  Ilusão de amor
     (Desires Captive)
   Penny Jordan




           Copyright: Penny Jordan
           Título original: "Desires Captive" Publicado originalmente em 1983 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra
           Tradução: Rilda Lorch
           Copyright para a língua portuguesa: 1983. Abril S.A. Cultural - São Paulo
           Esta obra foi integralmente composta e impressa na Divisão Gráfica da Editora Abril S.A.
           Foto da capa: Bik Press

      Digitalização: Márcia Gomes
      Revisão: Cris Veiga


      Este Livro faz parte do Projeto-Romances,
      sem fins lucrativos e de fãs para fãs.
      A comercialização deste produto é estritamente proibida
         CAPÍTULO I

         - Sharon, minha querida, você está maravilhosa. Muito parecida com sua mãe!
         Sob o orgulho das palavras do pai, havia uma nota de sofrimento, e Sharon sabia a razão.
         Por muito tempo eles tinham vivido afastados; praticamente desde a morte da mãe, quando ela era uma garota de doze anos e o pai um viúvo inconsolável de
quarenta. Mas agora tudo havia passado e os dois estavam novamente juntos, ambos encantados com a recém recuperada camaradagem.
         - Gosta mesmo? - perguntou, rodando diante do pai, a farta saia de musselina flutuando em torno do corpo. Aquele vestido custara absurdamente caro! Ela
o comprara em Londres, especialmente para aquela ocasião, quando começavam as férias juntos. Entretanto, na véspera da partida para Roma, o sr. Wykeham a tinha avisado
que, de Roma, ele teria que ir aos Estados Unidos, e que só alguns dias mais tarde se encontrariam em sua villa no sul da Itália.
         - Gosto muito! - respondeu Richard Wykeham. - Mesmo depois de saber quanto custou - brincou, olhando encantado para a filha, até pouco tempo atrás uma adolescente
rebelde, agora transformada numa mulher realmente deslumbrante. E tudo acontecera depressa demais. Sentia-se muito orgulhoso da filha, que quase perdera por causa
de sua amargura com a morte da esposa adorada. Ele tinha se esquecido de que Sharon também havia perdido a mãe, e agora seu arrependimento se revelava nos mimos
que lhe fazia.
         - Estou aborrecido por causa de nossas férias, querida. Mas, se tivermos sorte, ficarei só alguns dias em São Francisco. Você, pelo menos, aproveitará a
noite de hoje. O signor Veldini parece ter convidado metade da sociedade de Roma.
         - Para impressionar você, papai, e convencê-lo a investir nos negócios dele.
         A pele muito clara, os cabelos castanho-avermelhados e os belos olhos verdes, ela herdara da mãe, além de um corpo tão esguio que faria inveja a uma modelo.
Olhando-a, Richard Wykeham pensou que não era de admirar que estivesse sempre rodeada de admiradores.
         - Não faz mal, papai - disse ela, enquanto saíam do quarto do hotel. - Não quero que fique lamentando a noite toda por não poder vir comigo. Esses dias
de lamentações acabaram.
         - Nunca deveriam ter existido. Se eu não estivesse tão envolvido em meus negócios...
         - Nós combinamos não comentar mais o passado - lembrou Sharon, os belos olhos verdes repentinamente sombrios, ao pensar em sua adolescência solitária e
na dor que sentira ao perder a mãe e ser rejeitada pelo pai.
         Um automóvel já estava à espera para levá-los à luxuosa villa do sr. Veldini, num dos subúrbios mais elegantes de Roma.
         Enquanto atravessavam a cidade, ela olhou o rosto do pai. Tinha esperado com ansiedade por aquelas férias em companhia dele, a primeira que passariam juntos
depois da morte da mãe. O pai sempre lhe dera as melhores escolas, as melhores governantas, mas isso não bastava. Tentando chamar a atenção dele, ela se envolvera
em várias confusões. Só há um ano, desde seu vigésimo aniversário, havia abandonado o grupo de jovens com que costumava andar. Eram jovens que, como Sharon, tinham
pais bem-sucedidos, e que agora estavam dispostos a gastar o dinheiro da família.
         "Quando os pais descobrirão que os filhos precisam de amor, não de dinheiro?", pensou. A principal razão de sua rebeldia era realmente obrigar Richard a
prestar atenção nela. E foi preciso que um de seu grupo morresse vitimado pelas drogas para que ela percebesse o que lhe estava acontecendo e forçasse uma aproximação
com o pai. Nem acreditou quando ele correspondeu.
         Naqueles últimos doze meses tinha havido menos visitas a lojas de roupas e menos festinhas malucas de fim de semana. Em vez disso, cada vez mais, Sharon
se envolveu nos negócios do pai. A política de suas companhias era dar um ótimo atendimento social aos empregados e, encorajada pelo pai, Sharon se dedicou à organização
de um departamento destinado a dar assistência às famílias onde um dos pais faltava. Aquilo falava tanto ao seu coração que ela se atirou ao trabalho com todo amor.
         Sabia que o pai estava muito satisfeito. Muitos amigos dos velhos tempos a criticavam, lembrando da antiga Sharon, sempre pronta para os programas mais
loucos, sempre a mais animada das festas.
         Mas isso tinha sido antes dela perceber que estava andando numa corda bamba. Em sua antiga roda, era comum o uso de bebidas e drogas, embora Sharon sempre
tivesse evitado se envolver com isso; não por objeção moral, mas simplesmente por ver seu efeito em outros e não ter a menor vontade de perder o autocontrole. Uma
coisa que a assustava era a perda de seu poder de decisão.
         Talvez por isso, também nunca se envolveu com os rapazes que a assediavam. Nenhum deles sabia que ela ainda era virgem. Cada um pensava que era o único
a não ter conseguido uma relação mais íntima. Era uma lenda que ela ajudava a alimentar, sabendo que, assim, eles não comentariam nada, com medo de serem ridicularizados.
         Nem mesmo o pai sabia que os boatos que corriam sobre ela nas colunas sociais não passavam mesmo de boatos, e Sharon sentia timidez em tocar no assunto.
Mas achava que ele estava começando a imaginar a verdade. Na semana anterior, surpreendera um brilho divertido nos olhos de Richard, quando foi obrigada a descer
de um táxi, para escapar dos braços do filho de um adido da embaixada da França...
         Sharon queria que o pai guardasse uma boa lembrança dela naquela noite. Tinha se vestido com todo o cuidado para a festa. O vestido de musselina branca
era bem decotado; usava os diamantes que haviam pertencido à mãe: brincos, colar e pulseira, do branco mais puro, cintilando contra a pele de cetim; tinha feito
para a ocasião um coque frouxo, e fios de cobre dos belos cabelos escapavam na nuca.
         A villa dos Veldini estava feericamente iluminada, e um emprega do uniformizado abriu a porta do carro, quando chegaram.
         - Muito fin-de-siecle - sir Richard comentou baixinho para filha, enquanto subiam a escadaria de mármore.
         Evidentemente, o sr. Veldini estava à espera deles, pois apareceu na porta no mesmo instante, cumprimentando Richard Wykeham com extrema amabilidade. Depois,
virou-se para Sharon.
         - Esta linda moça é sua filha? Deve se orgulhar muito dela!
         O elogio era tipicamente italiano, e Sharon sorriu para ele. Mas outra pessoa atraiu seu olhar: um homem alto e moreno, que a observava com interesse. Estava
só e, mesmo a distância, ela percebeu que era mais alto do que o pai, e provavelmente italiano, por causa da pele bronzeada e dos cabelos escuros. Mas os olhos eram
cinzentos e brilhavam intensamente.
         - Paolo, não vai nos apresentar? - pediu ele, que se aproximara, sempre olhando o rosto de Sharon.
         A seu lado, o pai assistia à cena, aparentemente divertido.
         - Se a signorina permite? - disse o sr. Veidini.
         Quando ela fez um leve sinal de cabeça, ele pôs a mão no braço do estranho, que sorria ironicamente, os olhos cinzentos ligeiramente apertados, como se
percebesse a preocupação do anfitrião em agradar a moça.
         - Nico, você vai ser o homem mais invejado da festa. Todos querem conhecer a srta. Wykeham.
         - Sharon - corrigiu o pai. E tenho certeza de que o sr....
         - ...Doranti - completou Veldini. - Nico tem uma avó inglesa e é por isso que fala tão bem sua língua.
         - Espero que o sr. Doranti me perdoe se eu deixar minha filha algum tempo na companhia dele, enquanto discuto aqueles últimos problemas com você - disse
o sr. Wykeham.
         - Só se demorarem bastante para que eu possa dançar com ela - disse Nico Doranti, parecendo muito satisfeito.
         - Infelizmente o signor Veldini se enganou: não tenho mais avó, ela morreu há alguns anos - contou a Sharon, enquanto a acompanhava para a pista de dança.
- Mais gosto ainda mais dela agora, pois me ensinou a falar inglês e, assim, posso lhe fazer companhia. Repare como meus compatriotas me olham. Estão me odiando!
         Sharon não pôde deixar de rir. Tudo aquilo era um absurdo. Entretanto, simpatizou com ele, mesmo com aquela cantada violenta.
         - Ah, agora está melhor. - disse Nico. - Quando entrou aqui, vi que tinha sombras nesses lindos olhos verdes. E eles nunca deviam ficar sombrios..
         O homem era muito perspicaz, reconheceu Sharon; e, também, muito másculo. Olhou para ele. Tinha um perfil forte e clássico e uma força que a impressionou.
Era diferente dos outros que conhecia: tinha algo de misterioso. Ficou satisfeita por ele a escolher entre todas as outras mulheres naquela festa.
         - Está há muito tempo em Roma? - perguntou ele, mas acrescentou logo: - Não, não deve estar; senão, eu já teria sabido. É bonita demais para chegar a Roma
e ninguém saber...
         - Chegamos esta manhã e vamos viajar amanhã. Meu pai vai para São Francisco, nos Estados Unidos.
         - E você?
         Sentiu de repente uma profunda tristeza, e seus olhos ficaram cheios de lágrimas. "Estou, sendo tola", pensou, "mas esperava tanto dessas férias!"
         - Venha - convidou ele, segurando seu braço com mãos fortes, mas delicadas. - Vamos até o jardim, passear um pouco, e logo vai se sentir melhor..
         - Pode me perdoar por ser uma companhia tão desagradável?
         Ele parecia compreendê-la tão bem que ela não sentia a natural reserva como com os outros homens.
         A perfumada e escura noite italiana os envolveu. A sensação tola de fragilidade parecia aumentar dentro dela, estimulada pelo perfume das rosas e pela presença
forte de Nico. De repente, ele parou e, virando-se para ela, levantou seu queixo.
         - Lágrimas? - murmurou, tirando um lenço do bolso e enxugando seu rosto. - Posso saber por quê?
         - Não há uma razão - respondeu ela, a voz um pouco hesitante, mas, em vez de embaraçada, sentia por ele uma súbita confiança. - É que meu pai e eu tínhamos
planejado passar as férias juntos. Em nossa villa, no sul da Itália. E agora ele precisa voar para São Francisco. Parece uma bobagem, mas...
         - Sim...? .
         Ela se calara, sem coragem de continuar, mas o interesse dele a encorajou.
         - Nós tivemos péssimas relações por algum tempo - explicou. - E agora tínhamos acabado de nos reconciliar.
         Baixou a cabeça, as longas pestanas cobrindo os olhos magoados, ela mesma surpresa por desabafar com um estranho.
         - E tem um receio de que ele, afinal, não se interesse tanto pela sua companhia? - perguntou Nico, mais uma vez surpreendendo-a com sua incrível compreensão.
         Parecia um absurdo! Como aquele homem podia adivinhar o que estava sentindo, seus receios, suas mágoas? Sentia-se terrivelmente vulnerável, embora fosse
reconfortante descobrir alguém capaz de entendê-la tão bem.
         - Está surpresa porque percebi tão facilmente o que se passa em seu coração? Parece que entre nós existe um entendimento espontâneo. Tenho certeza de que
já notou isso.
         Seria mesmo? O coração de Sharon começou a bater mais forte. Realmente, no momento em que olhou para ele, teve a sensação de já tê-lo visto. Ou estaria
sendo levada pela magia daquela noite? Afinal, nada sabia sobre ele.
         "Mas o que precisava saber?", uma vozinha segredou em seu íntimo. Sabia o que sentia, cada vez que ele a olhava, como seu coração disparava cada vez que
a tocava.
         - Sharon - sussurrou ele, e ela teve a impressão de estar flutuando.
         Num gesto de inconsciente provocação, umedeceu o lábio com a pontinha da língua, e o olhar de Nico mostrou que ele não ficara imune. Uma onda de excitação
envolveu os dois, e Sharon fechou os olhos, chocada com a vontade que sentia de que Nico a tomasse nos braços e a beijasse até deixá-la sem fôlego.
         Sua fraqueza devia ser evidente, porque ele a segurou pelos braços beijou de leve cada face e aninhou docemente seu corpo nos braços, sem aceitar o convite
dos lábios entreabertos. Sharon sentiu uma onda de respeito por ele. Como teria sido fácil rejeitá-lo, se tivesse reagido como seus outros admiradores!
         Inconscientemente, ela o havia testado e precisava reconhecer que ele passara com louvor. Qualquer outro homem se aproveitaria de sua vulnerabilidade, tanto
emocional quanto física, mas Nico pressentira que aquele não era o momento certo para que o desejo tomasse conta deles. Sharon agora não precisava de paixão, e,
sim, de uma enorme ternura. Sentia-se um pouco assustada com a facilidade com que ele adivinhava seus mais íntimos pensamentos. A atração espontânea era por si só
suficiente para assustá-la; nunca havia experimentado isso com qualquer homem! E parecia também haver entre eles uma harmonia tão grande que não precisavam de palavras!
         - Vamos entrar - disse ele - porque seu pai é capaz de mandar uma expedição de salvamento para encontrá-la.
         Caminharam devagar de volta para a casa. Sharon não se lembrava de já ter sentido uma felicidade tão grande.
         - Onde fica a sua villa? - perguntou ele, de repente.
         Ela contou, e depois descreveu o lugar, sem lhe fazer um convite formal, pois entre eles não haveria necessidade disso. Tinha baixado suas defesas diante
de Nico, não sentindo necessidade de adotar subterfúgios ou falso orgulho.
         Um pouco depois, quando ele a deixou ao lado do pai, sentiu-se curiosamente abandonada. Richard Wykeham olhou-a com preocupação. Não viu mais Nico até o
momento em que ela e o pai deixavam a festa, e, mesmo assim, rapidamente. Estava parado ao lado de um luxuoso Lancia negro, o cotovelo apoiado na porta aberta do
carro, e olhava pensativo a escuridão da noite. Os faróis o iluminaram e, surpresa, Sharon notou uma expressão de intenso ódio e amargura naquelas belas feições.
Sentiu um choque violento: embora ele olhasse para ela, não havia nenhum sinal de ternura em seu rosto.
         Repentinamente, ela se deparou com o fato de que eram estranhos um para o outro e que nada sabia sobre sua vida; nada, sobre a razão daquele olhar sombrio
e assustador.

         Sharon já estava há três dias na villa, um lugar lindíssimo, apesar de um pouco isolado. Naqueles dias não era no pai que pensava, mas em Nico Doranti.
         O casal que tomava conta da casa era eficiente, mas falava pouco. Enquanto esperava a volta do pai, Sharon cuidava do bronzeado adquirido durante um cruzeiro
feito pela Grécia, há alguns meses. Tinha cedido aos insistentes convites de um velho amigo, para fazer um cruzeiro pelas ilhas gregas em seu iate. Só ao chegar
a Atenas, descobrira que os convidados eram casais e que devia ser o par de Jean-Paul. O passeio foi um desastre, culminando com uma cena desagradável entre os dois,
quando o iate estava ancorado ao largo de Corfu.
         Todos tinham ido a terra, e ela ficara sozinha tomando banho de sol. Pelo menos, pensava estar sozinha, até que, sorrateiramente, Jean-Paul se aproximou
e desamarrou o sutiã de seu biquíni. O susto que levou foi tão grande que ela se ergueu, e nesse exato momento um repórter bateu uma foto, usando uma teleobjetiva.
Sharon ficou mortificada ao ver seu retrato numa coluna de mexericos. A foto não estava muito nítida, por causa da distância, e, assim, sua expressão de revolta
não era visível, mas mostrava claramente os seios firmes e redondos. A legenda da foto era: "Sharon Wykeham, que faz um cruzeiro com amigos, incluindo o playboy
internacional Jean-Paul Calours".
         Seu pai tinha comentado que o repórter só estava fazendo seu trabalho, mas Sharon ficou profundamente ofendida. Aquilo foi a gota d'água para afastá-la
definitivamente de seu antigo grupo. Ela mesma se surpreendeu por sentir tão pouca falta deles. Gostava muito mais da vida que levava agora.
         Sentou-se na areia e amarrou a saia que acompanhava o biquíni verde-esmeralda, enquanto olhava sonhadora para o mar à sua frente. Não gostaria que Nico
a tivesse conhecido antes. As outras moças de seu grupo teriam se insinuado imediatamente para ele, fazendo comentários picantes e oferecendo os lábios úmidos sem
qualquer inibição.
         Como ele reagiria se estivesse no lugar de Jean-Paul? Algo lhe dizia que, nesse caso, aquela foto nunca chegaria aos jornais. Por outro lado, Nico nunca
agiria como Jean-Paul. Primeiro, porque não precisava disso para ter uma mulher; depois, porque não era do tipo que gostava de exibir suas conquistas. Subitamente
Sharon sentiu o rosto em fogo, e não por causa do sol. Estava imaginando como seria ser possuída por Nico.
         Olhou para o céu já avermelhado pelo entardecer. Era hora de sair da praia e subir pelas rochas até a villa, que ficava lá no alto. Começou a reunir suas
coisas, e, olhando distraída para a casa, sentiu um choque ao ver um homem vindo em sua direção. Vestia shorts de brim muito gasto e, no peito moreno, uma corrente
de ouro com uma medalha que refletia a luz do sol.
         Nico!
         - Na villa me disseram que encontraria você aqui - explicou, sorrindo.
         - Veio para me ver? - perguntou, sem querer acreditar.
         Ele deu uma risada.
         - Lógico que não. Posso imaginar mais de dez razões para eu guiar esses quilômetros todos e chegar aqui no meio de uma semana de trabalho. Mas todas seriam
mentira. - Olhou-a com aquele seu jeito único, que mexia com ela. Examinou-a com admiração de alto a baixo. Por fim, comentou: - Você me surpreende. Numa praia deserta
como essa, eu não pensaria que... - Fez um sinal com a cabeça, indicando o biquíni e a saia - ...que todo esse aparato fosse necessário, apesar de encantador.
         Sharon não entendeu imediatamente, e, quando o fez, colocou nervosa os óculos de sol, para que ele não visse sua confusão. Ele esperara encontrá-la nua!
         Começou a andar em direção à casa, surpresa ao perceber que não conseguia pensar com clareza quando ele estava por perto.
         - Você vai... pretende ficar muito tempo?
         - Um dia, talvez dois. Fiz a reserva no hotel, se é que se pode chamar aquilo de hotel. Você conhece, em San Lorenzo?
         - Sim. Mas você poderia se hospedar na villa.
         - Acha que seu pai aprovaria?
         Novamente, Sharon ficou chocada com a forte reação de seu corpo ao quadro que lhe veio à mente: os dois sozinhos, depois que Maria e o marido voltavam para
casa, à noite. Poderiam jantar no terraço que dava para o mar, apreciar as estrelas e depois...
         Sentiu a boca secar e os bicos dos seios enrijecerem, e viu que Nico notou. Agora ele olhava para o busto redondo e perfeito, que o sutiã do biquíni não
escondia direito. Por um louco instante, pensou que ele ia tirá-lo e cobrir com as mãos morenas os seios palpitantes. Estremeceu, agitada. Mas o que estava havendo
com ela? Será que Nico adivinhava seu pensamento?
         - Maria pediu para eu avisar que vai preparar o jantar um pouco mais cedo hoje, porque amanhã é seu dia de folga e quer ter tempo de preparar uns pratos
para levar para a filha. Eu gostaria de sugerir que jantássemos juntos - disse, sorrindo para ela, os dentes muito brancos sobressaindo no rosto bronzeado, - mas
a viagem até aqui me deixou exausto. Agora, se me convidar para o café da manhã, eu apreciaria muito, e depois podíamos dar um passeio de automóvel. O que acha?
         Disfarçando o desapontamento, Sharon teve que reconhecer que ele fizera a longa viagem para vê-la e que queria ficar com ela no dia seguinte. Sorriu, um
pouco mais consolada. De repente, deu um grito, e teria caído, não fossem os braços protetores de Nico, que a ampararam.
         O contato na pele nua dele contra seu corpo quente deixou-a um pouco zonza, mas a dor que sentia era verdadeira.
         - O que foi?
         - Pisei numa concha quebrada. Não foi nada.
         - Me deixa ver.
         Ele se abaixou e pegou o pé ferido. Ela teve que se apoiar em seus ombros. Nico tinha a elasticidade de um tigre, pensou, e provavelmente era igualmente
perigoso. Observou os cabelos escuros e ligeiramente ondulados e as mãos capazes que examinavam seu pé.
         - Parece que está tudo bem. Se lavar e desinfetar o corte quando chegar em casa não vai ter problemas. Parece que não ficou nenhum pedaço de concha dentro.
Mas, para ter certeza...
         Antes que ela percebesse o que ele estava fazendo, Sharon sentiu o calor dos lábios no pé e estremeceu. Era incrível que aquilo pudesse lhe causar uma sensação
de tamanho erotismo!
         - Sharon!
         Nico levantou a cabeça, a mão subindo devagar do tornozelo até o joelho dela. No momento seguinte, estavam nos braços um do outro e ele a beijava com sofreguidão,
acariciando suas costas e prendendo-a bem junto ao corpo. Ela se sentia sem vontade própria, completamente dominada pelas emoções que aquele desconhecido despertava.
         Quando ele se afastou, Sharon teve uma sensação de perda e, no fundo do coração, soube que, se Nico pedisse para fazerem amor naquele instante, se entregaria
sem reservas e sem hesitação. Desde o primeiro momento em que o viu, ela sabia! Não, Nico não era um estranho. Era como se tivesse esperado por ele toda a vida,
como se o esperasse há mil anos! Quis perguntar a ele se sentia a mesma coisa, mas não teve coragem.
         No entanto, Nico já havia recuperado o controle e ficou olhando enquanto ela acabava de pegar suas coisas.
         - Ciao - disse, carinhoso. - Não se esqueça, venho para o café amanhã. Algo me diz que você deve ficar diabolicamente atraente servindo suco de laranja
de manhã...
         Havia alguma ironia em seu jeito de falar, e Sharon pensou que talvez ele achasse que costumava dormir com homens e tomar café em companhia deles. Mas,
se achasse isso, provavelmente não teria recusado seu convite de se hospedar na villa. Tinha certeza de que a desejava; e também conhecia os homens italianos, com
todo o seu machismo. Mas Nico a estava tratando com enorme cuidado, como se ela fosse uma porcelana frágil; e Sharon gostava disso. Gostava de suas reticências,
tanto quanto de sua evidente virilidade. E desconfiava de que por trás daquele controle de ferro havia um homem ardente e apaixonante. Era também evidente que não
a considerava só um programa para uma noite.
         Teve vontade de dizer que estava feliz por isso: por saber que ele a via e a respeitava como uma pessoa, não simplesmente como a filha de Richard Wykeham,
o milionário!
         Mas, com certeza, Nico sabia como se sentia, pensou. Como poderia não saber? No sorriso enigmático que ele lhe dera, havia essa certeza. E também no doce
beijo de despedida.
         Com o coração cheio de sonhos, ela foi para casa, já esperando com ansiedade pelo dia seguinte.


         CAPÍTULO Il

         Quando acordou, Sharon sentiu-se alegre pela primeira vez desde que chegara à villa. Tomou rapidamente uma ducha, vestiu uma camiseta de malha branca e
uma calça de brim cáqui, pegou um biquíni e uma toalha combinando e colocou tudo numa sacola.
         Não tinha a mínima idéia dos planos de Nico para o dia, mas não queria ser surpreendida para uma sugestão para um mergulho sem estar preparada. Sabia que
uma moça mais desinibida provavelmente não se preocuparia com isso e ficaria encantada em exibir o corpo nu diante de Nico Doranti, mas ela não se sentiria bem.
         Ele chegou exatamente no momento em que Maria estava levando a bandeja com o café para o terraço. Sharon escutou o barulho do motor e atravessou a casa
até a porta da entrada; quando a abriu, Nico estava saindo de um Mercedes conversível vermelho. Antes que ele a visse, parecia seriamente preocupado com alguma coisa.
Teve tempo de observá-lo bem, com a camisa de malha preta moldando o corpo atlético e bem-feito. Vestia jeans preto, muito justo, que marcava as pernas fortes e
musculosas. Sentiu-se intensamente atraída por ele, e mais uma vez surpreendeu-se com sua reação. A pele bronzeada que aparecia sob a camisa desabotoada no peito,
onde pendia um medalhão de ouro, a força daquele homem alto. Tudo agia sobre ela poderosamente. Quando ele a viu, sua expressão mudou imediatamente: olhou-a com
admiração de um macho avaliando sua fêmea.
         - Se eu adivinhasse que você ficava tão linda de manhã, não teria voltado para o hotel ontem à noite - disse, com malícia nos olhos cinzentos, enquanto
a segurava pelos ombros e a beijava de leve nos lábios.
         Sharon gostaria de saber se ele estava sentindo seu perfume da mesma maneira que ela sentia a colônia dele. Nico cheirava a banho, sabonete e loção após-barba,
e ela teve o louco desejo de dar um beijo em seu pescoço.
         - O café já está pronto. Você calculou o tempo direitinho.
         - Não concordo - respondeu ele, olhando-a nos olhos, e fazendo com que seu coração disparasse.-- Preferia ter chegado antes e encontrar a Bela Adormecida
ainda esperando pelo beijo do príncipe.
         Era ridículo ser afetada por este jogo ingênuo de palavras. Muitas vezes isso tinha acontecido com ela, sem que provocasse nenhuma reação. Por que tinha
que ser diferente com Nico? Não sabia. Tudo que sabia era que a idéia de ter Nico em seu quarto fazia com que imaginasse uma cena intensamente erótica que rapidamente
tentou afastar da cabeça, enquanto o guiava até o terraço.
         Ficou contente por ter perdido tanto tempo arrumando a mesa, porque notou que ele olhou para tudo com interesse e admiração. Os pãezinhos quentes estavam
num cestinho forrado por um guardanapo bordado; a geléia de damasco, num pratinho de cristal verde, contrastando com a louça enfeitada de botões de rosa; a toalha
era de linho rosa, bordada com os mesmos motivos da louça. Tudo mostrava o refinamento da vida de Sharon e do pai.
         Eles mais pareciam um plácido casal, tomando o café da manhã, pensava ela, quando, meia hora depois, servia mais uma xícara a Nico. Reclinado na cadeira,
ele admirava a bela vista.
         - Quais sãos seus planos para hoje? - perguntou Sharon. - Quer que eu faça um lanche para um piquenique?
         - Se não for muito trabalho, seria bom. - E acrescentou com malícia: - Embora comida seja a última coisa que me interessa, agora...
         Embaraçada, Sharon tirou a mesa e colocou a louça na máquina de lavar.
         - Sharon!
         Ela quase deixou cair a faca com que fazia os sanduíches, tal o susto. Quando olhou para o rosto dele, sentiu uma vaga apreensão, pois parecia angustiado,
como se algo o preocupasse seriamente.
         - Não sei se a idéia desse piquenique é boa - disse Nico, agora de costas para ela, sem ver a decepção que estava causando.
         O que teria acontecido? Será que estava arrependido de convidá-la para passarem o dia juntos? Será que tinha descoberto que ela não era a garota que pensou
que era quando a conheceu em Roma?
         - Se não quer mais, está bem - respondeu, tentando fazer com que a voz soasse calma. - Mas pensei que dúvidas de última hora não fizessem o seu gênero.
         Subitamente, os dois se olhavam como dois estranhos. Notou que estava profundamente irritado com seu comentário. Uma nuvem negra num céu azul!
         - Obviamente não é o seu - foi a resposta agressiva. - Costuma tomar decisões assim impulsivamente? Ou é só com os homens?
         Falou para ferir, e atingiu o alvo. Como Sharon poderia dizer agora que nunca agira assim com nenhum outro? Que era o primeiro por quem se sentia atraída?
         Ele voltou para a sala e ela foi atrás, sabendo que o dia estava estragado.
         - Acho melhor desistirmos - disse Nico, parando subitamente diante de uma foto, num porta-retratos sobre uma mesa.
         Na foto, Richard Wykeham sorria, abraçado a um velho amigo. Nico olhava com tal interesse, o rosto tão contraído, que ela resolveu explicar:
         - Meu pai e um amigo. Ele... ele morreu no ano passado.
         Sua voz tremeu ligeiramente e ela mordeu o lábio. Não conhecera bem John Hunter, embora ele e seu pai tivessem sido muito amigos; mesmo assim, sua morte
a deixara comovida. Tinha sido seqüestrado e assassinado pelos seqüestradores. Ainda agora, Sharon achava difícil pensar no sofrimento pelo qual ele devia ter passado.
Nunca chegou a comentar com o pai, mas sentia um medo doentio de ser seqüestrada.
         Talvez isso tivesse alguma ligação com a morte da mãe. Estava no colégio interno e não sabia de nada. Dois estranhos, que mais tarde descobriu serem a secretária
do pai e seu assistente pessoal, a levaram embora da escola sem nenhuma explicação e depois a informaram da morte da mãe. O duplo choque deixou nela uma marca que
nunca desapareceu.
         - Ele foi seqüestrado por terroristas - disse, com dificuldade, sentindo voltar toda a aflição daquela época.
         - Trágico - comentou Nico, secamente.
         - Oh, não sei - respondeu Sharon, procurando desanuviar o ambiente. - Será que essa não é a fantasia sexual de muita gente?
         Era o tipo de comentário para ser feito entre seus velhos amigos, e no passado ela o usara para esconder seus sentimentos, sem se importar com o que pudessem
pensar. Mas agora se importava, e imediatamente sentiu uma ponta de angústia, ao ver o olhar duro que Nico lhe deu.
         - Nico?
         Morria de arrependimento por ter dito uma coisa que não sentia, mas seu orgulho não permitiu que confessasse. De repente, ele sorriu, tornando-se outra
vez o homem encantador e mundano que ela conhecia.
         - Acho que acordei com o pé esquerdo - disse, como se estivesse se desculpando. - ...ou, quem sabe, não dormi na cama certa. Olhou o relógio. - de quanto
tempo precisa para ficar pronta?
         Estranho! Há menos de dez minutos, ele queria desistir do passeio.
         Mas Sharon estava feliz demais para se importar com esses detalhes.
         - Dez minutos.
         Ficou pronta antes disso. Pouco depois, Nico guardava a cesta de piquenique na mala do Mercedes e abria a porta para que ela entrasse.
         Tinha a estrada praticamente só para eles e Sharon se recostou no banco, gozando a cadeia da brisa que despenteava seus cabelos, sentindo o cheiro agradável
de mato. Passaram por oliveiras tão velhas e retorcidas que provavelmente já deviam ser velhas na época do império romano.
         Pararam bem no alto da montanha. Lá embaixo, o mar brilhava intensamente azul; no horizonte, onde se fundia com o céu, tinha um tom levemente lilás. Sentada
na grama, as pernas encolhidas, o queixo apoiado nos joelhos, Sharon admirava a paisagem.
         Meia hora atrás, Nico tinha saído da estrada e estacionado naquele lugar lindo e isolado. Estava agora deitado a seu lado, olhando o céu. Uma brisa suave
soprava. Ela devia sentir-se em paz, depois do lanche, mas, ao contrário, sentia uma incrível tensão. Aquele homem a perturbava intensamente; mesmo sem olhar para
ele, estava consciente de cada movimento seu. Ele havia tirado o jeans e a camisa, ficando de calção, e Sharon precisava se esforçar para não ficar olhando para
o corpo dele.
         - Por que não veste o biquíni? - perguntou ele, de repente. Ela queria, mas algo a impedia. Sentia-se inibida em exibir o corpo para Nico.
         - Você está parecendo uma virgem cristã que preferia ser atirada aos leões do que ceder ao conquistador romano. É uma experiência nova - continuou, apoiando-se
no cotovelo, para olhar melhor para ela.
         Sharon baixou o olhos. Ah, se ele soubesse que era mesmo virgem! Se ao menos tivesse alguma experiência, saberia o que fazer para reagir ao impulso de se
atirar nos braços dele.
         - Por que a virgindade é uma coisa que abala tanto os homens?
         - Olhando para você agora, acho difícil imaginar que outro já tocou esse corpo - murmurou, pensativo. - Puxa, devo estar perdendo o juízo!
         Inclinou-se para ela e abraçou-a. Sua voz estava insegura e grave, quando ficou bem perto, os lábios quase tocando os dela:
         - Algo me diz que vou me arrepender, mas no momento não posso resistir... Antes de tudo, me sinto macho; e, depois, um ser humano que deveria usar a razão.
O que esses belos olhos estão pedindo? Que eu a poupe? Ou... isso?
         Sharon sabia que as mulheres não tinham nenhum segredo para Nico, mas ele deveria ter se enganado completamente com ela, porque o beijo ardente que lhe
dava agora e o desejo que seu corpo transmitia a inibiram, em vez de excitá-la. Percebia uma imensa amargura nele, um ódio que ela não entendia. Pela primeira vez,
não parecia preocupada em respeitar sua sensibilidade, deixando claro seu desejo animal. Por quê? Sharon não compreendia aquela inesperada explosão de emoções.
         Subitamente gelada, soube que ele só queria o gozo do sexo, sem nenhum envolvimento sentimental. Arrependeu-se de ter ido até aquele lugar deserto e tentou
se libertar, dominada pelo pânico. Afinal, o que sabia sobre Nico? Quem era ele na verdade?
         Como se adivinhasse seu medo, ele afrouxou o abraço e parou de beijá-la. Desculpou-se imediatamente, murmurando em seu ouvido:
         - Desculpe, cara. Fui muito impulsivo, meu desejo me deixou descontrolado...
         Apesar do tom carinhoso, Sharon teve a impressão de que ele estava representando um papel, falando coisas que não sentia. Mas a dúvida morreu logo, quando
Nico escorregou a mão por baixo de sua camiseta, tocando o seio pequeno e redondo, enquanto os lábios roçavam de leve os dela, sem a mesma avidez de antes.
         Quem sabe, tinha imaginado a raiva dele. Quem sabe, era apenas desejo o que tinha visto em seus olhos e que a assustou tanto. Conhecia tão pouco sobre as
emoções que dominavam os homens! E obviamente ele não era homem que recalcasse sua sexualidade.
         A reação de seu corpo aos carinhos a assustavam, e tentou recuperar o autocontrole.
         - Acho que devíamos ir andando - disse, um pouco trêmula. - Eu...
         Nico olhou o relógio e depois pareceu examinar a paisagem em torno deles. O céu estava azul e sem nuvens e a estrada deserta.
         - Ainda não...
         Quando Sharon insistiu, ele a ignorou, inclinando a cabeça e beijando seus lábios. Depois, foi abaixando a cabeça, até a boca tocar a pele entre os seios,
fazendo com que ela sentisse um arrepio de prazer.
         Com muito cuidado, ele soltou o sutiã e admirou os seios firmes, com bicos rosados.
         - Nico...
         - Já sei. Não, aqui. Mas você torna as coisas muito difíceis para mim. Muito difíceis... - Enquanto falava, passava os lábios quentes pelos seios palpitantes,
parando um instante ao sentir que ela estava quase perdendo o controle.
         Sharon só queria prendê-lo bem junto ao corpo, mas sua timidez não permitia, e continuou passiva, até que, inesperadamente, Nico se levantou e praticamente
arrastou-a até o carro.
         Ela não teve tempo para protestar, e se viu sentada outra vez no Mercedes, esperando por ele. Só então, percebeu um velho Land Rover se aproximando.
         O carro parou e três pessoas saltaram, uma moça e dois rapazes, vestindo velhos jeans e blusas encardidas, todos os três carregando armas e apontando para
eles.
         Como num pesadelo, Sharon ficou paralisada olhando os três avançarem em sua direção.
         - Saia do carro! - ordenou a mulher, com uma voz ríspida e amedrontadora.
         - Nico! - chamou, como se a simples menção do nome dele pudesse livrá-la do perigo. Mas sentiu o sangue gelar, quando viu sua expressão dura.
         - Obedeça, Sharon.
         - Mas, o... - Será que ele não via que, se ela saísse do carro, ficaria mais vulnerável?
         - Olhem só para ela! - a moça caçoou. - Ainda não conseguiu acreditar. Deve ter feito um ótimo trabalho para convencê-la, Nico. Nem agora, ela consegue
entender a verdade. Sua idiotinha! Nico é um de nós. E não vai ajudá-la.
         Sharon olhou para ele, e percebeu desesperada, que era verdade. Nico sustentou seu olhar, e nesse instante ela teve certeza de que tudo, cada mínimo detalhe,
tinha sido planejado. Cada palavra! Cada carícia! E ela caíra na armadilha, feito uma boba. Não só isso, mas também tinha feito planos românticos, acreditando que
entre eles havia algo maravilhoso e único! Sua cabeça rodava, ao pensar que quase se entregara a ele. Felizmente: escapara dessa última humilhação! Pensava nele,
ao lado daquela moça morena, de grandes olhos negros, caçoando de sua virgindade perdida.
         Como uma sonâmbula, Sharon abriu a porta do carro e saltou. Pisou no cascalho e tropeçou. Teria caído se Nico não a amparasse, mas logo o afastou num gesto
de rebeldia, procurando disfarçar a profunda mágoa que sentia e transformar em ódio toda a sua dor.
         - Não encoste em mim!
         A outra moça deu uma risada.
         - Puxa, Nico, você deve ter estragado os sonhos da mocinha! A idiota pensou que estava apaixonado por ela, e tudo que queria era o dinheiro do pai. Acha
que ele vai pagar o resgate depressa? É bom não demorar muito. O pessoal de Roma avisou que está precisando urgentemente de dinheiro para comprar as armas, e também...
- Parou de falar, quando Nico segurou seu pulso com brutalidade.
         - Cale essa boca, Olívia!
         - Por quê? Quer ter certeza de que sua amiguinha não vai repetir o que conversamos? Ou está começando a perder a fé em nossa causa? Você nos deixou dois
dias esperando aqui.
         - Eu me atrasei - explicou Nico, com um leve encolher de ombros.
         A desculpa não pareceu satisfazê-la.
         - Com o quê? - perguntou a moça, com o cenho carregado.
         - Em Roma, fui atrasado lá. - Depois, olhando para ela com firmeza: - Sou o chefe aqui, Olívia, você não tem que discutir minhas decisões. Agora, vamos
pôr a moça no jipe. Já perdemos tempo demais.
         Olívia encostou a arma nas costelas de Sharon.
         - Ande! É bonita, mas muito frouxa - comentou, ao perceber que Sharon tremia. - Olhem só como treme! Essa arma é muito sensível, garota. O tremor do seu
corpo pode ser suficiente para...
         - Ela não serve para nós se morrer, Olívia - disse Nico, com frieza. Ele mudara tanto que Sharon mal o reconhecia. Aquela indolência e o sorriso charmoso
tinham desaparecido; e, em seu lugar, havia uma expressão ameaçadora e um autocontrole tão grande que a deixavam arrepiada. Seus traços pareciam agora talhados em
bronze, cada movimento cuidadosamente controlado.
         - Não, se morrer - concordou Olívia, olhando o rosto lívido de Sharon. - Mas o papai pagará o resgate mesmo se a gente não entregar a filhinha querida em
boas condições. Escolheu muito bem, Nico; vamos ver se o pai gosta mesmo dela como você disse. Temos lido muito sobre você, Sharon Wykeham; sobre seus casos, sobre
seu dinheiro. Soubemos que vinha para a Itália e fizemos nossos planos com muito cuidado. Nico nos garantiu que não seria difícil para ele conseguir a sua confiança:
parece que você tem um fraco por bonitões.
         - Pare com essa conversa mole, Olívia - ordenou Nico. - Leve-a para a fazenda. Tenho que entregar o Mercedes e avisar o pai dela. Vamos saber os resultados
muito em breve. Agora, lembrem-se: quando chegarem à fazenda, tudo deve parecer muito normal. Sem nenhuma dúvida, os vizinhos vão reparar que tem gente lá e é provável
que a polícia apareça.
         - Quando você vai voltar?
         Sharon teve a impressão de que Nico estava se irritando com a atitude dominadora de Olívia.
         - Não sei. Depende.
         - E ela? - perguntou, apontando com a arma para Sharon.
         - Continue com o plano. Siga estritamente o plano. E nada de brutalidades. Não há necessidade de...
         - Por que você não quer que a pele macia dela se estrague?
         Subitamente, Sharon percebeu que Olívia estava com ciúme. O que existia entre a moça e Nico? Seriam amantes? Ficou surpresa quando percebeu que essa hipótese
a fazia sofrer. Não entendia como a traição dele não havia matado a atração que sentia.
         - A pele dela não me interessa, a não ser por causa do preço que poderemos conseguir - respondeu Nico, impassível. - Devia saber disso. E devia saber também
que teremos que apresentar ao pai algo que prove que ela está viva e bem. Por isso, não quero que encostem o dedo num fio de cabelo dela; pelo menos, por enquanto.
Vou tirar as fotos quando voltar.
         Olhou as horas no caro relógio de ouro que usava e Sharon sentiu-se enojada ao perceber de onde vinha o dinheiro para todos aqueles luxos. Ela já não existia
para ele como uma pessoa; na verdade, nunca tinha existido. Todo o tempo, não passava de uma mercadoria que ele podia trocar por dinheiro.
         Antes de se afastar, Nico ainda recomendou a Sharon:
         - Não fique tentada a fazer nenhuma tolice. Olívia tem ordem para atirar, se você tentar fugir.
         - E não para matar - acrescentou a moça, rindo com maldade. - Você vai ficar bem menos atraente aleijada...
         Sharon não conseguiu esconder o terror, e a outra deu uma gargalhada. Mas o riso foi abafado pelo ruído do motor do Mercedes, que logo desapareceu numa
curva da estrada, seguindo o mesmo caminho que tinha feito pouco tempo atrás.
         Era a realização de seus piores pesadelos! Uma descida ao inferno, com cada nervo do corpo em quase insuportável tensão. Tinha vontade de sair correndo,
mas sabia que seria só um convite para Olívia, alegremente atirar em suas pernas.
         Parada sob o sol forte, Sharon aos poucos se convencia da terrível realidade. O amor que começava a desabrochar, trazendo o desejo, tinha sido esmagado
pela desilusão, e nascia em seu coração um feroz sentimento de vingança. Não tanto por ter sido seqüestrada, mas pela maneira como acontecera: a facilidade com que
Nico se intrometera em sua vida, sua vulnerabilidade diante dele, o modo frio e calculado como a usara. Ela o faria pagar, nem que para isso tivesse que pagar com
o próprio sangue! Sentia a chama da vingança queimando o coração, afastando o medo e tornando-a forte bastante para enfrentar aqueles três que apontavam as armas
em sua direção.
         O ódio e o orgulho fizeram com que enfrentasse a situação com altivez. Passado o choque, já conseguia pensar com mais clareza. Seu pai era um milionário,
todo mundo sabia, por isso havia sido escolhida, mas a maior parte de sua fortuna estava investida em seus negócios. Embora tivesse condições de levantar uma enorme
soma em dinheiro, Sharon duvidava de que a libertassem, Já tinha lido seu destino no olhar duro dos seqüestradores. Quantas outras vítimas haviam sido libertadas?
Lembrou-se do grande amigo do pai, seqüestrado e depois assassinado.
         Tinha duas escolha diante de si: ou se deixar dominar pelo pânico e se tornar desprezível, implorando pela própria vida; ou, então, reservar toda a energia,
toda a sua força física e mental para tentar ser mais esperta do que seus captores. O mesmo instinto que levara seu pai de uma obscura posição social à posição que
ocupava no momento fez com que Sharon reagisse. O instinto de sobrevivência também a ajudou a ter forças para fazer sua opção. Seguindo as ordens de Olívia, ela
se lembrava de uma frase que alguém um dia lhe ensinara: "Viver bem é a maior vingança".
         Nesse caso, sobreviver seria a sua vingança, e ela se agarraria a isso com todas as forças. Não sabia ainda o que fazer, mas sabia que queria viver para
levar aqueles três aos tribunais. E Nico... A vingança teria um gosto doce, e queria sentir esse gosto. Era um sentimento tão forte que dominou todos os outros;
até o medo. Sua mente trabalhava febrilmente, procurando uma maneira de escapar. Chegou mesmo a se esquecer do silêncio ameaçador dos três bandidos e das armas que
apontavam para suas costas, enquanto caminhava em direção ao Land Rover.


         CAPÍTULO III

         - Para dentro! - ordenou Olívia, com o cano da arma tocando o corpo de Sharon.
         O mais alto dos homens a olhava, impassível, mas o outro, mais baixo e mais moreno, fez Sharon estremecer, quando olhou seu corpo com um ar de inequívoco
desejo.
         - Lembrem do que Nico disse - recomendou Olívia, entrando também no Land Rover. - Quando chegarmos na fazenda, temos que agir corno se levássemos uma vida
normal lá.
         - Nico! - protestou o mais, moro, cuspindo de lado. - Dio, quem é Nico para nos dar ordens? Nós sempre trabalhamos sozinhos!
         Sharon teve a impressão de que não era a primeira vez que ele se queixava, porque Olívia respondeu, friamente:
         - Isso foi antes. Agora, recebemos ordens diretamente de Roma e Nico é o chefe. Não foi ele quem fez todos os planos do seqüestro? E vai nos dar muito mais
dinheiro do que...
         - Dinheiro! Estamos sempre precisando de dinheiro! - disse o mais alto. - Nossa causa não tem colaboradores com muito dinheiro...
         Todos riram, mas logo Sharon deu um gemido de dor, quando Olívia torceu seu pulso.
         - Piero, você dirige - ordenou a mulher. - Guido, me ajude a pôr as algemas nela.
         Guido era o mais baixo, o do olhar assustador. Sharon recuou quando ele chegou mais perto dela. Era um homem forte, e foi com facilidade que agarrou seus
pulsos, algemou e prendeu no banco do Land Rover.
         - Isso é para evitar que você pense em alguma bobagem e tente se jogar do carro - disse Olívia. - Não que eu ache que vá fazer isso. Não tem cara de querer
bancar a mártir. Será que nunca pensou que, enquanto vive tomando champanhe e comendo caviar, vestindo sedas e cetins, existe gente passando fome, sustentando com
sua miséria o luxo dos opressores? Mas isso vai terminar logo!
         Aquele fanatismo assustou Sharon. Não entendia bem o que a outra falava, mas fingiu estar muito interessada: pensou que, se compreendesse melhor seus captores,
talvez pudesse descobrir algum modo de escapar.
         - Ê nisso que vocês acreditam?
         - Claro! - respondeu Olívia, os olhos escuros brilhando. - Cada homem e cada mulher tem o direito de ser igual ao outro, mas esse direito é negado a eles.
A riqueza, que devia ser dividida por todos, fica na mão de uns poucos. Mas isso vai acabar! Nem que tenha que haver um banho de sangue!
         Sharon não conseguia acreditar no que ouvia!
         - Mas a Itália é um país católico! O povo nunca aceitaria uma violência dessas!
         - No final, todos vão reconhecer a justiça do que estamos fazendo - interrompeu Guido. - Até a Igreja se esqueceu dos pobres. Vamos tirar as riquezas das
minorias e distribuir para o povo.
         Sharon estremeceu. Será que Nico compartilhava do fanatismo daqueles três?
         - A organização tem aliados muito fortes - contou Olívia. Nossos jovens já viram como a religião é hipócrita. "Benditos são os mansos"... É o que eles dizem,
mas dizer e fazer são coisas diferentes. E, nesse. mundo, os mansos são pisoteados!
         - E pretende mudar isso
         - É o que muita gente pensa que vamos fazer - foi a vez de Piero responder, - mas sempre haverá aqueles que mantêm o poder e os que se curvam diante dele.
Antes de construirmos, temos que destruir a velha ordem. É para isso que precisamos do dinheiro. Dinheiro de resgates como o seu.
         - Entre todas as organizações terroristas do mundo - disse Olívia , a nossa é a mais temida. Mais do que a OLP ou as Brigadas Vermelhas. Somos responsáveis
pela morte de mais de mil pessoas.
         - Mas estão matando gente inocente! - protestou Sharon. Vocês conseguiriam muito mais aliados se dialogassem, em vez desse terrorismo cego.
         - Como fazem os ditadores? - caçoou Piero. - Descobrimos que uma metralhadora é mais ouvida do que um milhão de pessoas, embora, algum dia, nossa voz vá
ser ouvida em todo o mundo. E isso vai acontecer, nem que seja preciso destruir todos os que tentarem nos impedir!
         O veneno daquelas palavras aterrorizou Sharon. Não tinha mais nenhuma dúvida de que a matariam.
         - Fora!
         Estava tão imersa em seus pensamentos e seu terror que nem havia reparado que o Land Rover tinha parado.
         - Depressa! - ordenou Olívia, depois de abrir as algemas, empurrando-a com brutalidade para fora do carro. - Não faça Guido esperar. Quando ele fica impaciente...
- Não terminou a frase ameaçadora, nem precisava. Sharon olhou para o riso sinistro do homem que a esperava ao lado do jipe e sentiu um arrepio.
         - Por que não damos a ela uma amostra do que a espera? - sugeriu ele, chegando mais perto e agarrando a blusa de Sharon.
         Mas Olívia o impediu.
         - Nico disse para não encostar a mão nela.
         - Por que ele a quer primeiro? - perguntou Guido, irritado. - E, também, como ele saberia? Não é o primeiro homem da vida dela.
         - Nico não quer essa idiota mimada! - gritou Olívia, subitamente transtornada de raiva, os olhos examinando o corpo frágil e esguio de Sharon, - Ele despreza
tudo que ela representa. Agora saia!
         Sharon obedeceu, trêmula. Graças a Deus eles não sabiam a verdade, pensou agoniada, e quase histérica. Se soubessem... Tinha certeza de que Guido adoraria
a idéia de estuprar uma virgem.
         A casa ficava no meio de vários acres de uma terra pobre, onde havia oliveiras raquíticas e parreiras decadentes. Num curral próximo, viu algumas vacas
muito magras.
         - Foi idéia de Nico - explicou Olivia. - Se alguém aparecer por aqui, nós somos apenas uma pobre família tentando ganhar a vida, cuidando das terras. Guido
e Piero são meus irmãos.
         - E Nico? - perguntou Sharon, percebendo muito tarde que era exatamente isso o que a outra estava esperando.
         - Ora, Nico faz o mesmo papel que faz na vida real - disse ela, com os olhinhos escuros brilhando. - Ele é o meu homem, meu amante. - Riu de um jeito desagradável
e continuou: - Sua grã-fina estúpida! Então pensou que um homem como Nico ia mesmo querer uma mulher como você? Uma mulher que não se interessa por mais nada, além
de jóias e vestidos caros?
         - Pelo menos, é melhor do que suas idéias alucinadas e essa sua causa - respondeu Sharon, sem conseguir se controlar.
         A outra revelou toda a sua covardia e violência, pegando-a pelos cabelos e puxando até Sharon gemer de dor. Depois, esbofeteou-a.
         Sharon sentiu vontade de vomitar. Não, de medo, mas de nojo. Então, era aquela mulher que Nico preferia a ela? Será que tinham caçoado muito dela, enquanto
planejavam o seqüestro? Será que Nico tinha comentado os beijos e os carinhos com que pretendia conquistá-la?
         - Era o dever dele - disse Olívia, como se lesse seus pensamentos. - Não pense que em algum instante Nico desejou você. Ele a odeia. E a todos como você.
Se não fosse pelo dinheiro que seu pai vai dar para ter você de volta, ele a mataria sem o menor remorso. Como se matasse uma cobra!
         Sharon começava agora a entender que estava nas mãos de fanáticos que não tinham o mínimo respeito pela vida humana. E que Nico fazia parte do bando. Seu
sofrimento era tão grande que por pouco não se humilhou a ponto de perder o controle, mas, com um supremo esforço, manteve-se calada. Tinha que pensar com calma
em alguma maneira de fugir, para poder se vingar.
         Entraram rapidamente na casa. No térreo, havia apenas uma sala grande e rústica, com chão de terra batida, um enorme fogão de lenha com alguns utensílios,
encardidos e velhos, e uma torneira numa pia de pedra. O banheiro era numa construção precária do lado de fora, e Sharon estremeceu ao pensar na falta de conforto
que teria que enfrentar. Como é que Nico podia estar do lado daquela gente?
         Nico! Por que sentia essa dor tão intensa quando pensava nele? O homem por quem ela se interessara simplesmente não existia. Era uma ilusão, uma ficção.
         - Venha!
         A ordem seca e o empurrão grosseiro fizeram com que Sharon voltasse à realidade. Olívia indicou que ela devia subir uma escada de madeira, que levava ao
andar superior. Lá em cima, havia um pequeno hall com quatro portas. Em uma delas, havia um cadeado novo. Olivia abriu essa porta e fez com que Sharon entrasse no
quarto empoeirado. O cômodo era pequeno e tinha uma janelinha para deixar entrar um pouco de ar e luz. Num canto, uma cama de armar e, sobre ela, um saco-de-dormir.
         - Seu quarto. Espero que a signorina encontre tudo a seu gosto.
         A porta já estava fechada e trancada por fora, antes que Sharon tivesse tempo de comentar alguma coisa.
         Sozinha, correu para a janelinha, mas não podia ver nada além dos campos abandonados e um pequeno rio. Eles eram profissionais, pensou, enquanto avaliava
sua situação. Quando o pai descobrisse seu desaparecimento, seria tarde demais. Tinha lido alguma coisa sobre essas organizações terroristas: fanáticos sem piedade,
cuja crueldade para com as vítimas ultrapassava qualquer sentimento de decência e humanidade. Aos poucos, lembrou-se de vários casos: o do herdeiro de Getty, que
tinha perdido uma orelha; Patty Hearst, forçada a se unir à gang que a seqüestrara, e mais uma meia dúzia de outros. De repente, perdeu o controle e começou a tremer
violentamente. Teve que fazer um grande esforço para não gritar até ficar rouca. Atirando-se na cama, chorou desesperadamente.
         Para aumentar sua aflição, sentia fome. Será que eles planejavam deixar que morresse à míngua? Parou de chorar e ficou atenta. Ouviu então passos na escada.
Limpou o rosto e esperou que a luz do quarto não revelasse que tinha chorado. Muito tensa, ficou olhando para a porta.
         - Guido! Volte aqui! - ouviu Olívia gritar. - Nico está chegando.
         Com um suspiro de alívio, Sharon escutou os passos se afastarem. Algo nos olhinhos de rato de Guido a deixava toda arrepiada. Se conseguisse escapar, ela
os faria pagar! Todos eles! E, mais do que todos, Nico. Nico que a enganara fingindo se importar com ela, quando na verdade só se interessava por seu dinheiro...

         - Então, está compreendendo?
         Estavam todos na sala embaixo, Nico e Olívia sentados de um lado da mesa rústica, e Sharon do outro, enquanto Guido e Piero montavam guarda...
         Amanhecia, e Sharon nunca vira com tanto alívio o fim de uma noite. Não tinha conseguido dormir, e agora ouvia pela milésima vez o que lhe aconteceria,
se tentasse fugir.
         - Por que simplesmente não me deixam trancada lá em cima? - perguntou, ignorando o súbito brilho de aviso nos olhos de Nico.
         Como ele mudara! Como podia ter achado que era um homem bom?
         Era a pessoa mais insensível que conhecia.
         - Não somos assim tão tolos - disse ele, com frieza. - Esse lugar pode ser revistado. Se eu fosse você, me comportaria exatamente como mandamos. Você é
prima de Olívia, um pouco fraca de cabeça, mas que ajuda na casa. Acabamos de comprar a fazenda e estamos trabalhando duro para que volte a dar lucro. E vamos trabalhar
mesmo - acrescentou, virando-se para os outros. - Será um treino excelente para o futuro quando todos seremos iguais.
         Se não soubesse que falava sério, Sharon diria que havia uma leve ironia nas palavras de Nico. Mas Olívia não percebeu e respondeu, muito séria:
         - Nunca trabalharemos a terra como camponeses, Nico. Isso não será para...
         - Sempre pensei que o item mais importante da sua causa fosse a igualdade. Que não haverá elite - interrompeu Sharon.
         - Sempre terá que haver os que comandam. Nossa organização já está preparando homens e mulheres para essas posições, mas eles não serão motivados pela ambição
ou pelo prazer do poder, como os governos de agora. Nós seremos os guias do povo para a implantação da nova ordem e para o próprio benefício do povo...
         - As mesmas palavras dos ditadores - comentou Sharon.
         - Chega! - gritou Nico. - Como acabei de dizer, se a polícia aparecer, um movimento em falso, e você será morta. E eles também...
         - Tanto derramamento de sangue! Será que compensa? - perguntou ela, amargurada.
         - Pergunte ao seu governo - respondeu Olívia. - Eles se tornaram gordos e preguiçosos às custas da morte dos outros. Pergunte a eles se vale a pena.
         - Vai ser uma tarefa ingrata tentar convertê-la, Olívia - interrompeu Nico. - Esqueceu que o pai dela é um desses gordos preguiçosos?
         Sharon poderia ter dito a eles que o pai começara muito humilde mente e que tinha construído seu império com o próprio esforço, mas preferiu ficar calada.
Será que ousaria denunciar o grupo, se a polícia aparecesse? Com relutância, concluiu que não. Não, porque estaria arriscando a vida, mas porque estaria arriscando
a de outros.
         Os olhos cinzentos de Nico não escondiam o ódio que sentia.
         - E não se esqueça de que tanto Guido quanto Piero não hesitarão em cumprir minhas ordens. Mais uma coisa: Olívia me disse que você tentou conquistar Guido!
Para seu próprio bem, eu a aconselho a desistir. Guido é completamente leal à nossa causa, e, embora tenha um fraco por mulheres, você não conseguiria convencê-lo
a deixá-la escapar. Ele seria perfeitamente capaz de fazer amor com você e logo depois, matá-la sem a menor remorso ou indecisão... Não passa de um carpa para ele,
Sharon; não uma pessoa.
         - Como vou me esquecer disso? É algo que você e ele têm em comum. Uma das características da sua organização, com certeza.
         Sharon sentiu uma pobre alegria ao perceber que ele empalidecia. Então, era um pouco vulnerável ao que ela dizia? Não tinha gostado de ser posto no mesmo
nível de Guido. Que tipo de igualdade era essa de que tanta falavam, afinal? .
         O que ela faria se a polícia aparecesse? Será que conseguiria chamar a atenção? Ou será que a reconheceriam? Uma luz de esperança iluminou seu coração.
Mas, como se lesse seus pensamentos, Nico falou:
         - Temos que fazer alguma coisa para mudar sua aparência. - Olhou para Olívia. - Logo depois de tirarmos as fotos para mandar ao velho, vamos cortar os cabelos
dela.
         Seus cabelos! Imediatamente suas mãos se ergueram, como se tentassem protegê-los. Sempre usara os cabelos compridos. Todos lhe diziam que pareciam pura
seda. Viu que os olhos de Olívia brilhavam de prazer.
         O almoça foi apenas pão preto e queijo de cabra, acompanhados de uma caneca de café. Sharon esforçou-se para engolir tudo, dizendo a si mesma que não podia
ficar fraca.
         Quando terminou, Nico resolveu tirar as fotos. Mandou que Olívia algemasse suas mãos nas costas, o que a outra fez com tanta grosseria que Sharon não conseguiu
impedir um gemido de dar.
         - Cuidada, Olívia. Não vamos querer que papai entre em pânico, ao ver sua queridinha chorando.
         - Por que não? Só vai fazer com que ele pague mais depressa o resgate.
         - Mas também pode ficar apavorado a ponto de fazer alguma bobagem... - disse ele, começando a perder a paciência. - Lembre-se da que, aconteceu com John
Hunter.
         - Você... você é sádico! Imagino que sua mente doente está orgulhosa da facilidade com que me enganou. Sim, fui enganada. Pode continuar, conte a eles.
Garanto que vão se divertir. Vocês não merecem fazer parte da raça humana!
         - Tenha cuidado - preveniu Nico, muito tenso, - ou vou ser obrigado a mostrar como posso ser anti-social de verdade. - Seus olhos pousaram significativamente
nos belos seios de Sharon, que, para seu desespero, sentiu que corava. Era o que ele queria.
         Os flashes explodiram antes que ela desviasse o olhar. Foi forçada a reconhecer que ele a havia enganado mais uma vez.
         - E agora o tape - ouviu-o dizer, com um tom muito comercial. - Vamos dizer umas palavrinhas para o adorado papaizinho, contando como está se divertindo.
         - Vá para o inferno! - gritou Sharon, quando ele apareceu com um mini-gravador. - Não vou dizer uma palavra!
         A maneira como Nico se aproximou, com o andar perigoso de um tigre, foi assustadora.
         - Pois eu acho que vai. - Aquelas palavras frias e decididas começaram a minar completamente sua força de vontade. - Podemos conseguir isso de duas maneiras:
tranqüilamente, sem intimidações ou violências, ou... - Calou-se e esperou.
         Sharon sabia que ele cumpriria a ameaça. Por um momento, teve ímpetos de resistir, mas prevaleceu o bom-senso.
         - O que devo dizer? - perguntou, tentando engolir o amor-próprio ferido.
         Felizmente, a gravação foi curta: meia dúzia de frases dizendo ao pai que estava correndo sério perigo, que ele não devia chamar a polícia, e, sim, fazer
tudo que os seqüestradores mandassem.
         - Excelente! - exclamou Nico, quando ela terminou. - Viu como a vida fica mais fácil quando você coopera?
         Dessa vez, ela não conseguiu mais manter o controle.
         - Meu Deus, como eu o detesto!
         Ele apenas a olhou com frieza e depois guardou a fita em uma caixa.
         - Muito bem. Agora todos voltem a seus postos. Sharon vai ajudar Olívia a fazer o jantar. O quê? - murmurou, com uma voz falsamente calma, quando ela começou
a protestar que podiam tê-la seqüestrado, mas que não podiam fazê-la de criada. - Acha que o serviço doméstico é indigno? Talvez prefira trabalhar nas vinhas, com
Guido.
         Deus, como ela o odiava! Tinha adivinhado seu ponto fraco com diabólica facilidade. Sabia como Guido a enojava, como sua pele se arrepiava só em olhar para
ele.
         Entorpecida pelo pavor, resolveu seguir Olívia, enquanto a risada de Nico ecoava em seus ouvidos.
         Obviamente, a outra não era do tipo doméstico. Com uma careta, empurrou a bacia com as verduras para Sharon.
         - Você trata disso - ordenou, e começou um monótono discurso sobre como sua organização via o futuro papel da mulher e que, pelo que Sharon percebia, não
incluía lavar e cozinhar.
         E ela que sempre pensara que sua educação na escola de etiqueta e economia doméstica a havia preparado mal para a vida! Comparada a Olívia, percebia que
sua experiência era bem mais completa. Quem Olívia e suas companheiras pensavam que trataria de coisas básicas como alimentação, roupas e os pequenos confortos no
mundo novo que planejavam criar?
         Enquanto raspava as cenouras, Sharon observou a faca que usava. Pequena e afiada... Será que teria coragem de escondê-la?
         Olhou por cima do ombro. Guido estava de pé, na porta, limpando o revólver. Piero tinha saído um pouco e Olívia conversava em voz baixa com Nico. Com o
coração aos pulos, ela apertou a faca.
         - Acabou?
         Olívia pegou a bacia e Sharon guardou depressa a faca no bolso da calça. Respirando com dificuldade, esperou que alguém a mandasse entregar a faca, mas,
inacreditavelmente, nenhum deles falou.
         - Quando vou cortar o cabelo dela? - perguntou Olívia. - Não podemos correr o risco de deixá-la assim.
         Nico olhou fixamente para Sharon. Será que ele tinha percebido alguma coisa? Havia uma curiosa expressão em seus olhos. Teve a impressão de que estava com
pena dela, mas a resposta foi ríspida:
         - Não... não podemos. É melhor levá-la para cima.
         Guido, estava agora perto da escada, e, para subir, Sharon tinha que passar por ele. O homem riu, com ar guloso, enquanto. Seu olhar pausava nos seios que
a camiseta fina não disfarçava.
         - Olhem só para ela, - caçoou Olívia. - A pura virgem de sociedade. Por que tanta pose? Guido não é diferente dos homens com quem foi para a cama. E ele
teve muitas amantes ricas. Mulheres grã-finas gostam de machos que as tratam com um pouco de brutalidade, não é mesma, caro? Ou você está fingindo par causa de Nico?
- Olhou para ele, desconfiada. - Tenha cuidado, amico, ela vai tentar conquistar você. Conheça o tipo.
         Lá em cima, em uma prisão estreita, Olívia obrigou-a a sentar-se na única cadeira. Apesar de mais baixa do que Sharon, a italiana era forte. Sharon tentou
não demonstrar dor, quando a, outra puxou uma mecha de seus cabelos e começou a cortar com uma tesoura de cozinha. Logo, o chão ficou coberto dos fios castanho-avermelhados.
         Ela não ia chorar, não ia! Mas não podia deixar de se sentir angustiada.
         - Meu corte não ficou bem no seu estilo - caçoou Olívia, ao terminar. - Li que a Irlanda do Norte eles costumam passar piche e depois grudar penas na cabeça
das mulheres traidoras. Pelo que sei, para tirar o piche, só mesmo raspando a cabeça delas, não é?
         - Por que pergunta? - Sharon se orgulhou por conseguir manter a voz firme. - Por acaso está pensando que sua organização poderia fazer a mesmo com suas
traidoras?
         - O que estou pensando é que seu pai pagaria o resgate mais depressa se as fotografias mostrassem você pichada e com penas coladas da mesma maneira. Vou
conversar com Nico.
         Era demais para Sharon. Sem saber como, estava empunhando a faca e avançando para a outra. Escutou a moça gritar, chamando Nico, ouviu quando ele ordenou
a Guido que ficasse de guarda e subiu depressa a escada aparecendo na porta.
         - Me dê essa faca, Sharon!
         Agarrou-a por trás, torcendo seu braço com firmeza, mas, para surpresa dela, sem brutalidade. A faca acabou caindo no chão. Xingando sem parar, Olívia esbofeteou-a
com força.
         - Pare com isso, Olívia! - ordenou Nico.
         - Olhe o que ela fez comigo! - Mostrou um arranhão no braço. - Vai me pagar por isso! - E pegou a tesoura.
         Com a mesma firmeza com que desarmara Sharon, Nico agora desarmava Olívia.
         - Você a revistou? -perguntou, com calma.
         - Ela não vai mais encostar a mão em mim! - gritou Sharon, antes de pensar no que aquilo significava, mas era tarde demais.
         - Pois bem, então, eu vou - disse Nico.
         - Não!
         Seu protesto fez com que Olívia desse uma gargalhada.
         - Deixe essa tesoura comigo e vá lá embaixo - ordenou Nico. - E ajude Guido a montar guarda.
         Sharon percebeu que a moça estava relutante em deixá-los sozinhos, mas também era evidente que não ousava desobedecer.
         Por alguns instantes depois que Olívia desceu, ele continuou imóvel, olhando para Sharon. Depois falou, friamente:
         - Agora, venha cá. Vamos acabar com isso.
         - Você não vai encostar a mão em mim!
         Sua voz não tinha a mesma convicção de antes, e ela começou a recuar para o fundo do quarto. Ele se moveu tão depressa que, quando Sharon percebeu, estava
presa em seus braços.
         - Não!


         CAPÍTULO IV

         - Só quero revistar você, não violentar - disse Nico, com incrível frieza.
         - Por que não junta o útil ao agradável? - perguntou ela, amargurada. - Não é assim que homens como você costumam se excitar?
         - Homens como eu? - Falou tão suavemente que Sharon poderia até acreditar que tinha imaginado a revolta dele, se não fosse por um músculo que se contraía
em seu maxilar. - Tem certeza de que não é você que está procurando emoções? Mocinhas ricas e mimadas têm fama de... Oh, não, não vai fazer nada disso! - Agarrou
a mão dela, impedindo a bofetada, e puxou-a para si.
         A exploração total do corpo dela foi a experiência mais humilhante pela qual Sharon já passara.
         - Está vendo? -- Nico provocou. - Ninguém pode dizer que perco o controle com facilidade, não acha?
         - Você é... é... nojento! Odeio você! Odeio!
         Ela estava à beira das lágrimas e virou o rosto para que ele não percebesse.
         - Sharon?
         Seria imaginação, ou a voz de Nico estava mais doce?
         - Estou bem... Prefiro que vá agora - começou a dizer, mas o corpo todo tremia de excitação. Imediatamente, sentiu o rosto em fogo. - Saia daqui! E não
toque em mim! Não suporto que toque em mim!
         Era a coisa mais errada que podia ter dito. Ele a olhou com sarcasmo.
         - Não, mesmo? - Seu olhar estava fixo nos seios de Sharon. - Pois então, acho que alguma coisa não funciona muito bem com você e o que realmente quer é
que... eu toque em você, e muito.
         - Não!
         - Não? Vamos fazer um teste?
         Antes que Sharon pudesse se defender, já estava entre os braços dele e sendo beijada. Tentou manter a boca fechada e fazer de conta que era Guido que a
beijava. Esforçou-se para sentir nojo, e não prazer, quando as mãos de Nico lentamente subiram por seu corpo, pressionando os seios palpitantes. Deu um gemido abafado,
quando ele soltou o sutiã, conseguindo finalmente sentir o calor dos seios. Agora, os lábios de Nico se apoderaram dos dela, fazendo com que experimentasse uma volúpia
desconhecida.
         As carícias eram enlouquecedoras, mas não bastavam. Sharon não tinha mais forças para resistir à louca atração e ansiava agora por sentir a pele nua contra
a dele. Afastou-se um pouco, olhando-o nos olhos, suplicante.
         - Nico? - Olívia chamou lá embaixo.
         Ele sorriu contrafeito e imediatamente foi para a porta, deixando Sharon atormentada e arrependida. O que tinha acontecido com ela? Como podia ter correspondido?
Odiava aquele homem! Apesar de tudo, seu corpo inegavelmente respondia ao contato dele. Por quê?
         Só quando ficou sozinha, Sharon deixou que as lágrimas corressem livres, o corpo tremendo incontrolavelmente. À sua volta estavam seus cabelos cortados,
mas não era por eles, que chorava; era por algo mais profundo, que não sabia explicar; Quando Nico a abraçou, nasceu dentro dela um sentimento profundo, e estava
certa de que ele tinha percebido. Houve um instante fugidio, quando a olhou, sabendo que seu corpo ansiava pelo dele, por mais absurdo e cruel que isso pudesse ser.
         Pegou um1enço de papel na bolsa. Se ao menos tivesse posto uma blusa  a mais. Sentia-se suja e suada, e no quarto não havia água para se lavar. E, a não
ser Nico, os outros não pareciam muito preocupados com a limpeza pessoal. Nem mesmo Olívia. Mas para Sharon era terrivelmente incômodo não poder tomar banho e escovar
os dentes.
         Havia um rio no vale, que ela via pela janelinha. Só a visão da água correndo placidamente aumentava seu calor. Será que arranjaria coragem para pedir uma
bacia? Olívia provavelmente adoraria negar, e não queria pedir aos homens.

         Com o passar do dia, uma espécie de torpor começou a dominá-la.
         Não tinha nada para fazer, a não ser pensar na gravidade de sua situação, e sentia-se cada vez mais miserável, consciente de que sua vida poderia terminar
a qualquer momento, ali naquela casa de fazenda suja e isolada...
         Escutou alguns ruídos à tarde, mas ninguém subiu. Podia ver Guido trabalhando entre as vinhas e rezava para que a polícia chegasse, como Nico havia prevenido.
         Se eles aparecessem, nada a impediria de tentar avisar quem era; mesmo se fosse baleada, ao menos teria feito alguma coisa. Mas poderia arriscar a vida
dos policiais? Sharon sabia que não.
         Tinha visto Nico sair de carro um pouco depois de deixá-la e só voltar ao cair da noite. Devia ter ido mandar as fotos e a fita gravada a seu pai. Sharon
imaginava quanto tempo levaria para receberem alguma resposta.
         Meia hora depois da volta de Nico, Olívia apareceu.
         Um cheiro gostoso de comida chegava até em cima, e a italiana levou-a para a sala. Sharon então percebeu que estava faminta.
         - Nico comprou umas massas e molhos - explicou Olívia, quando Piero comentou o cheiro.
         Nem Guido nem Piero se incomodaram em lavar as mãos antes de se sentarem à mesa, mas Nico tinha trocado a roupa e usava agora uma camisa branca e jeans
desbotados. E, apesar de não ter trabalhado lá fora, preocupou-se em lavar as mãos.
         Sem pedir permissão a ninguém, Sharon também se lavou. Era uma delícia sentir a água gelada escorrendo por entre os dedos.
         - Mas que preocupação de impressionar Nico - caçoou Olívia. - Acha mesmo que ele liga para seus modos de menina rica?
         - Algumas pessoas preferem se sentir limpas - respondeu Sharon, ofendida pelo ar de escárnio da outra.
         - O que está querendo insinuar? - Olívia perguntou, claramente irritada. - Nico, não vou permitir que ela me insulte. Ou você diz para essa cadela tomar
cuidado com o que fala, ou eu vou tomar minhas próprias providências.
         Sharon percebeu que Olívia tinha armado uma cilada para ela, mas por quê? Para poder submetê-la a mais castigos corporais? Nenhum deles tinha coragem de
discutir as ordens de Nico, mas, ao mesmo tempo, sentia que ele parecia um pouco afastado dos três; até mesmo de Olívia, que presumivelmente era sua amante.
         - Vamos parar com isso e comer! - Nico ordenou, pondo fim à discussão.
         A comida estava deliciosa, e Sharon se surpreendeu com a rapidez com que esvaziou o prato. Podia estar desesperada, mas seu corpo precisava ser alimentado
e fortalecido.
         Foi Nico quem a levou de volta ao quarto mais tarde. Ela esperou que fechasse a porta, mas, para sua surpresa, ele não o fez.
         - Se quiser, eu posso mandar Olívia levar você até o rio - sugeriu. Mas o olhar dele transmitia uma certa piedade, e isso irritou Sharon, que reagiu com
amargura.
         - O que é que há? Estou ofendendo sua sensibilidade com minhas roupas sujas? Meu corpo suado? Azar seu! Vai ter que agüentar.
         Nem bem acabara de falar, já estava arrependida, mas era tarde demais para voltar atrás, pois Nico tinha dado meia-volta e saía do quarto.
         - Faça como quiser, Sharon. Só pensei que gostaria de tomar um banho. De amanhã em diante, todas as noites, um de nós vai andar um pouco com você. Precisa
fazer exercício, e, se disser que não vai, será forçada.
         - Mas que preocupação com o meu bem-estar! Por quê? Acha que não sei a pouca chance que tenho de sair viva daqui?
         Inconscientemente, sua voz revelava sua imensa angústia. Teve a impressão fugidia de que ele sentia vontade de abraçá-la e confortá-la, mas só podia ser
uma ilusão, porque, quando olhou melhor, só viu frieza naqueles olhos de aço. A pergunta que ele lhe fez em seguida, com voz enganadoramente suave, teve a crueldade
de uma bofetada:
         - E, se for assim, o que mais sentiria perder? O amor nos braços do último amante? A sensação agradável das sedas no corpo? O brilho de suas jóias?
         - Nenhuma dessas coisas. O que mais sentiria perder era respirar o ar puro e fresco, não contaminado por animais como você. Animais? - Deu uma risadinha
histérica. - Não! Animais não fazem isso uns aos outros. Não destroem só para conseguirem ganhos materiais, sem se importarem com o sofrimento que causam. Quanto
pediu ao meu pai?
         - Um milhão de libras - respondeu Nico, imperturbável. - Um bom dinheiro, não acha?
         - Você planejou isso desde o começo. No baile, em Roma, não  foi?
         - Foi. - Não demonstrava nenhum arrependimento.
         - E mesmo sabendo o que ia acontecer, mesmo assim, ainda foi capaz de... de...
         - Flertar com você? perguntou, com cinismo. - Era necessário e não foi difícil. - Ela viu um músculo tremer quase imperceptivelmente no maxilar forte e
ligeiramente sombreado pela barba. - Você é uma mulher especialmente atraente, como tenho certeza de que sabe, e o clima estava ideal. Que macho italiano teria agido
diferente?
         "Que boba, que boba que eu fui", pensou, pensado que aquilo significava alguma coisa. Estava desconsolado. Tinha se comportara como uma adolescente ingênua!
         - Você é uma máquina, não um homem!
         Teve medo de que ele a esbofeteasse, mas, em vez disso, Nico olhou-a com compreensão, os olhos cinzentos quase negros.
         - Você se revolta porque reagiu comigo como mulher. - Suas palavras trouxeram um pouco de cor ao rosto pálido de Sharon. Mas não devia. É uma reação perfeitamente
normal, nas circunstâncias. Uma mulher com sua experiência inevitavelmente reage a um homem, ainda mais quando ele...
         - ...tenta seduzi-la?
         Ele encolheu os ombros.
         - Você fala como se fosse uma virgem, o que nós dois sabemos que não é. As coisas seriam bem mais fáceis, se não tentasse lutar contra elas. Não tenho nenhuma
vontade de ferir ou humilhar você...
         Ela deu uma risada amarga.
         - Olhe aqui... - ameaçou Nico, avançando para ela, que recuou, assustada.
         - O que está tentando fazer? Provocar o ciúme de Olívia? Por que não chama sua queridinha aqui em cima para ver...
         - Está mesmo disposta a me aborrecer, não está?
         Com a elasticidade de uma pantera, ele a segurou e puxou contra o corpo másculo, enquanto as mãos acariciavam os ombros delicados, desciam pelas costas,
subiam até a nuca.
         - Não! - gemeu, protestando, mas foi só quando a boca de Nico esmagou a dela que Sharon percebeu o quanto o tinha irritado.
         "Obviamente, ele não está acostumado a ser criticado por uma mulher". pensou, tentando lutar contra o calor que invadia seu corpo. Nico conseguiu provocar
nela uma resposta imediata, e agora o sangue fervia nas veias.
         Os lábios dele pressionavam com tal violência que Sharon começou a sentir na boca o gosto salgado do sangue. Ele também sentiu, pois imediatamente diminuiu
a pressão e passou a língua suavemente nos lábios entumescidos. Aquilo provocou nela uma onda tão intensa de prazer que a deixou fraca e zonza, sem conseguir compreender
o que lhe acontecia. Ela o odiava! Ela o desprezava!
         - O que está tentando fazer? - Sharon perguntou, quando Nico a soltou.
         - Eu podia fazer a mesma pergunta - foi a resposta seca.
         Sharon afastou-se até a janela, as pernas mal a agüentando. Por que sentia esse magnetismo sexual tão violento, sempre que Nico chegava perto? Desprezava
o homem, mas seu corpo ansiava pelo dele.
         - Se tiver vontade de testar seus encantos outra vez, não teste com Guido - Nico preveniu, quebrando o silêncio. - Pode conseguir uma resposta que não espera.
A menos que Olívia tenha dito a verdade e a idéia de ser maltratada a excite. É isso? - perguntou, os olhos fixos nos seios que arfavam incontrolavelmente. - É isso
que está procurando? Você tem ido muito ao cinema... - continuou, sem piedade. - Por mais desejável que seja, não é bastante para me fazer perder a cabeça e possuí-la
neste instante. - Depois riu, cínico. - Quando faço amor, prefiro o conforto de lençóis limpos e uma mulher perfumada em meus braços.
         A insinuação fez com que Sharon ficasse vermelha.
         - É para ter uma vida de luxo que você faz coisas como esta? - perguntou, revoltada. - Se é, podemos entrar num acordo que nos beneficiaria a ambos...
         A idéia lhe veio à cabeça de repente e resolveu pô-la em prática antes que perdesse a coragem. Engolindo o medo, ela se aproximou de Nico, os lábios entreabertos,
e segurou o colarinho aberto da camisa.
         - Você poderia fazer uma porção de coisas, se tivesse um milhão de libras só para você.
         - O que está sugerindo? - Ele não se moveu, o olhar não revelando nada. Parecia uma estátua de pedra, sem remorsos, nem piedade, esmagando tudo que encontrasse
pelo caminho. - Que eu traia os outros?
         Sharon encolheu os ombros, tentando fingir calma.
         - Por que não? Ou vai me dizer que existe honra entre marginais? - Falou com suavidade, mas o comentário encontrou endereço certo.
         Com brutalidade, ele arrancou as mãos dela da camisa.
         - E se eu concordasse? E se eu quisesse mais do que um milhão de libras? Se, por exemplo, eu quisesse você?
         Sharon sentiu uma dor no peito.
         - Eu... bem, quem sabe, podíamos chegar a um entendimento - respondeu, quase sem fôlego, mas calou-se ao ver o brilho nos olhos dele.
         - Meu Deus, vocês são todas iguais! - Agorá, estava terrivelmente zangado. - Quem pensa que engana? Fingindo ceder, fazendo um sacrifício imenso! Sacrifício!
Pensa que não sei que me deseja? E eu não encostaria um dedo em você agora, nem que fosse a última mulher do mundo. Acha que não sei que o que excita mulheres como
você é a fantasia de estarem sendo violentadas? Se é isso, seu homem é Guido, e não eu..
         Nico já tinha ido embora, antes de ela conseguir responder, deixando-a humilhada pela rejeição, sem compreender o que acontecera. Num instante, pensou que
ele ia engolir a isca e assim dividir seus captores; no seguinte, ele tinha virado a mesa e a acusava de tentar fazer amor com ele.
         "E era mentira?", uma vozinha perguntou dentro dela.

         Sharon estava presa há quatro dias. A esperança de ser salva começava a dar lugar a uma profunda apatia. Os dias corriam monótonos. Pela manhã, Olívia lhe
trazia um balde com água e depois a levava até a construção primitiva, um pouco afastada da casa, que servia de banheiro. A princípio, Sharon ficava terrivelmente
embaraçada de se sujeitar a esse desconforto, mas, como se alimentava mal, estava cada vez mais sem energias para reagir a qualquer aborrecimento.
         Toda noite, antes de dormir, lavava as roupas que tinha usado durante o dia. Embora secassem bem, estavam encardidas. Ela se sentia maltratada e feia, mas
a preocupação com a aparência ocupava um segundo lugar em sua mente, pois temia agora pela vida.
         Costumavam jantar na sala de baixo, e as refeições muitas vezes eram preparadas por Sharon, sob a vigilância de seus captores. Não voltara a falar com Nico
desde o dia que ele a revistara, mas percebia que ele a observava todo o tempo.
         Na tarde do quarto dia, Nico se aproximou, quando ela estava examinando as parreiras, com Guido; uma tarefa que maltratava as costas. Sharon teria se espreguiçado
para aliviar a dor, se não achasse que ele tomaria esse gesto como um sinal de derrota. Os dois travavam uma luta surda, e ela sentia que seu silêncio irritava Nico,
o que lhe trazia. um perverso prazer. Ele queria quebrar seu orgulho, tinha certeza disso; queria que ela sentisse um medo terrível. Pois bem, não lhe daria esse
prazer!
         - O que é que há? - perguntou Guido, os olhos percorrendo lascivamente seu corpo, quando ela parou para descansar um instante. - O trabalho honesto não
serve para você?
         Os outros três do bando estavam sempre provocando-a, mas Sharon aprendera depressa anão aceitar suas provocações. O instinto lhe dizia que tinha que tomar
um cuidado especial com Guido. Olívia parecia estar tentando atirar um em cima do outro, e só seu orgulho a impedia de contar a Nico que a moça estava mentindo,
quando dizia que tinham passado o dia inteiro juntas.
Às vezes, gostaria de ficar trancada no quarto, mas Nico insistia para que saísse ao ar livre e exercitasse as pernas. Não entendia por que, pois estava
convencida de que nunca sairia dali com vida. Nico ia todos os dias à cidade, esperando notícias de seu pai. Tinham lhe dado uma semana para reunir a quantia do
resgate, e já haviam passado cinco dias.
         Olivia tinha matado um dos frangos que viviam ciscando em volta da casa e Sharon fez um ensopado. Quando voltava para a casa com, Guido, sentiu o aroma
da comida. Ao entrar, viu que Nico lia um jornal, com Olívia sentada a seu lado.
         - Pelo menos, seu pai está mostrando que tem juízo - comentou ele. - Não há nenhuma notícia nos jornais sobre o seu desaparecimento. Só na coluna de mexericos
há uma pequena nota, dizendo que está em férias, com amigos.
         O sorriso dele deixou-a furiosa, mas continuou calada. Andou em direção à escada, e já estava que chegando lá, quando ele segurou seu pulso com força. Olhou-o,
tensa, e tentou em vão se libertar.
         - Onde pensa que vai?
         - Para o meu quarto.
         - Por quê?
         - Porque quero ficar sozinha. Alguma objeção?
         - Deixe que vá, Nico. Ela não pode fugir. Nem vai tentar - disse Olívia, com um sorriso desagradável. - Ela nem saberia o que fazer, é frouxa demais. A
vida toda, o dinheiro do pai abriu todas as portas, e ela não tem capacidade de conseguir nada por sua própria conta.
         Não era verdade, mas ela não respondeu nada. O orgulho a deixou calada, pois poderia responder que, um ano antes, Olívia teria razão, não agora.
         - Nico! - chamou Piero, entrando, assustado. - A polícia!
         Sharon sentiu uma louca esperança. Será que estavam à sua procura? Se conseguisse chamar a atenção deles... .
         Todos estavam terrivelmente tensos, quando o velho jipe da polícia se aproximou. As armas foram escondidas, e só Guido continuou a brincar com seu canivete,
como sempre fazia. Sharon escutou o carro parar, e depois o som de vozes.
         Logo a porta se abriu e dois policiais entraram, os olhos atentos, inspecionando o lugar.
         - Não estão aqui há muito tempo, não é? - um deles perguntou a Nico, que estava ao lado de Sharon. Olívia tinha subido, e ela sabia que, se tentasse alguma
coisa, seria morta ali mesmo, assim como os dois policiais. Apesar disso, resolveu tentar alguma coisa, se surgisse uma oportunidade.
         - Herdei a propriedade de um tio - explicou Nico. - Está em decadência, mas esperamos fazer com que dê algum lucro.
         - Vocês não parecem ser daqui.
         - Somos de Roma, mas prefiro o campo à cidade, e meus irmãos também.
         O homem olhou para Sharon, enquanto seu companheiro andava pela sala.
         - Sua irmã?
         Abençou o fato de falar italiano, Sharon começou:
         - Não, eu...
         - Ela é minha mulher - Nico interrompeu depressa, passando o braço em volta dos ombros de Sharon, num aparente gesto de amor..
         Mas ela sentia os dedos de aço, que a avisavam para se comportar.
         - Querem ficar e comer conosco? - convidou Nico.
         Os dois homens recusaram e se encaminharam para a porta. Sharon lutava para se livrar, rezando para um deles se virasse e percebesse sua aflição. Mas nenhum
deles se virou. Guido acompanhou-os até o carro, e ela escutou o jipe se afastar. Sua esperança morreu, esmagada por uma terrível depressão.
         Nico soltou-a quando Olívia desceu e olhou para os dois com desconfiança. Era evidente que a italiana sentia ciúme, mas Sharon não tinha energia para se
aproveitar do fato. A certeza de que ia morrer a obcecava; não importava o que o pai fizesse, não conseguiria salvá-la. Notou que Nico a olhava como se estivesse
preocupado com ela. Por que ele estava fingindo?
         Sharon perdera o apetite. Riu, amargurada, quando Nico ordenou que comesse o que estava em seu prato.
         - Por quê? Vocês vão me matar de qualquer jeito.
         - Ela não é tão burra como parece - comentou Olívia, dando uma risada cíNico. - Ou, quem sabe, quer provocar sua piedade, caro. Deve ter lido alguma história
em que o prisioneiro e seu carcereiro se apaixonam.
         - Precisa se alimentar - Nico insistiu, sem tomar conhecimento das palavras de Olívia. - Ela tem feito exercício?
         - Trabalhou esta tarde no campo - disse Guido.
         - E, todas as noites, um de nós dá uma volta com ela. - acrescentou Olívia.
         - Vai comer, ou quer que eu a obrigue?
         - Teve alguma notícia de Londres? - perguntou Olívia.
         - Até agora, o velho tem seguido todas as nossas instruções. Está tentando conseguir o dinheiro e espera ter tudo dentro do prazo.
         - É bom, mesmo. Senão, somos capazes de mandar a filhinha de volta num caixão - comentou Olívia, que parecia encantada com a idéia.
         Sharon afastou o prato, sem conseguir comer, e Nico resolveu não insistir.
         - Quanto mais depressa isso acabar, melhor - disse Guido. - Estou cheio desse lugar. Não vejo a hora de voltar para Roma!
         Enquanto comiam, a noite tinha caído, escura e sem lua.
         - Venha! - ordenou Nico a Sharon. - Esta noite, eu irei com você.
         Ela queria recusar; tinha visto o olhar ressentido de Olívia e de Guido. Quando os dois saíam com ela, a italiana sempre sumia, deixando-a a sós com aquele
homem detestável que a devorava com os olhos.
         O ar estava parado e quente lá fora. Sharon daria qualquer coisa por um banho de chuveiro. Teve vontade de rir, ao se lembrar dos incríveis últimos desejos
dos condenados à morte. Parecia que não ria há séculos! Sentia que, aos poucos, seu amor-próprio e sua vontade estavam se desintegrando.
         Nico caminhou na direção do rio, como se pudesse ler seu pensamento. Nunca mais tinha repetido o convite para ela se banhar no rio, e Sharon não teve coragem
de pedir.
         - Sabe de uma coisa? Você é muito diferente do que eu pensava - disse ele, o comentário pegando-a desprevenida.
         - Como? - perguntou, achando mais fácil conversar na escuridão, sem ver seu rosto.
         - De várias maneiras. É mais vulnerável, mas também mais forte.
         - Não sou a vigarista rica que esperava? A garota mimada que acha que tudo tem seu preço? Não sou idiota, conheço as estatísticas; sei por que estou aqui,
e não pense que vai conseguir me fazer implorar por clemência, porque sei que pretendem me matar..
         - E se não soubesse?
         - Então, é isso que quer? Quer que eu rasteje a seus pés? Por quê? Para contrastar com a violência de Olívia? Nunca implorei nada a homem algum, e não é
agora que vou começar!
         - Não, mesmo? - Nico virou-se para ela. A lua surgia brilhante no céu, iluminando o sorriso cínico. - Não foi isso que eu soube. Corre por aí que você é
uma das mulheres mais fáceis... e também a melhor. E que, quando quer um homem, o consegue...
         - Mas não quero você! - protestou, com uma ênfase exagerada. Sentia-se muito ferida como se ele a tivesse esbofeteado. Sentiu uma imensa sensação de perda
ao se lembrar de que um dia havia pensado que entre eles existia algo especial.
         De repente, Nico segurou-a por baixo dos braços e Sharon se viu suspensa no ar. Dessa vez, percebeu que tinha ido longe demais. Será que ele a mataria?,
pensou, assustada. Talvez fosse melhor mesmo, acabar de uma vez com aquela tortura.
         - Sharon... - Havia piedade na voz dele e ela baixou os olhos, não querendo acreditar.
         - O que há? Mudou de idéia? Por que não conta a Olívia? Acho que ela não vai hesitar em se livrar de mim, quando chegar a hora. É capaz até de gostar!
         Sabia que suas palavras só poderiam aumentar a irritação de Nico, mas, surpreendentemente, não foi o que aconteceu.
         - Talvez sim - disse ele, devagar. - E você está fazendo de tudo para me fazer perder o controle... - O luar mostrou o desprezo m seus olhos, mas, em seguida,
ela estava nos braços dele, sentindo o calor de seu corpo, enquanto a beijava no pescoço.
         Sharon ainda tentou afastá-lo, mas Nico era muito forte. Começou a sentir medo de suas carícias sensuais. Aos poucos, o medo foi se transformando em um
louco prazer.
         Sem se dar conta do que fazia, Sharon entreabriu os lábios, um convite mudo, e seu grito de susto foi abafado pela boca de Nico, quando, com sofreguidão,
ele cobriu seu seio com a mão morena. Ela esperava violência, mas isso era outra coisa, e não tinha condições de lutar contra a atração incontrolável que sentia
por aquele homem, apesar de tudo.
         Nico desabotoou seu sutiã, para poder sentir a carne palpitante e jovem. Sharon não o rejeitou, mesmo sabendo que nunca permitiria a nenhum outro homem
chegar tão longe. Estava cada vez mais indefesa diante do enorme desejo que a consumia. Ao mesmo tempo que queria se libertar daquela sensação, se abraçava a ele,
incapaz de pensar, gemendo de prazer.
         - Nico! - Era a voz de Olívia. Ele reagiu mais depressa do que ela, e, quando a moça surgiu, os dois já estavam separados. Mas Sharon sabia que Olívia não
tinha sido enganada.
         - Estávamos preocupados com vocês dois; demoraram muito.
         - Preocupados... ou curiosos? - perguntou Nico.
         - Você andou fazendo amor com ela! - Olívia acusou, furiosa. - Andou fazendo amor com essa vagabunda!
         - Isso não é crime, cara. E não venha me dizer que tem esse sentimento burguês que se chama ciúme.
         Perturbada demais pelo que acabara de acontecer, Sharon não percebera o ódio nos olhos de Olívia. Mas, mais tarde, quando a outra a trancou no quarto, soube
que tinha arranjado uma feroz inimiga.
         Olívia merecia Nico. Agora que o conhecia bem, Sharon sabia que o que sentia por ele era só uma atração física. E não adiantava esperar um dia se vingar,
porque planejavam matá-la..
         Só tarde demais, percebeu o que eles tinham feito a ela: estava começando a aceitar a própria morte. Os católicos, quando se sentiam perto da morte, costumavam
se preparar, mas Sharon não sabia o que fazer. Será que devia rezar? Ou perdoar os inimigos? Isso, não era capaz de fazer..
         Só conseguiu adormecer quando os primeiros raios do sol começaram a clarear seu quartinho frio e triste. E sonhou que estava no colo do pai e ainda era
uma menininha.



CAPÍTULO V

         - Não é bem com isso que está acostumada, é? - provocou Olívia, mas Sharon estava decidida a não reagir aos insultos da outra, que a observava enquanto
ela se despia e se lavava precariamente com a água do balde. Naquela manhã havia mais ressentimento na voz da italiana, e Sharon adivinhava a razão.
         Desde o primeiro instante do seqüestro, Olívia se preocupara em dizer que Nico era seu homem, mas era evidente que não estava tão segura do amor dele, como
queria dar a entender.
         - Meu Deus, como está mudada! - Olívia continuou a provocar, quando Sharon permaneceu calada. Aprendera que, assim, não dava pretexto para que sua torturadora
se vingasse. - Agora, nem parece mais aquela grã-fininha de antes, hein? Duvido que aqueles seus admiradores iam querer você, se a vissem agora; mesmo que estivessem
mais interessados no dinheiro do papaizinho...
         Aquelas palavras atingiram Sharon, sem que a outra desconfiasse. Sempre receara que as pessoas a procurassem, não por ela mesma, mas por causa da fortuna
do pai. Por isso, teve uma reação impensada, saindo do prudente silêncio.
         - O que importa? Está com medo de que Nico também queira o meu dinheiro e resolva trair vocês?
         Sabia que era uma coisa impossível, mas valia a pena insinuar, só para irritar Olívia.
         - Ele não ousaria, porque a organização o mataria. E também duvido de que queira você - acrescentou, desdenhosa. Aproximando-se de Sharon, que estava mais
frágil ainda por ter perdido alguns quilos no cativeiro, deu-lhe um forte safanão, jogando-a no chão. - Ele está só se divertindo às suas custas. Disse que queria
só ver se era tão boa na cama como dizem.
         - E você não se importa? Ou não tem coragem de protestar? - Soube que tinha atingido o alvo, quando viu a expressão da italiana mudar.
         Mas, nesse momento, Guido chamou, lá embaixo.
         - Nico é meu! - avisou Olívia. - Não se meta com ele!

         Enquanto andava entre as vinhas, com Guido atrás dela, Sharon se lembrava das últimas palavras da outra. "Pois eles podem ficar um com o outro", pensou,
furiosa. Bem que se mereciam! Estava começando a se assustar com a constante atenção de Guido, que nunca desgrudava os olhos dela. Às vezes, ficava tanto tempo olhando
para os seus seios que Sharon tinha vontade de gritar. Nunca tentara tocá-la, mas ela sabia que a desejava. E era um homem evidentemente perigoso.
         Na hora do almoço, Sharon sentia-se encalorada e cansada. Foi com alívio que ouviu Guido avisar que podia parar o trabalho. Eles eram todos profissionais
de verdade, pensava, enquanto voltava para casa; chegavam à perfeição de trabalhar mesmo nos campos para não levantarem suspeitas, mesmo sabendo que não haveria
mais ninguém lá para a colheita.
         - Talvez, quando seu pai pagar o resgate, eu compre uma fazendinha assim para mim - disse Guido. - Quero uma terrinha e uma mulher rechonchuda.
         Sabia que ele não falava a sério; mesmo assim, respondeu:
         - Pensei que o dinheiro fosse para a causa, embora não atine que causa é essa.
         Sharon não tinha percebido que Olívia estava por perto, e logo se aproximou, irritada.
         - Nossa causa é limpar o mundo de parasitas como você, dividir igualmente as riquezas e acabar com a corrupção e os privilégios!
         Subitamente, algo chamou a atenção de Sharon, lá embaixo no rio. Olhando melhor, viu que era Nico, que saía da água, completamente nu, a pele bronzeada
brilhando ao sol. Estava de costas para eles, e Sharon não conseguiu evitar uma exclamação abafada, quando ele andou, com aquele passo elástico que ela tanto admirara,
até onde tinha deixado as roupas. Era todo músculo, não tinha nem um grama de gordura a mais! Sharon havia se esquecido de Olívia, e agora a outra parou à sua frente,
os olhos escuros carregados de ódio.
         - Você o deseja. Estou vendo na sua cara! Mas Nico é meu! Olhe só - disse para Guido. - Ela parece uma cadela no cio!
         Aquelas palavras grosseiras foram demais para Sharon, que já estava emocionada com a visão de Nico. Revoltada, avançou para a italiana. Mas Guido foi mais
rápido e, segurando seu braço, torceu-o com violência. Depois, deu aquele sorriso canalha, que sempre a deixava arrepiada de medo.
         Durante todo o almoço, Sharon esperou que Olívia fizesse alguma referência maldosa à cena, mas, para sua surpresa, a outra não disse nada. Olívia conversou
mais com Piero do que com Nico, e Sharon desconfiou de que talvez ela quisesse lhe fazer ciúme. Não havia nada no comportamento de Nico que sugerisse que eles fossem
amantes, mas Sharon suspeitava de que, se não eram agora, muito provavelmente tinham sido, e a italiana desejava ardentemente que voltassem a ser.
         Depois da visita da polícia, o grupo permitia a Sharon uma maior liberdade. Segundo Nico, não era provável que os policiais voltassem, e havia pelo menos
uma pessoa sempre de guarda, com a arma preparada. Sharon tinha sido avisada de que, se tentasse escapar; seria derrubada com um tiro. Embora estivesse convencida
de que, no fim, planejavam matá-la, não queria provocar e se arriscar.
         Depois do almoço, Nico avisou que precisava ir até a cidade. Sharon já tinha reparado que ele era o único que se comunicava com Roma e, presumivelmente,
com seu pai. Apesar de os outros não parecerem satisfeitos com isso, ninguém ousava se rebelar.  Ele os dominava, infundindo medo aos companheiros.
         Nem bem quinze minutos depois de Nico partir, Olívia disse a Guido que Nico tinha deixado ordens para que ela levasse Sharon até o rio e a vigiasse.
         - Ele não me disse nada - foi sua imediata reação.
         Olívia riu, debochada.
         - Por que ele deveria? Você não tem nada que questionar as ordens de Nico.
         Sharon bem que adoraria dar um mergulho na água límpida e tirar o encardido da pele. Os banhos que improvisava com os baldes eram melhores do que nada,
mas na realidade não podiam ser chamados de banhos. Sentiu o rosto queimando ao se lembrar de Nico saindo do rio, o corpo firme e bronzeado, os ombros largos, os
quadris estreitos.
         A água estava tão gostosa omo imaginava. Quase tinha se esquecido como era maravilhosa se sentir completamente limpa. Olívia lhe dera um sabonete e até
mesmo xampu, e ela lavou os cabelos, ainda espetados, depois de terem sido tão mal cortados. Até a frieza da água lhe fazia bem, despertando um vigor novo. Teria
achado ridícula a idéia de que um banho de rio podia ser um luxo, se lhe falasse isso uma semana atrás.
         Quando saiu da água, não viu Olívia. Era estranho, pois a mulher costumava levar muito a sério o seu papel de guardiã, mas Sharon, ingenuamente, ficou aliviada,
sentindo-se mais livre.
         Estava começando a se enxugar, quando um homem surgiu de uma moita próxima. Enrolando a toalha no corpo, viu, horrorizada, que Guido se aproximava.
         Seu primeiro reflexo foi sair correndo, mas o medo deixou-a sem ação. Ele sorria sinistramente ao chegar perto dela, arrancando a toalha.
         - Não adianta gritar - foi logo avisando. - Olívia não vai escutar. Nem Piero. Não devia ter olhado para Nico daquele jeito. Olívia não gostou nada.
         Então, a outra tinha, deliberadamente, preparado essa cilada! Levara Sharon para o rio, sabendo que Guido viria atrás dela, sabendo que Nico estava longe.
         Sharon sentiu um estremecimento de medo. Tentou fugir, mas não foi bastante rápida e Guido conseguiu agarrá-la. Ele era muito forte, e Sharon parecia um
brinquedo em suas mãos, apertando-a pela cintura enquanto ela se debatia, o hálito forte e desagradável contra a pele macia do pescoço.
         "Eu morrerei se ele me possuir!", pensou, mortalmente assustada. Não agüentaria! Como um animal encurralado, lutava com todas as forças, arranhando o rosto
dele com suas unhas. Sua resistência era tão grande, o medo dando-lhe forças extras, que Guido afrouxou um pouco o abraço. Sharon notou que ele levava a mão ao cinto,
mas não percebeu imediatamente o que planejava fazer, até ver o brilho metálico da lâmina do canivete.
         Recuou instintivamente, o olhar fixo no metal, o peito oprimido pelo medo, sem conseguir pensar. Devagar, Guido avançou para ela, que, como hipnotizada,
esperava imóvel.
         O homem deu uma risada gutural, gozando o pavor de Sharon e agitando o canivete na frente dela. Num último esforço, Sharon tentou correr, mas ele foi mais
rápido e agarrou-a.
         - Guido!
         A voz de comando era áspera e não admitia desobediência. Sharon virou-se e viu Nico que corria para eles, com uma expressão que revelava toda a fúria que
sentia.
         Sua chegada deu forças a Sharon para que tentasse se libertar, mas ela não esperava a reação violenta de Guido, que a atacou com furor. O canivete rasgou
a toalha e atingiu a carne. Antes de perder os sentidos, Sharon ainda escutou a voz de Nico:
         - Piero, tire Guido da minha frente, ou mato esse desgraçado.
         Quando voltou a si, estava deitada no Land Rover. Ao volante, Nico se preparava para partir e Olívia discutia com ele.
         - Por que tem que levá-la à cidade? Foi só um arranhão.
         - É bem mais do que isso, Olívia. Não vamos querer que ela morra de infecção, não é? E, agora, me diga o que ela estava fazendo no rio, sozinha com Guido?
Dei instruções explícitas...
         - Talvez você devesse dar essas instruções a ela, e não a mim -  respondeu a mulher, mal-humorada. - Caro, deixe que eu cuide do ferimento. E se ela tentar
escapar enquanto estiverem na cidade?
         - Ela não se atreverá. - Sharon estremeceu com o tom da voz dele e continuou de olhos fechados. - Mas um médico tem que examinar esse ferimento. Talvez
precise levar pontos, e ela não será útil para nós se morrer. O pai está querendo provas de que continua viva. Até ter essas provas, não dará o dinheiro.
         - Por que não disse isso antes? - resmungou Piero. - Você tinha falado que tudo estava correndo de acordo com os planos.
         - E está correndo, mesmo, mas vocês não são assim tão inexperientes nestas coisas para não perceberem que ele é um homem de negócios muito esperto, que
não se deixa enganar com facilidade. No lugar dele, eu também pediria mais provas de que a filha continua viva.
         - E como vamos fazer isso? - perguntou Olívia.
         - Vamos fazer uma gravação dela lendo uma notícia do jornal de hoje. Isso bastará para convencê-lo.
         - E depois, ele vai mandar o dinheiro? Foi por isso que você insistiu em mantê-la viva?
         Nico tinha insistido! Isso significava que os outros estavam fazendo pressão para que ela morresse? Com o rosto grudado ao assento do carro, Sharon tentou
não dar a perceber que tinha recuperado a consciência.
         - Acho que é a coisa mais sensata a fazer - disse Nico, e ela teve a impressão de que havia uma séria preocupação em sua voz. - Roma tinha me garantido
que vocês três eram veteranos nesse tipo de operação, mas estou vendo que são mais desleixados do que os calouros. Vou ter que comunicar isso ao comitê, quando tudo
terminar. Guido já ignorou minhas ordens uma vez.
         Mesmo sem ver os rostos dos dois, Sharon sabia que Olívia e Piero tinham ficado abalados com as críticas de Nico. Embora tivesse inteira noção do perigo
de sua situação, não pôde deixar de admirar o controle que ele exercia sobre o bando. Ele os manipulava como marionetes, apesar de serem todos muito perigosos. A
idéia fixa de vingança, que a ajudara a se conservar inteira e evitara sua mente de se desintegrar nos primeiros dias, tinha agora desaparecido. Era impossível atingir
aquele homem tão esperto e que parecia indestrutível. Ao mesmo tempo, lembrou-se de que todos têm seu calcanhar-de-aquiles; o problema era se algum dia conseguiria
descobrir qual a fraqueza de Nico...
         A vibração do jipe provocou uma dor forte, e novamente ela perdeu os sentidos, só voltando a si quando tinham deixado bem para trás a estrada poeirenta.
         - Como está se sentindo? - Nico tinha parado o Land Rover e olhava para ela. Tirou a camisa e entregou a Sharon. - Vista isso.
         Depois, vasculhou o bagageiro do jipe e encontrou um velho jean. - Ponha a calça. Deve ficar enorme, mas é melhor do que nada. O que é agora? Será que vai
recusar, só porque a roupa é minha? Prefere continuar nua?
         - Eu... eu gostaria que você virasse de costas.
         Era difícil para ela dizer aquelas palavras, porque a dor no peito estava muito forte e se sentia terrivelmente fraca.
         Ficou surpresa quando ele concordou. Enquanto lutava para abotoar a camisa, o sangue continuava a pingar.
         - Tem noção do que podia ter acontecido, se eu não aparecesse? Voltei porque um pneu furou. Foi a sua sorte.
         - Sim. Guido teria me violentado..
         - Não foi bem isso que me contaram. Olívia disse que você provocou Guido até ter o que estava procurando.
         - Não é verdade!
         - Não? Não me diga que não tinha percebido que ele desejava você.
         - Eu... eu sabia - respondeu, num murmúrio. Mas não ia dizer a ele como Olívia a enganara. Nico podia pensar o que quisesse. Ela não se importava!
         - Você sabia, e mesmo assim desfilou diante dele sem roupa? O que pensava que ele era? Algum dos seus amiguinhos domesticados? Pois deixe que eu esclareça
uma coisa: dizer que Guido é um animal é ofender os animais. Mas não sou ingênuo e sei que existem mulheres que gostam de homens assim. - Notou que Sharon estava
abalada e mudou de tom: - Está bem, você não é uma delas, mas tem bastante experiência para reconhecer o tipo. Portanto, não devia ter encorajado o homem de maneira
nenhuma.
         Encorajado! As lágrimas saltaram dos olhos dela, sem que conseguisse evitar, e protestou, com todas as forças:
         - Mas eu não encorajei ninguém!
         - Não? Não foi o que eu soube. Sabe muito bem o efeito que seu corpo pode ter em um homem. Ele precisaria ser de pedra para não enlouquecer. E você ainda
fica se exibindo...
         - Me exibindo? Eu estava tomando banho no rio. Pensei que Olívia estava na margem. - Caiu no banco, exausta do esforço, o rosto lívido, o corpo agitado.
- Mas que adianta lutar, quando o poder está nas mãos dos outros.
         - Pensei que o poder estava nas suas mãos esta manhã - ele disse, suavemente. - Não sabe o poder que uma mulher pode ter sobre um homem...
         Ela teve vontade de dizer a ele que, segundo as arengas de Olívia, no novo mundo que estavam construindo, as mulheres teriam os mesmos direitos, mas subitamente
percebeu que, enquanto os outros três viviam repetindo as mesmas coisas sobre as maravilhas de sua organização, Nico nunca comentara nada. Na verdade, muitas vezes
parecia aborrecido e distante. Era estranho, muito estranho...


         CAPÍTULO VI

         O ferimento sangrou durante todo o caminho até a cidadezinha. Nico guiava depressa, mas com prudência, e, embora o Land Rover fosse bem menos confortável
do que o elegante Mercedes, Sharon se lembrou das emoções que sentira quando passaram pela mesma estrada perto da villa..
         Todos aqueles românticos sentimentos estavam agora mortos, destruídos pela realidade implacável. Uma ou duas vezes, Sharon pensou em se jogar do jipe, mas
a grande perda de sangue a enfraquecera. A frente da blusa estava toda vermelha, começava a se sentir zonza quando entraram na cidadezinha empoeirada, tão tipicamente
italiana. Com suas ruelas estreitas e casas altas, seus varais de roupa, e velhas sentadas na calçada, sem se interessarem pelo Land Rover que passava.
         O coração de Sharon se apertou, ao notar que se dirigiam para o lado mais pobre da cidade. Tinha tido esperança de poder avisar o médico de que era prisioneira,
mas a esperança acabou quando Nico parou em frente a uma casa decadente, a pintura das paredes descolando.
         - O dr. Michello foi um excelente cirurgião. Infelizmente, deu para beber. Se está pensando em pedir. sua ajuda, quero desde já desiludi-la. Direi a ele
que é minha esposa e que seu ferimento é o resultado de uma briguinha conjugal. A Itália é ainda uma sociedade em que os machos mandam, e tudo que disser será considerado
histeria feminina, mesmo que ele esteja razoavelmente sóbrio. Tome, use isso também.
         Deu a ela um agasalho cinzento. Quando viu que era difícil vesti-lo sozinha, ajudou-a como se fosse uma criança, puxando o zíper com cuidado, sua mão roçando
os seios de Sharon e provocando nela a mesma emoção que sempre provocava. Ela estava com frio, e o calor da Jaqueta lhe fez bem, especialmente quando descobriu que
o que Nico lhe dissera sobre o médico era verdade.
         Ele a fez passar na frente de outras mulheres que esperavam para ser atendidas, conservando-a bem junto ao corpo para que tivesse consciência da arma que
encostava em suas costelas. Sem a menor cerimônia, interrompeu o médico, que falava a uma das clientes.
         Cmo Nico insistisse para ser atendido imediatamente, foram levados até um modesto consultório, e Sharon recebeu ordem de tirar a camisa.
         Ela olhou significativamente para Nico, que se virou de costas, enquanto o médico a examinava com surpreendente competência.
         - Um ferimento bem grande, parece... mas não é profundo. Vou lhe dar uma pomada para ajudar a cicatrizar e desinfeccionar umas pílulas. - Escreveu a receita,
que entregou a Nico, e depois se virou para Sharon: - Na próxima vez, seja mais boazinha hein?i
         Ela esperava que Nico guiasse de volta para a fazenda, logo que comprassem os remédios, mas, para sua surpresa, ele estacionou o Land Rover do lado de fora
de um pequeno hotel, segurando seu  braço com firmeza para que não tentasse fugir.
         - Vamos passar a noite aqui. Podemos fazer uma gravação para mandar a seu pai, e amanhã de manhã o dr. Michello examinará o ferimento.
         - Não tem medo que eu tente escapar?
         - Como poderia? - disse ele, com tal calma que a deixou furiosa. - Você não tem dinheiro, nem passaporte. Aonde iria? À polícia? - Deu uma risada. - Não
acredito. - Bateu no pequeno volume no peito que escondia a arma. Ainda segurando o braço dela com força, entrou no hotel e aproximou-se do balcão..
         Sharou ouviu quando ele pediu um quarto com duas camas, e sua mente começou a funcionar febrilmente, procurando descobrir uma maneira de escapar. Olhou
para ele, indignada, e reclamou baixinho, enquanto subiam a escada, Nico sempre a obrigando a ficar perto.
         - Não vou ficar no mesmo quarto que você. Eu o odeio!
         - Não seja boba. E não me confunda com Guido - acrescentou, olhando-a da cabeça aos pés.
         Sharon corou. Com aquela roupa, os cabelos espetados e o rosto sem qualquer pintura, devia estar mesmo muito pouco atraente.
         - Não, acho que preferia Olívia - reconheceu, sentindo-se feia e desajeitada.
         - Eu ia? Por quê?
         Ela ficou um pouco indecisa e, quando respondeu, foi com tal falta de tato que se sentiu envergonhada:
         - Bem, ela é su... sua amante... sua mulher.
         - Ela é? - Nico parou e, para surpresa de Sharon, fez com que desse meia-volta e a levou novamente até o saguão.
         Lá fora, o sol brilhava. Depois da relativa obscuridade do hotel, ela ficou ofuscada pela claridade e tropeçou. Nico teve que ampará-la.
         - Aonde estamos indo? - Será que ele tinha mudado de idéia e decidido não correr o risco de ficar durante a noite na cidade?
         Mas Nico não respondeu e ela foi obrigada a andar mais depressa, para acompanhá-lo. Passaram pelo Land Rover, atravessaram a praça onde ficava a igreja
medieval e entraram numa ruela onde havia algumas pequenas lojas.
         Na vitrine de uma delas, estava um vestido de linho, bem cortado e provavelmente caro. Para surpresa de Sharon, ele a fez entrar. Atônita, ouviu-o explicar
à balconista que eram turistas ingleses e que tinham chegado até aquela cidade por acaso.
         - Minha mulher teve um pequeno acidente e precisa de roupa nova.
         Rapidamente e demonstrando muito bom gosto, Nico escolheu duas blusas de algodão, uma verde-esmeralda e outra cor de lavanda, que combinavam perfeitamente
com a cor da pele e dos cabelos de Sharon.
         - Temos também essa saia que combina com as blusas - disse a vendedora.
         - Vamos levar.
         Sharon teve um impulso de pedir ajuda à moça, mas, como se adivinhasse seus pensamentos, Nico agarrou-a pelo braço com força e deu-lhe um olhar de aviso,
enquanto levava a outra mão ao bolso onde ela sabia que guardava o revólver..
         Logo entraram novamente na calçada, e ela havia deixado escapar mais uma oportunidade. Voltaram rapidamente ao hotel. No quarto, Nico tirou do bolso um
mini-gravador e deu uma folha de jornal a Sharon.
         - Leia.
         Pensou em recusar, mas seria tolice. Leu durante uns dez minutos, até Nico mandar parar. Ele guardou a fita num envelope e sorriu.
         - Ótimo! Isso talvez encoraje seu pai a agir com mais pressa. Os outros estão começando a ficar impacientes.
         - Mas nada consegue abalar você, não é? Estou surpresa que não tenha me feito dar alguns gritos de pavor, para aumentar a emoção.
         Reparou, atônita, que ele ficava vermelho. Então, afinal de contas, ele tinha algum sentimento! Ia provocá-lo mais um pouco, quando ele atirou as roupas
na cama e fez um gesto em direção ao banheiro.
         - Quando estiver pronta, me avise, que vou fazer o curativo que o médico mandou.
         Sharon olhou, indecisa. O ferimento era um pouco abaixo do busto, e só pensar nas mãos de Nico em seu corpo a fazia estremecer.
         - Eu mesma posso fazer o curativo.
         Nico sorriu, uma sombra de malícia passando por seus olhos.
         - Lógico que pode, mas será que vai? Você poderia convenientemente "esquecer" só para ficar doente e nos criar mais problemas.
         Sharon não podia negar que aquele pensamento lhe havia passado pela cabeça. Se piorasse e morresse, e seu pai pedisse mais uma prova de que estava viva,
poderia ao menos evitar que todo aquele dinheiro caísse nas mãos deles.
         - Como não posso confiar em você, eu mesmo farei o curativo.
         Ela foi para o banheiro, mas ainda não tinha fechado a porta, quando ele falou:
         - Ponha a saia e a blusa lavanda. Se me lembro bem, tem pernas bem-feitas... entre outras coisas...
         Sharon não tinha a menor intenção de obedecer, mas, quando saiu do delicioso banho quente e pegou a camisa de Nico, manchada de sangue, desistiu da idéia.
A roupa nova ficou perfeita. Olhou-se no espelho: a aparência era bem melhor, embora estivesse mais magra e com um ar de extrema fragilidade.
         Quando voltou ao quarto, sentia os nervos à flor da pele. Nico estava deitado numa das camas, lendo o jornal. Levantou-se quando ela entrou, examinando-a.
         - A cor combina com seu tipo - disse, afinal. - Mas acho que podia ter dispensado a blusa, se tenho que fazer o curativo. - Sem dar tempo a Sharon de impedir,
desabotoou sua roupa. Ela ficou com o rosto em fogo e recuou, confusa.
         Nico não tomou conhecimento da reação. Segurando-a com firmeza pelo ombro, começou a passar a pomada na ferida. Seus dedos de aço estavam agora surpreendentemente
suaves, e um doce torpor começou a tomar conta dela.
         - Sharon?
         Ouviu seu nome, quando tinha a impressão de que o quarto começava a rodar. Levantou os olhos para ele, que a observava com preocupação. Quis dizer que estava
tonta, mas não houve tempo, pois, de repente, Nico e tudo à sua volta desapareceu e ela foi envolvida pela escuridão.
         A primeira coisa que percebeu ao despertar do desmaio foi o ambiente estranho. Piscou, ofuscada pela forte luz do sol que entrava pelas janelas abertas,
e depois olhou em volta. Tinha sonhado que havia sido seqüestrada, só podia ser um pesadelo! Escutou barulho de água no banheiro e seu olhar caiu sobre a saia e
a blusa que usara na véspera, agora dobradas em cima de uma cadeira, e a realidade voltou, impiedosa. Seu corpo nu ficou tenso sob os lençóis.
         Não se lembrava de ter-se despido à noite.
         - Ótimo, você acordou.
         Ela gelou, agora perfeitamente consciente de estar nua sob os lençóis.
         - Você tirou minha roupa? - perguntou, num impulso.
         - Você desmaiou, e eu achei que seria uma pena amassar essa bela roupa. Não é a primeira vez que um homem faz isso e duvido que seja a última... embora
minhas mulheres não costumam desmaiar em minha companhia.
         - Não sou uma de suas mulheres e não quero que fale de mim como se fosse.
         Nico ficou repentinamente sério e se aproximou devagar da cama, sem ligar para o fato de que tinha apenas uma toalha em volta da cintura. Sharon tentou,
sem conseguir, desviar os olhos daquele corpo atlético, que lembrava uma estátua grega.
         - Então, não quer, hein? - Parou ao lado da cama. - Por quê? Porque não consegue me dominar como dominou seus outros amantes? Ou é porque eu consigo que
você reaja como nunca reagiu com eles?
         - Não é verdade! Você não consegue! - As palavras escaparam antes que tivesse tempo de pensar, e engoliu em seco quando a cama cedeu ao peso dele.
         Colocando os braços de cada lado do corpo dela, ele olhou fixamente para seu rosto afogueado.
         - Não, mesmo - Quando se inclinou para ela, Sharon começou a mover freneticamente a cabeça, para escapar daqueles lábios que provariam, sem sombra de dúvida,
que era uma mentirosa.
         - Pare de bancar a virgem!
         As palavras eram mais brincalhonas do que irritadas. Sharon tentou protestar quando ele arrancou o lençol, terrivelmente embaraçada com a expressão de intensa
admiração que via nos olhos cinzentos.
         - Menina esperta! Sabe que um homem deseja mais uma coisa quando tem que lutar por ela, não é? - Olhou para as marcas do biquíni. - Acho incrivelmente erótico
pensar que estou vendo algo que você escondeu dos outros. Muito erótico... - repetiu, os dedos deslizando pelas curvas dos seios e provocando nela ondas intensas
de prazer.
         Contra a vontade, Sharon continuou passiva. Não havia nada que pudesse fazer, pensou, com amargura. Era o preço que pagava por ser inexperiente; se tivesse
tido muitos amantes como ele sugeria, talvez soubesse como resistir à enorme atração que sentia por Nico, ou pelo menos disfarçar, mantendo uma aparência de indiferença.
Certamente, uma mulher com experiência não seria assim vulnerável a uma carícia.
         - Você está tremendo.
         - É porque odeio você. Odeio e desprezo!
         - Odeia, mesmo? - Havia divertimento misturado à irritação no rosto de Nico, mas Sharon não teve tempo de pensar no porquê de se mostrar tão zangado. Inesperadamente,
ele segurou seu rosto com as duas mãos e beijou-a apaixonadamente.
         Sharou ainda tentou protestar, mas seus gemidos foram abafados por beijos. Seu coração começou a bater feito louco e, como se pressentisse o que ela sentia,
Nico tornou-se menos violento. Agora, excitava seus lábios numa carícia doce, pedindo a rendição total, enquanto acariciava os bicos dos seios.
         Sharon tinha a impressão de que em suas veias corria fogo líquido, um desejo intenso fazendo o corpo frágil vibrar. Sem poder mais se controlar, começou
a beijar o peito moreno.
         - Nico... - Era um pedido de piedade, um grito de amor. Mas, repentinamente, ele se afastou.
         - É melhor que você se vista. Temos que voltar - disse, como se nada daquilo tivesse acontecido, dando as costas para ela.
         Sharon levou um choque. Tinha vontade de gritar, de xingar, de... Mas para quê?, perguntou a si mesma, desalentada. Para que ele lhe desse o prazer sexual
que seu corpo reclamava? Sentiu um violento enjôo. Que tipo de mulher era, afinal? Sempre se vangloriara de sua exigência, de se recusar a fazer sexo pelo sexo,
para ter emoções baratas; e, agora, sentia uma aguda frustração porque um homem que desprezava se negava a possuir seu corpo! O que estava acontecendo? Olhou de
relance para Nico, que continuava de costas. Como ele teria despertado a mulher, que adormecia dentro dela? Antes, um corpo de homem não tinha o menor interesse
para ela; agora, ansiava para tocar a pele bronzeada daquelas costas, queria sentir os músculos dele se retesando ao abraçá-la, queria sentir seu desejo aumentando.
Mas, ainda assim, ela o odiava! Devia desprezar: a si mesma, mas a sensação de frustração permanecia.
         Nico se levantou, pegou a camisa e vestiu. Depois, começou a soltar a toalha que envolvia seus quadris. Sharon passou a língua nos lábios secos, os olhos
grudados no corpo dele.
         - Pare de olhar para mim! - disse, irritado.
         As palavras foram como uma bofetada, e ela imediatamente desviou o olhar.
         - Vista essa roupa agora. Depressa - ele ordenou, jogando para ela as roupas que lhe tinha comprado na véspera.
         Sharon correu para o banheiro, e ele discretamente ficou de costas para que ela passasse.
         Quando voltou, Sharon encontrou o café servido. Depois da comida da fazenda, tudo parecia delicioso. O café estava forte e quente, e ela tomou várias xícaras,
antes de perceber que Nico já tinha acabado de comer e estava à sua espera. Absurdamente, gostaria de prolongar o tempo ao lado dele. Ainda mais, porque tremia ao
pensar no que a esperava, ao voltar para a fazenda.
         - Vamos ao médico, e depois quero mandar a gravação para seu pai. Até agora, ele tem obedecido a todas as nossas instruções. Espero que continue assim,
para o seu bem..
         O médico examinou superficialmente o ferimento e achou a cicatrização satisfatória. Nico insistira em acompanhar Sharon dentro do consultório, explicando
que o médico não estranharia isso.
         - Os italianos se recusam a deixar suas mulheres sozinhas em companhia de outros machos; o doutor compreenderá meu cuidado com minha bela esposa.
         Estranhamente, aquela brincadeira a feriu mais do que tudo que ele lhe havia dito antes. Sabia que não estava nada bonita com aqueles cabelos devastados
e o rosto sem pintura. Não era necessário Nico colocar sal na ferida e caçoar de sua falta de feminilidade.
         Ao saírem do consultório, sempre agarrando o braço dela, Nico levou-a í6m direção à praça onde tinha comprado roupas. Disfarçadamente, Sharon o observava,
pensando sobre as razões que o teriam levado àquela situação. Era educado e instruído; falava inglês perfeitamente e era bem menos impulsivo do que os italianos
que ela conhecia. Que controlava com facilidade os outros membros do bando era evidente; portanto, tinha qualidades de liderança a que se somavam um inegável charme
e uma inteligência aguda. Certamente, um homem assim poderia conseguir um bom emprego. Por que, então, escolhera viver à margem da lei? Será que o desafio do constante
perigo o atraía? Ou era simplesmente o dinheiro? Provavelmente, nunca saberia a resposta.
         No correio, observando-o enviar a gravação para o pai, ela teve repentinamente uma louca saudade de casa. Os olhos se encheram de lágrimas e, para sua aflição,
algumas escorreram pelo rosto pálido.
         - Tome - disse ele, entregando-lhe um lenço.
         Quando a visão clareou, Sharon viu que à sua frente estavam dois policiais. Nico a havia soltado e, agindo impulsivamente, ela começou a correr em direção
aos dois homens, preocupada apenas em alcançá-los antes que saíssem..
         Tinha alguns segundos de vantagem sobre Nico e pensou que seriam suficientes. Sendo menor, poderia se esgueirar entre as pessoas, o que ele não faria com
a mesma facilidade. Mas, quando pensou que tinha conseguido escapar, foi agarrada e puxada violentamente para trás, quase perdendo o equilíbrio.
         Os policiais olharam para eles. Várias outras pessoas que passavam também olharam. Sharon ia abrir a boca para pedir socorro, mas, em vez disso, gritou
de dor, pois Nico deu uma forte bofetada em seu rosto.
         - Ela esteve andando com outro homem - explicou ele aos que olhavam sem compreender, principalmente os dois policiais. - E o homem era meu primo! A vagabunda
nega, mas, na minha vila, muita gente viu os dois juntos.
         Os policiais riram e um deles fez um comentário que deixou Sharon vermelha de vergonha. Depois disso, ninguém pareceu se importar mais com sua humilhação.
Naquele lugar, um homem tinha o direito de castigar a mulher em público. No Sul da Itália, bem menos sofisticado que o Norte, uma mulher ainda era considerada propriedade
do marido.
         Segurando o braço de Sharon com tanta força que a fazia gemer, Nico afastou-a até o jipe.
         - Tente outra vez alguma coisa parecida, e o que vai receber é uma bala, não um tapa. Puxa, você acaba com a minha paciência, e como! O que esperava ganhar?
         - A coisa mais preciosa do mundo: minha liberdade!
         - Foi por isso que nunca se casou? Porque a liberdade significa tanto para você?
         - Não está sendo um pouco ingênuo? - provocou, maliciosa, procurando revidar o golpe que sofrera. - Hoje em dia, se uma pessoa realmente quiser, pode encontrar
total liberdade no casamento.
         - Então, quem sabe não arranjou nenhum idiota disposto a aceitar uma mulher de segunda-mão.
         - Segunda-mão?! Será que nunca ouviu falar de igualdade dos sexos? Não são. todos os homens que fazem questão de só levar virgens para suas camas.
         - Para suas camas, não. Mas, como esposas... é uma coisa bem diferente.
         Aquilo deixou-a furiosa. Poderia ter confessado a ele que ainda não tinha casado porque acalentava o ridículo sonho de encontrar um homem que pudesse respeitar
e honrar, assim como amar; um homem de verdade que a encorajasse a agir como mulher, sem dominá-la ou querer humilhá-la. Estava começando a duvidar que tal homem
existisse...
         A volta à fazenda foi tranqüila, embora, a cada quilômetro, ela se sentisse mais deprimida. Quando chegaram, não conseguia pensar em mais nada, a não ser
na morte.
         Sabia que sua vida só duraria até o pai pagar o resgate. Assim que o bando recebesse o dinheiro, seria executada sem piedade. Senão, por que haviam permitido
que ela os visse e, possivelmente, os reconhecesse mais tarde? Deviam achar que era uma perfeita idiota, pensou, amargurada. Especialmente Níco, que ainda por cima
estava se divertindo às suas custas, brincando com suas emoções, sabendo qual seria seu destino final.
         Olívia recebeu os dois em silêncio mal-humorado. No queixo de Guido havia uma mancha roxa, e o ódio com que ele os olhou aumentou o medo de Sharon. Só Piero
parecia o mesmo.
         - Mandou a gravação?
         Olívia estava abertamente agressiva, seu olhar examinando o rosto de Sharon, que não entendia o que ela poderia estar querendo ver. Também, já não se importava.
A outra tinha notado a saia e a blusa novas, e, quando Nico respondeu a ela que tinha comprado, a reação foi violenta:
         - Você deixou que ela entrasse sozinha numa loja? Não acha que correu um risco inútil? Quero saber por que ela ainda está aqui conosco. Há alguma razão
que nós três não sabemos?
         - Não há nenhuma razão - Nico respondeu, com toda a calma, sem olhar para Sharon. - E fui eu que comprei as roupas. As que ela estava usando estavam praticamente
em trapo. Achei melhor comprar, para não chamar atenção sobre nós. Ninguém se incomodaria com dois turistas, mas um homem com uma mulher vestindo roupas masculinas
evidentemente atrairiam a atenção das pessoas.
         Era evidente que Olívia não estava nada satisfeita com o rumo que as coisas tomavam. Mas também era óbvio que não tinha argumentos para as respostas convincentes
de Nico. Nem Sharon. Desde aquela manhã, estava envolvida num conflito de sentimentos que nem ela entendia bem e sobre o qual não tinha controle. Naquela manhã,
surpreendera um brilho nos olhos de Nico: ódio misturado a algo que não sabia explicar. Parecia admiração combinada com amargura. Se não conhecesse os fatos, poderia
até pensar que ele estava arrependido por ter tomado parte em seu seqüestro. No entanto, ela não devia ser sua primeira vítima. E não devia se enganar, achando que
ele sentia por ela algo diferente.
         O jantar foi feito em silêncio, com o olhar de Olívia passando de Nico para Sharon, feroz e atento. Nico parecia não tomar conhecimento da tensão no ar,
o que era no mínimo estranho para um líder. Quando a refeição terminou, Olívia foi para perto de Guido e começou a falar com ele em voz baixa. Nico lia tranqüilamente
o jornal que comprara na cidade e Sharon cuidou de limpar a mesa, sob o olhar vigilante de Piero.
         - Pare com isso! - ordenou Nico, quando ela começou a secar a louça. - Olívia e Guido podem terminar - disse, olhando os dois com cinismo. - Como vai o
ferimento? Está tomando os remédios?
         Sharon balançou a cabeça, mas não disse uma palavra. Realmente, a ferida estava cicatrizando, mas o interesse que ele fingia ter por ela a enervava. Por
que demonstrar tanta preocupação com sua saúde? Será que queria infundir nela um falso sentimento de segurança com um propósito maquiavélico? Será que lhe causava
excitação tratá-la bem para em seguida destruí-la?

         Já tinham se passado mais quatro dias desde que Nico a levara à cidade, e Sharon percebia que o moral entre os seqüestradores estava mudando perigosamente.
Agora, quando repetiam, para ela as máximas de sua organização, era sempre com uma denuncia feroz contra a  cultura que pretendiam destruir. Andavam todos tensos
e irritadiços.
         Sharon estremeceu, quando Olívia, certa manhã, se impacientou.
         - Por que ainda não tivemos notícias do pai dela, Nico? Já demos um prazo grande demais. Quem sabe, ele não levou nossas ameaças a sério. Nunca tivemos
esses adiamentos antes.
         - Você conhece as ordens de Roma. Sou o chefe dessa operação! E minha decisão é esperar.
         - Olívia tem razão - interrompeu Piero. - Quem sabe, está na na hora de apressarmos as coisas. Não podemos garantir nossa segurança por muito tempo.
         - Acho que devíamos enviar ao pai dela alguma coisa que o faça perceber que a filha corre perigo sério - disse a italiana. - Algo, por exemplo, que o faça
se lembrar dos laços de... sangue. O garoto Getty foi resgatado quando a família recebeu a orelha dele.
         - Chega! Não quero mais ouvir essa conversa! Estou encarregado da operação e só eu vou decidir o que deveremos fazer e quando!
         O silêncio caiu pesado e um medo nauseante envolveu Sharon, pensando na ameaça de Olívia.
         Como eles a mutilariam? Cortariam um dedo? Uma orelha? O mero pensamento era bastante para fazer com que um suor frio cobrisse seu corpo. Mas conseguiu
reunir todas as forças para não deixar Olívia perceber o quanto estava aterrorizada.
         Sabia muito bem o que tinham feito ao neto de Paul Getty: lera nos jornais e se lembrava dos comentários do pai sobre o assunto, embora fosse muito nova
na época. Os seqüestradores cortaram uma orelha do rapaz e a mandaram para a família. E não tinha sido o único, caso de mutilação. Mas, pelo menos ele saíra vivo.,
Se conseguisse escapar! Mas como? Era impossível fugir. Mesmo assim, estava obcecada por essa idéia.
         E, agora, havia a ameaça de Olívia para aumentar o medo que era seu companheiro desde os primeiros instantes do seqüestro.
         O dia se arrastava. Sharon viu por duas vezes Olívia e Guido falando baixinho. Será que os dois estavam fazendo planos para passarem sobre a autoridade
de Nico e talvez até o tirarem do comando? Notara uma mudança na italiana, uma certa relutância em aceitar a palavra de Nico. Por mais absurdo que parecesse, ele
tinha se tornado a única proteção de Sharon contra a maldade de Olívia e a luxúria de Guido. Cada vez que Nico se afastava, ela entrava em pânico. Não duvidava de
que Olívia cumpriria a ameaça de mutilação se tivesse uma chance. Afinal, o que Nico poderia fazer, depois do fato consumado? Evitava pensar na agonia que o pai
passaria se recebesse uma evidência dessas.
         No jantar, não conseguiu tocar na comida, sentia-se entorpecida. Uma ou duas vezes, percebeu o olhar de Nico sobre ela, mas se recusou a encará-lo.
         Quando ele se levantou da mesa abruptamente, assustou. Era a primeira vez que Nico demonstrava perder a calma.
         - Piero, nossa hóspede parece precisar de um pouco de ar. Dê uma volta com ela até a margem do rio.
         - Você não vai? - perguntou Olívia, com malícia. - Não me diga que ela já lhe deu o fora.
         "A atração que Olívia sentia por Nico se transformou em pouco tempo em antipatia total", pensava Sharon, enquanto seguia Piero para Sharon levou um estar
perdendo a fora. Ou a outra estava escondendo seus sentimentos, fingindo desprezo?
         A noite já tinha caído e a temperatura estava agradável. Só de lembrar que ficaria trancada naquele quartinho abafado quando o passeio acabasse, dava a
Sharon uma aguda claustrofobia. Em qualquer outra circunstância, o passeio entre as oliveiras, seguindo até o rio, seria uma delícia. Mas Piero às suas costas, pronto
para pular se ela fizesse um movimento suspeito, acabava com todo o prazer.
         Diante deles, o rio brilhava ao luar. Sharon caminhou pela margem durante algum tempo, parando ao ver Nico se aproximar pelo lado oposto. Obviamente, também
tinha saído para tomar um pouco de ar, mas, ao contrário dela, era livre para fazer o que desejasse.
         - Piero, quero que você dê uma olhada no jipe. O motor está esquentando muito.
         - Vou dar uma olhada agora mesmo e amanhã conserto.
         - Ótimo, não quero correr o risco de ficar com o carro quebrado.
         Quando Piero desapareceu na escuridão e os dois ficaram sozinhos, Sharon sentiu um estranho constrangimento. Atrás dela estava a casa da fazenda e seu quartinho;
à sua frente, o rio, e, mais adiante, a liberdade.
         De repente, a ânsia de fugir foi mais forte do que a prudência e ela começou a correr, sem nenhum plano definido, somente um desesperado desejo de ser livre.
Correu com uma velocidade de que nunca se julgou capaz. O cativeiro tinha feito com que perdesse peso e isso agora era uma vantagem, pois estava mais leve. Entretanto,
Nico tinha o vigor que lhe faltava, e ela sentiu que acabaria por alcançá-la.
         Mesmo assim, Sharon se recusava a parar, exigindo do corpo um esforço supremo, não se importando de chegar ao ponto de desmaiar. O único pensamento em sua
mente torturada era a vontade de fugir, desaparecer dali, ser finalmente livre!


         CAPÍTULO VII

         Subitamente, ela estava caindo... caindo até se chocar com o chão num ruído surdo, sem poder respirar direito. Sentiu um enorme peso grudando-a ao solo.
Levantou a cabeça, numa derrota amarga, e olhou para o rio que corria tranqüilamente alguns metros à frente.
         - Sua idiota!
         Sharon não reagiu, quando Nico a virou de costas, deixando os  braços caírem, impotentes, ao longo do corpo.
         - O que esperava, conseguir?
         - A liberdade! - conseguiu falar, o rosto angustiado iluminado palidamente pelo luar.
         Escutou Nico xingar, e então, para seu espanto, ele começou a beijá-la feito um alucinado. Eram beijos diferentes dos outros; beijos apaixonados de um homem
que não agüentava mais se controlar e que agora explodia...
         A lua se escondeu atrás de uma nuvem. A súbita escuridão, o murmúrio das águas do rio, os ruídos dos animais noturnos e as carícias de Nico, despertavam
nela uma paixão selvagem, uma necessidade desesperada de experimentar todos os prazeres da vida, antes que fosse tarde demais.
         Inconscientemente, abandonou os códigos de moral. Se ia mesmo morrer, queria conhecer o gosto da vida, saber como era ser possuída por um homem, mesmo que
esse homem fosse seu seqüestrador. Não podia mais lutar contra isso. Parecia haver uma estranha fatalidade no fato de estar ali, com Nico; como se esse sempre tivesse
sido seu destino.
         Levantou os braços para ele, entreabrindo os lábios. A maneira como Nico a tomou era de um homem apaixonado, tão apaixonado que nada mais importava, senão
ter aquela mulher. Sharon sentia isso na urgência de sua boca, na rigidez do corpo sobre o dela.
         Os botões de sua blusa foram arrancados, e uma Sharon que parecia ter renascido sentiu um prazer intenso quando Nico expôs seu corpo ao luar e depois o
admirou em silêncio.
         - Nessa luz, você parece feita de mármore - murmurou, fascinado. - Tem um corpo lindo. Podia posar para uma estátua de Diana. Mas sua carne é quente e tentadora.
         O toque da ponta de sua língua no bico do seio foi ao mesmo tempo um prazer e um tormento. Instintivamente, Sharon ergueu os braços e puxou a cabeça dele
contra o busto.
         O tremor de Nico e o gemido que escapou de seus lábios mostraram que não era só ela que se deixara dominar pela magia da noite.
         Quando Nico tirou sua saia e se despiu também, ela sentiu um prazer ainda maior. Respirou fundo, maravilhada com a perfeição daquele corpo másculo.
         - Não olhe só para mim, quero que também me toque - ele murmurou, prendendo-a entre os braços.
         Logo, as barreiras da inexperiência e timidez foram vencidas e sua resposta foi total: começou a beijá-lo com sofreguidão.
         - Por quê? - ele perguntou baixinho. - Por que agora, e não antes?
         Ela entendeu o que ele queria saber e sentiu que tinha que ser honesta.
         - Talvez, porque eu quia conhecer o amor antes de morrer.
         Ele ficou imóvel e depois virou o rosto dela para que a lua o iluminasse. Observou-a com atenção, subitamente sério e preocupado.
         - Aches que escutei bem, mas quero que repita, só para eu ter certeza, de que não estou imaginando coisas.
         Sharon repetiu, hesitante. Quando terminou, ele ficou em silêncio.
         Depois de algum tempo, perguntou:
         - Está me dizendo que ainda é virgem?
         - E se eu for? - A voz de Sharon estava trêmula.
         Ele suspirou, virou de costas para ela e começou a se vestir.
         - Agora escutei bem. E algo me diz que você não está mentindo. É isso honestamente o que deseja? Uma relação puramente física com um homem que mal conhece?
E se é, por que não fez antes? Por que agora?
         - Porque você está aqui! - Sharon respondeu o mais calmamente possível, aliviada porque na escuridão ele não podia ver muito bem sua expressão. Não era
isso que tinha vontade de dizer. Nico estava lidando com ela como se fosse uma criança. Desapontada, pegou as roupas e se vestiu.
         - Guido e Piero também estavam aqui o tempo todo. Está dizendo que qualquer um serviria?
         Ela teve vontade de dizer uma mentira, mas não conseguiu. Em vez de falar, sacudiu a cabeça.
         - Sharon? - Colocou as mãos nos ombros dela e olhou-a nos olhos. - Você pode ser ingênua, mas não tanto que não perceba que o que vou dizer é verdade. Situações
como essa provocam emoções que, de outra maneira, talvez nunca surgissem. Foi isso que aconteceu entre nós, está noite. - Ele se calou, com uma expressão amarga,
e um sentimento enorme de rejeição dominou Sharon, quando percebeu que Nico não tinha intenção de fazer amor com ela.
         - Se não me queria, por que começou a me beijar? - perguntou, tentando ferozmente manter o amor-próprio e não conseguindo enfrentar o olhar dele.
         - Eu queria uma mulher que pensei que era experiente e mundana. Não, uma menina ingênua, que queria me usar para completar sua educação sexual. Devia estar
grata. Assim, você preserva o que claramente estava guardando para o casamento.
         - O que, provavelmente, nunca acontecerá - Sharon disse, com amargura. - Em todo caso não era para isso que eu estava me guardando.
         - Não?
         A zombaria evidente a enfureceu.
         - Não!
         - Então, para quê? Ou melhor, para quem?
         Por um momento, Sharon pensou em não responder, mas algo dentro dela rejeitou sua inclinação natural de esconder dos outros o que realmente sentia. Em voz
baixa, confessou:
         - Para alguém que eu pudesse respeitar e confiar e também desejar fisicamente, e que sentisse o mesmo por mim; um envolvimento de corpo e alma...
         - Uma alma gêmea - comentou Nico, secamente. - Mas, no fim das contas, a realidade destruiu seus ideais. Ou teria destruído, se eu não impedisse. Não me
interrompa! - continuou, quando percebeu que ela ia protestar. - Não vai me dizer que seu coração virginal queria me eleger o perfeito amante, um cavaleiro de armadura.
         A zombaria dele a feriu e humilhou, e ela reagiu, amarga: - Quem não tem cão caça...
         - Entre morrer virgem e me escolher como seu primeiro amante, você escolheu a última hipótese. E acha que eu devia me sentir orgulhoso? Se acha mesmo, sinto
ter que desapontá-la, e quero lhe dar uma palavra de aviso: na próxima vez que responder tão apaixonadamente às carícias de um homem, mesmo que seja uma experiência
de sua parte, procure alimentar seu ego e do coitado e não seja tão sincera.
         - Nico!
         Olívia surgiu das sombras, e Nico ajudou Sharon a se levantar. Sua pele se arrepiou com o contato da mão dele, mas ele parecia indiferente.
         - Ah, estão aí! Pensamos que podia ter acontecido alguma coisa. Vocês demoraram tanto!
         - Não aconteceu nada, Olívia - afirmou Nico, e aquelas palavras penetraram como punhais no coração de Sharon. A ele, não tinha acontecido nada, mas a ela...
Não seria fácil suportar sua rejeição, principalmente porque vinha de um homem que ela havia jurado odiar.
         Confusa e desnorteada, Sharon começou a percorrer o caminho de volta para a casa da fazenda. Com o vento fresco da noite batendo em seu corpo, o frenético
desejo de ainda há pouco parecia ter sido experimentado por outra pessoa, como um sonho vagamente lembrado. Parecia impossível que tivesse realmente se comportado
daquela maneira, correspondendo tão apaixonadamente. Entretanto, bem no fundo do coração, ainda havia uma dorzinha, um pensamento de que, se não tivesse dito as
palavras erradas, talvez...
         Sharon entrou na casa e subiu para o quarto, o olhar maldoso de Olívia a incomodando como se fosse uma agressão.
         - Quanto tempo ainda vamos ter que ficar aqui? - escutou Olívia perguntar a Nico, depois de trancá-la e voltar para baixo. - Em Roma, devem estar muito
impacientes. Nunca demoramos tanto numa missão.
         Sharon se esforçou para ouvir a resposta.
         - E nunca estiveram tão perto de serem apanhados como da última vez. Foi uma tolice o que fizeram, matando Jobn Hunter. E também nos fez perder o dinheiro
do resgate.
         - A polícia estava em cima de nós, não podíamos correr o risco de deixar o homem vivo.

         Os dias se passavam numa insuportável rotina. Depois do café, Sharon trabalhava nos vinhedos, sempre sob o olhar atento de seus carcereiros. Nico ia quase
todos os dias até a cidade próxima; algumas vezes, Olívia ia com ele; outras vezes, um dos homens o acompanhava. E ela tentava se convencer de que a dor que sentia
sempre que o via com Olívia nada significava. Como poderia sentir alguma coisa por Nico, afinal? Ele a havia humilhado moral e fisicamente, traindo sua confiança.
         Naquele dia, nuvens escuras no horizonte ameaçavam uma tempestade. Com o passar do tempo a leve brisa desapareceu e o ar ficou carregado. A eletricidade
parecia ter também influenciado o ambiente dentro da casa da fazenda.
         Todos estavam com os nervos à flor da pele, Olívia irritou-se com Guido e Piero na hora do almoço. Piero não reagiu, concentrando-se no macarrão que comia,
mas Guido agarrou-a brutalmente pelo braço, sacudindo-a com violência. A tensão entre os dois aumentava visivelmente, e a atmosfera carregada pela tempestade que
se aproximava fez com que, pela primeira vez, o ferimento de Sharon latejasse. Estava praticamente cicatrizado, mas ela suspeitava de que ficaria uma pequena cicatriz
bem embaixo do busto, para que sempre se lembrasse do que tinha acontecido. Como se precisasse de alguma coisa para se lembrar!
         Nico tinha ido à cidade, e, para fugir do clima de discussão, Sharon saiu para o ar livre. Piero foi atrás dela e começou a limpar a arma, como num aviso
silencioso para que não tentasse fazer nenhuma tolice. "Como a mente humana se adapta rapidamente", ela pensou, desalentada. Agora, não se incomodava mais com aquelas
armas sempre apontadas para ela e com o fato de ser uma prisioneira.
         Por que seu pai não tinha entrado em contato com o bando? Será que realmente estava encontrando dificuldade para reunir o dinheiro? Ou Olívia tinha razão
quando dizia que ele não se importava em ter a filha de volta? Sentiu vontade de chorar, mas se controlou. O pai a amava e acreditaria nisso até o fim.
         A falta de notícias de Richard Wykeham parecia estar afetando a todos, não somente a ela.
         - Ele está brincando conosco! - Olívia protestou, olhando sinistramente para Sharon. - E você o está encorajando, Nico. A cada dia que passa, aumenta o
risco de sermos descobertos. Temos que sair daqui.
         - Não! Se sairmos, vamos atrair a atenção sobre nós. Temos que ficar.
         - Mas não podemos ficar aqui para sempre. Precisamos fazer alguma coisa para o velho entender que a filha está correndo perigo de vida.
         Sharon estremeceu violentamente diante de mais uma ameaça de mutilação. Na primeira vez, sentira um terror imenso, e aquilo a impediu de tentar se libertar,
mas desde então ninguém mais tinha voltado ao assunto.
         - Não! - Nico estava visivelmente zangado. Será que apenas porque Olívia vivia discutindo suas ordens? - Já disse que não acredito que sir Richard esteja
adiando por nenhum motivo especial. Um milhão de libras é muito dinheiro, mesmo para os ricos; principalmente, quando deve ser levantado na surdina. Ele me pediu
um pouco mais de tempo e estou disposto a concordar.
         - Enquanto isso nós ficamos enfurnados aqui, a cada dia correndo o risco de sermos descobertos?
         - Você está ficando histérica, Olívia. Se fizéssemos o que está sugerindo, não tenho dúvidas de que sir Richard não hesitaria em se comunicar com a polícia.
Não estamos lidando com um idiota.
         - E Roma? O que eles acham de tudo isso? Não podem estar contentes com você, Nico.
         - Bem ao contrário, cara. Eles são bem mais realistas do que você. Estão mais do que contentes em deixar tudo em minhas mãos... mas, se quiser discutir
com eles, tem o meu consentimento.
         Olívia e Guido trocaram olhares significativos, e Sharon começou a desconfiar de que os dois tencionavam destituir Nico do comando. Parecia que Olívia estava
agora muito mais ligada a Guido.
         - De qualquer modo, vou ter que ir a Roma - disse Nico, pegando a todos de surpresa. - Enquanto eu estiver ausente, vocês não vão fazer nada que possa prejudicar
a missão. Quando eu voltar, discutiremos novamente o caso, se sir Richard ainda não tiver feito contato. Se algum de vocês desrespeitar minhas ordens, terá que se
ver comigo. Será que fui claro?
         Era evidente que sim, e mais uma vez Sharon ficou impressionada com o controle que Nico mantinha sobre os outros três. Teve um impulso de pedir a ele que
a levasse. Não queria ser deixada ali. Mas desistiu. Sabia que ele nunca concordaria. Além disso, ele não era tão desprezível como os outros? A única diferença era
que Nico tinha mais educação e mais autocontrole.

         Meia hora depois, ele partiu. Sharon fez seu habitual trabalho nas vinhas, sempre sob o olhar vigilante de Piero, que a submeteu a uma conferência sobre
os males da sociedade. Ela ignorou tudo, como tinha aprendido a fazer. A princípio, ela os escutara com curiosidade, esperando assim conseguir compreendê-los melhor,
mas a cegueira com que lidavam com as falhas de sua organização tornou impossível para ela ao menos conversar sobre o assunto.
         Tinha perdido peso com a prisão e a pele estava queimada, quase acobreada por causa do sol forte que pegava diariamente. Fazia um tempo enorme que não usava
pintura alguma. Seus cabelos que tinham sido cortados tão cruelmente estavam agora mais compridos e formavam cachos que emolduravam delicadamente o rosto. Os olhos
verdes pareciam ainda maiores e mais claros, em contraste com a pele escura.
         - Está aqui para trabalhar, não para ficar sonhando!
         Não tinha ouvido Olívia se aproximando e endireitou as costas doloridas quando a outra chegou mais perto.
         - Pode enganar Nico, mas a mim não engana - continuou a italiana, agressiva. - Mesmo que ele quisesse, não ousaria ajudar você. A organização não perdoa
traição e Nico sabe disso. Não é tão esperta como pensa, sua vagabunda! Ah, ele vai gozar o seu corpo, mas é só. Nunca conseguirá dominá-lo. É melhor começar a rezar
para que seu pai arranje logo esse dinheiro. E não pense que Nico se importa com você. Ele a despreza e a todas da sua laia.
         - Você está com ciúme - respondeu Sharon.
         Tinha dito aquilo impulsivamente, mas sabia que era verdade.
         Contra toda a lógica, Olívia estava com ciúme dela.
         - É mentira! Nico dorme com você porque você implora, e principalmente porque ele é muito macho... Mas você para ele não passa disso: um corpo.
         Mais tarde, Sharon pensou no que Olívia havia dito e imaginou o que a outra faria, se soubesse a verdade: que Nico a rejeitara. Nico... por que precisava
pensar nele o tempo todo? Em vez disso, devia pensar numa maneira de fugir. E seu pai, como estaria? Será que se arrependia de não ter procurado a polícia? Como
faria para conseguir o dinheiro? Sabia que ele não possuía tal soma no banco e seria obrigado a vender alguns de seus bens. Talvez os quadros impressionistas que
colecionara com tanto amor durante anos; as antiGuidodes compradas pela mãe; até mesmo algumas ações da companhia. Certamente, nada disso poderia ser feito muito
depressa, para não levantar suspeitas.
         A tempestade que ameaçava o dia todo caiu naquela noite, os trovões e relâmpagos se sucedendo com assustadora rapidez, Sharon foi se deitar com uma leve
dor de cabeça, mas aliviada por escapar da atmosfera tensa da sala. Guido não parava de lhe dar olhares lascivos, e, sem Nico por perto, ela se sentia muito desprotegida.
         A madrugada chegou clara e calma, depois da tempestade, Sharon escutou Piero assobiando lá embaixo. Quando Olívia subiu para destrancar a porta, não trouxe
o habitual balde de água, Sharon perguntou o motivo e ela respondeu, venenosa:
         - O que há? Acha que Nico não vai querer você, se não estiver perfumada? Nico é um macho e prefere uma fêmea de verdade, em vez de uma grã-fininha mimada.
         Felizmente, Sharon não tinha que agüentar isso o tempo todo, pois agora já lhe permitiam um pouco mais de liberdade.
         - Para onde ela poderia ir? - perguntou Olívia, com pouco-caso, quando Piero quis restringir seus passos. - E como, se as chaves do carro estão com você?
Deixe que saia, e, se tentar fugir, atire nela.
         Sharon não cometeu o erro de subestimar a ameaça. O rio a atraía, embora não quisesse confessar a si mesma por quê. Ficou olhando a água durante alguns
minutos e depois, num impulso súbito, tirou a blusa e o jeans já deformado pelo uso constante e entrou no rio, até a água lhe bater pela cintura. Como antes, a sensação
deliciosa de se sentir limpa lhe fez bem à alma. Mas, dessa vez, ficou vigiando as margens e não demorou muito tempo no banho. Não tinha toalha para se secar, mas
o sol logo secaria suas roupas de baixo. Dali podia ver Piero, na porta da casa. E aquela era a hora em que Guido costumava ir até a cidade buscar mantimentos.
         Quando Sharon voltou, o jipe estava, em frente da casa, mas não havia sinal de Guido. Pensando que ele estava cuidando das vinhas, ela entrou na sala escura,
em contraste com a claridade do pátio lá fora.
         Urna mão agarrou sua garganta, não deixando que respirasse. Guido falou bem perto de seu ouvido, deixando-a nauseada com seu hálito, que cheirava a alho
misturado com vinho barato:
         - Não reaja.
         Ele apalpou seu corpo e depois, na ânsia de arrancar sua blusa, arrebentou os botões. Ao ver a luxúria naqueles olhos, Sharon imediatamente entendeu que
Guido tinha estado algum tempo à sua espera., Todo o medo que sentira antes era nada, comparado ao de agora. Medo e repugnância por aquela boca quente e molhada
que procurava  a dela.
         Sharon lutou como um animal acuado, as unhas arranhando o rosto dele, mas aquilo parecia excitá-lo ainda mais. Sua blusa foi arrancada, a mão dele pousando
pesada sobre o seio ainda protegido pelo sutiã. Ele cheirava a suor azedo e tinha uma força brutal.
         Sharon pensou que estava perdida, mas de repente a porta se abriu.
         - Guido, largue-a!
         Nico! Ela imediatamente se sentiu aliviada. Mas Guido não obedeceu.
         - Largue-a, já disse!
         - Estou farto de fazer o que você manda - gritou Guido, atirando Sharon no chão com um safanão. Depois, tirando a faca da cintura, avançou ameaçadoramente
contra Nico.
         O medo que Sharon sentia por si mesma foi substituído pelo medo que agora sentia por Nico. Ele estava desarmado, e ela sabia que os outros dois não o ajudariam.
O que estava acontecendo era mais do que a luta pela posse de seu corpo de mulher: era a disputa pelo poder. Tremeu convulsivamente, quando os dois se aproximaram
e a faca brilhou no ar, passando bem perto do corpo de Nico.
         Sharou fechou os olhos, o ferimento fazendo-a se lembrar dolorosamente de como aquela lâmina podia ser perigosa. Então, ouviu um grito de dor e ela abriu
os olhos, o coração batendo descompassado.
         Guido estava caído no chão, aos pés de Nico, a faca jogada um pouco mais longe. Nico respirava com dificuldade e um corte no rosto sangrava. Ele afastou
impaciente o sangue que pingava, antes de passar os dedos pelos cabelos e dizer com a voz perigosamente fria:
         - Piero, eu mandei você vigiar Guido. E quanto a você, canalha, avisei o que aconteceria, se...
         - Cuidado! - gritou Sharon, quando viu que Guido tinha alcançado a faca, mas Nico foi mais rápido. Com um pontapé, desarmou-o e agarrou-o pela camisa.
         - Eu devia acabar com você!
         - Não foi culpa de Guido - disse Olívia, que acabava de chegar correndo. - Ela andou provocando, encorajando...
         Sharon queria gritar que era mentira, mas as palavras não saíram. De repente, tudo começou a escurecer em torno dela e mergulhou num rodamoinho escuro,
escapando daquele pesadelo em que sua vida se transformara.



         CAPÍTULO VIII

         Sharon estava deitada em sua cama estreita, no quarto. Estava escuro e ela podia ver a lua pela janela sem cortinas. Levantou-se, enquanto o que tinha acontecido
voltava à sua mente. Começou a tremer, sentindo uma intensa náusea e dor na garganta. E não era só a garganta que doía; seus braços estavam cheios de manchas roxas
e a blusa em farrapos.
         Deus do céu! Estremeceu ao pensar que por pouco não tinha sido violentada. Se Nico não chegasse a tempo... Nico! As lágrimas começaram a brotar em seus
olhos. Encolheu-se na cama, o queixo apoiado nos joelhos. A batida leve na porta, que foi aberta em seguida, deixou-a terrivelmente tensa. Nico entrou, sério e preocupado.
         Ela virou o rosto, tremendo incontrolavelmente e fechando os olhos para que ele não visse sua angústia e seu medo. Nico trazia uma bacia com água e um tubo
de pomada.
         - Sharon - disse ele, com imensa ternura, - está tudo bem agora. Não vou machucar você. - Chegou mais perto da cama. - Só quero examinar o ferimento e ter
certeza de que não abriu outra vez. Vou passar uma pomada. Não vai doer nada. Está vendo? - perguntou, enquanto passava com cuidado a pomada nos braços cheios de
manchas roxas. - Sharon...
         Ela não conseguia parar de tremer, e as lágrimas escapavam sem que pudesse controlar.
         - Não encoste... em... mim - pediu, mas em voz tão baixa que ele mal escutou. - Não chegue perto de mim. Eu me sinto tão suja... tão suja... - Agora, se
balançava de um lado para o outro, o olhar perdido no vazio.
         Nico puxou-a para junto de si, mas ela continuou tensa, tremendo.
         - Sharon, está tudo bem. Ele não vai mais encostar um dedo em você, prometo. Está tudo bem. Vamos, deixe que eu tire essa blusa, para você se lavar. Eu
trouxe um pouco de água. Vai se sentir melhor.
         Ele se levantou e foi até a porta, mas Sharon não dava sinal de ter escutado, os braços magros ainda em volta do corpo, enquanto repetia sem parar:.
         - .. .tão suja... tão suja...
         Quando Nico voltou, minutos depois, ela estava na mesma posição.
         Pacientemente, como se ela fosse uma criança, ele afastou os braços que apertavam os joelhos e, com cuidado, tirou a blusa rasgada. Embora recuasse um pouco,
Sharon não ofereceu resistência. Quando ele lavou a pele arranhada, não tentou impedir, e aos poucos a tensão foi diminuindo. Nico percebeu e parou um instante,
observando seu rostinho triste..
         - Você está bem, Sharon. Não aconteceu nada. Ele não...
         - ... me violentou? - Seu corpo estremeceu incontrolavelmente outra vez. - Mas ele ia conseguir, eu não podia fazer nada para impedir. Eu podia ter morrido,
e aquilo seria o único amor que conheceria...
         Nico tentou acalmá-la, abraçando-a como se abraçasse uma criança assustada, repetindo mansamente que tudo estava terminado, e só deixando-a quando percebeu
que estava mais calma.
         - Trouxe água para você. - Mostrou a bacia no chão. - Vou sair para que possa se lavar e volto em meia hora com alguma coisa para você comer.
         Depois que ele saiu, Sharon ficou de pé e começou a se lavar como se fosse uma sonâmbula. Os restos rasgados da blusa provocaram nela uma nova onda de repulsa,
mas se controlou e vestiu a outra blusa.
         Estava acabando de abotoá-la, quando Nico voltou com o jantar.
         Não tinha nenhum apetite, mas ele insistiu:
         - Não vou sair daqui até que coma tudo. Olívia me disse que você não comeu nada o dia todo.
         - Que importância tem isso? - Não conseguiu esconder o desespero na voz.
         - Vamos... - Colocou uma colherada entre seus lábios e Sharon engoliu obedientemente, como uma criança. Mas, depois do primeiro bocado, percebeu como estava
faminta. Nico também tinha trazido uma caneca com café, mas ela estranhou o gosto.
         - Conhaque - ele explicou. - Vai ajudar você a dormir melhor.
         Dormir! Como conseguiria dormir, se, cada vez que fechava os olhos, via a cara sinistra de Guido e sentia as mãos grosseiras pegando em seu corpo?
         Colocou a caneca de lado.
         - Nico...
         - Eu sei, mas isso passará.
         - Como pode saber? - perguntou, descontrolada. - É porque não aconteceu com você. Você não teve que suportar.. Foi repugnante, odioso! Eu me sinto tão...
tão suja!
         - Sharon... - murmurou, abraçando-a com cuidado e fazendo com que o encarasse. - O que aconteceu não foi culpa sua. Se houve um culpado, fui eu. Sabia que
Guido estava louco por você. Disse a mim mesmo que você o estava provocando, mas sabia que não era verdade. Você não teve nenhuma culpa, precisa acreditar nisso.
         - Como posso, quando sei que, se ele tivesse me violentado, ninguém acreditaria em mim? Cada vez que alguém tocar em mim, vai parecer que é ele! Não posso...
- estremeceu novamente, não vendo a mágoa horrível nos olhos de Nico, nem o ricto amargo em sua boca.
         - Sharon, eu...
         - Não me deixe aqui sozinha essa noite, Nico - implorou, quase histérica. - Por favor, não me deixe! Não vou agüentar!
         - Cama, calma... - ele murmurou, tornando a abraçá-la. - Está tudo bem agora... tudo bem. Eu vou ficar. Deite e tente dormir. Prometo que vou ficar.
         Ela afinal conseguiu dormir, mas só depois que Nico se deitou a seu lado na cama estreita, a calor do corpo aquecendo-a e assim não permitindo que a lembrança
de Guido a assombrasse.
         Não havia bastante espaço para as dois. Por isso, no meio da noite ela acordou com a cabeça aninhada no peito de Nico e o braço dele em volta da cintura.
         - Está acordado?
         - Sim. Está com medo?
         - Não, enquanto você estiver aqui. Guido...
         - Esqueça Guido. - A velha impaciência estava de volta em sua voz, e, quando ele subitamente retirou as braças que a protegiam, Sharon sentiu-se novamente
rejeitada, e recomeçou a tremer.
         Nico segurou a rosto dela.
         - Não, Sharon, não faça isso...
         Ela chorava sem conseguir parar. Chorava silenciosamente, as lágrimas escorrendo incessantemente pela rosto pálido. Logo a camisa dele estava ensopada.
         Nico deixou-a chorar, e, encostada no peito forte, Sharon sentiu-se protegida. Não teve nenhum medo daquele abraço, nenhum pânico, quando ele acompanhou
o canto dos seus lábios com o polegar e depois, suavemente, beijou-a na boca. Aos poucos, seus sentidos começaram a responder. Por um instante, a imagem de Guido
veio se interpor entre eles, e ficou, tensa. Nico continuou a. acariciar suavemente suas costas, baixando a mão muito devagar, mas agora ela não sentia mais nada.
         - Sharon? - Havia arrependimento e compreensão em sua voz, e ele a soltou.
         - Não. - De repente, ela despertou para a realidade e, instintivamente, protestou. - Não me deixe! - Abraçou-a aflita. - Faça amar comigo, agora. - Como
ele não respondeu, insistiu: - Não entende? Tudo que tenho para me lembrar é Guido; tudo que sinto, tudo que escuto... - Estava começando a ficar agitada outra vez,
os olhos brilhando na escuridão, os lábios tremendo. - Por favor, não quero ter só aquilo para...
         - Sharon, meu Deus! Não sabe o que está me pedindo!
         Ela não podia agüentar mais uma vez o desprezo dele.
         - Sou assim tão indesejável? Tão sem atração que você nem me quer? - Na obscuridade, seus olhos imploravam. - Ou não suporta mais me tocar depois que Guido...
         Ouviu uma praga abafada, e logo estava nos braços dele, que a puxava para junto do corpo ardente.
         - Nunca mais diga isso - sussurrou em seu ouvido; - Nenhum homem que se preze daria importância a uma coisa dessas. E Guido não violentou você. É ainda
virgem e é por isso...
         - Porque sou virgem! E vou ter que morrer virgem? - perguntou, revoltada. - Minha virgindade me torna assim pouco atraente, menos desejável? Quero você,
Nico. Preciso de você.
         - Não, você não precisa de mim - ele respondeu, inflexível. - Precisa de alguém para apagar de sua memória a imagem de Guido. Eu ou qualquer outro serviria,
e se eu tivesse um mínimo de juízo... - Olhou para o rostinho inseguro, os olhos febris e atormentados. - Não imagina quanto desejo você, Sharon. E está tornando
impossível para mim me lembrar de que não tenho o direito de fazer amor com você.
         Sharon não respondeu. Sabia instintivamente que precisava do bálsamo do amor de Nico para destruir a impressão que Guido deixara em seu corpo e em sua mente.
Sabia que Nico não era o tipo de homem que abusaria de uma mulher, não importava quais suas idéias políticas, quais suas crenças.
         Quando a boca dele procurou a sua, ela respondeu com tal impetuosidade que o desarmou, e aquele beijo, que começara suavemente, transformou-se numa ânsia
mútua de posse. Sharon sentia a pele dele  ardendo de desejo, quando deslizou as mãos por dentro da camisa e não teve dúvidas de que realmente a desejava. Num gesto
puramente instintivo, moldou seu corpo ao dele, vibrando ao sentir que seus músculos se retesavam. Sem conseguir mais esconder o fogo que o consumia, Nico olhou-a
na escuridão quase total do quarto, fracamente iluminado pelo luar.
         - Sharon... Sharon - murmurava, como se ainda lutasse contra o desejo, sem saber quanto tempo mais agüentaria.
         Mas ela queria que a posse fosse total, queria que não a tratasse mais como uma tola inexperiente; queria se perder na rendição doce e amarga, queria se
esquecer dos porquês daquilo estar acontecendo entre eles.
         - Sharon...
         Dessa vez, havia desejo na maneira como disse seu nome. Sua boca se entreabriu sob a pressão dos lábios dele. O beijo foi devastador, deixando-a rendida
e totalmente dócil.
         Agora, estava deitada contra ele, muito junto, enquanto Nico acariciava lentamente suas costas, provocando nela pequenas explosões de prazer. As mãos dela
também exploravam os ombros fortes, por baixo da camisa, e, depois, a aspereza dos pêlos do peito. Ouviu-o prender a respiração com um pequeno gemido de prazer.
Então, também tinha o poder de excitá-lo? Os beijos apaixonados o estavam deixando cada vez mais descontrolado. Era o que ela queria. Sentia-se como uma criança
que tivesse guardado seu presente de Natal para abrir no dia certo e, de repente, temesse que seu presente lhe fosse roubado.
         - Sharon, tem idéia do que está fazendo comigo? - gemeu Nico em seu ouvido, e aquela queixa causou uma onda de alegria em Sharon. Ele tirou a blusa dela,
depois o sutiã, e ela ansiava para sentir suas mãos na pele nua; sentir aqueles dedos longos e fortes acalmando a quase insuportável palpitação dos seios entumescidos
de desejo.
         Depois de a ter despido, Nico beijou-a suavemente, e admirou seu corpo.
         - Meu Deus, devo estar louco - murmurou, rouco. - Mas preciso de você. Você entrou no meu sangue, Sharon; parece uma febre que tomou conta de mim. Não imagina
quantas noites me deitei sozinho, querendo que você estivesse assim em meus braços, toda nua, me desejando!
         Aquelas palavras foram mágicas, afastando qualquer dúvida que ela ainda alimentasse quanto ao que estava fazendo.
         - Agora tire a minha roupa, Sharon... - pediu ele, enquanto continuava a beijá-la, a trilha febril seguindo pelo pescoço, depois mordendo de leve o lóbulo
da orelha.
         Sharon acariciou-o, as mãos descendo até o cinto do jeans e parando.
         Sentiu que ele ficava subitamente tenso.
         - Pelo amor de Deus, não pare agora!
         Logo o zíper cedeu e o ventre chato dele ficou exposto aos olhos dela, os cabelos negros emprestando mais sensualidade àquele corpo másculo, que ela agora
tocava sem timidez. A respiração de Nico estava cada vez mais pesada, e as carícias que ele lhe fazia, cada vez mais urgente. Teve um ligeiro sobressalto ao sentir
que agora não havia mais possibilidade de impedir que a possuisse.
         - O que você está fazendo comigo? - gemeu Nico. - Quer me deixar louco? Não entende que quero que toque meu corpo? Não sabe...? Mas é claro que não - exclamou,
rindo. - Como poderia? Você é virgem. Não posso fazer isto, Sharon. Não posso...
         Era a hora em que ela poderia recuar, mas também sabia, sem sombra de dúvida, que não ia desistir.
         - Por favor, Nico... - Seus lábios tocaram o peito forte, descendo aos poucos até a cintura. Então, convulsamente, ele a empurrou.
         - O que eu fiz de errado? - perguntou ela. - Não gosta que eu faça isso?
         - Não é tão ingênua assim, Sharon - disse ele, aborrecido, o rosto moreno tenso e preocupado.
         Não podia afastá-la mais, porque a cama era muito estreita, e, apesar de ainda estar de jeans, Sharon sentia como o havia excitado. Esperou, agoniada, a
decisão dele e de repente teve vontade de rir. Ela é que deveria estar indecisa, que deveria estar se retraindo...
         - O que aconteceu? - perguntou Nico, percebendo que Sharon sorria.
         - Nunca pensei que fosse tão difícil perder a virgindade. É por isso que não me quer? Só por isso?
         - Não seja ridícula! - exclamou, puxando-a para ele com força, para que não tivesse mais dúvidas de como a desejava. - É lógico que quero,você. Mas a quero
como uma mulher. Não sei se vou conseguir ter bastante calma para deflorar uma virgem! Será que respondi sua pergunta? E, agora, não me peça para explicar melhor,
porque vou lhe dar uma aula prática!
         Trêmula, provocando nele uma reação que ela sabia que não tinha retorno, os braços em torno de seu pescoço, Sharon sussurrou:
         - Sim, por favor, Nico....
         Ele a fez deitar-se de costas, e ela sentiu subitamente o ar frio da noite, quando Nico s levantou. Pensou por um instante que ia deixá-la e o medo da rejeição
a apunhalou. Mas viu, na luz fraca que entrava pela janela, que ele estava apenas tirando o jeans. Estava de costas para ela, e Sharon prendeu o fôlego ao se lembrar
de como o tinha visto no rio. Sem nenhuma vergonha, admirou a nudez daquele corpo harmonioso e forte.
         Ele se virou para ela, mas não se deitou logo. Abaixou-se ao lado da cama e começou a passar as mãos pelo corpo de Sharon, que docilmente se oferecia.
         - Não vá me culpar, se não for como sempre sonhou. - ele a preveniu, com sinceridade. - As primeiras vezes nem sempre são as melhores.
         Mas não seria sua "primeira vez"; seria também sua "última vez", pensou ela, com profunda mágoa. Depois, não houve mais tempo para pensar, porque Nico começou
a beijá-la toda. Logo estava trêmula, oferecendo a boca para que ele sentisse a umidade e o calor, zonza, tal o desejo que queimava todo o seu corpo. O sangue latejava
nas têmporas, e sentia que ele a havia preparado para a posse final.
         - Sharon!
         Os lábios se abriam para sentirem o calor dos seios dela, e ao mesmo tempo Nico separou suas coxas, deslizando entre elas.
         De repente, ela teve um começo de pânico. Agora, Nico não tentava mais satisfazê-la. A boca que cobria a dela era exigente e as mãos, que há pouco acariciavam
seus seios, desceram até os quadris para ajeitá-la contra o corpo.
         Sharon sentiu uma dor aguda e torturante. Instintivamente, se esquivou, mas as mãos fortes de Nico se recusaram a libertar seus quadris. Com um beijo feroz
ele abafou o gemido de dor de Sharon, seu desejo por ela mais forte do que nunca.
         Tudo já tinha terminado, deixando-a dolorida e agitada, trêmula e decepcionada, sem querer admitir que a experiência ficara bem aquém do que sonhara...
         Infelizmente, Nico percebeu.
         - Não foi bem a coisa maravilhosa que sempre sonhou, não é? - perguntou, seco. - Eu tentei avisar. Mas não faz mal - disse, um pouco tenso, - na próxima
vez vai ser diferente.
         Que próxima vez?, ela teve vontade de perguntar, mas estava cansada demais, deprimida demais, e vencida. Seus olhos começaram a se fechar e adormeceu, nua,
nos braços de Nico.

         Acordou durante a noite, escapando das garras de um pesadelo, a voz de Nico alcançando-a na escuridão, obrigando-a a voltar à realidade.
         - Está tudo bem. É só um pesadelo. Guido não está aqui. Ou será que tomei o lugar dele?.
         Ela fingiu que não tinha entendido. Sentia o corpo curiosamente leve, e corou, ao se lembrar como há pouco havia implorado a ele para à fazerem amor. Nico
estava certo: a experiência não tinha sido o que esperava.
         - Você me avisou - reconheceu.
         - Mesmo assim, você pensava que ia subir ao céu, não é? - As palavras eram bem-humoradas, mas havia também uma ponta de indignação. - Bem, se faz você se
senti melhor, ouvi dizer que isso é possível, quando tudo acontece no ambiente certo e com o homem certo. De qualquer maneira, nunca mais será assim tão ruim, a
não ser que você cometa o erro de escolher um amante inexperiente ou muito insensível.
         - Como poderei? Olívia nunca me deixará sair daqui com vida. Você bem sabe.
         - E foi por isso que quis tanto que eu fizesse amor com você?
         - Não só por isso - respondeu, sentindo que devia ser honesta.- Foi por uma porção de coisas. Guido... eu não agüentava nem me lembrar do que tinha sentido
quando ele me tocou, e...
         - Continue... - a voz dele estava agora com um toque metálico, e ela sabia que deveria continuar.
         - E eu achei que você devia ser diferente. Nunca pensei que...
         - Que eu fosse apenas um homem? - perguntou, com um sorriso contrafeito. - Que eu só suportasse a provocação até um determinado ponto e que depois não tivesse
mais forças para recuar? Talvez eu devesse fazer alguma coisa para voltar ao pedestal, hein?
         Por um momento, Sharon ficou confusa. Mas, quando as mãos dele começaram a deslizar por seu corpo, fazendo-a estremecer, ela entendeu e tentou manter-se
fria. Mas Nico não ia permitir. Ela não tinha defesa contra o poder dele de provocar seu desejo. O corpo parecia não se lembrar mais da dor violenta de há pouco,
e respondia às carícias. Os bicos dos seios enrijeceram ao contato dos lábios quentes e insistentes, e ela não agüentou mais: febrilmente, os dedos se enrolando
nos cabelos pretos.
         - Nico... - sussurrou, enquanto ele beijava apaixonadamente seus seios palpitantes, aquecendo-os com a boca úmida, com a língua, deixando-a quase louca
de prazer.
         Dessa vez, sem a urgência da primeira vez, suas mãos e sua boca acariciavam o corpo inteiro de Sharon, deixando-a trêmula, provocando uma frenética resposta.
Sem nenhuma inibição, deixou que ele a guiasse e possuísse. Não sentiu dor, mas prazer e lágrimas de emoção banharam seu rosto, molhando a pele de Nico.
         Quando afinal conseguiu falar, deu um tímido beijo no pescoço dele. - Obrigada...
         Não podia ver o rosto de Nico, mas percebeu que estava tenso, ao responder:
         - É mais comum o homem agradecer. Principalmente, depois de uma experiência dessas...
         Sharon não entendeu bem por que ele tinha dito aquilo e não teve coragem de pedir que explicasse. De manhã perguntaria, prometeu a si mesma, fechando os
olhos e adormecendo imediatamente.

         Sharon abriu os olhos. Alguma coisa estava diferente. Franziu a testa, tentando se lembrar, e de repente tudo lhe veio à mente. Ainda estava nua, mas sozinha
na cama. Nico tinha posto um cobertor para protegê-la do frio.
         Talvez devesse se sentir envergonhada, ou, pelo menos, arrependida. Mas não sentia nada disso. Ao contrário, experimentava uma enorme sensação de felicidade.
Espreguiçou-se indolentemente, consciente de sua condição de mulher, pensando em Nico. Nico! Ele a ensinara a amar; tudo o que sonhava num amante, havia encontrado
nele.
         Mas onde estaria?
         Escutou um barulho estranho e correu para a janela. Um helicóptero sobrevoava a casa. A esperança a que renunciara há tanto tempo voltou a nascer dentro
dela. Será que estavam à sua procura? Certamente, um helicóptero naquela região remota queria dizer alguma coisa?
         Tensa, começou a se vestir. Escutava a movimentação lá embaixo. Nico devia estar lá também. Devia ter visto o helicóptero, mas seus sentimentos seriam bem
diferentes dos dela. Pela primeira vez, enfrentou a terrível verdade que estavam em campos opostos: sua liberdade significava o fracasso dele. E Olívia tinha deixado
bem claro o que acontecia aos que falhavam. Sentiu um medo horrível, mas logo se dominou. Não sentia nada por Nico como pessoa, absolutamente nada. Céus, se não
fosse sua situação, nunca permitiria que ele a beijasse, quanto mais...
         A porta se abriu e ele entrou, sério e grave.
         - Ótimo, você já está vestida - disse, impessoal. - Estamos de partida.
         - Por causa do helicóptero?
         - Então, você também viu? Sim. Olívia acabou de me lembrar que ficamos aqui por insistência minha. E, esta manhã, ela não está se sentindo muito carinhosa
com você - acrescentou secamente, ao ver que ela corava por causa da alusão à noite anterior. - Então, voltou a ser a altiva srta. Wykeham, agora que percebeu que
não foi completamente esquecida pelo mundo? Ontem à noite, foi só uma aberração, algo que deverá ser esquecido e varrido para debaixo do tapete, não é assim - deu
um sorriso amargo. - Pois que seja.
         Sharon sentiu algo parecido com remorso, uma sensação de ter sido infiel a ele de alguma, forma, o que era completamente ridículo nas circunstâncias. Mas,
quando seu braço roçou no dele ao passar pela porta, a emoção da véspera voltou. Por um momento, teve vontade de abraçá-lo e implorar para que fugisse enquanto ainda
havia tempo. Levantou os olhos para ele, as lágrimas atrapalhando a visão, um nó na garganta, sabendo que sua salvação representava a derrota de Nico. Mas a expressão
dura dos olhos dele a impediu de expressar o que sentia. Desceu, então, encontrando Olívia com uma cara de fúria e Guido com um ar ameaçador.
         O plano era partirem logo depois de comerem alguma coisa. Sharon entendeu, pelo que diziam, que havia mais uma casa segura, que também tinha sido preparada
quando a seqüestraram, e era para lá que pretendiam levá-la.
         - Bem que eu avisei que estávamos aqui tempo demais - Olívia reclamou. - Eu disse que o pai dela estava brincando conosco. Mas não, você achava que sabia
mais do que todo mundo. Ou será que queria mais tempo para dormir com ela? Espero que tenha se divertido, porque, quando Roma souber...
         - Roma não vai saber de nada, até eu dizer - Nico respondeu, asperamente. - Piero, vá até lá fora ajudar Guido com o Land Rover. Parece que não está querendo
pegar.
         Guido saiu, e ainda por algum tempo o ruído do motor continuou.
         Finalmente, Piero apareceu, preocupado e zangado.
         - Não pega. Não sei o que há de errado como motor. Temos bastante gasolina, mas o carro morre, logo depois de pegar.
         - Então tente o outro - ordenou Nico, um tanto irritado.
         Por mais estranho que pudesse parecer, Sharon teve uma vaga impressão de que ele não estava sinceramente preocupado se iam ou não sair dali.
         - O outro também - disse Piero. De repente, franziu a testa e foi até o armário, de onde tirou a lata de açúcar. - Olívia, quanto tinha aqui dentro, ontem
à noite?
         Intrigada, Sharon viu a italiana arregalar os olhos depois de olhar dentro da lata.
         - Sua amiguinha pôs açúcar na gasolina! - gritou Piero. - Por isso que a droga do carro não pega!
         - Quer dizer que estamos encurralados aqui? - gritou Olívia. - Quando eles voltarem, seremos apanhados feito ratos numa ratoeira.
         - Se eles voltarem, - lembrou Nico. - Não temos certeza...
         - Ah, sim, não temos certeza, mas podemos tirar algumas conclusões. É lógico que o helicóptero era da polícia, e eles não vão voltar desarmados. Mas ainda
temos a garota. O papaizinho não vai querer que ela volte com o corpo furado de balas. E é o que vamos fazer, a menos que ele nos passe o dinheiro e nos dê a garantia
de podermos sair do país.
         "Ratos acuados se tornam perigosos", pensou Sharon, assustada. Nem Piero nem Nico tinham discordado de Olívia, e ele não duvidava nem por um minuto de que
a outra faria exatamente o que ameaçava, se houvesse necessidade. Mas estavam enganados quanto ao açúcar: não tinha tocado em nada!
         - Tranque a garota lá em cima, por enquanto - disse Nico a Olívia. Ele se moveu e, pela primeira vez, Sharon percebeu que estava armado. Não era uma arma
igual à dos outros, mas um revólver de cano curto. Sentiu o suor gelado escorrendo pelo corpo. Deus do céu, se aquilo era ser salva, preferia continuar prisioneira!
         - Não. Ela fica aqui embaixo, onde é mais fácil ficar de olho nela - disse Olívia. - Assim, eles terão mais cuidado quando atirarem. Quanto tempo calcula
que vão demorar para chegar?
         Olívia estava amedrontada, até mesmo Sharon podia ver. E também percebia como todos os três, inclusive Guido, agora se apoiavam em Nico, pedindo instruções.
         - Depende do lugar onde estão reunidos. Talvez, umas duas horas. Isso, se descobriram mesmo que estamos aqui. - Olhou para o relógio. - Acho que temos que
começar a nos preparar, agora. Olívia leve Sharon com você e traga para dentro todos os mantimentos que puder. Não sabemos quanto tempo vamos ter que ficar aqui
dentro. Guido e Piero, tragam a munição.
         - Não vai avisar Roma? - perguntou a mulher.
         - De que adianta? Eles nunca poderiam mandar reforços a tempo. Não, estamos nessa por nossa conta.
         Era estranho, mas Sharon tinha a impressão de que Nico estava adorando tudo aquilo, enquanto os outros três pareciam completamente descontrolados. Eram
todos uns fanfarrões percebeu de repente. Tudo estava maravilhoso, enquanto não havia problema; mas era só a situação engrossar e se sentirem ameaçados, para que
se acovardassem.
         Nico saiu para fazer o reconhecimento da região e ficou fora durante meia hora. Exatamente uma hora e meia depois, o helicóptero voltou, fazendo círculos
sobre a casa, antes de aterrissar do outro lado do rio, fora de suas vistas.
         - Droga! Eles estão fora de alcance! - Piero praguejou, da janela, de onde montava guarda. - O que acha que pretendem fazer? Invadir ou cercar?
         - Isso depende - respondeu Nico, que mostrava um sangue-frio impressionante.
         - Do quê? - perguntou Olívia, com a voz estridente e insegura.
         - Se forem italianos ou se sir Richard foi capaz de convencer o governo inglês e que cabia a ele resgatar uma cidadã inglesa, com suas próprias tropas.
         Olívia ficou lívida.
         - Os S.A.S.? Mas as autoridades italianas nunca permitiriam...
         - Depois do banho de sangue de Moreau? Pois acho que os italianos agradeceriam a qualquer um que tomasse das mãos deles essa responsabilidade. Mas, afinal
de contas, esse é um dos objetivos da nossa organização, não é? Desacreditar o governo, criar uma anarquia total.
         Sharon estava intrigada. Será que Nico não percebia. que, com aquela conversa, aumentava ainda mais o medo dos companheiros, em vez de encorajá-los? Era
como se soubesse como ficariam aterrorizados ao perceberem que teriam que enfrentar os S.A.S. e fizesse de propósito. Mas certamente ela estava imaginando coisas...
         - Nico, olhe! Ali, no meio das oliveiras.
         As palavras tensas de Guido afastaram do pensamento de Sharon as dúvidas sobre o comportamento de Nico. Como os outros, ela se concentrou totalmente nas
figuras que se moviam entre as árvores. "O que farão?", pensou, com a boca seca. O método italiano era invadir o prédio, com todos lá dentro, mas os ingleses costumavam
antes tentar negociar.
         Mais tarde, foi provado que eram mesmo os ingleses. Um homem vestindo um uniforme de combate aproximou-se da casa, carregando um megafone e ladeado por
outros dois, armados com metralhadoras. Falou em italiano, pedindo a libertação de Sharon. Guido respondeu com tiros, e Sharon viu que os homens se deitavam no chão.
No momento seguinte, Nico a obrigava a também se deitar.
         - Fique abaixada - ordenou, e uma rajada de metralhadora cortou a sala.
         Sharon nunca conseguiu se lembrar claramente das horas seguintes. Estava consciente do medo, do calor quase insuportável e da tensão dentro da sala. Rajadas
esporádicas de metralhadora os lembravam, de tempos em tempos, que nunca escapariam com vida, depois de se recusarem a deixá-la sair.
         Sharon não saberia dizer quanto tempo aquilo durou. Sentia o estômago doer ao pensar em como a liberdade estava próxima e, ao mesmo tempo, tão longe. A
morte também estava perto, na arma que Olívia segurava, na faca de Guido, e sabia que nenhum deles hesitaria nem por um momento.
         Nico estava deitado no chão a seu lado. Quando ela tentou se afastar, arrastando-se até a escada sem que ninguém a visse, os dedos de aço dele seguraram
seu pulso.
         - Nunca nos apanharão vivos! - gritou Olívia, depois de nova tentativa para que se rendessem. - Nem terão a,moça de volta. Nós a mataremos!
         Depois disso, pareceu haver uma calmaria lá fora. Guido subiu para verificar se havia algum movimento na parte de trás da casa, mas, nem bem tinha subido,
uma nova rajada atraiu a atenção dos outros.
         Sharon estava com o rosto voltado para a escada, deitada de bruços, tensa e assustada demais para se mover, com medo de que uma bala perdida a atingisse.
Assim, foi a primeira a ver os quatro vultos surgindo lá de cima, as armas prontas para serem usadas.
         Nunca saberia dizer por que tinha feito isso, mas puxou a manga de Nico, instintivamente. Ele virou a cabeça, e, no mesmo instante, Olívia deu um grito:
         - Nico, a garota! Mate-a agora! - A italiana apontou a arma para ela, mas Nico se levantou e puxou Sharon para junto dele. Nesse instante, a porta foi escancarada.
         - A porta. - Ele disse em seu ouvido. - Saia correndo, depressa! - Ela obedeceu, mas percebeu tarde demais o perigo nos olhos de Olívia. Nico deu um salto
e pôs o corpo entre ela e a arma. Depois,  uma explosão sacudiu tudo e homens de uniforme de campanha a seguraram, quando começou a cair, murmurando o nome de Nico.
         Ainda o chamava, quando foi envolvida pelo abraço comovido do pai, cujo rosto preocupado a comoveu.
         - Minha pobre filhinha! - murmurou, aflito. Sharon percebeu que ele também estava uniformizado, o que era muito estranho. Depois, outro homem, obviamente
um oficial, sugeriu que deixassem os outros terminarem o serviço que tinham vindo fazer e indicou um jipe.
         Enquanto o pai a ajudava a subir, Sharon olhou por cima do ombro. Dentro da casa ecoavam tiros, e uma fumaça densa escondia o que estava acontecendo.
         - A ordem é apanhar todos vivos - disse-lhe o pai, não parecendo muito satisfeito com isso. - Felizmente, eles serão julgados na Itália, o que significa
que receberão sentenças bem mais severas: pelo menos, prisão perpétua.
         Prisão perpétua! Sharon pensou em Nico preso numa cela e sentiu uma profunda dor. Ele havia salvo sua vida, isso devia significar alguma coisa. Virou-se
para o pai para lhe dizer, mas ele não a deixou falar, aconchegando-a nos braços.
         - Minha pobre queridinha! Não vejo a hora de levá-la para casa. Vamos fazer depois uma viagem juntos. Você terá lindas férias e esquecerá tudo!
         Sharon concordou, embora soubesse que não seria tão fácil. Mas estava livre. agora e tinha que se esforçar para esquecer... esquecer tudo!


         CAPÍTULO IX

         Naturalmente, quando a notícia se tornou pública, causou um alvoroço na imprensa. Colunistas que sempre tinham considerado Sharon um simples tópico para
mexericos agora a cercavam para que desse entrevistas, até que se tornou praticamente impossível para ela sair de casa.
         Seu novo relacionamento com o pai era uma bênção e o carinho que lhe dispensava a emocionava. Logo que a pressão dos negócios diminuísse, planejava levá-la
para uma grande viagem. A pedido da própria Sharon, não tinham ainda conversado sobre o drama pelo qual ela passara. O pai respeitou sua vontade, mas avisou que
não poderia viver como se tudo aquilo não tivesse acontecido.
         Todos os dias, ela procurava nos jornais alguma notícia sobre os seqüestradores. O papel dos S.A.S. em seu resgate não era muito bem explicado: ao que parecia,
a única razão de terem se envolvido era o fato de sir Richard estar se preparando para produzir uma arma tecnicamente muito sofisticada e temerem que os projetos
caíssem nas mãos dos terroristas.
         Mas, por mais que procurasse nos jornais, não havia notícias sobre a invasão da casa da fazenda ou suas conseqüências. Sharon dizia a si mesma que era natural
sentir curiosidade sobre o destino de seus raptores; no entanto, apenas um ocupava seus pensamentos: Nico. Ele tinha escapado, ou estava prisioneiro? Devia sentir
prazer em sua captura, sabendo que seria vingada, mas tudo que sentia era uma dor surda e sofrida.

         Um mês depois de sua libertação, o pai levou-a para uma viagem pelo Mediterrâneo, onde deviam passar quinze dias de sonho. Mas Sharon não se sentia feliz.
Continuava tensa, os nervos à flor da pele, estremecendo por qualquer coisa, sem paciência para apreciar uma conversa tranqüila e desinteressada da companhia dos
outros jovens do hotel.
         - Quando voltarmos, vou me dedicar mais ao trabalho - disse ela, certa manhã. - O que fizemos até agora é muito pouco.
         - Com a condição de não gastar todos os nossos lucros com os programas sociais - foi a resposta bem-humorada do pai. Ele a tratava agora como se ela fosse
um bibelô e pudesse se quebrar em mil pedaços.
         Por insistência da moça, voltaram para Londres. Era um longo vôo, e ela acordou quando o piloto avisou que teriam que fazer um pouso de emergência por causa
de um defeito nos motores.
         - Um pequeno defeito, nada sério - disse ele, para acalmar os passageiros.
         - Melhor prevenir do que remediar - comentou a aeromoça. - Temos sempre um avião de reserva, portanto, não haverá uma grande demora. - Deu um olhar significativo
para o pai de Sharon, que não pôde deixar de pensar que ele era ainda um homem muito atraente. Será que nunca pensara em se casar novamente e ter outros filhos?
         Sentiu uma dor profunda ao pensar que o conhecia tão pouco. Não sabia quais seus sonhos, suas esperanças; e, pior ainda, nunca havia se interessado em saber,
considerando-o apenas seu distante provedor. De agora em diante, tudo isso ia mudar. Segurou a mão dele enquanto o avião descia. escutando-o conversar com a aeromoça.
         - Onde vamos descer?
         - Em Roma. Mas não haverá tempo para dar uma volta, se é isso que está pensando.
         Roma! Sentiu que o pai apertava sua mão com força, os olhos cheios de compaixão quando encontrou os dela.
         Pobre pai! De certo modo, foi ainda pior para ele.
         Até aquele momento, não lhe contara nada sobre o seqüestro nem sobre Nico.
         Como a aeromoça disse, não demoraram no aeroporto, pois outro avião já estava à espera. Mas, quando passaram pelo portão de embarque, o olhar de Sharon
foi atraído por duas manchetes: "Bando de Seqüestradores Irá a Julgamento" e "Filha de Lorde Inglês Deporá como Testemunha". Não teve tempo de ler o resto, mas havia
algo a respeito dela ter sido a única de suas vítimas a ser recuperada com vida.
         - Por que não me disse nada? - perguntou ao pai, quando já estavam instalados no avião.
         - Não queria aborrecer você. Não é obrigada a comparecer, se não quiser. Na verdade, eu até disse a Dom.
         - Dom?
         - Dominic Hunter. Eu e o padrinho dele éramos sócios. Acho que você não o conhece.
         - Não conheço mesmo. Mas o que ele tem a ver com o julgam?
         - Nada, a não ser que é um brilhante advogado. Discutimos sobre a hipótese de você testemunhar e eu disse a Dom que não tenho nenhuma vontade de que você
apareça.
         - Se eu não testemunhar, será difícil conseguirem condenar o bando, não é?
         - Não acredito que consigam. Você é a única testemunha. Mas não quero que se exponha mais a nenhum perigo.
         - Perigo? Está falando da organização?
         - Parece que a maior parte dos membros está atrás das grades. A confissão de seus seqüestradores levou a polícia a descobrir os que faltavam.
         Era incrível como o pai parecia estar informado sobre o caso; muito mais do que a fizera acreditar. Comentou o fato e ele explicou:
         - Pedi para me manterem informado. E, naturalmente, as autoridades italianas receberam uma boa ajuda de nossa gente, embora tudo seja um grande segredo
diplomático.
         - Imagino que tenho sorte porque meu pai possui segredos que o governo tem interesse em conservar. Se não fosse assim...
         - Não pense mais nisso, querida. Talvez Dom tenha razão e sua presença no julgamento seja uma espécie de catarse para você. Nunca me contou o que aconteceu.
         - Mas estou vendo que conversou muito com Dom - disse Sharon, contrariada. Mordeu o lábio ao ver a expressão do pai. - Sinto muito, papai, acho que não
estou sendo justa.
         - Eu me preocupei desesperadamente com você. Apesar da diferença de idade entre Dom e eu, somos bons amigos e respeito muito sua opinião.
         Não voltaram ao assunto até chegarem em casa, onde havia um  enorme envelope oficial, dirigido a ela.
         Como já imaginava, era das autoridades italianas. Sharon levou-o para o quarto, e, discretamente, o pai deixou-a em paz.
         Era estranho pensar como, no começo de seu cativeiro, ansiara por aquele momento: o momento em que Nico seria mandado para a prisão, em que ficaria privado
da liberdade. Mas agora...
         Sentada numa cadeira de balanço, olhando para o vazio, os acontecimentos e as emoções que nunca conhecera antes e que nasceram naqueles dias voltaram à
sua memória. Olhou sem ver a carta em seu colo e, de repente, a verdade apareceu diante dela.
         Amava Nico! Por isso, não tinha conseguido se divertir na viagem de férias; por isso, permanecera tantas noites acordadas, tantos dias tentando afastar
a dor insidiosa do coração. O que erradamente pensava ser apenas desejo sexual, necessidade de experimentar o amor antes que sua vida lhe fosse tirada, tinha na
realidade sido uma maneira que seu corpo encontrara para que chegasse ao amor. Se fosse simplesmente a vontade de conhecer um homem, poderia facilmente ter se inclinado
para Guido. Ou Piero. Mas queria Nico, somente Nico.
         Tinha sentido algo diferente, ao conhecê-lo na festa; já estava meio apaixonada quando o viu na praia; e, na atmosfera perfeita da casa da fazenda, o amor
havia desabrochado.
         Subitamente, soube o que devia fazer. Não seria fácil, e sem dúvida magoaria e chocaria o pai, mas amava Nico e estava disposta a lutar por ele, não importa;
o que tivesse feito no passado. Certamente, quando contasse às autoridades como ele havia salvo sua vida naqueles últimos desesperados minutos, os jurados seriam
menos severos. Sabia que ele não estava envolvido nos outros seqüestros. Mas não sabia que outras coisas tinha feito, pensou, em pânico. Nem sabia o que sentia por
ela. Mas isso não importava. Queria salvá-lo com a mesma intensidade com que um dia quis que fosse castigado.
         Se o pai achou estranha sua determinação de comparecer ao julgamento, não disse nada. Sharon escreveu para as autoridades italianas, comunicando que testemunharia.
Estava resolvida a fazer seu apelo em favor de Nico no banco das testemunhas; dessa maneira, seria mais ouvida.
         Entretanto, não era nenhuma tola. Sabia muito bem que a imprensa não a pouparia, insinuando que de algum modo Nico a havia dominado, e todos os boatos sobre
ela renasceriam. Mas não se importava mais. Nico sabia a verdade.
         O julgamento seria dali a um mês, e não havia um dia em que não pensasse nele, nem uma noite em que não sonhasse que seus braços estavam em volta dela e
que ia acordar com a cabeça apoiada em seu peito.
         A esteticista que cuidava de sua pele e de suas unhas tinha ficado horrorizada com sua aparência. Os cabelos tosados sem nenhum cuidado também deixaram
a mulher impressionada. O jeito foi escolher um corte que realçasse os cabelos anelados e a bela cor. Agora, preferia um estilo menos sofisticado, e o pai comentou
que estava ainda mais bonita. Mais madura e mais mulher, dizia ele, e Sharon não podia negar que estava mais suave e feminina.
         Mas, no íntimo, sir Richard também achava a filha mais frágil e vulnerável, e daria tudo para saber por que seus olhos estavam sempre dolorosamente triste.
Não se aventurava, porém, a fazer perguntas: o relacionamento deles era precioso demais para correr algum risco.
         O pai quis ir para a Itália com ela, mas Sharon recusou. De qualquer modo, ele não poderia mesmo ir, pois tinha que fazer uma viagem urgente até Nova York
na semana em que o julgamento começava.
         No fim de semana antes de Sharon viajar, o pai voltou mais cedo para casa. Ela estava ocupada fazendo as malas. Escolhera com cuidado as roupas que vestiria
nas diversas vezes em que teria que se apresentar, pois sabia que estaria em evidência. Sir Richard foi até seu quarto e parecia cansado e ansioso.
         - Sei que vai reclamar - disse, sem preâmbulos, - mas combinei que alguém fosse a Roma com você.
         - Não, o inestimável Dom? - perguntou Sharon, com ironia. Começava a ficar cansada das constantes e entusiásticas referências dele ao amigo.
         Ignorando a ironia, o pai respondeu:
         - Não. Um dos homens que invadiram a casa da fazenda. Ele também vai testemunhar.
         Tal testemunho talvez pudesse condenar Nico! Sharon sentiu-se tensa. Aquilo era uma coisa com a qual não contava. O homem de quem o pai falava provavelmente
era um dos S.A.S.
         Se era, não o reconheceu, mas lembrava-se de muito poucas coisas daquele dia. O homem era agradável e educado, e, sentando-se ao lado dela, logo mergulhou
na leitura de uma biografia de Winston Churchill.
         Sharon só percebeu o quanto estava nervosa, quando o avião se preparava para aterrissar. Seu acompanhante disse, calmamente:
         - Deve ser muito penoso para a senhorita fazer isso. Especialmente, quando viveu tanto tempo tão perto deles. Nessas circunstâncias, sempre acontece uma
das duas coisas: ou nasce um intenso ódio ou uma profunda dependência.
         Ele a observava atentamente e Sharon desconfiou de que estava tentando adivinhar qual das duas coisas acontecera com ela. Logo descobrira ela pensou, cerrando
os lábios com decisão. Era verdade: sentia-se dependente de Nico. Sem ele, a vida não tinha realmente significado, embora fosse mais do que provável que ele não
correspondesse a Seus sentimentos. Mas, se conseguisse a liberdade dele, se convencesse o pai ao ajudá-lo, certamente Nico precisaria dela.
         Mexeu-se na poltrona agoniada. Era isso realmente o que queria? Uma gratidão forçada, uma dependência, já que não podia ter mais nada? Queria mesmo dominá-lo
assim? Não o tinha amado, justamente porque era orgulhoso e independente? Será que ele aceitaria a liberdade a esse preço? Será que não a odiaria e desprezaria por
isso?
         Durante o curto vôo, ela pensou e repensou, e no fim não chegou a nenhuma conclusão. Tudo que realmente sabia era que não podia permitir que Nico fosse
para a prisão sem ao menos tentar salvá-lo. O que ia acontecer depois era uma decisão dele somente.
         Percebeu a seriedade com que as autoridades italianas encaravam o julgamento ao ver a guarda armada que a recebeu no aeroporto e a segurança com que o hotel
estava cercado. Seria muito difícil ajudar Nico. O governo italiano estava atrás de vingança e pretendia consegui-la com a ajuda dela. Teve certeza disso logo no
primeiro dia do julgamento, quando foi convidada a sentar-se para testemunhar como acontecera o seqüestro.
         Na plataforma onde estava, via Olívia olhando-a ameaçadoramente, Guido e Piero ao lado dela, e, atrás, outros que não conhecia. Mas Nico não estava entre
eles. O medo e o pânico começaram a crescer dentro dela. Onde estaria ele?
         As perguntas continuavam, e foi obrigada a responder a todas o melhor que conseguiu, sempre sem incriminar muito Nico, sua tensão aumentando a cada minuto,
enquanto procurava desesperadamente por ele na sala do júri. Será que tinha conseguido escapar? Não havia nada sobre isso nos jornais.
         A um certo ponto, foi forçada a contar como Guido a havia atacado, e, de repente, a sala começou a girar diante de seus olhos e sua voz foi se tornando
rouca e aflita. O juiz interrompeu o depoimento e mandou que lhe trouxessem um copo de vinho.
         - A essa altura, foi salva por um outro membro do bando? - perguntou o juiz, lendo a declaração que Sharon havia feito logo após ter sido libertada. - Esse
homem... ele está nesta sala?
         Um funcionário se adiantou e murmurou algumas palavras ao ouvido do juiz, que sacudiu lentamente a cabeça.
         - Ah, sim - disse, sorrindo para Sharon. - Estava me esquecendo. Esse homem foi ferido durante o tiroteio e agora está além da justiça humana.
         A sala começou a rodar desesperadamente, e ela vacilou. Nico estava morto... morto... Alguém começou a gritar; o homem que viera com ela no avião correu
em sua direção com uma arma na mão. Subitamente, a violência explodiu. Sharon foi atirada no chão, uma faca passando rente à sua cabeça. Começou um tiroteio e, quando
afinal Sharon levantou a cabeça, viu Guido morto no chão e o rosto amargo de Olívia.
         Olhando o corpo de Guido, ela se lembrou de Nico, mais uma vítima de todo aquele horror.
         O homem da S.A.S. virou-se para ela, perguntando se estava bem.
         - Dom tinha me prevenido para esperar uma coisa dessas - disse ele. Sharon, porém, não se importava com mais nada. Nico estava morto.
         Mas não podia deixar as coisas assim. Depois do que tinha lhe acontecido, não havia dúvida de que deveria testemunhar. Só fazia uma exigência: que lhe contassem
as circunstâncias da morte de Nico.
         Havia piedade nos olhos de seu guarda-costa, quando ela lhes disse que só sairia dali carregada, pois queria saber toda a verdade. Havia mais alguma coisa
naquele olhar; talvez, um sentimento de culpa.
         Quando tentou falar com um dos oficiais, encontrou a mesma barreira; o homem, falando um fluente inglês, se desculpou muito pela tragédia que por pouco
não acontecera.
         - Bastardi! Estes animais não merecem viver! Eles querem destruir a nossa civilização. Não merecem mesmo viver!
         Um dos guarda-costas interrompeu o monólogo do homem e fez as perguntas que Sharon não conseguia mais fazer, tão nervosa estava.
         - A srta. Wykeham está preocupada com o homem chamado Nico. Pelo que sei, ele foi atingido e morreu durante o resgate.
         Seria imaginação dela, ou uma mensagem silenciosa passou de um para o outro? Houve uma ligeira hesitação, antes da resposta:
         - Sim, foi o que aconteceu.
         - Ele morreu na casa da fazenda? - Ela precisava saber toda a verdade, por mais dolorosa que fosse.
         - Sim, levou um tiro de um dos S.AS.
         - De um dos companheiros.
         As duas respostas conflitantes foram ditas ao mesmo tempo, e Sharon ficou chocada. Mas, antes que fizesse mais perguntas, o italiano se desculpou, educadamente:
         - Mas, naturalmente! Você tem razão. Eu me enganei, ele foi mesmo atingido por um dos S.AS.
         Nico morto! Ela não podia acreditar. Ele, tão forte, tão cheio de vida! Sharon começou a soluçar incontrolavelmente. Os dois homens olhavam para ela, embaraçados,
sem saber o que fazer.
         - Signorina, por favor...
         - O que aconteceu com o corpo dele?
         Silêncio.
         - Ele... ele foi enterrado.
         - Onde é o túmulo?
         - Anônimo, como um criminoso merece - respondeu o italiano, e aquilo foi o golpe final. Nico se fora, como se nunca tivesse existido, e não havia nem ao
menos um túmulo para marcar sua passagem pela terra.
         O homem da S.AS. parecia ansioso em tirá-la dali, e ela desconfiou de que não queria que fizesse mais perguntas. Teve a impressão de que lhe escondiam alguma
coisa. Mas, o quê?

         O pai estava à sua espera no aeroporto em Heathrow. Quando viu o rosto abatido da filha, sua extrema fragilidade, como se a qualquer momento fosse se partir
em mil pedaços, não tentou abraçá-la. Sem lhe dar tempo para protestar, arranjou tudo para que seguisse para Surrey. Sharon não se lembrava da última vez que tinham
passado férias juntos no campo. Embora se esforçasse para corresponder a alegria do pai, não conseguia.
         A lembrança de Nico não a deixava. Só ao perdê-lo, percebera a intensidade do amor que sentia. Cada minuto longe dele causava-lhe uma dor física. E o pior
de tudo era não saber nem ao menos onde tinha sido enterrado; nem podia ir chorar em seu túmulo.
         Esperando que o pai pudesse usar sua influência para descobrir o lugar onde Nico fora enterrado, Sharon confidenciou seu sofrimento a ele. Mas, para sua
decepção, não pareceu disposto a ajudar.
         - Vai tornar tudo muito mais difícil para você, querida.
         No entanto, Sharon teve a impressão de que a verdadeira razão não era essa. Novamente, bem no íntimo, desconfiou de que não haviam lhe contado toda a verdade.
Mas qual seria a verdade, então?
         Até mesmo seu louco desejo de ter concebido um filho de Nico lhe foi negado. O pai insistia para que reagisse e se interessasse novamente pela vida, mas
ela não tinha energia para isso. Só para agradar sir Richard, quatro dias depois de terem chegado, aceitou a sugestão de irem almoçar fora. Escolheram um restaurante
muito freqüentado pelos habitantes do lugar.
         Sharon mal havia tocado na comida, quando viu um homem no outro lado da sala. Tinha os cabelos escuros ligeiramente ondulados, corpo forte, passos seguros
e decididos. Teve uma visão muito rápida dele pelas costas, mas foi o bastante para que o sangue sumisse de seu rosto, o nome de Nico chegando dolorosamente aos
lábios.
         - Não pode ter sido Nico, minha filha.
         Mas havia um brilho estranho nos olhos do pai, que Sharon não conseguia decifrar: um misto de culpa e desespero. Quando ele se certificou de que ela estava
recuperada do choque, disse que precisava dar um telefonema urgente e voltaria logo.
         Sharon tentou manter a calma. O pai demorou um bom tempo, e, quando voltou, parecia seriamente preocupado.
         Saíram do restaurante quase imediatamente. Só ao chegarem em casa, ele conversou com ela:
         - Sei que você me contou as coisas mais importantes do que aconteceu enquanto ficou em poder dos seqüestradores - disse, com suavidade. - Sei como se sente
a respeito de Nico, mas guardou para si muita coisa, minha filha. Será que ajudaria se conversássemos sobre isso?
         - Oh, papai! - Atirou-se nos pescoços dele, sua frágil calma desmoronando completamente. Entre soluços contou toda a história, enquanto ele a escutava em
silêncio.
         Quando terminou, sir Richard parecia muito angustiado e muito mais velho.
         - Minha pobre e querida filhinha, o que posso dizer? Diz que ama esse homem... Não teria sido uma atração agora intensificada pelo fato de perdê-lo? Mesmo
que ele tivesse sobrevivido...
         - ...talvez não me quisesse? - perguntou, com tranqüilidade. - Não sei, papai. Só sei que o amor e a vida sem ele não é vida.
         - Vocês foram amantes, não foram?
         Ela concordou, as lágrimas escorrendo pelo rosto bonito.
         - Sim. E não sei se vai acreditar, ele foi o primeiro. Nico não queria, mas eu insisti. E estou contente. Pelo menos, tive isso. E não venha me dizer que
ainda sou jovem e que acabarei encontrando outro. Não vai haver... não pode haver ninguém como Nico.
         - Ah, minha pobrezinha! O que posso dizer? Que o tempo vai curar? Ê verdade, e você sabe. - Deu um suspiro profundo e pareceu ainda mais velho. - Sharon,
parece que eu julguei você muito mal.
         - Porque não me achava capaz de amar? Ou porque Nico foi o primeiro? Não posso culpar você papai; sei que minha fama não é das melhores.
         - O que posso dizer? - ele repetiu, desolado.

         Sharon sentia que o pai a observava com crescente preocupação, enquanto viajavam de volta para Londres. Ela se entregou ao trabalho e até se matriculou
num curso de secretariado. O cansaço físico era a única maneira que encontrava para conseguir dormir. E precisava do sono, porque, em seus sonhos, Nico estava sempre
presente, sempre apaixonado, sempre vivo..
         O Natal passou. Seus cabelos já estavam crescendo, mas ela continuava magra demais, frágil demais. Aquela dor aumentava, em vez de diminuir...
         No Ano Novo, o pai precisou ir novamente a Nova York. Na semana anterior à viagem, parecia extremamente nervoso. Quando Sharon perguntou por que estava
assim, respondeu que não gostava de deixá-la sozinha.
         - Pedi a Dom que tomasse conta de você - contou, evitando enfrentar o olhar dela. - Ele está na Suécia, a negócios, mas deve voltar na semana que vem. Ele
tem a chave do nosso apartamento.
         Agora estavam seguros em Londres, e Sharon queria dizer que não precisava tratá-la como se fosse uma débil mental, mas ele parecia tão sombrio e preocupado
que não teve coragem.
         - Sharon, eu... - começou, mas depois pareceu mudar de idéia e se calou. Sem que ela entendesse a razão, murmurou, como se falasse consigo mesmo: - Que
Deus me perdoe pelo que fiz a você, porque não consigo me perdoar. Se eu tivesse sabido...
         Pensou que ele achava que não seria raptada se não tivesse um pai rico e, portanto, nunca conheceria Nico.
         - Paizinho, não há nada a perdoar, é bem o contrário. O que aconteceu com Nico é mais precioso para mim do que qualquer outra coisa que já me aconteceu
na vida. Embora eu nunca mais possa ser beijada e abraçada por ele, minha vida ficou mais bonita depois do que aconteceu. Talvez você esteja certo, e tenha sido
melhor dessa maneira. Pelo menos, posso me iludir, pensando que ele talvez me amasse...
         - Mas é claro que amava! - interrompeu o pai, impetuosamente. - Sharon, eu...
         Sabendo que ele estava querendo diminuir sua dor, ela tentou sorrir.
         - Por que diz que "é claro que amava"? Só porque sou sua filha?

         Sir Richard partiu na tarde seguinte. Sharon levou-o até o aeroporto, guiando o Rolls Royce com habilidade. Depois, em vez de voltar ao apartamento, foi
para o escritório, refugiando-se no trabalho até ficar cansada demais para continuar.
         Durante muitos dias, entrava no escritório às oito, não saindo antes das oito da noite, e chegava em casa tão exausta que mal tinha ânimo para comer...
Mas, gradualmente, seu corpo foi se adaptando à severa rotina e o sono tornou-se mais difícil.
         - Sharon, você não pode continuar trabalhando assim - disse seu chefe ao chegar certa manhã e encontrá-la em sua mesa, olheiras profundas, expressão angustiada.
- Tire alguns dias para descansar. Isso é uma ordem! Você não é útil para mim, trabalhando feito um zumbi, como está fazendo no momento.
         Reconhecendo que ele tinha razão, Sharon concordou. O apartamento parecia estranho e vazio sem o pai, e, impulsivamente, decidiu ir para a casa de campo
em Surrey.
         Quando saiu de Londres: a neve começava a cair, suave e insistente como seu amor por Nico. Sem que ela tivesse percebido, esse amor havia crescido, até
ser tarde demais. Tarde demais. As palavras mais tristes que existiam em qualquer língua.
         Anoitecia quando chegou em casa, e, ao entrar, lembrou-se de que tinha que avisar o pai. Ele ficaria preocupado se telefonasse para o apartamento e não
a encontrasse. Ligaria para ele bem cedinho de manhã: agora, estava cansada demais. Foi para a cama e dormiu quase imediatamente. E, em seus sonhos, Nico estava
sempre com ela.


         CAPÍTULO X

         Quando Sharon acordou; viu que uma grossa camada de neve cobria o jardim e os campos em volta. Como a casa só era usada raramente, o pai não tinha empregados
regulares, mas todas as semanas vinha alguém para fazer a limpeza. Assim, Sharon só precisava ligar o aquecimento central..
         Resolveu então telefonar para o pai, mas, desapontada, descobriu que o telefone estava mudo. O aparelho mais próximo ficava a quatro quilômetros, numa encruzilhada.
Sempre se perguntava quem o teria colocado ali, tão longe de tudo. Sem poder fazer nada, resolveu ligar quando voltasse da cidadezinha onde teria que ir para comprar
comida.
         A neve estava mais alta do que pensava. Apesar do motor possante, o Rolls era um carro pesado, e seus braços doíam quando chegou à cidade.
         Havia apenas uma mercearia e um açougue, mas Sharon conseguiu comprar tudo que precisava. Na volta, começou a nevar outra vez. Justamente quando chegava,
ao cruzamento um carro, que vinha em sentido contrário fez a curva depressa demais e derrapou. Sharon mal teve tempo de desviar para o acostamento. O outro motorista
passou por ela, não percebendo ou não se importando de quase ter causado um acidente. Mais calma, ela tentou levar o Rolls de volta à estrada, mas as rodas traseiras
derrapavam na neve. Com uma sensação de frustração, notou que não conseguiria tirá-lo dali; pior ainda, estava escorregando ladeira abaixo. Puxou o freio de mão
e saltou para avaliar a situação. Realmente, o jeito era deixar o carro ali e ir a pé para casa.
         Pelo menos, poderia usar o telefone no cruzamento para ligar ao escritório em Londres, pedindo que avisassem o pai onde estava. Telefonaria também para
a oficina da cidade.
         Levantou o fone e franziu a testa. O aparelho estava mudo. Era muito azar para um dia só! Cansada e com frio, pegou os pacotes no carro e começou a andar;
não pela estrada, mas pelo campo, para cortar caminho.
         Ela se vestira sem grandes cuidados para ir até a cidade: calça de veludo cotelê, botas e um casaco de peles que seu pai lhe dera no Natal.. Roupas quentes
e elegantes, próprias para compras em Knightbridge, mas inconvenientes para andar no campo a uma temperatura abaixo de zero. Antes de ter andado a metade da distância,
sentia os pés entorpecidos e as pernas doloridas. O vento gelado batia em seu rosto, e as sofisticadas luvas de couro não conseguiam proteger-lhe os dedos. Apesar
de tudo, teimosamente continuava a andar, até avistar os muros de pedra do jardim de sua casa. Entrou por um portãozinho lateral e se arrastou, exausta, até a porta
dos fundos.
         A casa estava abençoadamente aquecida, depois do frio lá de fora: Sharon subiu para tomar um banho quente, mas antes experimentou novamente o telefone,
que continuava mudo, e levou as compras para a cozinha. Pelo menos, o Rolls estava no acostamento e não poderia provocar um desastre, e Bart, seu chefe, sabia onde
encontrá-la. Pobre do pai! O Rolls era seu orgulho e alegria. Só esperava que os telefones voltassem logo a funcionar para poder mandar consertar o carro antes dele
chegar de Nova York.
         O passeio tinha aberto seu apetite. Pela primeira vez desde o julgamento, pensava em comida com prazer. Mas, antes, o banho.
         Encontrou uma garrafinha de óleo perfumado num armário e derramou na água, que ficou esverdeada e começou a espumar. Entrou na banheira, relaxando o corpo
ainda gelado. Logo começou a se lembrar de Nico, de como ele a abraçara naquela última noite. Por mais que tentasse, aquelas lembranças a perseguiam. Saiu do banho
e se secou, esfregando vigorosamente a toalha pelo corpo, esperando abafar a sensualidade que crescia dentro dela. Depois, andou pelo, quarto, procurando roupas
limpas. Abriu uma gaveta onde encontrou roupas de verão.
         De repente, sua atenção foi atraída por uma camisa de homem. Lentamente ela a desdobrou, as lembranças dolorosas voltando. Era a camisa de Nico. Ela a encontrara
no quarto depois que tinham feito amor e a tinha vestido. Levou-a ao rosto, como se ainda retivesse o cheiro dele, seu coração cheio de dor. Sem pensar, vestiu impulsivamente
a camisa. Ficava grande demais, mas não importava. Tinha pertencido a Nico...
         Estava penteando os cabelos, quando escutou um barulho na porta da frente. Por um momento, a surpresa, deixou-a sem ação. Então, largou a escova e desceu
correndo, esquecida de que vestia apenas a camisa, as pernas nuas. Provavelmente, alguém que passava tinha visto a luz e, sabendo que a casa devia estar vazia, resolvera
investigar. Abriu a porta, as explicações na ponta da língua, e o pai passou por ela, o casaco coberto de neve, o rosto desfigurado de preocupação. Depois, chamou
alguém que estava no carro.
         - Tudo bem, Dom. Ela está aqui, e salva. Puxa, Sharon, quando vi o Rolls, quase tive um ataque do coração!
         - Mas, papai, o que está fazendo aqui? Como sabia...
         - Dom ligou para mim de Londres para dizer que tinha ido ao apartamento e que você não estava lá. Ligou para Bart, que avisou que você tinha vindo para
cá. Eu já estava voltando, e então viemos juntos. Tentei telefonar, mas não consegui.
         Seus olhos pousaram no rosto dela, e Sharon não precisou de nenhuma explicação para saber por que ele havia viajado toda aquela distância simplesmente porque
não conseguira entrar em contato com ela pelo telefone. Uma terrível ansiedade marcava seu rosto envelhecido.
         - Oh, papai! Seu amigo Dom não podia simplesmente aceitar a palavra de Bart de que eu estava aqui? Para que assustar você desse jeito?
         - Ora, não culpe Dom. Eu tinha pedido a ele para não perder você de vista. E devo dizer que, quando vi o Rolls...
         - Eu tinha esperança de deixá-lo em ordem antes de você voltar.
         Rapidamente, explicou o que havia acontecido. Escutou um barulho lá fora, e só então se lembrou de que tudo que vestia era aquela camisa, talvez bastante
decente, mas provocante também. Assim, subiu correndo, não querendo que o amigo do pai a surpreendesse naqueles trajes.
         Mas não conseguiu. Nem bem tinha alcançado o primeiro degrau, escutou a porta bater e sir Richard falar, com uma voz estranhamente tensa:
         - Tudo bem, Dom, não aconteceu nada com ela.
         - Fico aliviado em saber.
         Mas... ela conhecia aquela voz! Olhou para trás, o rosto tão branco como a camisa que usava, os lábios querendo pronunciar um nome, mas tremendo tanto que
tudo que conseguiu foi dar um gemido. Depois, a vista escureceu. Ainda escutou o pai dizer:
         - Meu Deus, eu devia ter avisado a ela. Mas tive tanto medo de que fizesse alguma tolice...
         A seguir o vazio, nada além da escuridão e do medo de estar enlouquecendo. Porque o nome que seu pai chamava de Dom, certamente era Nico. E Nico estava
morto. Nico, que a tinha seqüestrado e humilhado; Nico, a quem ela havia amado; Nico que simplesmente não podia ser um homem chamado Dom, que olhava para ela com
os mesmos olhos frios e que usava um elegante terno.
         - Papai?
         - Ele voltou para Londres.
         Nico! Então, não tinha sido um sonho! Sharon abriu os olhos devagar. Estava deitada em sua própria cama, na casa do pai, tudo conhecido e tranqüilo; tudo,
menos o homem encostado à janela, o rosto na sombra, alerta e sério.
         - Acho que já é tempo de você e eu termos uma conversa.
         A revolta explodiu dentro dela. Ele a fizera acreditar que estava morto; ele havia se disfarçado em amigo de seu pai; ele tinha feito amor com ela e quebrado
seu coração, e agora dizia que precisavam conversar!
         - Não fale comigo!
         Mais sentiu do que ouviu que ele se aproximava da cama, decidido.
         Sharon gostaria que não chegasse tão perto; fazia com que se sentisse muito vulnerável e se lembrasse... Viu que ele estendia a mão para ela.
         - Não encoste em mim! - protestou, com os lábios trêmulos. - Não chegue perto. Odeio você!
         - É mesmo! - Abaixou-se ao lado da cama, e assim seus olhos ficaram no mesmo nível dos dela.
         Sharon tentou se sentar, mas as mãos fortes a obrigaram a continuar deitada. - É por isso que está usando a minha camisa! Foi por isso que tentou salvar
minha vida? E disse a seu pai que gostaria de ter um filho meu?
         - Papai não podia ter contado tudo isso a você!
         - Mas contou. Vai me dizer que mentiu para ele?
         Sharon ignorou a pergunta.
         - Quem é você?
         - Sabe quem sou eu: Dominic Hunter, afilhado do melhor amigo de seu pai. Mas ainda não respondeu às minhas perguntas.
         - Nem você as minhas...
         - Nesse jogo, como em muitos outros, o poder dá o direito. Portanto, me diga se era sincera quando falou aquelas coisas a seu pai.
         - Sim... - A palavra foi dita com visível angústia. - Mas eu não falava de você. Falava de um homem que não existe.
         - Existe, sim. Quer que eu prove?
         - Não! - Esquivou-se e ele deu um sorriso amargo. - O que está fazendo aqui? Não compreendo...
         - O que há? - ele perguntou, irônico. - Será que o romance acabou, agora que sabe a verdade, agora que descobriu que sou um homem exatamente igual aos outros
e não um herói de ficção? Você ainda não sabe o que é amor. Ainda está vivendo num mundo de fantasia.
         Levantou-se subitamente e foi até a janela, dando as costas para ela, as mãos nos bolsos do terno elegante.
         - Vim aqui hoje porque seu pai me pediu. Ele tem estado preocupado com você, com medo de que...
         - ...eu me consumisse de amor por um homem que não existia?
         - Foi uma coisa que nenhum de nós dois quis. Olhe, ou nos sentamos para que eu lhe conte toda a verdade, ou saio já daqui e deixo você com todo esse ódio
e amargura em que está se agarrando com tanto ardor. O que decide?
         - Você vai mesmo me dizer a verdade?
         Ele se virou para ela e Sharon viu o que não enxergara até então: que parecia mais velho mais cansado; que havia uma tristeza em seu rosto que antes não
existia...
         - Você é bastante mulher para ouvir a verdade?
         Sharon hesitou apenas um segundo. Por mais sofrimento que pudesse trazer, devia enfrentar os fatos.
         - Sim - respondeu com firmeza.
         - Tudo começou há um ano e meio. Meus pais morreram quando eu ainda era adolescente e foi meu padrinho quem acabou de me criar. Éramos muito ligados; ele
era excepcionalmente bom para mim, um homem compreensivo e profundamente dedicado. Havia decidido que eu herdaria seu escritório de advocacia e que ele iria se aposentar
aos poucos. Era um ótimo pescador e estava ansioso para ter tempo para suas pescarias. Foi para a Itália exatamente por isso. Eu devia ter ido junto, mas, no último
minuto, apareceu um problema de trabalho. Logo que perdi meus pais, passei por momentos difíceis; cheguei até a abandonar os estudos e me alistar no Exército. Reconheço
que foi uma loucura, mas me ensinou coisas muito úteis sobre a vida, e que eu não aprenderia de outra maneira. Meu padrinho me apoiou demais e eu sempre quis pagar
a ele por sua dedicação. Queria também que soubesse que podia entregar o escritório em minhas mãos sem precisar se preocupar. Assim, ele foi sozinho para a Itá1ia...
e nunca mais voltou.
         Os olhos cinzentos dele estavam agora quase pretos.
         - Enquanto estava lá, foi seqüestrado. Recebi o pedido de resgate, mas a quantia era muito grande para ser conseguida em pouco tempo. Fiz o máximo: obedeci
a todas as exigências. Finalmente, com a ajuda de seu pai, arranjei o dinheiro. Mas foi tarde demais.
         - Eles o mataram.
         - Sim. Tentei convencer as autoridades italianas a fazerem alguma coisa, mas foi tudo inútil. Portanto, decidi tomar as coisas em minhas mãos. Quando estava
no Exército, fiz parte dos...
         - S.A.S. - completou Sharon.
         - Sim. Então, tentei me infiltrar no bando. As autoridades italianas sabiam quem eles eram, mas não podiam fazer nada sem ter provas. Eu os segui e vigiei
até conseguir saber o máximo sobre a organização. Fui ajudado pelo fato de cada unidade trabalhar virtualmente isolada das outras e independente da organização central.
Sabia que não seria impossível me infiltrar e fingir, como fingi, que tinha siduo indicado para trabalhar com eles. Tudo de que precisava era uma isca tentadora.
         - Eu?
         - Discuti com seu pai e garanti a ele que seria seguro. O que eu não podia prever era que...
         - Eu fosse bastante idiota para me apaixonar por você?
         Ele olhou para ela, o rosto impassível..
         - É mesmo? Pensei que o nome do jogo fosse "experiência sexual". Viver um pouco, antes do fio da vida ser cortado. Não. O que não previ foi que você não
fosse a mulher sofisticada que a imprensa sempre comentava, mas uma ingênua que nem sabia como se proteger.
         - Então, você teve que fazer isso por mim? - perguntou, amarga e decepcionada. - Me enganou, me assustou, me seduziu?
         - Sou inocente da última acusação - disse ele, com crueldade. - Você queria tanto quanto eu, por mais que agora tente mascarar seus motivos. De qualquer
modo, protegi você o melhor que pude, sem levantar as suspeitas dos outros.
         - E todas aquelas idas à cidade? Eram para...
         - Me comunicar com seu pai e passar informações para os outros do meu grupo.
         - Os homens da S.A.S.? -"perguntou Sharon, as coisas se esclarecendo rapidamente.
         - Sim. Agindo não oficialmente, embora com o consentimento das autoridades italianas.
         - Como conseguiu se infiltrar na organização? Tornando-se amante de Olívia?
         - Não. Mas se tivesse feito isso, não teria feito pior do que você. E não venha me dizer que esperava me convencer a libertá-la.
         Subitamente, eles eram dois estranhos se enfrentando, cheios de amargura e desconfiança. Sharon sabia por que estava tão ressentida.
         "Mas por que ele parecia ressentido também? Por que seu pai tinha insistido para que viesse vê-la? Por que simplesmente não queria nenhum envolvimento futuro
com ela e temia se ver forçado a isso?"
         - Não consigo compreender meu pai - começou a falar, insegura, mas Dominic cortou.
         - Pedi a ele para não dizer nada. E também, como eu, ele achava que você estava "amando" a idéia de amar. Eu sabia que a intimidade forçada em situações
como aquela provoca efeitos estranhos. O que nem eu nem ele previmos foi que...
         - Que Guido ia tentar me violentar e que eu me atiraria em seus braços por causa disso? Pois bem, nem você nem meu pai precisam ter medo de que eu repita
a dose.
         O que a feria mais do que queria admitir era que tudo havia sido calculado e planejado. Por mais que entendesse que ele queria acima de tudo vingar o padrinho,
simplesmente não suportava a idéia de ser usada como uma isca indefesa!
         - Entende agora que, quando seu pai viu o carro na estrada, pensou que você tinha se suicidado? Para não falar no que eu senti.
         - Alívio, eu acho - disse, amarga. - Que embaraçoso para você ter que enfrentar esses meus sentimentos indesejáveis! O que aconteceu? Papai está pressionando
você para fazer de mim uma mulher honesta? Pois não precisa se preocupar com isso. Eu não ia querer você, nem que fosse o último homem na face da terra!
         Deu as costas para ele, mas recebeu um verdadeiro choque, quando, sem que percebesse, ele atravessou o quarto e, segurando-a pelos ombros, forçou-a a encará-lo.
         - Vamos apostar? - perguntou, com um risinho cínico.
         Sharon sentiu o sangue subir ao rosto e a respiração ficar subitamente difícil, quando Dominic beijou-a na boca. Precisou de cada grama de amor-próprio
para resistir ao louco impulso de se atirar ao pescoço dele, de abraçá-lo e implorar que fizesse amor com ela, que a amasse como o amava. Sim, ainda o amava. Nada
tinha mudado isso, nem mesmo saber que ele a enganara e que não ligava a mínima a ela. Mas pelo menos ainda tinha bastante orgulho para manter os lábios apertados
e aparentemente indiferentes sob os dele! Só Deus sabia por que ele estava fazendo aquilo com ela.
         Quando finalmente Dominic desistiu, seus olhos estavam quase negros e indecifráveis. As unhas feriram as mãos de Sharon, por causa da força com que as fechava,
o corpo dolorosamente tenso pelo esforço sobre-humano de aparentar indiferença.
         - Vai embora agora? - perguntou, maravilhada com sua capacidade de parecer calma, enquanto por dentro o coração sangrava.
         - Ainda não. - Havia uma vaga ameaça nas palavras e algo em seus olhos que fez Sharon estremecer. Olhou aflita para a porta, mas para alcançá-la teria que
passar por ele, e por nada no mundo se arriscaria a ser tocada novamente por aquele homem que a enlouquecia de paixão.
         - Parece que você ainda tem uma coisa que me pertence - disse ele, apontando para a camisa que ela vestia.
         - Isso? Você quer isso?
         - Não só quero, como estou decidido a ficar com ela - disse, curvando-se para ela.
         Sharon pensou que ele ia começar a desabotoar a camisa e agarrou a gola, os olhos verdes muito abertos. Mas, para seu espanto, Dominic agarrou cada lado
da camisa e abriu de um golpe, os botões voando por todos os lados, expondo seu corpo nu.
         - Então, quer a camisa? - ela perguntou, a voz revelando revolta e medo. Tirou-a, tão zangada que nem mais vergonha sentia.
         Não se importava de estar completamente nua. Fez uma bola com a camisa e atirou em cima dele.
         - Pois fique com ela. E nunca mais apareça na minha frente!
         Ele agarrou a camisa, quase distraído, os olhos fixos no corpo dela; um olhar que fez seu coração começar a bater mais depressa.
         - Não pode imaginar o tormento que eu sentia, lembrando de você assim e não podendo fazer absolutamente nada - murmurou. - Noite após noite, dia após dia,
até eu pensar que ia ficar maluco. Que estava maluco, porque nenhuma mulher podia ser tão perfeita, tão desejável... Mas estava enganado. - Esticou os braços e agarrou-a
pela cintura. - Mesmo agora, você não tem noção do que tivemos, tem? - disse, ternamente. - Como o que aconteceu entre nós foi raro; tão raro que eu nunca tinha
sentido antes e nem quero mais sentir por mulher alguma. Aquela primeira noite em Roma...
         O sofrimento dela era insuportável, como se o coração fosse explodir.
         - Por quê?
         - Porque quero você para sempre. Fico desesperado só de pensar em outro homem possuindo você, tendo você assim.
         "E mais uma tortura que ele está inventando", pensou Sharon. "Só pode ser!"
         - Me largue! Me largue! - pediu, aflita.
         - Não, até ter feito isto.
         "Isto" foi um beijo que a inflamou a ponto de não conseguir pensar em mais nada; a não ser em sentir o corpo dele.
         - Sei que você realmente não pode me amar - Dominic murmurou em seu ouvido. - Você nem me conhece. Mas desejar você e não ter você junto de mim estava me
deixando alucinado. Não consigo pensar direito desde que me deixaram sair do hospital...
         - Hospital? - Ficou tensa nos braços dele.
         - Acha que eu não teria vindo à sua procura antes, se pudesse? Eu dizia sem parar a mim mesmo que, para você, tinha sido uma experiência, que eu era um
idiota imaginando que havia algo de duradouro naquilo. Mas estava enfeitiçado. Quando me lembrava de Guido agarrando você, tinha vontade de matá-lo. Não podia me
perdoar por ter exposto você assim ao perigo. Ficou não assustada, tão... Meu Deus, quase enlouqueci, quando você implorou para que a possuísse! Eu dizia a mim mesmo
que não podia, mas...
         - Pensei que não me queria porque eu era virgem.
         - Nada disso! Eu desejava você feito um louco. Desde o primeiro instante em que a vi, parece que entre nós aconteceu algo mágico. Mas depois, quando descobri
como era corajosa, como procurava dominar o medo e como era absurdamente ingênua e inocente, percebi que a amava. E me odiava pelo perigo que a estava fazendo correr.
Subestimei o desejo de Guido... e o meu. Houve momentos em que pensei em desistir de tudo, mas não podia, sem que você corresse um risco ainda maior.
         - Então, você me ama? - perguntou Sharon, ainda sem acreditar. Depois, subitamente, lembrou-se de que ele havia falado sobre um hospital. - Me disseram
que você tinha morrido - sussurrou, os olhos cheios de dor.
         - Para que Guido, Olivia e seus companheiros não viessem atrás de mim. Uma coisa perfeitamente natural. Seu pai também concordou, até depois do julgamento,
quando você confessou tudo a ele. Ele me fez críticas amargas, isso eu lhe garanto, mesmo eu estando ferido numa cama de hospital. Levei o tiro que Olivia disparou.
         - Foi quando você salvou a minha vida. Eu ia dizer isso, no tribunal. Eu ia contar que...
         - Sei tudo sobre isto. Meu Deus, você sabe como envolver um homem!
         * Eu disse a papai que amava você, mas nem assim ele me contou. - Havia muita dor em seus olhos e em sua voz.
         - O que ele podia fazer? Nós dois desconfiávamos que você estava só romantizando tudo. O que não é incomum nas circunstâncias...
         - Você pensou que era a única a ter problemas. Eu sabia que o que sentia por você não era só uma atração física, mas prometi a seu pai que lhe daria tempo
para se ajustar à vida normal. De qualquer modo, estando no hospital, não teria condições de vir me atirar a seus pés. Mas estava tão alucinado que, mesmo que seu
pai não falasse comigo, eu viria à sua procura. Levei um susto incrível, quando cheguei ao apartamento e não a encontrei. Eu tinha tudo planejado: jantaríamos tranqüilamente
juntos, depois as explicações e então...
         - Então, o quê? - perguntou, não ousando alimentar esperanças.
         - Então, uma noite de amor em meus braços. Depois do que, não acredito que teria forças para recusar minha proposta de fazer de você uma mulher honesta.
Nisso, pelo menos, eu me sentia seguro. Sabia como você reagia ao meu toque. Puxa, levei um bocado de tempo tentando esquecer! Sabia que você estaria em desvantagem,
não teria meios de comparar, mas cheguei a um tal ponto que seria capaz de usar qualquer arma só para não deixar que saísse de minha vida. Eu dizia a mim mesmo que
tinha que convencer você de que o que houve entre nós era muito especial e que eu era o homem de sua vida. Estava disposto a fazer até chantagem.
         - Chantagem?
         Ele riu, apertando-a mais nos braços.
         - Sim, minha adorada. Aquele bebê que você tanto queria conceber.
         - Quer dizer que...
         - Quero dizer que a amo tanto que seria até capaz de chegar ao ponto de engravidar você, só para ter certeza de que casaria comigo.
         - Pensei que esse era o meu papel - ela brincou.
         Dominic começou a acariciar suas costas, beijar sua boca, e depois os dedos começaram a provocar os bicos dos seios, que endureceram imediatamente.
         - Você me faz perder todo o autocontrole. Desejo você, Sharon. Eu a amo e preciso de você.
         - Também o amo. Tanto, tanto, que não posso esperar a hora de dormir para sonhar que está ao meu lado.
         Ao confessar isso, o rosto de Sharon ficou vermelho, e ele riu, triunfante.
         - Esse problema eu posso resolver muito bem, meu amor. Mas antes, tem que me prometer que vai fazer de mim um homem honesto e que vamos casar o mais depressa
possível. Senão, vou contar a seus netos como você me seduziu.
         Sharon sorriu, amando-o mais do que nunca, assim descontraído.
         Mas o riso morreu em seus lábios, quando levantou os olhos para Dominic e viu em seu rosto como a desejava.
         Estavam apaixonados, e ela o perdoava por todas as mentiras, todo o sofrimento. Porque ele lhe dera em troca muito mais... e o melhor ainda estava por vir.

         FIM

??

??

??

??




1

