estava louca de vontade
de sentir o toque dele, guiado por um desejo que era tão grande quanto o seu, e já afundava numa sensação incrível de prazer, quando ele se afastou, endireitando-lhe
as roupas e dizendo, com o rosto fechado e a voz séria:
       - Venha. Vamos voltar para o chalé antes que congelemos.
       Mas ela não estava congelando. Na verdade, queimava de desejo e só queria tomar e aproveitar o que lhe era oferecido. Race não a amava, mas na certa seria
um excelente amante. Seu corpo sabia disso e transformara-se no traidor de sua mente. O tormento de achar que ele se fora, que o perdera para sempre, destruíra a
barreira de seu autocontrole, deixando seus sentimentos a nu e seu corpo pulsando de desejo.
       Mas a realidade voltou a se intrometer, quando alcançaram o chalé, e ela manteve o rosto abaixado, enquanto tirava o casaco e as botas. Tinha duas alternativas,
agora. A primeira era fingir que nada acontecera e confiar que Race fizesse o mesmo. A outra alternativa fazia seu corpo formigar de apreensão, mas que sentido havia
em se negar à satisfação final? Race não a amava, mas a queria, e com ele seu corpo experimentaria um prazer que não encontraria com mais ninguém. Mas... e quando
ele se cansasse dela, quando se visse sozinha?
       "Terei as lembranças", disse a si mesma com teimosia, o corpo fazendo papel de advogado do diabo, insistindo para que cedesse.
       Aquela manhã, sofrera durante uma hora a agonia de perdê-lo. Como poderia suportar centenas de horas iguais? E era inútil tentar se enganar, dizendo-se que
ele não se cansaria dela. Era sexualmente inexperiente, não passando de um desafio que, uma vez vencido, perderia a atração.
       Nada disso, no entanto, tinha força suficiente para abafar a necessidade física que sentia por ele. Pensar que o tinha perdido levara-a a um ponto crítico,
e o caminho que seguiria, dali em diante, seria uma escolha absolutamente sua. Race não dissera uma palavra sobre o beijo de momentos atrás, mas não tinha dúvidas
de que ele sabia exatamente o que sentira. E só não descobrira que ela o amava porque para ele o amor era um sentimento que simplesmente não existia. Race na certa
achava que a única coisa que a motivava era o desejo, como acontecia com ele. E não havia uma certa segurança em deixá-lo continuar acreditando nisso? Assim seu
orgulho estaria a salvo, quando ele a abandonasse.
       Inconscientemente, Helen tomara uma decisão, mas agir a partir daí exigia uma determinação que não tinha certeza de possuir. Race já terminara a refeição
e, agora, fitando seu prato intocado com um olhar perceptivo, perguntava:
       - Não está com fome?
       Era a sua chance. Tudo que tinha a fazer era dizer: "Estou, mas não com esse tipo de fome", enquanto o olhava com a mesma expressão faminta que já vira nos
olhos dele... Mas sua coragem abandonou-a, e limitou-se a balançar a cabeça num gesto negativo, enquanto tropeçava em sua pressa de se levantar e sair da mesa.
       Race segurou-a pela cintura, ajudando-a a recuperar o equilíbrio, enquanto lhe sussurrava junto ao ouvido:
       - Covarde...
       Ele sabia! Sabia exatamente o que estava sentindo e pensando, e não pretendia facilitar-lhe nada! Com o orgulho ferido por sua rejeição, desejava fazê-la
sofrer. Jamais poderia pedir-lhe para fazerem amor. Jamais!
       Durante a tarde, o boletim meteorológico previu o início do degelo para logo, e quando Race foi fechar as cortinas, viu que começara a chover.
       - Poderemos ir embora amanhã, a não ser que a temperatura caia de novo. Acho melhor você rezar para que isso não aconteça - disse a Helen, mostrando que sabia
o quão perto ela estava de perder o autocontrole.
       Era a vez de Race fazer o jantar, e quando ele sugeriu uma pequena comemoração, ela fitou-o, desconfiada.
       - Podemos comemorar o início do degelo, embora não fosse bem isso que eu tinha em mente, quando trouxe esta garrafa de champanhe comigo.
       Com o rosto em fogo pela insinuação contida nas palavras dele, Helen escapou para o quarto. Mais uma noite e estaria livre. Por que, então, sentir-se tão
deprimida?
       Mas ela já sabia a resposta, e foi de forma quase inconsciente que pegou o único vestido que trouxera, de um modelo levemente puritano, de lã fina, abotoado
na frente, com gola e punho brancos. Escolhera o caminho que ia tomar e, resolutamente, afastou da cabeça todas as objeçòes que ainda existiam. Afinal, por que não
deveria viver aquela noite? Por que não deveria experimentar o prazer doce, e ao mesmo tempo tão amargo, de conhecer o amor físico de Race?
       Preparou-se cuidadosamente, com as roupas de baixo que Jennifer lhe dera, seu perfume favorito, meias de seda e maquilagem caprichada. Coisas ridículas num
chalé longínquo e isolado como aquele, mas era apenas por aquela noite...
       Já ia fechar o vestido, quando mudou de idéia e, num ímpeto, tirou o sutiã. Sempre considerara seus seios um pouco cheios demais para andar sem sutiã, mas
aquela noite havia algo em suas formas arredondadas, realçadas pela lã fina, que fez seus dedos tremerem sobre os botões, enquanto os fechava rapidamente.
       Descer a escada foi uma das coisas mais difíceis que já fizera. Race ergueu a cabeça quando ela atingiu o último degrau, o olhar registrando cada detalhe
de sua aparência, anles de dizer num tom baixo:
       - Parece que vamos celebrar mesmo!
       - Esta pode ser nossa última noite - Helen respondeu, contente porque a luz fraca dos lampiões escondia seu rubor. - Logo estaremos de volta à civilização.
       - Se não se importar de dar uma olhada na comida, posso tentar fazer justiça à sua... metamorfose.
       Intrigada com a pausa antes da última palavra, Helen perguntou-se o que ele poderia estar pensando, se acreditara mesmo na desculpa que dera para se arrumar
ou se adivinhara a verdadeira razão. A expressão dele nada dizia, e, concordando com um gesto de cabeça, ela se dirigiu a cozinha.
       Race voltou quando Helen já estava a ponto de sucumbir a um ataque de nervos. Vestira calça escura, que lhe modelava os quadris estreitos, e uma camisa clara,
de seda.
       A refeição começou com grapefruit em lata. Helen achou delicioso o vinho que Race pusera para gelar, do lado de fora do chalé. Normalmente, ela bebia pouco,
mas algo no olhar dele fez com que bebesse mais, aquela noite.
       Será que ele a obrigaria a colocar em palavras sua necessidade? E seria ela capaz?
       Enquanto bebia o vinho, Helen foi sentindo seu nervosismo diminuir. Não protestou, quando Race tornou a encher seu copo, e observou-o com uma excitação cada
vez maior, enquanto ele lhe servia o frango que constituía o prato principal. Os movimentos dele eram intensamente masculinos, e ela foi tomada por uma vontade enorme
de tocá-lo, explorando-lhe a pele bronzeada com a ponta da língua.
       - Quer mais, Helen?
       Voltou bruscamente à realidade, corando ao ver que Race notara sua absorção. Durante o resto do jantar, mal tocou na comida, tomada por um excitamento nervoso
que era alimentado tanto pela presença dele quanto pelo vinho que estava tomando, para criar coragem.
       Quando chegaram ao fim da refeição, ofereceu-se para fazer café. Sabia que Race não pretendia facilitar nada para ela. Depois de servir dois copos de champanhe,
ele se sentara diante do fogo, estirando as pernas diante de si e recostando-se no sofá. Helen não poderia simplesmente pedir-lhe que fizessem amor. Mas poderia
mostrar-lhe o que queria, na esperança de que o desejo dele o levasse a fazer o resto, sem exigir uma paga tola pela rejeição que sofrerá.
       Suas mãos tremiam quando levou o café para a sala. Colocando sua xícara sobre a mesinha junto à lareira, levou a de Race para ele, que a observava por entre
os cílios, com uma expressão que já conhecia muito bem.
       - Coloque ali, por favor - ele pediu, indicando a mesinha ao lado do sofá.
       Ela poderia ter dado a volta, mas em vez disso preferiu inclinar-se sobre Race, segurando a xícara com uma das mãos e apoiando-se nas costas do sofá, com
a outra. Sabia que o movimento delinearia a curva de seus seios e quase se escandalizou com a provocação deliberada de seu gesto. Nunca fizera uma coisa dessas.
       - Obrigado.
       O agradecimento lacônico esmagou sua fantasia de ser tomada nos braços dele, humilhando-a tanto que lhe deu vontade de fugir e se esconder em algum lugar
bem longe. Sua vergonha foi tão grande que só percebeu que ele continuara a falar ao senti-lo segurar seu pulso.
       - O que foi, Helen? Fiz alguma coisa que a ofendeu? Ou foi algo que não fiz? Não é bom ser rejeitado, é?
       Quando ela não respondeu. Race deslizou a outra mão por seu corpo, fazendo-a contrair-se de prazer e susto, ao se aproximar de seu seio. Seria possível que
ele não pudesse ouvir as batidas de seu coração? Seria possível que não soubesse o que estava fazendo com ela?
       - O que espera que eu faça? - ouviu-o perguntar, zombeteiro. - Isto? - Curvou os dedos em torno de um de seus seios, pressionando-o com o polegar, - Ou isto?
       Seu coração foi parar na garganta, quando ele desabotoou-lhe o vestido e insinuou a mão pela abertura. Soltando seu pulso e puxando-a pela cintura, ele procurou
com a língua a pele arrepiada de seu mamilo, fazendo-a gemer. Depois empurrou-a para longe.
       - Dói desejar tanto uma pessoa, não é, Helen? Corrói por dentro a gente saber que está reduzido a esse desejo. Mas você sabe o que tem que fazer, não é? E
eu não vou facilitar nada!
       - Você não me quer...? - Ela mal percebeu que tinha dito essas palavras, o cérebro enevoado pelo álcool e pelo desejo.
       - Quero tanto que tenho uma vontade louca de me esquecer de tudo e aceitar o que me oferece. Mas eu teria que viver com isso, depois. Eu já lhe mostrei que
a quero; agora é a sua vez de me mostrar.
       - Não posso... - Helen afastou-se, tremendo, certa de que não poderia fazer o que ele pedia.
       - Pode e vai fazer!
       Mais uma vez Race puxou-a para si, fazendo com que perdesse o equilíbrio e caísse sobre seu colo. E a manteve prisioneira, enquanto explorava com os lábios
e a língua a forma de sua orelha, excitando-a. Com dedos hábeis, ele terminou de desabotoar seu vestido, empurrando-o até a cintura, o tempo todo beijando-lhe o
rosto e o pescoço. Era guiado por uma necessidade estranha de evitar-lhe a boca, para continuar a atormentá-la.
       A seda da camisa dele, úmida de encontro a seus seios, tornou-se de repente uma barreira intolerável entre seus corpos. Mal percebendo o que fazia, ela forçou
os minúsculos botões, enlaçando-o pelo pescoço e permitindo que seus seios lhe tocassem o peito. Gemidos de prazer escapavam-lhe dos lábios por entre beijos, enquanto
seus dedos se enterravam nas costas dele, na ânsia de fazê-lo corresponder e partilhar sua necessidade.
       Race não via que estava lhe dizendo, sem palavras, o quanto o desejava? Não era suficiente que seu corpo a traísse com cada movimento?
       Zangada, ela desejou atormentá-lo tanto quanto ele a estava atormentando, ouvi-lo gemer seu nome, sentir no corpo dele a mesma tensão que havia no seu, forçá-lo
a perder o controle. Movendo os lábios de encontro ao pescoço masculino, acariciou-lhe as costas com a ponta dos dedos. Race havia parado de beijá-la, e isso agiu
como um incentivo. Como podia ele se manter tão indiferente? Faria com que correspondesse!
       De repente, sem ligar para as conseqüências, correu os dedos pela faixa de pêlos que se estreitava em direção à cintura de Race, certa, por instinto, de que
ele não lhe era tão indiferente quanto fingia. Com a palma da mão, alisou-lhe o peito, registrando uma resposta inesperada e inconfundível e sentindo uma onda de
calor percorrê-la, ao se lembrar da resposta febril de seu próprio corpo, quando ele a tocara com a língua. Inclinando a cabeça, depositou uma série de beijos nos
ombros de Race, descendo depois até sentir o mamilo masculino sob sua língua. Sua satisfação foi total, ao senti-lo contrair subitamente os músculos e murmurar com
voz rouca:
       - Pelo amor de Deus, Helen! Diga que me quer e pare de atormentar a nós dois.
       Isso tornou mais fácil, para ela, admitir a verdade entre beijos. Agora era ele a atormentar o bico de seus seios. Logo, Helen viu-se murmurando pedidos incoerentes
que Race parecia não ter dificuldade em interpretar corretamente e satisfazer, acariciando com os dentes sua pele sensível, enquanto ela arqueava o corpo, num oferecimento
total.
       Mas Race afastou-a de si, estudando-a com um olhar ardente.
       - Não vou apressar nada - disse em tom baixo. - Esperei muito tempo, para isso.
       Ele tocou-lhe os cabelos e acabou de tirar-lhe o vestido, examinando seus tornozelos delicados, antes de voltar o olhar para suas coxas, envoltas em meias
de seda. Helen permaneceu imóvel, só enrijecendo quando ele subiu a mão por sua perna e afastou a barreira de sua calcinha francesa, depositando na pele descoberta
um beijo que pareceu queimar. As meias foram removidas, e seu corpo começou a tremer sob o assalto das mãos e lábios masculinos. O rosto de Race traía a extensão
do desejo que o dominava.
       - Tire minhas roupas, Helen - ele pediu, quando afinal a teve nua nos braços. - Me toque... me beije...
       Helen obedeceu. Sentia ondas de prazer causadas pelo movimento dos dedos dele, na parte interna de suas coxas, enquanto o livrava das roupas. Ao se ver livre
explorou-lhe o corpo rijo, tão vulnerável ao desejo quanto o seu. Passando as mãos pelo abdômen chato, seguiu a linha dos pêlos escuros com a língua, estendendo
as carícias até suas coxas, fazendo Race estremecer e aprisioná-la de encontro a si. Acariciando-a de alto a baixo, ele arrancou de seus lábios um gemido de prazer,
ao alcançar a parte mais íntima e feminina de seu corpo.
       - Diga-me do que gosta, minha cigana... diga... - Race sussurrou, continuando a beijá-la até tê-la implorando em seus braços, tomada por uma mistura de prazer
e vergonha, enquanto depositava beijos febris em sua pele suada e o fitava com olhos enevoados de paixão.
       Race guiou-lhe as mãos por seu próprio corpo, instruindo-a num tom de voz grave e arrastado, acariciando-a também e sentindo satisfação em mantê-la a um passo
de um prazer que ela apenas podia imaginar e iniciou uma vagarosa penetração, segurando-a pelos braços, impedindo-a de se movimentar por um momento.
       - Agora. Helen... Agora! - murmurou logo depois, soltando-lhe os braços para aproximá-la de si, enquanto a silenciava com um beijo ardente,
       O corpo de Helen correspondeu por completo ao de Race, durante a tempestade de emoções que os envolveu então. A pontada de dor foi vagamente notada e logo
esquecida, ao sentir o prazer explodir dentro de si e ouvir Race gritar seu nome,
       Quando a paixão se acalmou, flutuou tranqüilamente de volta à terra, ainda entre os braços dele. Nunca se sentira tão bem, tão em paz consigo mesma. Seu corpo
estava cansado, mas também tomado por uma sensação total de prazer e satisfação. Suspirando, virou-se para Race e gelou ao ver a expressão de amarga incredulidade
refletida nos olhos dele.
       - Foi sua primeira vez, não foi?
       Não esperava essa reação, Para ser sincera, o que esperava era que Race mostrasse um certo prazer em ser o primeiro. Em vez disso, ele parecia zangado, como
se ela o tivesse privado, deliberadamente, de alguma coisa,
       - Isso importa? - Helen tentou falar de forma casual, mas não conseguiu banir um traço de angústia em suas palavras.
       - Claro que importa! Por que não me disse?
       - Quando?
       A euforia que Helen sentira, momentos atrás, acabou depressa diante da frieza de Race. Sua vontade era romper no choro, mas não faria isso, Como podia ele
ser tão duro a ponto de fazer-lhe perguntas como aquela depois do que acabavam de partilhar? Na certa porque não houvera nada de especial naquilo, para ele. Provavelmente
partilhara o mesmo com inúmeras outras mulheres.
       - Não é bem o tipo de assunto que a gente usa para começar uma conversa, é? - continuou com amargura. - "Ah, antes que eu me esqueça, sou virgem".
       - Você teve outras oportunidades,
       - Quando? Quando você estava me acusando de prometer muito e não dar nada? Ou quando estava falando de todos os homens que já tive?
       - Quando percebeu que eu a estava tratando como se já tivesse muita experiência sexual - Race respondeu brutalmente, observando-a estremecer. - Deus do céu,
você não acha que eu teria...
       - ...feito amor comigo? - Helen levantou o queixo, olhando-o com hostilidade. - Pensei que esse fosse o objetivo de todo o seu esforço.
       - E era. Mas existem modos e modos, e esse não era o que eu teria escolhido para... iniciar uma virgem.
       Race girou o corpo, dando-lhe as costas, e Helen imaginou o que poderia estar pensando. Ficara tão desapontado assim? Ele deveria estar sentindo vergonha
e desespero, mas tudo que conseguia experimentar era raiva. Raiva dele, por estar rejeitando o presente mais precioso que tinha para lhe dar.
       - Por que nunca fez amor com ninguém, antes?
       Como ele se atrevia a lhe fazer tal pergunta?!
       - Talvez porque ninguém tenha me pedido - começou com petulância. Mas logo mudou de tom, ao ver a expressão determinada com que Race a fitava. - Talvez porque
ninguém tenha me excitado como você. Para ser sincera, sempre tive o cuidado de não dar essa chance a nenhum deles.
       - E agora culpa a proximidade pelo que aconteceu. Provavelmente tem razão, mas o que não tem remédio, remediado está. Ainda bem que logo poderemos sair daqui.
       "Pelo menos ele não adivinhou meu segredo", Helen pensou. Não era bem esse o fim que visualizara para a noite. Em sua imaginação, vira-se adormecendo aconchegada
ao corpo de Race, para acordar de manhã e experimentar de novo o prazer de ser possuída por ele.
       Seu último pensamento, antes de adormecer em sua cama solitária diante da lareira, foi que não tomara seu champanhe, afinal. Mas também não tinha nada a celebrar.
Race deixara brutalmente claro que não a queria mais. Obviamente, virgens não eram uma raça que ele achava desejável, e agora só lhe restava torcer para que o degelo
viesse logo e pudesse deixar o chalé com o orgulho intacto e seu amor ainda em segredo.
       Só agora podia admitir para si mesma que fizera seu jogo pensando encontrar mais que desejo em Race, esperando que carícias físicas pudessem acender nele
um amor tão grande quanto o seu. Deveria ter refletido melhor, antes de se arriscar. Jogara e perdera, mas talvez isso lhe ensinasse uma coisa que, obviamente, precisava
aprender. Não vira, anos atrás, que nenhum homem poderia amá-la? Teria se saído bem melhor aquela noite se não tivesse se esquecido disso.

CAPÍTULO VII

       - Helen! Eu não esperava você tão cedo.
       - Eu sei, mas agora já estou aqui - Helen respondeu com secura, enquanto a prima abria um pouco mais a porta do apartamento. - Que tal me deixar entrar?
       - Claro, você está com cara de cansada. Quando foi que saiu da Escócia? Viu...
       - Esta manhã. E vi Race, sim. - De repente, a compostura abandonou-a. - Oh, Jen, como teve coragem?
       - Eu sei que lhe devo um milhão de desculpas - Jennifer exclamou, pegando a mala de Helen. - Mamãe já quase me arrancou a pele. Eu lhe contei tudo, depois
que você foi embora. Na minha opinião, você estava apaixonada por Race, e ele não lhe era indiferente. Mamãe achou que você ficaria furiosa comigo, e tinha razão,
mas ele foi tão persuasivo...
       Esse último comentário terminou num suspiro, e Helen esforçou-se para afastar da lembrança o quanto Race Williams podia ser persuasivo, quando queria.
       - O que aconteceu entre vocês? - Jennifer perguntou. - Quando você não voltou logo no dia seguinte, achei que tinha feito a coisa certa, que vocês só precisavam
mesmo de algum tempo sozinhos para se entenderem,
       - Se não tivéssemos ficado presos por uma nevasca, eu teria voltado - Helen replicou friamente, ansiosa para que não houvesse mais erros ou mal-entendidos,
Quando Race voltasse a Londres, não queria que Jennifer a embaraçasse, tentando juntá-los.
       - Então não deu certo, não é?
       - Não tinha o que dar certo. Race me queria sexualmente, mas ele não me ama, e eu...
       - ...e você o ama. Meu Deus, Helen, você não imagina o quanto estou arrependida! Ele também voltou?
       - Não. Ele ainda tinha trabalho, e eu resolvi...
       Helen mordeu o lábio, não querendo recordar a última manhã que haviam passado juntos. A situação tornara-se intolerável depois que Race a rejeitara, e ela
ficara contente com a chegada do degelo, dois dias depois. Race pedira emprestado o Land Rover dos MacNeil e a levara até a vila. Tinham se separado sem falar no
que acontecera. Race, por ainda estar zangado, e ela, por orgulho.
       - Oh, Helen, eu sinto tanto! - Jennifer exclamou, cheia de remorso. - Não tive mais coragem de telefonar para mamãe. Você sabe como ela é, quando fica zangada.
E tem um instinto de proteção dez vezes maior por você do que por mim. Sabe o que ela me disse? Que você é tão vulnerável que até lhe dá medo!
       Helen sentiu as lágrimas que vinha contendo, desde o chalé, obstruírem sua garganta. A tia a conhecia melhor do que pensava; sempre soubera o quanto se sentia
uma estranha no meio deles, o quanto se julgara abandonada depois da morte dos pais.
       Esforçando-se para afastar as lembranças, Helen foi para a cozinha e encheu a chaleira de água. Sentira-se enjoada durante toda a viagem de volta, provavelmente
porque não havia parado para comer. Fora estranho, dirigir para o sul e ver a neve ceder gradativamente aos campos verdes e árvores desfolhadas pelo inverno. O que
estaria Race fazendo agora? Procurando, em Fort William, uma mulher mais experiente que ela? Ele rira quando lhe dissera que estava de partida, confessando brutalmente
que se sentia contente com isso. Deveria odiá-lo, mas estava sem energias até para odiar a si mesma. Dentro de si só tinha um vasto, interminável vazio.
       Depois de dois dias em casa, telefonou para seu agente e comunicou sua decisão de abandonar a carreira de modelo. A princípio, ele não acreditou, mas depois
convenceu-se de sua sinceridade.
       - O que você vai fazer? - Jennifer perguntou-lhe uma noite, quando viam televisão.
       - Não sei. O destino me mostrará o caminho - respondeu com humor, sem ter idéia do quanto eram proféticas suas palavras. Desde que voltara a Londres não tinha
ânimo para nada, limitando-se a existir, apenas.
       Quando sua tia ligou, uma tarde, não pôde deixar de imaginar se a prima não estaria por trás disso. Jennifer se sentia culpada pelo que acontecera e andava
fazendo o possível para melhorar seu ânimo.
       - Será que não dá para você vir passar alguns dias conosco, querida? - a tia lhe perguntou. - Seu tio não anda bem; pegou uma gripe forte, e o Dr. Barnes
mandou-o ficar de cama pelo menos uma semana. Neil está se arrumando como pode, no escritório, mas o trabalho está se acumulando e eu prometi ajudá-lo. O único problema
é que não tenho quem fique com o seu tio.
       O tio de Helen era dono da imobiliária local, e Neil, seu sócio minoritário. Antes da chegada dos filhos, a esposa costumava ajudá-lo, quando as coisas apertavam.
       - Com a chegada da primavera, estamos numa das nossas temporadas mais ocupadas - a tia continuou, preocupada. - Não sei o que vamos fazer, se você não puder
vir.
       Era a primeira vez que ouvia algo semelhante a pânico na voz calma da tia, e, impressionada, Helen prometeu dar-lhe uma resposta no dia seguinte. Antes de
se comprometer, no entanto, ligou para Neil, para saber se aquele pedido não era resultado de mais uma das maquinações de Jennifer. Foi atendida pela secretária
eletrônica, o mesmo acontecendo em todas as ligações que fez depois, o que afastou suas dúvidas. Quando a prima voltou, disse-lhe que decidira ir passar uns dias
em casa, ajudando a tia.
       - Você precisa pelo menos um último passeio, antes de ir se enterrar no campo. Não sai desde que voltou - Jennifer censurou-a. - Terry e eu fomos convidados
para uma festa de caridade, esta noite. Por que não vem conosco? Eu entendo seu desejo de ficar sozinha, mas isso não vai lhe fazer nenhum bem. Na verdade... Olhe,
várias pessoas já me perguntaram se é verdade que você e Race estão juntos. Quando se espalhar por aí que você está de volta a Londres e anda se escondendo, os piores
boatos vão circular, e Race é capaz...
       - ...de adivinhar o que sinto por ele? - Helen terminou, com amargura. - Alguém sabe do... que nós...
       - Não. Todos acham que Race está no exterior, trabalhando num livro. Ao que parece, ele tem uma vila nas Ilhas Cayman, e correram boatos de que vocês tinham
ido para lá juntos. Do modo como ele olhava para você naquela festa, não é de admirar que o pessoal tenha começado a falar. Mas eu andei espalhando que você estava
numa viagem profissional.
       Jennifer tinha razão. Se já estavam falando dela e de Race, e ela continuava a se esconder, todos achariam que ele lhe havia dado o fora. Seu orgulho não
agüentaria a especulação. O baile de caridade seria no Dorchester, e Helen arrumou-se de acordo, com um vestido de Anthony Price, um famoso costureiro para o qual
trabalhara e que o vendera pelo preço de custo. Ainda assim, fora terrivelmente caro, e, enquanto o fechava, ela se lembrou de Race chamando-a de "cigana". Um título
que bem merecia, naquele vestido dourado, com um decote baixo, que modelava seus seios, e rendas na barra e nas mangas caídas, que deixavam seus ombros nus.
       Deixou os cabelos soltos, prendendo-os de um lado com um pente dourado e usando toda a sua habilidade de modelo para realçar os malares salientes e o tamanho
dos olhos. Ouando terminou, parecia mesmo uma selvagem garota cigana, despertando admiração até mesmo na prima.
       - Minha nossa! - Jennifer exclamou. - Vocé está maravilhosa! Só falta aparecer um príncipe encantado para raptá-la em seu cavalo branco e...
       - O que, com toda certeza, não vamos encontrar no Dorchester - Helen interrompeu-a, com secura. - A que horas o táxi deve chegar?
       O táxi chegou quinze minutos depois, já com Terry, que as cumprimentou com um sorriso caloroso e amigável. Mas o beijo que ele deu em Jennifer não tinha nada
de amigável, decidiu Helen, que os observava com uma mistura de inveja e divertimento.
       O salão de baile estava cheio de rostos famosos. Helen reconheceu várias colegas de profissão, metade do mundo da mídia e uma infinidade de políticos, nobres
e negociantes bem-sucedidos. Dançou com um lord, um cantor popular e um capitão de indústria, logo de início. Todos eles gostariam de fazer mais do que apenas dançar,
mas ela os conservou a distância com o sorriso frio de sempre, até que se virou e deu com Race parado a menos de cinco metros, observando-a com um sorriso zombeteiro
e olhar indolente.
       Como num sonho, Helen viu-o aproximar-se, enquanto Jennifer corria com Terry para o seu lado e seu par fechava a cara. Um conhecido colunista social não tirava
os olhos deles, e Helen estudou Race com o coração batendo de dor e prazer.
       Roupas de noite lhe caíam bem. Mas também o que não caía? Aquela noite ele tinha um ar elegante e despreocupado, e a garota que o acompanhava dependurava-se
possessivamente a seu braço.
       - Olá, cigana!
       Ninguém, além deles, poderia entender o significado dessas palavras. E ninguém, além dela, poderia saber a dor que lhe causavam. Helen esforçou-se para sorrir,
consciente dos olhares interessados e do espocar dos flashs. Jennifer tinha razão, ela e Race estavam correndo perigo de se tornarem assunto de fofocas.
       - Olá, Race.
       Sem saber como, conseguiu permanecer fria, dando-lhe a mão num cumprimento rápido, apresentando-o a seu par e suportando ser apresentada à loira pegajosa,
que odiou com toda a força de seu ciúme, principalmente quando ouviu-a dizer com voz melosa:
       - Querido, você me prometeu que não ficaríamos muito tempo. Quero ir para casa... com você.
       Helen foi tomada por uma profunda náusea, enquanto examinava a garota. Não mais que um metro e sessenta e frágil como porcelana de Dresden!
       - Aposto que não é virgem. - Ela só percebeu que havia murmurado sua opinião quando viu as sobrancelhas de Race se erguerem.
       - Não - ele concordou. E após um instante acrescentou, com devastadora crueldade: - Graças a Deus!
       Dizendo-se que tivera sorte em não haver ninguém por perto para ouvir essa troca de palavras, Helen permitiu que seu par a conduzisse de volta à pista de
dança. Tudo o que queria era ir se esconder num lugar bem longe, mas o orgulho fez com que ficasse, rindo, dançando, bebendo e fingindo comer, até poder se retirar
sem despertar comentários.
       Já estava na cama, quando Jennifer chegou, e não pôde reprimir uma pontinha de inveja ao ver o rosto feliz e corado da prima.
       - Terry me pediu em casamento! Ah, Helen, pensei que esse dia nunca chegaria! Estou tão feliz que acho que vou chorar - Jennifer declarou, fazendo exatamente
isso.
       - Isso não é felicidade, é champanhe - Helen disse, abraçando-a. Já decidira o que fazer: agora que sabia que Race estava em Londres, precisava partir. O
pedido de ajuda da tia não poderia ter chegado em melhor hora.
       Comunicou sua decisão a Jennifer durante o café da manhã - uma refeição a que fora incapaz de fazer jus. Sentira-se péssima ao acordar, o que atribuíra ao
nervosismo e à quantidade de álcool que tomara na noite anterior. Agora, estava com a cabeça leve, quase aérea.
       Deixou Londres na hora do almoço, resolvida a pedir ao tio que lhe arranjasse uma pequena casa, assim que ficasse bom. Tinha dinheiro suficiente para não
precisar trabalhar, mas como sempre se interessara por antiguidades, talvez acabasse por montar uma loja. Alem disso, tinha o livro para se distrair.
       Neil estava na estação à sua espera, e abraçou-a com calor. Há muito ele havia ultrapassado sua altura, e riu alegremente, girando-a no ar.
       - Você perdeu peso - comentou, quando já entravam no carro. - Alguma coisa errada?
       Ela e Neil sempre tinham sido muito unidos. Ele é que lhe arranjara o primeiro trabalho como modelo, nunca deixando de mandar-lhe cartas encorajadoras depois,
quando fora para Londres. Apesar da rudeza exterior, era um rapaz muito sensível ás necessidades emocionais dos outros, e só o orgulho impedia-a de contar-lhe tudo
o que sentia ali mesmo. Além disso, deixara tudo aquilo para trás e não tinha intenção de desenterrar nada.
       - Como vai seu pai?
       - A gripe dele é séria - Neil admitiu. - O Dr. Barnes disse que não há a menor possibilidade de ele voltar ao trabalho, por enquanto.
       - No que eu puder ajudar, podem contar comigo. Tia Lídia vai dar uma mãozinha a você, não vai?
       - Vai. O que é ótimo, pois ando ocupadíssimo. Abriram uma nova fábrica de material eletrônico em Tytherton, e muita gente tem vindo atrás de casas para morar.
Posso até dizer que estamos atravessando um míni-boom imobiliário.
       Seus tios moravam numa casa de tijolos vermelhos que Helen adorava. Ela ainda se lembrava da primeira vez em que a vira, depois da morte dos pais; chegara
num dia frio e úmido, e a casa a aquecera com seu ar aconchegante, dando-lhe as boas-vindas exatamente como a tia fizera.
       E mais uma vez ela recebeu uma acolhida calorosa.
       - Jen me contou o que fez - Lídia disse, abraçando-a, enquanto Neil guardava o carro na garagem. - Ela não é como você, Helen; não pensa antes de agir, Mas
como vão as coisas?
       - Péssimas! Eu me apaixonei por Race. Ele me queria... Eu tentei me convencer de que não era o bastante, mas...
       Havia entre elas uma franqueza a que Helen dava muito valor. Mas não era de sua natureza fazer confidências a ninguém, e ela se interrompeu bruscamente, ao
perceber o quanto já dissera.
       - Eu entendo, Helen. Quando era jovem, também estive loucamente apaixonada por alguém. Foi antes de conhecer seu tio. John era piloto numa das bases aéreas
aqui perto. Estávamos no fim da guerra e uma espécie de loucura, difícil de entender hoje em dia, dominava todos nós. Eu o amava e o desejava, e nunca me arrependi
ou me senti culpada pelo que partilhamos, embora ache que tudo poderia ser diferente, se...
       Lídia parou de falar em sua mocidade para censurar o filho, que entrava na cozinha sem limpar os pés. E aceitou com gratidão o oferecimento de Helen para
levar o chá do tio, quando o telefone começou a tocar.
       Quaisquer dúvidas que Helen pudesse ter ainda, sobre o pedido de ajuda da tia acabaram quando viu o aspecto frágil do tio. Ele a cumprimentou com um sorriso,
indicando a cadeira ao lado da cama.
       - Afinal, alguém com tempo para bater um papinho comigo! Como vai, minha filha?
       - Bem. Ao contrário do senhor, pelo que vejo.
       - Quem lhe disse isso? O Dr. Barnes? Ele não sabe nada! Eu me sentiria muito melhor se pudesse me levantar e ir ver o que Neil anda fazendo.
       Rindo, Helen ajeitou-lhe os travesseiros e sentou-se para conversar, enquanto ele tomava o chá. Mais tarde, a sós com Neil, comentou o quanto ficara chocada
com o abatimento do tio.
       - Ele é mais forte do que parece - Neil garantiu-lhe. - Já superou o pior. Você sempre se preocupa demais. Ainda me lembro do estado em que ficou por causa
daquele pardal que nosso gato trouxe.
       Helen também se lembrava do incidente. O gato da família trouxera para casa um pardalzinho com a asa quebrada, e, por sua insistência, Neil o salvara, acomodando-o
numa caixa de sapatos, na estufa. Todos os dias ela ia vê-to, torcendo para que melhorasse, mas um dia achara-o morto. Neil encontrara-a soluçando de dar dó, e ela
não pudera lhe explicar que seu sofrimento não era apenas pelo passarinho, mas também por si mesma. Seus pais tinham morrido há pouco tempo, e lhe parecera que não
podia amar nada sem que o objeto de seu amor lhe fosse tomado. Daí em diante, fora tomada por um medo quase obsessivo de perder sua nova família, e só com o passar
do tempo conseguira tirar esse medo da cabeça.
       - Você sempre foi tão intensa em seus sentimentos - Neil comentou, surpreendendo-a. Sempre pensara em si mesma como fria e controlada. - É verdade que nunca
manifestou, mas eu sempre soube. Como sei que há alguma coisa errada, agora. O que é, Helen? Um homem?
       Não conseguiu lhe contar. Sacudiu a cabeça, cega pelas lágrimas, e sentiu-se contente quando a chegada da tia pôs um fim a sua conversa.
       Uma semana depois, ao contrário do tio, que se achava a caminho de uma recuperação completa, Helen sentia-se cada vez pior. Cansava-se com facilidade, sofria
de ataques repelidos de náusea, e sua mente e seu corpo andavam tão letárgicos que tudo era um sacrifício.
       Uma manhã, quando descia as escadas, teve um enjôo tão grande que foi obrigada a parar, lutando contra a horrível sensação com o rosto pálido e coberto de
suor. A porta da cozinha abriu-se quando estava sendo dominada por uma tontura incrível, e mal percebeu Neil segurá-la, enquanto gritava pela mãe.
       Meia hora depois, já estava acomodada numa confortável poltrona, tomando chá e comendo os biscoitos que a tia dissera que lhe fariam bem, com Neil ao lado,
ansioso e preocupado.
       - Não sei o que há comigo. Há dias não me sinto bem - admitiu.
       Mãe e filho trocaram um rápido olhar.
       - Vá buscar uma xícara de chá para mim, Neil - a tia pediu. E quando ele se foi, virou-se para Helen: - Helen, minha filha, para uma garota inteligente, você
está se mostrando muito obtusa. Na minha opinião, você está grávida.
       Grávida! Fez as contas depressa, imaginando como pudera ser tão cega. A verdade era que, envolta em seus sentimentos por Race, nunca pensara que isso pudesse
acontecer. E ele, julgando-a experiente, não tomara nenhuma precaução. Um filho de Race! Uma onda de prazer assolou-a, fazendo-a estremecer de alto a baixo.
       - Pode ser - murmurou com voz trêmula, enterrando a cabeça nas mãos e cedendo afinal às lágrimas. - Ah, tia Lídia, nunca pensei...
       - A gente nunca pensa. Mas agora, reflita com cuidado no que vai fazer. Eu sei que somos de gerações diferentes e você deve fazer o que achar melhor, mas
a minha opinião é de que a vida é um dom raro e precioso, a não ser em casos excepcionais. De qualquer modo, quero que saiba que seu tio e eu estaremos do seu lado,
seja qual for a decisão que tomar. Creio que não há chance de um casamento...
       - Não, não há. Eu nem vou contar nada a ele. Não... não seria justo. Não é o que ele queria, e a culpa... a culpa de tudo é só minha.
       Entre elas ficou a hesitante afirmação de que aquela gravidez seguiria seu curso normal, e a resolução de Helen foi se tornando mais firme à medida que o
dia passava. Não teria forças suficientes para agüentar a sensação de culpa se fizesse um aborto. Sabia que enfrentaria muito sofrimento, mas pelo menos haveria
também a alegria de ter um filho de Race. Se tinha ou não o direito de pô-lo no mundo, sem o carinho e o amor do pai, era outro ponto de angústia. No entanto, milhares
de garotas haviam enfrentado a mesma situação e se saído bem, e ela na certa também conseguiria. Tinha dinheiro e o apoio da família,
       O assunto não foi mais mencionado. Helen fez uma visita ao consultório do Dr. Barnes e esperou, ansiosa, o resultado dos exames. Surpreendeu-se com a alegria
que sentiu, ao ter uma resposta positiva. Teria um filho de Race, uma pequena parte dele, que sempre seria sua.
       Seu tio já estava em pé e prestes a voltar ao trabalho, e Helen decidiu que comunicaria suas intenções à família durante o jantar. Esperou até a tia servir
o café e então lhes contou, com calma e simplicidade.
       - Fico contente, querida - a tia disse de imediato, beijando-a com carinho. - Sou franca em dizer que acharia melhor se isso não tivesse acontecido. Não por
nossa causa, mas por sua. No entanto, conhecendo-a como a conheço, sei que não seria capaz de agüentar a pressão emocional acarretada por um aborto,
       O tio olhou-a, meio embaraçado, mas Neil levantou-se e abraçou-a com calor.
       - Faremos o que pudermos para ajudar - prometeu. - E eu vou ser o padrinho. Quero só ver a cara do Rich, quando soube.
       Rich, o irmão gêmeo de Neil, estava trabalhando na Austrália, para uma companhia de exploração mineral,
       - Tio Roy, dá para o senhor arranjar uma casa pequena para mim, não muito longe daqui? A minha gravidez vai provocar muitos comentários, e acho melhor eu
me mudar, para não embaraçar vocês,
       Helen mordeu o lábio, incapaz de continuar, e sentiu os olhos encherem-se de lágrimas, quando a tia disse com energia:
       - De jeito nenhum! Então você não sabe que hoje em dia é a última moda ter uma filha solteira e grávida em casa?
       - O que vai fazer com Jen? - Neil perguntou. - Você conhece a língua de trapo que aquela minha irmã tem. E ela sabe quem é o pai do bebê, não sabe?
       Helen saíra para respirar um pouco de ar fresco, no jardim, e ele a seguira.
       - Já pensou que eu mesmo posso não saber? - ela respondeu, sendo recompensada com um olhar zangado do primo.
       - Esqueceu-se de que está falando comigo, Helen? Aposto que até conhecer esse homem ainda era virgem. - Ele sorriu, ao vê-la corar. - Você sempre foi uma
princesa sonhando em sua torre de marfim, pura e inviolada. Seja ele quem for, deve ser um sujeito e tanto.
       - Ele é. Só que não sente por mim o que sinto por ele.
       No fim, seu problema em relação à prima foi resolvido quando Jennifer apareceu no fim de semana, com Terry a reboque. Eles vinham comunicar o noivado, e Jennifer
chamou-a à parte para dizer que tinha feito a coisa certa, ao sair de Londres.
       - Race anda saindo com Lady Davínia Pane. Os dois estão em todas as colunas sociais, mas eu acho que não vai durar muito. Estou tão arrependida do que fiz,
Helen, mas eu pensei que ele gostava mesmo de você. Foi bom você ter saído de Londres. Com a cara que está, qualquer um ficaria sabendo o que sente por Race só de
olhar para você. - Jen fez uma pausa, depois acrescentou: - A propósito, o que foi que deu em Neil? Ele andou me fazendo uma séria de perguntas a seu respeito, quem
são seus amigos, com quem você sai, etc, etc.
       Helen percebeu que teria que contar a verdade à prima.
       - Estou grávida, Jen. Todos já sabem. Eu só não lhes disse o nome do pai.
       - Grávida?! E o que pretende fazer? Livrar-se do bebê? - Jen fez uma careta, ao ver a cara da prima. - Desculpe, Helen. Não fui delicada e, conhecendo você,
deveria ter visto que isso não lhe passaria pela cabeça. Não vai contar a Race?
       - Que sentido haveria nisso? Ele não me queria antes e deve me querer menos ainda, agora. Não, esse bebê é meu, Jen. Minha responsabilidade, completamente
meu...
       - A não ser pelo fato de que Race é o pai dele. Não sei se você está certa em não lhe contar, Helen. Pode ser que ele tenha outro ponto de vista sobre o filho.
       - Se ele tem, não pretendo descobrir. Não se intrometa desta vez. Jen. Não quero que ele saiba. Dê-me sua palavra de honra de que não dirá nada.
       Só quando Jennifer concordou Helen se acalmou. Aquela criança era sua, a única coisa que lhe restava, e pretendia conservá-la.

CAPÍTULO VIII

       Os tios de Helen recusaram-se terminantemente a permitir que ela se mudasse, e seu amor era tão reconfortante que ela acabou cedendo. Ao contrário do que
esperava, não circularam comentários maldosos na vila sobre seu estado, nem mesmo quando a primavera chegou e sua gravidez tornou-se indisfarçável. Ela se sentia
estranhamente contente, apesar da dor e do sofrimento de não ter Race.
       O bebê começou a chutar, e o movimento vigoroso de seus bracinhos e pernas convenceu-a de que só poderia ser um menino. Neil cobria-a de mimos, recusando-se
a deixar que se escondesse, insistindo para que o acompanhasse ao pub local e levando-a para jantar fora, até que ela foi forçada a dizer-lhe, gentilmente, que as
pessoas já deviam estar achando que o filho era dele.
       - De jeito nenhum - ele garantiu, colocando a mão sobre sua barriga avantajada. - Se fosse meu, você estaria usando minha aliança, Helen. E como eu gostaria
que fosse! Acho que me apaixonei por você quando a vi no alto daquela macieira, coberta de arranhões por ter ido atrás de um gatinho. Minha vontade foi tomar você
nos braços e cobri-la de beijos.
       - Em vez disso, você gritou comigo até eu chorar. Ah, Neil. eu nunca pensei...
       - Eu nunca quis que você soubesse. Sou realista, Helen, e não duvido que um dia encontrarei uma garota que substituirá você. Até lá, não tenho a menor objeção
a que o mundo inteiro pense que sou o pai do seu bebê.
       Neil levou sua mão aos lábios, beijando-a e deixando-a com uma dolorosa sensação de desperdício e futilidade. Ele a amava, e nunca desconfiara! E era um desperdício
tão grande, pois nunca poderia amá-lo da mesma forma.
À medida que o tempo passava, seu corpo desabrochava. Maio chegou, com suas brisas leves e céu azul.
       - Não se torne obcecada pelo bebê, Helen - a tia aconselhou-a, um dia em que estavam sentadas à sombra da castanheira em flor, no jardim. - Deixe lugar em
sua vida para outras pessoas.
       Helen sabia que a tia se referia a outro homem, mas não disse nada. Não haveria outro homem capaz de preencher o lugar de Race em seu coração. Disso tinha
certeza,
       Neil chegou quando terminavam o chá. Deitou-se na grama, aos pés de Helen, apoiando a cabeça nas mãos entrelaçadas.
       - Acho que vendi a casa dos Radford. Ela está à venda há mais de um ano, mas agora parece que consegui arrumar um comprador,
       - Seu pai ficará contente.
       - Eu, pelo menos, estou bem contente. Aquela casa estava virando um elefante branco. Quer celebrar comigo? - ele perguntou, dirigindo-se a Helen.
       - Na minha condição?! - Ela riu,
       - Por que não? Você não tem uma doença contagiosa, só está grávida. E como sei que não tem vergonha disso, só pode estar com vergonha de ser vista comigo.
O que há? Não sirvo para ser considerado pai dele?
       Zangado, Neil levantou-se e entrou em casa. Infeliz. Helen olhou para a tia, que estava muito quieta, com uma expressão triste nos olhos,
       - Ele está enganado - murmurou. - Não é isso. É só...
       - ...que você não o ama como ele a ama. Eu sei, querida, e fico contente por ter tido a honestidade de lhe dizer,
       - Seria melhor se me mudasse daqui. Talvez, se eu não estivesse constantemente perto dele...
       Helen notou que a tia sacudiu a cabeça, mas não contestou seu argumento. Era mesmo ruim para Neil, estarem vivendo na mesma casa, e ela, conhecendo muito
bem a dor de um amor não correspondido, sofria por ele. Mas Neil era um homem, essencialmente, mais prático do que uma mulher jamais poderia ser. Se encontrasse
outra moça, na certa se esqueceria dela.
       O problema era que ele não se permitia encontrar alguém. Sua atitude em relação ao bebê estava se tornando cada vez mais possessiva, e Helen já decidira que
teria que procurar outro lugar para morar. Uma pena, pois gostava muito dos tios e do primo. Mas não podia ser egoísta.
       - Vou a Gloucester, hoje. Por que não vem comigo? - Neil sugeriu no dia seguinte, durante o café da manhã.
       O mau humor dele sumira por completo, mas Helen hesitou, só decidindo aceitar quando percebeu que aquela seria uma boa oportunidade de visitar algumas imobiliárias
e comunicar a ele sua resolução de se mudar para outra casa.
       Eles saíram logo após o café da manhã. Neil tomou todo cuidado para que Helen estivesse bem instalada no carro. Ele a tratava como se fosse de porcelana,
o que a fez sentir uma pontada de dor por não ser Race ao seu lado, cercando-a de todos esses cuidados.
       Race! Não se passava um dia sem que pensasse nele. Tinha muita vontade de saber o que ele andava fazendo, mas decidira não perguntar nada a Jen, certa de
que assim seria mais fácil para si mesma. Falar dele só serviria para aumentar seu tormento.
       Não foi difícil encontrar um bom lugar para estacionar, e eles resolveram tomar um cafezinho, antes de se porem a andar. Lídia encomendara várias coisas a
Helen, e Neil queria comprar um novo equipamento fotográfico. Fotografia ainda era o principal hobby dele.
       Na loja em que Neil costumava comprar seu material, Helen não pôde deixar de notar o sorriso feliz com que a garota atrás do balcão o recebeu. Um sorriso
que murchou um pouquinho, quando ela notou sua presença.
       - Helen, esta é Sue - Neil apresentou, depois de cumprimentar a garota. - O pai dela é o dono desta loja.
       - Eu sou prima de Neil - Helen explicou, com o coração apertado. Por que a vida não era mais simples? Por que não podiam todos amar quem os amava?
       Ao deixarem a loja. Helen comentou:
       - Que garota simpática! E você sempre teve preferência por loiras, não?
       Neil nem lhe deu resposta.
       - Reservei uma mesa para o almoço no Grand. Mas antes temos algo muito especial a fazer. Venha comigo.
       Helen não desconfiou do que ele pretendia, até chegarem à caríssima loja de artigos para bebês. Roupinhas deliciosas e incríveis equipamentos infantis adornavam
a vitrine, mas ela hesitou e teria recuado, se Neil não a tivesse empurrado para dentro.
       - Neil...
       - Ele vai ser meu afilhado, não vai, Helen? Quando eu o levar para um passeio, não vai ser naquele carrinho horrível da sobrinha do Vicário. Além disso, você
sabe que eu sempre preferi modelos esporte.
       Mary Simmonds, a sobrinha do Vicário, oferecera a Helen o carrinho que usara para os dois filhos, e ela aceitara, dizendo-se que seria uma extravagância comprar
um novo. Mas agora, naquela loja cheia de modelos caros e elegantes, sentia-se como uma criança numa loja de doces. No entanto, era ridículo ficar excitada por causa
de um simples carrinho, e virou-se depressa para dizer a Neil que não ia permitir que lhe comprasse um, quando teve a atenção chamada por um homem que descia a rua.
Fixou nele o olhar, tomada por uma leve sensação de incredulidade. Era Race, sabia que era!
       Um tremor intenso começou a se espalhar por seus membros, enquanto toda a sua atenção concentrava-se no homem alto, de cabelos escuros, que caminhava pela
rua. Ele parou, e ela vislumbrou suas feições, pela primeira vez. Era mesmo Race. Mas o que estaria ele fazendo em Gloucester? Achou que ele ia olhar para o interior
da loja e vê-la, e os segundos transformaram-se em uma eternidade, enquanto esperava que isso acontecesse. Mas ele não olhou para a loja, e ela o viu desaparecer
de vista, com o coração contraído de dor e de decepção.
       - O que aconteceu, Helen? - A voz de Neil tinha um tom preocupado. - É o bebê?
       - Não... Não foi nada.
       Race ali! Race tão perto, que quase poderia tê-lo tocado. O sofrimento explodiu em seu íntimo, dilacerando-a, fazendo com que tivesse vontade de correr atrás
dele. Mas isso era comportamento de adolescentes histéricas, e ela se esforçou para prestar atenção no que Neil lhe dizia. Não conseguiu se concentrar, no entanto,
e só ao saírem da loja percebeu que dera permissão ao primo para comprar um novo carrinho.
       Durante o almoço, Neil observou-a com cuidado, e a atenção dele envolveu-a como uma capa quente e reconfortante, isolando-a do resto do mundo Mas de que lhe
valia uma capa protetora, quando o que queria era a realidade abrasiva representada por Race?
       Na volta para o carro, passaram pelo escritório do jornal local, e sabendo que Neil sempre mandava fotos para lá, Helen parou para dar uma olhada. Empalideceu
ao reconhecer uma sua, entre as várias que estavam expostas.
       Mas a Helen que Neil fotografara estava muito longe da modelo que fora. Ele a surpreendera sentada no chão, recostada no tronco da cerejeira em flor, com
uma das mãos sobre a barriga, um meio sorriso nos lábios e uma expressão vulnerável e sonhadora nos olhos. Era uma foto que gritava, aos quatro ventos, sua felicidade
em estar esperando o filho de Race, tendo sido tirada num momento em que estava completamente desprevenida.
       - Oh, Neil, como pôde?!
       - Não deu para resistir. Para mim, você representa o que há de mais feminino numa mulher, Helen.
       E para consternação de Helen, Neil inclinou a cabeça e beijou-a nos lábios, fazendo com que se sentisse totalmente feminina e protegida. E era exatamente
nisso que residia o maior perigo. Neil estava lhe dando o carinho e atenção que adoraria receber de Race, e ela já começara a se tornar dependente dele, usando-o
para lhe dar coragem, o que não era justo.
       - Mesmo grávida, os homens ainda a admiram - Neil lhe disse com um sorriso, quando iam para o carro. - Havia um sujeito nos observando quando eu a beijei,
agora há pouco, e a cara dele era de quem gostaria de me matar!
       - É que ele não sabia que foi um beijo entre primos, apenas - Helen replicou, tirando a mão da dele.
       - E é só isso que somos, Helen?
       - Você sabe que sim, Neil. Eu amo você... como um irmão.
       - E eu amo você como uma mulher.
       A voz dele soou amarga, e Helen sentiu uma pontada no coração. Como seria fácil ceder e fazer a vontade dele! Mas aí lembrou-se de ter visto Race. Um rápido
olhar bastara para reativar seus sentimentos, confirmando que seu afeto por Neil não era mais que uma pálida sombra do que sentia por Race. Seria errado fingir o
contrário.
       Race. O que estaria ele fazendo em Gloucester? Pensou em telefonar para Jen, mas logo desistiu da idéia, não querendo se torturar ainda mais.
       Neil insistiu em voltar por um caminho mais longo, parando numa das vilas do Cotswold para que Helen pudesse esticar as pernas.
       Em casa, encontraram Lídia bastante excitada. Ela recebera um chamado de velhos amigos, convidando-a e ao marido para irem visitá-los no dia seguinte.
       - Papai não vai gostar disso - Neil comentou, servindo-se de um pouco de salada que ela estava preparando. - Ele sempre joga golfe, nos sábados de manhã.
       - Você vai no meu lugar - Roy anunciou, entrando naquele exato momento. E quando Neil já ia protestar, disse: - Está combinado. Sua mãe insiste em que eu
vá com ela, mas não posso deixar Reg Barnes na mão.
       - Mas eu estava pensando em dar um passeio com Helen, amanhã!
       - De qualquer jeito, não daria - Helen interferiu, não querendo estragar os planos dos tios. - Combinei ver algumas casas, amanhã - E acrescentou, vendo o
rosto dele se fechar: - Vai ser melhor para todos e...
       - De jeito nenhum, Helen - a tia interrompeu-a, com uma firmeza inesperada. - Quero que me prometa que não vai sair de casa, amanhã. Eu não terei um momento
de paz, se souber que você estará por aí, subindo e descendo escadas, sem ajuda de ninguém.
       No fim, Helen cedeu. Neil não estava contente com sua decisão, mas o que poderia fazer? Era importante que ele encontrasse outra pessoa, o que dificilmente
aconteceria se continuassem a morar na mesma casa.
       Na manhã seguinte, ela se levantou cedo. Dormira pouco, atormentada por lembranças de Race e por seus próprios sentimentos, intensificados por tê-lo visto
no dia anterior. O que estaria ele fazendo em Gloucester? Seria a família Pane proprietária de uma casa de campo no Cotswold? Nesse caso, estaria Race hospedado
lá, na companhia de Lady Davínia? Uma tremenda angústia invadiu-a, ao pensar nessa possibilidade, e para se distrair foi para a cozinha, preparar o café da manhã.
       A tia desceu, parecendo estranhamente nervosa e lançando-lhe olhares ansiosos. Achando que ela devia estar com medo de que quebrasse sua promessa, Helen procurou
tranqüilizá-la.
       - Eu não vou pôr o pé na calçada, tia Não precisa se preocupar.
       Elas estavam lavando a louça juntas, quando Lídia disse, de repente:
       - Helen, você sabe que eu a amo como se fosse minha filha, não é? Que se eu achasse...
       Parou de falar bruscamente, e Helen ficou sem saber se ela pretendia comentar alguma coisa a respeito de Neil.
       - Tudo vai dar certo - murmurou, adivinhando a angústia da tia, que amava e queria o melhor, tanto para ela quanto para o filho. - Não se preocupe, não.
       Foi recompensada com um sorriso bastante vago, que a deixou com a impressão de que Lídia estava mesmo preocupada.
       Ao ficar sozinha, Helen resolveu aproveitar a oportunidade rara de ter a casa e o jardim só para si. Com a aproximação do verão, o ar tornara-se quente, e
os canteiros do tio pareciam um buquê de flores em botão. A castanheira cobrira-se de folhas novas, e, olhando-a, Helen sentiu vontade de ir deitar-se ao sol.
       Seu corpo mudara bastante, durante a gravidez, e ela se examinou com cuidado no espelho do quarto, após tirar a camisola. Seus seios estavam túrgidos, os
mamilos, mais escuros, e a pele, com uma maciez de seda. Havia um prazer primitivo em saber que seu corpo abrigava o filho de Race, e uma certa surpresa na lembrança
do desejo que fora capaz de sentir. Sempre se julgara uma mulher fria, mas agora não se passava uma noite sem que se lembrasse do que haviam partilhado, sem que
acordasse com uma vontade louca de se ver nos braços dele.
       Abafando um suspiro, ela se vestiu devagarinho, aproveitando a sensação do algodão frio contra os seios, agora livres do sutiã. O algodão não escondia isso,
mas teria tempo de sobra para se trocar, antes que Neil voltasse.
       Com um livro nas mãos, foi para o jardim, onde se deitou debaixo da castanheira, com a cabeça apoiada numa almofada. Era delicioso estar ali, embalada pelo
som da brisa passando entre as folhas, meio dormindo, meio acordada, com o cheiro das flores em torno de si, os pássaros cantando ao longe e o sol acariciando-lhe
a pele.
       Não soube o que a acordou. Num momento, estava profundamente adormecida, no outro, encontrava-se absolutamente desperta, consciente de que algo perturbara
sua tranqüilidade.
       - Olá. Helen,
       Abriu os olhos de súbito, o corpo tenso de incredulidade.
       - Race?
       Ele estava em pé diante dela, as pernas longas e musculosas cobertas por uma calça jeans desbotada, a camisa de algodão até quase a cintura, os olhos fitando-a
com uma expressão sombria e remota,
       - O que você está fazendo aqui?
       - Vim ver você.
       - Eu? Mas...
       Seus pensamentos estavam em caos. Jennifer teria quebrado a promessa que lhe fizera? Por que teria Race vindo? Por achar que seria divertido fazer-lhe uma
visita, enquanto estava nos arredores? Uma leve exclamação escapou-lhe dos lábios, quando o bebê chutou, e forte.
       - Helen! Você está bem?
       Race ajoelhou-se ao lado dela, segurando-lhe os ombros daquele velho e tão lembrado modo. Seria capaz de reconhecer o toque dele em qualquer lugar, mesmo
que estivesse de olhos fechados.
       - Eu estou bem. Foi só... o bebê. Ele chutou. O que veio fazer aqui. Race?
       - Estou passando alguns dias com uns amigos que moram perto de Gloucester e vi sua fotografia no jornal.
       - Então Jen não...?
       O rosto dele enrijeceu, espelhando zanga.
       - Não, ela não me deu o seu endereço. Não quis nem me dizer em que cidade você estava.
       E por que ele quisera saber? Por se sentir culpado em relação a ela? Mas que importância tinha isso, agora?
       O bebê chutou de novo, e, automaticamente, Helen colocou a mão sobre a barriga.
       - Meu Deus, Helen! Por que você não me disse?
       Ela nem tentou negar nada.
       - Quando eu vi aquela fotografia e percebi seu estado... soube que a criança era minha. Saí feito louco, procurando por você. Consegui seu endereço no jornal
e vim para cá ontem mesmo, mas você não estava. Falei com a sua tia.
       Então era por isso que a tia estava tão estranha! Fizera um trato com Race, para que ele pudesse vê-la sozinho.
       - Por que não me disse? - Race repetiu. - Não achou que eu tinha o direito de saber?
       - Para ser sincera, não. Vamos encarar os fatos: foi um acidente. E de minha responsabilidade, porque você com certeza pensou que eu tinha... tomado precauções.
Portanto, não havia sentido em lhe dizer.
       - Não havia sentido?! Por Deus, Helen! - Zangado, ele agarrou-a pelos ombros. - É o meu filho que você está esperando! Como poderia não haver sentido? E outra
coisa: por que decidiu continuar com a gravidez? Poderia ter feito...
       - ...um aborto? - Ela é que estava zangada, agora. - Poderia, e do seu ponto de vista isso na certa tornaria a vida bem menos... complicada. Mas não precisa
se preocupar, Race. Eu absolvo você de toda responsabilidade. Tenho dinheiro suficiente para sustentar meu filho, e...
       - ...um primo pronto a se casar com você? Já me disseram, mesmo - Race admitiu, em tom áspero. - Pois bem, você pode ser nobre o bastante para me absolver
de qualquer responsabilidade, Helen, mas e quanto ao meu filho? Será que ele vai se sentir do mesmo modo e me perdoar? Ou perdoar você, por lhe negar o direito de
ter seu pai? Ah, eu sei que está na moda as mulheres tomarem conta de sua próprias vidas e fazerem tudo sozinhas, até mesmo criar os filhos. É muito bom para elas,
mas alguém já pensou em analisar tudo do ponto de vista das crianças? Você sabia que noventa por cento dos filhos de pais divorciados desejam, de todo o coração,
que os pais ainda estivessem juntos? Eu sei o que é não ter um pai, Helen. Minha mãe fez parte da vanguarda do movimento de liberação feminina e resolveu ter um
filho sozinha. Meu pai era um homem casado, e ela me disse, uma vez, que não o amava, mas sentira necessidade de ter um filho. É isso que você pretende dizer ao
nosso filho? Que ele não foi concebido por amor, mas por necessidade biológica? Se é, pode desistir, porque não vou deixar. Nós vamos nos casar, e o mais cedo possível.
Não - interrompeu-a, quando ela já ia abrindo a boca para replicar -, deixe-me terminar: é o meu filho que você vai ter, e prefiro vê-la no inferno a permitir que
me negue o direito de ser pai. Já temos alguns juízes esclarecidos, hoje em dia, e você sabe muito bem que poderia ser obrigada a partilhar essa criança comigo.
É isso que você quer? Porque eu não pretendo desaparecer e deixar que tudo corra a seu modo.
       Casar com Race! De imediato, Helen não conseguiu absorver o significado disso. Quis recusar, dizer-lhe que não o desejava sem amor. Mas... e seus tios? Sabendo
que Race era o pai de seu filho, não haveriam de querer que se casasse com ele? Se bem que eles nunca tentariam influenciar sua decisão.
       E também havia Neil a considerar. Ele a amava, mas se a visse como esposa de outro homem...
       Além disso, havia a questão de seus próprios sentimentos. No fundo, não sentia ela uma enorme vontade de ser esposa de Race? Não existia em seu coração uma
esperançazinha de que ele ainda viesse a amá-la? Talvez, com o casamento e o filho a uni-los, o amor acabasse por nascer entre ambos.
       - Preciso de tempo para pensar. Race - murmurou, hesitante. - Eu...
       - Não, Helen - ele respondeu de imediato, surpreendendo-a com a emoção presente em sua voz. - Nós dois somos responsáveis por essa criança. Nós a concebemos
e lhe devemos nosso amor. Você a quer, senão não deixaria a gravidez ir em frente. Mas não a ama o bastante para querer também que pertença a uma unidade familiar
normal? Você perdeu seus pais e deve saber o que isso significa para uma criança, como eu sei o que significa crescer sem pai. Ou você se casa comigo, ou eu arranjo
alguém que se case e recorro à lei, para tirar o bebê de você!
       - Race... - Havia uma violência nos olhos dele que a chocou, deixando-a incapaz de resistir. - Race... sem amor... - começou a protestar. Mas ele a silenciou
de imediato, dizendo com aspereza:
       - Haverá amor, Helen: nosso amor pelo bebê. - E colocando a mão sobre a barriga dela, inclinou a cabeça c beijou-a, no local onde o bebê há pouco chutara.
       Uma emoção desconhecida nasceu no intimo de Helen, e ela sentiu uma vontade intensa de abraçar e aconchegar Race ao seio, como se ele fosse tão vulnerável
e indefeso quanto seu bebê. Mas limitou-se a erguer a mão e acariciar-lhe os cabelos escuros.
       - Diga que sim. Helen.
       - Está bem - murmurou, sabendo que a luta estivera perdida desde o momento em que abrira os olhos e dera com ele diante de si. - Pelo...
       - Helen!
       Helen levantou a cabeça e viu Neil aproximando-se deles, com o rosto transformado numa máscara de zanga e ciúme.
       - Helen, o que...
       Race pôs-se de pé com um movimento ágil, e ela corou ao pensar na cena que deviam ter apresentado a Neil, abraçados daquele modo, com a cabeça dele aconchegada
a seus seios.
       - Você deve ser Neil - Race começou, afavelmente. - Eu sou Race Williams, seu futuro primo e... - olhou para Helen, sorrindo com humor - futuro pai do bebê
que aí vem.
       - Seu... cafajeste!
       A amargura presente no xingamento acabou com a paz da tarde, e Helen levantou-se desajeitadamente, odiando-se por fazer Neil sofrer. Sua intenção era ir atrás
dele e explicar tudo, mas Race segurou-a pelo pulso, dizendo com voz zangada:
       - Deixe, Helen. Mais cedo ou mais tarde ele terá que aceitar que você e o bebê são meus...
       O que era uma coisa bastante estranha para se dizer, Helen concluiu mais tarde, pois, apesar de querer o bebê. Race sem dúvida não a queria, O comentário
fora, na certa, motivado apenas por ciúme masculino.
       Race não foi embora enquanto seus tios não chegaram. Pelo olhar ansioso que a tia lhe lançou, Helen viu que ela estava preocupada com sua reação.
       - Eu disse a seus tios que pretendia me casar com você - Race comentou. - Por que deixou que eles pensassem que eu não queria meu filho, Helen?
       - Porque achei que um homem deveria ter desejado conceber uma criança, para querê-la. A maioria não teria a sua atitude.
       - E resolveu nem me dar a chance de mostrar o que eu queria, não é? E Jen se fechava como uma ostra, cada vez que eu perguntava por você. Levei semanas para
descobrir que você tinha saído de Londres e abandonado a carreira de modelo.
       Se ele a quisesse mesmo, poderia ter ido atrás dela assim que voltara da Escócia. Uma verdade que Helen sempre soubera, mas que nem por isso deixava de enchê-la
de amargura, cada vez que lhe vinha à cabeça.
       Uma vez tendo obtido o consentimento de Helen, Race não perdeu tempo em providenciar o casamento, que deveria realizar-se por licença especial, na igreja
local. Jennifer e Terry viriam de Londres.
       Jennifer havia confirmado a Helen, pelo telefone, que Race andara realmente atrás dela.
       - Mas eu não disse nada, porque não queria que você se aborrecesse.
       - Fez o certo - Helen garantiu-lhe, quando se encontraram pessoalmente, no dia do casamento, e Jen manifestou alguma dúvida quanto à própria conduta.
       - Mamãe me disse que se sente culpada por ter deixado Race falar com você. Ela tem medo de que você esteja se casando com ele contra a vontade.
       - Contra a vontade, não. Eu só não sei se estou fazendo a melhor coisa. Mas o que mais me preocupa é Neil; ele está reagindo tão mal!
       - Ele supera - Jen afirmou, com insensibilidade. - E é melhor assim. Eu já estava achando que Neil havia se convencido de que o bebê era dele. Ele e Race
não simpatizaram muito um com o outro, não é?
       - Não. Neil resolveu ir para a Suíça, logo depois do meu casamento, com um grupo de amigos. Vão tirar fotos.
       No grupo, ia também Sue Reynolds, da loja de material fotográfico, e Helen estava torcendo para que o primo encontrasse algum consolo na companhia dela.
       Helen escolhera um vestido de corte simples, creme, para a cerimônia. Nada poderia esconder sua gravidez, e ela não tinha intenção de tentar: o bebê deveria
chegar dentro de três meses.
       Ela rezou para que tivesse tomado a decisão mais acertada, enquanto caminhava para o altar, de braço com o tio. Race estava à sua espera, alto e moreno, virtualmente
um estranho, e o medo assolou-a, ao pensar no quanto sua vida poderia se tornar árida. Se quisesse, Race encontraria consolo em outra parte, mas e ela? Que consolo
poderia encontrar com outra pessoa, amando-o como o amava? Sua esperança era de que o filho os unisse. E Race lhe dissera, na noite anterior, que eram sexualmente
compatíveis e seu casamento seria como todos os outros.
       - E quanto ao amor? - ela havia murmurado.
       Um espasmo de dor toldara o rosto de Race, como se ele também estivesse renunciando a velhos sonhos. Mas logo a indiferença voltara.
       - Teremos que nos contentar com o que sentimos pelo nosso filho, não é, Helen?
       Eles teriam uma breve lua-de-mel. Helen não queria, mas Race havia insistido, alegando que precisava de férias e sempre visitava a vila que possuía nas Ilhas
Cayman durante essa época do ano. Ele também insistira em acompanhá-la ao exame médico mensal, algo que ela nunca deixara Neil fazer, e questionara o médico, com
cuidado, sobre o perigo que um vôo poderia acarretar, tendo em vista sua gravidez.
       Race passara os três dias anteriores ao casamento com ela levando-a para passear e falando de seus planos para o futuro, inclusive de sua intenção de só permanecer
com a companhia de televisão para a qual estava trabalhando durante um ano.
       - Quero me concentrar em meus escritos - dissera, dirigindo o carro por uma das estradinhas estreitas do Cotswold. - Mas você não precisa ter medo de passar
necessidade. Tenho outras fontes de renda.
       Fora nesse passeio que Helen vira a casa, um pouco afastada da estrada, rodeada por um muro de pedras e já apresentando sinais de falta de conservação, com
uma tabuleta de "Vende-se" presa a um dos portões. Talvez devido à sua gravidez, ela fora assolada por um desejo intenso de restaurar a velha casa, devolvendo-lhe
a beleza original com amor e carinho. Sua tia sempre tivera razão, ao dizer que nascera para ser mãe e esposa. Algumas mulheres precisavam do desafio de uma carreira
para se sentirem realizadas, mas sua satisfação pessoal estaria sempre ligada ao lar e à família. Definitivamente, não sentiria a menor falta da vida que levava
em Londres.
       Na volta do passeio, Helen surpreendeu-se pensando na casa, imaginando se teria dinheiro suficiente para comprá-la, se não fosse se casar com Race. Provavelmente
não. Mas, na sua opinião, Londres não era o lugar ideal para se criar um filho. O ideal seria que ele pudesse ter a mesma infância de cidade pequena que ela tivera
e tanto amara.
       A frieza da aliança, deslizando por seu dedo anular, trouxe-a de volta ao presente. Seu coração disparou. Estava acabado, ela e Race eram agora marido e mulher.
Os sinos soaram, e a velha igrejinha encheu-se de música. Ela notou que a tia estava chorando, enquanto caminhava para a saída, de braços com Race. O bebê chutou
em seu ventre, e uma vontade enorme de rir assaltou-a.
       - É a primeira vez que vejo você sorrir com vontade, desde que a encontrei.
       Helen olhou para Race, surpreendendo-se com sua seriedade. Para ele também não deveria estar sendo fácil. Ela o amava, pelo menos, mas ele não tinha nada
além de um profundo senso de responsabilidade pela criança que deveria nascer.
       Ao saírem para o sol, uma pontada de medo atingiu-a. Teria feito a coisa certa? Só o tempo poderia dizer.

CAPÍTULO IX

       Como não havia vôo direto de Londres às Ilhas Cayman, Helen e Race foram até o Caribe e tomaram um dos aviões pequenos, que faziam a rota entre as ilhas.
A ilha de St. James, onde ficava a vila de Race, era uma das menores e de mais difícil acesso, estando, por isso, bem preservado seu estado natural.
       - Não há nem hotel na ilha, embora já estejam pensando em construir uma marina - Race contou - Eu mesmo estou com vontade de comprar um barco. E talvez compre,
se tiver um filho.
       - Uma filha também poderia se interessar por navegação - Helen disse, friamente.
       Ela ainda não havia definido bem os próprios sentimentos em relação à atitude possessiva que Race desenvolvera pelo bebê. Acostumara-se a encará-lo como seu
apenas, mas Race estava tornando cada vez mais claro que teria pelo menos uma participação igual, na criação do filho. Quanto a seu casamento, poderia mesmo dar
certo? Ela não era ingênua e fora forçada a admitir que Race tinha razão, ao dizer que eram sexualmente compatíveis. Também era forçada a admitir que ele estava
certo, ao afirmar que muitos casamentos de sucesso começavam com menos, e que boa vontade e determinação faziam milagres.
       - Não se engane, Helen - ele lhe dissera, um dia antes de se casarem. - Nosso casamento vai durar. Não acredito nessa história de tirar tanto prazer quanto
possível da vida quando existem crianças envolvidas. Elas não pedem para nascer, e não pretendo fugir à minha responsabilidade. Farei o máximo para que nosso casamento
seja bem-sucedido e espero o mesmo de você. Você deve querer essa criança, senão já teria feito um aborto. O que deve perguntar a si mesma, agora, é se a quer o
bastante para fazer os sacrifícios que ainda serão exigidos de você.
       Helen não tinha certeza. Tudo que sabia era que, apesar de querer muito o filho de Race, queria Race mais. As razões que a tinham levado a aceitar aquele
casamento eram extremamente complexas, mas a mais forte fora o amor que sentia por ele.
       - Cansada?
       A pergunta era exatamente a que um homem teria feito a sua esposa; breve, porém expressando preocupação. Sob o olhar simpático da aeromoça, Helen fez que
não. Seu vôo custaria a terminar, e até agora ela ainda não conseguira decidir se queria mesmo fazer aquela viagem. Race dissera que ambos estavam precisando de
uns dias longe de todos, e ela não pudera deixar de imaginar se isso não seria devido à agitação que sua gravidez causaria entre os amigos dele. Homens como Race
não engravidavam suas mulheres por acidente nem saiam correndo para se casar com elas, quando isso acontecia. Sem dúvida, seu casamento causaria muita especulação,
e na certa haveria gente convencida de que ela engravidara de propósito, para forçar a decisão de Race.
       Helen suspirou.
       - Você está cansada.
       Foi mais uma afirmação que uma pergunta, e ela tornou a balançar a cabeça. Estava tensa demais para se sentir cansada.
       - Ainda temos muitas horas de vôo pela frente. Por que não tenta dormir um pouco?
       Era mais fácil dizer do que fazer. Helen nunca fora amiga de voar, e a semana anterior havia deixado suas marcas. Eles haviam passado a noite no apartamento
que Race tinha em Londres, um lugar ricamente mobiliado mas frio, e ela dormira no quarto de hóspedes, sentindo-se mais uma intrusa que uma esposa. Sabia que ele
se casara com ela por causa do bebê, mas, depois daquela preleção sobre sua compatibilidade sexual, não esperava dormir sozinha.
       Talvez seu corpo grávido o repelisse. Alguns homens reagiam assim. No entanto, não houvera repulsa no modo como ele a tocara e beijara, no jardim da casa
dos tios.
       Mais uma vez, Helen tentou relaxar. Estavam na primeira classe e tinham espaço de sobra, mas sentia-se pesada e bem pouco confortável. Dando as costas a Race,
tentou dormir. Era evidente que ele não queria conversar com ela, pois estava lendo alguns papéis que trouxera, completamente esquecido de sua presença.
       Helen, conseguiu cochilar, sendo acordada pela aeromoça, que trazia o almoço. Comeu sem entusiasmo, sentido os olhos pesados e a mente embotada. Recusou o
vinho, pensando com ironia que, se tivesse feito o mesmo em outra ocasião, provavelmente não estaria naquela situação. Ou estaria?
       Depois do almoço, dormiu de novo, acordando à tarde para ver que Race tinha passado o braço em torno de sua cintura e que sua cabeça estava apoiada no ombro
dele.
       - Você pode ter dormido - ele lhe disse, quando abriu os olhos -, mas o Júnior esteve ativo o tempo todo. - Espalmou a mão sobre sua barriga, adquirindo uma
expressão quase terna, enquanto sentia os movimentos do bebê. - Parece que está treinando para jogador de futebol.
       Helen afastou-se, odiando-se pela resposta de seu corpo ao toque do marido.
       - Eu já lhe disse várias vezes, que "ele" pode ser "ela". Você quer tanto assim um menino?
       - Não me importo, desde que tudo corra bem para vocês dois. Eu achei que faria bem a você sair por algum tempo, mas agora já não sei se esse vôo foi uma boa
idéia. Em todo caso, falta pouco.
       Helen teve oportunidade de esticar as pernas, quando desceram em Barbados. A noite estava cheia dos cheiros e sons do Caribe, e o calor, maior em comparação
com a atmosfera fresca e pressurizada do avião, cobriu sua pele de suor.
       Ela conseguiu se controlar o bastante para não recuar, ao ver o aviãozinho que os levaria a St. James. No entanto. Race percebeu seu horror, ela mordeu o
lábio, com a impressão de que ele já estava lamentando tê-la trazido. Race seria a última pessoa a entender ou ter paciência com uma pessoa amedrontada. Medo era
um sentimento que ele, provavelmente, nunca experimentara na vida.
       No fim, Helen não achou o vôo tão terrível quanto imaginara. Já estava escuro para ver alguma coisa, quando aterrissaram, e felizmente logo estavam acomodados
num jipe, para a última parte da viagem.
       - Jipes são a forma mais comum de transporte, por aqui - Race disse, dando a partida. - Outro tipo de carro seria um desperdício, pois só temos uma estrada
boa.
       Cansada demais para prestar atenção em qualquer coisa, Helen percebeu vagamente um agrupamento de casas em volta do porto, e vilas e bangalôs espalhados pela
região em torno. Pararam diante de uma casa caiada de rosa. Apenas o som das ondas morrendo na praia quebrava o silêncio, quando Race desceu e caminhou para a porta.
       - Espere aqui - ele mandou, quando viu que ela pretendia segui-lo.
       Logo as luzes da vila se acenderam e ele voltou, erguendo-a nos braços e tirando-a do jipe, como se não pesasse mais que uma pena. Na adolescência, Helen
sempre sonhara em viver uma experiência dessas, sabendo que isso era quase impossível, para uma garota de sua altura. No entanto, ali estava ela nos braços de Race,
com o coração dele batendo de encontro à face.
       A casa tinha dois andares, e Race levou-a para o superior, abrindo uma porta com o pé e acendendo a luz com o cotovelo.
       - Você vai para a cama - disse. E quando ela protestou, alegando que tinha a mala para desfazer e uma refeição a preparar, acrescentou: - Você está exausta,
Helen. Eu mesmo posso desfazer a mala e preparar o jantar, mas duvido que você consiga ficar acordada o tempo suficiente para se alimentar.
       A cama de casal pareceu-lhe extremamente convidativa, com a brisa da noite entrando pela janela aberta e fazendo balançar as cortinas. Race já ligara o ar
condicionado, e o calor pegajoso que sentira do aeroporto até ali estava gradualmente diminuindo,
       - Race, eu não posso ir para a cama assim. Quero tomar um banho... trocar de roupas...
       - Vou buscar sua mala. Mas descanse um pouco, enquanto isso. Além do mais, a água ainda vai levar meia hora para esquentar. Não, Helen - ele continuou, quando
viu que ela ia protestar. - Eu sou seu marido, agora.
       - Que não lhe dá o direito de me dizer o que fazer!
       - Pode ser que não, mas pelo menos me dá o direito de fazer isso.
       Inclinando-se para colocá-la na cama. Race beijou-a de leve nos lábios, num contato tão fascinante que Helen nem sentiu o colchão em suas costas. Ele afastou
os braços e espalmou as mãos de cada lado de seu corpo, continuando a explorar com a boca a forma da sua e usando a língua para delinear seus lábios.
       Completamente mole, ela fechou os olhos quando ele começou a mordiscar devagarinho seu lábio inferior, provocando-a até um gemido de protesto escapar de sua
garganta. Um protesto que foi desmentido de imediato, quando enlaçou-o pelo pescoço e pôs-se a acariciar-lhe os cabelos escuros, implorando-lhe para aprofundar o
beijo. No entanto, para sua surpresa, ele se afastou, tirando suas mãos do pescoço e colocando-as sobre o colchão.
       - Você não se esqueceu de que tenho que desfazer as malas, não é?
       Era sua imaginação ou havia mesmo um traço de zombaria na voz dele? Será que ele tinha percebido que o amava?
       Estremecendo, Helen acomodou-se melhor na cama. Essa era uma possibilidade que não gostaria de encarar. Race estava mostrando consideração e ternura para
com ela porque esperava o filho dele, e não porque a amasse. Estaria enganando a si mesma, se pensasse o contrário.
       Helen adormeceu quase de imediato, acordando bem mais tarde, sozinha e com um pouco de frio. Race fizera o que prometera, pois sua mala vazia estava junto
à janela, e sobre uma cadeira havia uma camisola, um rápido olhar para o relógio mostrou-lhe que ele ainda marcava o horário da Inglaterra. Que horas poderiam ser?
Lá fora estava escuro, e a casa, em silêncio. Resolveu descer, encontrando Race absorto com alguns papéis.
       - Pensei que essas férias fossem para nós dois. - censurou-o, quando ele ergueu a cabeça.
       - Achei que deveria deixar você dormir. Uma decisão contra a qual você não deveria protestar, pois me manteve longe da sua cama - Race caçoou. - Se bem que
não vai ser por muito tempo. A vila tem dois quartos, mas só um está mobiliado, e eu não pretendo dormir aqui embaixo.
       Se ele sabia que só havia uma cama e não queria dormir com ela, por que a trouxera para a vila? Helen sentiu uma ponta de zanga ao pensar nisso, mas não disse
nada.
       Sozinha, explorou a vila, encontrando uma sala espaçosa e agradável, com portas francesas que se abriam para um pátio murado. A cozinha também era bem grande,
com equipamento dos mais modernos e chão de ladrilhos. Como, aliás, todos os outros cômodos.
       - Será que a água já está quente? - perguntou a Race. Estava ansiosa por um banho.
       - Deve estar. Você dormiu por quatro horas. - Vendo sua expressão, ele riu. - Bem que eu lhe disse que estava cansada.
       O banheiro era todo moderno, e Helen tomou um longo banho de chuveiro, deliciando-se com a sensação da água escorrendo por seu corpo. Havia um espelho de
corpo inteiro numa das paredes, e ela se examinou com a objetividade própria dos modelos, imaginando por que sentia tanto prazer em saber que um filho de Race crescia
em seu ventre.
       Sorrindo, tocou os seios túrgidos, cujos mamilos já haviam escurecido. Estava com o corpo de uma mulher feita. Se pelo menos Race a amasse, como seriam bons
aqueles meses, partilhando a maravilha de terem criado outra vida! Muitas mulheres sentiam prazer em estar grávidas, por serem mães, incapazes de se realizar sem
um filho, mas seu prazer vinha mais do fato de a criança ser uma prova viva do amor que sentia por Race. Como era gostoso saber que seu ato de amor culminara com
a vinda de um bebê!
       Balançando a cabeça diante da complexidade de seus pensamentos, Helen descobriu, surpresa, que tinha o rosto molhado de lágrimas. Já ia enxugá-las, quando
a porta do banheiro se abriu e Race entrou, de testa franzida.
       - Helen, você...
       Ele se interrompeu bruscamente, fazendo com que Helen tomasse consciência da própria nudez. Ela podia admirar e sentir prazer no modo como seu corpo se modificara
com o bebê, mas era pouco provável que ele sentisse o mesmo.
       - Você está chorando. - Foi uma acusação, com traços de zanga. - Por quê? Porque não se casou com aquele seu primo? Porque não é dele o bebê que está esperando?
Pelo amor de Deus, Helen, não faça isso! - gemeu, enquanto ela chorava mais ainda, levada não sabia por que emoção, a menos que fosse pela dor de amá-lo e não ser
correspondida. - Helen... - Race abraçou-a, beijando-a e sentindo na língua o gosto de suas lágrimas. - Você está tão linda, assim!
       Trêmula e muito tensa, Helen sentiu-o acariciar seus seios com as mãos e os lábios, antes de se pôr a explorar a forma de seu corpo. Só que não havia naquele
toque o desejo desesperado que guardava dentro de si.
       - Race - protestou sem firmeza, com vontade de lhe dizer o que sentia, o quanto queria que a beijasse e possuísse, como fizera antes.
       Race ergueu a cabeça, murmurando junto a seu ouvido:
       - Está tudo bem. Não vou machucar você. Só que é um sentimento estupendo saber que meu filho cresce no seu ventre. Venha, vou ajudar você com isso.
       Ele pegou a camisola e vestiu-a como se estivesse cuidando de uma criança, não mostrando o menor traço de desejo no olhar com que a examinou, ao terminar.
Foi nesse momento que a última esperança de Helen morreu. Baseada no desejo que um dia vira nos olhos dele, ela chegara a pensar que seu casamento teria uma chance,
mas agora percebia que não. O que Race queria dela era o filho, e pelo bem de seu amor-próprio não deveria mais se esquecer disso.
       Helen acordou uma vez durante a noite e, ao sentir o corpo de Race junto ao seu, teve vontade de se aconchegar a ele. Uma vontade que controlou enquanto estava
consciente, mas à qual deve ter cedido durante o sono, pois acordou de manhã abraçada ao marido. Ele, por sua vez, tinha uma das mãos sobre sua barriga. O bebê chutava
com entusiasmo, e Helen pensou que ele ainda estivesse dormindo, até ver o brilho dos olhos cinzentos entre as pálpebras semicerradas.
       - Meu Deus, Helen, por que isso tinha que acontecer? - ouviu-o perguntar com voz rouca e expressão angustiada, antes de se levantar rapidamente.
       Helen piscou para esconder as lágrimas, odiando-se pela agonia que a angústia dele estava lhe causando. Sempre soubera que Race se casara com ela por causa
do bebê. Então, por que toda aquela mágoa, agora?
       Os dias confundiam-se um com o outro. A vila tinha uma praia particular, e Helen sentia-se à vontade para tomar banho de sol. Race trouxera trabalho, e durante
as manhãs em que descobrira ser melhor deixá-lo sozinho, ela ouvia o som da máquina de escrever, pelas janelas abertas. Uma mulher da ilha vinha diariamente cozinhar
e limpar. Era gorda, alegre, e ria constantemente.
       - O senhor deve ter feito um belo bebê - disse a Race, uma vez.
       E Helen divertiu-se vendo o marido corar. Nunca pensara que pudesse vê-lo embaraçado.
À tarde, Race mergulhava ou nadava. Helen às vezes o acompanhava em passeios ao longo da praia, mas andava preguiçosa demais para se exceder. O mais difícil
era à noite, quando tentava dormir com ele a seu lado, tão perto e tão distante. De que valia a intimidade física sem a harmonia mental para enriquecê-la?
       - Por que não tira a parte de cima?
       Helen sentou-se depressa, pondo de lado o livro que estivera lendo. Não ouvira Race se aproximar.
       - A praia é particular, e o tecido está machucando a sua pele.
       Era verdade que a parte de cima do biquíni estava apertada e machucando-lhe a pele. Desde sua chegada, há uma semana, seu corpo havia sofrido modificações,
e ela não podia negar que seria agradável sentir a caricia do sol e da brisa marinha em seus seios nus.
       - Não vou olhar, se é isso que a está preocupando - Race falou, ríspido. - Eu imagino se seria tão tímida com o seu querido primo. Foi por isso que saiu de
casa, Helen? Porque sabia que ele a queria e seus tios não aprovariam? Era nele que estava pensando, quando fiz amor com você? Ele a quer tanto que quase se convenceu
de que era dele o bebê que você espera!
       - Neil é meu primo, Race - Helen protestou, surpresa com a zanga que sentia nele. - Nunca desconfiei do que ele sentia por mim. Sempre fomos bons amigos,
mas...
       - Você não sabia que ele a desejava? E se soubesse, Helen, o que faria? Seria ele a ouvir seus gritos de prazer? A engravidar você?
       Por que estaria Race falando daquele modo? Não poderia ser por ciúme de Neil. Provavelmente estava ressentido com o fato de Neil saber da vinda do bebê, quando
ele não fazia a menor idéia.
       - Nunca pensei que Neil me amasse - explicou com voz trêmula. - E eu saí de casa porque... porque tive uma experiência ruim, com outra pessoa. Uma pessoa
que pensei que me amasse, mas que só queria se casar comigo porque meus pais me deixaram algum dinheiro. Eu não era uma adolescente popular; por causa da minha altura,
sempre me senti desajeitada e insegura. Quando Brad se interessou por mim, coloquei-o num pedestal. Foi Neil que me ajudou a encontrar a autoconfiança. Foi ele,
também, que sugeriu que eu seguisse a carreira de modelo. Ele sempre foi ótimo fotógrafo.
       - Como se eu não soubesse! - Race comentou, com selvageria. - Ele fotografou minha esposa, grávida do meu filho. Meu Deus, Helen! Você não pode imaginar o
que senti, quando abri aquele jornal e vi a sua foto. E logo quando eu...
       - ...já tinha se esquecido de mim? Deve ter sido mesmo um choque. Race... Race, aonde você vai? - Helen perguntou, quando ele lhe deu as costas e caminhou
para a vila.
       - Buscar uma bebida. Estou precisando de um trago!
       Para ajudá-lo a se esquecer da armadilha em que se metera, casando-se com ela? Desanimada, Helen suspirou. Por que fora falar em Brad? O que a levara a confiar
em Race? Aquele sempre fora um segredo que escondera de todos...
       Race tinha razão sobre uma coisa, pelo menos, decidiu irritada, segundos depois. A parte superior de seu biquíni estava mesmo apertada, e como ele voltara
ao trabalho - podia dizer pelo barulho da máquina de escrever -, não haveria inconveniente em tirá-la.
       Com o sol batendo em sua pele nua, Helen esticou-se longamente, sentindo uma gostosa sonolência apossar-se dela. Estava realmente ficando preguiçosa, dormindo
daquele modo todas as tardes, mas como era gostoso relaxar o corpo e deixar a mente vagar.
       Acordou quando Race parou a seu lado, com uma bandeja de chá nas mãos.
       - Achei que você gostaria de um chazinho gelado.
       O olhar demorado que ele lançou a seus seios fez com que corasse profundamente. Será que achava feio seu corpo, pesado pela gravidez? Sentiu vontade de recolocar
a parte superior do biquíni, mas não teve coragem, pois não queria que ele soubesse o quanto a afetava com aquela proximidade.
       - É melhor eu ir buscar um bronzeador - limitou-se a dizer. - Não quero me queimar demais.
       - Há um aqui - Race replicou, pegando o tubo que ela esquecera. - Vire-se, que eu passo um pouco em você.
       Torcendo para que sua expressão não a traísse, Helen virou-se de lado. Sentiu o creme frio na parte posterior das coxas e o movimento acariciante da mão de
Race. Quase rezou para que ele terminasse logo aquele pedaço, suspirando de alívio quando a mão dele procurou a parte externa de suas coxas. Mas foi um alívio que
durou pouco, pois logo sentiu-o desamarrar as tiras que mantinham a parte inferior de seu biquíni no lugar, deslizando os dedos pela curva de seus quadris e alcançando
a barriga, onde se pôs a massagear com gentileza a pele retesada, até ela ser obrigada a fechar os olhos, lutando para não deixar escapar um gemido de prazer.
       - O que foi?
       A mão dele se deteve, e Helen abriu os olhos para vê-lo observando-a de perto.
       - Você ficou tão pálida! Está se sentindo mal? Eu a machuquei?
       O que poderia dizer?
       - Parece que o Júnior estava gostando da massagem - brincou, com voz fraca. - Acho que ele dormiu.
       - É bom saber que agrado pelo menos um membro da minha família.
       O tom de Race foi seco. Helen achou que havia imaginado a dor que vislumbrara nos olhos dele. Não era possível que ele também estivesse pensando em como seria
seu casamento se houvesse amor entre eles.
       - Fique onde está, ainda não terminei. - Colocando mais creme na mão. Race distribuiu-o pelos seios de Helen, envolvendo-os com os dedos e provocando nela
uma incrível sensação de prazer. - Helen... - disse de repente, num tom de voz áspero, que a tirou daquela lassidão deliciosa.
       E acariciou-lhe o mamilo, observando-lhe as reações com um rosto estranhamente pálido. Então, num gesto repentino de derrota, fechou os olhos e pousou a boca
entre os seios femininos, murmurando algo que ela não conseguiu entender, antes de prender com os lábios o mamilo que estivera acariciando, puxando-o até senti-lo
enrijecer contra a língua.
       Helen sentiu-se assolada por uma violenta onda de calor e arqueou o corpo, relembrando o prazer experimentado em outra ocasião.
       - Helen. - A voz de Race estava quase irreconhecível. - Deus me perdoe, eu não deveria estar fazendo isto, mas... - Passou a mão pelos cabelos, sentando-se
ao lado dela. - É que fiquei tão excitado, vendo você. Quando... quando o bebê nascer... você vai... Você pretende amamentar o bebê no seio?
       - Não... não sei.
       Mentira! Já não esperava com impaciência a hora de segurar o bebê nos braços e senti-lo tirar força e alimento de seu corpo?
       - Se resolver que não, vai privá-lo de algo maravilhoso. E se resolver que sim, vai me deixar com um ciúme dos diabos! - Com essa ele se levantou e voltou
para a vila, deixando Helen estupefata.
       Voltaram a Londres cinco dias depois, indo para o apartamento, que Helen achou tão frio quanto se lembrava. No dia seguinte, ela não viu Race até a hora do
jantar, pois ele se levantou cedo e saiu logo depois do café da manhã. Como ela, ele parecia não se ter beneficiado muito das férias, estando com um aspecto cansado,
quase exausto.
       - Tenho que sair, depois do jantar - Race comentou à mesa, quando terminavam a refeição. - E antes que eu me esqueça, tenho uma coisa para você: um presente
atrasado de casamento, que ainda não está bem pronto.
       Entregou-lhe um envelope, que Helen abriu com curiosidade, imaginando o que poderia conter. Um presente de casamento era algo que não esperava. Afinal, não
tinham se casado em circunstâncias normais. Soltou uma exclamação de surpresa.
       - É a casa... a casa que vimos... Mas Race, você nunca me disse... Como foi que soube...?
       - Eu vi o modo como você olhou para ela, e este apartamento não é um bom lugar para se criar filhos. Isso mesmo, filhos. Não pretendo ser pai de um filho
único - avisou-a, com dureza. - Os documentos estarão prontos a semana que vem. A casa é boa, mas precisa de alguns reparos. Se você não quiser se ocupar disso,
posso contratar um decorador.
       - Não! - O protesto foi espontâneo. - Eu prefiro cuidar de tudo. Race. Sei que vou levar mais tempo que um profissional, mas se você não se importar...
       - Faça como quiser - ele respondeu, indiferente. - É melhor eu ir andando. Não precisa me esperar. Outra coisa... - esperou que ela o encarasse - quando estiver
fazendo seus planos para a reforma da casa, não se esqueça de que a suíte principal será ocupada por nós dois.
       Então ele ainda a desejava! Ou estava querendo apenas reforçar a imagem de uma família normal? Será que achava que ela poderia procurar outra pessoa se a
negligenciasse - Neil, talvez -, pondo em risco a segurança emocional de seu filho? Provavelmente nunca saberia a resposta, a menos que lhe perguntasse.
       Naquela noite, foi dormir bem mais feliz. Race lhe dera a casa, o que com certeza provava alguma coisa de bom. Mas sua felicidade desapareceu depressa no
dia seguinte, quando viu uma foto de Race com uma loira, na coluna de fofocas de um jornal.
       "O empresário Race Williams e Lady Davínia Fane jantando juntos no novo restaurante, Raffles, inaugurado ontem pela personalidade da TV, John Richards", dizia
a nota embaixo, e Helen sentiu sua felicidade transformar-se em amargura.
       Então, a casa não passava de um modo de Race afastá-la de si, enterrando-a no campo para que pudesse continuar com sua vida de solteiro, na cidade. Como fora
ingênua!
       Dizendo a si mesma que não havia sentido em ficar se lamentando, Helen ligou para a tia, para contar da casa.
       - Eu sei, querida - Lídia disse. - Race pediu ao seu tio para cuidar de tudo. Acho que ele deveria ter pedido a Neil, que está agora à frente da imobiliária,
mas Neil andava tão aborrecido com o seu casamento! Se bem que, agora, ele parece ter superado o pior. Recebemos um cartão dele outro dia, dizendo que resolveu ficar
mais duas semanas na Suíça, com Sue Reynolds. Quando é que você vem nos visitar? Estamos com saudade.
       - Assim que os papéis da casa ficarem prontos, eu vou. Eu gostaria de me mudar antes de o bebê nascer, mas não sei se vai dar.
       Mais tarde, naquele mesmo dia, Jennifer apareceu para visitá-la.
       - Meu Deus, como você está bem! - comentou, admirando o bronzeado da prima. - Ao contrário de seu amo e senhor, que está com uma aparência horrível. O temperamento
dele também não anda muito bom, o que prova que ele deve estar achando a paternidade uma carga. - Ela levou a mão à boca, ao ver a cara de Helen. - Meu Deus, essa
minha língua! Desculpe, Helen, não foi isso que eu quis dizer.
       - Você não tem que se desculpar. Nós duas sabemos que Race se casou comigo por causa do bebê.
       - Mas ele deve sentir alguma coisa por você, Helen. E você o ama!
       - É verdade - Helen concordou. E mostrando o jornal à prima, acrescentou: - Mas não vou ser tola a ponto de acreditar que seremos felizes para sempre. Agora
é melhor mudarmos de assunto. Que pianos você e Terry andam fazendo?

CAPÍTULO X

       - Que maravilha, Helen! - Jennifer exclamou. - É impressionante o que você já fez. Como conseguiu?
       - Deve ser porque não tenho mais nada a me ocupar o tempo - Helen explicou, contente com a admiração da prima, principalmente porque Race não fizera o menor
comentário, ao vir passar o último fim de semana com ela.
       Ainda faltava muito para Helen terminar a decoração da casa, mas ela não pretendia fazer mais nada até o nascimento do bebê, dali a um mês. Seria loucura
se exceder, naquela fase.
       - Faz tempo que você mudou? - Jennifer perguntou, quando já estavam tomando café na cozinha totalmente reformada, onde a instalação dos aparelhos eletrodomésticos
não havia estragado a aparência antiga e charmosa, dada pelas traves de madeira e paredes de tijolos à vista.
       - Uma semana.
       - Mamãe está preocupada com o fato de você ficar sozinha aqui, Helen. Esta casa é meio isolada.
       - Eu tenho um carro e telefone - disse Helen, desejando que Race se preocupasse tanto com seu bem-estar.
       - E Race vai ficar aqui, com você?
       - Claro que vai - ela confirmou, abaixando os olhos para não trair suas dúvidas.
       Depois do último fim de semana. Race fora para Londres e não voltara mais. Ele não lhe dera explicações, e ela não pedira nenhuma, tendo em vista o que lera
na coluna social.
       Como fora ingênua achando que fidelidade faria parte de seu casamento, pelo menos no início, enquanto tentavam se entrosar. Não era de admirar que Race tivesse
lhe comprado aquela casa.
       Não querendo que Jennifer percebesse o quanto era infeliz, Helen engoliu em seco várias vezes, tentando dominar a dor que fazia sua garganta se contrair.
Agora, com a reforma da casa temporariamente suspensa, não tinha nada a fazer, a não ser esperar pelo bebê. Além de preocupar-se com o fim de seu casamento, é claro.
       A suíte principal fora preparada como Race havia instruído, mas até agora ela vinha dormindo sozinha na enorme cama de quatro colunas, que combinava tão bem
com o estilo antigo da casa. Complementando o quarto havia um banheiro novo e uma saleta cheia de armários, grande o suficiente para acomodar as coisas do bebê,
até ele ter idade para dormir no quartinho que ela havia preparado com tanto amor e carinho.
       - Você sabe que Neil ainda está saindo com Sue, não sabe? - Jennifer perguntou, quando acabaram o café. - Algum arrependimento?
       - Nenhum.
       E era verdade. Race podia não amá-la, mas ela o amava e nunca poderia ter se casado com Neil.
       - Rich vem passar o Natal aqui. Mamãe está felicíssima. Ela quer que você e Race participem da ceia de Natal.
       - Eu gostaria muito, mas não sei quais são os planos de Race - Ainda faltavam cinco meses para o Natal, mas Helen conhecia bem a mania da tia, de organizar
tudo com muita antecedência.
       - Terry queria que fôssemos para a Suíça, mas eu dei um jeitinho de fazer com que ele mudasse de idéia.
       - Vocês já marcaram a data para o casamento?
       Suspirando, Jen descreveu a dificuldade que estavam tendo para encontrar uma casa adequada, próxima ao centro do Londres.
       - Nós nos casaremos assim que este problema for resolvido. - Lançou um rápido olhar para o relógio. - Preciso ir. Você tem certeza de que ficará bem?
       - Race vem amanhã - Helen tranqüilizou-a. Ele lhe telefonara aquela manhã, para avisá-la de sua vinda.
       Como era doido ver que ele se considerava uma visita na casa que deveria ser seu lar!
       Race chegou quando Helen estava colocando umas roupas no varal. Ela havia aproveitado o bom tempo para lavar uma pilha de camisinhas e fraldas, que tinham
sido entregues aquela manhã, juntamente com um berço e outros equipamentos infantis. Comprara-os na mesma loja em que Neil encomendara o carrinho, que agora exibia
lodo seu esplendor no hall, pois não resistira à tentação de empurrá-lo um pouquinho pela casa.
       - Uma cena bem doméstica - comentou Race, quando Helen terminou de dependurar as fraldas. - A reforma da casa já acabou ou você pretende fazer mais alguma
coisa?
       - Por enquanto, ela vai ficar como está. E você? O que pretende fazer com o apartamento de Londres?
       Com o final da gravidez, seus movimentos tinham se tornado mais lentos, e Race ajustou o passo ao seu, enquanto a observava de alto a baixo. O que a fez corar,
embaraçada. Que beleza devia estar, com os cabelos despenteados e sem maquilagem! Não era de admirar que ele preferisse ficar em Londres.
       - Por enquanto, nada.
       Uma onda de desânimo invadiu-a. Suas suspeitas tinham fundamento: Race pretendia continuar em Londres. Sabia que ele já lamentava seu casamento, mas nunca
pensara que lamentasse tanto. Para sua surpresa, o que ele disse em seguida contrastou tanto com seus pensamentos que tropeçou e teria caído, se não fosse a reação
dele, segurando-a depressa.
       - A Sra. Dunn concordou em tomar conta do apartamento para mim. Depois que o bebê nascer, decidiremos o que fazer com ele.
       - Quer dizer que você vai ficar aqui, comigo?
       Race franziu a testa, e Helen sentiu uma pontada de dor ao imaginar que ele estava considerando que veria menos Davínia se ficasse ali.
       - Este é o nosso lar, e você está muito perto de dar a luz para ficar sozinha.
       Decepção e infelicidade foram logo substituídos por raiva, dentro dela.
       - Se é só isso que preocupa você, posso ir para a casa dos meus tios. - Com passadas firmes, Helen entrou no hall.
       - Não... Droga! - Race exclamou de repente, ao dar um encontrão no carrinho. - Que...
       - Neil me deu de presente - ela explicou depressa. E acrescentou, ao vê-lo arrancar um papel que estava preso ao carrinho e levantar o fone do gancho, discando
com violência. - O que é, Race? O que vai fazer?
       - Vou devolver esse carrinho! Não quero aquele sujeito comprando coisas para o meu filho, seja ele seu primo ou não.
       Helen fitou-o, boquiaberta. Por que estaria ele tão zangado?
       - Não faça isso, Race - pediu, enquanto ele dava ordens ao pessoal da loja para virem buscar o carrinho. - Neil ficará tão magoado...
       - Neil que vá para o inferno! - Com uma violência ainda maior, Race recolocou o fone no gancho. - É só nele que você sabe pensar, não é? E eu, Helen? Meus
sentimentos não contam? - Comprimiu os lábios, num gesto de raiva. - A verdade é que nós dois conhecemos a resposta para essa pergunta não é? Meu Deus, como eu gostaria
de nunca...
       - Eu entendo como se sente, Race, e prometo fazer o possível para facilitar tudo ao máximo, para você - disse, num tom rouco e fraco.
       - Promete, é? - Dando-lhe as costas. Race caminhou para a escada. - Quanta generosidade da sua parte! O único problema é que não é generosidade que eu quero
de você, Helen.
       "Não, é a sua liberdade", Helen pensou, infeliz, vendo-o desaparecer no quarto que deveriam partilhar. Não sabia se ia atrás dele ou não. No fim, acabou resolvendo
não ir.
       Race ficou por dez dias, durante os quais ambos se trataram educadamente, mas como estranhos. O carrinho desapareceu, substituído por outro mais caro e bonito
ainda, que Helen encarou com repulsa. A intimidade dada pelo fato de partilharem a mesma cama também não serviu para melhorar as coisas entre eles. Race geralmente
passava as noites trabalhando, só indo se deitar quando ela já havia adormecido. Na opinião de Helen, ele na certa teria sugerido que dormissem separados, se os
outros quartos da casa estivessem prontos.
       No décimo primeiro dia, o telefone tocou e Helen ouviu Race atender no escritório que tinha decorado com tanto carinho, escolhendo uma escrivaninha grande
o suficiente para conter o telefone e a máquina de escrever. Estantes de madeira cobriam uma das paredes, e na parte inferior achavam-se embutidos os equipamentos
de som e vídeo. Para forrar as poltronas que ficavam num dos cantos, ela havia se decidido por um chintz de fundo amarelo, estampado com flores azuis e cinza, que
davam ao ambiente um ar quente e alegre,
       Helen ouviu os passos de Race cruzando o hall, enquanto ele a chamava. Estava na cozinha, preparando o almoço, e quando ele a achou, comunicou com secura:
       - Tenho que ir a Londres, a negócios. Volto amanhã, em tempo para o jantar.
       - Acho que vou para a casa de minha tia, então. - Ela não era medrosa, mas não gostou da idéia de ficar totalmente sozinha, tão perto de dar à luz.
       - Não... Não, eu quero que você fique aqui - Race replicou. E depois de uma ligeira pausa, continuou, com amarga selvageria: - Não vai dar certo, não é? Você
não vai deixar que dê. Afinal, como pode dar certo, se cada vez que eu viro as costas você aproveita para correr de volta para o seu precioso primo?
       Sem fazer idéia do que provocara aquele ataque, ela não tentou se defender. Meia hora depois, ouviu o carro dele sair. Em pé, junto à pia, continuou automaticamente
a lavar a louça do café, enquanto as lágrimas lhe escorriam pelo rosto.
       Por quanto tempo conseguiriam continuar daquele modo? Race a odiava e ressentia-se de seu casamento. Não havia entre eles o menor sinal da união com que tanto
sonhara, na volta das Ilhas Cayman. O Race que a tratara com tanto carinho e ternura, naquela época, desaparecera por completo, e ela estava achando cada vez mais
difícil acreditar que o homem frio e amargo de agora era o mesmo que a levara a alcançar um nível tão grande de prazer, no chalé.
       Dois dias depois, Helen estava na cozinha, tentando retirar a cortina da janela, quando ouviu um carro chegar. Logo, Neil apareceu na porta dos fundos.
       - Meu Deus, Helen, você ficou maluca? - exclamou, ao vê-la esticar o corpo, para tirar uma argola. E deu um passo rápido para a frente, conseguindo segurá-la
antes que ela perdesse o equilíbrio por completo. - Você não deveria estar fazendo isso! Onde está o Williams? Ele não se importa? A obrigação dele era estar aqui,
com você!
       - Race está em Londres, a negócios, e eu não sou nenhuma inválida, Neil. - Helen soltou-se das mãos deles. - Sente-se aí que vou fazer um cafezinho para nós.
       - Quem vai se sentar é você, Helen. Meu Deus, você quase me matou de susto! O que estava querendo fazer?
       - Lavar a cortina. E agora que está aqui, você pode me ajudar e terminar de tirá-la. Por falar nisso, o que veio fazer aqui?
       - Visitar a minha prima. Não posso? - Neil comprimiu os lábios. - Recebi um telefonema, esta manhã... sobre o carrinho.
       - Race não me deixou ficar com ele - explicou Helen, massageando a base da espinha. Suas costas estavam doendo desde cedo, mas de uma hora para cá a dor havia
piorado muito.
       Neil preparou o café e entregou uma xícara a ela, estudando-a com atenção.
       - Helen, você é feliz? Isso me preocupa tanto!
       - Sou, sim - Helen mentiu. E soltou uma exclamação de susto, ao ser atingida por uma dor maior.
       De imediato, Neil estava ao seu lado, pálido e ansioso.
       - Helen...
       - Eu estou bem. Deve ser um alarme falso, mas se você puder telefonar para a sua mãe...
       Por sua vontade, Helen chamaria Race em primeiro lugar. Mas ela nem sabia onde ele se encontrava! Uma hora depois, a tia lhe disse, com firmeza:
       - Se quer minha opinião, não é alarme falso. Vamos já para o hospital, minha filha. Neil pode nos levar.
       "De nós três, Neil é o mais nervoso", Helen pensou, tentando se lembrar de tudo que aprendera durante as aulas de preparação para o parto. As dores estavam
ficando cada vez mais seguidas.
       - Está tudo bem. Temos muito tempo ainda - a tia lhe garantiu. - Neil, preste atenção na estrada.
       "Não, está tudo mal", Helen refletiu, cheia de infelicidade, enquanto entrava no hospital, apoiada no primo e na tia, meia hora depois. Race é que deveria
estar ali com ela. Era Race que gostaria de ter junto de si.
       - Por aqui, Sra. Williams - a enfermeira instruiu. - E não se preocupe, que vai dar tudo certo.
       - Race. Eu quero Race...
       - Ele logo estará aqui - a tia lhe garantiu. - Neil vai telefonar para Jen e para o apartamento de vocês. Não se preocupe com isso agora, Helen. Concentre-se
no seu bebê.
       "É de espantar que eu ainda tenha forças para me preocupar com Race", Helen pensou, cansada, depois do que lhe pareceu uma eternidade de dores e instruções.
       - Vai indo tudo muito bem, Sra. Williams - a enfermeira disse, enxugando o suor de sua testa.
       - Meu marido...
       - Ele já deve estar chegando.
       Depois disso, o mundo se transformou num mar de dor; o pior havia começado.
       - Não faça força ainda não, Sra. Williams - ouviu alguém dizer a seu lado. E em seguida, dirigindo-se a outra pessoa: - Ela está ficando exausta. Seria bom
se o marido dela chegasse logo, para lhe dar o encorajamento de que precisa.
       - Como estão os batimentos cardíacos? - outra pessoa perguntou, e um medo intenso pelo bebê e por si mesma invadiu-a.
       Ouviu alguém chorando e só ao ver o rosto ansioso da tia percebeu que o choro era seu.
       - Race... eu quero Race... - implorou, lutando contra a dor e a certeza de que Race não se importava o suficiente com ela para estar ali.
       - Ele já vem.
       Então, mais dor assolou-a, até que, de repente, sentiu dedos fortes curvarem-se em torno de sua mão, transmitindo-lhe força e coragem, enquanto limpavam com
ternura o suor de seu rosto. Ergueu as pálpebras, e os olhos cinza de Race, cheios de medo e angústia, retribuíram seu olhar, por cima da máscara de cirurgia.
       - Oh, Race... - Estranhamente, o nervosismo dele ajudou-a a se acalmar.
       - Vamos, Sra. Williams - o médico falou, animado. - Agora não é hora de ficar lançando olhares apaixonados a seu marido. Temos muito trabalho a fazer. - E
dirigindo-se a Race: - Muito bem, rapaz, continue ajudando sua mulher. Vamos lá, sra. Williams... Força! Isso mesmo...
       Estava acabado, e ela conseguira! Tinha um filho, um menino perfeito, que só havia parado de berrar a plenos pulmões quando a enfermeira o colocara sobre
seu corpo.
       Maravilhada com o olhar firme que ele lhe dirigia, Helen tocou-lhe o rostinho com a ponta do indicador.
       "Quem foi que disse que bebês não são capazes de focalizar nada?", perguntou-se, assolada por uma onda de amor.
       - Helen...
       Distraída, ergueu os olhos para Race. Por um instante, quase se esquecera de que ele estava ali.
       - Desculpe eu não estar aqui... - ouviu-o murmurar, tocando o rosto do bebê, inclinando-se para examinar-lhe os dedinhos da mão.
       Com toda certeza não podiam ser lágrimas o que via brilhando nos cílios dele. Ou seriam? Cheia de curiosidade, estendeu a mão e passou-a pelos olhos de Race,
admirando-se ao perceber que estavam úmidos.
       - Deus do céu! - Race respirou fundo, com uma expressão agoniada nas feições simpáticas. - Eu nem estava aqui, quando você mais precisava de mim. Neil é que
estava. Neil...
       - Hora de ir, Sr. Williams - a enfermeira interrompeu-o, com ar animado. - Temos que fazer a higiene de sua esposa e de seu filho, agora. O senhor pode voltar
depois.

       - Hum, meu primeiro neto! E como é lindo - Lídia comentou, inclinando-se para cheirar o pescocinho do bebê. - Já notou que bebês têm um cheirinho todo especial?
       - Já - Helen concordou, rindo. - De vômito e...
       - Não foi isso que eu quis dizer! - Devolvendo Robert Paul Williams ao berço junto à cama de Helen, Lídia continuou: - Olhe, querida, não quero que pense
que estou interferindo na sua vida, mas a maternidade é tão maravilhosa e absorvente, que às vezes nos esquecemos de que a paternidade não representa o mesmo, para
os homens.
       - Está me prevenindo para não negligenciar meu marido?
       Helen franziu a testa. Como poderia explicar à tia que Race é que a estava negligenciando? Ele passava a semana inteira em Londres, vindo para casa somente
nos fins de semana. E nem isso faria, no próximo fim de semana. Antes de partir, no domingo, ele lhe dissera para não esperá-lo, no sábado seguinte.
       - Bem - Lídia prosseguiu, levantando-se -, o nascimento de um filho, principalmente do primeiro filho, pode ser traumático para ambos os pais. Às vezes, um
homem mais sensível acha difícil fazer o primeiro contato físico. Dar à luz é duro, e ver alguém dar à luz pode ser mais duro ainda. Nem sempre os homens são capazes
de ver o quanto um corpo feminino é resistente. Em resumo, minha filha - ela concluiu, com franqueza -, o que estou tentando lhe dizer é que Race pode estar se mantendo
longe daqui por ter medo de machucar você. Ele na certa acha que, se ficar, poderá...
       - ...ser dominado pela paixão que tem por mim? - Helen completou, com um leve sorriso. Se pelo menos fosse esse o caso! Jamais poderia dizer á tia que, se
Race ficava longe dela, era, provavelmente, por se aborrecer na sua companhia.
       No sábado à tarde, Helen estava terminando de amamentar Robert, quando ouviu um carro chegando. Estivera descansando e não achara necessário tirar a camisola
e vestir outra roupa para alimentar o bebê. Seu corpo já voltara à forma anterior, e ela olhou com ternura a cabecinha morena do filho, tão parecida com a do pai,
enquanto ele sugava seu seio com avidez.
       O grito de raiva e frustração que ele soltou, quando o tirou do seio, fez com que risse. Um riso que morreu de imediato, quando se aproximou da janela e viu
que o carro era de Race.
       O medo assaltou-a. Ele teria vindo para um confronto final? Para lhe dizer que seu casamento fora um erro? Ouviu-o subir as escadas, chamando seu nome.
       - Estou aqui, Race - respondeu, indo até a porta. Robert ainda estava dormindo na saleta junto ao quarto. Não vira sentido em transferi-lo para outro local
com Race passando tanto tempo longe. E pensar que havia planejado o quartinho do filho, certa de que Race apreciaria uma privacidade maior para eles. Como pudera
o desejo que ele sentia por ela acabar de forma tão definitiva?
       Talvez porque desejo fosse assim mesmo. Desejo não era amor, e uma vez saciado...
       - Pensei que você não viesse este fim de semana.
       - Não...
       Helen corou ao perceber que Race estava olhando para seus seios. Mas logo um grito zangado do filho lembrou-a de que ele ainda devia estar com fome.
       - Eu estava amamentando Robert. Parei, quando ouvi o carro...
       - E ele, naturalmente, ficou zangado.
       Race caminhou até o berço e pegou o filho. Observando-os, Helen não pôde deixar de notar o quanto o menino parecia pequeno nos braços do pai, apesar de ser
grande e pesado para a idade que tinha.
       Race aproximou-se e, assim que chegou perto de Helen. Robert parou de chorar, abrindo a boquinha à procura de sua fonte de alimento.
       - Acho que ele só pensa nisso - Race comentou, entregando o menino a Helen.
       - É o instinto da sobrevivência.
       Com o filho nos braços, ela voltou a se acomodar na cadeira de balanço. Gostava daqueles momentos com o menino, sentindo um inegável prazer em seu contato
físico e em observá-lo. Daquela vez, no entanto, procurou o marido com os olhos, assim que Robert recomeçou a mamar. Mas ele estava em pé junto à janela, olhando
para fora, com as mãos nos bolsos, e sua atenção voltou a se concentrar no filho. Como sempre, a expressão satisfeita no rostinho encantou-a, provocando uma onda
de emoção em seu íntimo.
       - Helen...
       Ela ergueu os olhos, dando com Race

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       - E se eu quiser? - Ela ergueu a cabeça, espantando-se com a intensidade da dor que viu nos olhos dele.
       - Helen!
       Seu nome foi um gemido de protesto, e uma emoção deliciosa cresceu em seu íntimo, levando-a a se deitar e enlaçar o pescoço de Race, suspirando de prazer.
Ele a queria!
       Cobriu-lhe o rosto com beijos, delineando-lhe os lábios com a língua, adorando o murmúrio rouco que arrancou dele, um instante antes de Race envolver seus
seios com as mãos e enterrar a boca na curva de seu pescoço.
       - Helen... Você não deveria fazer isso. Deus sabe que não quero machucá-la... Mas, querida, faz tanto tempo que desejo isso...
       Querida. Ele a chamara de querida! O coração de Helen explodiu de alegria, dando-lhe a confiança necessária para afastar o lençol e colar seu corpo ao de
Race, provocando uma reação imediata e calorosa. Race devorou-a com as mãos e os lábios, fazendo-a ofegar de excitação ao explorar o interior de sua boca com a língua,
inteiramente dono da iniciativa, agora.
       - Meu Deus, Helen! Quero tocar e sentir o gosto de cada centímetro de seu corpo... Você não imagina o que faz comigo...
       - Me mostre - ela sussurrou. E vendo a incredulidade surgir nos olhos dele, foi invadida por uma felicidade intensa, que expressou acariciando o quadril masculino.
       Incapaz de esconder o desejo que sentia. Race pronunciou seu nome com voz rouca e começou a se mover de encontro a ela, acariciando-lhe os seios.
       - Por que está fazendo isso, Helen? - A agonia na voz dele paralisou-a. - É impossível que não saiba o quanto me esforcei para que isso não acontecesse, ficando
em Londres, me mantendo afastado de você até meu corpo doer de desejo. Pensei que pudesse fazer você me amar... Com a força do pensamento, tentei fazer com que me
amasse - confessou, os olhos enevoados de dor. - Eu a quis, desde o primeiro momento em que vi sua fotografia. Fiquei obcecado por você. Quando descobri que Jennifer
era sua prima, persuadi Terry a nos apresentar, só que não deu certo. Você me rejeitou, mas eu continuei a querê-la... tanto, que até perdi um pouco a razão. Eu
tinha ouvido falar da sua reputação e não entendia porque você não me aceitava. Foi quando planejei a ida ao chalé. Achei que se ficássemos sozinhos... eu queria
engravidar você! - admitiu.
       E, incapaz de resistir à atração dos mamilos rosados, tão perto de seu rosto, tomou um deles entre os lábios.
       Helen sentiu uma doce emoção nascer em seu íntimo, ao escutar o som satisfeito que Race deixou escapar, ao ceder à tentação. E, acariciando-lhe gentilmente
os cabelos, tentou absorver o que ele acabava de lhe dizer.
       - Achei que você teria que se casar comigo, se eu a engravidasse - Race prosseguiu, momentos depois- - Eu não queria que me descartasse como acreditava que
fazia com os outros, depois de deixar que partilhassem sua cama por algum tempo. Eu a desejava muito para isso. Então, descobri que ainda era virgem.
       Race balançou a cabeça, como se a lembrança daquela descoberta ainda o fizesse sofrer.
       - Tive vontade de me matar! Que grande idiota eu tinha sido, não percebendo antes... Minha única justificativa é que eu estava tão apaixonado por você, que
não enxergava nada além disso...
       - Você me amava?!
       - Amo, presente do indicativo... Amava, amo e sempre amarei... - Race admitiu baixinho, alternando as palavras com beijos.
       - Mas você ficou tão zangado... me mandou embora...
       - Porque eu não estava conseguindo encarar o que tinha feito. Não entende? Eu achei que seria justo deixar que você se fosse, mas isso não me impediu de vasculhar
Londres, à sua procura. Jen não queria me dizer onde você estava, e quando eu vi sua fotografia naquele jornal... Deus, pensei que estivesse tendo uma alucinação!
Não descansei, enquanto não descobri o endereço de Neil. Fui atrás dele de imediato, mas só encontrei seus tios. Sua tia viu logo quem eu era... e combinamos um
jeito de eu ver você. Depois que soube que o bebê era meu, eu estava decidido a me casar com você.
       - Então, tudo aquilo que me disse...
       - Era verdade, mas o mais importante era que eu a amava. Eu tinha um ciúme doentio de Neil... Ainda tenho. Esta noite, pensei que você só estivesse querendo
descarregar sua frustração de não tê-lo, mas depois, quando você me disse que queria...
       - ...ter outro filho seu? - Helen complementou, sorrindo. - Eu estava falando sério. Race - admitiu, acariciando-lhe o pescoço com a língua. - A única coisa
é que, desta vez, eu preferia que não conseguíssemos na primeira tentativa.
       Oh, Deus, se não o tivesse procurado aquela noite, por quanto tempo continuariam a viver em sua mútua infelicidade?
       Como se tivesse lido seus pensamentos. Race disse:
       - Eu não teria agüentado por muito mais tempo. Quando cheguei, hoje, e vi você com o bebê... - Fechou os olhos, mas ela percebeu o brilho úmido nos cílios
escuros. - Meu Deus, eu tive ciúme de meu próprio filho! E quando você estava dando à luz... Eles me disseram que você chamou por mim o tempo todo. Não consegui
acreditar. E me senti tão impotente, vendo você lutar... Eu queria sentir a dor por você, mas tudo que tinha feito era causar essa dor. Nunca me senti tão apavorado
em toda minha vida!
       - São necessários dois para isso - Helen lembrou-o, beijando-lhe o ombro. - Nós dois andamos cegos, Race. Olhando para trás, eu vejo que me senti atraída
por você desde o início. Acho até que me apaixonei por você à primeira vista, mas o problema era que não estávamos nos vendo como realmente éramos, e sim o que imaginávamos
que fôssemos. Eu também tive muito ciúme - confessou. - De Davínia Fane.
       - De Davínia?!
       - Vocês foram mencionados várias vezes, nas colunas de fofocas. Eu pensei que preferisse ficar em Londres por causa dela.
       - Quando, na realidade, eu ficava lá porque sabia que era o único meio de não tocar em você. Quando você me procurou, esta noite... por que foi... ?
       - Eu achei que você tinha vindo para me dizer que ia se divorciar... e eu o queria tanto!
       - Quanto? - ele quis saber, acariciando-a de alto a baixo.
       - Demais! Nesses últimos meses, cheguei a pensar que nunca tínhamos feito amor, que tudo não passava de imaginação.
       - Hum... E foi assim que você imaginou isto... e isto... ?
       Sentindo o coração dele bater de encontro ao seu, Helen correspondeu febrilmente às caricias que recebeu, ouvindo as palavras de amor, seguindo o ritmo de
seus corpos.
       - Race... oh... oh. Race - protestou fracamente, só em parte satisfeita com o deslizar da mão dele pela parte interna de sua coxa. Seu corpo reconheceu e
alegrou-se com a respiração alterada que ele adquiriu, ao perder o controle e segurar seus quadris, erguendo-os em direção a si.
       - Helen, eu não quero machucar você - ouviu-o dizer, ao arquear o corpo para cima. - Quando Robert nasceu...
       - O único jeito de você me machucar, Race Williams, é não me amando - respondeu, maravilhada com a intensidade da excitação que ele procurava controlar. -
Eu desejo você, quero você, preciso de você, amo você!
       Suas unhas enterraram-se nas costas de Race, quando ele se colocou sobre ela e dentro dela. Sua exclamação de prazer foi silenciada por lábios firmes e ternos,
e seu corpo arqueou-se em êxtase, para corresponder às exigências do dele...
       Foi o choro de Robert que a tirou de um sono profundo e tranqüilo, algum tempo depois. Adormecera nos braços de Race, o corpo colado ao dele- encantada com
o prazer que haviam partilhado e a revelação de que ele a amava. Mas Race não estava mais ao seu lado.
       Abrindo os olhos, sentou-se com esforço, espantando-se ao vê-lo sentado ao pé da cama, com Robert nos braços.
       - Ele estava chorando. Acho que deve estar com fome.
       - Pois eu tenho certeza - Helen concordou, com uma olhada para o relógio.
       - Estou com fome, também - Race comentou. - Vou descer e preparar alguma coisa para comermos, enquanto ele mama. Eu estava muito tenso antes, para me alimentar.
Tinha resolvido que não viria este fim de semana, que não me atormentaria desse jeito, sabendo que não me queria, mas quando percebi já estava no carro, a caminho
daqui. No fundo, eu esperava encontrar Neil com você.
       - Neil anda muito feliz, com Sue. Ele sempre soube que eu amava você.
       - Quando vi aquele maldito carrinho, quase cometi um assassinato. Mas aquilo não foi nada comparado ao que senti quando soube que ele é que tinha levado você
para o hospital. Ele...
       - Mas era você que eu queria - Helen interrompeu-o. - Eu amo Neil como um irmão, mas era você, meu amante, meu marido, o pai do meu filho, que eu queria comigo...
       - É melhor eu descer logo, senão nosso filho é bem capaz de ficar sem outra refeição.
       Com um olhar terno, Race entregou Robert a Helen, ajeitando os travesseiros para que ela pudesse se recostar. Por alguns momentos, observou, fascinado, o
bebê sugar; depois, beijou-a gentilmente na cabeça e caminhou para fora. Na porta, no entanto, parou e olhou-a.
       - Eu te amo, Helen - murmurou, e ela viu o amor em seus olhos, sentindo-o espalhar-se pelo ambiente, como algo quase tangível,
       - Não demore muito, então, para que possa me mostrar.
       A expressão que surgiu nos olhos de Race a fez lembrar-se do olhar que ele lhe lançara quando o vira pela primeira vez, e seu corpo respondeu de imediato.
       Foi necessário um grito de protesto de Robert para que seus pais se lembrassem de sua existência. Enquanto ouvia Race descer a escada. Helen sorriu, sonhadoramente,
para o filho.
       - Ele me ama - sussurrou, recebendo do menino um olhar de total incompreensão - e eu o amo... E acho que você, meu amorzinho, logo, logo estará em seu quarto!

